Убить принцессу

Dim

Есть время, чтобы убегать, время чтобы драться и время побеждать. Научись их распознавать и станешь непобедим.

Сунь-Цзы "Искусство войны"

Часть 1. Наемник.

Глава 1. Профессиональная этика.

Успешное выполнение задания складывается из трех факторов — времени на подготовку, полноты информации и удачи. Вычтите из этого уравнения хоть один фактор, и вы обречены на провал. Короче, не будь идиотом, рассчитывай свои силы!

А. Стром. Основатель Ночной Гильдии. Выдержка из учебника.

Я висел, вцепившись в лепнину на потолке, и наблюдал. Внизу продолжала бегать встревоженная охрана, старательно обшаривая укромные уголки холла, но я особо не беспокоился — броня «Хамелеона» надежно укрывала меня от всех видов визуального обнаружения, а от магической составляющей местной системы обороны меня скрывало то, что в данный момент я попросту не использовал активную магию. Только пассив и то, только на минимальном уровне.

Так что всё, что мне теперь оставалось — это наблюдать и ждать.

А в то, что рано или поздно охране надоест бегать по дому в поисках неизвестно кого, я нисколько не сомневался — психология — страшная вещь. Особенно, если целенаправленно устраивать подобный переполох несколько дней подряд.

Ах да, я же забыл представиться и объяснить кой демон занес меня на потолок? Ну, это поправимо — зовут меня Скай. И хотя это скорее прозвище, чем мое настоящее имя — меня это устраивает. Лет мне двадцать семь. Не был, не участвовал, не состоял, не привлекался. Последним фактом своей биографии я горжусь особенно.

Так, чтобы еще о себе такого рассказать хорошего. Работа у меня высокооплачиваемая, на жизнь и прочее — хватает. И с избытком. Много путешествую. Что? Кем я работаю? Эээ… Кхм. А вы умеете задавать вопросы. Скажем так — я помогаю одним хорошим людям решить их проблемы с другими тоже очень хорошими людьми. Или не людьми. Или не очень хорошими — это раз на раз не приходиться. А? Кто эти люди? А зачем вам это знать? Меньше знаете — крепче спите.

Теперь о том, как я оказался под потолком, да еще и в столь неудобной позе. Оказался я здесь, потому что меня об этом хорошенько попросили. Попросили и при этом пообещали весьма неплохо заплатить, а я подумал и решил, а почему бы и не помочь хорошему человеку. Все равно на ближайшую пару дней я был свободен как ветер. Да и скучно как-то стало.

Итак, я висел под потолком и ждал, пока схлынет жажды деятельности местной охраны. Увы, но проникнуть сквозь охранный периметр вокруг поместья по-тихому оказалось невозможно в принципе. "Гномий щит"[1] на редкость надежный контур — оно и понятно, изначально он разрабатывался для шахт, а там столько всякой гадости встречается… брр…

Хотя речь не об этом.

В общем, как я не изгалялся, каких только вариантов проникновения не прорабатывал, хочешь — не хочешь, а пришлось-таки мне устроить этот переполох посреди ночи.

И теперь, в итоге моей эскапады, я, вися под потолком, работал частью местного архитектурного ансамбля, а в паре метров подо мной жутко злая ночная смена охраны в составе восьмерки орков-телохранителей (судя по нашивкам на доспехах — выходцам из клана Алого сердца) и пары магов тщательно обшаривали каждый укромный уголок холла.

Маги время от времени недовольно переругивались между собой.

— Во имя Тьмы! Опять ложная тревога. — Донесся до меня голос одного из них. — Тревор, сколько нам еще бегать туда-сюда по каждому поводу? Третий раз за одну ночь!

— Сколько надо — столько и будете. — Зло буркнул начальник охраны, появляясь в дверях ведущих внутрь дома.

Начальником охраны был седовласый воин лет сорока-сорока пяти большую часть своей жизни прослуживший в имперских легионах и к моменту своей отставки дослужившийся до сотника. Звали его Седым.

Увидев его, я чуть не сверзился на пол от радости. То, что Седой не поленился посреди ночи самолично спуститься вниз, означало только одно — что один нехороший человек, он же объект моего задания в данный момент также находиться где-то неподалеку. Мой информатор, правда, клялся и божился, что все так и будет, но я до последнего момента в этом серьезно сомневался. Как-то все слишком уж просто получалось.

— Рей, Дориан, ну и что вы скажете? — Обратился начальник охраны к магам. На что тот из них, что был чуть повыше, пожал плечами и сунул жезл обратно за пояс.

— А что тут можно сказать. По-видимому, очередная ложная тревога. Эх, взять бы за шкирку того умельца, что устанавливал вам этот охранный контур. Наверняка ведь где-то напортачил во время синхронизации! Вот теперь один из кристаллов и фонит понемногу.

Будь у меня в это момент свободны руки я бы ему, пожалуй, зааплодировал. "Умничка, мальчик. Верно. Так держать!"

— А ваше мнение, Дор? — Не успокоился на этом Седой.

Высокий, укутанный в красную мантию маг (и за что учащиеся и выпускники с факультета Огня настолько обожают тряпки такого цвета — не понимаю) недоумевающе пожал плечами.

— А что я? Лично я целиком и полностью поддерживаю своего коллегу. Думаю, дело именно в охранном контуре. Скорее всего, что-то не так с настройкой базовых кристаллов. А может — на последнем этапе что-то неправильно замкнули. Это если навскидку. Будем разбираться. Только дело это не быстрое — часов сорок уйдет, если не больше.

— Но мог ли в дом проникнуть кто-нибудь посторонний? — все не успокаивался Седой.

"Вот же вредный дядька. Неймется ему". Я озабоченно покачал головой. Досье, любезно предоставленное все тем же информатором — не обмануло. Передо мной явно был профессионал своего дела. Дотошный, гад, попался. С такими, кстати, хуже всего иметь дело — никогда никому не доверяют на сто процентов. Трижды перестрахуются, сами все проконтролируют, чтобы не дай боги… Всюду им, видите ли, наемные убийцы мерещатся. От любой тени шарахаются. Профессиональные параноики, что с них взять. За что им и платят такие деньги.

Тем временем маг, подумав, помотал головой.

— Нет, не думаю. По крайней мере, мы с коллегой никого не обнаружили. Общий уровень фона особенно не изменился. А посторонних активных заклятий мы так и не выявили. Это что касается дома. За содержимое сада я не поручусь, его сложно контролировать полностью — уж слишком большая территория.

— Ну, так вот и займитесь этим! — Взревел ветеран и, развернувшись, удалился туда, откуда пришел.

Я проследил краем глаза уход сотника и тихо выдохнул. Ффух. Можно расслабиться — полдела сделано. Первый этап прошел так, как и задумывалось. Впрочем, профессиональные охранники в этом плане вообще слишком уж предсказуемы — инструкции у них, понимаешь. Что лично меня одновременно огорчает и радует. И чего больше в этом чувстве — понятия не имею, с одной стороны мне же проще работать, а с другой меня эта предсказуемость порой оскорбляет. Столько идей так и остается невостребованными!

Вот, к примеру — данная ситуация. Типичнейшая, если вдуматься. Готов поспорить на что угодно — вот сейчас они еще пару минут поругаются между собой, бросят жребий, а потом те из них, кому повезет, отправятся прочесывать сад. О, я же сказал, вот и сирена замолчала. Ай, какой я молодец! Добился все-таки своего.

И тут случилось то, чего я меньше всего мог ожидать. Левое запястье свело внезапной дрожью, а татуировка, заботливо прикрытая перчаткой начала слегка светится. Тихо выматерившись, я еле-еле удержался от того, чтобы сверзиться на головы охранников. Вот бы им был подарочек к празднику.

Спустя еще пару секунд дрожь повторилась.

"Твою мать! Этого мне только не хватало! Да кому я мог понадобиться!"

Молча продолжал ругаться я.

Данную ситуацию усугубляло то, что для того чтобы ответить на внезапный зов или хотя бы просто заблокировать его, я должен был иметь свободной хотя бы одну руку. Что, как понимаете, в моем случае было вещью малореальной.

Мне оставалось только терпеть этот зуд и мысленно материться в адрес неизвестного вызывающего.

Вскоре к зуду добавилось сначала легкое покалывание, а после и вовсе боль, начавшаяся с каждой секундой все более усиливаться. Ситуация осложнялась. Закусив губу, я еще сильнее вцепился в лепнину потолка, при этом с трудом сдерживаясь оттого, чтобы закричать во весь голос.

"Да что же они там возятся, сволочи!"

Боль в запястье достигла своего апогея практически тогда же, когда охранники, договорившись между собой о позывных, разделились на две группы — большая часть отправилась обследовать сад, а пара, которой, по моему мнению, повезло гораздо меньше — дожидаться возвращения остальных в холле. На всякий случай досчитав до двадцати, (что в данной ситуации откровенно походило на мазохизм) я, наконец, разжал руки и полетел вниз.

Меня так и не заметили. Один из двух орков, правда, в последний момент начал поворачиваться в мою сторону, но брошенный мною с ходу метательный нож успокоил его навсегда. Второй охранник практически одновременно с первым получил в спину две стрелы из метателя[2] и с легким бряцаньем свалился на пол.

В итоге, когда я, изогнувшись, коснулся ногами мраморных плиток холла, я стал единственным, кто еще мог стоять на ногах.

Убедившись, что входная дверь надежно заперта я затащил тела за колонну и принялся обшаривать карманы охранников. То, что вместо людей большую часть местной охраны составляли орки — меня немного напрягало, но не слишком сильно. Какая, в сущности, разница с кем иметь дело, с орками в этом плане еще проще — они крупнее, а значит, и попасть в них легче. Да и магией почти не владеют.

Теперь я мог немного расслабиться. И высказать всё, что я думаю о тех, кому не спиться в эту ночь глухую. Неужели не ясно, что я сейчас несколько занят? Стянув с ладони перчатку, я провел рукой по татуировке, сосредоточился и послал в пространство зов.

— Кто? — Недовольно буркнул я, пристально всматриваясь в полумрак холла.

И хотя я был полностью уверен, что первый этап операции прошел без сучка и задоринки всегда есть вероятность, что кто-то окажется в ненужное время в ненужном месте. И тогда придется переходить к одному из запасных вариантов, чего мне, как профессионалу, очень бы не хотелось.

В этот момент мои мысленные завывания увенчались успехом. Густая серая пелена перед моим внутренним взором разом отступила и из этого тумана появилась густая темная тень, от которой за версту несло силой. Причем профиль этой силы оказался мне хорошо знаком. Даже очень хорошо.

— Здравствуй, Скай. — Поздоровалась со мной тень. — Извини, что отрываю от дел, но обстоятельства несколько изменились. Текущую работу надо закончить в течение следующих сорока восьми часов. Заказчик настоял.

— Надо — значит надо. — Неохотно согласился я, продолжая обыскивать карманы орков в поисках одной вещицы, которая могла бы сильно облегчить мне следующий этап операции. — Передайте заказчику, что это будет ему стоить на сорок процентов дороже. И что торг здесь не уместен. Конец связи.

После чего продолжил свое занятие, временно отложив в сторону любые мысли о том, что бы все это могло значить. Чтобы Наставник вот так потревожил меня в самый разгар проведения основной части операции — причина должна была быть сверхсерьезной. Да и внезапное возникшее ограничение по времени наводило на определенные мысли. Какой-то нехороший душок имело все это дело.

"Стоп, мысли в сторону. Нашел".

Искомый амулет, представлявший собой тонкую костяную пластинку с выжженным рисунком кусающего себя за хвост змея, по закону подлости оказался в самом последнем кармане. Довольно хмыкнув, я надел его на шею и смело направился к входу во внутренние помещения. Приблизительный план дома у меня имелся, примерное расположение объекта под кодовым именем "нехороший дядя" мне также было сравнительно точно известно. Второй этаж, левое крыло. Все что мне оставалось сделать — это подняться по главной лестнице на второй этаж, а уже там методично… э-э… обыскать одну комнату за другой.

Тихонько насвистывая популярную в среде наемников песенку о бедной рыбачке и эльфийском барде, я вытащил из кармана являющуюся непременным атрибутом своей профессии черную налобную повязку и, убедившись, что украшающий повязку символ оказался точно в центре лба затянул потуже концы повязки и шагнул в Тень.

Тень встретила меня довольно приветливо. Окружающий меня мир расцвел всеми оттенками черного и серого, а свет от магических светильников в холле наоборот потерял свою яркость и четкость.

Проходя мимо большого зеркала занимавшего значительную часть стены, я бросил на него быстрый взгляд и довольно улыбнулся. Меня в нем не было. Так, какая-то непонятная тень на стене, каких здесь и без меня десятки тысяч и ничего больше.

Спустя еще десять секунд, когда сквозь меня прошел щуп от одной из автономных систем обнаружения, и по пластинке снятой с шеи орка пробежала легкая дрожь, у меня появился еще один повод улыбнуться. Не зря я выложил тому парню такие деньги за информацию о внутреннем охранном контуре. Предоставленный им пароль работал лучше родного. Собственно так оно и было. И оно, и понятно — любой наемный маг, ставя и отлаживая работу охранной системы, обязательно заботится о том, чтобы оставить маленькую лазейку на всякий пожарный случай. Мало ли что. А то вдруг что разладиться или наоборот потребуется срочная модификация.

И хотя денег он с меня содрал немало — чуть ли не четверть от всей стоимости заказа, должен признать, что оно того стоило. Каждого паршивого медяка. Еще бы, полный перечень всех ловушек вместе с алгоритмом их перемещения и принципами работы это вам не кило винограда скушать.

— Так, а это еще что за хренотень? — Озадаченно почесал я затылок метательным кинжалом, наткнувшись на уродливую трехметровую статую тролля вооруженного огромным каменным топором.

Ничего подобного в имеющемся у меня плане первого этажа не было.

Еще одним неприятным моментом являлось то, что основание статуи в диапазоне второго зрения светилось ярким зеленым светом, явно свидетельствующим о том, что дело здесь не обошлась как минимум без специалиста в магии Жизни. Уж больно спектр свечения у этой штуковины специфический.

О том, что еще могло означать это свечение, я предпочел лишний раз не вспоминать. Не люблю себя пугать. Особенно в самый разгар дела. Мало ли, может, я просто ошибаюсь. И потом, мне что, прикажете все отменить!? Ну уж нет!!! Вперед и только вперед!

Подбодрил я себя, осторожно обходя постамент по самому краю коридора — когда точно не знаешь, с чем имеешь дело — лучше проявить разумную осторожность. Я и без того не удивлюсь, если этот тролль в любой момент способен ожить и навалять по шее любому незваному гостю. То есть мне.

По счастью, все прочие попавшиеся мне по дороге ловушки один к одному были срисованы из учебника и совпадали с отмеченными на плане местами. Воздушные щиты, силовые капканы, четыре огненных ловушки и череда падающих стихийных стен вкупе с парочкой несколько более продвинутых вещей оригинального исполнения из-за которых мне пришлось как горному козлу сказать по черным плиткам, не вызвали у меня особого труда при прохождении.

Собственно, я, скорее всего, смог бы обойтись и без плана, но так было гораздо удобнее и главное — профессиональнее.

В моей работе наивысшим шиком считается незаметно прийти сделать свою работу и также незаметно уйти. По возможности, обойдясь без лишних жертв. Не то чтобы это было обязательным условием моей профессии, отнюдь, дело скорее в работе на репутацию. Выше репутация — выше авторитет и естественно больше денег за работу.

— Угу, репутация, чтоб её! — Вполголоса выматерился я, бесшумной тенью проскользнув между двух охранников и при этом, чуть не вляпавшись в очередную ловушку занимающей большую часть лестницы.

По замыслу её автора, любой попавший в поле действия данной энергетической гадости должен был получить на свою голову поток ледяных стрел. Короче типичная дрянь из разряда охранной магии. Как сейчас помню: прошлый год, второй курс, первый семестр, и толстенный учебник, автора которого следовало убить в младенчестве хотя бы ради того, чтобы спустя двести с лишним лет его писаниной не потчевали бедных студентов.

Коротким отработанным жестом я внес в энергетический узор на полу пару дополнительных линий и, полюбовавшись на дело своих рук, вздохнув, обошел контур по правому краю и двинулся дальше.

Второй этаж. С этого момента нельзя было касаться стен и прочих этаких поверхностей типа картин, статуй и прочего ценного барахла — объединяющий их контур, по словам моего информатора, работал вне зависимости от основной системы.

Да и с прочими ловушками я, несмотря на план, и вопреки собственному бахвальству, сто к одному поимел бы изрядно головной боли, если б те не находились в спящем режиме. Впрочем, оно и понятно, какому хозяину дома охота получить по голове молнией только за то, что он, выйдя посреди ночи в туалет, спросонья забыл на тумбочке охранный амулет.

Эта легкость меня и сгубила. Увлёкшись скольжением между многочисленными препятствиями, а заодно и оставлением у себя за спиной разного рода небольших сюрпризов для особо любопытных и бдительных я совсем забыл о том, что я как бы, не совсем один в доме.

В реальность меня вернул чей-то пристальный взгляд. Я осторожно повернул голову в сторону от рассматриваемого рисунка, и увидел девицу в темно-синем жреческом балахоне, с коротким синим жезлом. Она смотрела прямо на меня. Внезапно пальцы её рук сложились в какую-то сложную ритуальную фигуру, и я вдруг почувствовал, как какая-то непреодолимая сила выбрасывает меня из Тени. "Раххшаддат! Целительница Гирры!"

Выругавшись, я скользнул к ней, но было уже поздно. Маскировка накрылась медным тазом.

— Демон! Демон! — Заорала она как оглашенная. — Спасите! Помогите!

Короткий тычок ладонью заткнувший фонтан этих диких воплей ничего не изменил. Вновь взвыла сирена. Везение закончилось.

Поняв это, я, выругавшись еще раз в адрес оказавшейся не в том месте не в то время жрицы, прошептал шепотом кодовую фразу, обошедшуюся мне примерно в столько, во сколько и сама карта, после чего резким движение сломал пополам снятый с орка амулет.

Последствия этого не заставили себя ждать.

Сирена заткнулась сразу, но вместе с этим я вдруг кожей ощутил, как постепенно нарастает давящая тяжесть задействованных автономных защитных систем. План залило сплошным красным пятном и я, выругавшись, выбросил его ко всем демонам.

Красный цвет означал, что все ловушки в особняки начали работать сами по себе, и чихать они хотели на то, есть ли у вас охранный амулет или нет.

Несколько раздавшихся откуда-то издалека чьих-то воплей пополам с матом лучше любых слов подтвердили эту догадку.

А уж когда раздавшийся вслед за этими воплями взрыв разом обрушил парадную лестницу вместе с теми, кому не повезло на ней оказаться — я радостно заулыбался. Этот взрыв окончательно подвел черту под любыми попытками спешно прибывшего на свои посты подкрепления хоть как-то вмешаться в ход событий.

Что все вместе давало мне примерно пять минут лишнего времени к моим расчетам.

Впрочем, расчеты расчетами, а мне все-таки следовало поторопиться. Рано или поздно, но паника утихнет и к этому самому моменту мне лучше оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда.

Настало время сыграть в забавную игру под названием "замочи их всех". Все равно в этом крыле кроме дежурной смены охраны и самого объекта никого не могло быть в принципе. Ну, или почти не могло. Так что я не церемонился.

В целом, мои последующие действия не отличались таким уж большим разнообразием — сначала за угол летела пружинная бомба в количестве от одной до трех штук, а уже потом я осторожно заглядывал за угол и, если необходимо, добивал все, что еще шевелится. Или внутрь следующей по счету комнаты летело что-нибудь замораживающее, а уже после этого появлялся я. В общем, развлекался я на полную катушку, опустошая содержимое магазинов во всех, кто имел несчастье попасться мне на пути.

Старая добрая армейская тактика выжженной земли. Стреляй во все что движется, а что уже не движется лучше все равно добить для верности. А что, хорошая тактика, немного затратоемкая (особенно для одного человека), но зато как работает — на всем пути моего продвижения мне так ни разу не выстрелили в спину, что согласитесь, большой плюс в моей работе.

Единственное, что по-настоящему мешало мне наслаждаться этой жизнью так это периодически срабатывающие магические ловушки. Дважды меня чуть не поджарили до хрустящей корочки, один раз чуть не заморозили до состояния статуи и примерно раз семь попытались сделать во мне не предусмотренные природой дырки. И это без учета периодически выскакивающих мне навстречу психов, похоже, всерьез решивших, что они бессмертны.

Меня спасала только реакция и задействованные на полную мощь защитные амулеты. В конечном итоге мне это так надоело, что я плюнул на последствия, и, достав из внутреннего кармана жезл с вложенным в него заклинанием Дыхания дракона, принялся методично обрабатывать все подозрительные места.

Правда, в результате этого противопожарная система окончательно накрылась, и особняк местами начал довольно весело гореть, но меня это особо не волновало — все равно он не мой, и я, по-любому, не собирался здесь надолго `задерживаться.

По крайней мере, так предполагалось в теории.

Практика ворвалась в мои расчеты, когда я, разметав концентрированной струей пламени очередную баррикаду из сваленной в кучу мебели и, щедро нашпиговав стрелами последнюю пару выскочивших из-за неё орков охранников, увидел в конце коридора начальника охраны. От его затянутой в сплошную серую броню фигуры веяло чем-то нехорошим. Уж слишком он был уверен в себе. Слишком.

— Я знал, что это неспроста. — Довольно хмыкнул он и, разведя руки в стороны и довольно улыбнувшись, предложил. — Ну что, ублюдок полуночный, иди к своему папочке.

— Это официальная операция Гильдии. — Предупредил я его, поспешно заменяя обоймы в метателях и взводя пружины в боевое положение. — И ты лучше не вспоминай моего папу.

— А мне глубоко плевать! И на Гильдию, и на тебя, и на твоего папу! — Отозвался сотник и, потянув из ножен меч, приглашающе мотнул головой.

— Зря ты так. — Пожал я плечами, и одним махом разрядил в грудь сотника обе обоймы.

То, что произошло дальше, внезапно заставило меня удивленно присвистнуть. Фигура сотника словно подернулась металлическим туманом и две дюжины стрелок бессильно рухнули на пол изломанными частями, не долетев до своей цели всего какой-то метр.

Мать моя женщина. Я, конечно, знал, что он неплохо владеет мечом, но чтобы настолько…

В этот момент я вдруг заметил на серой броне сотника маленький желтый значок в виде ромба с изображением меча, и мне сразу все стало понятно.

Передо мной стоял Мастер Меча.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть в предчувствии того, что последует далее и запоздало пожалеть, что вообще согласился на эту работу. То есть я бы все равно согласился, но запросил бы минимум втрое больше.

И отбросив метатели в сторону, я потянулся к рукояти меча, внутренне готовясь к одной из самых страшных схваток в своей жизни…

Спустя час я, шатаясь, наконец, дополз до дома моего знакомого лекаря, услугами которого я время от времени пользовался и, споткнувшись на пороге, рухнул к ногам одного из его учеников. Тот оглядел мою залитую своей и чужой кровью фигуру и, присвистнув, поспешно втащил меня в дом. Свалив меня на пол в прихожей, он помчался за своим наставником.

— Каэро! — Прохрипел я, увидев склонившуюся надо мной фигуру.

— Скай!? Это ты? — Удивленно произнес он, разглядев мое лицо под капюшоном, и поспешно зачитал надо мной одно из своих целительских заклинаний.

Как обычно волна исцеления сопровождалась световыми эффектами в виде волны белого слепящего света. К сожалению, исцеление помимо этого принесло с собой и боль.

Боль, с которой могло сравниться лишь воспоминание о том, как меня чуть не порвали на части. Я словно вновь вернулся в этот горящий коридор. И снова лезвие моей Всевидящей окуталось волной ослепляющего пламени и задрожало от вливаемой в неё силы.

Из первой пробной сшибки я вышел с тонким порезом вдоль правой щеки. Охренеть не встать, но этот немолодой дядя отмахнулся от меня так, словно я стоял на месте. Небрежно и вместе с тем очень экономно. Уж в чем-чем, а в этом я разбираюсь. Мало того, не разорись я в свое время на полный курс ускоряющих реакцию весьма болезненных процедур, и заблаговременно активированного защитного амулета меня порезали бы на мелкие-мелкие аккуратные дольки.

Пытаясь осознать все произошедшее, я отскочил от Мастера меча на максимальную дистанцию и склонив голову, постарался реально оценить обстановку.

А сотник на поверку оказался нереально крут. Последний раз я себя чувствовал таким же идиотом, когда сдуру согласился на тренировочный поединок с наставником нашей школы. Но с наставником все понятно — мало того, что именно он учил меня владеть холодным оружием и посему знал меня как облупленного, так у него еще и было несколько сотен лет на отшлифовку своего таланта. Но встретить равного моему наставнику противника на рядовом задании — мягко говоря, не укладывалось у меня в голове. Уж что-что, а сведения на всех кто, так или иначе, мог оказаться в этом доме я получил в первую очередь. И замечу, что в этих сведениях не было и слова о приблудных Мастерах Меча, по совместительству работающих начальниками охраны. Ну, заказчик, сволочь, попадись ты мне…

— Что, сдрейфил? — Издевательски поинтересовался этот гад и, перехватив зажатый в левой руке кинжал обратным хватом, приглашающе помахал рукой. — Ну же, парень, давай, я жду…

— Ага, счас, разбежался. Уже бегу и падаю.

Хмыкнул я и, расфокусировав зрение, внимательно оглядел фигуру своего противника. Увиденное заставило меня восхищенно присвистнуть — поверхность его брони вся переливалась от наложенных на неё защитных заклинаний, среди которых фирменным росчерком красовался незамысловатый черный значок автора всего этого великолепия с вписанной в центр пятиугольника заглавной буквой Л.

— Мастера Льюила работа? — Полюбопытствовал я. — Седой, вот уж не думал, что тебе это по карману.

— Его самого. — Чуть презрительно хмыкнул он, после чего его фигура подернулась легким туманом, враз становясь в полтора раза больше. — И я не Седой, — басом закончил он. — Седой ушел в отпуск три дня назад. Теперь я за него. И меня зовут Ок-Серен. Мастер Ок-Серен. Полагаю, ты обо мне слышал?

— Хм, тот самый? — Я постарался не выдать лишних эмоций. То, что я оказался в полной заднице, было ясно и так. Так зачем выставлять это напоказ.

"Мастер Ок-Серен значит. Вот ведь подстава. Вместе с тем это объясняет ту легкость, с которой от меня отмахнулись".

— Угу.

— В таком случае продолжим? — Предложил я и, поправив повязку, зашагал по направлению к нему, с каждым новым шагом все глубже вгоняя себя в Тень.

Краски окружающего меня мира слегка поблекли, точно некто могущественный плеснул на него серой краски. Потоки воздуха стали более плотными. Движения более плавными, и вместе с этим требующими приложения гораздо большего количества усилий.

И я даже смог парировать первые десять ударов его прозрачного меча, после чего пролетел спиной назад два десятка метров и, взвыв, приземлился в кучу оставшейся от баррикады горящей мебели.

— Неплохая попытка. — Одобряюще покивал головой Мастер с другого конца коридора. — Локальное замедление, в связке с Тенью верно? Хороший фокус, но несколько устарелый, тебе так не кажется? Ну что, продолжим? Давай-давай, крутой парень, времени у нас навалом. На одну-две атаки уж точно.

Увы, но как не крути, а тут он был прав. Времени в моем распоряжении оставалось все меньше и меньше. Довольно скоро оставшиеся снаружи маги поймут, в чем тут закавыка, и тогда мне придется туго. Да и объект может удрать, что тоже не очень хорошо.

— Всё, ты сам напросился! — Прорычал я, рывком вставая с пола и взявшись за рукоять обеими руками вдруг замер как вкопанный. "Что я делаю, ведь от меня только этого и ждут!"

Мгновенно проведенная ревизия оставшегося в моем распоряжении арсенала также не прибавляла оптимизма. Ничего полезного. Да и кто мог подумать, что я наткнусь на Мастера Меча. Да еще и того из них кто специализируется на разборках с такими как я. Чемпион, чтоб его. Правда, он больше привык к честным схваткам, что мне в плюс, но я-то один, и это минус.

Стоп, а что если…

Короткая, звучащая словно ядовитый плевок команда, и черное лезвие полыхнуло багрово-красной вспышкой вслед за чем из глубины клинка начали всплывать цепочки рун. Работающее в унисон сознание принялось перебирать их и, морщась, отбрасывать то, что в данной ситуации мне не поможет.

Одна за другой погасли руны морока и сна, руны изменений и камуфляжа, руны теней и встречного ветра…

Руны сменяли одна другую, гасли, словно их никогда и не существовало, и вместе с этим я чувствовал, как растет моя сила подпитываемая расплетающимися заклинаниями. Как разгорается и тут же тухнет внутри меня пожар. Странное чувство. Словно меня одновременно опустили в кипяток и лед. Тепло, холод, жар, зной все эти ощущения чередовались до тех пор, пока не слились воедино и в своем соединении породили на свет что-то совершенно новое. На свет появилась сила. А вернее даже Сила. И эта сила начала расти.

Руны гасли, а сила все продолжала расти, грозя вот-вот перелиться через край, после чего от меня останется только кучка черного пепла на полу. Я на долю мгновения ужаснулся тому, что происходит, но как бы я не хотел я ничего уже не мог изменить.

Пути назад не существовало. Теперь или я, или он.

Воздух наполнился визгливым воем, свистом и сухим шипением, но все это я, полностью погрузившись в слияние, уже не слышал. Тем более что на лезвии осталось всего одна руна. Руна огненной стрелы. Первый курс. Предмет — основы магии.

Осознав это, мне вдруг захотелось засмеяться, но я не мог заставить себя это сделать. Не знаю, наверное, со стороны это смотрелось дико, но я действительно словно превратился в статую. Мышцы словно сковало параличом, а разум превратился в нечто плоское и двухмерное. Откуда-то из глубины донеслась мысль об откате, но её тут же стерла волна боли, от продолжающей расти силы.

Практически одновременно с этим я вдруг почувствовал как вся магическая хрень, которую я заботливо притащил с собой на это задание на собственном горбу, и которое за редким исключением не успел пустить в дело становиться грудой никчемного металла и превращается в пыль. Как распадаются сложные энергетические связи, вливая в заклинание все новые порции силы.

Последним сдохла броня «Хамелеона». Он обвис на мне бесполезной черной тряпкой, которую не мешало бы постирать.

Мастер, в последний момент почувствовал неладное и, сорвавшись с места, понесся в мою сторону, но опоздал. Руна на мече полыхнула в полную силу.

Что было дальше, я не помню, помню только ослепительную вспышку, сразу после которой я обнаружил себя лежащим под завалом из каких-то книг. Попытка встать на ноги отозвалась дикой болью в левой ноге и ребрах.

Оглядевшись по сторонам, я присвистнул. Прямо напротив меня в стене красовался пролом, имеющий настолько ярко выраженные очертания, что стало сильно не по себе. Еще сильнее мне поплохело, когда я, вернувшись через пролом к месту поединка, увидел, как сквозь бывшую крышу проглядывают весело подмигивающие звезды.

Впрочем, крыша еще полбеды. Сам коридор перестал отсутствовать как класс. Также как, кстати, и массивная дверь, в которую меня так упорно пытались не пропустить.

Оставался вопрос, что же произошло с моим оппонентом.

Пошатываясь от усталости, я вытер с лица кровь, подобрал валявшийся неподалеку метатель (и как он умудрился уцелеть во всем это бардаке — ума не приложу) и, выщелкнув пустую обойму, машинально произвел перезарядку оружия. Большое спасибо гномам, которые в довесок к магии оснастили его механическим спуском.

Оставалось доделать еще одно маленькое дельце.

Протопав по валяющимся на полу обугленным остаткам двери, и оценив с порога роскошную обстановку я не торопясь разрядил содержимое обоймы в обе портьеры возле камина. В итоге, вывалившийся из-за одной из них тип, в котором я после недолгих сравнений с имеющимся у меня портретом опознал объект своего задания, оказался мертвее некуда. На автомате проделав с его телом все малоприятные, но столь необходимые в моем ремесле процедуры призванные предотвратить возможное исцеление клиента, я отбросил метатель в сторону и уже практическим закончил активировать свиток с порталом малого перемещения, когда из моей груди показалось лезвие меча.

Вот сволочь, он его метнул! Одной рукой! С десяти метров! Гнида! А я-то уже списал его со счетов. Как и когда в моей ладони материализовался аакр[3] с символикой Гильдии — я не помню, но когда пелена ярости рассеялась, и я вновь пришел в себя, то обнаружил его воткнутым в горло Мастера. Другой аакр торчал из его груди, аккурат между третьим и четвертым ребром. И никакая артефактная броня ему не помогла.

Как уж я после этого довел ритуал активации портала до конца и смог добраться до дома целителя (попутно выбросив с моста в реку все запрещенные вещички, из-за которых у меня могли возникнуть осложнения) остается загадкой, но факт фактом — я все-таки до него добрался.

— Все, все, уже заканчиваю. — Донесся до меня откуда-то издалека голос целителя, и я облегченно застонав, рухнул обратно на пол.

И действительно, спустя совсем недолгое время боль полностью утихла, зрение прояснилось, и я увидел нависающего надо мной мэтра Каэро.

— А теперь ляг, поспи. — Приказал он, и я словно по волшебству провалился в сон без сновидений. Ммм, кайф…

— Скай, вставай. — Потряс меня кто-то за плечо. — Да вставай же ты!

Я продрал глаза и непонимающе уставился на склонившуюся надо мной фигуру целителя.

— Каэро? Ты!? А что случилось?

— Городская стража обыскивает дома целителей. — Быстро выпалил он и протянул мне мою одежду. — Тебе надо уходить! Срочно!

Я присвистнул. Вот так номер. С чего бы такое рвение, раз уж даже наша вечно сонная стража решила в кои-то веки заняться своими прямыми обязанностями. Обычно они занимались только крышеванием торговцев да периодическими поборами в пользу городской казны и себя любимых.

— Я не понял, мэтр, а что собственно произошло? — Недоуменно поинтересовался я, лихорадочно натягивая штаны и рубашку. Хвала богам какая-то добрая душа из окружения мэтра их постирала, высушила и даже заштопала. Спасибо тебе, добрый человек, кем бы ты ни был. — С чего вдруг такой переполох?

Мэтр смерил меня укоризненным взглядом, вздохнул, и неодобрительно глядя на то, как я распихиваю по карманам жалкие остатки своего арсенала, пояснил.

— Говорят, сегодня ночью убили нового министра иностранных дел графа Дорвига. Вилла сожжена дотла. Уцелели только слуги и несколько охранников во время нападения находившихся снаружи дома. Еще говорят, что герцог рвет и мечет. Я уже не говорю о том скандале, который разразится, когда о случившемся узнают в столице. Так что лучше тебе, как можно быстрее, покинуть мой дом.

Это известие произвело на меня эффект разорвавшейся неподалеку магической бомбы. Чтоб меня! Так Дорвига все-таки назначили министром. Вот это номер. То-то я удивлялся внезапному изменению срока выполнения работы. Нет, и все-таки надо, надо будет провести беседу с заказчиком, решил я и, поправив крепление наспинных ножен, пошарил взглядом по столу.

— Кстати, а где мой меч? Что? Что ты на меня так смотришь? — Смутился я, непонимающе посмотрев на мэтра.

Мэтр, молча вынул из кармана какую-то обгорелую железку в которой я, после недолгих раздумий, признал крестообразный эфес своей Всевидящей. Хотя, признаюсь, сделать это было сложно. Металл почернел, наполненные магией драгоценные изумруды потрескались и наполовину вытекли, а все, что было ниже эфеса, превратилось в скрюченный обожженный кусок железа длиной примерно сантиметров в десять. Боги всемогущие…

Меня вдруг зашатало. В глазах все потемнело.

— Эй, Скай, ты в порядке? — Обеспокоено спросил мэтр, вглядываясь в мое побелевшее лицо. — Может тебе помочь?

Я только отрицательно помотал головой. До меня внезапно дошло, что я именно натворил, и чем мне пришлось заплатить за свою победу. Мэтр обеспокоено оглядев мою внезапно побелевшую физиономию, жестом наложил на меня какое-то обезболивающее заклинание, растекшееся по моим жилам освежающим прохладным дождем.

— И вот еще что, — чуть замялся он со следующим предложением.

— Да? — Безразличным тоном спросил я.

— В общем, я не знаю, где ты взял то, что притащил с собой…

— В смысле!? — Захлопал я глазами, мягко говоря, недопонимая, о чем он говорит. — Каэро, ты о чем?

— Вот об этом. — Придвинул ко мне целитель какой-то сверток.

Смерив меня еще одним укоризненным взглядом, он начал потихоньку его разворачивать, а когда, наконец, развернул, то я непроизвольно ахнул. Внутри старого пыльного половики оказался меч такой дивной работы, что у меня дух перехватило.

— Ух ты. — Восхищенно прошептал я, горящими глазами разглядывая неописуемой красоты полуторный меч. Темное с чуть зеленоватым оттенком лезвие из непонятного металла плавно переходило в небольшой круглый эфес с двуручной рукоятью и противовесом в форме головы кошки. А еще по лезвию то и дело пробегали какие-то туманные всполохи. Что это значило, и откуда оно взялось, я понятия не имел, но отдавать его не собирался. Что нашел, то моё, ясно?

— Теперь вспомнил? — осведомился мэтр. — Так вот, повторю, я не знаю, как к тебе попала эта вещь, а если честно, то и не очень хочу это знать, но послушай бесплатный совет — избавься от этой штуки как можно быстрее.

— С чего вдруг такая спешка? — Полюбопытствовал я, осторожно лаская рукой поверхность лезвия. И мне вдруг почудилось, что оно довольно мурлычет под моими пальцами.

Метр некоторое время неодобрительно смотрел на мои действия, после чего ожесточенно повертел пальцем у виска.

— Вот псих! — Заключил он и поднял глаза к небу. — И зачем я только с ним связался? Жил себе спокойно… Скай, с артефактами такого класса не шутят! Это же Пожиратель Душ! И он сам выбирает себе владельцев. Тебе что, жить надоело?

Мне вдруг снова поплохело. Я смерил меч оценивающим взглядом. Пожиратель душ? Что-то не сильно похоже. Да и ничего общего с книжным описанием у меча не было. Еще раз задумчиво погладив лезвие, и полюбовавшись на темные переливы я попытался уточнить.

— А ты часом ничего не путаешь?

— Я!? Путаю!? Да он фонит как не знаю что! Как три инферно вместе взятых. Поверь мнению специалиста — такую ауру ни подделать, ни перепутать нельзя. И вообще, надоел ты мне! Давай, катись отсюда!

Заявил он, завернул меч обратно в половик и жестом попросил освободить занимаемое помещение.

Благодарно кивнув, я сунул сверток подмышку, взамен протягивая мэтру увесистый кошелек со всем, что в нем было. Целитель взвесил кошелек и запротестовал.

— Здесь слишком много.

— Оно того стоит. — Пожал плечами я, и категорически отказался принимать его обратно.

Уже стоя на пороге двери черного хода, он вдруг меня попросил.

— Ты в следующий раз будь все-таки осторожнее. А то меня может и не оказаться рядом. И насчет меча подумай.

— Хорошо. — Послушно пообещал я и поспешно вышел на улицу.

А примерно в то же время, гораздо южнее Лютеции в столице Поднебесной — Иннертале, на втором этаже роскошного летнего дворца, подле раскрытого окна стоял и с хмурой миной на лице наблюдал за происходящей на улице суетой одетый во все белое мужчина лет тридцати. Там, на улице, полным ходом шли приготовления к Сатурналии — неделе сумасшедшего праздника посвященного приходу весны апофеозом которой, разумеется, были выпускные экзамены в Академии Высокой магии.

И в обычном случае ректор с удовольствием бы погрузился во всеобщую атмосферу веселья и радости, но к несчастью, известные ему факты совершенно не располагали к подобному времяпрепровождению.

Хотя без ложной скромности необходимо признать, что зрелище происходящего было завораживающим — на одну неделю все города Империи — а в особенности её столица — Иннерталь, на глазах своих жителей преображались в нечто абсолютно нереальное. В место, где безраздельно правила феерия красок, волшебства и безудержного веселья.

Единственные кому на этой неделе было не до веселья так это самим учащимся Академии, у которых именно на протяжении этой недели как раз проходили экзамены. Младшие курсы тоже не оставались в долгу — в отличие от выпускников — им светило сдавать экзамены только через три месяца, а пока среди них полным ходом шло распределение на летнюю практику. И сей процесс, сопровождался порой такими событиями, что ректор иногда недобрым словом поминал основателей Академии, категорически запретивших целенаправленно отстреливать учеников.

Внезапно висевшее на стене роскошное серебряное зеркало в очередной за это утро раз издало мелодичный перезвон. Недовольно поморщившись, ректор все же нехотя кивнул. В конце концов, кто бы это ни был — его всегда можно послать по известному адресу, не так ли?

Зеркало мигнуло и в нем появилось изображение персоны, которую старый маг никак не ожидал увидеть. Оно и понятно — сферы интересов Первого советника Её Величества и ректора Академии Высокой магии лежали в настолько разных плоскостях, что у них просто не могло быть точек соприкосновения. По крайней мере, до сих пор.

Первый советник, почувствовав на себе пристальный взгляд ректора, оторвался от чтения каких-то лежащих пред ним свитков и, откинувшись назад, посмотрел прямо на него.

— Доброе утро, советник. — С изящным поклоном приветствовал ректор появление в зеркале советника. — Извините, что долго не отвечал. Очень уж занят. Экзамены, знаете ли, на носу. Итак, чем могу помочь?

— Говорят, что по приказу Её Величества расследование нападения на графа Строма, передали в ваш департамент. — Не тратя времени, перешел в наступление тот. — Скажите, это так?

— Точно не знаю. — Предпочел уклониться от прямого ответа ректор. — Мы вообще-то много чем занимаемся. Работа у нас такая. Всего так сразу и не упомнишь…

— Не надо мне врать! — Нетерпеливо махнул рукой советник. — Лучше скажите, как идет ход следствия? Есть ли какие-то результаты?

Но старый маг был неприступен и встречал каждый новый вопрос лишь скупой улыбкой, да уклончивым пожатием плеч.

Кончилось все тем, что советник зло выругавшись, прервал связь. А ректор, постояв в недолгих раздумьях, начертал в воздухе небольшой символ.

Зеркало снова осветилось.

— Только что говорил с Кальдером. — Сообщил ректор появившейся в зеркале туманной фигуре, чью точную расу, как и черты лица, рассмотреть не представлялось возможным.

— Кальдер? — Удивился его собеседник. — Вот уж воистину в каждой бочке затычка. И что же хотел наш доблестный первый советник, кроме как пожелать вам доброго утра?

— Он очень интересовался ходом следствия.

— Боги, а ему-то это зачем? — Устало поинтересовалась туманная фигура, но тут же сама себе ответила. — А впрочем, политик всегда остается политиком. Ищет выгоду даже там, где её нет. Неважно, забудьте о нем. Занимайтесь своим делом, а с советником я разберусь сама. Да, мэтр, раз уж вы сами объявились, заодно и поведайте-ка мне, что на самом деле там случилось. А то у меня после прочтения вашего отчета осталось больше вопросов, чем ответов.

— Увы, но здесь я с прискорбием должен сообщить, что мне, увы, нечем вас порадовать. — Ректор понурил голову и добавил. — К сожалению, мы так и не смогли отыскать никаких следов тех, кто стоял за нападением на кортеж графа.

— Почему? — ровным голосом поинтересовалась туманная фигура.

И, несмотря на внешнюю нейтральность интонации, с которой был произнесен этот вопрос, ректор зябко поежился.

— Понятия не имею. — Он предпочел честно признаться, мудро решив, что правда в данном случае будет полезней лжи. — Все, что мы смогли обнаружить, так это лишь присутствие на месте их появления какой-то сильной магии. Но что это была за магия — ни я, ни те из моих коллег, которых я осмелился привлечь — не знаем. Вот если бы хоть кого-нибудь из нападавших удалось захватить живым, тогда еще можно было бы о чем то говорить. И то без гарантии.

Фигура тяжело вздохнула.

— А что же ищейки? Они же были специально выведены именно ради таких вот случаев. И потом кто-то же уничтожил вторую засаду?

Ректор пожал плечами. Первый вопрос был из разряда скорее философских. Защититься можно от чего угодно, было бы время и желание. А у того, кто стоял за этим нападением, судя по всему, явно было в избытке и того, и другого. И еще у него была информация, к которой по идее имели доступ очень немногие. Очень и очень немногие. Еще бы чуть-чуть и…

— Со второй засадой все еще более запутано. Похоже, её командир имел приказ добить охрану, в случае если те справятся с первой засадой. Но вмешался кто-то третий, и порубал их на части. Однако кем бы ни был неизвестный, он постарался сделать всё, чтобы остаться неузнанным. Зачем — не знаю.

— Так что с гончими? — Напомнила свой вопрос фигура.

— Гончие… А гончие отказались брать след. Вообще должен заметить, что кто-то очень хорошо сделал домашнюю работу. Одноразовые амулеты перемещения, доспехи из кожи василиска, мечи из гномьего аспида плюс целый набор одноразовых артефактов минимум девятого уровня накачки. Я не удивлюсь, если эти якобы разбойники ко всему прочему набору имели в своем распоряжении что-то навроде амулета Ашуа.[4] А вы не хуже меня знаете, чем закачивается его применение.

— Хорошо же вы поработали, нечего сказать! — разъярилась собеседница ректора.

Ректор снова зябко поежился и промолчал. Да и нечего ему было ответить. Ясно, что произошла утечка. И главное, ректор шестым чувством ощущал, что ничего еще не закончено. Да, нападавшие «разбойники» мертвы, но благодарить за это следует капитана случайно подвернувшегося дозора пограничной стражи — промедли она хоть десять минут — и всё. Спасать было бы уже некого. И без того потери оказались неожиданно велики — за семь минут боя из полусотни пограничников и тридцати человек личной охраны в живых осталось только одиннадцать человек! И это если учесть что они имели дело всего с полутора дюжинами разбойников! Нонсенс. Кошмар. Или, скорее всего, предательство кого-то, кто сидит очень высоко… А ведь была еще и вторая засада!

— Простите, повелительница, но боюсь, что уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Мягко заметил ректор, за что был тут же вознагражден леденящим душу взглядом.

— Без вас знаю! — отрезала фигура. — Примите необходимые меры, и продолжайте придерживаться старого плана. И найдите мне того, кто за этим стоит. Это понятно?

— Вполне.

— Хорошо. — Подытожила собеседница ректора. — И вот еще, как мне стало известно только что, несколько часов назад, в Лютеции, был убит граф Алексин Дорвиг. Судя по первым докладам, там поработал кто-то из Ночной гильдии. Не упустите его. — И не прощаясь, разорвала связь.

Ректор задумчиво поглядел в погасшее зеркало. Ночная Гильдия. Их еще не хватало в этой каше. Хотя идея хорошая, стоящая. А вот старую сволочь Кальдера — со счетов сбрасывать пока что не стоит. Ой, не стоит. Да и кто может с уверенностью сказать, что в действительность им движет. Только ли забота о безопасности Империи или что-то другое. Вот же… нехороший человек. Позвонил, а ты теперь сиди, и гадай, что им движет, и какая сволочь ему информацию сливает. Явно ведь кто-то из своих. И получаса не прошло, а он уже в курсе.

Ректор раздраженно откинул полу плаща и, покинув кабинет, направился в обеденную залу. Там его уже ожидали.

— Рад, что ты смогла прибыть так срочно, Кайра. Надеюсь, хорошо отдохнула?

С улыбкой, в которой ясно чувствовался легкий оттенок горечи, произнес ректор, обращаясь к одетой в стальные вороненые доспехи девушке лет двадцати на вид. Та подняла голову от бокала, в котором плескалось нечто густое и красное, и её бледное от природы лицо рассекла неуверенная, но очень обаятельная улыбка. Впрочем, при желании эта же самая обаятельная улыбка могла вогнать любого противника в дрожь.

"Хотя, чего еще можно ждать от прирожденного вампира? Телепата, бойца и в первую очередь аристократа, чей род можно было с легкостью проследить на протяжении как минимум последних четырех с половиной тысяч лет".

При этой мысли ректор грустно улыбнулся. Еще бы не с легкостью — учитывая то количество крови, что пролили в разное время отдельные представители этого славного рода.

— Милорд ректор. — Утвердительно произнесла гостья, практически не разжимая своих алых притягивающих взгляд губ. — Итак, что я могу для вас сделать?

— У меня для тебя есть дело.

— Слушаю вас, ректор.

Ректор не торопился с ответом. Наклонив голову, он пристально посмотрел на гостью и щелкнул пальцами. С тех сорвалось облачко искрящихся искорок. Искорки на мгновение окутали вампирессу незримым облачком, после чего бессильно опали на пол.

— Прости, но я должен был убедиться, что ты — это именно ты.

Пояснил ректор свои действия, одновременно выставляя дополнительную защиту от подслушивания.

— Итак, Кайра, как я уже сказал, для тебя есть одно задание. Не скрою, задание тебе предстоит опасное и вполне возможно, что оно может иметь весьма непредсказуемые последствия.

— Ваша светлость! — Укоризненно произнесла вампиресса. — Давайте ближе к делу!

Ректор замолчал и поднял глаза к потолку. По комнате пробежал легкий ветерок, и все посторонние звуки исчезли, словно их отрезало невидимым ножом.

— Полог тишины. Так, на всякий случай. — Пояснил он недоумевающе глядящей за его действиями вампирессе.

— Скажи, Кайра, ты ведь в курсе того случилось с графом Стромом?

— Вы имеете в виду нападение на его кортеж? — Удивленно осведомилась она. — Да кто же об этом не слышал. В столице в последние сорок восемь часов только об этом и говорят. Я вот только не понимаю, кому мог он перейти дорогу. Я его хорошо знаю, вполне безобидный дядька. И дочь красавица.

— В том то и дело, что никто ничего не понимает, — вздохнул ректор. — Учти, то, что я тебе сейчас скажу не должно покинуть пределов этой комнаты. Ни при каких обстоятельствах. Надеюсь это понятно?

— Предельно. — Отозвалась Кайра, ставя бокал на стол. — Я слушаю вас, милорд.

— Целью нападения была принцесса Лейя. Они с дочерью графа подруги с детства. Тем более скоро сессия. Вот девушки и решили развеяться. Да уж, развеялись…

— А я и не знала, что Её высочество тоже учится в Академии. — Удивилась Кайра.

— А об этом вообще мало кто знает, тем более что учится она не под своим именем. Но речь о другом. Нападение на кортеж это только вершина айсберга, в последнее время на наших дворян вообще какая-то странная эпидемия напала. То они друг дружку на дуэли убьют, то шею нечаянно свернут, упав на охоте с рогача,[5] а то и вовсе поплохеет вдруг кому-нибудь после бокальчика вина и чик, готов свежий покойничек, обращаться к целителям поздно и бесполезно. И что самое интересное — происходит это только с теми, кто имеет непосредственное отношение к списку престолонаследия. А дочь графа Строма идет в этом списке под номером девять. Ну, а кто его возглавляет, ты и без меня прекрасно знаешь. Теперь ты понимаешь, о чем я хочу тебя попросить?

— Так точно, милорд. У меня только один вопрос — что, нет совсем никаких намеков на того, кто за этим стоит?

— В том то и дело, что нет. — Вздохнул ректор.

— В таком случае, разрешите приступить к своим обязанностям? — Спросила вампиресса, вставая по стойке смирно и подхватывая со стола свою шпагу.

— Не разрешаю. Приказываю. — Сказал, как отрезал ректор, одновременно проводя ладонью над поверхностью стола. На столе материализовалась пухлая папка документов. — Вот все материалы по этому делу. С моей точки зрения, то, что случилось с Стромом наиболее интересно — чтобы полсотни пограничников, да плюс два десятка собственных гвардейцев графа с трудом смогли справиться с жалкими полутора дюжинами лесных разбойников, должно было произойти что-то уж совсем невероятное. Кроме того, рекомендую обратить особое внимание на произошедшее сегодня ночью убийство в Лютеции номера одиннадцать из нашего списка — нового министра иностранных дел графа Дорвига. Нет, нет, не спеши. — Попросил ректор, видя, как та собирается раскрыть папку. — Потом поймешь почему. И не удивляйся, если вдруг там наткнешься на Меррила.

— А Граф здесь причем!? — Неподдельно удивилась та. — Он же из военной контрразведки…

И столкнувшись взглядом с ректором, поморщилась.

— Что, неужели все настолько запущено?

— А сама-то ты как думаешь? Столько времени все было тихо, мирно, и тут на тебе, на ровном месте — здрасьте, приехали. Так что готовься.

— Но с Её Высочеством, надеюсь все в порядке? — Обеспокоено спросила Кайра.

— Тьфу, тьфу на тебя. — Поспешно постучал по столу ректор. — Скажешь же. Но вот то, почему не с того, ни с сего вдруг закрутилась вся эта кутерьма — узнать необходимо, и узнать как можно быстрее. Так что, капитан, приступайте к работе! Ясно!?

Передвигаясь по улицам Лютеции среды толп гуляющих, и спешащих по своим утренним делам горожан я мысленно составлял план своих дальнейших действий. То, что из города мне в скорости срочно придется исчезнуть на неопределенное время, было понятно и так. Вопрос в том, как скоро присланные из столицы ищейки встанут на мой след. А то, что рано или поздно это произойдет, я был уверен. Это городская стража будет меня искать по посинения, а вот профессионалы мигом сложат два и два. Тем более что я наделал слишком уж много шуму в процессе выполнения этого заказа.

Решено, делаем ноги. И чем быстрей — тем дальше.

Конечным итогом этого решения было то, что я вначале забежал в гостиницу неподалеку от площади Согласия, где снимал комнату, и быстро покидав свои вещи в пару дорожных сумок, испарился оттуда со скоростью звука. Расплачиваться с хозяином гостиницы, как впрочем и забирать купленного неделю назад рогача я не стал — оставленного мною задатка хватало еще на неделю, а рогач в моем случае крайне неудобный для предстоящего мне путешествия транспорт.

Затем настало время совершить пару визитов.

Сначала, разумеется, следовало заняться оружием. Забрать давно оплаченный заказ и пополнить оскудевший арсенал. А то, имея при себе всего дюжину метательных звезд и пару кинжалов, я чувствовал себя практически голым.

Да и с доспехами следовало закрыть вопрос. Хамелеон-то мой благополучно гикнулся вместе со всем прочим снаряжением.

Хвала богам и то, и другое можно было сделать в одном и том же месте — хитрой лавке в районе порта торгующей разнообразным снаряжением и чей хозяин не задает ненужных вопросов, что при моей работе просто бесценно. Лавка называлась по-простому — "У гнома" и отличалась высоким качеством имеющего в продаже товара. И столь же высокими ценами.

Держал лавку парень по имени Радомил Топор. Бывший наемник он пару лет назад отошел от дел и открыл лавку по продаже всего, что может на расстоянии отправить кого угодно на встречу с богами. В переносном смысле, естественно. Кстати, несмотря на свое имя, парень был стопроцентным человеком. И почему он так назвал свое заведение — ума не приложу.

Меч я, несмотря на грозные предупреждения мэтра целителя, после недолгих размышлений решил оставить при себе. Благо он прекрасно влез в старые ножны Всевидящей. Сам не знаю почему, но расстаться с ним для меня оказалось выше моих сил. Хотя откуда он взялся, я, хоть убейте меня, понять не мог. Не верить мэтру в том, что я припер его с собой — было глупо, но вот то, где и как я его подцепил, я не помнил. Вот хоть убей. Недолго поразмыслив, я решил оставить прояснение этого вопроса на потом. Тем более что у меня сейчас было полно других гораздо более насущных забот. В том числе спасение своей собственной филейной части.

— Здорово Радомил. — Поприветствовал я его, вваливаясь в лавку. Тот, обернувшись на звук колокольчика, и увидев, кого именно к нему принесло, отчего-то побледнел.

— З-з-дравствуй, Скай. — Наконец выдавил он из себя. — Какими судьбами?

— Да вот, решил зайти, забрать заказ. — Ответил я, задумчиво оглядывая изменившегося в лице хозяина лавки. — А что?

— Т-ты в курсе, что тебя Большой Тэм ищет? — Заикаясь поинтересовался он и, метнувшись к дверям, поспешно накинул засов.

Я с трудом подавил желание выругаться. Большой Тэм — правая рука Смотрящего Лютеции. А Смотрящий, увы — не та фигура чтобы его можно было просто проигнорировать. И то, что он заинтересовался моей деятельностью — значило, что я где-то прокололся.

Ох, как я не люблю внеплановые разборки, кто бы знал!

— Расслабься, Радомил. — Поспешил я успокоить перепуганного хозяина лавки. — Это мои проблемы и тебя они никак не коснутся. Лучше покажи товар.

Спустя пару минут Радомил видя мое видимое спокойствие, тоже несколько пришел в себя, успокоился и повел меня вдоль стендов с любовно разложенными образцами. Уж в чем в чем, а в том, что может на расстоянии отправить человека в другой лучший мир, Радомил разбирался прекрасно. Сказывалось бурное прошлое наемника.

Из представленного моему взору арсенала я с удовольствием отобрал наконец-то появившуюся в продаже облегченную пару офицерских армейских метателей с автоматическим спуском и двойными магазинами, сбрую к ним, десяток пружинных бомб, складной арбалет с кварцевой оптикой и дополнительные боеприпасы ко всей этой машинерии.

— Так, с игрушками разобрались. — Подытожил я, обозрев получившуюся груду.

Радомил скептически оценил мой выбор, и любовно погладив ложе арбалета, полюбопытствовал.

— И зачем тебе все это? Что, новую войну решил начать?

— Ничего, запас карман не тянет. — Отшутился я. — Лучше скажи, что у тебя есть из доспехов. Мои вкусы ты знаешь.

— С этим сейчас трудно. — С сожалением признался Радомил. — Да я почти и не занимаюсь броней, так держу пару вещей на всякий случай. По старой памяти припрятал. Если всерьез интересует, то могу показать. Сейчас есть тропический комплект погранвойск, еще могу предложить полный комплект[6] штурм-гвардейца[7] и полевой комплект офицера[8] Заклятых рейнджеров.[9] Это если не брать в расчет стандартные вещички. Но обойдется тебе это вдвое от цены.

Недолго подумав, я кивнул, сходу отметя первые два из предложенных вариантов. Тропический комплект в нашем климате смотрится как попона на драконе, а второй я не подниму — штурм-гвардейцы парни мощные и весит их барахло столько, что уму непостижимо как они во всем этом вообще двигаются, хотя броня способна выдержать попадание из катапульты. О том, что станет с тем, кто внутри я не говорю, а вот броня — выдержит. Проверено.

— Тогда подобьем итог. Тебе помочь? — Предложил он, глядя как я, скинув плащ и камзол, начинаю облачаться в отложенную им амуницию.

— Спасибо, не надо. — Вежливо отказался я, нацепив поножи, нагрудник, наручи и теперь занимаясь подгоном многочисленных ремней новенькой фиолетово-синей пятнистой разгрузки. Предназначенная для войск специального назначения в ней было такое количество карманов и всяческих креплений для навесного оборудования, что я без особого труда распихал и развесил по своим местам всю приобретенную машинерию, и у меня еще осталась десяток незанятых гнезд для всякого рода сюрпризов.

Закончив с броней, я, пару раз подпрыгнув, убедился, что ничего не звенит, перезастегнул два ремня так, чтобы те не давили, и провел рукой по узору на правом наруче, замыкая боевой контур. Негромкое гудение защитного поля успокаивающе действовало на психику. От чего-то серьезного оно, конечно, не защитит, но от большей части стандартного набора гадостей — вполне. Чудо. И весит всего двадцать килограмм. В боевом режиме — вдвое меньше. И двигаться не мешает. Одно плохо — если что, лишние десять лет каторги мне точно гарантированы. Ну да не до жиру, остаться бы в живых.

Радомил тем временем бухнул на стол мой заказ. Бегло оценив взглядом получившуюся кипу барахла я невольно застонал. И как я это все упру — непонятно. Но и бросать все это — глупо — все давно оплачено и кто знает, когда я в следующий раз здесь окажусь. Тем более что интуиция мне подсказывала, что если такое и случиться, то очень нескоро.

— Аварийные порталы есть? — Поинтересовался я, с надеждой поглядев на хозяина лавки.

— Чего нет, того нет. — С сожалением развел руки Радомил, зашелестев страницами каталога. — Штучный товар, редко бывает.

— Жаль. — Отозвался я, с неохотой расставаясь с мыслью разом решить большую часть своих проблем и сняв с лакированной черной коробки чехол, принялся изучать её содержимое.

Через некоторое время содержимое коробки присоединилось к прочим покупкам.

Радомил тихо мирно продолжавший свои хитромудрые подсчеты бросил в мою сторону беглый взгляд и удивился.

— Нет, я еще понимаю полное исцеление — это то, что завсегда пригодиться, но остальное тебе зачем?

— На всякий случай. — Вздохнул я и, отметая дальнейшие вопросы, спросил. — Итак, сколько с меня за все?

И практически одновременно с этим входную дверь сотряс грубый удар.

— Это стража, откройте немедленно! Открывайте или мы выломаем дверь!

Я невольно покосился на Радомила.

— А я здесь причем? — Удивился он, поймав мой взгляд, и тут же сполз по стене вниз с парализующей стрелкой в шее.

Сняв с пояса кошелек, я отсыпал себе с десяток монет и засунул его Радомилу за пазуху.

— Спасибо за все, Рад. Здесь пять сотен. И не волнуйся, минут через двадцать действие этой дряни прекратится. По себе знаю — состояние не сахар, но зато у тебя будет стопроцентное алиби.

— Не за что. — Попытался улыбнуться он. — Всегда рад помочь старому клиенту. Хоть ты и сволочь порядочная. А теперь давай, вали отсюда на все четыре стороны.

Действительно мне пора было уносить ноги. А не то эти бравые ребята вскоре вынесут дверь ко всем чертям.

— Счастливо оставаться, Рад, и большой спасибо за все. Извини, если что не так.

Вздохнув, попросил я прощения у распластавшегося на полу владельца лавки. И подойдя к содрогающейся под ударами входной двери, отодвинул засов и бросил в ноги стоящей на пороге группы пружинную бомбу…

Глава 2.

Быстрее бежишь — целее будешь.

Если погоня наступает тебе на пятки — первое что тебе нужно сделать — это остановиться, и подумать что делать дальше. Помни — тупо убегая от врага, ты лишь играешь ему на руку.

А. Стром. Основатель Ночной Гильдии. Выдержка из учебника.

… - Это же все! Все, что нажито непосильным трудом! Все пропало! — Продолжал завывать дородного вида купец, стоя на коленях и вцепившись руками в и без того не самую пышную на свете шевелюру. — Триста миниатюр эльфийских! Двести панно гномьих! Сто картин современных! Ууууу…

— Это еще что за кадр? — Поинтересовалась Кайра, на время, отрываясь от процедуры опроса свидетелей. Её любопытство в основном объяснялось тем, что по мере продолжения причитаний количество ранее "бесценных и уникальных", а ныне благополучно догорающих себе предметов интерьера увеличивалось в геометрической прогрессии. — Кто такой?

В общем, дело было примерно так, как она и предполагала: никто ничего не видел и не слышал. И в то, и в другое верилось с трудом. Без шума это событие произойти никак не могло. Древний особняк имел все признаки классического штурма заметно превосходящими силами. Вернее — очень даже превосходящими.

— А, это хозяин дома. — Отозвался её первый помощник, сверившись с рабочими записями. — В главной резиденции идет ремонт, вот Дорвиг на время и снял у него этот дом. А что, хорошее место, тихое, спокойное. Кто же знал, что все так получится.

Кайра хмыкнула. Да, не повезло человеку.

Тем временем особняк, а вернее то, что от него осталось, продолжал дымиться. Особую изюминку закопченному италийскому мрамору стен придавала ныне большей частью отсутствующая ныне крыша, остатки которой разбросало на добрый квартал.

— Извините, капитан. — Негромко кашлянул второй её помощник. — Прибыл его светлость граф Меррил и с ним еще двое. Вы просили сообщить.

— Ясно. — Кивнула она. — Контрразведка пожаловала. Лейтенант, попросите Его светлость пройти сюда и постарайтесь, чтобы нас в ближайшие полчаса никто не отвлекал. Раненых отправьте в госпиталь, прочих под замок до особого распоряжения. Посторонних гнать в шею. Марк, за старшего. Заканчивайте с опросом. Результаты — мне в течение часа. Всё гвардия, за дело!

— Доброе утро, ваша светлость, рада, что вы смогли так быстро до нас добраться. — Произнесла она, обращаясь к невысокому светловолосому мужчине лет тридцати, чей род занятий как нельзя лучше подчеркивал черный цвет его плаща, украшенный небольшой фибулой с изображением серебряного дракона.

Серебряный дракон являлся эмблемой военной контрразведки. А цвет плаща недвузначно указывал на принадлежность своего носителя к выпускникам факультета Тьмы.

— Опустим сантименты, капитан. — Попросил черный маг и, обведя рукой, поле будущей деятельности, полюбопытствовал. — А внутри — тоже самое?

— Не знаю, я внутрь не заходила, ждала вас. — Пожала плечами Кайра и предложила. — Начнем осмотр?

— Пожалуй. — Согласился тот и первым переступил порог особняка.

Обстановка внутри полностью соответствовала ожиданиям. То тут, то там виднелись пятна крови, оплавленные обломки оружия и мебели. Изрешеченные стены были покрыты причудливым узором из черных и белых пятен, какие остаются после массированного применения огненных стрел и ледяных молний в одном комплекте.

Непосвященному могло показаться, что по дому пронеслась сметающая всё на своем пути буря, но это, разумеется, было не так. К стихиям сей художественный беспорядок, не имел ни малейшего отношения. По крайней мере, к природной их части.

В холле первого этажа граф Меррил и Кайра задержались, осмотрелись, но быстро сориентировавшись и не найдя ничего интересного пошли дальше, то и дело переступая через завалы мусора на полу.

Следующей их остановкой была лестница. Вернее то, что от неё осталось.

— Похоже нам сюда. Кстати, коллега, как у вас с левитацией? — Поинтересовался маг, оценивающе поглядев за завал. — Хотя… Стоп, не будем спешить. Видите вон те статуи на площадках?

— Полагаете это ловушка? — Усомнилась капитан, внимательно оглядывая, эти последыши безумной фантазии неизвестного скульптора. И бегло понадеявшись, что безвестный автор больше ничего не успел накропать в своей, вне всякого сомнения, короткой жизни.

— Более чем в этом уверен. — Отозвался черный маг, внимательно разглядывая что-то в глубине небольшого хрустального шарика. Шарик ритмично мигал зеленым светом в такт биению его сердца.

— Чувствуете, как неустойчиво ведет себя Сила? Так, словно она чего-то ждет. Думаю, лучше поискать другой путь. — Задумчиво сказал маг и, вернувшись в холл, отправился на поиски другого пути на второй этаж.

— Согласна, затишье нехорошее. — Кивнула Кайра, которую на протяжении всей этой прогулки мучило чувство, что чего-то во всем этом не хватает. "Погодите, а тела-то где? Испарились они что ли?" Наконец определила она причину своего беспокойства.

— Тьма, их бы энергию да в мирных целях… Цены бы не было! — С видимой досадой посетовал маг, внезапно вклиниваясь в её размышления.

— Их?

— Я о Ночной Гильдии. — Пояснил свое высказывание маг.

— Думаете это их работа? — Усомнилась Кайра в столь безаппеляционном выводе. — А я всегда считала, что в самой Империи они не работают. По крайней мере, последние лет двадцать так оно и было.

— А тогда кто, по-вашему, еще мог учинить такое? — Хмыкнул граф, махнув рукой в неопределенном направлении. — Какой-нибудь съехавший с катушек архимаг? Да и почерк слишком уж хорошо знакомый — минимум потерь при максимуме эффекта. Классическая операция: разведка, проникновение, поиск, ликвидация и отход. Прямо хоть сейчас в учебник по тактике действия малой рейнджерской группы вставляй. Она-она, родная, больше некому. Скажу более, коллега, я нисколько не удивлюсь, если выяснится, что здесь действовал одиночка.

По дороге он продолжил рассуждать.

— Хотя, кем бы ни были ночные гости, они явно предпочитают не мелочиться в средствах. Впрочем, оно и понятно — полсотни охранников, да при поддержке магов в обычных условиях кого угодно с землей смешают. Единственное, что мне пока не ясно, так это почему ему или им позволили зайти так далеко… — Буркнул контрразведчик и первым ступил на ведущую вверх винтовую лестницу. Кайра, с мгновение, помедлив, проследовала вслед за ним.

— То есть вы полагаете, что их специально пропустили? — Переспросила она, подумав, что ослышалась.

— Да. Иначе тот факт, что оба находившихся в доме мага были фактически отосланы за пределы охраняемого периметра — я объяснить не могу. А ведь окажись хоть один из них здесь, внутри, то преодолеть систему защиты стало бы практически невозможно.

— Это если не убить самого мага. — Поправила его Кайра. — Хотя вы правы, я тоже никак не могу понять, зачем начальник охраны выгнал их патрулировать сад. Понадеялся на двойную смену охраны?

— Возможно. — Пожал плечами маг, и запертую дверь сдуло с петель мощным порывом ветра. — Но, повторюсь, по-моему, мы имеем дело именно с одиночкой. Так… Приехали…

В коридоре по ту сторону двери оказалась еще одна мраморная статуя. Внезапно глаза горгульи статуи засветились, голова её повернулась в сторону непрошенных гостей и, сделав шаг, она сошла со своего постамента…

— …!…! И снова в…! — Высказался я, вставая с коленей и стряхивая пыль с одежды. Припортовая улица казалась вымершей. Местные жители при первых признаках опасности как обычно испарились, словно их никогда и не было, и только многочисленные бездыханные тела, живописно разбросанные на мостовой в различных позах, вносили оживление в окружающий пейзаж.

Быстрым движением, вновь произведя перезарядку, я достал из разгрузки целебный эликсир и, содрав пробку, вылил содержимое пузырька на рану в ноге. И тут же взвыл от острого приступа боли.

Стражников оказалось намного больше, чем я рассчитывал. Вместо ожидаемой пары-тройки желающих выслужиться перед начальством патрульных меня ждало аж полтора десятка хмурых типов всерьез настроенных сделать из меня бифштекс по-драконьи. То есть мелко-мелко пошинковать, поджарить и подать в готовом виде в окружении приправ.

Я оказался против подобного плана. Собственно, о том, чтобы сдаться в руки правосудия, речи не было с самого начала. Плюс пара брошенных мной в самом начале боя пружинных бомб, чья начинка по идее должна была уложить их баиньки часов на пять, и чье использование в данном случае оказалось почему-то абсолютно неэффективным, напрочь отрезала любую возможность начать мирные переговоры.

А уж когда они общими усилиями попытались превратить меня в фарш — вот тогда и я решил всерьез обидеться. Особенно обидел меня этот сволочной снайпер на крыше. Вот ведь нехороший человек!

Можно подумать, я прям такой враг народа номер один, чтобы в меня стрелять всяким самонаводящимся мусором. И ладно бы попал, а то — ухайдакал добрую половину своих же коллег, да вдобавок превратил два соседних дома в симпатичные сияющие льдом сугробики.

Злой он все-таки. Был.

Мне вот только интересно, эти бравые ребята, они что, всерьез думали, что они неуязвимые? Или что заговоренные стрелы есть только у них? Хотя признаюсь, меня сильно удивило то количество времени и боеприпасов, которые пришлось потратить на то, чтобы с ними справиться. Не знаю, какой дрянью они накачались перед выходом на патрулирование, но в какой-то момент мне начало казаться, что этим парням глубоко начхать на полученные ранения. Хорошо, что я оказался не прав.

А самое обидное во всей этой истории это то, что хрен мне кто заплатит за этих красавцев!

Наоборот, стоит только моему наставнику узнать о том, что я здесь натворил, и я получу такую головомойку, что поневоле задумаешься о смене профиля работы. Я уж не говорю о возможных штрафных санкциях. "Эх, ладно, снайпера придется признать, а вот насчет остального скажу, что они сами друг друга перестреляли. А я просто мимо проходил. Ага, как сейчас вижу, иду вот я такой, весь белом, никого не трогаю… "

— Коллега, вы в порядке? — Осведомился маг, отряхивая полу мантии от налипшей пыли.

— Кхе, кхе. Тьфу. — Сплюнула Кайра, принимая вертикальное положение и оценивающе глядя на торчащий из стены большущий каменный топор. — Убила бы этого гада за такие шутки.

— Кто знает, кто знает. — Неопределенно пожал плечами маг. — Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет.

И, осторожно переступив через остатки уже третьей по счету статуи, галантно подал её руку.

— Идемте, миледи, нас ждут великие дела. Еще одно усилие и мы на месте.

— К демонам такие приключения. — Проворчала вампиресса и кончиком шпаги рассекла очередную завесу заклинаний. — Навертели тут всякой пакости…

— Ну что вы, миледи, это все довольно стандартный набор защитных заклинаний. — Поспешил успокоить её черный маг, аккуратно страхуя её действия. — Просто применен он несколько нестандартным образом. Подозреваю, что все дело в том, что тот, кого мы ищем, решил немного перестраховаться. Согласитесь, обидно выполнить свою работу, а потом узнать, что вашего клиента банальным образом вернули к жизни, случайно забредшие целители… Осторожно, слева!

Очередная по счету пламенная стрела, прошелестев мимо лица шедшей чуть впереди вампирессы, бессильно разбилась о стену. Впрочем, это не слишком сильно отразилось на интерьере. Обугленным пятном больше, пятном меньше. Никакой разницы.

— Ну, всё, я разозлилась. — Свирепо оскалилась Кайра и, пошептав что-то над шпагой, нанесла удар воображаемому противнику.

Сорвавшийся с кончика её шпаги силовой вихрь, внутри которого неярко мерцали чьи-то светящиеся глаза, принялся расти в размерах, в процессе роста увеличивая скорость вращения и вбирая в себя всё, что попадалось на его пути. Кайре оставалось только управлять им, время от времени подпитывая новой порцией силы.

— Интересное решение. — Мимоходом заметил черный маг, когда следующая ловушка вместо ледяного шторма пролилась на пол безвредным освежающим дождичком. — Потом дадите переписать? Обещаю, в долгу не останусь.

— Только сначала закончим с этим делом. — Кивнула Кайра. — Кстати, выживших, я так понимаю, мы здесь не найдем?

— Ну почему же. Эта часть здания, похоже, особо не пострадала, да и вообще среди прислуги на удивление мало жертв — всего двое и то по собственной глупости. Остальные живы, здоровы, вот только никто ничего не помнит.

— Врут?

— Разумеется. Впрочем, с таким хозяином неумение держать язык за зубами может дорого обойтись. Так что неудивительно. У вас, похоже, тоже ничего нет? Наверняка никто ничего не видел и не слышал. Как и всегда.

В этот момент его взгляд упал на неподвижно лежащее поперек прохода тело молодой девушки. Девушка была одета в темно-синий балахон целителя из Ордена Гирры.

— Жива? — Поинтересовалась Кайра, наблюдая за тем, как черный маг проводит быструю диагностику.

— Угу, только без сознания. Вот, коллега, полюбуйтесь. — Предложил он, осторожно вынимая тонкую стрелку из шеи лежащей на полу девушки.

Оперение стрелки украшало тонкое белое кольцо. Черный маг осторожно поднес стрелку к носу и, втянув воздух, уверенно подытожил.

— Экстракт белого лотоса. Чистейший. Вырубает противника всерьез и надолго. Последствия применения — головная боль, тошнота, частичная потеря памяти обо всем, что было с жертвой в последнюю пару часов. Как вам такой фокус?

— Да вы никак им восхищаетесь? — Чуть укоризненно произнесла вампиресса, осматривая приведенный в негодность декор.

Масштаб общих разрушений впечатлял. Сквозные дыры в стенах и копоть от разорвавшихся фаерболов чередовались с выбитыми дверями, остатками мебели, бездыханными телами орков и еще дымящимися портьерами. Разбитые статуи, сгоревшие гобелены. Всего этого было более чем в избытке. Короче, все, что могло разбиться — было разбито, все могло при этом еще и сгореть — сгорело.

— Не без этого. И заметьте, — небрежно махнул он рукой в сторону охранников, — этих выключали пыльцой пустынника, а нашу спящую красавицу белым лотосом. Лишний довод в мою версию.

— То есть одних насмерть, а другие просто хорошо выспятся? — Быстро сообразила Кайра. — Но зачем такие сложности?

— Все дело в Кодексе. Слышали о таком произведении? Прекрасно. Так вот, согласно одному из его положений число посторонних жертв вы процессе выполнения заказа должно быть сведено к минимуму. А в идеале — лишних жертв не должно быть вообще. Оттого и два разных набора ядов. — И вздохнул. — Как я уже сказал ранее — их способности, да в мирных бы целях и о многих наших текущих проблемах мы могли бы забыть быстро и надолго. К сожалению, Гильдия категорически не желает иметь ничего общего, как с Академией, так и с нами. Обиделись они, видите ли!

— Странно, что их практически не трогают. — Заметила Кайра, не забывая параллельно работать шпагой. С кончика шпаги продолжали срываться все новые порции силы: рукотворный вихрь продолжал воевать с оборонительной системой особняка. Та продолжала огрызаться, периодически пытаясь подстроить какую-нибудь новую пакость.

— А что тут такого удивительного, — возразил черный маг. — Плохой мир лучше хорошей войны. По крайней мере, так считает Её Величество. Да и предыдущий урок еще свеж в памяти. Осторожно, слева!

Очередная по счету ледяная молния бессильно разбилась о выставленную вампирессой защиту.

— Так о чем мы говорили? — Вернулась Кайра к прерванному разговору. Маг улыбнулся.

— Ну, вы, наверное, не в курсе, но идея уничтожить Гильдию как класс, или хотя бы взять их деятельность под контроль уже витала в воздухе. И не один раз. Последний раз это пытался проделать один такой типус по имени Никрох бывший лет двадцать тому назад в советниках. На редкость был больной сукин сын, даже по сравнению с нынешним первым советником.

— И чем закончилась затея? Судя по тому, чем мы с вами сейчас занимаемся — ничего хорошего из этого не вышло?

— А вы как думаете. — Усмехнулся маг. — О, к исполнению замысла были привлечены лучшие исполнители, включая армию, Академию, и контрразведку. Мало этого, насколько я знаю, ваши сородичи также активно участвовали в этом процессе. Причем сказать, что эта затея окончилась провалом нельзя — в итоге были выявлены несколько десятков членов Гильдии, и даже удалось обнаружить местонахождение их школы подготовки…

Внезапно маг замолчал, снова всмотрелся в хрустальный шар, и на его лице появилась слабая торжествующая улыбка.

— Всё, дальше сюрпризов не будет. Собственно, мы практически пришли. Последний поворот и мы на месте. Чувствуете, коллега?

Вампиресса вслушалась в то, что её говорили её чувства. Воздух пах чем-то необычным. Сложная паутина использованных заклинаний активно соседствовала с лязгом клинков и яростью сошедшихся в смертельной хватке бойцов. Втянув носом воздух, она точно определила, что это за запах. Воздух пах кровью, магией и сталью.

— Здесь все и решилось. — Уверенно заявила она.

— И я так думаю. — Подтвердил её догадку черный маг. — Полагаю, что нашего убийцу нарочно пропустили сюда. Остальное, так, антураж для усыпления бдительности. Мясо, пущенное под нож. Я надеюсь, у вас есть лишний кристалл памяти?

— Решили записать основные параметры использованных заклинаний? — С сомнением спросила Кайра, доставая небольшой слоистый кусочек горного хрусталя из соответствующего отделения на поясе и передавая его в руки темного мага. Кристалл, неярко померцав пару мгновений, неожиданно вспыхнул однотонным зеленым светом.

— Да. Глядишь, а вдруг нам повезет… — Ответил маг, осторожно миновав пролом в полу и замер в проеме стоя на сорванной с петель двери. — Мать моя женщина…

— Что? Что случилось? — Живо поинтересовалась вампиресса на всякий случай, готовясь выставить защитный экран.

Маг сделал еще один шаг внутрь спальни и отшагнул в сторону. В поле зрения вампирессы появилось бездыханное тело в покрытых копотью тяжелых доспехах гвардейского образца. Два покрытых воронением кинжала надежно пригвоздили тело к полу.

— Узнаёте? — Спросил черный маг, снимая с погибшего гвардейца шлем. Из-под шлема на свет появились непокорная светлая шевелюра.

— Боги! Это же сам Ок-Серен. — Непроизвольно охнула вампиресса. — Прошлогодний чемпион Большого Императорского турнира. Но КАК!? Он ведь считался признанным мастером Меча!

— Полагаю, все дело в излишней самоуверенности. — Высказал черный маг свое мнение, склоняясь над еще одним телом. — Ага, а вот и граф Дорвиг. Продырявлен, как свинья на скотобойне. Допрыгался, сволочь. Ох, и долго же этого пришлось ждать.

— А ведь вы его не любили, граф. — Сделала наблюдение вампиресса.

— А с чего бы мне его любить? — Искренне удивился тот. — Чай он не девушка. Да и между нами говоря, покойный, будучи живым, отличался редкостным скотством. Как по жизни, так и в делах. На него столько народу зуб имели — не пересказать. Половина высшего дворянства спала и видела, как он сдохнет. Он и назначение-то это получил посредством наглого шантажа. Хотя надо отдать должное этой сволочи — всегда осторожен был как хорек. Никогда не ночевал в одном и том же месте дольше одной-двух ночей. Круглосуточная охрана. Собственная разведывательная сеть. А о попытках вызвать его на дуэль я и не вспоминаю. С теми, кто пытался это сделать, как-то слишком уж часто случались разного рода несчастные случаи. Вы полюбопытствуйте на этот счет у собственного начальства. Нет уж, переживать о его смерти я не собираюсь.

И вернулся к изучению второго тела.

— Брр, ну и холодрыга. — Прокомментировал он, осторожно проводя ладонью над рукояткой торчащего из шеи убитого кинжала. Кинжал украшал символический рисунок в виде ворона. — Нет, нет, ни в коем случае не трогайте его!

Резко воскликнул он, заметив, как та оценивающе примеривается ко второму кинжалу. Кайра поспешно отдернула руку. Птица, разочарованно посмотрела на магов и спустя мгновение вновь застыла в ожидании.

— Этот кинжал без последствий может взять только тот, кто его вонзил. — Пояснил маг свои действия. — Вы, коллега, получше приглядитесь.

Кайра легким усилием переключилась на более глубокое восприятие энергетических потоков и ахнула. Вместо кинжалов из тела убитого торчали два черных заполненных первозданной тьмой копья. Энергетическая сущность человека фактически прекратила свое существование, будучи разодрана этими копьями на множество мелких клочков. И никакой целитель даже с божественной помощью не взялся бы собрать её назад.

— Собственно, как вы можете видеть собственными глазами по большому счету это и не кинжалы вовсе.

— Первый раз вижу такое. — Удивилась Кайра. — Но ЧТО это?

— О, сие есть тайна, покрытая мраком. — Усмехнулся маг. — А если серьезно, то эта штука в среде темных магов более известна под термином Копье тьмы. Еще одно название — аакр.[10] Вот и главное подтверждение моей версии. Такой штукой владеют только высшие мастера Гильдии Ночи. Больше никто. Можно поздравить себя — мы имеем дело со специалистом уровня магистра, коих по последним сведениям в Гильдии, всего пять. Вы кстати заметили, что аура обоих этих предметов совершенно идентична? Так вот это — оттого, что фактически, это один и тот же предмет.

— А разве такое возможно?

— В теории нет. Но на практике — можете сами убедиться. Как так получается — ума не приложу.

— В самом деле?

— Угу. И еще одно, точно такой же кинжал с точно такой же до последней черточки аурой в один малоприятный день был найден торчащим из груди советника замутившего всю ту кашу. А второй — нашли в спальне Императрицы. Весело, верно.

— А я гадала, почему это Гильдию так резко оставили в покое. — Задумчиво произнесла Кайра. — Этакий намек, что при желании достать можно кого угодно даже в императорской резиденции? Сильный ход, ничего не скажешь. Интересно, а как у них получилось это проделать?

— Понятия не имею. — Признался маг, пристально изучая закопченные доспехи мастера. — Наша контора работала месяца три, но так ничего и не выяснила. В итоге все материалы по этому делу засекретили, а потом и вовсе… Опа. А это еще что такое!? Ну, коллега, полагаю, это больше по вашей части.

Вампиресса поспешно оторвалась от изучения кинжала и, посмотрев, на что указывает черный маг, расплылась в довольной улыбке.

— Ух ты, кровь. А я то уж решила, что он совсем бесплотный.

— Полагаю, это прощальный подарок от Ок-Серена. Ну, коллега, ваш выход, действуйте.

— Есть! Нашла. — Радостно произнесла вампиресса, спустя пять минут напряженного молчания. Сфера в её ладонях вдруг начала наливаться кроваво красным светом. — Во имя Вечного и Предвечного! Во имя Хаоса! Кровью и словом! Клятвой и Душой! Во исполнение договора! Да исполнится предназначенное!

С каждым новым восклицанием парящая над её ладонью сфера вращалась все быстрее и быстрее пока невидимая нить, удерживающая её в этом положении, не лопнула с негромким звуком и сфера, сорвавшись с невидимой оси, ударилась об пол. На долю секунды остатки сферы окутал красный туман, а когда он рассеялся, на магов пристально уставились три пары мерцающих оранжевым цветом глаз принадлежащих трем бестиям кроваво-красного цвета шерсти более чем метровой высоты в холке. Бестии не растерялись и, не обращая внимания на магов, принялись изучать пятно крови на полу. Вожак осторожно лизнул пятно и довольно оскалился. На мгновение в эго зрачках мелькнуло нечто такое, что заставило обоих магов поежиться, но оба следователя быстро пришли в себя.

— Теперь он наш. — Довольно заключила вампиресса и, посмотрев на вошедшего в комнату помощника, бросила. — Лейтенант, заканчивайте осмотр без нас. Будет что интересное — вы знаете, как меня найти. Да, и заставьте этих недоумков выключить эту чертову систему безопасности.

— В любом случае нам здесь больше делать нечего. — Решил маг и сильным ударом левой руки проделал в стене сквозное в человеческий рост отверстие. — Прошу вас, коллега.

Следом за ними чуть пофыркивая, последовали бестии. Спустя еще минуту в переулке вновь стало тихо. Большая охота началась…

— Эй, Локк, а что вообще происходит? — Недоуменно спросил заступающий на дежурство по охране порта сержант у зевающего во весь рот каптера, обозревая полупустое помещение караулки. — Я не понял, а где все?

В дежурке действительно было непривычно тихо. Несмотря на поздний час ночная смена стражи так и не вернулась с патрулирования, что вызвало у их дневных коллег потихоньку подтягивающихся к месту службы поток шуток.

— Опять, небось, в трактире загудели. — Фыркнул его зам, неторопливо цепляя оружейную перевязь.

Это замечание вызвало волну едких шуток в адрес сменщиков конец, которым положило короткое замечание вошедшего лейтенанта.

— Аврал. — Поморщившись, бросил лейтенант. — Ночью в своем собственном особняке кто-то замочил нового министра иностранных дел его светлость графа Дорвига.

— Да ну!? — Присвистнул заместитель сержанта капрал Стайлз. — Вот так номер. Слышь, народ, сегодня ночью этого старого козла Дорвига все-таки прикончили.

— Туда ему и дорога. Так ему и надо.

Дружно отреагировали на услышанную новость собравшиеся в караулке патрульные.

— Интересно, это кто же его так невзлюбил?

Задумчиво произнес второй зам сержанта капрал Превис.

— Кто, кто. Ящер в сиреневом пальто. Откуда мне знать! — Обозлился лейтенант. — Факт в том, что объявлена общая тревога. Короче дружно ищете убийцу его светлости. И не задаете дурацких вопросов. Надеюсь всем все понятно? А если понятно, то счастливо оставаться.

— Ага, ищи ветра в поле. — Хмыкнул Стайлз, проводив взглядом затянутую в форменный мундир фигуру лейтенанта и передернув затвор казенного метателя, вогнал в ствол новую стрелу. — Не, народ вы слышали, как наш лейтенант назвал эту сволочь Дорвига? Его светлость! Это же такое ляпнуть.

— Эх ты, Стайлз, темный ты человек, злой. — Тяжело вздохнул Превис. — У человека понимаешь, горе, халявные откаты больше не предвидятся, а ты издеваешься. Нехорошо, понимаешь.

Дальнейшую их перепалку прервал срочный вызов.

— Слушаю. — Недовольно буркнул в переговорник сержант, поднося раковину к уху. Послушав с пару минут что ему говорят, он обвел бешеным взглядом собравшихся в дежурке и заорал. — К оружию! Боевая тревога!

Спустя минуту лихорадочных сборов увешанная оружием дневная смена, вытянувшись по стойке смирно внимала вводному инструктажу.

— Слушаем сюда, парни. Гвардейцы, похоже, накрыли исполнителя, но им требуется поддержка. Ставлю задачу: любой ценой прикрыть их до подхода подкреплений. В средствах не церемониться. Всё, за дело.

— Сэр, может быть, поставим в известие лейтенанта? — Осторожно поинтересовался Превис, но, посмотрев на перекошенное от злобы лицо сержанта, быстро заткнулся и отсалютовал. — Так точно, сэр. Разрешите действовать, сэр?

Раздавшийся в этот момент взрыв и сопровождавшая его вспышка огня за окном лучше каких-либо слов ответила на его вопрос. Некоторое время было тихо, но вскоре вверх столб дыма и загрохотали взрывы. А уж когда навстречу идущим быстрым шагом патрульным вывалилась окровавленная фигура, по пятам преследуемая здоровенной красной тварью им стало все предельно ясно. Внезапно фигура подернулась легким туманом и гончая, взвизгнув, рухнула на мостовую нашпигованная стрелами как еж.

А фигура, еще немного постояв на месте, снова расплылась в очертаниях и исчезла.

— Ффух! — Наконец выдохнули оба сержанта. Все это время они стояли, словно в оцепенении.

— Я что-то не понял, мы что, не будем пытаться его задержать? — Обиженно спросил один из двух приписанных к дневной смене практикантов. Стражники дружно посмотрели на него как на идиота.

— Тебе что, жить надоело? — Осведомился Превис. — Мальчик, ты хоть представляешь, кто это был? Нет? А о Ночной Гильдии надеюсь, ты слышал? Вот именно. Нет уж, пусть гвардейцы сами с ним разбираются…

Первым симптомом надвигающихся на меня неприятностей послужила вещь довольно обыкновенная с виду, но столь же непонятная, по сути. Впрочем, это я осознал уже потом, а пока я признаюсь честно, не придал этому предмету особого значения. А все дело было в арбалете. В том самом арбалете, из которого в меня пытался попасть один ныне покойный, а при жизни весьма деятельный субъект.

Вот казалось бы, ну, арбалет, и что с того. У меня и свой есть такой же, ан нет. Арбалет оказался вещью в себе. Особенно меня удивило то, что я не мог понять, чем он заряжен. Спустя некоторое время я нашел сбоку приклада кнопку при нажатии на которую на землю вывалилась длинная прямоугольная обойма, примерно на треть заполненная какими-то синими шариками.

— А, чтоб меня! — Матюгнулся я, выражая таким образом свое отношение к увиденному.

Поясню. В принципе, сделать так чтобы твое оружие стреляло чем-нибудь отличным от обычных боеприпасов сравнительно просто. Платишь знакомому магу энную сумму денег, он заговаривает твое оружие, продает тебе стрелы с начинкой — и гуляй, уважаемый. Правда очень долго гулять у тебя не получится, стража такие штучки не больно уважает, да и законом это запрещено, но на то и закон, чтобы знать, как его обходить. Не умеешь договариваться — учись бегать.

Но это только один из способов. Второй — рунные заклинания. Способ более надежный в плане безопасности, сложнее выполнимый, более дорогой, но зато понять, чем именно заряжено твое оружие до момента самого выстрела практически нереально. Да и стражники ничего не заподозрят. Что вы говорите, уважаемый? Ах, у меня в колчане стрелы какими-то закорючками разрисованы? Ну, так это заговор на удачу. В нашей деревне все так делают… И так далее. Не мне вас учить.

Но у обоих способов есть один недостаток, а именно стрела должна быть не короче определенного размера. Связано это с тем, что материальное воплощение заклинания в режиме консервации требует наличие носителя. И к этому носителю предъявляются свои требования. Иными словами — вот тебе пучок и иди, дорогой, откуда пришел.

И вот, какая-то умная сволочь, похоже, нашла способ обойти это ограничение. Из этого факта вытекали вещи малоприятные. Этак если каждый начнет в тебя пулять из таких штук, то рано или поздно могут ведь и попасть.

И что особенно мне не нравится, это то, что я не чувствую в этих синих шариках ничего из обычного арсенала своей родной водной стихии. О, маскирующих компонентов в их начинке было до демонов, сходу и не разберешься, а вот самого главного — привязки к нужной Стихии — не было, и хоть ты тресни. Энергетическая структура не совпадала ни с одной из известных мне школ.

Вставив обойму на свое место, я нажал кнопку перезарядки. Трофейный арбалет слегка вздрогнул, когда тетива сама встала в боевое положение, и на ложе материализовался новый заряд. На все — полсекунды, и оружие готово к бою. Да чтоб мне во сне светлые боги приснились! Узнаю, какая сволочь придумала — заставлю съесть свое изобретение. А я еще удивлялся, что он как-то слишком быстро умудряется перезаряжать свою штуковину.

Внезапно я заметил, как на стене напротив меня начинает проявляться какой-то рисунок. Рисунок изображал маленького изумрудного дракончика. Несколько беглых набросков и спустя совсем короткий промежуток времени дракончик полностью налился цветом, и разом обретя объем, оторвался от стены.

— Мой шеф, а я вас вижу! — Радостно заявил дракон, зависая в воздухе аккурат перед моими глазами. Я устало вздохнул. "Туманчик, обормот крылатый, и где он этого нахватался? Уж точно не от меня. Кхм… Надеюсь что не от меня".

— Аналогично. — Отозвался я. — Туманчик, ты как здесь оказался? Только не говори, что просто мимо пролетал, не поверю, — сразу предупредил я.

Разумеется, к настоящим драконам Туманчик не имел никакого отношения. История моего с ним знакомства вообще была странной. Пару лет назад во время выполнения заказа в Мероэ меня занесло в одни древние развалины одного замка. Развалины пользовались у местного населения весьма дурной репутацией. Жил в этом замке в свое время толи какой-то безумный маг, толи наоборот очень даже умный некромант — в эти подробности я не вдавался. Факт в том, что один прекрасный день этот самый маг что-то с кем-то не поделил, и после непродолжительного штурма крепость пала. Впрочем, долго радоваться этому факту победителям особо не получилось — своим последним заклинанием маг взорвал свою цитадель. Такая вот добрая история — короче, все умерли.

Собственно, полез я в эти развалины только потому, что с них открывался прекрасный вид на проходящую внизу дорогу. Но это так, дела давно минувших дней. Так вот, поскольку до прохождения каравана у меня была пара часов, я решил побродить по тому, что осталось от замка.

Ничего интересного я, само собой разумеется, не нашел, не я один такой умный. Единственной стоящей вещью оказались древние фрески, украшавшие какой-то темный зальчик. С замаскированной входной дверью мне пришлось немного повозиться, с течением времени запирающие зал заклятия хоть и ослабли, но по-прежнему работали. В любом случае дело того стоило. Фрески оказались великолепными, хотя чуток и жутковатыми, честное слово никогда не видел ничего подобного. Казалось, что вот-вот и они оживут. Так что я не сильно удивился, когда одна из них внезапно обрела объем и спрыгнула со стены на пол.

А вот то, что спрыгнувшая со стены тварюга попыталась меня сожрать — мне понравилось уже гораздо меньше. Хорошо хоть она оказалась вполне уязвима к магии. Плохо — то, что она оказалась не одна. Дальше я долго бегал по развалинам, периодически отмахиваясь от разного рода ужастиков, кидался фаерболами, отстреливался из метателей, пока меня объединенными усилиями не загнали в какую-то комнату. Там на потолке был нарисован большой зеленый дракон. В общем, стоило мне переступить порог этой комнаты, как ужастики исчезли. Все. Включая тех, что я нашинковал пока бегал. А я потерял сознание, а когда пришел в себя, то обнаружил на своих доспехах рисунок маленького зеленого дракончика. Дракон поздоровался и попросил называть его Туманчиком, а еще он попросил забрать его из этого места. Я согласился.

С тех пор Туманчик живет у меня. Обитает в основном в библиотеке. Очень любознательная оказалась личность. Выписывает на мое имя книги, отвечает на вызовы, периодически пугает почтальонов, таскает сладости с кухни и вообще отрывается на полную катушку.

А за клиентом я потом бегал еще две недели.

И с тех пор больше не лазаю по развалинам. Зарекся.

— Так откуда ты взялся? — Поинтересовался я, пристально глядя на дракона.

— Но шеф! Это правда, очень важно! — Возмутился дракончик.

— Без «но», пожалуйста. Я тебе, обормот, говорил, чтобы ты ждал меня дома. А ты?

Дракон тяжело вздохнул.

— Говорили. Ой, шеф, а что это у вас?

И приземлившись на мое плечо, зачарованно принялся разглядывать рукоять моего нового меча. Мне оставалось мысленно выругаться.

— Ты не отвлекайся, — попросил я. — Лучше объясни внятно, что стряслось.

— Ах да. — Спохватился Туманчик. — Чуть не забыл. Шеф, там вас наставник домогался. Злой такой, как гоблин с перепоя. Раза четыре за последний час вызывал, и при этом употреблял в ваш адрес такие слова, что зеркало чуть не покраснело. Просил, чтобы вы были у него в течение часа. Сильно просил. Можно сказать кричал. И, по-моему, ему почему-то не очень понравилась ваша шутка с водяным пологом… Осторожно, шеф, сзади!!

Я крутанулся на месте и рефлекторно нажал на спуск.

С тетивы один за другим ушли несколько синих шаров. Два попали в стену дома напротив, а вот третий угодил прямо в пасть здоровенной красной псине имеющей около метра в холке, которая на моих глазах материализовалась прямо из воздуха.

Причем самого процесса её появления я заметить не успел. Слишком все быстро произошло. Только что никого вроде не было, а потом раз, из воздуха появляется ощерившаяся жутким оскалом пасть, а вслед за пастью появляется все остальное и прыгает на тебя.

Начинка шарика пришлась бестии не по нутру. А еще два с гарантией превратили её в глыбу льда с громким треском рухнувшую на мостовую и развалившуюся на части.

— Кровавая гончая, ведомая. — Безошибочно определил дракон принадлежность зверюги. — Точь в точь как на гравюре. И заклята на крови. Шеф, я могу ошибаться, но, кажется у вас проблемы.

Я беззвучно выматерился, срываясь с места в карьер. Слово «проблемы» не отражало и сотой доли происходящего.

— Как думаешь, сколько у меня времени? — Поинтересовался я, на бегу цепляя арбалет на бок.

— Минут десять. Не больше. — Отозвался дракон, соскальзывая с моего плеча и расплываясь по нагруднику красивым зеленым рисунком. Остался только мысленный голос. — Пять минут на регенерацию, еще столько же на повторный захват цели. Короче, шеф, нам срочно нужен транспорт.

— Понял. — Кивнул я, переходя в режим ускорения. Долго я так не протяну, но главное сейчас в другом.

Самое обидное, во всем происходящем это то, что морально я был готов к чему-нибудь подобному, и даже имел вполне проработанный план, как действовать в этом случае. Но вмешался этот сволочной Мастер, и любовно выпестованные заклятия некоторые из которых я даже не успел опробовать, приказали долго жить. А моих собственных сил в данный момент просто не хватит на маскировку такого уровня. Придется действовать силой. Эх, мне бы поспать сейчас часиков дцать. Эх, мечты, мечты…

— Надо же, какой шустрый мальчик. — Поморщилась Кайра, обозревая место побоища. — Как, по-вашему, граф, что здесь произошло? Думаете, наш клиент что-то не поделил с патрулем?

— Свежо предание… — Недовольно нахмурился черный маг. — Нет, тут что-то другое. Чувствуете?

Кайра на секунду застыла, глубоко вздохнула и утвердительно качнула головой.

— Да. Только я не совсем понимаю что.

— Ах ты!

Внезапно выругался черный маг, когда ближайшее к нему безжизненное тело внезапно пошевелилось и попыталось встать на ноги. Сам собой возникший в руке черного мага фламберг точным ударом отрубил голову покойнику, и тот еще несколько раз дернувшись, наконец, замер.

— Зомби. — Коротко пояснил граф, принимаясь отрубать головы лежащим на брусчатке стражникам.

— Так он что, еще и запретной магией пробавляется!? — Толи возмутилась, толи восхитилась вампиресса, наблюдая за действиями своего коллеги.

— Не думаю. — Возразил черный маг, одновременно сжигая валяющиеся неподалеку трупы волной пламени. — Полагаю, мы имеем дело с классической засадой. Только эти молодцы сильно недооценили уровень подготовки нашего мальчика. А как он с гончей разобрался — подловил момент материализации и раз, получите, распишитесь. Очень эффектно. Правда, особенно ему это не поможет.

— Пусть пока побегает. — Подытожила Кайра, еще раз оглядывая пустую улицу. — И все-таки интересно, что здесь произошло. Хотя знаете, граф, а я отчего-то не удивлена.

— Да я, в общем, тоже. — Согласился маг, пристально изучая вывеску над одним из зданий. — А то как-то все уж слишком гладко выходило.

В этот момент из-за поворота появился отряд гвардейцев. Возглавляющий отряд лейтенант подбежал к стоящим посреди разгромленной портовой улочки магам и поспешно козырнул.

— Сэр, мэм! Лейтенант Тартелл, командир роты Львов, императорская гвардия. Прибыл в ваше распоряжение.

— Вольно, лейтенант. — Махнула ладонью Кайра. — Сколько у вас людей?

— Полторы сотни гвардейцев моей роты, восемь боевых магов плюс резерв в количестве четырех когорт тяжелой кавалерии.

Черный маг оценивающе смерил взглядом лейтенанта и, подумав, утвердительно мотнул головой.

— Думаю, этого хватит. Итак, лейтенант перед вашими людьми стоит задача полностью вплоть до особого распоряжения контролировать все выходы из города. Оставьте нам два десятка и за дело. Первым делом усильте охрану ворот, оцепите порт, стоянку воздушных судов и разберитесь со стационарными телепортами. Затем приступайте к действиям по варианту Небо. Короче, делайте, что хотите — главное, чтобы тот, кого мы ищем не смог покинуть город. И, чуть не забыл — местная стража также переходит под ваше командование. И верните обратно в порт все ушедшие в течение последних двух часов корабли. Задача ясна?

— Так точно, сэр. Разрешите действовать?

Черный маг и вампиресса синхронно кивнули. Спустя минуту узкое пространство улочки осветили сразу несколько транспортных порталов.

— Вариант Небо? — С сомнением поинтересовалась вампиресса. — Граф, а вы часом не переусердствовали? Это же план на случай действий во враждебном городе.

Одновременно с этими словами оба мага слегка поежились от накатившей волны силы. Спустя еще пару секунд до их слуха донесся громкий звук взрыва. Над портом повисло облако быстро затухающего пламени. В воздух взвилась пыль. Послышались чьи-то недовольные вопли.

— Так, с портом я думаю, мы разобрались. — Удовлетворенно зажмурился черный маг, убирая фламберг в наспинные ножны. — Немного радикально, зато эффективно. Что до вашего вопроса, коллега, я подозреваю, вы просто не успели посмотреть материалы по нападению на кортеж. Дело в том, что помимо первой засады была еще и вторая, с которой кто-то очень ловко расправился и при этом все указывает на то, что тот, кто это сделал, имеет самое прямое отношение к Гильдии. Теперь вы понимаете, почему все так переполошились и почему нам с вами поставили задачу взять исполнителя живым. И, по-вашему, я перебарщиваю?

— Живым так живым. — Пожала плечами Кайра. — Все равно, по-моему, вы, Граф, склонны переоценивать нашего противника. Возьмем, никуда ему не деться — не он первый, не он последний.

Последовавшая сразу за этими словами целая серия взрывов в сопровождении яростно завывшего ветра, и обугленной задней части фрегата с треском пробившей соседний дом на уровне третьего этажа заставила обоих магов вжать головы в плечи и переглянутся. Отсвет от вторичной волны силы на несколько мгновений затмил даже солнце.

— А я предупреждал… — заметил черный маг, пришпоривая рогача…

…Все, приплыли — понял я, увидев, как прямо по курсу моего движения всего в каких-то ста метрах в воздух поднимается огненный гриб. Сопровождающая разрушение стационарных порталов волна высвобожденной силы, заставившая меня задрожать от леденящего чувства, лучше любых взглядов убедила меня в том, что это не галлюцинация.

Натянув поводья рогача, внаглую экспроприированного мною пять минут назад у какого-то напыщенного типа в синем камзоле, я на мгновение замер и бегло перебрав оставшиеся возможности, повернул на ближайшем перекрестке налево.

Вслед мне несся мат и дружеские пожелания свернуть шею. Машинально ответив доброжелателям распространенным жестом, я продолжил свой путь.

Для отхода оставалось все меньше возможностей. Вариант с воротами и портом отпал еще на стадии рассмотрения. Телепорты тоже накрылись. Город фактически взят в блокаду и если я не ошибаюсь, то, как раз сейчас мобильные группы производят точечную зачистку местности, отлавливая всех подряд. Для меня остается всего один вариант, но он мне не нравится. Слишком уж он непредсказуем. Но делать нечего, придется рискнуть. Ой, что будет…

— Шеф, впереди засада. — Предупредил меня дракон, играя роль впередсмотрящего.

— Не дурак, вижу. — Отозвался я.

Когорту гвардии да еще в сопровождении двух Кровавых гончих[11] не заметить вообще сложно. Заметив мое приближение, гвардейцы заметно напряглись. Стоящий чуть впереди офицер поднял руку в останавливающем жесте.

— Именем Империи! Стоять на месте!

— Слово Империи! — Гаркнул я, вгоняя офицера в ступор. Личный гонец Императрицы это вам не шутки. Попробуй только тронь, и следующие десять лет будешь гонять диких орков в пограничье. Весь эффект испортили гончие. Почуяв мое приближение, они напряглись и сдернувшись с места прыжками понеслись в мою сторону. Вот твари! Такой план испоганили.

Рефлекторно сдернув с пояса свиток с рунным заклятием Огненного вихря, я поспешно разорвал обвивающую свиток бечевку и произнес активирующую фразу.

— Faeroe ictus!

Встречный удар приписанных к когорте боевых магов в последний момент почуявших неладное, выбросил меня из седла словно пушинку, попавшую в эпицентр урагана. Силовой удар подбросил меня в воздух, а взрывная волна от развернувшегося на всю мощь огненного вихря придала моему полету дополнительное ускорение.

Силовой щит возмущенно замигал, не в силах справится с напором силы, после чего благополучно сдох. В глазах сразу потемнело.

— Шеф, тормози! — Мысленно завопил дракончик, видя, как быстро приближается стена соседнего здания. А то я не вижу! Но до чего же близко! Все что я успел сделать — это сгруппироваться и сложить руки в защитном жесте, вкладывая в этот жест всю силу, что только смог наскрести по сусекам…

Очнулся я в ставшей практически привычной обстановке всеобщего разгрома. Впрочем, слово очнулся тут мало подходит. Если бы вам так несколько раз дали по морде, вы бы не только проснулись, но и, скорее всего, сразу полезли бы в драку. Над моим лицом нависала озабоченная морда Туманчика.

— Шеф, шеф, очнитесь! — Тормошил он меня. — Не время спать! Уходить надо!!

— Все, мама, я уже встаю. — Отозвался я, спросонья плохо понимая, где оказался. — Только можно я сегодня в школу не пойду? А то мне что-то нехорошо.

Повторный удар крылом по лицу окончательно привел меня в чувство.

Открыв глаза, я посмотрел по сторонам. Площадь была усыпана камнями, битым стеклом и пылающими остовами воздушных кораблей. На моих глазах один из фрегатов подбросило вверх, после чего он разломился на две части и рухнул обратно на землю.

— Ик! — Выразил я переполняющие меня чувства.

— Шеф, ну вы зверь! — Искренне восхитился Туманчик. — Как вы их всех! Вжик, вжик, бубух!

— Ик!! — Повторно выразился я. — Так это что, все я натворил?! Ой, что-то мне нехорошо.

И согнувшись в три погибели, я принялся прощаться с завтраком.

— Рр-р-р! — Послышался вдруг откуда-то издалека громкий рык. Ему вторило завывание еще двух таких же громких глоток.

— Валить отсюда надо! — Подытожил дракон. — А то сожрут еще. Шеф, а вам как очень плохо? Может, пробежимся?

— Бе-е! — Откликнулся я.

Плохо… Шутник демонов. Да мне так хреново еще никогда в жизни не было. Регенерация продолжала действовать, но до окончания этого процесса была еще уйма времени. Нетвердой рукой, нашарив в загрузке чудом уцелевшие пробирки с исцеляющим зельем, я разом выпил всё их содержимое. Сразу стало немного легче, но только немного.

Попытка встать на ноги как не странно увенчалась успехом, но вряд ли в этом была моя заслуга. Скорее надо отдать должное мастерам создавшим эту броню, и заклинателям, вложившим в свое творение такой запас прочности. Контур регенерации продолжал свою работу, успокаивающе грея мне спину.

Узлы боли быстро рассасывались один за другим, сменяясь непривычной легкостью в теле. Я с подозрением поглядел на правый наруч. Так и есть, только самый верхний узор целиком горел зеленым цветом. Остальные шесть имели цветовую гамму от черного до темно-красного. В переводе на доступный язык — энергия на исходе, задействован аварийный комплекс Берсерк.[12] А его хватит только на полчаса, а потом всё.