Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

20. Схрааль

— Бежим, — коротко бросил я.

— Сейчас, минуту, лут… — отозвалась Рена. Рядом с ней алая лоза срывала маску с лица Зова.

Слишком хорошо я уже успел узнать, что это такое. Если пустота считается абсолютным злом, то фрактал пусть и не стремился распространяться, оставался самым сильным. Откровенно читерным.

Нам очень везёт, что эта стихия вообще не проявляет никакой воли. Иначе мир бы давно погряз в одном большом фрактальном заражении. Ему было не важно, что поглощать, плоть, почву, металл, магию, души — всё было едино этой странной, непонятной и неизвестно откуда взявшейся силе.

Любая иномирная стихия, даже самая безобидная среди них магия призраков, стремилась распространиться, и веди себя так фрактал — и он стал бы новой угрозой всему живому. Но у фрактала будто бы и вовсе нет никакой воли. Он просто есть… и всё.

И всё же, здесь было о чём подумать.

Сбежать удалось довольно легко. Как и все фрактальные существа, возрождённый тари был весьма медлителен. Он будто бы зависал после каждого действия.

Воспользовавшись этим, мы бросились бежать. И не куда попало, а в нужном направлении — продолжая двигаться к королевскому замку. К главной башне этого города. Она уже возвышалась совсем рядом с нами.

Кошачий король, решивший бросить вызов пустоте, чтобы исцелить свою возлюбленную от проклятия. Ну и остальных заодно. Примерно то же, что я пообещал сделать для Даяши и близнецов.

В результате по его городу бегают пустотные одержимые, которые… перерождаются фрактальными тварями. Почему так? Хм… я вижу только один вариант, почему бы редкой малоизученной стихии быть в запретном проклятом городе.

Тем более что я помню чёрный дым — наркотическая дрянь, убивающую курильщика. Он тоже сделан из фрактала и используется пустотниками для временного снижения синхронизации. Фактически, они вынуждены медленно убивать себя, чтобы не сойти с ума и быть чуть более нормальными.

Что, если фрактал — и есть результат экспериментов небесного короля? Иначе откуда бы ему здесь взяться? Ни в каких древних сказках об этой стихии не было сказано ни слова. Значит, появился он относительно недавно. Что такое тысяча или полторы тысячи лет по меркам истории…?

Мог ли быть фрактал — попыткой решить проблему пустоты от небесного короля?

Если так, то это очень плохие новости. Лёгкого ответа на вопрос, как исцелить своих друзей, я здесь не найду. Тогда выходит, Мурчик Небесный зря принёс себя и свой город в жертву.

И кстати.

Вот откуда у Тиши взялась сила фрактала. Когда Небесный Город превратился в Мёртвокотье, орден пришёл к новому очагу проклятой стихии, и обнаружил вот это. Они ведь всегда так делают, вот уже не одну тысячу лет. Где появляется прорыв пустотного заражения — появляются эти ребята. Точно так же было и во время вспышки одержимости в Доминионе, когда на свет появилась Всепожирающая Сфера.

Но почему-то этот явный источник пустоты орден Тиши обошёл стороной и не стал зачищать. Уж им бы хватило глупости и фанатизма попытаться зачистить эту локацию. Тем более, что основная сита ордена — нежить. У скелетов и зомби души нет. Гибридных тварей глубинных уровней они не факт, что прикончат, но с обычными пустотными тварями они справятся с лёгкостью.

Разве что кооперация якобы неразумных тари, проявляющих неожиданный командный дух, они бы тоже не прошли с наскока. Но за много лет зачистить первые два круга и начать по одиночке цеплять переродившихся вполне реально.

Но Орден Тиши не стал даже пытаться зачищать город.

Потому что они нашли здесь нечто большее.

Фрактал.

Не удивлюсь, если из земель ордена где-то в далёких отсюда Землях Павших, сюда ходят на охоту иммунные к пустоте личи и рыцари смерти для заражения фракталом своих мертвецов.

Интересно, а как же их непримиримость? Хех.

За этими размышлениями мы, наконец, вышли на финишную прямую перед центральными башнями города. Рена с пренебрежительной ухмылкой швырнула маску сове.

— Лови, вроде тебе было надо, — отворачиваясь, бросила друид. — Можешь спрятать свою страшную рожу.

— Я… э… спасибо, — растерялась Ули. Рена умела одновременно и уязвить, и помочь.

В обновке девушка смотрелась немного странно. Чёрная полумаска изображала какое-то котоподобное существо и прикрывала лоб, глаза и нос. А вместо глаз были толстые линзы из василькового камня. Прямо из маски торчали длинные острые отростки, напоминавшие гибрид козьих рогов с кошачьими ушками.

Надо будет потом расспросить о свойствах. Просто из любопытства. Предмет не ниже редкого класса иди эпика.

Затем оури активировала своё истинное зрение, и васильковые линзы засветились, превращаясь в насыщенную лазурь.

Сказал бы, что ей идёт, но после слов Рены это будет звучать, как издёвка.

— Что-то видишь? — спросил я.

— Лиин. Странно, но… всё чисто. Если что-то есть, то оно внутри. На стенах серебряное напыление. — ответила Ули.

— Внутри должна быть какая-то стража. Не могут же сокровища лежать просто так? — хмыкнул я.

— Может, мне полететь вверх? Взглянуть с высоты? — предложила оури.

— Не вздумай. Почти наверняка наверху что-то да есть. Это же сердце города.

Крепость небесного короля была странной — шесть башен окружали седьмую, самую высокую и расположенную ровно в центре. Вверху башни соединялись длинными мостиками, делая издалека странную конструкцию похожей на витиеватую странную цитадель.

Снизу башни обильно оплетали заросли заражённого пустотой растения.

Вход во все башни был обращён к центральной. А та смотрела свободными от растительности воротами прямо на нас. Королевская башня Небесного города. Величественная, древняя, выделяющаяся светлым посеребрённым камнем, едва ли не горевшем на фоне потемневшего каменного неба.

Очередной долгий цикл Подземья подходил к концу.

— Осторожней, владетель! Будь бдителен!

Обязательно, кобальт.

Я создал двойника, и тот шагнул к воротам, чтобы открыть.

Никакой ловушки.

— Да… Да… это то место! Я чувствую! Это мой дом! Я здесь родился… — неожиданно прошептало васильковое небо.

— Да? Как рождается цвет? — заинтересовался я.

— Утром, перед самым рассветом. Священное время тари. Ты увидишь. Король дал клятву в это время. Очищение. Могущество… мало. Нужно больше. Сила Цвета. Власть. Больше.

— Ты знаешь, что там, внутри? Сможешь помочь?

— Уже помогаю. Моё место. Я подчинил себе твою силу. Я главный. Здесь. Здесь ты будешь слышать только меня. Они мешают. Нам. Тебе, король.

— Постой, то есть их можно просто вот так взять и заткнуть? Силой запереть химеризацию цвета?

— Не я. Лишь в месте силы. Здесь. Ты — король. Ты можешь. Сможешь. Когда вернёшь брата.

Никогда прежде цвет не был настолько разговорчив. Причём это был не поток желаний, как от других цветов, а вполне осмысленный диалог.

Что ж, это объясняет, почему я до сих пор не начал сходить с ума. По времени уже давно пора бы. В таком случае очень хорошо, что я не потратил драгоценный эликсир, хоть и сомневался по иной причине.

Стелящийся под ногами туман обогнул двери и вперёд меня устремился внутрь, на первый этаж башни.

Покрытое столетиями царствования пыли широкое пространство. Довольно пустынное, если не считать каких-то сломанных предметов мебели у стен. Выцветшие гобелены, какие-то статуи. Несколько громадных картин.

Вот последние, кстати, умудрились сохраниться. Ашер слегка подул ветром, снося тысячелетний слой пыли и открыл нам поразительный по уровню сложности и детализации портрет девушки с бирюзовой копной длинных волос.

Девушка была сиинтри. Должно быть, та самая королева, заражённая пустотой.

В её глазах художнику удалось передать и это. Тоску, боль и безмолвное отчаянье. Такие глаза могут быть только у того, кто потерял близких и смысл жить. Или у пустотников…

При этом всё остальное в картине резко контрастировало с этим — улыбка на лице, развевающиеся волосы и богатые одежды тари. Только коты добавляют в одежду столько всяких ленточек и так любят длинные балахоны.

Если не смотреть в глаза, я бы сказал, что эта сиинтри космически милая и счастливая принцесса. Интересно, какой у неё был голос?

— Чего застыл, шеф? — вырвала меня из задумчивости Рена. — Тебе знакома эта няшка?

— Нет, конечно. Это миирам’торрин небесного короля.

— Нэриндарк’сиин тар Китанэль а’тер Сориан-тари, — прочёл Балтор. Гверф в очередной раз удивил своими познаниями в кошачьем народе.

— Знаешь язык древних котов? Его вроде бы даже среди самих котов мало кто знал.

— Считали тари, что в древнем слове сила есть, — равнодушно сказал гверф. — Тер — сути имя. За ним обычно пишут род или призванья знак, али особый путь. А — уточнение, тер — то же, что и тар, когда идёт вторым. «Небесный» значить будет «Сориан» в кошачьем древнем. Это про город, думаю. А само «тари» сразу принадлежность к роду, оно же значит земли или территорию котов. У слова «тари» среди тари значений множество, а не одно. Начальное же…

Гверф задумался. Имя больше напоминало моё, чем типичное имя тари.

— Нэрин из семьи Дарк рода Сиинтри, — задумчиво сказал я. — Она из моего народа.

— То-то я смотрю вы немного похожи, — хмыкнула друид. — И имя у тебя тоже заканчивается на «дарк». У Фай и Рай совсем другие имена.

— У нас много похожих окончаний, — я пожал плечами. — Лично я знаю даарков, ларков и ещё пару похожих. Я из древнего клана рейнджеров, и кошачьих правителей у нас в роду не было. Да и вообще котов. Хотя… у неё ведь и не было потомков, как я понимаю. Никогда не слышал о том, что у Небесного Короля были дети. Так что чисто теоретически она могла быть сестрой кому-то из моих далёких предков. Очень маловероятно, конечно, иначе я бы знал. Но соглашусь — забавное совпадение.

Если среди моих родственников была королева Мёртвокотья, Айрэсдарк не могла об этом не знать. Среди сиинтри мало кто интересуется точной генеалогией, разве что самых известных предков вписывают в мелодии или называют их инструменты их именами. Но прабабка была не из таких, и тщательно собирала историю нашей семьи.

— Ух тут и пыльно, — заметила Неонора. — Я даже следы оставляю на полу, как в снегу. Ашер, может, выдуешь отсюда всё?

— Не стоит, — вмешался я. — Ещё опрокинем что-то или активируем случайно ловушку. Это всё таки главная башня города. По идее, самое страшное место Мёртвокотья.

— Как-то пусто для самого страшного места, — хмыкнула Ули. — Всё ещё ничего не вижу. Но здесь серебро даже между этажами. По крайней мере над нами точно серебряное напыление.

По идее, покои короля были где-то наверху. А внизу — подвал или сокровищница. Или ванная комната. Тари почему-то всегда строили их в подвале. Хотя, у них вообще были какие-то сложные связанные с купанием ритуалы.

Вокруг центрального зала первого этажа шла спиральная лестница наверх. А под ней — спуск в подвалы башни.

БАХ!

Я вздрогнул, как и все остальные, и резко обернулся ко входу. Именно оттуда раздался хлопок.

Но у двери было тихо. Створки ворот просто захлопнулись за нами, будто от ветра.

Тем не менее по телу пробежали мурашки. Кольнуло нехорошим предчувствием.

Мерцанием я оказался у двери и осторожно попытался приоткрыть.

Тщетно. Створка ворот не поддалась даже близко.

Выходит, это ловушка? Мы в западне⁈

В ответ перед глазами повисло полупрозрачное послание от великого отца.

«Добро пожаловать в башню Небесного Трона»

— Это что, данж? — нахмурилась Неонора.

— Никогда не видела, чтобы инстанс начинался так, — покачала головой Рена. — Где список участников, рекомендованные требования и подтверждение согласия на вход?

— Что ж, нам в любом случае наверх, — как можно безразличнее пожал я плечами.

На самом же деле стало ещё больше не по себе.

Я призвал рейлин и пустил по нему силу многоцветья. Оружие тари снова засияло перетекавшими друг в друга цветами. Китаровый диск будто ожил и теперь мало походил на холодный металл.

Мерцаниями, я оказался на лестнице и сразу начал подъём.

Следом направились и друзья, но я жестом их остановил.

— Держитесь на расстоянии. Если что, моя смерть не будет окончательной.

— Зато душа на все тела у тебя одна, Лиин. Это же пустота! — заметила Неонора.

Что ж, это тоже верно…

Ещё одно мерцание — я старался передвигаться короткими порталами, чтобы в случае чего стать неожиданностью для врага. Вот только врага не было.

Всё оказалось намного хуже…

— Мастер? — с удивлением спросил Ашер.

Я обернулся на его голос и увидел хану, готовившегося идти наверх замыкающим. Взгляд выше — вся моя группа бодро топала следом за мной наверх.

Шедшая сразу за мной Улинрай скрылась в проходе на верхний этаж, и в то же время выходила у меня за спиной с лестницы вниз.

Пространственная ловушка…

— Шеф? — послышался удивлённый голос Рены.

— Ашер? Что ты тут… стоп… — растерялась оури.

— Ловушка, — повторил я уже вслух. — Этот этаж зациклен. Какая-то магия пространства…

— Иллюзия…? — задумчиво спросила Нео.

Я молча пожал плечами и пошёл к центру зала.

В чём смысл? Ловушка от грабителей? Не думаю. Сила пустоты? Проклятие хочет таким образом вызвать у нас отчаянье, заперев здесь? Как-то глупо, с учётом количества голодных одержимых вокруг.

— Может, нужно что-то сделать? — спросил Ашер. — Смотрите, предметы на столе немного изменились.

Хану шагнул вперёд, и принялся пристально рассматривать длинный ряд металлических кубков. Между ними стояли небольшие тарелки с фруктами. Разумеется, вся пища была отравлена пустотой, это было видно даже невооружённым глазом.

— Мастер Лииндарк, — первой аномалию заметила Райенмай.

Девушка указывала на картину с бирюзововолосой девой сиинтри.

Теперь о принадлежности к пустоте говорили не только полные отчаянья глаза, но и их неестественный для сиин лиловый окрас. Весь образ девушки преобразился — теперь её красота не только притягивала, но и пугала, отдаляла и наводила на мрачные мысли.

А на руках у королевы Мёртвокотья появился грубый бочкообразный силуэт пустотного зверя. Такая себе смесь волка, рыси, саблезубой крысы и кабана с бивнями. Грива чудовища пылала вязким пустотным пламенем. Знакомая зверушка, только ещё упитаннее обычного.

Картина будто бы ожила… нет, она действительно была живой!

— Враги! — громогласно рыкнул Балтор. Затем его фигура расплылась в мерцании и с глухим металлическим звоном тяжёлый щит врезался в тело одержимого тари.

Того отшвырнуло к стене, развеивая будто дымку. Но с пола из ниоткуда вставали новые защитники башни.

Ашер запустил знакомое массовое заклинание, а следом полетел звёздный луч Нео и перья Ули.

— Прхо-очь!! — хрипло выкрикнул один из одержимых, посылая ударную волну пустотной энергии.

Повышена синхронизация с пустотой. Текущий уровень — 29%.

Слишком много. Слишком медленно процент откатывается назад…

Мой главный козырь, игры со временем, уже откатились. Но тратить ульту не хотелось. Стычка явно была не ключевой, никаких боссов среди встающих тари не было.

Враг был сродни встреченных нами на улицах одержимых. Те же уровни и стратегия боя. Прыжки, скорость и необычная магия.

Ещё один каст стрелы катаклизма разбился о магический щит, но в этом тусклом всполохе магии я увидел силуэт схрааля за спинами тари.

— Балтор, бей в центр! Нео — морозь тари, остальным фокус на зверя! — скороговоркой выпалил я, но друзья поняли.

Громадная фигура гверфа врезалась в строй из трёх котов, прикрывавших пустотных зверей и новые, ещё встающие с пола тени. За отлетевшими одержимыми открылся вид на одинокого схрааля, и в того сразу же полетел весь набор нашего дальнобойного арсенала.

Схрааль ловко увернулся и странно взвизгнул, будто рычал и выл одновременно.

По душе будто заскреблись лапами сотни кошек. Стало ещё темнее и холоднее, а прямо из стен полезли новые тени одержимых тари и призрачные схраали.

Хороший ход. Но слишком поздно. Я успел увидеть главную особь, источник пустотной магии, и уже не спутаю её с другими.

— Бьём туда! — крикнул я, швыряя рейлин в чудовище.

Прозвучал взрыв от стрелы катаклизма, мимо мелькнула пара бритвенно острых перьев, а затем башку пустотного монстра пронзил кровавый мрамор. Я вышел из мерцания как раз перед несущейся прочь твари и одним насыщенным многоцветьем ударом прикончил её.

В помещении снова стало светлей, а все прочие порождения пустоты растворились, будто их и не было.

— Как ты догадался, мастер? — спросил Ашер.

— Когда Балтор развеял одержимого простым ударом об стену. Мы завалили уже достаточно много пустотников, чтобы знать, что так легко они не умирают.

— Схрааль враг сильный, — добавил Балтор. — Но сильный в стае. Не в рыло одно.

— В луте только ингредиенты, — жалобно сказала Рена.

Вот уж точно последняя из наших проблем. С одержимых и так сыпятся артефакты, как рейдового инстанса.

— Идём дальше наверх? — с сомнением спросила Неонора.

— А смысл? — вздохнул я.

— Можно попробовать вниз, — пожала плечами друид.

— Теоретически, некоторые изменения в помещении есть, — предположил Ашер. — Возможно, так и задумано? Что-то вроде испытания?

Пожалуй, другого пути и вправду нет. Но я всё равно отдал для начала иной приказ:

— Стойте здесь. На этот раз я попробую сам.

Я шагнул к лестнице вниз. Заглянул.

Мда…

— Ашер, стань чуть правее, к лестнице, — попросил я.

Хану сделал шаг, и я увидел его очертания внизу лестницы.

— Гребаная рекурсия, — полушёпотом выругалась Рена у меня за спиной.

Тем не менее, я начал спуск, вновь присоединяясь к товарищам.

— Ну как? Что-то изменилось? — спросил я.

— Нет, мастер. Я всё время смотрел на стол.

А вот я на него взглянул вновь только сейчас, после спуска.

Теперь стол был заставлен горшками с заражёнными пустотой лиловыми растениями. Да и не только стол — внушительные горшки стояли и под стенами по всей окружности зала.

— Ты уверен, что ничего не изменилось? — нахмурился я.

— Всё ещё кубки и блюда с фруктами, — поддержала его Неонора.

— А за что я тогда сейчас держусь? — спросил я, кладя правую руку на пустотное растение.

Повышена синхронизация с пустотой. Текущий уровень — 30%.

Щи! Вот я сглупил…

Я резко отдёрнул руку и посмотрел на товарищей.

— Эмм… — потянула Нео.

— Ничего? — с сомнением спросил Ашер.

— Та-ак… — ещё больше помрачнел я. — Что-то у меня дурное предчувствие от этого всего.

Я поднял глаза на портрет, по-прежнему висевший на том же месте. С картины на меня смотрела всё та же девушка сиин, разве что вид у неё стал ещё печальней. Проступили вены и синяки под глазами, будто она не спала не меньше недели.

Или постойте-ка…

Вместо ластящегося к ней схрааля, за спиной девушки на картине угадывались призрачные очертания саарны.

А без этого точно никак…?

В ответ на мой вопрос пространство подёрнулось рябью, проявляя передо мной сущность пустотного зверя второго ранга.

Саарна, священный зверь пустоты 250 уровня.

Стихия: пустота.