Убить принцессу

— А раз так, то чего ты ко мне пристал? Мне что сказали, я то и передал. Этих шустрых ребят надо остановить. И как можно скорее. А если у тебя есть какие-то вопросы, то тебе их лучше с самой Хозяйкой решать. Ритуал, насколько я знаю, тебе известен.

При упоминании о ритуале я невольно передернулся. Нет уж, хватит, дураков нет. И потом, надо значит надо. Не спорить же с богиней из-за лишних пары тысяч…

— Правильное решение. — Одобрительно кивнул монстр. — Ну, раз ты все понял, то я пожалуй пойду. Счастливо оставаться, завтрак. Да, и берегись демонов.

И на этой оптимистической ноте д'шэсс испарился, оставив после себя искрящийся белыми искрами портал. Я же так и остался сидеть на траве, тщетно пытаясь осознать масштаб очередной авантюры, в которую невольно ввязался. Высшие демоны, готовящееся вторжение, контрабанда технологий, Белый дворец… А самое обидное во всем этом было то, что меня терзало упорное сомнение, что я только что где-то и в чем-то пролетел. И сильно пролетел.

Хорошо хоть многое в происходящих вокруг моей скромной персоны событиях, наконец, начало проясняться. И вместе с тем всё еще больше запуталось.

После того, как Кайра закончила свой рассказ, и продемонстрировала выкладки с кристалла, вампир еще какое-то время продолжал молчать и смотреть на племянницу.

— Даже не знаю, что тебе посоветовать, девочка моя. — Произнес наконец он. — Правда, не скажу, что так уж сильно удивлен тем, что я от тебя услышал. А если немного подумать, то все это очень даже логично. Что? Ну что ты на меня так смотришь?

— Но Старший…[61]

— Я уже почти тысячу лет как Старший. Потому и могу видеть чуть дальше тебя. Впрочем, ты чуть продолжишь свою мысль, то согласишься со мной. Великий Договор[62] есть Великий Договор. И даже Леотарры, несмотря на всю свою силу, не могут нарушить его условия. Другое дело, что для своей аферы из всех возможных вариантов наши «заговорщики» умудрились выбрать, пожалуй, самый непредсказуемый. Исполнителей в таких делах надо подбирать вдвойне осмотрительно. Я бы, например, на их месте не рискнул обратиться к Гильдии. Они там все немного помешанные. А в случае с этим персонажем все последствия следовало бы взвесить трижды, слишком уж он любит с ядами экспериментировать. И дюже метко стреляет.

— Знаешь, ты так говоришь, словно хорошо с ним знаком. — Усмехнулась Кайра.

— Лично, увы, не встречался. — С искренним сожалением произнес вампир. — А вот через посредников я с твоим шустрым мальчиком, было дело, общался. Дважды.

— То есть как это? — Ошалело переспросила Кайра.

— А что тут такого удивительного. — Пожал плечами вампир и задумчиво провел ладонью по узорам на лезвии шпаги. — Дела Клана. Да и магистры Темных Искусств,[63] они, знаешь ли, на дороге не валяются. К тому же берет он за свои услуги хоть и дорого, но вполне приемлемо.

— Так, чур, ты этого не говорил, а я этого не слышала. — Твердо отрезала Кайра.

— Как скажешь, девочка моя. — Согласился вампир. — Как скажешь. Но поверь, от этого тебе отнюдь не станет легче работать. И как вы его могли упустить? Он же несколько лет прямо у вас под носом работал. И не только работал.

— Как-как… Не о том сейчас речь. Лучше подскажи, что делать.

— Я так понимаю, просто оставить его в покое ты не можешь? — Осведомился Старший.

— Не в этой жизни. — Согласилась Кайра. — Даже если бы я этого захотела… Боюсь, меня просто не поймут.

— Тогда пусть все идет, как идет. — Предложил вампир.

— В каком смысле?

— В самом что ни на есть прямом. Твой парнишка — мальчик взрослый, сможет сам о себе побеспокоиться. А вот тех, кто пойдет следом за ним… Их-то тебе как раз и следует хорошенько прижать. Только я тебя очень прошу — не отдавай все на откуп контрразведке. Они конечно ребята не промах, но успеть везде — они просто физически не в состоянии.

— Но как ты?…

— Хочешь что-то скрыть — позаботься о мелочах. — Усмехнулся вампир, слегка кивая в сторону лежащего на столике кристалла. — У Второго отдела слишком уж известный формат данных.

— Ясно. — Озадаченно произнесла Кайра. — И на том спасибо.

— Всегда пожалуйста, девочка моя, всегда пожалуйста. И если что — ты знаешь, где меня найти. — Снова усмехнулся Старший. — Ты, главное, береги себя.

Кайра сделала несколько шагов по направлению к двери, когда внезапно решившись, обернулась и поинтересовалась.

— А если не секрет — почему ты назвал его магистром Темных Искусств?

— А как, по-твоему, еще можно назвать отпрыска из семейства Д'Хаани?

— …! — Кратко, но емко выразилась Кайра. — Д'Хаани!? Это точно?

— Малыш, я в таких делах никогда не ошибаюсь. — Улыбнулся вампир. — Кровь, она всё видит… Почему, по-твоему, я сказал, что лично я, на месте наших шибко умных любителей плести интриги трижды подумал прежде чем к нему обратиться?…

После того, как дверь библиотеки аккуратно захлопнулась, вампир еще некоторое время продолжал любоваться игрой огня в большом камине, а после неопределенно кивнул и тихо прошипел заклятие призыва.

Отзыв не заставил себя ждать. Не прошло и трех секунд, как перед ним заклубилось темное туманное облако…

— Чтоб тебя! — Произнес я, вываливаясь посреди оружейной мастерской из созданного д'шэссом портала.

И хотя высота нижней границы портала оказалась всего в полуметре над полом, для того, чтобы отбить себе всё нижнее полушарие мозга за глаза хватило и этого.

— У, сволочь мохнатая!! Попадись ты мне… — Пробурчал я, вместе с тем отчетливо понимая, что если бы не эта оказия, то пошел бы я солнцем палимый искать попутный транспорт.

Что с учетом полного отсутствия каких-либо вразумительных документов, и тем, что розыскные листы на мою персону, скорее всего, развешены на каждом втором столбе в Империи могло окончиться как угодно.

— Уважаемый Скай? Вот уж не ожидал вас увидеть. — Поприветствовал меня гном, обернувшись на звук моего падения.

— Доброе утро, мастер Трой. Извините, если отвлек. — Отозвался я, с трудом собирая себя в одно целое.

— Ничего, ничего, я привык. — Пожал могучими плечами гном и усмехнулся в бороду.

— Итак, уважаемый, чем моя скромная персона в этот раз может вам быть полезной? — Поинтересовался мастер-оружейник, с интересом разглядывая мой нынешний внешний вид на котором мои последние приключения отразились сильнее, чем мне хотелось бы.

Я оглядел богатый арсенал висящих на стенах образцов оружия и амуниции, и призадумался. Признаться, сама мысль о том, что мне очень не помешало бы навестить эту скромную обитель почти отошедшего от дел почтенного оружейных дел мастера, у которого я с некоторых пор покупал большую часть своего оборудования возникла у меня сравнительно спонтанно, под влиянием текущего момента. А потому, что именно мне могло понадобиться в предстоящей небольшой вылазке, я понятия не имел. Одно не вызывало сомнений — снаряжение мне в любом случае требовалось самого высшего класса. А кто разбирается в таких делах лучше гномов? Вопрос полагаю риторический.

Только что выбрать?

— Простите, мастер, но на этот вопрос я пока вам ответить не могу. — Признался я.

Гном, надо отдать ему должное, ничуть не удивился этому заявлению.

— Это бывает. Но ничего, полагаю, что-нибудь мы вам в любом случае подберем. — Уверенно произнес он, выкладывая на свой стол толстый фолиант каталога товаров. — Кстати, как там поживает ваш любимый «Хамелеон»? Правда, очаровательная штука. А знали бы вы, сколько времени у меня ушло на то, чтобы скорректировать все потоки… Да, а что это вы свою Всеведущую дома оставили?

Я тяжело вздохнул. Делать нечего, придется объяснять. Тем более что «Хамелеон» я в некотором роде напрокат брал. На полевые испытания. И остаток за него до сих пор не выплатил. А уж о Всеведущей я и не вспоминаю — сколько я уговаривал почтенного мастера мне её продать, и в какие авантюры влезть — это просто словами не передать. Один рейд по Минойскому горному комплексу,[64] в поисках легендарной секиры Ариста,[65] после которого мне еще месяц кошмары снились чего стоит… Секиру я, кстати, так и не нашел, хотя старательно обшарил все указанные мастером тайники. Не знаю, толи перед самым Падением[66] гномы её успели перепрятать в другое место, толи кто-то нашел её раньше меня, но предпочел об этом лишний раз не распространяться. Что, если вдуматься — очень умный поступок с его стороны.

— В общем, мастер, их обоих больше нет. — Понурившись, признался я.

В воздухе мастерской повисла напряженная тишина. Гном стоял, не двигаясь, и только отчаянно вдыхал воздух. Ну а я старался лишний раз не смотреть в сторону потрясенного этими известиями мастера.

— Но КАК!? — Выдохнул он, вкладывая в одно слово столько выражения и скрытого смысла, что я понял, что умолчать о чем-либо у меня все одно не получиться.

Даже пытаться не стоит. Если, конечно, я хочу выйти из этой комнаты живым. Уж больно нехороший пугающий огонек вдруг появился в его взгляде.

— Да столкнулся я тут на днях с одним нехорошим товарищем. — Нехотя произнес я, делая вид, что не замечаю внезапно материализовавшейся секиры в руках мастера. Хотя сделать это было трудновато, поскольку от древних рун на её лезвии веяло такой лютой стужей, что казалось, будто температура в помещении падает со скоростью десять градусов в секунду. К тому же пронизывающий до костей ветер, который вдруг стал излучать гном, также тяжело было игнорировать.

— С кем? — Требовательно спросил гном, еще крепче стискивая древко своего оружия.

Правильно оценив появившуюся изморозь на стенах, и проследив за вырывающимся изо рта паром, я решил отойти от своих принципов и признаться. Этому особенно способствовало отчетливое понимание того, что если ответ не прозвучит, то следующим кто попадет под раздачу этой забавной штуковины, будет никто иной как я. И любые щиты которые я успею поставить, помогут мне как мертвому припарка.

— С Ок-Сереном. — Нехотя буркнул я, заранее ежась в предчувствии ожидаемой бурной реакции.

Предчувствия меня не обманули. Реакция действительно была, но она оказалась совсем не такой, как я ожидал.

— Так это ты его уделал? — Изумленно прошептал мастер, а после с ревом отбросив секиру, испарившуюся чуть ли не раньше, чем она коснулась пола, и с силой сжал меня в объятьях.

— Бхе… гырлым… — Успел жалобно мяукнуть я, прежде чем под давлением этого импровизированного механического пресса из меня окончательно выбили остатки воздуха в легких.

— А, извини. — Опомнился гном, заметив, как я начинаю медленно синеть и выпустил мою безвольную тушку на волю.

Так я во второй раз за последние пять минут повстречался с полом. И должен заметить, что за то время что мы с ним не виделись, он ничуть не изменился и остался все таким же холодным и твердым.

Хотя нет, одно отличие все-таки было — в этот раз мне любезно помогли встать на ноги. И даже слегка отряхнули. После чего от меня потребовали подробностей. Я особо не упрямился, и рассказал мастеру всё, как было на самом деле. Разве что опустил пару особо щекотливых моментов. Гном возбужденно внимал каждому моему слову. При упоминании доспехов работы Льюила глаза гнома снова яростно сверкнули.

— Сучий полуэльф! — Выругался мастер-оружейник, с силой стукнув кулаком о стойку. — Продал-таки ему свою броню. Ну ничего, остроухий, мы с тобой еще сочтемся. Я не я буду! Погоди, а как ты смог её пробить!? Он же утверждает, что это в принципе невозможно.

— Как, как… Огненной стрелой. Только вбухать в это заклятье мне пришлось все, что у меня было. — Признался я. — Тогда мой «Хамелеон» и приказал долго жить. А меч погиб, когда активировалась руна. Извините, мастер.

— Да подгорные демоны с ними обоими. — Тут же отмел гном в сторону мои извинения. — Так говоришь, ты его достал обычной огненной стрелой!? — Изумился он, но тут нахмурившись, стал что-то подсчитывать в уме.

А когда он закончил, в его взгляде появилось еще больше уважения.

— Так ты ему все контуры перегрузил. — Восхитился он. — А поглотители просто не смогли ничего сделать, поскольку первичные заклинания по определению невозможно разложить на составляющие. Собственно там и раскладывать нечего, энергия она энергия и есть. Во имя Дьюрина, как просто, и вместе с тем гениально. Ну, теперь держись, ушастый… Но ты не прерывайся, рассказывай, что дальше было.

Остаток истории он слушал молча, закрыв глаза. И только странная, пугающая усмешка плясала на губах гнома. А когда я закончил он еще долго не говорил ни слова. А когда он все-таки открыл глаза и заговорил, то я поразился той перемене, которая в нем произошла.

— Спасибо вам, Мастер. — Произнес он голосом того, у кого внезапно исполнилось его самое заветное в этой жизни желание. — Спасибо. Я уж и не ждал, что это все-таки случится.

И в ответ на мой безмолвный вопрос "за что?" пояснил.

— Этот ублюдок четыре года назад у меня на глазах убил моего сына. Якобы случайность. Хотя никакой случайностью там, естественно, и близко не пахло. А всё потому, что я отказался иметь какие-либо дела с ним и его тогдашним покровителем Великим герцогом Рустэмом. Дело было на турнире, в присутствии кучи народу и самой Императрицы, так что мстить в открытую мне никто бы не дал. Свои бы остановили. К тому же свидетелей нашего разговора не было. Осторожным был, сволочь. Думал, подстраховался со всех сторон. Но ничего… Боги, они всё видят!!

— Так он работал на Рустэма!? — Удивился я подобному повороту событий. — А как же он тогда в охране у Дорвига оказался?

— Ничего удивительного, подонкам свойственно сбиваться в стаи. — Пожал плечами гном. — Как, по-вашему, Дорвиг еще смог получить это назначение? Герцог постарался, кто же еще. А вот в обмен на что — это действительно непонятно. Но вряд ли это было каким-то пустяком. Впрочем, хватит об этих подонках. Итак, я так понимаю, в первую очередь вам нужно оружие и новая броня взамен старой?

Я глянул в сторону валяющегося на стойке каталога, но оружейник, перехватив мой взгляд, небрежным жестом отправил фолиант в дальний угол мастерской, а ему на смену из нижнего ящика стола появилась другая книга. Гораздо более тонкая. С серебряной обложкой и изображением кирки и молота на обложке.

— Тот ширпотреб оставим разным недоумкам. Для вас, Мастер, у меня найдется кое-что более интересное. Кое-что, что не предназначено для свободной продажи. И, думаю, мы вам обязательно что-нибудь подберем…

— Три метра… Два… Один… Касание! Стоп машинам! — Скомандовала Рысь. — Все, мы на грунте. Приступаем к развертыванию систем секторальной обороны…

— И где она этого набралась? — Мимолетно удивился дракон. — На каком еще грунте? Совсем сбрендила… Всегда подозревал, что её создатель был немного того, но не думал что настолько…

Но спорить с увлекшейся командованием пантерой не стал и послушно коснулся нужных рун. Одновременно с этим форпост вздрогнул, и приступил к новой трансформации.

— Ладно, а теперь может, объяснишь, зачем всё это?

Поинтересовался дракон, с интересом наблюдая за тем, как на многочисленных обзорных экранах отражаются происходящие изменения. Как из-под толстой брони на свет появляются ажурные увитые зеленью переходы, как летучие бастионы занимают свое место в оборонительной сети, а сама крепость, словно затаившийся для прыжка дикий зверь уютно устраивается посреди ледяного плато со всех сторон окруженного неприступными горами.

— А сам не догадываешься? — Вопросом на вопрос ответила пантера. — Или ты считаешь, что пропажа целого разведывательного дивизиона останется незамеченной? Да этот фейерверк был виден за добрую сотню лиг!

— Это как раз ясно. — Отмахнулся дракон. — Хан орков, шрам на пузе, что найдут и все такое. Кстати, как они на нас так точно вышли я так и не понял. Такое ощущение, что их на нас кто-то специально навел, ну да ладно, так это или нет, узнать все равно не у кого. Я о другом говорю. Ты куда нас затащила?

— Что, уже заметил? — Заулыбалась Рысь. — Правда, очаровательное местечко? Мало того, что ни на одной карте в жизни не найдешь, так еще и доступ только по воздуху. Я на него в свое время случайно наткнулась — Пояснила она. — Мы тогда, как раз над проектом "Молот Тора"[67] работали…

— Чего!? — Опешил дракон. — Молот Тора? Так это не выдумка!?

— Разумеется, нет. Правда, Повелитель Хэллан так и не успел его закончить… — Грустно улыбнулась Рысь. — Умер как-то ночью естественной смертью от десятка ножевых ранений в спину и двух контрольных выстрелов в голову. Обычная история. А потом все так закрутилось, что остатки проекта благополучно похоронили вместе с Ампатеей. Только и осталось, что память да пара козырей в виде двух мехбригад…

— Двух КОГО? — Еще шире распахнул глаза дракон.

— Механизированных бригад "Псы войны". — Послушно повторила пантера тоном взрослого объясняющего любознательному ребенку "а почему небо голубое". — Это типа големов, но только без этой мистической хрени о "четырех стихиях". Личный состав каждого: пятьдесят боевых машин класса "Покоритель неба", восемь машин огневой поддержки класса «Зашитник», четыре «Крусайдера»…

— И ты хочешь сказать, что это все цело? — Снова перебил пантеру возбужденный дракон.

— А что с ними будет. — Удивилась Рысь. — В полном-то стазисе…

— Ну и как вам эти доспехи? — Осведомился мастер-оружейник. — Правда, хороши? «Призрак». Модульный вариант. Такие только личная гвардия Подгорных Владык и использует.

Я любовно провел ладонью по матовой поверхности доспехов, наслаждаясь этим непередаваемым ощущением скрытой мощи, которая так и чувствовалась в каждом изгибе, каждом узоре всех его частей и восхищенно развел руками. Слов у меня к этому моменту уже не оставалось. Только жесты.

Собственно, примерно такая же реакция у меня была и на все прочие вещицы из загадочного каталога. Особенно мне приглянулись парные автоматические метатели оригинальной конструкции с насадками для бесшумной стрельбы, анатомическими рукоятками и сдвоенными магазинами. Эти я отложил в сторону даже не думая. Также как и гранаты, и достаточное количество боеприпасов к этой машинерии. Хотя меня серьезно беспокоил вопрос, а хватит ли у меня денег, чтобы за все это заплатить. Особенно, после предыдущего кровопускания устроенного моим финансам обожаемой сестренкой.

— Данная модель представляет собой продвинутый вариант вашего старого «Хамелеона», так что проблем с их освоением у вас, я полагаю, не возникнет. Из полезных дополнений — трехслойный силовой щит, при необходимости легко превращающийся в подобие меча, возможность саморегенерации поврежденных участков. О прочем вам лучше в спецификации прочитать. — Предупреждающе поднял руку гном, когда я попытался попросить его рассказать обо всем чуть конкретнее.

— Понимаю. — Кивнул я. — Это я тоже беру. И сколько с меня за всё?

— За все вместе, включая первичную настройку? — Уточнил оружейник. — Один золотой. И сбруя для ваших новых метателей от меня в подарок.

— Как один? — Обалдел я. — Мастер, вы уверены?

— Как ни в чем и никогда в этой жизни. Ровно один золотой. — Отозвался гном и требовательно протянул руку.

Я, молча, отыскал в кармане требуемую монету, и вложил её в ладонь мастера.

Гном, как ни в чем не бывало, убрал её в карман рабочей туники, деловито поинтересовался как, куда и когда доставить оплаченный товар, и помог мне правильно настроить транспортный портал, используя браслет, найденный мной в одном из тайников Замка.

— С возвращением, шеф! — Этот громкий вопль, раздавшийся аккурат в тот момент, когда я ступил на приемную площадку телепорта, чуть не стоил мне изрядного количества седых волос.

— Туманчик, зараза, чтоб тебя! — Выругался я, едва успев отдернуть ногу назад, избегая таким способом долгого падения в пропасть.

"Так, не понял, а куда делась пропасть!? Что тут вообще произошло!?"

— Ну ничего без присмотра оставить нельзя. — Тихо пробурчал я, на деле искренне любуясь открывшемуся моему взору зрелищу. — Что за народ. Пропасть, и ту умудрились спереть.

Хотя надо отдать должное — новый пейзаж нравился мне гораздо сильнее старого. А уж ковровая дорожка и почетный караул — это вообще…

— Да я бы тебе все это и бесплатно отдал. Если б мог. — Тихо прошептал оружейник, когда сияние портала сомкнувшегося за спиной наемника окончательно угасло. — Но клятва эта долбанная, чтоб её… Что ж, двоих из трех уже нет. Остался только Рустэм, но это, насколько я понимаю, ненадолго. Удачной охоты тебе, парень. Удачной охоты…

— Кретины! Дегенераты! Вас что, даже на секунду нельзя оставить одних!?

— Но, Ваша Светлость, мы и вправду пытались с кем-нибудь из вас связаться…

— Заткнитесь, капитан, не нервируйте меня. Нет, это же надо такое учудить…

— Но мы думали…

— Я сказал, заткнитесь, капитан! Думали они… Не Гвардия, а стадо имбецилов какое-то! И правильно они вам задницы ремнем надрали и в голом виде на главной площади выставили! Я бы с вас вообще три шкуры спустил за все ваши фокусы… Пошли с глаз долой!

— Есть, с глаз долой!

— И капитан…

— Да?

— Мой вам совет — запасайтесь вазелином. Я слышал, Её Величество хочет лично вас поблагодарить за примерную службу на благо родины…

— Во наворотили сволочи… — Тихо матерился я, разглядывая данные с кристалла-носителя.

Эти данные я под шумок спер у сестренки из её базы данных вместе с кучей другой полезной информации во время своего последнего посещения. Собственно, ради этого все и затевалось. А консолидация средств и закрытие счетов — это так, побочный эффект. Хотя, знай она, что я на самом деле скопировал из её базы, пока перечислял причитающуюся ей долю — фиг бы я выбрался оттуда живым.

— Вот параноики. — Подытожил я, когда очередная попытка выстроить хоть немного устойчивую схему проникновения на объект на основе имеющихся данных также окончилась неудачей.

В этот раз меня спустя полторы минуты банально зажали на одном из этажей, а после, особо не церемонясь, подорвали вместе с изрядным куском дворца. Печальный исход. До этого лучший, аж тридцати процентный вариант, подразумевал тотальное минирование всего и вся на пути следования.

— Чего делаем, шеф? — Полюбопытствовал дракон, влетая в заклинательный зал.

Несмотря на громкое название, зал представлял собой обычное помещение округлой формы, посреди которого на возвышении стояли три хрустальные сферы на подставках, включенные в общую схему. Остальное пространство пола занимали несколько вспомогательных пентаграмм для трехмерного моделирования и вывода полученных результатов. Стандартный в общем набор любого уважающего свою профессию мага. Что-то попроще, легко можно купить в любой лавке торгующей магическим инвентарем. Мое оборудование отличалось разве что свои возрастом, качеством картинки, ну и еще парочкой специфических примочек.

— Ух ты, какая штука!! Это то, что я думаю?

— Угу, он самый. Белый дворец. — Отозвался я, снова принимаясь разглядывать висящую в воздухе схему потоков.

Чувствовал я себя при этом полным идиотом. Казалось вроде бы все, что требуется для дела, у меня есть. Ан нет, не вытанцовывается ничего. Слишком много независимых переменных, которые в жизни не предусмотришь. Да и мало ли чего изменили в этой схеме за последний год. Поневоле приходится закладывать слишком большой запас прочности, чего в реальной жизни не бывает. К тому же всегда есть вероятность того, что кто-то окажется не в том месте не в то время. К примеру, попадется снова какая-нибудь психованная целительница, и что прикажете делать? А на всю дворцовую стражу у меня боеприпасов не хватит. И все-таки, как же туда проникнуть?

— Так может через подземелье? — Неуверенно предложил дракон. — Там наверняка куча всяких коммуникаций проходит.

— Забудь. Во-первых, не мы первые такие умные, а во-вторых, тебе термин "живая земля"[68] о чем-нибудь говорит? — Буркнул я и опять уперся взглядом в план.

— Ааа… Тогда забыли о моем предложении.

— Вот и я о том же. Эх, попадись мне этот архитектор… Убил бы сволочь такую!

— Не получиться, шеф. — Тут же обломал меня дракон. — Он давно уже того…

— Да я уж догадался. — С сожалением произнес я и принялся изучать план еще более внимательно.

Шесть полновесных источников вместе с двенадцатью второстепенными разом ставили крест на любой попытке хоть как-то повлиять на систему энергоснабжения, а многочисленные сканирующие сети всех типов, размеров и начинок которыми буквально кишел не только дворец, но и прилегающая к нему окружающая местность напрочь отметали не только возможность построения несанкционированных порталов, но и простой отвод глаз.

В общем, мне было о чем подумать. Что я и сделал. Дракон плюхнулся рядом, довольно точно скопировав мою позу.

— Над чем корпим. — Поинтересовалась пантера, появляясь на пороге зала. — Народ, там по спецдоставке с Вестником еще несколько ящиков с гербом Подгорного царства прислали. Вскрывать будем?

— А, боеприпасы прислали. — Отозвался я. — Запинай их куда-нибудь в угол оружейной. Потом поглядим. Сейчас не до этого.

— Ясненько, сейчас сделаем. — Кивнула Рысь. — А что это вы тут делаете? О, Белый дворец? Да еще в таких подробностях…

— Он самый. Вот, сидим, думаем, как туда попасть.

— Расслабьтесь, парни, все равно у вас ничего не получится. — Авторитетно заявила Рысь. — Поверьте мне, мальчики, народ и поумнее вас над этим бился. И безрезультатно. Здесь у вас, кстати, не все отражено. Вы, наверное, забыли, что в дворцовую стражу входят, по меньшей мере, четыре мага в ранге Великого магистра и что сам дворец, по сути, живое существо. И он сам решает, кто имеет право ходит по его коридорам, а кто нет. И если в вас не течет кровь одной из семей высшей аристократии Радужной династии или специального гостевого медальона…

Мы с драконом переглянулись. Об этой небольшой проблеме я впопыхах как-то позабыл. Наверное, потому, что прежде всеми силами старался держаться подальше от Белого дворца и его обитателей.

— Ну, а если вы решите эту проблему, то все что останется сделать — это просто войти через ворота. Что? Что это вы на меня оба так странно смотрите?

Глава 5.

Часовому на посту строго запрещается: есть, пить, спать, отправлять естественные потребности…

Выдержка из устава караульной службы Имперской гвардии.

— Эх, а ведь мог бы жить…

Личное наблюдение.

Я аккуратно провел рукой по наручам, запуская боевые контуры в тестовый режим, после чего поглядев на горящие ровным зеленым цветом завитки узоров и прислушавшись к своим ощущениям, не смог удержаться от того, чтобы довольно хмыкнуть.

Что не говори, а работа была мастерская. Нет, честное слово, в этот раз Трой сумел превзойти сам себя. Броня ощущалась как вторая кожа, в буквальном смысле этого слова. Тень, да она даже на ощупь была немного теплой. И только легкое гудение защитного поля, вкупе с налившимися недюжинной силой мышцами исподволь напоминали, что весь этот комфорт и безопасность всего лишь благоприобретенное свойство, а не природное.

А что самое замечательное — даже со всей этой навешанной на меня кучей смертоносного железа, на подгонку которого у меня ушло в общей сложности часов шесть, общий вес всего комплекса не превышал всего двенадцати килограмм.

— Шеф, может, я все-таки с вами пойду? — Продолжил ныть дракон, когда понял что его и в этот раз оставляют дома. — Обещаю, что буду вести себя тихо, как мышка.

Идея мне в принципе нравилась. Надежный тыл еще никогда и никому не вредил, а почти настоящий дракон, прикрывающий твою спину — надежней дальше некуда. Но что-то глубоко внутри меня почему-то всячески протестовало против этого. А своим предчувствиям я привык доверять больше, чем кому-либо другому. Работа такая.

— Не в этот раз. — Отрицательно помотал я головой и пояснил. — Неспокойно мне что-то, понимаешь?

— Что, есть предпосылки? — Мигом насторожился дракончик, подавая мне чехол с очередной игрушкой из выбранного для этого дела арсенала.

Я скривился. Если бы.

— Нет, но предчувствие какое-то нехорошее. Вот что, пригляди тут за всем, ладно? — Тихо попросил я, сверяясь со спецификацией, после чего аккуратно пристроил на свое место метательные звезды.

— Понял шеф, сделаю. — Послушно кивнул дракон.

Тем временем узоры на наручах, напоследок последовательно полыхнув целой радугой огней, перестали мерцать, вслед за чем, доспех разом ужался в размерах, завершая подгонку под мою фигуру.

Я по старой еще армейской привычке на всякий случай еще несколько раз попрыгал на месте, потянулся из стороны в сторону, кувыркнулся и, убедившись, что нигде ничего не мешает и не жмет, радостный продолжил экипироваться.

— Кстати, а куда это Рысь запропастилась? — Поинтересовался я.

Дракон замялся.

— Да она тут неподалеку кое-какие раскопки затеяла…

Я с подозрением покосился в сторону окна. Там по-прежнему продолжал завывать ветер и идти снег. Да и что такое можно было искать на пустой, покрытой десятиметровым слоем льда пустоши, я при всем желании понять не мог. А уж добровольно переться наружу с киркой под мышкой… Брр… Это каким же мазохистом надо быть…

— Ну-ну. — Подытожил я. — Смотрите только крепость не сломайте, а то знаю я вас… археологов…

И заполнив до отказа последнюю обойму, принялся распихивать их по карманам разгрузки…

Новый хозяин, судя по всему, опять куда-то собирался. И в этот раз это не будет легкой прогулкой. Замок это чувствовал всей своей квазититановой основой. Чувствовал, но сделать ничего не мог. Даже предупредить. Не хватало ресурсов. Слишком уж многое из своей начинки ему пришлось восстанавливать, а кое-что и вовсе создавать заново. И речевые компоненты его внешнего интерфейса в этом списке шли на одном из последних мест. Предпочтение отдавалось системам обороны, двигателям и восстановлению основной структуры.

Правда, после последнего боя Замку пришлось добавить в этот список еще и расконсервацию научного отдела. Слишком уж долго Замок находился в том унизительном полурастительном состоянии. И слишком уж большие пробелы были в его базах данных. К примеру, эти странные зеленые существа, которые новые хозяева Замка называли орками, в базе вообще отсутствовали. А их оружие… Летающие корабли… Магия… Все это следовало как можно скорее изучить, классифицировать, сделать выводы и на основе этих самых выводов решить — какие принимать меры.

Один только факт наличия у этих странных зеленокожих существ рукотворных молний способных без особых усилий пробить защитный барьер заставил Замок внести большие коррективы в существующий проект собственного устройства в сторону увеличения толщины брони.

А тут еще в связи с отбытием нового хозяина на первый план снова вылезла проблема безопасности. Особенную тревогу у Замка вызывали вполне вероятные новые атаки с воздуха. Конечно, уцелевшие биолаборатории Замка круглые сутки работали над пополнением гарнизона, но одной только внутренней стражей обеспечить надежную оборону невозможно. Тем более что один из защитных бастионов в недавней битве был до основания разрушен, а замены ему в обозримом будущем не предвиделось. Правда, из подслушанных разговоров вроде бы вытекало, что эту проблему нынешние владельцы Замка должны были вскоре решить, но насколько эффективной будет эта замена, было пока непонятно…

"Эх, вот бы и мне такие же летучие корабли", — на мгновение размечтался Замок, вспомнив недавних противников. "Я бы им всем… Только где же такие взять…"

В следующую секунду его вдруг осенило. А спустя еще несколько минут научная секция, проведя экспресс-анализ наиболее опасных из населяющих пустошь существ, передала результаты в биолабораторию…

— Серж, ты как, слышал уже, как амазонки давеча Красным влындили? — Тихим шепотом поинтересовался стоящий на посту гвардеец, обращаясь к своему напарнику.

Это искусство, говорить так, чтобы тебя слышал только тот, к кому ты обращаешься и никто другой, каждый из охраняющих Белый дворец Вепрей, Тигров и Василисков[69] осваивал в первую очередь. Оно и понятно — сложно выстаивать свою смену тупо глядя в пространство перед собой и изображая безмолвный придаток к дверям. Тем более, если вся твоя работа очень часто сводиться к простой сверке документов с заранее составленным списком, да периодически случающимся учебным тревогам.

Вот и боролись гвардейцы со скукой, кто как умел. Наибольшей популярностью в гвардейской среде пользовались два способа. Одобряемый и нет. Первый из них — медитацию — освоить было сложнее, но зато, если после нескольких лет упражнений у гвардейца вдруг прорезались магические способности, то его зачастую не только принимали в Академию без экзаменов, но и засчитывали медитативные техники автоматом. А вот со вторым — трепом обо всем на свете, гвардейское начальство всех трех рот боролось, как могло. Всеми силами. И столь же безрезультатно.

— А кто ж об этом не слышал… — Усмехнулся сержант кончиками губ. — Весь город только это и обсуждает. Вот уж не свезло ребятам, умудриться так вляпаться на ровном месте. Я слышал, их в полном составе на границу посылают. Как там наш капитан выразился? Реабилитация через подвиг?

— Угу. Эх, попадись мне только тот гад, что их так подставил… — Мечтательно вздохнул гвардеец и смерил суровым взглядом приближающегося к воротам чиновника. — Уж я бы с ним побеседовал…

Попавший под этот взгляд чинуша, судя по форме один из многочисленной когорты дворцовых писарей, побледнел, заметался, как попавшая в силки лесная птаха и судорожно захлопал себя по карманам в поисках служебного пропуска. Даже не замечая, что этот самый пропуск висит на его собственной шее.

— Ой, не дай боги, накаркаешь. — Отозвался сержант, привычно сверяясь с базой данных и данными общего сканирования, и не найдя отличий первым отвел алебарду в сторону.

Бледный чиновник, что-то напоследок пискнув, поспешно юркнул внутрь дворца.

Вепри, а именно этой роте сегодня выпал жребий охранять внешний периметр дворцового комплекса, поухмылявшись, продолжили прерванный разговор.

— Не дай боги. — Повторил сержант и, глядя на ничего не понимающего напарника, пояснил. — Если это тот же парень, о котором нам уже все уши прожужжали, то лично я не хотел бы с ним повстречаться в каком-нибудь темном переулке. Слишком уж он шустрый для простого наемника. И ищут его слишком уж настойчиво.

— Да ладно тебе преувеличивать, серж. — Пренебрежительно буркнул гвардеец. — Обычный преступник. Сколько таких уж было… Наделал дел, теперь небось забился в какую-нибудь дыру и сидит там, трясется, чтоб его не нашли.

— Твои бы слова, да богам в уши. — Вздохнул сержант. — Только я, когда в Мероэ в охране нашего посольства работал, много чего об этой самой Гильдии от местных наслушался. И если хоть часть из того, что мне рассказывали, соответствует действительности, то поверь мне, сынок, мы об этом парне еще услышим. Не зря же нам на каждый развод эти розыскные листы таскают.

— Ну не знаю… — Скептически отозвался гвардеец. — Как по мне, так чудят чего-то наши сыскари. Да и если честно, не больно-то я во все эти рассказы верю. О, ты смотри, кто к нам в гости пожаловал. Его светлость Первый советник Кальдер, сволочь высокомерная, собственной персоной. Явился, не запылился.

На противоположном конце узкого ажурного моста ведущего к главному входу в дворцовый комплекс действительно появилась так хорошо знакомая всем охранным службам дворца фигура Первого советника. Сегодня советник, как впрочем, и всегда был с ног до головы во всем белом.

— Что-то он рановато в этот раз. — Заметил сержант, пристально следя за неспешным продвижением советника. — До начала Совета еще часа три осталось. Хотя, насчет высокомерной сволочи, это ты в точку попал. Другой такой еще поискать. Вот увидишь, сейчас опять начнет нам нотации читать. Бдительность это наше всё… И все в таком же духе. И как только Императрица его до сих пор терпит — не понимаю. Я бы на её месте…

— Политика, чтоб её… — Тяжело вздохнул гвардеец. — Нам, простым смертным, этого не понять.

— Это да. — Вынужденно согласился сержант. — Ладно, завязываем, а то услышит еще.

Тем временем советник пересек мост и так же не спеша двинулся дальше по дороге. В своем обычном стиле почти не отвечая на приветствия попадающихся ему по дороге придворных. И только перед самыми воротами он внезапно притормозил и бросил ледяной взгляд на стоящих на посту гвардейцев.

Повисла напряженная тишина.

— Значит, боец, я — высокомерная сволочь? — Ласковым тоном осведомился он у вытянувшихся по стойке смирно стражников. — А вы, сержант, получается, с этим полностью согласны?

— И кто тебя, идиота, только за язык тянул… — Протяжно простонал сержант, когда длившийся почти десять минут разнос, наконец, закончился и советник, перестав орать, прошел внутрь дворца.

За это время стражники чего только о себе не выслушали. Начиная от гипотез вероятных обстоятельств рождения и догадок о степени родства обоих Вепрей с многочисленной фауной Нижних, Высших и прочих миров до призывов к бдительности и лозунгам что "враг не спит", и что "и у стен есть уши".

Разнос этот происходил в полном одиночестве. Прочим постоянным обитателям и посетителям дворца, по разным причинам оказавшимся в сей ранний час неподалеку от главных ворот, хватило одного взгляда на происходящее, чтобы мудро избрать себе другой путь. Попасть под горячую руку отличавшегося крайней мстительностью Первого советника не хотелось никому.

— Наше счастье, что он охранный амулет дома забыл, а то этот маразм еще бы на час затянулся. А там глядишь и до лейтенанта дело бы дошло.

— Да… — Облегченно выдохнул его напарник. — Хотя, кто мог знать, что он нас слышит… А все-таки, красивый фингал ему кто-то поставил, правда?

— Это да. — Заулыбался сержант. — Знатный. Даже сквозь иллюзию просвечивает. Честное слово, узнаю, кто его так приласкал — обязательно выпивку поставлю. Ну да ладно, все хорошо, что хорошо кончается… — Подытожил сержант.

— А вот насчет этого я неуверен. — Поморщился гвардеец.

— В смысле?

— Да как-то он мне улыбнулся напоследок… нехорошо так…

Легкость, с которой мне удалось провернуть предложенный Рысью план, одновременно поднимала боевой дух и вместе с тем вводила в уныние. И если первый эффект, я полагаю, объяснений не требует — "просто я жуть какой умный и такой талантливый, что аж самому страшно", то со вторым все было немного сложнее. Поясню.

До сего дня я никогда бы не подумал, что можно вот так запросто попасть на один из наиболее охраняемых объектов во всей Империи. А главное — переживаний-то по этому поводу сколько было. Получится, не получится… Прям хоть иди в чисто поле, срывай ромашку, садись и гадай.

Оно и понятно — защита класса АА+,[70] сканирующие сети на каждом шагу, бдительная охрана с кучей магистров в придачу… И это только видимая часть айсберга.

А что на деле?

На деле — немного театрального грима, нарисованный тональным карандашом фингал, легкая иллюзия и всё. Добро пожаловать. Заходи, понимаешь, кто хочешь, делай что хочешь. Что меня, как верноподданного гражданина этой самой Империи, исправно платящего налоги, не могло не расстраивать. Или как любят говорить гоблины — абыдна мне, панимашь?

— Кругом жулье. Даже не знаю, жалобу, что ли фискалам[71] написать? — Тяжело вздохнул я и, проводив взглядом проходившую мимо пару чиновников, которые при этих моих словах почему-то вздрогнули, развернулись и чуть ли не бегом понеслись куда-то вдаль, снова уверенным шагом заскользил по коридорам.

Тем временем гостевой пропуск-амулет, который я в качестве компенсации стряс с запуганного сержанта, послушно оповещал всех любителей совать нос в чужие дела, что я свой настолько, что дальше некуда.

Впрочем, несмотря на видимую легкость, с которой прошел первый этап, расслабляться было рано. Гостевой допуск, он гостевой и есть — зоны доступа у такой штуки обычно строго определены и стоит мне, пусть даже случайно, зайти туда, куда не следует и начнется такое…

Естественного, у настоящего Первого советника, окажись он вдруг на моем месте, подобной проблемы не возникло бы. Благо процедура опознания личности по рисунку ауры хоть и несколько сложна, но на стационарном оборудовании больше четверти часа вряд ли займет. А там, выдали бы ему новый пропуск и все.

Мне же приходилось думать, как выкручиваться.

И это притом, что время, как обычно, играло против меня — расписание смены караулов я так и не смог достать. А значит, на все про все, у меня было не более часа. Это в лучшем случае…

— А ну, еще раз, навались!! — Воодушевленно прокомментировала Рысь и огромные бронированные ворота, не выдержав яростного напора навалившейся на неё «паучьей» армады, наконец, сдались и с жутким скрипом сдвинулись вправо еще на полметра, открывая взгляду пантеры ряд оплавленных ступенек ведущих куда-то вниз.

Она радостно потерла лапы и, спрыгнув с ледяного тороса, направилась по расчищенной «пауками» дороге.

— Так, ты и ты со мной, остальные охраняют вход. — Рыкнула пантера и, не дожидаясь ответной реакции, принялась спускаться по широкой лестнице.

Монстры, тем временем повинуясь полученному приказу, резво произвели необходимые перестроения и замерли на боевых постах вокруг входа.

Спустя пару секунд только очень внимательный взгляд мог заметить хоть какие-то отличия между ними и окружающей место раскопок местностью. Очень-очень внимательный.

— Чтоб мне хвост Черной башней придавило, — недовольно буркнула пантера, когда обернувшись назад, она так и не смогла понять, куда кто делся, — теперь они еще и мимикрируют! Так, парни, теперь главное — внимательно смотрим себе под ноги — здесь в свое время до черта растяжек ставили. О прочем не волнуйтесь — это моя забота.

После чего, внимательно глядя по сторонам, первой двинулась вниз по пролету. Пара «пауков» телохранителей чуть помедлив, последовала за ней.

Долгий десятиминутный спуск под землю, в течение которого бравой троице пришлось изрядно попрыгать по лестницам, закончился тем, что на пути тройки бравых археологов возникла еще одна дверь. Чуть помятая, потрепанная неумолимым временем и местами обугленная, она несокрушимой стеной перегораживала весь проход от края до края. И только призывно помаргивающий зеленым огонек справа от неё намекал, что всё это не просто так.

— Стоп. Дальше я сама. — Скомандовала Рысь и оба её телохранителя послушно замерли на месте.

Она сделала два шага, и тут же в стенах по обе стороны от входа открылся ряд ниш, откуда выдвинулись дула крупнокалиберных орудий. Впрочем, пантера не обратила ни них особого внимания и просто продолжила свое движение вперед.

Остановилась она только перед щитком с помаргивающим зеленым огоньком, после чего, предварительно аккуратно очистив щиток от нагара, осторожно приложила к нему правую лапу.

Огонек сверху два раза мигнул, по щитку сверху вниз прошла полоса фиолетового света и спустя какое-то время бронированная створка медленно поползла вверх. Вместе с этим со шкуры пантеры один за другим исчезли все световые отметки…

… - Доброе утро, Ваша светлость. — Учтиво произнес я, склоняясь в подобающем случаю придворном поклоне, после чего выпрямившись, разрядил в него добрую треть магазина.

Герцог так и умер, ничего толком не поняв. Как впрочем, умерли до этого все те, кто его сопровождал.

Ну а я, проделав все необходимые процедуры, призванные максимально затруднить воскрешение безвременно покинувшего наш мир герцога, и вдоволь похимичив с телепортом через который он прибыл, покинул апартаменты, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь.

— Герцог Л'Варро просил, по возможности, до начала Совета его лишний раз не беспокоить. — Произнес я, отвечая на безмолвный вопрос стоящего на часах гвардейца.

Тигр (кстати, чистокровный оборотень, ни больше, ни меньше) кивнул, и вновь застыл в прежней позе. Хороший оказался парень, немногословный, понятливый. С такими одно удовольствие работать. Жаль будет, если погибнет.

А это вполне возможно, особенно, если его вдруг зачем-то понесет нелегкая проверить, как там поживает мой большой друг герцог Л'Варро. Полкило гномьей взрывчатки — это, я вам скажу — не шутка.

Сверившись со списком, я сориентировался, и, повернув налево, шагнул за угол.

Времени было мало, а сделать надо было еще ой как много…

— Меня терзают смутные сомненья… — Задумчиво пробормотал черный маг, внимательно изучая лежащий перед ним документ.

— Что-то интересное? — Поинтересовалась Кайра, на секунду отрываясь от поглощения очередного по счету пирожного с кремом. — Неужели что-то новенькое по нашему делу?

— Да как сказать… — Неуверенно проговорил контрразведчик. — Не знаю, может да, а может, и нет. Вот, коллега, полюбуйтесь.

Вампиресса быстро пробежала глазами документ. В принципе, его содержимое не было таким уж из ряда вон выходящим. Обычная копия стандартного отчета разведгруппы рейнджеров, на днях вернувшейся из глубокого рейда по тылам противника. Вероятного противника. Очень вероятного.

Необычным было только место разведки.

— Белая пустошь? — Хмыкнула Кайра. — И что интересно курил тот, кто послал туда разведгруппу? Я тоже такое хочу. Там же ничего нет. Ну, кроме монстров и снега, разумеется. Им там, на Перевале, что, заняться больше нечем?

— Да нет, я их понимаю. — Отозвался контрразведчик. — И окажись я на месте коменданта Восточной крепости, я полагаю, тоже не удержался бы от соблазна наведаться на ту сторону границы. Слишком уж сильно всё, что происходило на Пустоши в последние дни, внешне напоминало рождение очередного великого артефакта.[72] Один только отказ стационарных телепортов, и новая сетка природных силовых линий чего стоит. А уж о проснувшейся на несколько месяцев до срока местной живности и иллюминации в половину неба я и не вспоминаю. Вот комендант и послал пару групп рейнджеров проверить, что и как.

— И если будет возможность — прикарманить артефакт себе? — Уточнила Кайра, и, не выдержав, заулыбалась. — Они что, совсем идиоты? Такие штуки, как правило, очень избирательно подходят к вопросу определения владельцев, и не дай боги оказаться поблизости кому-нибудь постороннему. Впрочем, судя по тому, что этот отчет все-таки существует в природе, они явились к самому шапочному разбору. Надеюсь, они хоть что-нибудь интересное нашли?

— Угу. Кучу мертвых орков. Вернее, то, что от них осталось. И большую пребольшую воронку на месте их базового лагеря.

— И это все? — Уточнила Кайра. — Очаровательно. А кстати, Граф, вам известно кто командовал орками?

— Да. Полагаю, вы знаете, кто такой Аркин?

— Как же, как же — наслышана. — Кивнула вампиресса. — Та еще сволочь. Третий меч Ур-Гоша. Седьмой по силе среди степного круга. Побережье Крови[73] — это ведь его работа?

— По слухам — да. — Послушно подтвердил черный маг. — Тот еще отморозок был. Мое ведомство давно за ним охотилось, но особого успеха в этом деле не предвиделось. До того самого момента, пока он несколько дней назад внезапно не сорвался в неизвестном направлении прихватив с собой всю вторую эскадру в полном составе. А главное — что с ним случилось потом — никто до последнего времени не знал. Даже Говорящие с духами.[74] Кстати, то, что Говорящие не смогли до него достучаться не так уж и удивительно — судя по тому, как сейчас выглядят тамошние окрестности, по Аркину засветили как минимум Огненным штормом. И что-то мне подсказывает, что это стало для него большим сюрпризом.

— Да уж, представляю. — Фыркнула вампиресса. — Хотя, туда ему и дорога. Вот уж о ком я переживать не собираюсь.

— Всё так, всё так. — Снова кивнул маг. — Только скажите, коллега, вам эта история ничего часом не напоминает? Из недавних событий?

— То есть вы полагаете…

— Да-да, что мы нашли местонахождение основной базы нашего с вами общего знакомого. А что, Белая пустошь в этом плане довольно удачное место. Делай что хочешь, хоть на ушах стой — никто тебе и слова не скажет. Просто потому, что некому.

— Думаете совершить небольшую вылазку? — Осведомилась Кайра и задумчиво побарабанила пальцами по столу. — Это ведь мог быть кто угодно. Те же хварры,[75] к примеру, или шаски.[76] А то и вообще какая-нибудь команда наемников поработала.

— Может быть. — Согласился черный маг. — Но что-то мне подсказывает, что это наш мальчик был. Только что с этим знанием делать — пока непонятно. Конечно, можно было бы попробовать нежданно незвано нагрянуть к нему в гости, но в условиях непонятно как работающих телепортов и того факта, что наши хваленые штурмовики на деле ведут себя как полные идиоты эта идея у меня никакого энтузиазма не вызывает. А своими специалистами мне рисковать что-то не хочется. Не для этого я их столько натаскивал, чтобы по сугробам морозить.

— А если прибегнуть к помощи боевиков Лиги?[77] — Словно невзначай предложила вампиресса. — Пусть проведают нашего друга. Разузнают что и как. Заодно — вдруг, что о планах наших степных друзей вылезет. В любом случае — мы в прибытке.

Черный маг задумался. Предложение было хорошим. А что, в самом деле — чем они рискуют, прибегнув к помощи Лиги боевых магов? Максимум небольшим задатком и парой артефактов из личной коллекции. Зато в случае успеха — перед ними открывались радужные перспективы…

— И кто так строит… — Вздохнул я, вновь сверяясь с планом, и зло пнул ногой лежащего на полу гвардейца. — Да хватит уже дергаться! Честное слово, надоел хуже пьяного гоблина.

Василиск еще раз попытался что-то такое нелицеприятное пробулькать в мой адрес, но новый удар головой об стену туалета вместе с заранее вставленным кляпом поставили жирный крест на этой попытке.

Немного жестоко конечно, но что поделать, если уже на месте вдруг выяснилось, что новые противоядия применяемые гвардейцами в качестве стандартного медпакета так хорошо помогают от используемого мной экстракта белого лотоса. Неприятный сюрприз, что и говорить. М да… Вот что значит не проверить комплектацию поставки. Хотя, будем реалистами, мне все одно некогда было бы варить новый состав. А тем более ждать две недели, пока он настоится.

Сканирующая система, встроенная в «Призрак» к этому моменту закончила свою работу, и броня на мне в очередной по счету раз, поплыла в своих очертаниях. Мне оставалось лишь следить за процессом наложения иллюзии, и время от времени бросая взгляд в зеркало на стене мысленно вносить изменения и исправлять разные мелкие недочеты.

— Я у тебя пропуск позаимствую, ладно? Надеюсь, ты не против… — На всякий случай спросил я, и, не услышав в ответ ничего, кроме молчания, подытожил. — Молчание знак согласия.

И принялся за копирование содержимого пропуска.

Согласен, наверное, мнением гвардейца можно было и не интересоваться, но при игре с такими ставками я предпочитал не рисковать. Ритуальная магия она ведь потому так и называется, что некоторые её законы, при всем желании, нарушать нельзя. Хотя немного обойти их все-таки возможно…

— Нет, я обязательно поставлю вопрос ребром на этом Совете. — Горячился граф Алексис Стром, идя по коридору в сторону Зала Совета. — Ну, в самом деле, сколько можно? Почти три недели прошло, а от этих наших хваленых «следопытов» ни слуху, ни духу. Только и могут, что вламываться в замок посреди ночи и задавать дурацкие вопросы, а кто мол, мог быть в курсе вашей поездки…

— Кстати, не самый глупый вопрос. — Заметил его собеседник барон Шерр. — Слишком уж много получается совпадений, тебе так не кажется?

— Да понимаю я всё. — Поморщился граф, признавая правоту старого друга и, свернув за угол, прибавил. — Сам об этом думал. Меня просто сама эта ситуация бесит. Ненавижу вот так сидеть и ждать у моря погоды, в то время как моей семье, возможно, по-прежнему угрожает опасность.

— Я тебя хорошо понимаю, Алексис. — Кивнул барон. — Сам такой. Но если говорить серьезно, то, что мы можем сделать? Тем более, если за этим действительно стоит Гильдия.

— И кто интересно вам сказал такую глупость? — Вдруг вмешался в их разговор чей-то негромкий, но уверенный в себе голос.

Голос шел откуда-то из-за спины обоих аристократов.

— Послушайте, любезный, вам что, никто и никогда не говорил, что вмешиваться в чужие разговоры это неприлично? — Холодным тоном произнес граф начиная поворачиваться к источнику этого самого голоса, когда возле его шеи внезапно появилось черное как ночь лезвие кинжала, от одного взгляда на который веяло такой потусторонней жутью, что он невольно замер на месте.

— Не советую дергаться, граф. Также как и звать на помощь. — Тихо посоветовал голос. — И вас, барон, это тоже касается. Все равно вас никто не услышит. И поверьте, с такого расстояния промахнутся невозможно. Предваряя ваш вопрос, спешу вас успокоить — ничего страшного с вашими телохранителями не произошло. Так, легкий обморок плавно переходящий в сон. Как максимум — денек голова поболит, да последние полчаса из памяти исчезнут. Сущая мелочь, если вдуматься.

Граф заскрипел зубами. Но предпринимать ничего не стал. Неизвестный был абсолютно прав — с такого расстояния никакая нательная броня не спасет, а брать с собой что-либо более серьезное он не стал, полностью понадеявшись на то, что уж где-где, а на территории Белого дворца ему, по определению, ничто угрожать не может. Большая ошибка с его стороны.

— Ладно, любезный, ваша взяла. — Выдохнул он. — И что же вам от нас нужно?

— Мне? Да в сущности ничего. — Безразлично произнес неизвестный. — Разве что, передать уважаемому лэрру мое заверение в том, что Ночная Гильдия не имеет никакого отношения к случившимся в Рыжем лесу событиям. Поверьте, если бы вас действительно заказали нам — мы бы не стали устраивать подобного рода… побоище. Скорее всего, вас бы в один прекрасный день просто нашли в собственной спальне с перерезанным горлом. Это если бы вам повезло.

— Так вы один из них! — Громко выпалил граф, до которого внезапно дошло кто этот самый таинственный незнакомец.

— О, вы угадали. Не прошло и года. — Иронично заметил неизвестный. — А теперь скажите, уважаемые, у вас, я надеюсь, имеются в наличии аварийные порталы?

— Естественно. — Выпалил барон и уже собрался разразиться гневной тирадой, когда в следующую секунду его сознание внезапно помутилось, мышцы налились тяжестью, и он, будучи не в силах больше стоять, рухнул на мраморный пол.

Последним, что почувствовал перед тем, как ему окончательно отказало зрение, был легкий рывок, с которым с его руки сдернули браслет переговорник…

— Встает грибок качается, пылая на лету, вот-вот щиты накроются, все пеплом опадут… — Весело напевал я, продолжая расстреливать "дыханием дракона", висящий посреди комнаты составной магический щит за которым, скорчившись в три погибели, укрывались последние трое охранников младшего советника Прадуса. И пружинящее под пальцами древко лаэрты, лежащее у меня на плече, весело мерцая в свете магических огней, каждой новой вспышкой яростного пламени изрыгаемого жезлом словно подпевало этой немудреной мелодии.

Остальные семеро телохранителей советника к этому моменту были уже вне игры. Сами виноваты — нечего было рождаться такими параноиками. Видит Ночь, не полезь они сверять подлинность моих документов — я бы их и пальцем не тронул. Ну, разве что, попинал бы немного, да возможно пару раз по физиономии съездил. А они сразу стали огненными стрелами швыряться, да еще с такой яростью, что можно подумать я у них в детстве карманные деньги отбирал.

Мое счастье, что защитный экран «Призрака» оказался достаточно устойчив к этому виду магии и перед тем, как окончательно потерять устойчивость выиграл для меня достаточно времени для того, чтобы активировать глушилки.

А дальнейшее было делом техники. Десятиминутной задержки между поступлением сигнала и его передачей мне вполне хватило, чтобы не только вклинить пару своих новых разработок в автономный защитный контур апартаментов советника, но и вдоволь повеселиться над озадаченными телохранителями.

Впрочем, надо отдать должное — как только до них дошло, что фокус с поднятием тревоги не работает, и они сообразили, что кроме меня в гости никто не пришел, народ перестал вяло кидать в меня всякой гадостью и кинулся врукопашную. Ну да ничего, пара замораживающих гранат их быстро успокоила, а тех, кто, несмотря на резкое локальное изменение климата, все-таки преодолел разделяющее нас расстояние, встретили пылающие лезвия лаэрты и серия фаерболов.

На этом, собственно, почти все и закончилось. Почти, потому, что сам советник к моему глубокому огорчению где-то задерживался.

Вот же вредный дядька, осуждающе подумал я, продолжая бомбардировку составного щита телохранителей. Я к нему можно сказать со всей душой, а он…

— Послушайте, Вереск, что вы все ерзаете. — Недовольно буркнул начальник смены, обращаясь к дежурному оператору дворцовой стражи. — Сядьте уже на место и успокойтесь. А то можно подумать вам иголку в одно место загнали.

— Капитан, вы же его знаете. — Улыбнулся второй оператор. — Нашему Веру, если что не нравиться — он всегда ерзать начинает. У него же шестое чувство через это самое место работает.

Громкий гогот дежурных мгновенно утих, когда до их слуха донесся тихий шепот пятого присутствующего в операционном зале. Шепот, чем-то сильно похожий на свист.

— И что смешного? — Тихо поинтересовался маг, и, обращаясь к нервничающему практиканту, поинтересовался. — Или это правда?

Под немигающим взглядом золотых глаз с вертикальными зрачками, на секунду проступившими сквозь тьму, безраздельно царившую под капюшоном плаща рубиновой как кровь мантии, оператор врать не посмел.

— Э-э… Ну да, мессир… У нас это семейное…

— Интересно… — Подытожил маг и, плавным движением соскользнув с кресла, двинулся в сторону двери.

— Э… Магистр Лай, а нам-то что делать? — Ошарашено спросил начальник смены, видя, что маг вот-вот скроется по ту сторону двери.

— Вам? — На мгновение полуобернулся тот. — Вам, я думаю, на всякий случай лучше заранее вызвать подкрепление и забаррикадироваться. А то мало что…

Резкий перезвон, сигнализирующий о том, что охраняемый периметр был только что кем-то нарушен, раздавшийся в моем сознании как раз в этот момент, когда я, продавив-таки составной щит, достал концентрированным ударом двоих из трех телохранителей чуть не стал для меня роковым. Жезл в моей руке чуть вздрогнул и вырывающаяся из него струя пламени, изменив свое направление, вместо последнего охранника угодила сначала прямиком в висящее на стене старинное зеркало, а затем, отразившись от его поверхности, продолжила свое движение в мою сторону. В результате меня окатило пламенем с ног до головы, и только машинальное движение кистью деактивировавшее жезл спасло меня от гораздо большего ущерба.

Не знаю, какой у меня в этот момент был вид, но судя по тому, что вжавшийся в угол уцелевший телохранитель вдруг при взгляде на меня радостно заулыбался — подозреваю, что на редкость дурацкий.

— Чего ржешь? — Обозлился я и несколькими ударами лаэрты довел начатое дело до конца.

И только потом понял, что смотрел он отнюдь не на меня. Расплата за мою глупость не заставила себя ждать. Спину словно обожгло леденящим душу чувством опасности, перед глазами промелькнули красные полосы, а в следующий миг я с глухим чмокающим звуком врубился в стену.

От полного испепеления на месте меня спасло только то, что я не стал разбираться, кто это меня так приласкал, а отбросив в сторону здравый смысл, рванулся во встречную атаку.

Ну а дальше, мне тем более стало не до анализа. Важнее было просто выжить.

Хотя шансы на это с каждой секундой становились все более призрачными. И дело было не только в том, что по мастерству мой противник меня превосходил как минимум на голову, а еще и в том, что до конца работы глушилок оставалась всего две минуты.

А потом… Потом сработает таймер.

И упаси меня боги это время оказаться в зоне поражения…

Пятью минутами ранее.

— И что же у нас тут такое происходит… — Задумчиво произнес Лайрасар, изучая закрытую дверь апартаментов младшего советника так, словно он видел её впервые в жизни.

На первый взгляд все было в полном порядке, но интуиция, этот верный спутник любого боевого мага, подсказывала, что все не так просто как кажется. А своей интуиции он привык доверять как самому себе. Иначе к настоящему моменту он уже был бы мертв как минимум раз сто.

— Дежурный! — Активировал он переговорник, но вместо ответа услышал и увидел лишь шипение на фоне серого тумана. Что в данном случае означало только одно — его сигнал кто-то умело глушил.

— Как интересно. — Подытожил он, и призадумался, что же ему делать дальше.

Наиболее логичным выходом в этой ситуации было бы просто покинуть зону действия глушилки, а после объявить тревогу. А там уж пусть гвардейцы разбираются в том кто, зачем и с какой целью балуется такими вещами на территории дворцового комплекса. Но поступить так магистр не мог, да и если честно, то и не очень-то и хотел. И не потому, что ему кто-то или что-то могло помешать сделать это, отнюдь. Просто ему уже несколько недель было просто зверски скучно. А тут намечалось, какое-никакое, а развлечение.

— Я ведь мог просто не заметить, что попал в поле глушилки? — Весело поинтересовался он, обращаясь к своему отражению в отполированном до зеркального состояния металле двери.

Отражение в ответ недолго подумало, повертело в воздухе кончиком хвоста, недовольно скривилось, но все-таки кивнуло.

— Я так и думал. — Радостно заулыбался магистр, и при этом на его лице появилась такая усмешка, что отражение сначала возвело умоляющий взгляд к небу, а после вообще отвернулось, мол, я тебе предупредило, а потому — учти, если что — я тут не причем.

И кто сказал, что две минуты это мало? Лично мне так не показалось. Наоборот, эта пара минут усилиями кое-кого хвостатого, не будем показывать на него пальцем, растянулась чуть не до бесконечности. По-крайней мере, так оно было, если исходить из моего субъективного представления обо всем происходящем.

Слишком уж многое оказалось втиснуто в этот короткий срок. Слишком многое по любым меркам.

Атака следовала за атакой, плетение сменялось плетением, и если отбив первую пару атак и проведя одну безуспешную попытку контратаки, я еще питал хоть какие-то иллюзии относительно возможного исхода этого боя, то начиная с третьей, эти иллюзии с грохотом рухнули. Причиной тому стало то, что я, наконец, в деталях рассмотрел того, с кем меня свела судьба.

Змеелюд. Магистр Лайрасар. Ведущий преподаватель факультета Огня Академии Высокой магии собственной неповторимой персоной. Он же автор того самого учебника, по которому учили боевой магии не только меня, а вообще всех, кто когда-либо переступал порог Академии в последние триста лет. Второй по силе маг Академии после её ректора. И первый по опыту.

Вот это был сюрприз так сюрприз.

Удивительно, что я еще жив, успел подумать я, прежде чем моим хрупким тельцем последовательно пробили сначала две перегородки, шкаф, а после и саму несущую стену. И для меня подлинным откровением стало осознание того факта, что несмотря на все это я остался жив, здоров и даже в сознании. И только узоры на наручах разом скакнувшие из зеленого в оранжевый спектр диапазона, да истошный взвизг с которым испарились сразу два защитных экрана из трех, яснее любых слов говорили о подлинной силе этого удара хвостом.

Тем временем стена, сквозь которую я только что так элегантно пролетел сначала, пошла трещинами, а после и вовсе взорвалась изнутри. Догадываясь, что за этим последует, я не стал дожидаться продолжения, а взяв ноги в руки, с низкого старта рванул в сторону ближайшего поворота. А мне в след, с резвостью гончей рванулась самонаводящаяся цепная молния.

Ну а я… Я, дематериализовав лаэрту, вновь схватился за рукоятки метателей…

— Сдавайся, мальчик. — Добродушно усмехнулся Лайрасар, меряя внимательным взглядом тяжело дышащего наемника. — Поверь, тебе все равно не победить. Разве что лет эдак через сто.

Впрочем, надо отдать ему должное — для того, чтобы довести наемника до такого состоянию магистру Огненного факультета пришлось изрядно постараться. Почти все атаки магистра либо прошли мимо цели, либо были перехвачены на последнем этапе своего движения. И как перехвачены. В лучших традициях этого самого факультета — в последнее мгновение легким воздействием на слабые места плетения меняя вектор атаки, отчего оно, не долетая до цели, распадалось на составляющие элементы.

Все как в учебнике самого Лайрасара.

Кстати, а ведь это мысль, заулыбался магистр, на пробу выдав серию стандартных атакующих приемов, после чего еще раз вглядевшись в то, как наемник один за другим справляется с этой серией, уверенно подытожил:

— Ну и как тебе мои лекции? Вижу, материал ты усвоил, молодец. Только тебе это все равно не поможет…

И небрежным движением кистей выщелкнул лезвия с-кешеров из ножен на спине.

А лично мне в этот момент было почти все по барабану. Ну, кроме того факта, что я к своему глубочайшему удивлению был еще жив. А потому все, что там мне говорили, я преспокойно пропускал мимо ушей, сосредоточившись на гораздо более важных вещах.

Тем паче, что ничего нового о себе из этой речи я бы все равно не услышал. Сколько уж я о себе всякого разного за эти годы выслушал. И хоть бы какое-нибудь разнообразие.

Ан нет, все те же набившие горькую оскомину угрозы превратить меня во всякое неудобоваримое нечто, оторвать мне разные части тела, догадки о моем вероятном происхождении, обстоятельствах детства, отрочества, сексуальной ориентации и как апофеоз — фраза типа "сдохни гад" в комплекте с какой-нибудь убийственной (по мнению оратора) бякой.

Главное было не пропустить начало этой самой финальной атаки. И когда она начнется сделать свой ход.

В теории это выглядело приблизительно так. Пока формируется плетение, от меня требовалось найти ту самую уязвимую точку в плетении, которая позднее превратит грозное оружие в обычный безвредный фейерверк.

Но это, повторюсь, в теории. На деле я всегда предпочитал сначала стрелять, а уже потом, если вдруг промахнусь или яд не сразу подействует, то и выслушивать весь этот бред в свой адрес.

Увы, имея дело с магистром Лайрасаром, на это я мог смело не рассчитывать.

Слишком уж все более изощренными и нестандартными становились его заклинания с каждой новой атакой. Оттого находить в них брешь с каждым разом становилось все труднее.

И если до сих пор меня выручали быстрота реакции, помноженная на мощь мышечных усилителей и то, что встроенные в броню и шлем «Призрака» кристаллы с аналитической начинкой пострадали гораздо меньше своих защитных аналогов, что-то мне подсказывало, что больше мне ничто из этого не поможет.

Впрочем, не могу сказать, что я был уж так сильно удивлен происходящим, просто потому, что начиная с шестой или седьмой атаки магистра, мне яснее ясного стало понятно, что со мной просто играют. И что захоти он меня прищучить — ему это не составило особого труда. Достаточно просто разок атаковать в полную силу чем-нибудь, выходящим за пределы общеобразовательного учебного курса. И все, пишите письма до востребования.

А чем именно меня прихлопнут — разницы не было. Да и в самом деле — можно подумать, мало разной гадости навыдумывали за последние несколько тысячелетий. К примеру магия слова или разного рода артефактные заклятия. А еще неплохие проклятия есть, ритуалы, вызов разных злобных монстров и прочее, и прочее…

Так что, повторюсь, особой разницы в том, чем конкретно магистр решит меня приласкать под занавес своей речи, я не видел.

А потому и не переживал по этому поводу.

Важнее было то, что таймер уже отсчитывал последние секунды. И что после всей этой беготни по комнатам, я вновь оказался сравнительно недалеко от выхода. Хотя я не очень уверен, что слово «сравнительно» наиболее полно отражает сложившуюся ситуацию. До выхода-то еще надо было как-то добраться.

И если я действительно хочу это сделать — начинать надо было прямо сейчас.

А потому я постарался как можно мягче улыбнуться и, прервав выступление магистра на полуслове, произнес:

— Все так, все так… Только, учитель, вы забыли об одной вещи.

— О какой? — Поинтересовался магистр, с подозрением разглядывая мою радостную физиономию.

— Я пришел РАНЬШЕ.

И опустошая до дна оставшиеся кристаллы силы, взмахом кисти активировал разом Крылья ветра и Дыхание дракона…