Убить принцессу

Легкое прикосновение к корешку книги, короткое кодовое слово и та, засветившись, открылась примерно на середине. Не мудрствуя лукаво, я вложил выдранные из древних инкунабул листы в книгу и захлопнул её. По книге пробежало несколько радужных всполохов и все. Дело было сделано. Чтобы убедиться в этом я снова открыл книгу, нашел оглавления и с чувством глубокого удовлетворения убедился в том, что в соответствующих разделах появились свежие ссылки. Ссылки для удобства были выделены красным цветом. Да… Все-таки хорошие вещи Академия делает для своих студентов. В огне не горит, в воде не тонет, места лишнего не занимает, да и потерять её тоже весьма проблематично. В который уже раз в этом убеждаюсь. Жаль только что получить все эти забавные штуковины можно лишь одним способом. Хвала Тени, эту проблему я давно решил.

— А я, между прочим, нашла еще один Источник. — Мяукнула вдруг Рысь и, склонив голову, принялась наблюдать за нашей реакцией.

— Где? — Хрипло спросил я, мгновенно забывая обо всем на свете. Третий Источник разом мог решить множество моих проблем.

— Наконец-то! — Буркнул дракон. — Не прошло и года.

А я… Я молча схватился за информационный кристалл.

— Схему высвети. — Попросила она и, дождавшись появления в воздухе объемного изображения плана замка, уверенно ткнула лапой в какую-то точку. — Вот примерно здесь.

— Минус восьмой уровень. — Мгновенно определил дракон. — Туда мы пока не добирались. Пойду собирать штурмовой отряд.

— Не надо. — Мотнул головой я, чувствуя, как на моем плече начинает слегка припекать татуировка. — Нет необходимости.

— Ах да, я и забыл…

— Как там поживает наш юный герой? — Осведомился Лорд Кэрдан. — Надеюсь, жив, здоров?

Черный ворон в ответ выразительно махнул крылом.

— А что ему сделается.

Его пернатый коллега белой раскраски хоть и был полностью согласен со своим собратом, но все-таки предпочел уточнить некоторые детали.

— Обосновался в замке, наслаждается жизнью, книжки разные из библиотеки почитывает. И я его понимаю. Знатный домишко отхватил. Да еще и гарнизоном на халяву разжился.

— Я же говорю — шустрый мальчик. — Одобрительно покивал бог Смерти. — Как раз такой, как нам и нужно. Только, по-моему, он несколько засиделся на одном месте? Надо бы исправить сложившуюся ситуацию.

— Понял, Мастер, сделаем. — Козырнул черный и взмахом крыльев раскрыл портал.

А когда портал закрылся, по залу еще несколько секунд метались звуки боевых барабанов…

— Интересные дела. — Озадаченно пробормотал я, обозревая здоровенную плиту, преградившую дальнейший путь. Плиту украшал уже изрядно опостылевший мне герб с крылатым скорпионом.

До этого момента все в целом шло довольно стандартно. Ударная пятерка монстров из штурмового отряда под руководством Туманчика расчищали путь, я руководил шпионами и разбирался с ловушками, отряды прикрытия зачищали окрестности, следя за тем, чтобы с тыла к нам не подкрался никто прыгающе-кусачий, а Рысь всем своим видом изображала из себя сильно занятую особу. Короче все, как и в двух предыдущих случаях.

И тут на тебе. Здрасте, приехали.

Аккуратно переступив через дохлый скелет помеси ежа и мантикоры, я активировал защитный экран и, пробормотав соответствующий моменту экзорцизм осторожно коснулся плиты.

Плита отозвалась чуть слышным басовитым гудением. Потом сделала попытку подняться, но толи я сделал что-то не так, толи механизм от времени заклинило, но плита приподнялась только на метр, а после отказалась двигаться с места.

Мы дружно переглянулись. Делать было нечего, пришлось лезть.

По ту сторону оказалось пыльно, темно и довольно страшновато.

— Стоим на месте и не двигаемся. — Предупредила нас Рысь.

— Знаем, плавали. — Отозвался я, зажигая осветительный шар. Сорвавшийся с моей ладони пульсар сначала пометался из стороны в сторону, а потом услужливо завис над левым плечом.

Какой я все-таки талантливый, аж жуть. Да еще при этом и скромный…

Меж тем замечание Рыси оказалось, как нельзя кстати, поскольку всего в паре шагов от нас коридор обрывался в бездну. Причем в бездну в прямом смысле этого слова. А где-то далеко внизу виднелся свет.

— Куда дальше? — Поинтересовался я.

Рысь зажмурилась, повела носом, точно к чему-то принюхиваясь, а после уверенно шагнула вперед. Внезапно воздух под ней заискрился, замерцал, и под ней возникла идущая вверх широкая каменная лестница.

— Чего стоим, кого ждем? — Спросила она, с удовольствием разглядывая наши перекошенные физиономии.

Я с удовольствием выругался. Снова знакомые штучки с маскировкой. И как я сам не догадался? Тупею, наверное…

…- Да, вождь. Я все понял. Будет исполнено. — Послушно отсалютовал орк призрачной фигуре напротив и, дождавшись, когда шар дальней связи погаснет, сжал рукой амулет на груди и взревел во весь голос. — Внимание экипажа! Говорит капитан! Боевая тревога! Абордажной группе приготовиться к атаке!

Протяжно взвыла сирена. Крейсер наполнился лязгом, стуком, грохотом боевых барабанов и топотом спешащего на свои места согласно боевому расписанию экипажа.

А спустя еще минуту флагманский крейсер Второй эскадры дальней разведки "Орр`ланн", он же "Кровавый Путь" в имперской классификации, сопровождаемый парой систершипов заложил левый поворот и на всех парусах понесся на юг в сторону видневшихся на горизонте гор…

— …Да как же заставить работать эту хренотень?! — Выматерился я, когда очередное плетение призванное упорядочить царящий вокруг меня хаос сразу после активации рухнуло на пол и рассыпалось веселой струйкой синих огоньков.

А кольца из зеленых рун продолжили свой бег вокруг алтаря. Глубоко чихая с высоты своего безудержного полета на все мои усилия. И от этого я чувствовал себя еще большим идиотом.

А ведь все так хорошо начиналось…

— Кажется, нашли. — Облегченно выдохнула Рысь, мощным ударом лапы отбрасывая от себя очередную непонятного вида летучую тварь. — Вот Тьма. Здесь изнутри заперто. Надо ломать.

Что это было за создание, я понять так и не успел, поскольку и сам был занят тем, что кидался фаерболами во все стороны сразу. Едва-едва успевая их генерировать.

Только и успел заметить, что перепончатые крылья, хищную морду, да набор клыков. А следом мне вновь стало не разглядывания местной фауны — на меня с завыванием неслась очередная плюющаяся ядом тварь размером с собаку.

Тварюга, конечно, тут же получила, что ей причиталось, но висящий на моей шее кристалл ядолов при этом принялся тревожно моргать. Нехороший знак.

— Где!? — Недовольно рыкнул я, принимаясь за чтение очередной по счету исцеляющей от яда мантры.

Чувствуя при этом, как легко покалывает татуировка на плече.

Конечно, можно было бы воспользоваться и заклинанием, но запасы энергии в кристаллах, увы, не бесконечны. Да и проверить в деле свои новые способности тоже нелишне. Заодно и освоить их как следует. А то знание — знанием, а рефлексы соответствующие тоже надо нарабатывать.

К тому же мантра от яда почти втрое короче соответствующего заклинания, что в условия боя, согласитесь большой плюс. Эх, мне бы еще исцеление освоить…

Увы, но в перепавших мне от щедрот Темной богини умениях такового не значилось. Что не слишком удивительно — рыцарь Тьмы это хоть и звучит, но до паладина мне почти столько же, сколько до ранга архимага. А пока остается утешать себя тем, что мне есть куда расти. Если дадут…

— Сейчас открою. — Отозвался Туманчик, в несколько взмахом крыльев покрывая расстояние до Рыси, после чего исчез, ввинтившись прямо в одну из створок.

Я на мгновение замер посреди прохода с фаерболом наизготовку в одной руке и книгой заклинаний в другой. Не совсем привычная для меня комбинация, но классика, на то и классика, что никогда не теряет своей актуальности.

Рысь последовала моему примеру. Без воздушной поддержки нам пришлось несколько труднее, но после того, как по совету пантеры, я выставил перед нами силовой щит и запитал его от пары накопителей, ситуация несколько стабилизировалась. По крайней мере, нам перестала досаждать всякая мелочь. А с прочими — приходилось разбираться вручную — убрав книгу и наколдовав себе пару водяных клинков. Ими-то я и встречал тех особо наглых особей, которые умудрялись-таки проламывать мой щит.

Однако долго так продолжаться не могло.

Почему — думаю пояснять не надо.

Тем временем, дверь за нашей спиной протяжно заскрипела. Массивные створки провернулись на петлях и поползли в стороны.

Я покосился назад, потом оценивающе посмотрел на пачку монстров по ту сторону силового щита, и, вздохнув, принялся листать книгу в поисках нужного раздела.

— Не спим, не спим. — Принялся подгонять нас Туманчик, дыша пламенем на очередную прорвавшуюся через щит тварь.

— Одна минута. — Попросил я и углубился в чтение.

Это заклинание было из тех, что я нашел в местной библиотеке. Слова и связки звучали очень непривычно, но если описание не врет, пара минут отдыха мне будет обеспечена. С гарантией.

— …Аль'абем сух ав'авакалар танитос готр.

…И да взойдет над пустыней новое солнце. — Выдавил я и, оторвав взгляд от книги, поспешно отступил назад на несколько шагов.

Створки двери тут же поползли назад. А я все никак не мог оторвать взгляда от двигающего с все большим ускорением в сторону щита крохотного шарика, в сердце которого постепенно наливалось светом маленькое солнышко.

Последнее, что я видел перед тем, как перед моим лицом сомкнулись створки — это как вокруг солнца начинают появляться багрового отсвета блики. А следом двери захлопнулись, и сверху упал в пазы огромный запор.

— Три, два, один… — Досчитал я и дверь содрогнулась.

Обрушившийся на неё удар был такой силы, что створки чуть не сорвало с петель. В воздухе отчетливо запахло чем-то горелым. А уж что творилось по ту сторону, можно было только гадать, но подозреваю, что ничего хорошего. Особенно если вспомнить, что в описании категорически не рекомендовалось использовать это заклинание в закрытых помещениях.

— Ладно, и что дальше? — Поинтересовался я оборачиваясь. — Чтоб меня! Это еще что!?

В сердцах выругался я, разглядывая окруженный пятью четырехметровой высоты плитами постамент в виде жертвенного алтаря в центре куполообразного зала. С обратной стороны на двух из пяти плит светились мягким зеленым светом многочисленные символы, хорошо видимые даже сквозь толстый слой пыли и паутины. Было ли что-нибудь подобное на остальных трех, я сказать не мог — неудачный угол обзора.

— Что-то мы и правда нашли. — Высказалась, наконец, Рысь. — Понять бы только, что именно.

— Ну так идем, посмотрим. — Предложил дракон и, взмахнув крыльями, направился в сторону постамента.

Мы последовали следом за ним. Хотя я, наученный горьким опытом, не особенно-то и рвался вперед. Не хватало еще вляпаться в какую-нибудь гадость на финальном этапе. Поэтому в ход опять пошли все имеющиеся в моем арсенале способы обнаружения скрытых ловушек, а на активацию я повесил помимо защитного экрана, еще и пару простых воздушных стен. Они, конечно, ни капельки не уберегут от чего-то, более-менее серьезного, но при умелом использовании дадут хоть какое-то время на осмысление ситуации.

Впрочем, ни то, ни другое мне хвала богам не понадобилось.

— Да… Пылищи… — Констатировала Рысь, осторожно дотрагиваясь носом до одной из плит.

— А что ты хотела. — Ухмыльнулся дракон. — Похоже мы здесь первые посетители за очень долгий срок.

— Это и так понятно. — Скривилась пантера и, не удержавшись, чихнула. — Лучше помоги очистить эту дрянь. Фу ты, мерзость, да она еще и липкая.

— Не, спасибо, я пас. Вы уж как-нибудь сами. Ручками. А то потом не отмоешься.

— Ручками? — Задумался я.

Пачкаться не хотелось.

А после долго не думая засветил по плите фаерболом.

Паутина вспыхнула. Огонь распространился практически мгновенно. В воздух взвились клубы дыма. Понаблюдав за этим примерно с полминуты, я на пробу угостил ни чем неповинный монумент одной из воздушных волн и, оценив масштабы произошедших перемен, радостно заулыбался. От многочисленных наносов и паутины пыли не осталось и следа.

Обрадованный я проделал ту же операцию с остальными плитами, а после принялся разглядывать результат собственной бурной деятельности. Заодно пытаясь понять, что же это такое. Почему из пяти плит символы горят только на двух? Зачем служит этот алтарь? И почему эта часть замка совершенно недоступна для сканирующих систем?

Идей признаться не было. Хотя смутные догадки присутствовали.

Оставалось только проверить их на практике.

И подойдя к алтарю, я аккуратно сдул с него пыль, после чего положил руки на его поверхность. Итог не заставил себя ждать. По постаменту пробежала волна света, после чего зал вокруг меня разом преобразился. Символы на плитах загорелись еще ярче, а потом воздух расчертила сеть ярких лучей каждый из которых, ударяя в стену, образовывал небольшой мерцающий экран.

И что самое интересное — когда я на пробу отдернул руки от алтаря, вся эта красота никуда не делась. Наоборот, картинки продолжили наливаться яркостью и обретать глубину.

А над самим алтарем один за другим продолжали вспыхивать символы. К моему удивлению в какой-то момент я вдруг осознал, что понимаю их значение. Выяснение вопросов, как и почему я решил оставить на потом. Уж больно забавные вещи выписывали эти письмена. Хотя смысл некоторых из них все же ускользал от моего восприятия. К примеру, что значит термин "приготовиться к отражению возможной ракетной атаки"?

— А вот и основной интерфейс. — Задумчиво прокомментировала Рысь появление в воздухе разных причудливых символов. — Что ж, поздравим себя, больше нам не придется лазить по этим подземельям.

— И что пишут? — Полюбопытствовал дракон, взирая на царящее вокруг буйство красок.

— Ну, я не самый большой специалист в древних языках. — Пожала плечами пантера. — Так, набралась по верхам. Но приблизительно это можно перевести как… ммм… даже не знаю… просьбу приготовиться к отражению воздушной атаки. Да, примерно так это и звучит. И еще система предлагает начать расконсервацию боевых систем и поднять дополнительные оборонительные башни.

— А что, у нас все это есть!?

— Видимо есть.

— Так что ты стоишь!?…

Глава 2.

Никто из нас не может предсказать будущее. А потому произойдет или нет то или иное событие, зависит исключительно от нас с вами. И только от нас.

А. Стром. Основатель Ночной Гильдии. Выдержка из учебника.

— Ну сколько еще? — Нетерпеливо ерзал дракон, косясь в сторону пантеры, которая ритмично помахивая хвостом и мурча под нос что-то нечленораздельное, продолжала задумчиво разглядывать тройной круг из порхающих в воздухе рун образовавшийся вокруг алтаря.

Под её взглядом руны сами собой выстраивались в сложные комбинации, меняли свой цвет, а то и вовсе повисев какое-то время неподвижно — разом исчезали. Cинхронно с этим менялась и расцветка символов украшающих плиты. После очередного такого изменения окончившегося массовым окрашиванием одного из мегалитов в изумрудно зеленый цвет пантера, наконец, решила снизойти до объяснения всего происходящего.

— Все, процесс запущен. — Облегченно выдохнула она. — Осталось только немного подождать, пока система полностью развернется. Вопрос в том, сколько времени это займет. Сейчас посмотрим. Э-э… Слышь, ящер, ты случайно не знаешь, эриан[39] в пересчете на современную систему координат это вообще сколько?

— Случайно знаю. Примерно тридцать шесть часов. — Насторожился дракон. — А что? Ну-ка дай я посмотрю.

— Ох ты, чтоб меня!! — Непроизвольно охнул он, увидев рунный сегмент, который обозначал время, оставшееся до конца запущенного процесса. — Но почему так долго!?

— А что интересно ты ожидал? — Фыркнула пантера. — Учетка-то гостевая. Лично я удивлена, что нас вообще пустили в систему. Не иначе повезло. Вот если б под админом зайти…

— Да, пароль администратора нам бы сейчас не помешал… — Мечтательно заулыбался дракон, но тут же пришел в себя. — Взломать сможешь?

Ответный взгляд пантеры не отличался ни любовью к ближнему, ни сомнениями в умственных способностях вопрошающего.

— Ясно… — Тяжело выдохнул дракон. — Что ж, будем надеяться, что у нас есть эти часы…

Я, кажется, несколько раньше говорил, что рано или поздно, но за все приходиться платить? Так вот, мое время рассчитываться по счетам пришло, когда на защитное поле замка обрушился синхронный бортовой залп сразу трех тяжелых крейсеров.

Причем ситуацию усугубляло то, что произошло это, в самое что ни на есть неподходящее время.

Я только-только закончил построение грубой схемы того, как приблизительно работает вся эта светящаяся хренотень вокруг меня. И даже начал намечать основы будущего плетения, должного по идее замкнуть воедино местные и выстроенные мною энергоканалы в общую рабочую схему, когда мощный откат, вызванный внезапным падением защитного поля, выкинул меня из астрала точно нашкодившего котенка.

Я только и успел, что удивленно крякнуть и попытаться закрыться руками от стремительно приближающейся стены.

Очухался я от того, что у меня над ухом кто-то азартно переругивался на два голоса.

— А я что могу сделать?! — Возмущенно рычал один из голосов. — Я что ли виновата в том, что он у тебя такой на всю голову больной, что замкнул на себя защитный контур?

— А в глаз? И потом с орками ты что, в одиночку собираешься драться. Ну-ну, флаг тебе в руки…

— Хорошо, Тьма с тобой, но учти — это в последний раз! И еще — расскажешь кому об этом, и я тебя даже из девятой преисподней достану и в порошок сотру. Ясно?

А сразу после этих слов мне внезапно стало как-то мокро и неуютно. Анализ происходящего был однозначен. Похоже, меня кто-то облизывает, догадался я, и тут же невольно дернулся, почувствовав, как за шиворот стекает что-то мокрое и холодное. Между нами — то еще удовольствие должен заметить. Мокро, щекотно и плюс ко всему любые попытки избежать этого процесса почему-то всегда заканчиваются неудачей. Почему — не знаю. Загадка природы. Хотя освежает, с этим не поспоришь.

Пришлось открыть глаза. Хотя лучше бы этого не делал…

— Ау, шеф, вы в порядке!? Шеф!?

Тревога в голосе чешуйчатого монстра зеленого цвета внезапно появившегося в поле зрения была слышна за версту. Я оценивающе оглядел его и восхищенно ахнул. Ух ты! Он еще и с крыльями! Какие все-таки правдоподобные нынче пошли глюки!! Говорящие!!! Интересно, это что же такое я вчера намешал, что меня так пробрало… Ничего не помню… Но, судя по всему, погулял я знатно. Только вот с глюками рано или поздно придется что-то делать. И не хочется, а надо. Но для начала надо бы попытаться встать на ноги. А то холодно, блин. Да и грязно здесь если честно.

Зажмурившись, я подняться с пола. И тут же взвыл. Даже такое простое, казалось бы, действие привело к тому, что в затылке словно что-то взорвалось. Виски пронзила острая режущая боль.

— Чтоб меня! — Невольно выругался я, за что и был немедленно «вознагражден» диким воплем, от которого мое состояние только ухудшилось. Головная боль вернулась и привела с собой коллег.

— Шеф, что с вами? Вам плохо? — Не унимался дракон.

Мне оставалось только терпеть, ждать и стонать. Что собственно я и сделал.

— Да кончай ты орать. Не видишь — хреново человеку. Лучше дай-ка я этим займусь. — Услышал я сквозь пелену.

И сразу после этого мне вдруг стало так хорошо…

Боль исчезла, словно её и не было, а на смену её пришла приятная прохлада и такая легкость, что казалось, чуть пошевели я рукой и смогу запросто взлететь под потолок.

— Обалдеть. — Машинально брякнул я и, оглядевшись по сторонам, осторожно поинтересовался. — Кстати, кто-нибудь из вас знает, где это мы?

Монстры дружно покосились друг на друга.

— М да… Тяжелый случай… — Подытожил тот из них, что был зеленым и крылатым. — Что будем делать?

— А я тебя предупреждала, что битье головой об стены здоровья еще никому не прибавляло. — Пожал плечами второй, внешне выглядевший как большая черная пантера. В то, что это, мягко говоря, не совсем так, лучше любых слов убеждал взгляд её зеленых глаз. Взгляд, от которого меня непонятно почему вдруг бросило в дрожь.

— Сразу хочу предупредить — я - несъедобный! — Пискнул я и попытался сделать так, чтобы меня и эту парочку разделяло как можно большее расстояние.

Увы, выполнению этого замысла помешала коварная стена, оказавшаяся прямо за моей спиной.

— Да кончай ты резвиться, Рысь! — Недовольно буркнул ящер. — Не до игр сейчас. Шеф, шеф! Очнитесь!

С силой затормошил меня ящер, вцепившись лапами в воротник куртки, отчего моя голова заболталась из стороны в сторону точно воздушный шарик на веревочке.

Не могу сказать, что данная процедура положительно отразилась на моем самочувствии. Скорее даже наоборот. После пары случайных ударов головой об пол с завтраком пришлось расстаться.

Чтобы избежать дальнейшего продолжения экзекуции я из последних сил поднял руки вверх и, используя весь арсенал мимики и жестов, показал что сдаюсь. Увы, с этим я немного запоздал, поскольку после очередного удара головой об пол мир вокруг меня вдруг расцвел сотнями новых красок, и мне стало абсолютно все равно, что со мной и где я…

— И что делать?

Поинтересовалась Рысь, взмахом головы указывая на впавшего в прострацию мага. Судя по закатившимся глазам последнего ему уже было абсолютно на все начихать с высокой башни.

Впрочем, если вспомнить каким диким коктейлем из общеукрепляющих и обезболивающих заклинаний его угостили, чтобы хоть немного привести в чувство после того как тот в очередной раз стукнулся головой об пол — это было вполне ожидаемым побочным эффектом.

И, поймав пристальный взгляд дракона, поспешно заявила.

— И не надо на меня так смотреть — твой подопечный — тебе и решать.

Наступила минута тишины.

— А если попробовать подобное — подобным? — Наконец неуверенно предложил дракон, задумчиво разглядывая валяющийся неподалеку камешек размеров с голову мага. — Надо будет только в этот раз размахнуться чуть посильнее. Глядишь память и вернется. Рано или поздно.

— Снова? И тебе его не жалко?

— Ну жалко… немного… А что еще остается делать!? — Тяжело вздохнул дракончик.

В залу вновь повисла тишина. Дракон и пантера старательно не смотрели друг на друга.

— Вообще-то есть у меня одна идея, разом решающая все наши проблемы… — Помявшись, призналась Рысь.

— Так что же ты молчала!? — Возмутился дракон.

Пантера замялась еще сильнее, переступила с лапы на лапу, и только потом пояснила.

— Да вот что-то мне подсказывает, что когда твой студент придет в себя, то будет, мягко говоря, не в восторге от того что натворил.

— А, наплевать. Говори, что делать!

— Где там была та штуковина, что твой студент с Арены припер?

— Ой! А может, лучше сначала еще раз попробуем мой вариант? Так ему хоть меньше мучиться придется…

— Поздно ойкать! — Отрезала Рысь. — Пора действовать! Тащи её сюда. И этого ударенного на всю голову тоже прихвати!

Мне было хорошо. Хорошо как никогда в жизни. Полная гармония с миром — это я вам скажу классная вещь! Хорошо, тепло, а главное — никто не трогает. Так вот сидишь себе, сидишь и постепенно начинаешь верить во всякое там разное типа добра, природы, мира во всем мире и прочего подобного маразма. А еще становиться жутко жалко птичек, рыбок и прочую флору с фауной. Короче мир становиться прекрасен и удивителен. Да… Обалденное ощущение.

Жаль только, что насладиться все этим как следует, мне никто не дал. А дело было так — сидел я себе сидел, никого не трогал, тихо мирно разглядывал всякие непонятные, но при этом крайне красивые узоры периодически проплывающие над моей головой, когда эти двое злюк о чем-то пошептавшись в дальнем углу, вернулись, и стали от меня требовать, чтобы я взял, встал и чего-то такое сделал.

"Ага, щас, разбежался! Вот только шнурки поглажу!"

— И нефиг так обзываться! — Возмущался я, принимаясь лениво (по причине крайней обдолбанности) отбрыкиваться от этой пары садистов, объединенными стараниями которых меня все-таки стащили с моего теплого, нагретого собственным задним местом камня. — Да сами вы такое слово! И не надо тыкать в меня всякими подозрительными деревяшками! — Продолжал отмазываться я. — Что? Это не дерево? Странно, а на вид похоже… А тогда что? ЧТО!? А чье это? Мое? МОЕ!? Да ладно вам… Ой насмешили… Вот умора… Ну шутники… Ну хорошо, хорошо. Тока отстаньте. Ну, всё, довольны? Надеюсь, теперь-то вы оставите меня в покое? Ох, ты ж!!! Ааааа!!!!! Не надо!!!!!!

— Периметр зачищен! — Доложил молодой воин орк, для которого этот поход был первым в его карьере. И как он втайне надеялся — не последним.

— Да знаю я, — отмахнулся от новичка возглавляющий штурм Аркин и слегка пнул ногой один из камней, оставшихся от того, что совсем недавно считалось крепостной стеной.

Камень от его удара рассыпался в пыль. Шаман[40] довольно улыбнулся — все-таки бортовой залп сразу трех тяжелых крейсеров это вам не шутка.

— Что с установкой базового лагеря? — Поинтересовался он, следя за тем, как через многочисленные проломы в крепость начинают неторопливо втягиваться штурмовые отряды. Перегруппировка шла полным ходом.

— Основа установлена. Прилегающая местность зачищена. — Вытянулся по стойке смирно орк, принимаясь поедать начальство глазами.

— Сопротивление? — Осведомился Аркин.

— Нулевое. — Радостно отрапортовал орк.

Шаман недовольно поморщился. Щенячья радость молодого воина действовала ему на нервы. А непонятно откуда взявшееся неприятное чувство тревоги мешало нормально воспринимать происходящее. Казалось бы, все шло удачно. Крепость пала без боя. Да и о каком бое может идти речь, если первым же залпом крепостные стены, башни и прочие укрепления практически сравняли с землей. А ведь таких залпов был не один и не два. И, тем не менее, несмотря на все эти видимые невооруженным взглядом успехи — что-то явно шло не так. И то, что шаман не мог точно определить, что конкретно ему не нравится во всем происходящем, беспокоило его еще больше.

— Разведгруппы высланы?

— Так точно!

— Начинайте формирование штурмового ордера. Отрядам прикрытия быть наготове. Общий императив — "красная стрела".[41]

Скомандовал шаман, вновь поморщившись, заметив появившуюся после этих слов на лице воина гримасу искреннего недоумения. Тот явно не понимал к чему такие меры предосторожности.

— Что непонятного?! — Взревел он. — Исполнять!!

— Щенок. Учить он меня вздумал.

Буркнул шаман в спину стремительно исчезающему в портале воину и, сжав рукой пластину переговорника, произнес.

— Ортак!

Практически одновременно с этим над черной отполированной поверхностью кристалла возник призрачный образ его ученика.

— Да, учитель.

— Вы закончили анализ полученных данных?

— Практически.

— И? — Нетерпеливо поинтересовался шаман, с высоты разрушенной стены наблюдая за тем, как внутрь крепости начинают втягиваться первые штурмовые отряды. Странно, но это зрелище почему-то только усилило тревогу старого шамана.

— По первому приближению это крепость имперской постройки, но кое-что в этом выводе меня смущает. Кое-какие выкладки противоречат друг другу. Модель не складывается, понимаете? И как имперцы могли построить что-либо подобное так, чтобы никто ничего не заметил — ума не приложу. А знаете, что меня больше всего беспокоит, учитель…

— Да? — Отозвался шаман, на миг отрываясь от изучения данных поступающих от по-прежнему не встречающих серьезного сопротивления разведгрупп. Пара-тройка ловушек конструкции столетней давности были не в счет. Особенно с учетом вероятной принадлежности данного строения.

— Мы обнаружили в астрале следы какого-то мощного аркана, но этого плетения в нашей базе данных нет. Возможно, вы его опознаете, учитель?

Шаман бросил беглый взгляд на транслируемое учеником изображение, всмотрелся и его вдруг точно громом поразило.

— Чтоб меня демоны сожрали… Не может этого быть… Зов Вечности… — Тихо прошептал он наблюдая за тем как под действием заклятий познания из хаотического переплетения силовых линий прямо у него на глазах начинает образовываться какая-то сложная фигура. А еще спустя пару мгновений он чуть не упал. Хаос линий силы окончательно обрел свою первоначальную форму и превратился в незамысловатое изображение хищной крылатой твари, смутно похожей на птицу, чьи крылья и хвост окаймлял простой черный равносторонний треугольник.

— Псы Войны! Это же метка Д'Хаани! Всем назад!

— Простите, учитель? — Недоуменно переспросил ученик, полагая, что попросту ослышался.

— Я сказал — все назад! Немедленно! Что непонятного?

Заорал на ученика шаман и, не обращая более на него внимания, поспешно переключился на общий канал связи.

— Внимание всем! Начать общий отход! Повторяю — общий отход! Крейсерам — прикрывать! В случае чего — стрелять без команды! Разведка! Разведка вашу мать, вы там что, уснули!?

Ответом ему были лишь непонятное шипение, сквозь которое периодически пробивались чьи-то истошные вопли и звуки боя. А спустя еще одно мгновение контакт с передовой группой внезапно прервался, точно его и не было

— Тьма, неужели опоздал?!

В полный голос взвыл Аркин как раз перед тем, как очертания крепости окутались легкой фиолетовой дымкой, земля под его ногами затряслась, а следом из неё стали расти непривычных очертаний сторожевые башни.

— Что вы застыли!? Огонь! — Успел прокричать в переговорник шаман, прежде чем пробежавшие по сторожевым башням блики странного темно-фиолетового сияния вдруг слились в одну громадную цепную молнию.

Шаману оставалось только в бессилии наблюдать за тем, как эта самая молния ударила прямиков в один из крейсеров. Наблюдать, и молится темным богам, чтобы экраны выдержали. Увы, его надежды оказались напрасны. Силовые поля рейдера всего на какую-то долю секунды задержали её неумолимое движение, а после, ярко вспыхнув, прекратили свое существование вместе с большим куском правого борта.

Дальнейшему продвижению молнии уже ничего не мешало.

Не прошло и секунды, как противоположный борт крейсера вспух сразу в нескольких местах, а затем серия взрывов превратила могучий летучий корабль в набор разлетающихся в разные стороны обгорелых досок и остатков такелажа.

— Shaab![42] — Зло выругался Аркин, с трудом увернувшись куска дерева, всего пару секунд назад бывшего фок-мачтой, и вдруг замолчал, столкнувшись взглядом с наполненными яростью глазами паукообразных монстров посыпавшихся из раскрывающихся порталов. А дальше ему стало не до разговоров. Как и не до руководства боем. Важнее было спасти свою собственную жизнь.

Ненавижу сюрпризы. Любые. Особенно, если они имеют прямое отношение ко мне любимому.

— Не понял…

Озадаченно проговорил я, вдруг обнаружив себя стоящим над парой порубленных на куски орков, от которых, к тому же, отчетливо попахивало чем-то паленым.

Помимо этого в картине окружающего меня мира присутствовала: воткнувшаяся в снег кормовая часть крейсера, обугленный до неузнаваемости двор весь заваленный мусором и телами орков, снесенная до основания крепостная стена и десяток моих монстрообразных гвардейцев находящихся примерно в таком же состоянии что и орки.

В общем, моему взгляду предстала уже практически привычная в последнее время картина, если бы не одно но. Этим «но» была изменившаяся до неузнаваемости крепость, парящая за моей спиной примерно в десятке метров над землей. Хотя я не вполне уверен, что это слово в полной мере отражает произошедшие с крепостью перемены. Непонятно откуда появились новые крытые переходы, веранды и мостики. Башни ощетинились плюющимися странным фиолетовым огнем конструкциями в форме трех спаренных треугольников, бронепоясами и десантными пандусами. А самое забавное, что на всех шпилях развевался мой личный герб.

И это я еще не сказал о дюжине звездообразных сторожевых башен, азартно обменивающимися световыми плюхами с двумя дымящимися летающими конструкциям, в которых я после недолгих раздумий, все-таки смог опознать тяжелые рейдеры орков.

— Вот это мощь!

Восхищенно присвистнул я, и попытался было поделиться своим восторгом с подбежавшим ко мне орком, который, увы, почему-то вместо того чтобы разделить моего восхищение предпочел запулить в меня фаерболом такого размера, что попади он в цель и от меня остались бы одни ботинки. Впрочем, сила силой, а с меткостью у парня явно были большие проблемы, поскольку вместо меня его фаербол угодил прямиком в появившегося из воздуха придурка, зачем-то попытавшегося сделать в моей спину пару непредусмотренных природой сквозных отверстий.

Тем временем запустивший в меня фаерболом орк, увидав, что произошло, пронзительно взвыл и, яростно размахивая ятаганом, кинулся в ближний бой. Его примеру последовали еще с полдюжины его товарищей, похоже, искренне верящих в то, что именно я своим существованием мешаю им жить. (Самое распространенное заблуждение в последние несколько недель, как я уже успел заметить)

— Во имя Тьмы, да что я вам такого сделал!?

Возмутился я, машинально проговаривая про себя заключительную фразу вызова пары моих любимых водяных клинков. Да-да, я учел недавней опыт встречи со своим братцем, и как только появилось свободное время слегка дополнил стандартную схему их вызова. Только еще не успел её опробовать. Все как-то не подворачивалось удобного случая — в тесных коридорах Замка важнее было иметь возможность вовремя отреагировать на малейшее изменение обстановки, а парники — это все-таки оружие сугубо для ближнего боя.

Каково же было мое удивление, когда вместо привычных парников в моих руках материализовалась лаэрта.[43] Вот это был сюрприз. Тень его знает, где я так накосячил в расчетах этого плетения, но времени на то, чтобы с этим разбираться или хотя бы отыграть все назад у меня не было.

Пришлось драться тем, что есть. И знаете — мне это жутко понравилось. Удобное, идеально сбалансированное древко под моими руками мягко пружинило, когда принимало на себя очередной удар, а два иззубренных искривленных лезвия на противоположных концах древка с глухим гулом рассекая воздух, пели свою смертельную песню любому, кто имел достаточно неосторожности оказаться в пределах их досягаемости.

Шикарная получилась игрушка. Самое то. Особенно, если нет необходимости заботиться о напарниках и все что нужно — так это удержать врага на расстоянии, как в моем случае.

В общем, не успел я опомниться, как эта дружная компания присоединилась к своим коллегам по несчастью. Хотя как это произошло — до сих пор не понимаю. Само собой всё как-то получилось. Три отработанных взмаха, несколько пируэтов в комплексе с жесткими блоками и парой выпадов, и я опять остался один одинешенек со своими мыслями.

И мне оставалось только взвыть, когда осознав случившееся, я неожиданно понял, что кого-нибудь из этих шустриков все же стоило оставить для допроса.

— Вот сволочи! Снова подставили!

Выругался я в адрес как орков, так и тех по чьей милости я вляпался во все это дело. А в том, что такие личности реально существуют — я ни секунды не сомневался. Уж больно знакомая ситуация. И что самое забавное ни тогда, ни сейчас винить вроде некого. Так же как нет и связных воспоминаний о том, как я очутился там, где очутился. Последним более-менее разборчивым воспоминанием об этих событиях была стена, стремительно приближающаяся к моему лицу. И все. Где, как и почему мой замок, (о том, какой я скромный, я кажется, уже упоминал?) превратился в то, во что превратился — оставалось загадкой.

— Эй, ты, это случайно не ваши проделки?

На всякий случай потыкал я лезвием лаэрты в одного из валявшихся орков. Но, тот, увы, не притворялся. И что мне теперь со всем этим прикажете делать?

Непонятно.

В этот момент мои размышления грубо прервала очередная партия злыдней, которые, вопя, что-то из серии "все равно тебя замочим", попытались сделать со мной тоже, что и их предшественники. Только в этот раз никто на мелочи не разменивался. Никаких банальных ятаганов и арбалетов — нечего подобного. В ход пошло всё самое лучшее — полностью автоматические стрелометы, ручные громобойники и еще какие-то непонятные штуки, генерирующие весь спектр боевых заклинаний первого уровня со скоростью две бяки в секунду.

Так что мне как-то разом стало не до экспериментов. Я еле успевал блокировать либо уворачиваться от сыплющихся на меня со всех сторон всяких огненных шаров и прочей магической пакости, и вполне возможно, что эти шустрики секунды через три все-таки нафаршировали бы меня сталью по самое нехочу, если бы не очередные сюрпризы моего оружия.

Словно в ответ на мой немой вопль из глубины души, по древку лаэрты пробежала какая-то спиральная волна света, а следом оба её лезвия окутались ярким фиолетовым пламенем.

И демон меня укуси, если я понял, как это произошло! Или что это означает!

Но разве это меня когда-нибудь останавливало?

— Может, все-таки поможем ему? — Вздохнув, поинтересовался дракон, ненадолго отрываясь от общего руководства боем и вглядываясь с высоты главной башни в творившееся внизу смертоубийство. Иначе это звать было нельзя.

Магия замка послушно отобразила происходящее. Просверки громобойников, ледяные вспышки заговоренных стрел и дымящиеся дорожки разрывных фаерболов с одной стороны наталкивались на стальной светящийся вихрь с другой. И в этом противостоянии сталь, что удивительно, практически не уступала.

— Тебе что, жить надоело? — Покрутила лапой у виска пантера. — Он же сейчас нифига не соображает. Одни голые рефлексы и ноль соображения. И скажи спасибо, что я его вовремя в портал запихнула, а то были бы мы сейчас как те вон орки. Нет уж, пусть мужик оторвется, расслабиться, чуток подустанет. А там, глядишь, и снова начнет соображать, где он и кто.

— А его там случайно не того?

— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? И вообще — не отвлекайся, а то вон, твой, снова в атаку пошел. Это же, сколько они на него защитных экранов навесили, уму непостижимо…

— Упорный. — Одобрительно рыкнул дракон, снова ловя в виртуальный прицел дымящийся крейсер.

— Да сколько же вас! — Окончательно обозлился я, когда меня чуть не вывернуло наизнанку каким-то замысловатым арканом внешне выглядевшим как обычная воздушная рябь. И который на поверку чуть не превратил вдыхаемый мной воздух в камень. Вот уж опыт, повторение которого я искреннее хотел бы избежать.

Меня спасло только то, что все это время я, не переставая, вкачивал в защитную оболочку все доступные ресурсы, и которая хоть и потеряла значительную часть своей энергии, но все же не пропустила это плетение дальше своего периметра. И еще то, что удар лаэрты смог частично поглотить вложенную в аркан энергию пополняя внутренний запас моего оружия. Полезная способность, что не говори. (Эх, понять бы еще, как я смог этого добиться — цены бы мне не было).

Локализация типа устроившего мне этот сюрприз отняла у меня совсем немного времени. А дальше лаэрта в моих руках задрожала от вливаемой в неё силы, и спустя совсем немного времени, вокруг меня, кровавым цветком расцвел огненный шторм. Согласен, что с моей стороны прибегать к этому заклинанию ради того чтобы достать одного единственного противника возможно было некоторым перебором, но уж больно он меня разозлил.

А когда шторм выдохся, меня уже больше никто не беспокоил. Единственным раздражающим фактором был висящий в воздухе пепел, мешающий что-либо рассмотреть на расстоянии более пары десятков шагов.

Я задумчиво почесал затылок. Такого я никак не ожидал. Ничего себе взрывчик получился. А ведь я отнюдь не архимаг, да и стихия огня для меня хоть и не совсем антагонистична, но и близкой по духу её назвать тоже никак нельзя.

Неожиданно небо над моей головой расцветили две яркие вспышки. А затем воздух рядом со мной призывно замерцал. Я настороженно покосился на это сияние, чуть приподнимая вновь окутавшуюся светом лаэрту, но делать пока ничего не стал. Тень его знает кто это. А вдруг в этот раз какой-нибудь хороший человек? А я его сходу заклятьем по башке. Неудобно может получиться…

— А потом я сделал ЧТО!? — Ошарашено переспросил я, не веря своим ушам.

Дракон замялся и посмотрел на пантеру в поисках моральной поддержки.

— Ну, босс, вы сорвали обе охранные печати и, достав пирамидку, поставили её на алтарь и…

Продолжения этой фразы я слушать не стал. Дальнейший ритуал я знал более чем хорошо. А потому мне оставалось лишь взвыть во весь голос. Столько усилий разом псу под хвост!!! Семь лет подготовки! Десятки бессонных ночей проведенных в поисках малейшего намека на искомое! Сотни добытых разными путями древних свитков и тысячи потраченных золотых! И вот, когда ЭТО наконец было у меня в руках я не нашел ничего лучшего чем поступить ТАК.

— Босс, я, правда, пытался вас остановить! Честное слово! Но вы сказали, что сами знаете, что делаете. А потом эти орки…

— И где ЭТО? — Взмахом руки остановил я дальнейшие пояснения.

Все равно, если то, что говорит Туманчик правда, а не верить его словам, у меня основания до сих пор не было, то делать что-либо уже слишком поздно. Артефакт в любом случае уже отработал.

— Белая зона, главный ствол, минус первый уровень.

Я покосился на висящую в воздухе новую схему, автоматически изменившуюся вслед за трансформацией самого замка, нашел раскрашенные белым участки, сориентировался и хмыкнул. Белая зона? Ну да, естественно, а где еще может располагаться эта штука. И проведя по браслету, активировал малый портал.

Этот браслет в числе прочих непонятных штучек я нашел еще во время первого осмотра замка в одном из тайников. Только тогда я так и не смог заставить его работать. Между нами — удобная оказалась штучка. Жаль только, что работает только в самом замке.

Портал выплюнул мою тушку в уже знакомом мне зале со светящимися плитами. Только вот за время моего временного отсутствия древнее подземелье преобразилось до неузнаваемости. На смену мрачной готике пришел стиль. Исчезла грязь, пыль и прочая пакость. Тьма ночи сменилась светом заходящего солнца, лучи которого, проникая в помещения через десяток распахнутых настежь стреловидных окон придавали всей обстановке неповторимое чувство элегантности.

Но оценить все это как следует, у меня шансов не было. Все мое внимание занимала двойная светящаяся фиолетовая спираль берущая начало над алтарем в центре зала и медленно вращающаяся вокруг своей оси.

— Saddat`haab! — Протяжно выматерился я, понимая, что уж как минимум эта часть рассказа дракона точно была чистой воды правдой.

И что выбора у меня действительно нет.

Замок был откровенно в восторге от новых хозяев. После стольких лет его процессорные мощности и большая часть систем вновь вошли в рабочий режим. И пусть он по-прежнему испытывал некоторые трудности связанные с пополнением ресурсов и практическим полным отсутствием минимально необходимого гарнизона — зато ему не ему не пришлось сто лун ждать, пока закончит свою работу система восстановления. У возглавлявшего странного троицу мага под рукой совершенно неожиданно оказался собственный источник энергии, довольно успешно заменивший вышедший из строя основной реактор замка.

Правда Замок не вполне понимал, почему он не использовал его раньше, и почему у этого источника был такой странный дизайн, но у дареного реактора, как известно серийный номер не спрашивают.

Остальное было вполне преодолимо. Ресурсы дело наживное, добыть их проблем не составляет, а что до пополнения гарнизона — на этот счет у Замка уже были свои планы.

— Значит так. Вы оба остаетесь на хозяйстве, я ясно выражаюсь?

— Но босс!

— Без но, пожалуйста.

Мягко прервал я начинающийся спор, снимая с креплений автоматический орочий стреломет и ища взглядом боекомплект.

Несколько этих штуковин в числе прочих перепали мне после окончания боя.

Ой, вот только не надо так морщиться! И обзываться тоже не надо! Я к себе в гости кажется, никого не звал — народ сам приперся, да еще и хамить начал, угрожать, железяками разными размахивать. И хоть бы одна сволочь тортик прихватила. О пиве я и не вспоминаю. Дождешься от них, как же.

Так что позвольте мне теперь самому решать, что делать с честно добытым в бою добром.

О чем бишь я? Ах да, боеприпасы… И куда я их задевал… Тень, ведь были же, я точно помню!

— Все текущие задачи временно задвинуть. — Продолжил я. — Занимаетесь только усилением обороны замка. По мне — можете вытворять что угодно, хоть массово зомби поднимать, но чтобы, ни одна сволочь не прознала об этом месте. Надеюсь, замок можно перебазировать в другое место? А то мне бы не хотелось, чтобы нас в ближайшее время еще раз навестили какие-нибудь шустрые ребята.

— Легко. — Согласно кивнула Рысь. — Только как вы нас потом найдете?

— Об этом не волнуйся. — Отмахнулся я, одновременно прикидывая, а не прихватить ли мне с собой на всякий случай громобойник, но вспомнив, сколько он весит, вздохнул и отказался от этой затеи. И так добра было выше крыши.

После чего, не слушая больше никаких возражений, обнажил левую руку, и провел пальцем по татуировке, привычно концентрируясь на образе того, с кем хочу поговорить. Ответ не заставил себя долго ждать. Всего пару вздохов спустя мое запястье вдруг закололо тысячью маленьких игл, а перед мысленным взором внезапно полыхнул изумрудный свет, который стремительно набирая объем, очень быстро преобразовался в изящный женский силуэт. И пусть черты лица загадочной незнакомки надежно укрывал капюшон, я и без того прекрасно знал кто это.

— Ба, какие люди. — Поприветствовал меня ехидный голос, который я легко узнал бы из тысячи похожих и от первых же звуков которого по мне словно мурашки пробежали. — И что странно, все еще без охраны… Здравствуй, здравствуй, братец. Давно не слышались. Чем обязана?

— Привет, сестренка. — Тяжело вздохнул я. — Проведешь?

— А оно мне надо? — Задумчиво поинтересовалась она. — Знаешь, Скай, в последнее время знакомство с тобой это отнюдь не та вещь, которой следует гордиться. А тем более афишировать. Слишком уж много народу жаждут с тобой пообщаться. Притом, насколько я поняла, отнюдь не для того, чтобы дружески похлопать тебя по плечу и рассказать, как они тобой искренне восхищаются.

Я поморщился. Чего-то в этом роде я все это время и ожидал. Мда… Угораздило же меня…

— Так ты проведешь или нет? — Угрюмо осведомился я.

— Я тебя предупредила. — Умыла руки сестренка, и так и не дождавшись от меня вразумительного ответа на свои слова, вздохнула. — Гирра с тобой, братец. Уговорил. Сейчас, только координаты твои засеку…

— Да, нехорошо как-то получилось. — Подытожил дракон, наблюдая за тем, как в воздухе медленно растворяются последние следы портала.

— Можно подумать у нас был иной выбор. — Поморщилась пантера. — Лучше скажи, что насчет обороны замка думаешь. Как будем защищать? Махина то о-го-го.

— Что я думаю? Думаю, что это строение на редкость забавная штука. — Задумчиво покивал дракон, словно не расслышав последнюю фразу пантеры. — Ты, кстати, ничего странного не заметила?

— Нет, а что?

— Ах да, у тебя же несколько другая специализация. — Все так же задумчиво произнес дракон. — А я за время бытности главой ордена привык к тому, что мелочей в нашем деле не бывает.

— Только не больно-то вам это помогло. — Хмыкнула пантера.

— Рыся! — Возмутился дракон. — Может, сначала дослушаешь?

— Да-да, конечно. — Пошла та на попятный. — Так о чем ты там?

— О том, что я на досуге кое-что подсчитал, и у меня сами собой возникли кое-какие вопросы. Проблема в том, что я вот только не уверен, что хочу знать на них ответы.

— Например?

— Сколько этих шустрых паучат мы завалили во время штурма. — Вдруг поинтересовался дракон. — Ты считала?

Пантера закатила глаза к потолку.

— Где-то штук сорок. — Неуверенно озвучила она итоги своих подсчетов. — Плюс-минус пара — другая. Я их вообще-то не считала. А что?

— А то, что занимательная штука эта математика. Сама считай — восемь из них мы потеряли во время самого штурма, еще столько же от сработавших ловушек на верхних этажах, верно?

— Ну да.

— От оставшихся минусуем еще девять погибших во время зачистки нижних уровней и еще двенадцать попавших под первый удар. Сколько остается?

— Трое. — Послушно озвучила пантера получившийся результат и вдруг остолбенела. — Ой! А откуда тогда взялись остальные?

— То-то и оно… — Задумчиво произнес дракон, через окно наблюдая за тем, как на улице слаженно машут трофейными ятаганами полсотни закованных в доспехи паукообразных монстра. — То-то и оно. И это не считая тех, кто погиб в сражении с орками.

— А что делать-то будем? — Беспомощно мяукнула пантера.

— А что мы можем? — Парировал дракон. — Лично я — не самоубийца. Да и ты, как я понимаю, тоже. Я же хорошо помню, на чем тебя подловили вы прошлый раз — натравили пару сотен неупокоенных, так что никакие твои потуги твоему некроманту не очень то и помогли. Оно и понятно — нельзя забрать то, чего и так нет.

— Но что-то же надо делать!

— Надо. — Согласился дракон. — И в первую очередь, думаю, нам следует найти местечко получше этого. А там посмотрим, подумаем, может, что интересное и получиться…

— Какие вести с фронтов? — Поинтересовался бог Смерти, входя в тронный зал своего дворца. — Что новенького?

— За исключением того, что о своем втором разведывательном дивизионе Хан орков может благополучно забыть, почти что ничего.

— Опа! Кто постарался? — Удивился Лорд Кэрдан. — Это же один из его лучших дивизионов. Был.

— Ваш любимчик. — Усмехнулся пернатый коллега черного ворона. — Магистр Скай, собственной персоной.

— И он что, в одиночку ухайдакал всю сотню штурмовиков Аркина? Да ладно тебе врать.

— Повелитель! — Обиженно каркнул белый ворон. — Вы же прекрасно знаете, что я никогда не вру! Вся моя информация только из достоверных источников!

— Да уж, достовернее некуда. — Усмехнулся бог. — Что, опять на Темном перевале[44] промышлял? Смотри, допрыгаешься так однажды — Ур-Гош[45] ведь тоже шутить любит и умеет. Ладно, забыли. Запись, надеюсь, есть?

— Извините, повелитель. Чего нет, того нет. — Повинился ворон. — С недавнего времени мы не можем вести прямое наблюдение за тем, что происходит на Белой Пустоши. Её Темнейшество постаралась. — Раздосадовано пояснил он.

— А ей-то это зачем? — Вслух удивился бог Смерти, когда внезапно промелькнувшая догадка вдруг расставила все по своим местам. — А впрочем, если подумать… Во имя Творца! Вот стерва!

Восхищенно выругался бог, и на его лице вдруг заиграла такая улыбка, что ворон на всякий случай осторожно покосился в сторону выхода.

— Повелитель?

— А ты еще не понял? — Еще шире заулыбался Кэрдан. — Ну же, мой мальчик, подумай хорошенько. Что каждый из них в итоге получил? И что это стоило каждой из сторон?

И заметив появившуюся искру понимания во взгляде ворона, кивнул.

— Вот именно. Наша Многоликая получила главное — саму Белую Пустошь. Сердце территории Владыки Анансе. Ресурсы. Влияние. Полигон. Все сразу. Ты же знаешь, что гласят по этому поводу древние законы — победитель получает всё. И Владыка Анансе может хоть обплеваться, но поделать с этим он ничего не может. Он, конечно, наверняка попытается, но пока он найдет надежных исполнителей, пока с ними по-тихому договорится… Короче, удачи ему в этом нелегком деле. Мало того, как бы теперь ни повернулись события, Ночь в любом случае останется в выигрыше. И заметь — все это стоило всего-навсего одного личного визита и небольшого посвящения, которое, лично её ни к чему не обязывает. Согласись, гениальный ход.

— Простите, повелитель, но что если Владыка решит действовать сам? — Осторожно поинтересовался ворон. — Не прибегая к помощи наемников?

— А вот в этом случае Владычица четвертого неба тоже получит право действовать напрямую. — Резко посерьезнел бог Смерти. — И тогда помоги Творец Владыке Анансе.

— …! — Выругался я, когда вывалившись из сестренкиного портала, чуть было не насадил сам себя на лезвие копья.

Каким уж чудом я увернулся — до сих пор не понимаю.

А дальше мне пришлось уходить в длинный перекат, поскольку сразу вслед за этим меня одновременно едва не пришпилили десятком дротиков, нашинковали парой мечей, порубили секирой и в довершение ко всему — чуть не отстрелили из лука самое дорогое, что есть у каждого мужчины.

— Эй, девчонки, вы чего?

Обиженно завопил я, судорожно активируя защитные поля, и тут же едва снова не расстался с жизнью, поскольку ни одно из подвешенных на стазис защитных плетений даже не почесалось хоть как-то обозначить свое присутствие.

— Ну что ж, по-крайней мере, я точно попал по адресу. — Пробормотал я, в падении переворачивая обеденный стол, который и принял на себя следующий удар этой пятерки фурий в женском обличье.

Глава 3

Главное в нашем мире — это информация. А деньги… Деньги это всего лишь средство её получения.

А. Сторр. Основатель Ночной Гильдии

— Эй-эй, девчонки, вы чего!? — Обиженно завопил я, обращаясь к пятерке и осторожно выглядывая из-за стола. — Я же с миром пришел!

И вновь вздрогнул, когда перед моим лицом с гулким лязгом сначала прошелестело серое лезвие алебарды, а следом стол, за которым я прятался, буквально разорвало на части несколькими мощными ударами мечей.

Я только и успел, что зажмуриться и закрыть лицо руками, как всё вдруг стихло.

А следом хорошо знакомый мне голос, в котором явственно читалось море сарказма и удовольствия от всего происходящего, с насмешкой переспросил.

— С миром? Это хорошо. С ним мы тебя и похороним.

— Э-Элана!?

Неуверенно протянул я, открывая глаза, и с удивлением всматриваясь в лицо предводительницы этой бравой пятерки амазонок. После чего с трудом удержался от того, чтобы выругаться.

Не узнать её было невозможно. Уж слишком хорошо был мне знаком этот искрящийся от веселья взгляд голубых как небо глаз, в обрамлении длинных пушистых ресниц, курносого носика и коротких, чуть растрепанных волос яркого фиолетово-зеленого цвета. И как я этого раньше не заметил — не понимаю.

"Идиот! Просто меньше надо было на них пялиться!"

— Угу. Она самая. Я же тебе говорила, что мы еще встретимся. — Произнесла Элана, с удовольствием наблюдая за тем, как меняется выражение на моей физиономии. — Но-но, без шуточек!

Предупредила она, заранее предваряя не то что начало моего движения, а даже саму мысль о нем.

— Демон меня сожри! Но как!? — Ошарашено спросил я, послушно отдергивая ладони от рукояток метательных ножей и стараясь не делать лишних движений.

В ответ длинные ресницы, как бы в смущении опустились на глаза, но уже спустя секунду взметнулись вверх, открывая миру взгляд полный невинности и такой искренней радости, что я понял, что даже если ответ на мой вопрос и прозвучит — верить ему лучше не стоит.

— Представляешь, совершенно случайно мимо проходила.

— Ага, так я в это и поверил. — Тихо буркнул я, тщетно пытаясь сделать так, чтобы между мной и лезвием её меча было чуть больше места. — Еще бы про детей в капусте рассказала…

На самом деле вопрос, откуда здесь взялась Молния, был интересным. Что-то уж слишком много подобных «случайных» встреч происходило со мной в последнее время. Она, безусловно, девушка не промах, и как профессионал, возможно, в чем-то сильнее меня, но не настолько же. А в то, что Элане просто повезло — я не верил. Не верил и всё тут.

— Можешь верить, можешь, нет, а так всё и было. — Пожала плечами Элана. — Ладно, что-то я с тобой заболталась, так и на тренировку можно опоздать. Ну что, какие-нибудь последние просьбы, пожелания будут?

Пожелания у меня естественно были. Проблема в том, что все они относились к разряду тех словосочетаний, произнесение коих мало приветствуется приличным обществом. И уж тем более опасно произносить нечто подобное, когда вашего горла нежно касается холодное остро отточенное лезвие клинка, а держащая его личность только и ждет малейшего повода, чтобы довести начатое до конца.

— Эх, я почему-то так и думала. — Грустно вздохнула Элана, правильно оценив причину моего молчания. — Жаль… И что, даже не расскажешь, где тебя носило эти две недели?

Я продолжал хранить гордое молчание. Спасти меня в этой ситуации могло только чудо. Оно и произошло.

— Ну и что здесь происходит?

Вдруг разрезал тишину властный женский голос. А следом в дверях появилась высокая, одетая в простую серую тунику зеленоглазая брюнетка, лет двадцати пяти на вид, увидев которую я радостно заулыбался. И пусть почти сразу мне от души заехали древком алебарды по почкам, так, на всякий случай, чтобы не лыбился — это все равно не могло испортить мне настроение.

— Так, так… Что мы видим… — Задумчиво вопросила зеленоглазка, с интересом обозревая открывшуюся ей сцену. — Надо же, знакомые все лица. Элана, Дара, Миа, Каллисто и Шаэль. Вся дружная компания в сборе. Интересно, и почему я этому не удивлена? — Вздохнула новоприбывшая.

— Но мастер!

— Без «но» пожалуйста. — Твердо прервала она начавшийся поток объяснений. — Всем присутствующим три прохода полосы препятствий. На подготовку десять минут, время пошло. Элана, тебя это тоже касается. Мне все равно, что твои выпускные экзамены были год назад.

— Но за что!? — Дружно взвыла бравая пятерка фурий, разом забывая о моей скромной персоне.

Что я, конечно, как лицо непосредственно заинтересованное мог только приветствовать. За что еще раз и получил, но уже сразу от всей пятерки воительниц.

— Четыре прохода. И хватит уже пинать гостя, он у нас по моему приглашению. И если бы хоть кое-кто из присутствующих сделал над собой усилие и подумал, почему входящий портал именно такого цвета, то это стало бы очевидным. Ну, чего спим!? Время идет!!

— Ну, ты и сволочь! Ты что, сразу сказать об этом не мог? — Тихо возмутилась Элана, нехотя убирая парники в наспинные ножны.

— А зачем портить сюрприз? — Отозвался я, поднимаясь с пола и отряхивая пыль с многострадальной мантии.

— Ничего, это еще не конец! — Прошипела напоследок Элана, проходя мимо меня к выходу. — Я тебе все равно достану!

— Нисколько в этом не сомневаюсь. Приятной пробежки… Грязевые ванны в это время года, говорят, особенно полезны…

— Скотина!!

— Скай!

— Ась?

— Хватит ругаться с моими воспитанницами. Ноги в руки и за мной!

— Ну что, давай, братишка, рассказывай, как ты дошел до такой жизни. — Потребовала от меня Фиона, едва я, расслабившись, упал в глубокое кресло рядом с её письменным столом.

— А пожрать? — Жалобно попросил я. — Что, меня даже не покормят!? Ужас-то какой!!!

— Тьфу ты, прорва ненасытная! — Выругалась Фиона, изящным взмахом ладони материализуя передо мной несколько тарелок со всякой всячиной. — На, ешь! Все равно от тебя в таком виде никакого толку.

Я с удовольствие принялся за еду, но спустя пару секунд получив подзатыльник и незаслуженное звание «свинтуса» сник и перестал чавкать. И во время всего этого процесса меня не переставало мучить чувство зависти. Мои личные достижения в области бытовой магии,[46] всегда были куда как скромнее — какие уж супчики и тому подобная вкуснятина — максимум бутерброды с непойми чем и армейские рационы, похожие по вкусу на картон, которые за эти две недели уже стояли мне буквально поперек горла. А что делать… Ну не дружу я с бытовой магией…

— Ну, ты наелся? — Ледяным тоном осведомилась Фиона, с видом прокурора наблюдая за тем, как я мужественно сражаюсь с последним пирожком.

Надо отдать ему должное — пирожок сопротивлялся до последнего. Но я все равно победил. Слава Гильдии! И так будет с каждым!

— Вот и хорошо. — Подытожила Фиона, окидывая взглядом мою довольную физиономию, и в следующую секунду стол обрел первоначальную чистоту. — А теперь давай, рассказывай, во что ты такое вляпался на этот раз. И заодно, может, просветишь меня, что вы такое с Ло опять умудрились не поделить.

— Что, настучал уже? — Насторожился я.

— Очень надо… У меня, знаешь ли и своих источников предостаточно.

Презрительно хмыкнула Фиона, и одновременно с этим широкий серебристый браслет на её левом запястье на мгновение предупреждающе полыхнул каким-то потусторонним светом. Я невольно поежился, но промолчал, главным образом оттого, что подозревал, чем могут закончиться мои комментарии по этому поводу.

Слишком уж простой была аура у этого неказистого браслета. А еще я слишком хорошо знал свою сестренку, и её горячую любовь к раритетным артефактам. И то, что кроме него на Фионе больше не было никаких других украшений, включая так любимый сестренкой Луч Света c которым она на моей памяти вообще никогда не расставалась, все вместе — это означало только одно — эта штука, чем бы она не была, с лихвой компенсировала весь её обычный набор. А значит лучше мне пока помолчать. Целее буду.

Ох уж мне эти боевые братства. Вот за что я их и не люблю — обязательно какую-нибудь гадость в рукаве припрячут.

"Хотя парадная форма у них… Да…"[47]

И ведь сестрёнкина "Алая Звезда"[48] с её безмагией и на всю голову ударенными воительницами, искренне считающими, что любой представитель противоположного пола по определению является тем, на ком можно лишний раз потренировать технику ближнего боя, еще не самый худший из Орденов. Те же "Черные драконы"[49] гораздо более отмороженные.

— С Лодри у меня все в порядке. А вот у его покровительницы есть ко мне небольшие претензии. — Признался я, не выдерживая пристального взгляда Фионы.

— Идиот! Ты что, умудрился поссориться с БАРРОЙ!? Тебе что, жить надоело!?

— Можно подумать у меня имелся какой-то выбор! — Всерьез разозлился я. — Это знаешь ли поединок. Тут или ты, или тебя. Третьего не дано! Мне этих Мечников что, надо было по голове погладить и отпустить?

— Допустим. — Покивала Фиона. — А остальные-то чего так переполошились? Ты хоть в курсе, сколько предлагают всего лишь за информацию о твоем местонахождении? Знаешь, не будь ты моим братом…

— Обычное недопонимание. — Небрежно отмахнулся я. — Подумаешь, ну оказался пару раз не в то время не в том месте. С кем не бывает. Кстати, а тут у тебя в свое время кое-что из своих шмоток оставлял. Надеюсь, ты не против, если я их заберу?

— Не надо ездить мне по ушам! — Громыхнула кулаком по столу Фиона, для пущего эффекта усиливая голос изрядным выбросом силы. — Отвечай, во что ты на этот раз вляпался!?

— А оно тебе надо? — Устало поинтересовался я, покосившись на пошедшую трещинами столешницу. — Может, я просто заберу свои вещи и мы разбежимся? Зачем тебе мои проблемы?

— А затем, что твои проблемы, имеют неприятную особенность, очень быстро становиться общими. — Хмуро произнесла Фиона. — Ну, я жду.

— Ваше здоровье, миледи. — Торжественно произнес черный маг, осторожно прикасаясь краем своего бокала к тонкостенному сосуду в ладони вампирессы.

Сидящая напротив мага Кайра благодарно кивнула в ответ на это пожелание, но в отличие от мага пить не стала, а с удовольствием принялась созерцать за тем, как повинуясь движению её руки, внутри хрустального сосуда нехотя перемещается вязкая алая жидкость.

— Я так понимаю, у вас ничего нового? — Утвердительно спросила она, на миг подставляя содержимое бокала первым лучам восходящего солнца просочившимся-таки сквозь густую зелень оккупировавшую террасу второго этажа "Изысканного вкуса.

— Со своей стороны, мы сделали все, что смогли. — Пожал плечами маг, пристально наблюдая за тем, как под действием солнца жидкость в бокале вампирессы на миг вскипела, а после изменила цвет на более насыщенный. — Осталось только ждать. Обычное дело в нашей работе.

— Ждать и догонять. Что может быть хуже… — Философски заметила Кайра и, опустошив бокал, поставила его перед собой. — Может по кофе? С пирожными? Я угощаю.

— Позвольте мне, миледи. — Не согласился маг, одновременно жестом подзывая к себе замершего чуть в отдалении от их столика хозяина заведения. — Ведь это я вас пригласил. Кстати, а я не знал, что здесь подают еще и кофе. Вроде бы здешний хозяин публично клялся всеми богами, что у него этой, как он выразился «гадости», в меню точно никогда не будет.

— Это вы, коллега, просто не умеете уговаривать. — Усмехнулась Кайра. — Уважаемый, нам бы два кофе и десяток фирменных пирожных. Хорошо?

— Для Вас, лэрра, что угодно. — Бодро отрапортовал хозяин и бегом бросился в сторону двери ведущей в кухню.

— Я вижу, вы здесь раньше бывали. — Проницательно усмехнулся маг.

— Ну, зашла разок пообедать. С кем не бывает. — Отмахнулась Кайра. — Итак, зачем вы захотели меня видеть? Вроде бы все рабочие вопросы мы уже обсудили.

— Зачем… Хороший вопрос. — Усмехнулся черный маг. — А если я скажу, что просто захотел позавтракать в компании очаровательной девушки? Поверите?

— Будь на вашем месте кто-нибудь другой — возможно. Но вам — нет. — Вернула Кайра усмешку магу. — Лучше расскажите, зачем позвали.

— А затем, коллега, что у меня, чем дальше, тем все больше складывается твердое убеждение, что о чем-то нам с вами наше руководство не договаривает.

— Странный вывод. — Заметила Кайра, вгрызаясь в одно из принесенных официантом пирожных. — Мм… Вкуснятина!

— Рад, что вам понравилось. А вывод странный только на первый взгляд. Скажите, миледи, вам не кажется странным, что расследование покушения на Её Высочество поручили нашим с вами ведомствам, а не Первому отделу? Хотя охрана высших лиц государства это именно их прерогатива. И ладно бы от них какой-нибудь наблюдатель под ногами крутился, так нет. Тишь да гладь. Словно так и должно быть.

Кайра, не отрываясь от поедания пирожных, безразлично пожала плечами.

— Не вижу ничего удивительного. Кому еще верить, как не военной разведке и СБ Академии. И потом, чем меньше посторонних — тем лучше.

— Все так, все так. — Согласно покивал маг. — Но если присмотреться, то выяснится интересная вещь — из всех шести отделов, только у наших двух почти нет своей агентуры внутри страны. По сравнению с нами даже Четверка, на которой висит борьба с контрабандой и та выглядит гораздо увереннее. — Серьезно заметил черный маг. — Просто потому, что наши оперативные, тактические и аналитические наработки в своей основной массе лежат несколько в другой области.

— Ну-ну, граф, не надо прибедняться. А то я не знаю, как вы собираете большую часть своей информации. — Усмехнулась вампиресса. — И какие для этого используете методы. Лучше перейдем ближе к делу.

— Хорошо. — Отозвался маг, выкладывая на стол небольшой кристалл. — Вот, полюбуйтесь, здесь полный анализ текущего положения дел в Империи, сделанный на основе имеющихся у моего отдела данных. Финансовый, политический, военный… Там все учтено. Аналитики закончили раньше времени. Какую-то они там новую методику для обработки информации применили… Впрочем, это в данный момент не столь существенно.

Кайра покосилась на лежащий посреди стола информационный кристалл. Гладко отполированные грани кристалла светились нежным голубоватым сиянием.

— Кодировка стандартная? — Поинтересовалась вампиресса, беря кристалл со стола, и с интересом рассматривая символы древнего алфавита на его гранях.

— Не совсем. Кристалл настроен только на вас и на меня. В случае попадания в посторонние руки или фиксации расстояния от ауры любого из нас свыше десяти метров и процесс самоуничтожения остановить не удастся. Зачем такие сложности вы поймете чуть позже, когда просмотрите содержимое кристалла. Да, и не волнуйтесь, о безопасности я позаботился. Ближайшие полчаса нас никто не побеспокоит.

— Предусмотрительно. — Подытожила вампиресса. — Вы позволите?

— О, разумеется, миледи… За этим я и пришел.

— Псих! — Убежденно подытожила Фиона, выслушав конспективный пересказ моих приключений.

Во время своего короткого рассказа, я, естественно, максимально умолчав как о своей роли во всех этих событиях, так и об объекте предстоящей работы. Меньше знает — крепче спит. А что — хороший принцип. Эх, все бы ему следовали…

— Впрочем, демон с ним, с этим министром недоделанным. Никто о нем плакать не будет. Но все остальное… Ты хоть понимаешь, что Барра тебя в любом случае в покое не оставит. А ты еще и Храмовникам дорогу перешел! А за ними стоит Керр.[50]

Я в ответ неопределенно помотал головой. Еще бы я этого не понимал. Но вариантов у меня все равно не было. Почти не было.

— Даже не знаю, может с моей стороны будет милосерднее просто пристукнуть тебя по-тихому, а потом прикопать где-нибудь неподалеку. — Задумчиво произнесла Фиона, глядя куда-то вдаль. — Поставим небольшой мавзолейчик в огороде. А что, у нас тут тихо, мирно. Опять же цветочки носить недалеко.

Я судорожно сглотнул. Лично мне описанная перспектива что-то не внушала доверия.

— Спасибо конечно, но что-то не хочется. — Признался я.

— Уверен? — Мягко поинтересовалась Фиона, ловя мой взгляд. — Если ты не забыл — ты сейчас на моей территории…

— Забудешь тут, как же. — Буркнул я и поежился.

Сосущее чувство блокированных каналов силы с каждой проведенной на территории Алых минутой давило на меня все сильнее и сильнее. Вот уж чего я никак не ожидал. Хотя должен бы был. Должен, но забыл. Непростительная ошибка с моей стороны. И только тут до меня дошло, ЧТО именно она подразумевала своей последней фразой.

Я замер. А после поспешно попытался отвести глаза в сторону. Надо ли говорить, что у меня это не получилось? Полагаю, нет.

Фиона, к сожалению, всегда была неплохим специалистом в области ментальной магии, а уж теперь, спустя десять лет, утаить от неё что-либо стало делом еще более сложным.

— … Так что, как видишь, мне совершенно ничто не мешает скрутить тебя и сдать какому-нибудь гвардейскому патрулю. — Вернул меня в реальность напряженный голос Фионы.

— Думаешь, получится? — Поинтересовался я и сам удивился тому спокойствию, с которым это было сказано. — А как же закон гостеприимства?

Встроенные защитные барьеры вокруг моего разума тем временем рушились один за другим. Слишком уж хорошо Фиона знала мои любимые приемы защиты. Я за то время что с ней не виделся, естественно кое-что усовершенствовал, работа такая, но магия разума никогда не была моим коньком. А добровольно пускать к себе в черепушку приглашенного специалиста… Не знаю, может и есть более изощренные способы самоубийства, но я таких с ходу что-то не припомню.

— Это проблема. — Согласилась Фиона. — Но проблема, думаю, решаемая. Полагаю, я без особого труда отстою свою позицию в Круге Чести, если конечно, найдется кто-то, кто будет оспаривать мои действия. Что, с учетом, что тебя, как я слышала, появились некоторые разногласия со своими коллегами — крайне маловероятное развитие событий. Кстати, не просветишь, что вы такое не поделили?

— А смысл? — Прохрипел я. — Это наши, внутренние разборки. И потом, допустим, ты меня сдала. И что? Что ты от этого выиграешь? Максимум — тебя поблагодарят и не станут выяснять, как мы с тобой связаны. Но я бы не рассчитывал на что-то подобное.

— А у тебя есть иное предложение? — Полюбопытствовала Фиона и я почувствовал, как давление на мой разум неожиданно ослабло.

— Есть. Я как раз сейчас занимаюсь одним делом. Дельце небольшое, но крайне прибыльное. Все что мне не хватает — это кое-какой достоверной информации и оружия. Если поможешь и с тем, и с другим — тебе тридцать процентов. Надеюсь, тебя это устроит?

— Что, неужели настолько хороший контракт? — Полюбопытствовала сестренка.

— Тебе что-нибудь говорит понятие — "алмазная ветвь"?[51]

И глядя на то, как меняется в лице Фиона, я удовлетворенно хмыкнул. Правда, только мысленно. Поступить так вслух я не рискнул — сестренка, как и все особы женского пола, существо порой мстительное до крайности, а проверять насколько далеко она может зайти в своем стремлении поквитаться с насмешником — дураков нет. И не важно, что эта самая насмешка существует исключительно в её воображении. Достанется-то мне, в самой что ни на есть реальности!

И все же можно себя поздравить — в кои-то веки мне удалось удивить нашу всезнайку.

— Не слабо… — Ошарашено подытожила Фиона. — И кто объект?

— А вот это, поверь, тебе лучше не знать. — Покачал головой я и тут же поморщился от вновь накатившего приступа головной боли.

Ненавижу ментальщиков!!! Всех! Скопом! Включая тех, кого еще и в проекте нет!

— Слушай, ну зачем тебе чужие тайны? — Взвыл я, отчаянно укрепляя последнюю линию обороны — монолитную каменную стену.

Все прочие защитные барьеры рухнули почти сразу, как только Фиона возобновила свой приступ. А этот, несмотря на всю свою простоту, пока успешно держался. И пусть от стены отлетали отдельные куски, пусть она тряслась как припадочная, пусть её поверхность шла трещинами, но защита, тем не менее, стояла. Впрочем, до бесконечности это противостояние продолжаться не могло.

— Хорошо, назови свою цену! — Не выдержал, наконец, я. — Сколько??

— Так чтоб без вопросов? — Уточнила радостная Фиона. — Ну-у… Дай подумать… Учитывая что деваться тебе все равно некуда… Я хочу семьдесят.

— Скока-скока!? — Переспросил я, не веря тому, что услышал.

— Семьдесят. — Отрезала она. — На меньшее даже не рассчитывай. И, полагаю, торг здесь не уместен!

Я невольно закашлялся. Ничего себе расценки! Нет, то, что с частью будущего гонорара мне в любом случае придется расстаться, было понятно заранее. Информация бесплатной не бывает. Но, Тень меня побери, не с большей же его частью! И это еще до работы! А с учетом, что Алые никогда и ничего не делают в долг, то эти два миллиона мне придется заплатить из своего кармана! Два МИЛЛИОНА!! Да я даже не уверен, что у меня на счету столько есть!!! Во имя Хаоса! Да я не уверен, что у меня и счет-то еще есть!

— А тебе от жадности плохо не будет? — Осведомился я, практически смирившись происходящим на моих глазах грабежом. — Накой тебе такая куча денег!?

— Ничего, в хозяйстве всё сгодится. — Произнесла Фиона тоном рачительной хозяйки. — Впрочем, ты еще можешь скинуть цену, если назовешь имя объекта. Итак, твое решение?

— Чтоб тебя! Да подавись! — Буркнул я. — С тебя переговорник, канал и доступ к базе данных.

Сестренка на секунду опешила.

— То есть… ты согласен!?

Я непонимающе посмотрел на Фиону.

— Ну да. А что тут такого удивительного. И раз уж зашла речь — у тебя случайно не найдется, во что переодеться?

— Есть лишняя парадка. Хочешь?

Я невольно поперхнулся.

— Нет, нет, спасибо. Тогда я лучше так похожу…

— …!…..!…! — Высказалась вампиресса, выражая свое отношение к тому, что оказалось на кристалле. — Это же полный…! Ой, простите, Ваша Светлость.

— Ничего, ничего. Лично я полностью с вами согласен. — Невозмутимо кивнул черный маг. — И поверьте, моя реакция на это была ничуть не менее бурной. И гораздо более продолжительной.

— И насколько это соответствует реальности? — Осведомилась Кайра.

— Лично я не вижу смысла не верить этим выводам. Тем более, что основную часть данных умозаключений можно легко проверить, использовав косвенные методы. — Кивнул маг.

— Я проверю! — Задумчиво пообещала Кайра с явной угрозой в голосе. — И если это правда…

А вот что делать в этом случае, она пока понятия не имела. Так же как пока не представляла, кому из своих подчиненных можно доверить проверку этих выводов. Ведь если это правда, то…

— Коллега! Ну не здесь же! — Вдруг донесся до неё тихий шепот мага.

Кайра вздрогнула и провалилась обратно в реальность. Непонимающе посмотрела по пожухшие листья, чуть дымящийся стол и несколько летающих черепов радостно вьющихся под потолком. И только увидев хозяина заведения на пару с официантом, забившегося под один из столов в дальнем углу, и вопящего что-то из серии "только не опять", она поняла, что происходит.

На приведение обстановки в порядок у неё ушло не более двух секунд. Пламя унялось, листва налилась зеленью, а черепа напоследок еще раз яростно взвыв, растворились в воздухе. Сказывалась практика.

— Какой интересный эффект. — Заметил маг. — Это что такое было?

— Небольшой сюрприз на тот случай, если мы вдруг вновь пересечемся с нашим юным другом. — Отозвалась Кайра, аккуратно опуская полученный кристалл во внутренний карман своей белой мантии. — После нашей последней встречи я кое-что улучшила в технике нападения. С учетом его способностей.

— Оригинальный метод.

— Других не держим. Ладно, мне нужно идти, кое над чем поработать. Предлагаю встретиться через сутки здесь же. Согласны?

— Вполне. — Отозвался черный маг, медленно растворяясь в воздухе.

А спустя еще мгновение небольшая сотканная из черного тумана летучая мышь, протаранив своим телом живую ограду террасы, взяла курс на север от города, оставляя позади несчастного владельца "Изысканного вкуса" отчаянно благодарящего всех богов скопом, что на этот раз его заведение осталось целым и невредимым.

— Желаю удачного дежурства. — Помахал на прощание сдавший смену маг городской стражи, радостно сбегая по лестнице вниз.

Через час у него было назначено свидание, а потому задерживаться дольше необходимого на работе он считал лишней тратой драгоценного времени. Тем более, что режим усиления, введенный в столице из-за событий двухнедельной давности и из-за которого все специалисты городской стражи практически ночевали на своих рабочих местах, по десять раз за смену отрабатывая комплекс ответных действий, как раз сегодня подошел к концу.

— И тебе не хворать. — Запоздало буркнул его сменщик. — Погоди, как ночь-то прошла?

— Нормально. В журнале глянь. — Отозвался стражник, а следом, массивная входная дверь с глухим лязгом захлопнулась за его спиной.

— Вот так всегда — одним отдых, а другие работай! Хорошо хоть учебных тревог больше не будет. — Буркнул дежурный маг и тихо застонал, когда сразу после этих слов хрустальный шар перед ним внезапно залило до боли знакомым яростно-красным светом, а истошный вой тревоги в очередной раз пронизал сторожевую башню.

Кошмар последних недель вернулся вновь.

К чести дежурного двухнедельный аврал не прошел для него даром, а потому дальнейшие действия он проделал на автоматизме, потратив на все необходимые процедуры всего четыре секунды.

И пусть и первый, и второй номер из тревожного списка почему-то оказались недоступны, зато ему удалось сразу достучаться до номера шесть. Не то чтобы это было совсем по инструкции, но зато этот вариант давал ему реальную возможность сполна отплатить за две недели бессонных ночей. И теперь он, радостно потирая ладони, предвкушал предстоящие события.

— Ничего, сволочь, сейчас штурмовики тобой займутся!

— Разведгруппы сформированы! — Отрапортовал лейтенант гвардейцев, вытягиваясь по стойке смирно. — Какие будут указания?

— Гасите всем, потом разберемся. — Отмахнулся от него капитан, тщетно терзая переговорник в напрасной попытке достучаться хоть до кого-нибудь. — Демон, да где же эти кураторы, чтоб их? Рыцари плаща и кинжала недоделанные! А, фиг с ними, начинаем, лейтенант.

— Так. Не понял. А это еще кто!? — Искренне удивился я, когда в кабинет Фионы, снеся с петель входную дверь, вломились какие-то наглые типы в тяжелых штурмовых доспехах "Грифон"[52] с кучей разнокалиберных железок наперевес. — Фи, это твои?

— Где? — Обернулась она, бегло взглянула на вломившихся, после чего презрительно фыркнула. — Не, мы у себя такого не держим.

— Понятно. — Вздохнул я, и, мучимый нехорошими предчувствиями того, чем все это может закончиться, посоветовал. — Ладно, убогие, а ну-ка быстренько извинились и вышли за дверь.

Моё миролюбивое отношение к происходящему объяснялось просто — мне в данный момент жуть как не хотелось лезть в очередную драку непонятно из-за чего. Хотя некоторые подозрения по поводу, кто это такие, и чего им тут надо, у меня были. Только озвучивать их в присутствии Фионы я считал излишними.

И потом, с учетом местных условий, вероятность успешно выйти из подобной драки по моим прикидкам равнялась всего процентам пятнадцати. Не выше. Ведь каналы по-прежнему были полностью блокированы. Впрочем, даже если бы они и были полностью открыты — «Грифон» отнюдь не та вещь которую стоит презрительно отбрасывать в сторону. Мифрил есть мифрил, тем более «родной» гномьей ковки. А уж какие фокусы гномы встроили в их защиту — тоже интересный вопрос. А они их наверняка встроили, вон как наручи узорами расписаны.

К сожалению, моего мнения по этому вопросу как обычно, никто не спросил. Вместо этого, вся эта упакованная в чешуйчатую гномью броню орава, издавая истошные вопли и размахивая оружием, ринулась в мою сторону.

— Идиоты! — Коротко выразила Фиона свое мнение по поводу новоприбывших, вслед за чем небрежным взмахом руки вымела всю компанию за порог. Одновременно с этим входная дверь вернулась на свое законное место.

Я, любопытства ради, выглянул наружу.

Увиденное меня откровенно впечатлило. Никогда до этого дня не думал, что можно так радикально подойти к решению вопроса оформления помещений. А всего-то нужно — поймать кого-нибудь шибко наглого и впаять его в стену вместе со всей амуницией. Дешево, сердито, оригинально. И не надо тратиться на дизайнера.

— Слушай, а ты с ними не слишком? — Неуверенно поинтересовался я, возвращаясь обратно в кабинет Фионы.

— Ничего, ничего. Им это только на пользу. — Отозвалась Фиона. — В следующий раз умнее будут. Опять же, девочки по делу соскучились, а тут какое-никакое, а развлечение. Будем на ком потренироваться. Ну что, вернемся к нашим делам?

— Угу. — Кивнул я. — Я свою сделки уже выполнил — деньги поступят к тебе на счет минут через пять. Извини, быстрее никак — слишком уж много счетов пришлось закрывать.

— Это хорошо. Полагаю, теперь моя очередь? И список у тебя, небось, уже наготове?

— Слушай, Лан, так чего ты так взбесилась, когда появился этот парень? — Спросила Шаэль, плюхаясь со скользкого каната прямо в самую середину заполненной водой ямы.

Грязь под её ногами хлюпнула, но поскольку за время двух предыдущих прохождений этой полосы препятствий пятерка воительниц уже успела изрядно расплескать по окрестностям её содержимое, данное действо закончилось тем, что она провалилась всего лишь по пояс.

Впрочем, обрадовалась она рано — практически в это же мгновение её накрыла волна вызванная приземлением оставшихся трех воительниц.

— В самом деле, Лан, ты нам ничего случайно не хочешь рассказать? — Поинтересовалась одна из амазонок, зло покосившись в сторону Эланы. — Лично мне, да и не только мне, тоже очень хотелось бы знать, из-за чего мы в итоге так корячимся. Он хоть кто?

— Кто, кто… Сволочь он порядочная, вот он кто! — Через какое-то время отозвалась Элана, помогая подругам выбраться на узкую полоску травы по ту сторону ямы.

В этом месте полигона им по условиям дозволялись целых две минуты отдыха и пятерка воительниц, не раздумывая, со стоном повалилась на грязный песок.

— Ну не знаю, а мне он понравился. — Мечтательно произнесла Шаэль, возводя взгляд куда-то к небу.

— Ага, высокий, сильный, и на морду вроде ничего. — Продолжила фразу еще одна из перемазанных до ушей воительниц, поигрывая зажатым в руке дротиком. — Ну, подумаешь, при первой встрече ты его слегка ногами попинала — дело-то житейское, бывает…

Несколько почти синхронных смешков раздавшихся сразу за этим заявлением окончательно разрядили накалившуюся атмосферу.

И все бы ничего, если бы в этот момент их не смело с клочка суши яростным порывом невесть откуда взявшегося ледяного ветра. А последовавшая вслед за этим мощная ударная волна, сопровождавшаяся яркой вспышкой, не окунула их с головой в только что покинутую яму.

— Вот за это я его и ненавижу. — Отплевываясь, пояснила вынырнувшая Элана, пристально смотря на падающие с неба обгорелые куски еще минуту назад бывшие полосой препятствий.

— Ты думаешь…

— К гадалке не ходить. Он, гад, больше некому. Ну, чего сидим!?

— Капитан, связь с передовыми разведгруппами потеряна!

— Демон, я так и знал! Дивизиону — общая тревога! Подтянуть тяжелое вооружение! Вперед, парни! Разнесите там все!

— Ничего себе! — Присвистнула Шаэль, увидев, какой разгром твориться во внутреннем дворе обители. — Что же здесь произошло!?

Реакция остальных воительниц варьировалась в районе от удивления до откровенно нецензурных выражений.

Оно и понятно — слишком уж сильным был контраст между тем, что было всего какой-то час назад и тем, что предстало их взорам сейчас.

Ухоженные, мощеные эгесским розовым камнем дорожки превратились в почти точное подобие только что покинутого воительницами полигона. Повсюду громоздились глубокие ямы, кучи щебня, куски доспехов и какой-то мусор. Причем распознать происхождение щебенки не составляло особого труда — слишком уж красочными были сквозные дыры, покрывавшие выходящие во двор стены обители. И это не говоря о многочисленных трещинах и подпалинах.

— Не что, а кто. — Мрачно буркнула Элана. — Скай, сволочь этакая. Точно он. Больше некому.

— То есть, ты хочешь сказать, что все ЭТО он сделал в ОДИНОЧКУ?

— Может вы, наконец, прекратите трепаться, и поможете мне? — Раздался в этот момент чей-то строгий голос.

Воительницы разом обернулись, ощетиниваясь оружием. Но тут же поспешно попрятали его обратно в ножны, застывая в почтительном ритуальном поклоне. Повторять только что закончившийся заплыв по полосе препятствий, никто из них не хотел. А сидящая на куче земли невысокая стройная девушка в строгом черном одеянии вполне могла организовать им подобное приключение. Мастера боевых искусств они такие. И методы у них зачастую одинаковые. Особенно, когда требуется донести что-то до воспитанниц, используя максимально разнообразные способы изложения информации.

— Замечательно. — Недовольно буркнула мастер. — Ну, так и будем стоять и глупо моргать? Или все-таки поможем?

— Конечно, мастер Тири! — Первой опомнилась Шаэль, срываясь с места.

— Да осторожней ты, помнешь еще! — Недовольно зашипела на неё мастер. — Вот здесь держи, а я пока место расчищу.

— Простите, мастер, а что здесь произошло? — Полюбопытствовала Каллисто, с интересом разглядывая творящийся вокруг разгром.

— Что, что… — Недовольно буркнула мастер. — Не видите что ли? Уроды какие-то сад разгромили. Вломились через портал, как в портовый бордель и давай по клумбам с цветами носиться. Ничего, хороший полевой хирург им поможет. Жаль только, что в итоге столько труда пошло церберу под хвост, теперь минимум полгода восстанавливать. Хорошо хоть, самое важное удалось уберечь.

Из-под завала земли на свет тем временем показался бутон изящного голубого цветка каждый лепесток которого, чуть переливаясь в лучах солнца, словно бы светился изнутри каким-то неземным светом.

Девушки синхронно ахнули. Ошибки быть не могло — перед их взором появилось легендарное "Синее пламя".[53] Цветок много веков считавшийся порождением бурного воображения летописцев.

— Сегодня единственный день в году, когда он цветет. — С гордостью произнесла мастер. — А уж знали бы вы, сколько труда стоило его найти и вырастить…

Мастер так и не успела договорить — сильный порыв ветра сначала сбил её и остальных воительниц с ног, а следом мощный разряд упавшей откуда-то с неба ветвящейся молнии превратил цветок в кучку черного пепла.

— Все целы? — Спросила Элана, поднимаясь на ноги и принимаясь стряхивать с себя землю.

Ответом ей послужил ряд непечатных выражений в адрес того, по чьей вине произошел весь этот катаклизм. Единственной, кто в ответ промолчала, была мастер.

— Мастер? — Встревожено переспросила Элана, бросаясь к стоящей на коленях фигуре и внимательно всматриваясь в бесстрастную маску. — Мастер!? С вами все в порядке?

Ответом её было лишь молчание.

— Не надо её сейчас трогать. — Тихо прошептала Шаэль, перехватывая руку Эланы на полпути. — Ой, не надо…

— Девочки, а у нас, похоже, гости. — Озабочено заметила Каллисто, тыча в сторону нависших над обителью тяжелых десантных кораблей. — "Сирины".[54] Полный набор.

— «Сирины». Надо же, нас почтила своим визитом гвардия… — Подытожила Элана. — Какая честь…

Боевые порты всех шести эсминцев поддержки были распахнуты настежь, а на остриях готовых открыть огонь главных орудий нетерпеливо плясали веселые пучки молний.

— Пятнадцать лет. — Внезапно донесся до пятерки спокойный холодный голос мастера. — Пятнадцать лет поисков… Три вылазки в Хаос… Семь в Нижние миры… Долг этому придурку Кроносу… И все ради чего?

При этих словах в разгромленном до основания саду внезапно повеяло холодком. Никакой магии, не изменился фон сил, даже аура у мастера осталась прежней. Только вот веяло от неё теперь чем-то таким, что плевать хотело на любые запреты, да собранная в небрежный пучок копна русо-золотых волос внезапно обрела свободу и обволокла её спину, словно плащ.

— Ради чего… — Повторила она, поднимаясь с колен. — Ради того, чтобы в один прекрасный день приперлись какие-то уроды и все испортили!? И они всерьез считают, что им не придется за это заплатить!!? Ну уж нет… Война — значит война! Ну, чего замерли? Вперед! Живьем брать сволочей! Я их сама убью!!!

— А как же «Сирины»?

— Сирины? Какие еще сирины? — Недоуменно переспросила мастер, и при этом вокруг её запястий на миг вспыхнуло пронзительное желтое сияние.

— Да, собственно, уже никакие. — Согласилась Элана, ошарашено смотря на то, как с небес на землю с визгом падают вдруг лишившиеся двигателей могучие боевые машины. А следом в саду один за другим начали открываться многочисленные порталы.

— Все, больше не могу. — Признался я, и тяжело дыша, упал на пол рядом с Фионой.

Бронированная дверь хранилища с гулким скрежетом сомкнулась, и в ту же секунду в неё с той стороны врезалось что-то массивное и рычащее. Дверь хоть и содрогнулась, но все-таки устояла.

Я облегченно перевел дух. Ффух. Пронесло.

Но увидев, каким взглядом смотрит на Фиона, я вдруг осознал, что обрадовался я рановато. В её взгляде читалось такое, что я на мгновение пожалел, что оказался именно по эту сторону двери. Но только на мгновение. И потом, ну не убьет же она меня, верно? Ведь верно?

— Эх, надо было все-таки тебя убить. Надо! И что на меня нашло? Не понимаю. — Произнесла Фиона с таким искренним сожалением в голосе, что я невольно оторопел. — И ведь знала, что хорошие поступки до добра не доводят. Ну да ничего, это дело поправимое…

— Э-э, ты чего это задумала!? — Обеспокоенно поинтересовался я, с подозрением наблюдая за непонятными действиями сестренки.

Не то чтобы меня всерьез беспокоил этот непонятный блеск, появившийся в её глазах, и почти звериный оскал улыбки… Но вот широкий ритуальный ножик, с которого капала какая-то зеленая бякость… Клянусь Тенью, не будь она моей сестрой, я бы решил, что она это всерьез…

— Десять лет жила спокойно! И заметь, все тихо было. Никаких тебе залетных демонов, полоумных некромантов, безумных жрецов, армейских крейсеров над головой и прочей гадости. И тут появляешься ты… У, гад!!

— Не, нормально, а я-то здесь причем!? — Сделал я последнюю попытку увильнуть.

— Ах, не ты!? — Истошно завопила Фиона, при этом яростно потрясая своим непонятным ножиком. — А кто д'шэсса[55] вызвал? Я что ли!?

Услышав это, я искренне обрадовался тому, что уже сижу.

Д'Шэсс. Мамочки мои, то-то я думаю, что уже где-то видел эту клыкастую рожу.

Ясное дело, что никаких зубастых монстров из Нижних миров я вызывать не собирался. Просто единственное, что я успел сделать, когда идя по коридору в направлении телепорта внезапно обнаружил себя в гуще ожесточенной свалки между вываливающимися из аварийных порталов амазонками из Алой Звезды и упакованными по самое не балуйся в тяжелую силовую броню штурм-гвардейцами — это прошептать короткую молитву богине Ночи и швырнуть в сторону набегающего народа возникший над моей ладонью клубок темного пламени.

То, что случилось дальше, стало для меня таким же сюрпризом, как и для всех остальных. Клубок темного огня размазался в очертаниях, а следом окутавшая его полупрозрачная дымка превратилась в хищную огненноглазую туманную тварь, двухметрового роста в холке. А следом воздух сотряс жуткий охотничий вой.

— Придурок, ты хоть понимаешь, что натворил!? — Заорала на меня Фиона, и при этом в её голосе я вдруг услышал ничем неприправленные нотки ужаса. — Внимание всем! Общая эвакуация! Код красный, я повторяю, код красный!

Я недоуменно поглядел на то, как сотканный из тумана монстр, рыча почище любого боевого гекопарда и не обращая ровно никакого внимания на сыплющиеся на него удары рванулся в сторону гвардейцев и пожал плечами.

— А что такого?

Признаться, я не видел особых причин для подобной паники. Ну собачка, ну голодная. Чего паниковать-то? Вот сейчас собачка скушает злых дядей и уйдет. Ой, а чего это она на меня так смотрит? Э-э, ты что, я же свой! Фу! Фу я кому сказал! Да отцепись ты от меня! Ааааа, снимите её!!!!

Вновь передернувшись от неожиданно накативших воспоминаний, я продолжил наблюдать за действиями Фионы. Тем временем она как раз заканчивала заточку своего непонятного оружия.

— Вот сейчас еще разочек пройдемся и можно в дело. — Подытожила она, любовно проведя рукой по лезвию ножа. — Уй, демон, острое. Так, а ты чего там стоишь? Давай, раздевайся!

— А зачем? — Настороженно полюбопытствовал я, на всякий случай, отодвигаясь от неё подальше.

— Как это зачем? — Удивилась Фиона. — Будем тебя в жертву приносить. Только давай, чур, без воплей, криков и прочих радостей жизни. Мне и так потом неделю кровь придется оттирать.

— А может не надо? — Жалобно проговорил я. — Может, я просто уйду?

— Ты пойми, лично я против тебя ничего не имею. — Сокрушенно пожала плечами Фиона. — И потом, несмотря на все твое поведение, ты все-таки остаешься моим братом…

— Но?

— Но иначе он не уйдет. Впрочем, у тебя есть выбор. — Нехотя призналась сестренка.

— Какой? — Нетерпеливо спросил я, уже чувствуя, что меня ждет какой-то подвох.

— Ты можешь сам покончить с жизнью. Или пойти и уговорить его, чтобы он тебя не ел.

— Что-то мне оба этих варианта не слишком нравятся. — Честно ответил я. — А иначе никак?

— Больше вариантов нет. — Твердо подвела итог Фиона и, подбросив платок вверх, одним ловким движением превратила его в набор узеньких ленточек. — Выбирай. На твоем месте я бы доверилась мне. Да ты не бойся, я тебя не больно убью.

При этом выглядела такой довольной, что я ясно понял, что живым мне к ней в руки лучше не попадаться. И выбирая между немедленной кончиной, и неизвестностью я подошел к двери и, отперев замок, выскочил за дверь.

Голоса в темноте.

— Доброе утро, Барра. Можно тебя на секундочку?

— Да, конечно, Тирелена.[56] Послушай, мои ребята вовсе не хотели…

Раздается звук смачного удара, потом слышится чье-то падение.

— Но за что!?

— А то ты не догадываешься! В общем так. Мне все равно, как ты это сделаешь, хоть сама по Кромке ползай, но чтобы твои придурки вернули "Синее пламя" в течение этого месяца. Я ясно выражаюсь?

— Но это невозможно! Его последние две тысячи лет вообще никто вживую не видел! Мы даже не знаем, как оно теперь выглядит!

— Не волнует. Это теперь твои проблемы. Да и еще, обитель восстановишь за свой счет. Это понятно?

— Да вполне.

— Хорошо. Будем считать, что мы обо всем договорились. Ах да, чуть не забыла…

В темноте раздается еще один звонкий удар, после которого, судя по звуку, опять кто-то падает.

— А это-то за что!?

— А ты угадай! Когда угадаешь — передашь, скажешь — от меня. Чао, дорогая.

Глава 4.

Что вы на меня так смотрите, будто я вам тут какие-то святые истины излагаю? А пошли все на хрен праздновать… Хоть немного отдохну от вас…

Не помню откуда это, но сама идея мне нравится.

— Не надо меня кушать! Я не съедобный! — Зажмурившись, проорал я, выскакивая за дверь хранилища.

Вот только не надо считать меня каким-то героем. Героические поступки, по моему глубокому убеждению, и личному опыту общения с так называемыми "героями"[57] — удел либо безумцев, либо любителей. Или и тех, и других, в одном лице. Короче, бедных, сбежавших от ласковых рук целителей личностей, коих следует добить, чтобы они и сами не мучились и другим жизнь не портили.

А потому, выбирая между размахивающей своим жутким тесаком воинствующей феминисткой, представленной моей сестренкой, и злобным, коварным, жутким порождением Нижнего мира все это время продолжавшим без устали долбить головой в бронированную дверь, я безошибочно выбрал второй вариант.

И надо отдать себе должное — почти не ошибся в расчетах.

Но только почти, потому что меня все-таки съели. М да…

Может, не надо было математику прогуливать?

— Что-то мне подсказывает, что у шефа неприятности… — Задумчиво проговорил дракон и вздохнул. — Точно неприятности, я такие вещи нюхом чую.

— Тоже мне оракул нашелся. — Фыркнула Рысь. — Чует он. Да он у тебя по жизни такой… камнем ударенный. И я даже знаю, когда и каким именно. И вообще, хватит отвлекаться по пустякам! А то впишемся сейчас в какую-нибудь гору и все, пишите письма до востребования. Через сто метров — право тридцать.

— Может, все-таки скажешь, куда мы так упорно премся на этом старом летучем корыте? — Поинтересовался дракон, послушно внося нужные изменения в положение виртуальных рулей высоты, и осторожным движением окутанных сиянием крыльев перераспределяя потоки энергии, поступающие на базовые силовые кристаллы двигательной установки.

Крепость еще какое-то время продолжала лететь прямо, а после плавно легла на новый курс.

— Слушай, а почему из нас двоих этим занимаюсь именно я? — Спросил дракон, после того как данное действо подошло к концу и крылом утер пот со лба.

Работа с столь мощными потоками энергии давалась дракону непросто. Даже, несмотря на то, что он и сам в некотором роде был частью этой самой энергии.

— А по-моему — все правильно. Каждый занимается тем, что лучше всего умеет. — Довольно мяукнула пантера и от души потянулась всем своим телом, навстречу падающим из окна лучам солнца. — Ты у нас лучше в полетах разбираешься — вот и рули себе, не отвлекайся.

— Ага, а ты значит, в это время будешь сидеть с умным видом и руководить, так что ли!? — Возмущенно прошипел дракон. — Ты мне сегодня вообще собираешься помогать?

— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?

— Честно? — Скептически прищурился дракон. — По-моему, ты ни фига не делаешь!

— А вот и нет! — Радостно парировала Рысь. — Я — твой штурман, ясно? Кстати, поднимись-ка еще на полсотни метров, а то я боюсь, мы в эту гряду все-таки врежемся.

— Кругом руководители. А как работать, так опять я крайний. — Недовольно буркнул дракончик, но последовал этому совету и чуть прибавил мощности.

Сделал это он крайне вовремя, поскольку появившийся из густого тумана пару секунд спустя острый пик горного хребта хоть и чиркнул силовому полю, но одолеть его так и не смог.

— Нам хоть долго еще? — Полюбопытствовал дракон, сопроводив пристальным взглядом падающую в пропасть вершину горы.

Где-то далеко внизу что-то негромко бумкнуло, после чего в воздух поднялся высокий фонтан снега, быстро превратившийся в набирающую силу лавину.

— А кто его знает. — Пожала плечами пантера, вновь утыкаясь мордой в ворох лежащих на полу бумаг с какими-то сложными расчетами. — Надо посчитать, подумать…

— Чувствую штурман из тебя… А если получше в карту посмотреть?

— Стесняюсь спросить — в какую именно? В ту, на которой повсюду нарисованы какие-то непонятные рожи или в ту, на которой в этом месте, помимо все тех же рож, еще и все заштриховано синим цветом и имеется надпись Эдейское море?[58]

— Чего-чего!? — Поперхнулся дракон. — Эдейское море!? Оно же пересохло задолго до моего рождения! Сколько же лет этим твоим картам!?

— Не нравятся — дай другие. — Огрызнулась Рысь. — А я с чем есть, с тем и работаю. Да ты не бойся, не заблудимся, я тут с одним из своих прежних хозяев пару раз была.

— А, ну тогда все понятно, откуда на этой карте море взялось… — Мотнул головой дракон, прожигая пантеру яростным взглядом. — Ты здесь когда в последний раз была? Тысячи полторы лет назад? Больше? Штурман, чтоб тебя, ты куда рулишь!?

— Эй ты, смертник, давай, очухивайся поскорее. — Затеребил меня кто-то, после чего мне пару раз хорошенько съездили по физиономии.

Не самый приятный способ прийти в себя, в последнее время, к моему глубочайшему огорчению, постепенно становящийся практически традиционным.

Наученный горьким опытом последних дней я не стал ждать продолжения и послушно открыл глаза. О тут же сильно пожалел. Над моим лицом нависала злорадная, клыкастая и чуть озабоченная морда д'шэсса. Хотя насчет последнего я не был уверен. С какой бы такой стати ему обо мне переживать?

Не иначе снова глюки, мудро решил я, и привычно попытался снова отключиться от жестокой реальности, когда еще один удар могучей лапы мгновенно вернул меня обратно.

— Всё, всё, хватит меня бить, я уже в норме. — Запротестовал я, с ужасом наблюдая за тем, как ко мне приближается очередной экспресс в виде огромной мохнатой лапы.

— Уверен? — Поинтересовался монстр.

Я покосился на зависшую в паре сантиметров от моего лица лапу размером с две моих головы и поспешно закивал.

— Ну, тогда ладно, живи пока. — «Успокоил» меня монстр. — Кстати, я так понял, это тебя Скаем кличут?

Я неуверенно мотнул головой. А кто его знает, зачем он это спрашивает. Хотя, думаю, если бы я хоть раз перешел дорогу кому-то ТАКОМУ, то я, как минимум, об этом бы помнил. Надеюсь. Очень сильно надеюсь.

— Да расслабься ты, завтрак недоделанный. — Фыркнул монстр. — Никто тебя не тронет. Во-первых, ты не очень-то и вкусный, я пробовал, а во-вторых, мы сейчас на одну и ту же богиню работаем, так что поверь, по крайней мере, с моей стороны, тебе ничего не угрожает. Я же не сволочь какая — своих не трогаю.

К концу этого монолога я постепенно начал осознавать всё происходящее. Хотя со звуковым оформлением мыслей в силу понятных причин по-прежнему наблюдались небольшие осложнения. Что не удивительно, поскольку очень сложно вести себя, как ни в чем не бывало с тем, кто совсем недавно с большим удовольствием вас проглотил.

При этом воспоминании я снова вздрогнул и попытался отползти от монстра как можно дальше. Помешали моему намерению две вещи — ствол дерева, в который уткнулся спиной и небрежное движение уже знакомой мне лапы, легким движением вернувшей меня обратно на место.

— Я же сказал, что не трону. — Добродушно проворчал д'шэсс, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. — Или ты мне не доверяешь?

— Что вы, что вы, как можно. Конечно, доверяю. — Поспешно закивал я, всем своим видом стараясь выразить максимальную уверенность в том, о чем говорю.

Не знаю, но почему-то мне показалось, что д'шэсс мне не особенно и поверил.

— Ну-ну, поглядим… — Скептически протянул он. — Ладно, я к тебе, собственно, вот чего заскочил… У Хозяйки,[59] для тебя небольшая работенка есть, а я — тот, кто тебе должен объяснить в чем она заключается. Что ты на меня так смотришь? Я про Ночь говорю.

— Да я уже догадался. — Тяжело вздохнул я. — Знакомый юмор. То своей же молнией по голове, то вместо фаербола не пойми чего. Знаете, так и заикой стать недолго. А что до работы — да сделаю я все, сделаю, как и договаривались. Куда уж деваться. Мне только одно неясно, что, нельзя было просто заплатить? Или прийти и прямо сказать — надо мол. Зачем было устраивать всю эту подставу? Я все равно бы согласился, тем более что деньги на кону очень даже хорошие.

— Ты это о чем? — Насторожился монстр, но тут же успокоился. — А, понял, ты про ту принцессу? Это претензии не по адресу. Вот воспользоваться уже сложившейся ситуацией в своих целях — это да, это можно. А заказывать обычную смертную, пусть она даже сто раз принцесса, это не наш метод.

— То есть как!? — Оторопело проговорил я. — А тогда чей!!?

— А мне почём знать. — Пожал плечами монстр. — Я тебе что, телепат? Тут уж тебе виднее. А то, что ты сам себе потер половину памяти — это твое личное дело. Я это комментировать не собираюсь, так что извини, с заказчиком это у тебя промашка вышла. Да ты и сам подумай — на фиг Хозяйке сдалась эта Империя… Ей же потом еще кому-то управлять придется, с налогами разбираться, придворных назначать и вообще… Брр… Короче одна головная боль. Так никаких нервов не хватит, будь ты хоть трижды бессмертной. Нет уж, пусть Леотарры[60] сами во всем этом ковыряются, коль уж им это так нравится.

— Империя? — Переспросил я, из всего происходящего понимая только то, что все мои, казалось бы, совершенно логичные многоуровневые построения по вопросу "а на кого же я все-таки работаю, и кому за это следует что-нибудь набить", только что аккуратно спустили в ближайшую сточную канаву.

— Ну да, естественно, а ради чего, по-твоему, все это затевалось!? — Удивился монстр, но посмотрев на мою ошалевшую от подобного известия перекошенную физиономию, вдруг витиевато выругался.

— Дранг'шаддат! Проговорился-таки. — Искренне огорчился д'шэсс и громким заговорщицким шепотом попросил. — Значит так, чур, если кто спросит — я тебе ничего не говорил, ты сам обо всем догадался. Хорошо?

— Хорошо. — Машинально кивнул я, хотя по-прежнему в упор не понимал о чем вообще идет речь.

Или это просто количество полученных за последние недели ударов по голове начало переходить в качество? Не ясно.

— Вот и хорошо. — Обрадовано вильнул хвостом монстр. — А теперь о том, что ты должен сделать. Дело вот в чем. Помнишь Портовую улицу?…

Родовой замок Л'Ронааль встретил одного из своих отпрысков привычной тишиной и спокойствием, так особенно контрастирующим с извечным столичным водоворотом страстей и событий. Строгие черные башни сторожевых бастионов не издали и звука когда мимо них на высокой скорости пронеслась небольшая сотканная из черного тумана летучая мышь, и лишь в окутывающем замок защитном экране на секунду появился крохотный проход, да где-то в мрачных глубинах замка что-то радостно отозвалось на это событие.

Кайра тем временем плавно спланировала в одно из открытых окон второго этажа донжона и уже там приняла привычную форму. После чего мягко ступая по густому ворсу ковра, быстро миновала несколько коридоров, малый зал приемов, холл, вслед за чем безошибочно направила свои шаги вверх по лестнице, ведущей в библиотеку.

Перед дверью библиотеки, помимо обильной позолоты украшенной еще и гербом черной летучей мыши на белом фоне, она на мгновение замерла, собираясь с духом, и уже протянула руку к ручке, когда массивная дубовая дверца с легким приятным скрипом приглашающе открылась сама.

Вампиресса выдохнув, шагнула внутрь. Внутри оказалось все так же, как и всегда. В камине горело пламя, мягко мерцали многочисленные свечи, любовно подобранные книги заполняли многочисленные полки, а два мягких глубоких кожаных кресла у камина ждали прихода гостей.

Кайра сделала всего четыре шага, когда свет в библиотеке на мгновение неожиданно померк. А когда он восстановил свою прежнюю силу, одно из кресел уже оказалось занято седовласым мужчиной аристократической внешности, чей строгий абсолютно черный камзол дополняла изящная серебряная шпага, лежащая рядом на столике и лукавая усмешка, пляшущая не только в уголках его губ, но и где-то в глубинах кроваво-красных глаз.

— Надо же, кого я вижу. — Восхищенно произнес аристократ, приглашающим жестом прося гостью устраиваться поудобнее. — Кайра, девочка моя, ты ли это? Какими судьбами?

— Доброе утро, дядя. — Отозвалась вампиресса, усаживаясь в пустующее кресло. — Мне совет твой нужен.

— Прямо вся в отца. — Недовольно проворчал вампир. — Ни «здрасте» тебе, ни "как дела". Сразу к делу. И в кого вы оба такие неугомонные? Два года ведь не виделись. Могла бы хоть из вежливости поинтересоваться. Ладно ты на Совет Клана не приходишь, но уж на семейные встречи могла бы иногда заглядывать.

— Прости, дядя, дел по горло. — Смущенно отозвалась Кайра. — На следующий совет точно приду. Обещаю.

— Ты каждый раз обещаешь. — Буркнул вампир. — Ну, ребенок, и что у тебя на этот раз стряслось?

— Что-что я должен сделать!? — Ошалело переспросил я, глядя в глаза сидящему напротив меня монстру. — Я что, похож на самоубийцу? И как, по-твоему, я должен это провернуть? Да еще в настолько сжатые сроки?

— Что слышал! — Недовольно прохрипел д'шэсс и оскалился. — Слушай, еда — тебе задание дали — вот и действуй. И вообще, плохо слышишь — помой уши. Сколько можно переспрашивать, я тебе что, попугай?

Я насторожено покосился на вздыбленного монстра и отчаянно замотал головой.

— Не-не. Ни в коем разе.