Убить принцессу

— Но хоть что-нибудь уцелело? — Осведомился я.

— По идее должно… — Неуверенно пожал крыльями дракончик. — Радиус у огненного вихря конечно большой, но не настолько. Я могу полететь вперед на разведку.

— Только не задерживайся слишком. — Попросил я, каждой клеточкой чувствуя приближение чего-то нехорошего.

Туманчик улетел на разведку. А я остался ждать его возвращения.

— Есть, шеф, нашел! — Раздался вскоре его мысленный вопль. — Это примерно в ста метрах от вас, четвертая причальная платформа.

— Оставайся там! — Приказал я. — Раскочегаривай машинку, я скоро буду.

Может показаться странным, но я не слишком спешил. И дело не только в том, что я устал. Отнюдь. Просто существует на свете такая вещь как закон подлости, который имеет нехорошее свойство вступать в действие как раз тогда, когда этого меньше всего ждешь. И демоны меня побери, если сейчас не самое подходящее для этого время.

Увы, я оказался совершенно прав. Гадость не заставила себя ждать.

Окружающее меня пространство прорезали сразу три портала, из которых как горох из драного мешка посыпались гвардейцы. Следом нарисовались три гончие в сопровождении хмурых типов в разноцветных шмотках с посохами наперевес. И те, и другие быстро рассредоточились по местности, беря на мушку меня любимого. А еще спустя пару мгновений, из облачка тумана появилась занятная парочка — она во всем белом, он во всем черном. Пижоны! Не могут обойтись без спецэффектов.

Я задумчиво оглядел новоприбывшую компанию. Ладно, с армейцами все понятно, эти меня хотят просто и без затей убить. Дело это привычное, работа у них такая, хотя в данном конкретном случае я с их намерениями категорически не согласен. Мужики в разноцветных шмотках — группа поддержки. Навскидку выходцы Академии, скорее всего факультеты огня, воды и земли. На практикантов мало похожи, повадки не те. Значит ребята на службе. Уровень — аспирантура или магистратура. Этим я нужен на опыты. Тоже если вдуматься, приятного мало. А вот последняя парочка — это совсем другой уровень. Он, судя по эмблеме — из контрразведки. Черный маг. Она — ведущий преподаватель кафедры Нежити. И что самое интересное — я ведь её знаю. Миледи Кайра Л'Ронааль. Посещал я пару раз её факультатив в прошлом году. А вот помнит ли она меня? Это вопрос спорный. Надеюсь, что нет. А впрочем, что мне терять — еще двадцать минут и мне не помогут даже целители. Так почему бы и не развлечься напоследок, а? Только для начала проявим воспитание и поздороваемся.

— Доброе утро леди Л'Ронааль. — Учтиво произнес я, одновременно быстро перебирая оставшийся арсенал…

Глава 3

Вы, конечно, можете сдаться. В конечном итоге — вам с этим жить, а не мне. И вообще, когда и как сдаться — это личное дело каждого. Только вот стоит ли…

А.Стром. Основатель Ночной Гильдии. Личная беседа накануне последнего штурма.

— Вы что с ним знакомы? — Тихо спросил черный маг, глядя на улыбающуюся физиономию наемного убийцы.

Кайра неуверенно пожала плечами.

— Да вроде нет. Хотя… Нет, не могу вспомнить.

— Однако он вас знает, и, похоже, довольно хорошо. — Заметил он. — Эй, парень, как насчет того чтобы сдаться самому. Добровольная сдача пойдет тебе в зачет, обещаю.

Вместо ответа наемник чуть заметно улыбнулся и отрицательно помотал головой.

— Что же, попытаться стоило. — Вздохнул черный маг. — Придется действовать жестче. Лейтенант, готовьте своих людей к атаке. И разрешаю не церемониться в средствах — если что — позже откачаем. И вызовите воздушную поддержку, так, на всякий случай.

Лейтенант, козырнув, достал кристалл переговорника и принялся поспешно нашептывать приказы. Убийца тем временем продолжал радостно лыбиться.

— Не нравится мне это. — Тихо прошептала Кайра, глядя на улыбающуюся физиономию наемного убийцы. — Как-то он уж слишком спокоен. Как, по-вашему, граф?

Черный маг чуть заметно кивнул — он тоже ожидал подвоха. Ситуацию осложнял тот факт, что данный представитель своей профессии нужен был им живым, и по возможности в здравом уме, что поневоле несколько ограничивало выбор.

Поступившее предложение о том, чтобы добровольно сдаться на милость этих двух товарищей я отверг сходу. И так, и сяк сначала морду набьют. И бить при этом будут долго, упорно и возможно ногами. Так что, какой смысл? Да и провести всю оставшуюся жизнь, добывая камни, как-то не входило в мои планы. Хотя нет, какие еще каменоломни, о чем это я? С учетом общих разрушений в городе и тем фактом, что Дорвига успели-таки назначить на должность — можно будет считать, что мне крупно повезет, если меня просто казнят. Имперское "Уложение о телесных наказаниях"[13] штука крайне малоприятная. И как раз для таких случаев там есть пара настолько неприятных параграфов, что в совокупности — насчитают столько, что хватит на четыре казни. Если не на сто четыре. Эти самые пункты уложения, правда, на практике не применяли уже лет сто пятьдесят, повода как-то не находилось, но подозреваю что ради меня, любимого, применят. Бррр…

Моя левая рука невольно соскользнула к поясу и нащупала гладкую поверхность коробки. Соблазн воспользоваться её содержимым был велик, очень велик. Останавливали меня сразу две вещи, во-первых, — совсем не факт, что это мне поможет, а во-вторых — можете считать меня идиотом, но я не оставлял надежды выпутаться из всей этой истории.

— Шеф, у вас все в порядке? — Озабоченно протелепатировал Туманчик вклиниваясь в поток моих мыслей.

— Да как тебе сказать… Хуже, чем хотелось бы, но лучше чем ожидалось. — Ответил я, наблюдая за заканчивающими перегруппировку гвардейцами. Они, судя по тому, какие злобные взгляды бросались в мою скромную персону были всерьез настроены, сделать из меня мясной фарш.

Иными словами, "мы все равно тебя достанем". А когда достанем — смотри выше. Да… Похоже я им не нравлюсь. Так, не понял, а эти ножики им зачем?

— Кстати, Туманчик, ты случайно не знаешь, каким способом активируют артефакты класса Пожиратель Душ? — Задумчиво полюбопытствовал я, продолжая наблюдать за царящей вокруг моей скромной персоны суетой. К моему удивлению меня вовсе не стали сходу превращать в подушечку для иголок, что было несколько подозрительно.

— Ну, это как обычно. Кровью разумеется. — Отозвался дракончик, и параллельно рыкнув на кого-то, спросил. — А что? Эй, шеф, что там у вас происходит? Шеф!?

Я его не слушал. Ну, конечно же, кровь! Вот я идиот, мог бы раньше догадаться.

И положив измазанную в собственной крови ладонь на рукоять меча, я принялся поспешно читать речитатив вызова сущности. Простейший из всех, какие только знал. Без ограничений, предосторожностей и прочих прибамбасов, имеющих хоть какое-то отношение к собственной безопасности, что согласно любому учебнику делать категорически не рекомендуется.

Впрочем, содержимое заученных намертво учебников в эту секунду волновало меня менее всего. Главное для меня было то, а хватит ли мне времени дочитать вызов до конца. Внезапно где-то на краю моего сознания появился какой-то мурлыкающий звук и этот звук с каждым новым словом стал набирать обороты, превращаясь в настоящее тигриное рычание. Руку слегка закололо, свело судорогой, и я вдруг ощутил, как в меня вливается чужая сила. Разумеется, за эту силу мне рано или поздно придется чем-то заплатить, но ведь это будет позже, не так ли?

Что именно я натворил, я понял только задним умом — когда дочитал формулу призыва до конца. То есть ожидаемый результат был налицо — я смог активировать артефакт, но вот то, чем мне предстояло заплатить позднее за этот поступок мне, мягко говоря, не нравилось. С другой стороны можно себя поздравить — теперь я точно знаю, что со мной будет, когда эти бравые молодцы прекратят играть в кошки мышки. Меня попросту съедят. Вот эта милая железяка меня и схомячит. Съест и даже не поперхнется.

— Сам такой! — Вдруг презрительно фыркнул чей-то мурлыкающий голос в моей многострадальной голове. — Очень надо мне тобой питаться. Пфе! Тощий, костлявый, полудохлый, наглый. Да еще и студент. Не я с вашим братом из принципа не связываюсь, а то того гляди — еще изжога начнется, а мне, между прочим, диету соблюдать надо. Кстати вот эти милые псинки мне подойдут. Ути-пути, какие лапочки… Все такие из себя красненькие…

Я мысленно поперхнулся. Комментариев к этому монологу у меня не нашлось. Воспользовавшись моим замешательством в меня жваркнули какой-то серой гадостью, которая напрочь парализовала все двигательные функции организма. Кто меня так приласкал — я не заметил, занят был. Но, судя по тому, что проблемы возникли даже с дыханием, надо сказать спасибо миледи Л'Ронааль. Добрый десяток навалившихся на меня гвардейцев также не помогал.

— Не, ну я так не играю! — Искренне обиделся голос. — Весь обзор загородили. Ничего, сейчас расчистим. Эй, студент, ты там еще жив?

Я в ответ промычал что-то малопонятное. Толку от меня в данный момент было мало. Все мои силы уходили на борьбу с серой гадостью стремительно распространявшейся по моему телу. Впав в некое подобие транса, я осторожно разгонял заемную силу по организму и возводя все новые баррикады на пути распространения заразы. Согласен, способ лечения варварский, но что-либо более сложное было мне недоступно. Да и за время учебы в Академии я как-то больше уделял внимание боевым аспектам своего образования. Хотя, казалось бы, ну что мне стоило заучить хоть парочку заклятий общеисцеляющего направления, как мне советовал мэтр Каэро. Общеисцеляющие заклинания вещь конечно тоже малоприятная, плюс к тому еще и не без побочных эффектов, но если тебя припрет… Так нет же, внаглую проигнорировал хороший совет. В результате теперь пожинал плоды этого не самого умного поступка.

— Да, каши с тобой не сваришь… — Возмутился голос. — Эк тебя обработали. Так, а ну пошли отсюда к демонам! Извини, парень, но тебе придется немного потесниться. Не боись, потом верну. Мне чужого не надо. Да, забыла представиться — меня зовут Рысь, прошу любить и жаловать.

И я вдруг почувствовал, как меня плавно отодвигают в сторону. С этого момента мне сводилась роль стороннего наблюдателя. Наблюдая за тем, как мои связанные за спиной руки сами собой складываются в коробочку, мне оставалось только мысленно ойкнуть. Что это значило — я знал. Хотя лучше бы не знал.

— Мы готовы. — Доложил подбежавший к магам командир. — Прикажете начинать?

— Миледи? — Переадресовал вопрос черный маг. Кайра согласно кивнула. — Начинайте.

Лейтенант, еще раз козырнув, принялся выкрикивать команды. Кольцо вокруг наемника начало сжиматься. Гвардейцы особенно не торопились. Каждый их шаг был просчитан до мелочей и отработан до автоматизма на многочисленных тренировках. Боевые маги из группы поддержки также держались настороже и были готовы отреагировать на малейший намек на возможное сопротивление. Воздух над головами магов буквально гудел от всевозможных защитно-атакующих плетений.

— Что-то у меня какое-то нехорошее предчувствие. — Произнесла вдруг вампиресса, смерив взглядом застывшую в угрожающей неподвижности фигуру наемного убийцы. — Хватит медлить! Эссенх алларх! — И она выбросила вперед руку в атакующем жесте.

С её ладони сорвался поток призрачного серого пламени, и практически мгновенно преодолев расстояние до наемника, с гулким звуком ударил его в грудь. Тот рухнул на мостовую как подкошенный.

— Ну, вот и все. — Подытожила Кайра. — Идемте, граф, глянем на нашего нового друга поближе.

— Коллега, а вы часом не перестарались? — Озабоченно спросил черный маг. — Серое пламя, да еще с такими дополнениями… Он после этого говорить то сможет? Или хотя бы дышать?

— Ничего, зато никаких неприятных сюрпризов не будет. — Отмахнулась от него Кайра, наблюдая за тем, как мигом, навалившиеся на потерявшего сознание наемника гвардейцы начинают пеленать его мотком веревки.

И для обоих магов стало большим сюрпризом внезапный взрыв зеленого пламени, ударивший откуда-то снизу кучи-малы, враз разбросавший навалившихся на наемника гвардейцев.

Парализующие чары Серого пламени смело напрочь, словно нежную паутинку веником в руках умелой хозяйки. Дальнейшие события развивались в темпе какого-то причудливого танца. Рывком вставшую на ноги фигуру наемника окутало изумрудно-зеленое пламя и исторгнутый им жуткий рев снес двух бросившихся к нему гвардейцев почище любого силового удара.

Силовые путы, брошенные магами из группы поддержки, встретились в воздухе с волной молний, и бесславно проиграв в этом противостоянии, также приказали долго жить. В отличие от самих молний, которые продолжили свой путь и обрушились на оборону аспирантов. Неожиданно наемник окутался новой волной пламени, которое, не обращая внимания на попытки аспирантов удушить её в зародыше, рванулось сразу по всем направлениям. Остатки еще стоящих на своих ногах гвардейцев смыло этой новой волной силы. Двум ведомым гончим также досталось. Они с визгом катались по мостовой, тщетно пытаясь сбить бушующее на их шкуре пламя. Уцелел только вожак — он просто пригнулся и пропустил волну над собой. Маги быстро переглянулись. Ситуация быстро выходила из-под контроля. Требовалось принять меры.

— Атакуйте! Немедленно, всем что есть! — Выкрикнул черный маг новый приказ и, выхватив из рук Кайры кристалл управления, разбил его об мостовую. Заключенный внутри кристалла красный туман на секунду заколебался, пытаясь просто рассеяться, но, повинуясь взмаху руки черного мага, устремился в сторону наемника, с каждым метром всё более густея и темнея.

Кайра, в свою очередь выхватила из ножен шпагу, быстро начертила на мостовой круг и вписала в его центр какую-то замысловатую фигуру. Камни внутри немедленно почернели и провалились вниз. Новый взмах шпагой разорвавший начерченный круг и провал начал быстро увеличиваться в размерах. Из провала донесся какой-то жуткий вой. Камни вновь вздыбились, и провал устремился в сторону наемного убийцы. Казалось, что под поверхностью площади движется что-то большое и очень голодное.

Черный маг наоборот не стал выкрикивать никаких заклинаний, а вместо этого выхватил меч и устремился в сторону наемника. Фламберг в его руке так и ходил ходуном — парируя все новые потоки непрерывно бьющих в него молний…

Наемник, в лучших традициях Академии предпочел изящно уклониться и от тумана, и от фламберга черного мага попутно располосовав напополам вожака гончих невесть откуда появившемся в его руке странным дымящимся мечом. Такая же участь постигла и провал. Просто с кончика лезвия сорвалась какая-то белесая муть и ухнула в провал. Раздавшийся сразу после этого еще один взрыв окончательно разметал остатки булыжной мостовой. В воздух взмыла куча пепла и камней. Тварь в провале, жалобно взвизгнув, прекратила свое существование. Держащейся немного в стороне Кайре оставалось только ахнуть, когда она между делом бегло просканировала этот самый меч. Сомнений у неё не возникло. В руке у наемника был Пожиратель Душ. Полностью активированный и очень, очень голодный.

За всем этим безобразием я наблюдал как бы со стороны. Вот громко взвизгнувшая гончая падает на землю двумя обгорелыми ошметками. Вот с лезвия меча срывается какая-то белая штука и бьет в землю. Одновременно с этими событиями моя левая рука продолжала плясать в судорожном рваном ритме кастуя одну молнию за другой. Правой я, судорожно вцепившись в меч, продолжал отмахиваться от наседающего черного мага. Каждого столкновение наших мечей сопровождалось новой вспышкой света. Тот наседал как заведенный, махая своей оглоблей в таком темпе, что я просто диву давался. А тут еще непонятный красный туман, потихоньку окружавший меня со всех сторон и от которого неизвестно было чего ждать. Что это за красная гадость я и понятия не имел. Плюс к этому заметно оклемавшиеся гвардейцы, похоже, решили меня убить. Пока что от посылаемых в меня стрелок мне каким-то чудом удавалось уклоняться или подставлять щитки доспеха, но то, что эта стратегия была заранее обречена на провал — в этом я не сомневался. Одна-две минуты и меня сомнут, это к гадалке не ходи. Одиночка, как бы он не был хорош (сам себя не похвалишь — никто не похвалит) всегда проиграет команде. Тем более что как мне подсказывает внутренний голос вот-вот должна случиться какая-то очередная пакость. От миледи Л'Ронааль можно ожидать чего угодно.

— Надо отсюда убираться. — Пришла к тому же выводу Рысь и полюбопытствовала. — Эй, студент, у тебя, кстати, с теорией построения порталов как? А то мне эта красная штуковина что-то доверия не внушает, да дядька этот со своим тесаком хоть и забавный, но упертый как не знаю кто. И откуда ты такого взял?

— А как ты думаешь? — Огрызнулся я, заканчивая борьбу с серой гадостью. — Да умей я строить порталы — загорал бы я здесь! Ох, ты ж!

Мой вопль был вызван появлением двух летучих фрегатов, неподвижно зависшими по обе стороны от меня на высоте двадцати метров. Порты обоих боевых кораблей были открыты и на двузубчатых лезвиях нацеленных в меня стационарных громобойников[14] нетерпеливо плясали молнии. Тоненький писк Берсерка и сменившийся цвет узора недвусмысленно напоминал, что мое время стремительно истекает.

Мужик в черных шмотках (провалиться мне на этом месте, если это не один из преподов факультета Тьмы) плавным движением разорвал контакт и, увеличив дистанцию, издевательски поинтересовался.

— Ну, так как насчет того, чтобы сдаться? И учти — это последнее мое предложение. Откажешься — и я тебя просто убью. Слово черного мага.

— Что же, приятно было познакомиться. — Вставила свое слово Рысь. — Извини, если что не так. Прости, но полный бортовой залп — это для меня несколько чересчур. Засим, счастливо оставаться. Пиши, если что…

И меч в моей руке перестал светиться. Голос пропал. Я вновь стал полновластным хозяином своего тела и первым делом послушно поднял руки вверх. Как бы я не хорохорился, но быть поджаренным до хрустящей корочки мне что-то не хотелось. Рысь что-то такое мяукнула где-то с краю сознания, и я вдруг почувствовал, как ко мне вновь возвращается способность рассуждать логически. Разом накатила усталость. Многочисленные откаты вместе с растянутыми связками добили меня окончательно. Выронив меч, я, пошатнувшись, рухнул на колени. Сил сопротивляться не осталось совершенно, все выплеснулось за время этого короткого боя. Силы еще оставались — но вот физической возможности воспользоваться ими — нет.

— Умный мальчик. — Одобрительно кивнул маг и, опустив фламберг, отступил на шаг и приглашающе повел рукой в сторону приближающихся гвардейцев. — Вяжите его. Только шкурку в процессе слишком не попортьте, а то он нам еще ой как много чего должен будет рассказать.

— Шеф, шеф! — Влез в мои невеселые мысли настойчивый зов дракончика. — Вы можете слевитировать? Или хотя бы подпрыгнуть повыше? Метров на пять?

— А зачем? — Устало вздохнул я. — Что мне это даст?

— Так да или нет?

Я критически оценил свои силы. Хороший вопрос. Стихия воздуха хоть и являлась одним из моих профильных предметов, но большая часть этого арсенала в настоящее время была мне недоступна. Даже простейшая левитация сразу отпадала как класс. Поддержать такое сложное заклинание я в своем нынешнем состоянии не мог. Воздушные крылья и прочие вещи этого же рода — тоже — мне просто не хватит концентрации воспроизвести эти плетения. Максимум на что меня хватит — на воздушную линзу — заклинание для начинающих, первый уровень.

— Эээ… Наверное. — Подытожил я, наблюдая за подбегающими ко мне гвардейцами. — А что?

— Ну, тогда готовьтесь. По моему сигналу подпрыгивайте. И раз!

Я послушно направил силу в ноги. Вокруг моих ступней сконцентрировалось небольшое облачко и меня подбросило метров на пять. Последним, что я видел, были удивленные лица гвардейцев и ослепительная вспышка света…

— Вот…! Ушел все-таки! — С досадой произнес черный маг, продолжая вглядываться в безоблачное небо. — Скотина!

Вокруг него потихоньку плавились камни, но он полностью погрузившись в переживания ничего не замечал. Чуть в отдалении дымились два остова фрегатов. Их командам повезло — высота была сравнительно маленькой, поэтому сильно пострадавших не было. Пара переломанных конечностей не в счет. Гвардейцам досталось чуть сильнее, но как не странно ничего не поправимого не случилось. Все были живы — здоровы. По большей части. Целители уже занимались своей работой, обещая уже завтра вернуть большую часть раненых обратно в строй. Единственное, что по-настоящему серьезно пострадало — так это гордость черного мага. Так его еще никто не проводил. И что самое обидное — винить в произошедшем было некого. Сам виноват — расслабился, решил, что дело сделано. Контрразведчик зло скрипнул зубами. Нет, ну кто бы мог представить, что в заначке у наемника окажется крейсер? Найду — убью, решил черный маг и вложил фламберг в ножны.

Кайра в отличие от него была совершенно спокойна. На её неестественно бледном лице не отражалось ровным счетом никаких чувств. Отдавая приказания своим помощникам, она ни на йоту не изменила интонацию. В её голосе звучала спокойная уверенность профессионала, который прекрасно знает что делает.

— Пришли в себя? — Поинтересовалась она, когда черный маг прекратил изображать из себя воплощенное изваяние. — Ну да, в этот раз нас переиграли, и что с того? Успокойтесь, ваша светлость, не треплите нервы — это вредно для здоровья. В целом мы с вами еще легко отделались.

Контрразведчик обвел взглядом дымящиеся остатки того, что всего какие-то полчаса назад по праву считалось одной из красивейших площадей второго по величине города Империи. Многочисленные ямы, взорванный фонтанный комплекс, то тут, то там валяющиеся куски обшивки нескольких военных кораблей, уничтоженный причальный комплекс воздушных кораблей — все это напоминало ему результат одной из военных операций, в которых он участвовал во время последней войны со Степью.

— Её величество меня убьет. — Уверенно подытожил он, глядя на то, как массивный шпиль городской ратуши медленно клонясь на бок, с грохотом падает вниз. Сама ратуша некоторое время постояла на месте, но вскоре также сложилась внутрь самой себя.

— Возможно. — Согласилась вампиресса, аккуратно прикрываясь от налетевшего облака пыли полой плаща. — Но с учетом всех аспектов — мы еще легко отделались.

— Вы так считаете? — Удивился черный маг, мысленно превращаясь в сгусток злобы. — Задание мы с вами провалили, наемника упустили, превратили часть города в руины, а вы заявляете, что мы легко отделались? Хотелось бы послушать, что вы имеете в виду. Сделайте одолжение — поясните, пожалуйста, свою мысль! Уж будьте так любезны!

— Если бы вы, граф, не были бы так заняты фехтованием, а потрудились просто просканировать нашего нового знакомого, то сильно бы удивились. Кстати, вам никто говорил, что лезть с голой попой на Пожиратель Душ, мягко говоря, не самый умный на свете поступок?

Черный маг разом побледнел.

— Вы в этом уверены? — Хрипло переспросил он.

— Угу. — Кивнула Кайра. — Вы же видели, что произошло с вожаком гончих. Раз, и две половинки вместо одной тушки. И даже заговор на крови не помог — схомячили псинку за милую душу. Ладно, не переживайте так, в конечном итоге мы проиграли битву, но не войну. Кстати, появление крейсера для меня оказалось таким же сюрпризом, как и для вас. Интересно где он его взял… Ничего, найдем — спросим.

В этот момент к ней подбежал один из лейтенантов и прошептал на ухо несколько слов.

— Это точные сведения? — Осведомилась она, пристально посмотрев в глаза лейтенанту. Тот зябко поежился, но нашел в себе силы кивнуть. Глаза вампирессы на секунду полыхнули красным светом, но она тут же взяла себя в руки.

— Вот все и прояснилось. — Пояснила она в ответ на безмолвный вопрос контрразведчика, не глядя на побледневшего лейтенанта. — Я имею в виду крейсер. Его название — Звезда Империи. Знакомое название?

Черный маг при этом вопросе невольно схватился за сердце.

— Экспериментальный прототип… Только на прошлой неделе достроили… — Выдавил он. — Да меня за это…

— И все-таки где я его видела? — Задумчиво спросила Кайра, обращаясь к самой себе. — Граф, с вами все в порядке? Идемте, ваша светлость, у нас еще много работы. Только с чего бы начать… Какие-нибудь светлые идеи будут?

— Только застрелиться! — Обреченно выдохнул черный маг.

К этому моменту он практически пришел в себя. Периодически появляющийся фаербол в его ладони был не в счет.

— А хотя, знаете, одна идея у меня все-таки найдется. — Вдруг разом просветлел он. — Давайте вернемся на ту улочку, где мы зомби встретили. Очень уж там интересный тип проживает. Думаю, он нам много чего может рассказать…

Разговор в темноте.

— Слышишь ты, морда блохастая, если с ним что-нибудь будет я тебя на переплавку пущу, ясно? — Яростно прошипел кто-то.

— Ой-ой, напугал. — Презрительно фыркнул его собеседник. А точнее собеседница. — Тоже мне, ужас, летящий на крыльях ночи. Тысячу лет болтался на потолке в своем несчастном замке. Да что ты вообще можешь? Кончилось твое время, ясно? Нет больше твоего ордена! Уничтожили вас всех!

— Хочешь это проверить? — Зло огрызнулся первый голос. — И откуда у тебя такая уверенность? Сама, небось, последние годы валялась в какой-нибудь канаве. Ты что же, думаешь, я тебя сразу не узнал!? Рысь, ага, как же, думаешь, сменила имя и концы в воду? Ошибаешься, милочка, это ты смертным можешь втирать эти байки. А я все помню! И я ничего не забыл! И прекрасно помню, кто, как и для чего тебя создавал.

— Смотри, как бы об этом не пожалеть! — Рыкнула его собеседница. — Хорошая память она лишнего здоровья не прибавляет. Только посмей заикнуться о моем прошлом! Я не посмотрю, что ты почти бессмертный, порву на памперсы и скажу, что так и было!

— Ну-ну, попробуй, кошара бездомная!

— Все, чучело пернатое, ты сам напросился!

— Да заткнитесь вы оба! — Не выдержал я. — Дайте, наконец, поспать!

Голоса синхронно охнули и умолкли.

Забавные у меня пошли сны, мельком заметил я и снова провалился в пучину беспамятства.

— Уау! — Довольно зевнул я и открыл глаза. А когда вместо мутного марева показались конкретные очертания окружающей меня обстановки я не смог удержаться от радостного вопля. Еще бы, ведь эта комната была мне хорошо знакома. А этот гобелен с единорогом я легко узнал бы из сотни подобных. Уря!

В ответ на мой вопль из стены напротив высунулась обеспокоенная морда Туманчика.

— Шеф, у вас все в порядке? — Поинтересовался он, пристально оглядывая меня с головы до ног.

Я провел беглую диагностику. Вроде все было в порядке, и даже более чем в порядке. Мышцы приятно ныли, ничего не болело, словно моими ребрами не пересчитали добрую половину мостовой на той идиотской площади. Внутренний резерв также полностью восстановился, хотя по моим подсчетам раньше чем через двое суток подобное чудо представлялось маловозможным. Интересно, сколько же я провалялся без сознания…

— Ну и как наш больной? — Спросил вдруг кто-то, и дверь скрипнула, впуская сразу двоих посетителей. Одним из этих двух посетителей была темноволосая девушка лет двадцати на вид в балахоне целительниц Гирры, а другим — мой хороший друг, сокурсник и просто отличный парень — Людослав.

Целительница, заметив, что я встал, укоризненно покачала головой и, подойдя ко мне, взяла меня за руку. Вместе с тем я почувствовал, как по моему телу начинает бежать приятная теплая волна. На мгновение мне захотелось послать к демонам осторожность, снять барьеры, и нырнуть в эту волну с головой, но я усилием воли поспешил перебороть в себе это желание. Имея дело с божественным вмешательством надо быть очень осторожным — никогда не знаешь, как и чем придется расплачиваться за свои желания. И хотя среди жрецов — целительницы Гирры стоят несколько наособицу и, как правило, не влезают во всякие междоусобные разборки, соблюдая нейтралитет и одинаково относясь ко всем их участникам — расслабляться все-таки не стоит. Из любого правила есть исключения. Да и слишком мы разные — целительницам важна жизнь каждого отдельного существа, вне зависимости от того, к какой расе он принадлежит, в то время как я зарабатываю себе на жизнь делом совершенно противоположным. В общем, как я уже сказал — слишком уж мы разные.

Целительница, похоже, что-то такое уловила, поскольку поспешно отдернула руку, глянула на меня волком, но я уже полностью контролировал свои мысли.

— Как он, лэрра?[15] — Озабоченно спросил Людослав.

— Да что с ним сделается… — Отмахнулась целительница. — Здоров как молодой дракон. На будущее молодые люди, советую все-таки не доводить себя до такого состояния, экзамены — экзаменами, но так перенапрягаться — последнее дело. И пить поменьше. Засим, позвольте удалиться. Надеюсь, меня проводят?

— Да, да, конечно. — Засуетился Людослав. — Прошу вас, лэрра.

Я проводил внимательным взглядом упорхнувшую парочку и перевел взгляд на Туманчика все это время успешно прикидывавшегося узором на ковре.

— Что я пропустил? — Осведомился я. — Давай, рассказывай.

— Может все-таки не стоит? — Сделал дракончик попытку увильнуть. — Подождем Людослава, он все и объяснит.

— Это само собой. Мне интереснее послушать твою версию. Да и Людославу не стоит обо всем знать, не так ли? К примеру, меня интересует, что произошло, после того как я потерял сознание?

— Ну-у-у… — Протянул дракончик, возведя глаза куда-то к потолку. — Общими усилиями мы запихнули твою тушу в грузовой отсек, и по-быстрому переместились оттуда куда попало.

Что-то неуловимое подсказывало мне, что процесс засовывания меня в этот самый грузовой отсек не отличался особой нежностью. Стоп, какой еще грузовой отсек? Я пристально посмотрел на невинную физиономию дракона. Тот был настолько невозмутим, что я сразу понял, что дело здесь нечисто. Не выдержавший моего пристального взгляда дракон вздохнул.

— Ну… Э-э… В общем, пока ты там на площади развлекался, я кое-кого припугнул, и в итоге мы разжились транспортом для твоего отхода. Такой небольшой, но очень уютный кораблик. Он там мимо пролетал. Его капитан очень не хотел с ним расставаться, но в итоге я его уговорил. А Рысь помогла запихнуть тебя внутрь. Она же тебя и подлатала. Рысь, кончай спать, почему я должен отдуваться за нас обоих. — Искренне возмутился Туманчик.

С другой стороны только что покинутой мной кровати послышался протяжный зевок. Из-под одеяла на секунду показалась голова черной пантеры метра полутора в холке, не меньше. Заботливо протерев лапой заспанные желтые глаза, она передернула ушами и, буркнув напоследок нечто вроде "не стоит благодарности" снова укрылась одеялом. Я испуганно икнул. В такой компании я еще не просыпался. Некоторое время побыв в ступоре я продолжил расспросы.

— И где теперь этот, как ты выразился небольшой кораблик?

— В надежном месте. — Отмахнулся дракончик, махнув лапой в неопределенном направлении. — Посудите сами, шеф, бывшему капитану он больше не нужен, а мы, ну просто не могли его бросить, где попало. Да не волнуйтесь, мы перед уходом включили камуфляж. Так что никто его не найдет. Если только случайно головой об него стукнется. И шеф, не хочется об этом напоминать, но со временем у нас беда. Вас снова ваш наставник домогался, требовал, чтобы вы, как только придете в себя, немедленно его навестили.

— Раз надо — навестим. — Пожал я плечами и, согнав Рысь, принялся размеренно одеваться. Меньше всего мне сейчас хотелось куда-то бежать и кого-то навещать, но дело есть дело. Да и гонораром за последнюю операцию следовало разобраться. В сторону увеличения. Сильного увеличения.

— Здравствуй, Радомил. — Произнес черный маг, нависнув над валяющимся без сознания владельцем лавки. — Вот, коллега, познакомьтесь — Радомил Топор. Колоритнейший персонаж — бывший рейнджер, кавалер ордена Серебряного Орла, восемнадцать боевых операций, сержант. Два года назад вышел в отставку и осел здесь, в Лютеции. Большой мастер. Ладно, Рад, хватит притворяться, я же знаю, что ты меня слышишь. — И слегка пнул его ногой.

Владелец лавки еще некоторое время поизображал из себя бесчувственное дерево, но, вскоре, кряхтя, поднялся на ноги. Скривившись при виде стоящей в дверях парочки, он поднес руку к шее, и с силой выдернув короткую стрелку выругавшись, бросил её в корзину.

— Демоны, знал ведь, что именно этим все и закончится. — В сердцах сказал он, понимая, что так просто от этих гостей ему не отделаться. — Меррил, ты что ли!? И чего тебе от меня понадобилось… О, простите, миледи, мы ведь с вами не знакомы? В таком случае позвольте представиться Радомил. Можно просто Рад.

— Кайра Л'Ронааль. Служба имперской безопасности, пятый отдел. — Мило улыбнулась в ответ Кайра, с удовольствием наблюдая за тем, как при виде её улыбки хозяин лавки медленно меняется в цвете.

— Оч-чень приятно. — Сглотнул тот, — Э-э, чем обязан?

— А то ты не догадываешься. — Фыркнул черный маг. — Ну же, Рад, хватит придуриваться. Скажи нам, что мы хотим знать и спи себе спокойно.

— Ничем не могу помочь. — Развел руками тот. — Правда, не могу.

— Очень жаль, я думал ты умнее. — Медленно произнес черный маг и слетевший с его ладони фаербол начал методично превращать в обугленные головешки выставленные на продажу товары. — Вот я сейчас закончу с этим и примусь за тебя. А спишем все на несчастный случай. Мало ли чем ты тут втихаря промышлял, может чего этакое рвануло, из запретного… Так что даже если выживешь — лет десять по любому получишь.

— Меррил… То есть Ваша светлость… То есть Меррил… Ты просто не понимаешь, я не то чтобы не хочу вам помочь, — с тоской в голосе сказал Радомил глядя на то как черный маг методично превращает его магазин в руины. — Я просто не могу этого сделать.

Вампиресса осторожно втянула носом воздух. Помимо страха от хозяина пахло еще чем-то необычным. Перебрав возможные варианты, она с уверенностью опознала этот запах.

— Ничего мы от него не добьемся. — Уверенно пояснила она, жестом останавливая вошедшего в раж контрразведчика. Тот за это время успел превратить в руины добрую половину всего, на что упал его взгляд. — Белый лотос.

— А я о чем говорю… — С болью голосе произнес Радомил, грустно осматривая нанесенные его лавке разрушения.

— Ну, извини. — Развел руками черный маг. — Надо было так и говорить. Кстати, надеюсь, что ты, как обычно, подстраховался на этот случай?

В ответ на вопросительный взгляд вампирессы он пояснил.

— Рейнджеров учат таким штукам. По-крайней мере — должны. Да и противоядие к белому лотосу при желании можно создать, только выпить его надо заблаговременно. С учетом специфики того, чем торгует Радомил, полагаю, что данный напиток у него вместо чая.

— Я и выпил. — Кивнул бывший рейнджер. — Только помогло это мало. Не иначе какой-то новый состав — память отшибает напрочь. Даже с применением противоядия.

— Это плохо. — Заметил черный маг. — Но я надеюсь, записи-то хоть целы остались? И еще меня интересуют твои личные впечатления.

— А что тут можно сказать. — Хмуро пробормотал Радомил, возясь с бухгалтерскими книгами. — На вид типичный студент, похож на младшего отпрыска какого-нибудь дворянского рода, а что он на досуге промышляет какими-то темными делишками — так это жизнь. Всякое случается. Но чем он конкретно занимается — в это я не вдавался. Меньше знаешь — крепче спишь. Парень явно не без способностей, но почему-то предпочитает пользоваться артефактами. Почему — не знаю.

— Этот, как ты его называешь, студент, этой ночью убил в поединке один на один Ок-Серена, а на закуску разнес половину города. — Фыркнула Кайра. — Что-нибудь еще?

— Только то, что незадолго до его прихода ко мне наведалась пара ребят Большого Тэма. Интересовались тем же, что и вы.

Радомил закончил поиски и, вырвав несколько страниц из гроссбуха, протянул их черному магу. Контрразведчик, не глядя, сунул их в карман.

— Надеюсь не нужно напоминать, что наш к тебе визит должен остаться в тайне? И что если он вновь появиться ты должен будешь сообщить об этом мне? — Поинтересовался черный маг, вкладывая в ладонь хозяина лавки небольшой амулет.

В момент, когда амулет коснулся ладони Радомила, он вдруг на мгновение вспыхнул.

— Вы или я? — Спросил черный маг.

— Лучше вы. — Поморщилась Кайра. — Не люблю магию Разума. У меня после неё всегда голова болит. А вы вроде магистерскую степень по этой специализации получили.

Маг пожал плечами и повернул голову обратно к хозяину лавки. Тот, будучи не в силах пошевелить не одним мускулом стоял всё в той же позе с протянутой рукой.

— Ничего личного, Рад. — Успокаивающим тоном произнес он. — Даю слово — если ничего не утаил — будешь жить.

И глаза черного мага засветились голубым огнем.

Увидев это, Радомил сделал последнюю попытку пошевелиться, но вскоре свет, струящийся из глаз черного мага, окончательно затмил все вокруг и он потерял сознание.

Через некоторое время дверь лавки отворилась, оба маги вышли на улицу где и устроили короткое совещание.

— Надо будет установить за этим местом наблюдение. — Высказалась Кайра.

Маг отрицательно покачал головой.

— Бесполезно. Он здесь больше не появится. И вообще, если он конечно не полный идиот, то, я думаю, он теперь на полгода заляжет на дно. А вот что действительно интересно, так это то, что Радомил назвал его студентом. Я хорошо знаю Радомила, у него глаз наметан. Раз он сказал — студент — значит, с большой долей вероятности так оно и есть. Да и прочие его выводы о многом говорят. Плюсуем к этому занятную оговорку нашего молодца, нездоровое пристрастие к артефактам, классическую манеру вести ближний бой, словно срисованную с учебника по тактике и получаем…

— То есть вы думаете…

— Именно. Что он, скорее всего, учится в Академии. Или учился. И, если подумать в этом есть своя логика — где еще можно получить необходимые в его работе навыки, как не там, где этому учат. В том числе и мы с вами. Думаю, вы с ним вполне могли сталкиваться если не на одной из ваших лекций, то скажем в коридоре. Или во время экзаменов. Идемте, коллега, нам еще перед Её Величеством отчитываться. Хвала темным богам, теперь нам есть, что ей сказать. Еще бы его имя узнать…

— Как думаешь, брать с собой оружие? — Поинтересовался я мнением Туманчика, надевая разгрузку. Пара метателей и дюжина метательных ножей дополнили комплект. Кольчугу я, поразмыслив, решил не надевать — это, каким же надо быть параноиком, чтобы везде в ней таскаться. Да и каких-то особых неприятностей я не ожидал. Столица Империи — самое безопасное место в мире. Это вам любой подтвердит. По крайней мере, в теории. А завтра — получу в ректорате свое направление на практику, и только меня и видели. Отсижусь в каком-нибудь пограничном гарнизоне полгода, а там глядишь, про меня и думать забудут.

— Шеф, вы лучше Рысь с собой возьмите. — Посоветовал дракончик.

Кивнув, я нацепил ножны с Рысью и, закрыв дверь, отправился к входу на Невидимую Дорогу.[16]

Установка в моем доме этой штуки даже с учетом того, что половину суммы внесла Гильдия, обошлась в настолько астрономическую сумму, что я до сих пор нервно икал, вспоминая об этом событии. Зато я получил то, что всегда хотел — автономность. Немалое преимущество при моей работе.

Мой вход на Дорогу с виду представлял собой обычную дверь. Собственно эта и была дверь. Самая обычная дверь, ведущая в подвал. Просто при произнесении определенной фразы по другую её сторону оказывалось совсем не то место, что всегда.

Не идеальный вариант, согласен.

Что-нибудь навроде портала подошло бы больше, но стационарные порталы, особенно если они некогда были простыми стихийными, а не рукотворными, во-первых — все наперечет, а во-вторых — имеют неприятную особенность периодически притягивать к себе всякую потустороннюю дрянь, навроде демонов и тому подобных совершенно ненужных сущностей, близкого знакомства с которыми желательно всячески избегать. Пришлось мне обойтись вариантом хоть и попроще, но вместе с тем и побезопаснее.

Нанесенный на дверь рисунок обеспечивал необходимую основу заклинания, а сам контур черпал энергию из небольшого источника под домом. Собственно именно из-за наличия Источника я и выбрал местом своего проживания этот дом и выложил прежнему его хозяину запрашиваемую им цену.

Приложив руку к центру пентаграммы, я дождался, пока все линии засветятся устойчивым голубым светом, и, мысленно произнес нужную фразу, замыкая силовой контур. Дверь засветилась, я закрыл глаза и, сделав глубокий вздох, шагнул вперед.

Легкий шелест закрывшейся за моей спиной двери и последовавшая вслед за этим яркая вспышка стала сигналом о том, что все прошло успешно. А легкое головокружение быстро прошло.

По эту сторону двери меня встретила парочка с арбалетами на изготовке. Я решил не устраивать сцен, и просто снял с руки перчатку, обнажая татуировку. Под испытующим взглядом одного из привратников татуировка вспыхнула, и составляющие её руны сложились в сложный символ.

— Добрый день, магистр. — Дружно поздоровались привратники, опуская арбалеты.

— Сейр, Лисп, ребята, вы что? — Искренне удивился я, услышав столь официозное обращение. — Какой я для вас магистр, вы, что мухоморов объелись? Сколько мы пива вместе выпили…

— Простите, магистр, но у нас инструкции. — Чуть виновато буркнул один из них и тут же снова принял невозмутимо-официальный вид. — Еще нам приказано, как только вы прибудете, немедленно проводить вас к наставнику Фэйру.

— Немедленно, так немедленно. — Недоуменно брякнул я, не вполне понимая, чем может быть вызвана такая спешка.

Коридоры Гильдии оказались на удивление пусты. Редкие попадающиеся мне навстречу братья поспешно сворачивали с нашего пути. Особенно меня добил случайно перехваченный взгляд моей старой знакомой — Эланы. Она смотрела на меня таким взглядом, что я сразу почувствовал неладное. Когда твой старый друг так на тебя смотрит, это может означать две вещи — либо он никогда и не был твоим другом, либо, по его мнению, ты сделал что-то настолько нехорошее, что он до конца не уверен, как теперь к тебе относиться.

Заметив мой взгляд, она поспешно отвернулась и торопливо свернула за угол. Я в обалдении остановился. Происходило что-то непонятное. И вообще, куда мы идем?

— Простите, магистр, но нам надо спешить. — Вежливо сказал Сейр. — Наставник ждет.

— Но его комната в другой стороне. — Заметил я.

— Он сказал, что будет в зале ритуалов. — Пояснил Сейр. — Идемте, магистр, у нас мало времени.

Зачем нужна такая спешка я не понимал. Куда мы так летим? Но привратники как набрали в рот воды, на все мои вопросы, отделываясь ничего не значащими фразами. Идя следом за ними, я четко понимал что, похоже, случилась какая-то большая бяка, но как это связано со мной?

— А у вас здесь ничего, уютненько. — Заметила Рысь, внаглую влезая в мои мысли. — С размахом живете. Если не секрет, как вам это удалось? Ну, так что об этом месте никто ничего не знал?

— А ты что ожидала увидеть? — Хмыкнул я. — Угрюмых чудиков, все свободное время в страхе перед правосудием бегающих с места на место по канализации? Это ты еще всего не видела. Весь этот комплекс — эта фактически единая цепь различных соединенных между собой порталов — кусочек в одном месте, кусочек в другом. Библиотека и лаборатории — в третьем, а еще приплюсуй сюда тренировочные залы, арсенал, артефакторий, пару собственных таверн, госпиталь…

— Хорошо устроились.

— А то!

На входе в залу мои провожатые притормозили, пропуская меня вперед. Поправив перевязь, я шагнул в любезно приоткрытую дверь.

Зал Ритуалов (именно так, с большой буквы Р) встретил меня дуновением ветра. Сколько себя помню в этом зале всегда правил ветер. Его потоки, видимые невооруженным взглядом причудливо перемешиваясь, образовывали сложную конструкцию, окрашиваясь бьющим из окон светом заходящего солнца в золотисто-красный цвет. На белом мраморе стен плясали разноцветные пятна, а в центре зала окруженный кругом из плоских черных плит стоял памятник основателю гильдии. Возле памятника, повернувшись спиной к двери, стоял сам наставник Фейр.

Подойдя к нему на десять шагов, я остановился и опустился на одно колено. Наставник казалось, не заметил моего появления, и только ветер, на мгновение, застыв в неподвижности, поприветствовал меня ласковым толчком в спину.

— Скай. — Произнес вдруг наставник. — А вот и ты. Да, не больно-то ты торопился…

— Прошу извинить меня, мастер, но раньше я прибыть не мог. — Эхом отозвался я. — Но вы меня звали — и я пришел.

— Эх, Скай, Скай, как же ты так вляпался? — Укоризненно произнес наставник. — Вроде не мальчик и голова на плечах пусть и дурная, но имеется. Интересно, каким местом ты думал, когда заключал этот контракт, а?

— А что такого. — Искренне удивился я. — Я его получил по обычному каналу, через нашего постоянного посредника. И вы были в курсе. Сами же связывались со мной, чтобы я поторопился. Кстати, общую сумму контракта следует серьезно пересмотреть. А с информатором я сам разберусь, сволочь, в жизни не поверю, что он ничего не знал про этого драного Ок-Серена и про то, что Дорвига назначат министром. Скотина, я из-за него столько пережил. Он у меня за все ответит!

Внезапный порыв ветра с силой ударивший меня по лицу оказался настолько неожиданным что я, захлебнувшись, замолчал. Наставник повернулся ко мне, и я оторопел. На его лице читалась неприкрытая ярость. Но чем она была вызвана я, вот хоть меня убейте, не понимал.

— Да причем здесь Дорвиг! — Прорычал он. — Ты что, забыл, что перемирие между Империей и Гильдией длится до тех пор, пока одна из сторон не нарушит условия договора. И если ты вдруг забыл что в нем написано — я тебе напомню — официальные власти не лезут к нам до тех пор, пока мы не лезем в политику. Мелочевка навроде твоего вчерашнего задания не в счет, за это нам только спасибо скажут. Но твоя вторая проделка, это уже переходит все границы! Что ты на меня смотришь такими невинными глазами. Да, да, я имею в виду твой новый контракт! Или ты думал, что никто ничего не узнает!? Что, детство в одном месте заиграло!? Славы захотелось!?

И запустил в меня свитком. Я автоматически поймал его, развернул, пробежал взглядом первые строчки и когда смысл написанного дошел до моего сознания я, выражаясь языком алхимиков выпал в осадок.

— Это не я! — Замотал я головой. — Честное слово! Я эту бумагу вообще первый раз в жизни вижу!

— Не ты значит? А подпись внизу скажешь тоже не твоя!?

Вместо ответа я поспешно приложил ладонь к нижней части свитка мысленно взывая к своей силе. Сила послушно откликнулась, перетекла в ладонь, которую тут же слегка закололо, и подпись под моими пальцами отозвалась на призыв, замерцав золотистым светом. Это был удар на добивание. Подпись оказалась подлинной. И раз подпись подлинная, то и контракт тоже. А это в свою очередь значит что…

— У тебя есть час. — Холодно отчеканил наставник, и каждое его слово сопровождалось все более сильным порывом ветра. — Ровно один час начиная с этой минуты. И то только потому, что ты мне как сын. По истечении этого часа ты — цель номер один для любого. Большего я для тебя сделать не могу. Всё, иди, не хочу тебя видеть.

Я послушно встал и, всё также продолжая пребывать в ступоре от осознания прочитанного, вышел из зала. Двери с гулким хлопком сомкнулись за моей спиной, и словно дополнение где-то вдалеке лязгнул засов.

Этот звук вернул меня в реальность. Подскочив к двери, я потянул ручку двери на себя, но тщетно.

Когда дверь зала с грохотом закрылась, из-за статуи Основателя показался худощавый темноволосый человек с двумя парными мечами на оружейной перевязи.

— Вот такие дела. — Со вздохом произнес наставник Фейр, покосившись в сторону новоприбывшего.

— Да, не хотел бы я быть вашим родственником. — Высказался гость. — А он точно справиться?

— Он лучший. — Коротко заметил наставник. — И потом, Мастер, мальчику давно пора повзрослеть. Да и если не он, то кто?

— А сам что же? — С лукавой улыбкой поинтересовался гость. — Или лень?

— Да стар я уже стал для всей этой беготни. — Пожал плечами наставник и тоже улыбнулся. — Ну и лень, не без этого.

Глава 4.

Все пункты данного соглашения должны быть неукоснительно соблюдены обеими сторонами. Соглашение пересмотру не подлежит.

Пункт 12 типового контракта Ночной Гильдии. Число. Подпись.

В приемной Императрицы было необыкновенно тихо. Придворные с бледными лицами сидели, вжавшись в кресла, время от времени с ужасом косясь в сторону вампирессы. Та, сидя в позе лотоса, парила в воздухе примерно в метре от земли. Её фигуру окружало легкое красноватое сияние. Сияние временами мерцало. Каждый раз, когда это происходило, придворные еще сильнее вжимались в кресла. Единственным кто был абсолютно спокоен — это личный секретарь Её Величества. Ему подобная картина была не внове. Да и должность обязывала. Так что он просто продолжал свою работу, сортируя лежащие на его столе бумаги по какому-то одному ему известному принципу.

Самой Кайре было абсолютно все равно. К подобной реакции на своё присутствие она давно привыкла, хотя, что конкретно в её поведении внушало придворным столь иррациональный страх — она понять не могла. Собственно, страх как таковой, вообще являлся чуждым ей и её расе чувством.

Вампирам издавна были близки совсем иные вещи. Другие чувства, мечты и переживания. И среди всего этого на первом месте, безусловно, было неуемное любопытство и жажда познания всего нового. Что кстати для вампиров не всегда заканчивалось хорошо. Скорее даже наоборот — обе эти особенности рано или поздно выходили боком большей части этого беспокойного племени.

(Впрочем, следует отдать должное вампирам — несмотря на то, что каждому из них был прекрасно известен данный факт — ни одного из них это не останавливало)

Вот и сейчас, паря над полом Кайра, несмотря на возможные последствия, не смогла удержаться и параллельно с восстановлением энергетического резерва занялась легким шпионажем за происходящими по ту сторону двери событиями.

И хотя кабинет Императрицы был надежно защищен, комбинация тонких чар, природного слуха и воображения позволяла ей приблизительно представлять, что там происходит. Но, как следует сосредоточиться, ей так и не удалось. Мысленно она вновь прокручивала свой последний визит в Академию.

Кайра с гулким звуком спрыгнула с услужливо подставленного грифоньего крыла на брусчатую мостовую города, после чего с удовольствие потянулась. Напоследок она ласково провела ладонью по шее могучего зверя. Мускулы грифона понемногу расслаблялись после дальнего перелета. Ему требовался отдых.

— Спасибо, Райана.

— Не за что Кайра. До встречи.

Ответил грифон и, подождав пока Кайра отойдет в сторону, расправив крылья, рывком поднялся в воздух. Кайра проводила взглядом удаляющегося грифона и, поправив висящую на бедре шпагу, упругим шагом двинулась по улице Ремесленников в сторону Академии.

На входе в Академию она предъявила удостоверение стоящему на входе стражнику голему и вошла в здание. Спустя пятнадцать минут и еще две проверки она постучала в дверь ректора.

— Заходи, Кайра. — Послышалось из-за двери, и она вошла.

Ректор сидел за письменным столом и с задумчивостью листал висящую в воздухе книгу. Корешок книги был покрыт причудливой вязью из серебра и непонятных рубленых рун. Рядом с ректором стояла початая пузатая бутыль гномьей наливки. В переполненной пепельнице дымилась непогашенная сигарета.

— Простите, ректор, но…

— А, не обращай внимания. — Отмахнулся ректор, поднимая на Кайру, красные от усталости глаза. — Сессия, чтоб её. Дел и так по горло, а тут еще и это. Итак?

Кайра сунула руку в карман форменных бриджей и, достав оттуда небольшой мутный кристалл горного хрусталя, бросила его ректору. Тот, поймав кристалл, на секунду закрыл глаза, вслушиваясь в свои ощущения, а после, буркнув нечто вроде "очень интересно" принялся листать книгу.

Внезапно он оторвался от этого занятия и попросил.

— Кайра, пока я ищу что-нибудь похожее, не могла бы ты вкратце поделиться своими впечатлениями.

Кайра, бросив беглый взгляд на загадочную книгу, пожала плечами.

— Впечатления? Их у меня много, но в основном все нецензурные. Вы точно хотите это услышать?

— Но только, пожалуйста, без лишних подробностей. Их я, видят боги, еще успею наслушаться. Эх, и чем я думал, когда решил влезть в эту тоскливую клоаку? Зачем стал архимагом… Изо дня в день одно и тоже. Толи дело в бытность простым боевым магом — ни дня без драки, ни ночи без пъя… В смысле, без занудных лекций на тему как должен вести себя архимаг. А все Её Величество! Втравила меня в эту авантюру с Академией! Теперь и расслабиться некогда. Да… Знал бы раньше, какая скука быть архимагом — ни в жизнь бы не согласился! Ничего, вот завтра на факультетах вывесят списки распределения на летнюю практику, тогда и повеселимся. — И ректор мечтательно улыбнулся.

— А что, ожидаются протесты? — Удивилась Кайра, благоразумно пропуская мимо ушей большую часть монолога ректора. Тем более что тот, ближе к концу перешел на шепот и вообще похоже разговаривал сам с собой, а не с ней. — Я, например, от своих студентов что-то ни разу ничего такого не слышала. Едут куда их послали как миленькие. И не пищат. Хотите, я с этим разберусь?

Мечтательно улыбнулась Кайра, уже предвкушая этот процесс. Ректор в ответ строго погрозил вампирессе пальцем.

— Но-но! Ты мне чистоту эксперимента не порть. Нам нервные заики без надобности. И потом, у меня еще второй том до конца не дописан! А не дай боги, лингвисты прознают — всё, тогда точно не отмоемся. Они же все на одно место больные! А уж до чего мстительные…

— Жаль. — Искренне огорчилась Кайра, но спустя мгновение на её лице вновь заиграла лукавая усмешка. — Раз так, то с вас авторский экземпляр с автографом.

И в ответ на безмолвный вопрос пояснила.

— Да это не для меня. Просто папа просил для библиотеки. Якобы для расширения кругозора и словарного запаса подрастающего поколения, но у меня есть подозрение, что… Хм, так о чем я? Ах да… Ректор, вы меня, конечно, извините, но, по-моему мы слишком уперлись в одну версию. Не верю я, что за этим стоит Гильдия.

— Да? — Удивленно переспросил ректор. — А почему?

— А Кровь его знает. — Вдруг поморщилась вампиресса. — Сами же знаете, что предвидение никогда не было моей сильной стороной. Знаю только, что дело здесь не чисто, а вот в чем именно заключается подвох — сказать не могу.

— Понимаю. — Кивнул ректор. — Но версию отработать все равно надо. Твой запрос в архив я уже отправил, аналитики тоже без дела не сидят, подождем, может что интересное накопают.

Книга тем временем издала мелодичный перезвон. Увидев содержимое страницы, ректор оживился.

— Так, а вот это уже интересно. И в библиотеку идти не пришлось. Текст, правда, почему-то зашифрован, но это дело поправимое. Сейчас наложим пару векторов, зафиксируем потоки, добавим еще один контур и попробуем сначала. И зачем надо было это шифровать, ума не приложу? А главное — от кого? Ох, мать моя женщина!

Непроизвольно выпалил он, когда под его пристальным взглядом непонятные руны послушно выстроились во вполне доступный восприятию текст, и он пробежал взглядом первые несколько строк. А, перевернув страницу, и увидев подпись под небольшой гравюрой, он так и вовсе закаменел. От дальнейшей ругани его удержало только то, что в данный момент он был не один.

— Великие боги! Неудивительно, что вы его упустили. Еще бы!

— Лэрр ректор?

— А? Что? Да, извини, Кайра. Вот, полюбуйся.

Ректор провел пальцем по гравюре и рисунок, вырвавшись за грань страницы, обрел объем, одновременно вырастая в размерах. Над книгой повисло изображение какого-то узкого черного меча. Оценив взглядом длину меча, Кайра восхищенно присвистнула.

— Ничего себе игрушка. Это как же таким драться то?

— А она дерется сама по себе. — Буркнул ректор. — В основном. Но обычно меняет размер исходя из предпочтений владельца. Вот Кайра, познакомься, Рысь, более известная как Равенда. Уверен, что это имя тебе о многом говорит.

— Еще бы! Равенда. Меч последнего… Ой!

Осеклась Кайра, вспомнив историю времен Великих Войн. Тем более что она историю знала даже лучше самого ректора. Когда представители твоей семьи могут позволить себе жить по несколько сотен лет, самолично участвуя в большинстве основных исторических событий, семейная история разом приобретает достоверность и глубину.

А Равенда как раз являлась неотъемлемой частью этой самой истории. Равенда. Меч мага развязавшего войну более известную как война Некромантов. Интересно, где же он пропадал все эти годы? Наверное, лежал себе спокойненько под каким-нибудь кустом, пока победители с ног сбивались, бродя по всему континенту в его поисках. Даже в Цитадель заглянули. Умно, ничего не скажешь. Все же надо отдать должное Неупоминаемому, место для тайника он умел выбирать. Век искать. И ведь искали. И не один век. Искали все кому не лень, и вот кому-то повезло. Равенда. Так вот ты какая.

— И… что мы будем с этим делать? — Поинтересовалась Кайра, отрываясь от созерцания.

— Ничего. — Буркнул в ответ ректор. — Что уж тут поделаешь, придется набраться терпения и подождать. Рано или поздно его нынешний владелец объявиться и вот тогда настанет время для действий. Или мы его сами найдем. Но это уже от тебя зависит. Только особо не увлекайся — поиск поиском, а нам важнее вычислить заказчика. Тем более, что лично для меня в этой истории тоже не все понятно.

— Ясно. Разрешите воспользоваться башней телепортации? А то мне еще к Её Величеству на доклад идти.

— Конечно. — Кивнул ректор. — Ну, иди, Кайра, а мне надо кое о чем подумать.

Кайра подошла к двери, и уже взялась за ручку, как её осенило. Она вдруг поняла, что её смущало все это время.

— Знаете, ректор, вы будете смеяться, но, по-моему, нынешний владелец меча сильно отличается от своего предшественника.

— Что же, спасибо и на этом. — Вздохнул тот. — А теперь иди, мне, правда, надо подумать…

В этот момент дверь в кабинет Императрицы скрипнула, и контрразведчик боком вывалился из образовавшейся щели. Увидев эту сцену, придворные прыснули во все стороны точно контрабандисты из трактира, к которому приближается патруль береговой охраны. Приемная резко опустела. Кайра внимательно осмотрела поднимающего на ноги мага и мельком похвалила себя за предусмотрительность. Ей, так же как и собравшимся в приемной придворным хватило одного взгляда, чтобы понять, что настроение у Её Величества в настоящий момент явно не отличается излишним миролюбием.

— Как все прошло? — Полюбопытствовала она.

— В целом — неплохо. — Констатировал черный маг, стряхивая с рукава крупные куски льда, после чего хлопком ладони сбив пламя с медленно тлеющего плаща. — Хуже чем хотелось бы, но лучше чем ожидалось. В общем, у нас есть неделя. И еще нам придают в помощь легион Бессмертных и два мобильных дивизиона Красных бригад.[17]

— Штурм-гвардию!? — Искренне изумилась вампиресса.

— Её самую. — Кивнул маг. — Приказ — найти и доставить. В случае сопротивления — уничтожить. На все про все неделя. Кстати, коллега, время это конечно, хорошо, но где, Тьма меня побери, мы собираемся его искать?

— Я так понимаю, ловля на живца отпадает?

— А как вы думаете, миледи… Другие идеи есть?

— Есть. Как не быть. И я думаю, это будет славная охота… — Беззаботно ответила Кайра, доставая из воздуха несколько тонких папок украшенных золотым вензелем Академии.

Вымещая испытываемые мной чувства, я в последний раз зло пнул ногой дверь. Дверь жалобно скрипнула, но выдержала такое обращение. Поняв, что это ни к чему не приведет, я принялся ругаться. Без конкретного адреса, просто на жизнь.

"Да… Подставили меня знатно, согласен. Мастерская работа. И что характерно — ничего не возразишь, и никому ничего не докажешь. Подпись моя? Моя. Печать? Печать тоже. И то и другое — подлинное, в этом я уверен. Вот гады… Узнаю, чья эта работа — отомщу. Честное слово! А, поскольку память у меня плохая — отомщу, забуду, и снова отомщу".

При этой мысли меня вдруг пронзило острое осознание того, что как бы я сейчас не возмущался, а с фактами не поспоришь — договор заключен. Хотя как такое возможно — ума не приложу.

И что для меня сейчас наилучшим выходом будет бегство. Все равно ни доказать, ни убедить хоть кого-то из своих коллег по профессии в том, что эта копия всего лишь искусная подделка я не смогу. Меня просто не станут слушать.

Что ж, скажем спасибо наставнику, что дал мне хотя бы этот час. Что-то я сомневаюсь, что окажись на его месте кто другой, и я получил бы эту отсрочку. Впрочем, он вполне может в любой момент взять и передумать. А что, идеальный выход — прикопать меня втихую под ближайшим кустом и концы в воду.

До чего же все-таки идиотская сложилась ситуация! И кто же это такой умный меня так подставил, а? Знать бы… Уж я бы с ним нашел что обсудить…

— Простите, магистр, мы должны проводить вас к выходу. — Прогудел Сейр чуть извиняющимся голосом. — Приказ наставника Фейра.

Тяжело вздохнув, я последовал следом. Обратный путь я толком не запомнил — не до того было, так что некоторое осознание того, что происходит, пришло ко мне только тогда, когда я уже очутился дома.

— Как все прошло? — Поинтересовался Туманчик, высовывая голову из противоположной стены. — Чего хотели? Или снова работу предложили? Знаете, шеф, на вашем месте я бы… Э-э… Шеф? Что-то случилось?

Я покосился на дракончика, затем перевел взгляд на судорожно сжатую в кулак ладонь с зажатым в ней свитком.

Взвывшая в тот же миг сирена стала лишним дополнением к той короткой и полностью нецензурной фразе, которую озвучила Рысь в ответ на вопрос дракончика.

— … случился!

Ну а я… На меня яростно воющая сирена подействовала примерно также как ледяной душ с утра пораньше — заставила взять себя в руки. Протянув руку к ближайшей стене, я приготовился отдать приказ на переход в боевой режим, когда мою спину внезапно обдало волной холода, а после в стену ударились сразу несколько дротиков.

На повторную попытку подключения к внутреннему контуру системы обороны, также закончившаяся неудачей ушла буквально доля секунды, но и этой доли секунды с лихвой хватило на то, чтобы чуть не расстаться с жизнью. Вместо знакомого тепла меня внезапно окатило еще одной волной жуткого холода и выбросило назад.

И это было только начало.

Вынужденный перекатом уходить сразу от трех мрачных типов в одинаковых шипастых доспехах темно-серого цвета, стремящихся покромсать меня на мелкие дольки, я, выбив головой дверь, скатился в подвал.

Типы, выругавшись, последовали за мной, но, напоровшись на сюрприз в виде нескольких фаерболов, в конечном итоге застыли в различных позах у подножия лестницы. А спустя еще некоторое время они вдруг превратились в пепел, словно выгорев изнутри. Остались только доспехи, оружие и горстка праха.

— Сто золотых тому, кто скажет, что это было! — Пробормотал я, недоуменно глядя на это безобразие, и полез в карман за переговорником. Собственно, также на моем месте поступил бы любой законопослушный гражданин. А я большую часть времени был именно таким — законопослушным, в срок платящим налоги гражданином с весьма неплохим счетом в банке и без каких-либо порочащих его связей с криминалом и тому подобными вещами.

По крайней мере, в этой своей ипостаси.

И потом, мне явно требовалась помощь. Пусть даже это будет помощь городской стражи. Мне сейчас особо выбирать не приходилось.

"Тень меня побери! Да что происходит?" — Беззвучно выругался я, оглядев полностью затемненную пластину переговорника. Базовый контур кристалла даже не сделал попытки заработать. Что вкупе с неудачной попыткой подключится с оборонительной системе дома, и этими типами явно настроенными сделать из меня фарш означало, что у меня проблемы. Большие проблемы.

— Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, они похожи на «Призраков»… — Вдруг сказала Рысь с явным сомнением в голосе. — Но что бы им здесь делать?

— "Призраки"!? Это еще что за фигня? — Поинтересовался я, но мой вопрос так и остался без ответа, поскольку в этот момент наверху лестницы из воздуха появились еще пара таких же одоспешнных товарища.

Появились, и практически сразу разделили судьбу своих предшественников. Одного приголубил я, сгоряча приложив его самопроизвольно возникшей молнией, а вторым занялся Туманчик. Наблюдая за тем, как он превращает своего противника в весело потрескивающий факел, я лихорадочно напяливал на себя один из ставших бесхозным комплектов доспехов.

Только пыль с них сдул.

А что, кто мне запретит? Их бывшему хозяину уже все равно, а мне в хозяйстве пригодится. Большое ему спасибо за то, что не пришлось возиться с его тушей. Еще бы понять, что это такое было… Обыкновенный фаербол и на тебе — такие забавные спецэффекты.

Да, а материальчик-то забавный. Интересно, что это за сталь? И почему на ощупь она такая теплая? Или это и не металл вовсе… Ладно, позже разберусь. Сейчас не до того.

Закончив цеплять наплечники, и пару раз подпрыгнув, для того чтобы хоть немного привыкнуть к изменившемуся весу и найти нужный баланс, я протянул руку к шлему, но был тут же остановлен Рысью.

— А вот этого категорически не советую. Последствия могут быть непредсказуемыми. — Вновь влезла в мою голову Рысь. — И если это действительно те, о ком я думаю, то тем более. И вообще, студент, пора бы тебе завязывать брать всё, что плохо лежит. Это для имиджа нехорошо.

— Вот только лекций мне сейчас и не хватало, — вздохнул я, но последовал её совету и отшвырнул шлем в угол.

— Ну что, пошли, развлечемся. — С энтузиазмом предложила Рысь.

— А у нас есть план? — Поинтересовался я, перекладывая Рысь в левую руку, и несколькими заученными движениями правой окутывая себя защитным пологом.

Вслед за щитом меня окутал тонкий узор энергетических потоков воды и воздуха составляющий основу сферу Предвидения, и я, глубоко вздохнув, сосредоточился и шагнул в Тень. Пусть оборонительная система почему-то приказала долго жить, но мои-то способности у меня никто не забирал.

Думаю, настала пора популярно объяснить этим гостям, кем бы они ни были, почему нельзя пытаться убить наемного убийцу в его же собственном доме. И что бывает с такими гостями.

— Бей все, что шевелиться — вот и весь план. — Злобно ощерился Туманчик, соглашаясь с моими мыслями и занимая свое привычное место на нагруднике. — И не будем церемониться!

Продираясь сквозь первый этаж, и швыряясь поисковыми и атакующими заклинаниями во все стороны, я даже не пытался понять, откуда взялись все эти шустрые ребята? И что они имеют против меня лично? Да и какой смысл?…

Главное, что у меня сейчас на редкость плохое настроение, и есть личности, которые как нельзя кстати подвернулись. Все, ребята, пора умирать.

— Слышь, мужик, я к тебе обращаюсь! Ты убит, так что упади и не мешай! — Буркнул я, угощая молнией очередного вывалившегося откуда-то из-под потолка типа. Тот послушно вспыхнул огнем и вскоре рассыпался серым пеплом.

Впрочем, надо отдать им должное, мои незваные гости оказались на удивление шустрыми — так махать железом — это надо уметь. И вовсе не спешили на встречу со своими богами. Я признаюсь честно, зачастую еле-еле успевал отмахиваться. «Призраки» работали в темпе хорошо отлаженного механизма — действовали в парах и страховали друг друга. А уж их настойчивости могла позавидовать любая адская гончая.

— Да сколько же вас! — Выдохнул я, вытирая пот со лба, и отработанным жестом, создавая очередную молнию.

"Хвала Темным богам, что для того, чтобы её создать большого умения не нужно — достаточно придать сырой силе направление — все, принимай готовенькое", подумал я, уклоняясь от нескольких дротиков.

Два метательных ножа вонзившиеся в стену рядом с шеей настолько меня разозлили, что я окончательно плюнул на приличия и, сжав в клубок всю доступную силу, махом влил её в защитный полог. Из Тени меня, разумеется, тут же выбросило, но зато взорвавшийся полог всей своей массой обрушился на преграждающих путь «призраков» погребая их под волной холода.

К счастью, данная группа оказалось последней, а то не знаю, чтобы я делал. Все запасы силы истрачены, источник почему-то недоступен, а заниматься медитацией некогда, да и неуместно.

Переступив через выгорающие доспехи, и с кислой миной оглядев результаты последнего заклинания приведшего к тому, большая часть моей библиотеки попросту перестала существовать, я сдернул полотно со стоящего на простой деревянной подставке хрустального шара и, положив на него руку, усилием воли вогнал себя в транс.

Мне нужно было понять, что случилось с оборонительной системой дома. В принципе, что с ней произошло, я примерно представлял, еще бы, сам сколько раз устраивал такие фокусы разным малоприятным личностям, (впрочем, о покойниках или только хорошее, или ничего, так что, лучше я скромно промолчу), но то, что это случилось со мной — оскорбило меня до глубины души. Как профессионала.

А подобные оскорбления в моей профессии принято смывать исключительно одним способом.

— Странная картина. — Прокомментировала увиденное Рысь, указывая на ближайший ко мне поток. — Видишь?

Я согласно кивнул. Силовая линия была покрыта сеточкой белесого цвета, так словно на её источник накинули какую-то паутину. Так, стоп! Паутина… Паутина? Ох, я идиот, ну что мне стоило раньше об этом догадаться. Ведь все так просто!

Полоснув себя кинжалом по ладони, я прижал руку к хрусталю и повторил кодовую фразу активации системы обороны.

И радостно заулыбался, когда многочисленные охранные заклинания, любовно расставленные мной по всему дому, разом ожили и отозвались на мой зов потоками молний и водопадами огня. По дому прокатился шквал огня и ослепляющего света.

Дальнейшее было делом техники. Точечными ударами я добил все, что еще шевелилось и, вслушавшись в свои ощущения, облегченно вздохнул. Ффух. Кажется всё. Гостей больше нет. Правда, сообщение Туманчика, что первый этаж окончательно превратился в пепелище и того гляди, обвалится, немного подпортило мой триумф.

И еще оставался вопрос с тем, откуда все эти личности объявились в моем доме и что они здесь вообще забыли. То, что они шли за мной — это ясно. Только вот я что-то не знаю никого, кто бы мог пойти на такие расходы. Три десятка наемников такого класса это удовольствие дорогое… Да и вооружение у них забавное…

Но прояснение этого вопроса можно было оставить на потом. Ясно, что это не мои коллеги. Слишком грубо работают. Экспрессии много, а толку…

Бегло просканировав дом и убедившись, что больше никаких «гостей» не наблюдается, я принялся восстанавливать разрушенное.

Подключившись к источнику, я принялся нагнетать силу, пропуская её сквозь себя и сводя все контуры в единую сеть. Снова зарядил кристаллы внутреннего контура, восстановил внешний контур, и как раз заканчивал с повторной накачкой ловушек, когда вдруг почувствовал, как какая-то сила начинает сминать мою защиту как бумагу. Метнув свое сознание к внешнему контуру, я в недоумении замер. Неизвестная сила пахла страхом, ненавистью и еще чем-то трудно различимым.

— Мне нужно время! — Прохрипел я, с трудом возвращаясь в реальный мир. — И еще, у нас, похоже, снова гости. Пятеро, первый этаж.

— Спокойно, я этим займусь. — Успокоила меня Рысь, на ходу меняя форму. Очертания меча потекли, и вскоре вместо меча появилась уже знакомая мне черная рысь. Подмигнув мне напоследок, она переступила контур пентаграммы и выскочила за порог. Это было последним, что я видел, перед тем как полностью погрузиться в новую драку.

Стоя посреди пентаграммы, в окружении яростного пламени полыхающего всеми оттенками голубого и синего цветов я продолжил бороться за свою жизнь.

Неизвестный враг давил изо всех сил, обрушивая на защитный контур все новые и новые порции силы. Я в ответ огрызался, как мог, вливая в контур все, что мне было доступно, постепенно сливаясь со своей стихией. Откуда-то издалека я слышал свой собственный голос, выкрикивающий одно защитное заклинание за другим.

Не знаю, что творилось снаружи дома, но в моем восприятии сверкали яростные молнии, и бушевал безжалостный ветер.

— Туманчик, можешь определить источник этой дряни? — Мысленно спросил я, на мгновение, отвлекаясь от схватки, и с удивлением разглядывая судорожно стиснутую книгу заклинаний. Когда я её успел взять — этого я не помнил.

— Это на север, примерно в двух кварталах. И шеф, не хочу быть гонцом, приносящим плохие вести, но боюсь, долго мы не протянем. Я чувствую приближение чего-то очень нехорошего. И это будут уже не те безмозглые куклы, с которыми мы только что имели дело. Кажется, на нас натравили демона.

Я выругался и вновь окунулся в битву. Не доверять чутью дракона у меня не было никакого резона. До этого он в своих предчувствиях не ошибался. А раз так, то вполне возможно, что он прав и на этот раз. Хотя лучше бы он ошибался… Противопоставить демону мне особенно нечего. Но ведь это еще не повод, чтобы сдаться? Ведь так? Aueros ki ultimo saddat! Добро пожаловать, тварь, милости просим…

Дежурный маг городской стражи невольно подпрыгнул, когда до него внезапно донесся отзвук творимой где-то в городе волшбы, от которой за версту несло дикой стихийной магией и запретным знанием. Ему хватило одного взгляда на творящиеся в Астрале безобразие, чтобы по каналам связи полетел сигнал "красной тревоги". Спустя минуту он уж докладывал о происходящем на самый верх.

— Ваша Светлость. Зафиксирована попытка прорыва. — Отрапортовал он, вытягиваясь в струнку при виде появившегося в зеркале изображения. — Пересечение улицы Ремесленников и Зеленых холмов. Нет, невозможно, на весь квартал кем-то установлена блокировка… Есть! Будет исполнено.

Дракон, к сожалению, оказался прав. Это действительно оказался демон. Летучая, пышущая злостью и яростью тварь родом из какого-то Нижнего мира. И первый же его удар в моем восприятии выглядевший как удар многохвостой плети играючи разнес внешний защитный контур. Для меня разрушение защиты было подобно удару под дых. И хотя до отката вызванного падением контура оставалось еще какое-то время, я прекрасно понимал, что это всего лишь жалкая отсрочка. В любом случае, защиты можно сказать уже нет.

Мне оставалось сделать две вещи. Первая — попытаться убраться до того как падет последняя линия обороны, а вторая — оставить сюрприз для этой летающей сволочи.

— Рысь, Туманчик, мы уходим. — Заорал я на весь дом, воспользовавшись заклинанием Громового гласа лихорадочно листая книгу заклинаний в поисках нужного раздела. — Немедленно! Две минуты до предела!

И вместе с донесшимся до меня ответом, наконец, нашел его. Вернее то, что именно то, что нужно я понял только после того, как при первых же звуках этого заклинания, пентаграмма вокруг меня загорелась оранжевым огнем.

А еще полчаса спустя, бессильно глядя с высоты ближайшего к моей усадьбе холма на то, как в яростном синем пламени сгорает мой дом, и одна за другой рушатся его стены, я полностью согласился с недавним утверждением Рыси. Пушистый лесной зверек не просто пришел, а еще и помахал нам всем хвостом.

— И кто-то должен будет за это ответить! Слово магистра!

Зло оскалившийся Туманчик взирающий на эту картину с оплавленного в нескольких местах нагрудника был со мной полностью согласен.

— Скай? — Удивился Людослав, когда я, пошатываясь от усталости, ввалился в его комнату на четвертом этаже студенческого корпуса Академии. — Что случилось? На тебе лица нет!

— Ты не против, если я у тебя сегодня переночую? — Спросил я, без сил сползая по ближайшей к двери стене.

— Да, конечно. А что случилось? Может тебе лучше домой?

— Нет больше моего дома. — Отозвался я. — Ничего больше нет.

И вырубился. Последовавшее вслед за этим забытье не принесло мне желанного покоя. Вместо этого я снова и снова прокручивал события этого боя, тщетно пытаясь найти способ все исправить. Увы, некоторые вещи невозможны по определению. То, что уже сделано — исправить нельзя. Отомстить можно, а исправить — нет…

— Что, коллега, тоже не выспались? — Участливо спросил черный маг, заметив показавшуюся из портала вампирессу.

— Ага, выспишься тут, как же. — Зевнула Кайра. — Только уснешь, как обязательно какая-нибудь сволочь прибежит и примется громко кричать. Признаюсь, сначала хотела испепелить его на месте, но потом передумала. Ну и из-за чего весь этот переполох? — Обратилась она к лейтенанту гвардии, смиренно ожидавшему пока на него, наконец, обратят внимание.

Выслушав его доклад, она обвела взглядом дымящиеся руины дома и, отбросив носком сапога подвернувшийся камень ограды, недоуменно пожала плечами.

— Это все конечно интересно и где-то даже познавательно, но при чем здесь мы? Есть в конце концов Третий отдел, который кстати помимо прочего отвечает за охрану столицы, так вот пусть они этим и занимаются. А то вечно нам приходиться за все отдуваться. Нет уж, в этот раз у них такой фокус не пройдет!

— Если бы все было так просто. — Вздохнул черный маг.

Поднимая в воздух облака пепла, и переступая через завалы обгорелых кирпичей, оба следователя проследовали в центр пепелища.

— И что вы мне хотели показать? — Поинтересовалась Кайра, небрежно помахивая ладонью затянутой в белую кожаную перчатку.

Вместо ответа черный маг сделал небрежный рубящий жест, и пепел под его ногами взвился в воздух, опадая неподалеку аккуратной кучкой.

— Вот так сюрприз. — Удивленно сказала Кайра, обозревая перекрученную груду доспехов темно-серого цвета.

Под яркими лучами солнца они внезапно покрылись серией мелких трещин и задымились. Спустя примерно минуту от доспехов не осталось ровным счетом ничего.

— Мелеор. Он же лунное серебро. Модель «Призрак». — Уверенно опознала Кайра. — Произведен лет сорок назад в мастерских Орлиного гнезда. Особо обожаем всем известным сборищем фанатиков с пафосным названием "Орден Пустоты",[18] большинство членов которого сами точно не знают, чего хотят. А уж эта их навязчивая идея всеобщего мирового господства это, по-моему, вообще верх идиотизма. Сколько же о них не было слышно? Лет двадцать?

— Если точнее — двадцать два года. — Уточнил черный маг. — Последней их известной затеей была почти удавшаяся попытка переворота в Родезии. Там их всех и накрыли. Ну, или почти всех. Достоверно известно о гибели всех трех великих магистров, большинства членов малого круга, а об рядовых аколитах[19] я и не говорю. И до сих пор считалось, что всех уцелевших после той операции выловили четырьмя годами позже, во время штурма Неопалимой купели, но, судя по тому, что мы видели — это не так. Кто-то уцелел. Но это все мелочи. Возникла проблема посерьезнее.

— То есть?

— А вам разве не сказали? — Удивился маг. — Хотя может оно и к лучшему. Я вот тоже пока собственными глазами не увидел — не поверил. Идемте, коллега, я вам кое-что интересное покажу. Здесь недалеко.

Вскоре маги подошли к еще одному живописному завалу.

— Вот, полюбуйтесь. — Предложил контрразведчик, лениво пиная ногой тушу какого-то зверя.

Тот с трудом поддавался идентификации. Но судя по наличию пары мощных перепончатых крыльев, от которых впрочем, мало что осталось, первоначально эта штука могла летать.

Кайра внимательно оглядела перекрученную тушу непонятной зверюги, мысленно воссоздала первоначальный облик и, сравнив получившуюся картинку с соответствующим разделом учебника, невольно охнула.

— Это же демон! Из касты Хранителей Врат, если я не ошибаюсь.

— Интересно, правда? — Заметил черный маг. — Итак, вот что мы имеем. Стоит себе на столичной улочке скромный домик, стоит, внимания особого не привлекает, никого не трогает. До тех пор пока в один прекрасный вечер в него ни с того ни сего не вламываются два десятка аколитов из Ордена Пустоты. Которых, между прочим, неимоверно трудно убить в силу того посвящения, через которое они проходят. Особенно традиционными методами.

И тут случается забавная вещь. Находиться некто неизвестный, который, толи, обозлившись, что его разбудили, толи, просто пребывая в скверном расположении духа, мелко-мелко шинкует этих самых аколитов в драконий гуляш с использованием широкого спектра военных артефактов. Большая часть которых насколько я знаю, еще даже не поступила на вооружение Заклятых Рейнджеров и существует только в виде опытных партий.

И ладно бы на этом все закончилось. Но перед смертью один из аколитов сумел позвать на помощь. И она что еще более удивительно — пришла. Вдрызг порвав защитную сеть столицы, и подняв с постелей всех дежурных магов, открываются врата в Нижние миры, откуда появляется демон. Демон, стремясь добраться до своей цели, играючи разносит внешний оборонительный контур, а потом принимается за сам дом.

Дальше в лучших традициях жанра дом внезапно взрывается. Хотя видимых причин для этого быть вроде бы не должно. Само по себе падение внутреннего контура этого уж точно вызвать не могло. Инферно оно и есть Инферно — его потому и внесли в список запретных заклинаний, что в амулет его не загонишь — им еще и управлять требуется. И используются для этого способы настолько малоприятные, что я их и упоминать не буду.

Затем на месте действия появляется стража, потом боевые маги, потом гвардейцы, но к тому времени всё уже закончено. Все аколиты, а вернее то, что от них осталось, валяются дохлыми, врата в Нижние миры оставшись без постоянной подпитки закрываются сами собой, обгорелого демона-хранителя добивают сердобольные боевые маги. А виновника торжества нет. Слинял под шумок. И никаких следов. Ничего, за что можно было бы уцепиться.

— Забавная история. — Подтвердила вампиресса, оценивающе поглядев на тушу демона-хранителя. — То есть вручать медаль, равно как и сажать под замок некого?

— То-то и оно. Ушел аварийным порталом аккурат перед самым взрывом. Мы просчитали восемь точек выхода, но никто из опрошенных нами свидетелей ничего не видел. Вам эта история ничего не напоминает?

— Еще бы. Так вы думаете, здесь тоже поработал наш парень? — Недоверчиво фыркнула Кайра. — Если это так, то он шустрый малый. Всего через сутки ввязаться в такое…

Но, заметив, что контрразведчик остался абсолютно серьезен, ей внезапно стало не до смеха. Остатки улыбки исчезли с её губ, когда в ответ на свой вопрос она услышала.

— Подозреваю, что у него не было особого выбора. И еще, я успел на место действия одним из первых. И кое-что заметил.

— И что?

— А вот что. — Мрачно усмехнулся черный маг, снимая с тела демона иллюзию и обнажая торчащую из груди демона черную рукоять хорошо знакомого обоим магам кинжала. Украшающий рукоятку кинжала рисунок на мгновение обрел объем, взмахнул крыльями и вновь застыл безмолвным изваянием самому себе.

Утро дня распределения. Сумасшедший дом, по которому бегают вырвавшиеся на свободу пациенты — вот, пожалуй, наиболее точная характеристика того, что твориться из года в год в Академии в это утро.

Периодически звучащие вопли радости тех немногих счастливчиков, умудрившихся вопреки всему заполучить именно то назначение, которое они и хотели, быстро заглушаются звучащими в огромных количествах матерными выражениями на всех известных и неизвестных языках.

Те, кому повезло, быстро осознают, что их радость, а особенно её бурное проявление, мягко говоря, мало уместно, а если они этого сделать не успевают, то им быстро объясняют, насколько же они не правы.

А поскольку добраться до деканов и выразить свои чувства у студентов нет никакой возможности (да и опасно это для здоровья), то будущие практиканты особенно не церемонятся со своими более удачливыми коллегами. Вымещая свои чувства на всем, что им только приглянется. С применением всех доступных способов. Счастливчики, правда, в долгу тоже не остаются. В итоге в общаге твориться нечто невообразимое.

Лично я, только за то время пока добирался до телепорта, раз пять был вынужден уворачиваться от разного рода блуждающих огненных шаров, дважды выпутываться из каких-то по-людоедски настроенных джунглей, трижды подраться с какими-то скелетами и напоследок, умудриться все-таки не вляпаться в пентаграмму неизвестного назначения, которую кто-то добрый (наверное… в душе…) нарисовал прямо перед входом в телепорт.

Сидящий в пентаграмме на прощание люто взвыл и я, войдя в телепорт, перенесся в холл учебного здания Академии.

Внутри главного корпуса порядка было больше. Внешне.

Студиозы, сгруппировавшись по факультетам вокруг вывешенных на стенах списков, вели себя сравнительно спокойно (разумеется, дальше Волчих островов[20] никого не пошлют, но и помимо этого существует масса способов испортить жизнь бедному студенту).

Периодические вопли отчаяния хоть и были хорошо слышны, но без побочных спецэффектов.

Протолкавшись сквозь толпу сокурсников и, найдя свое имя, я, поплевав на всякий случай через левое плечо, осторожно прикоснулся к нему ладонью. Ладонь слегка закололо, на внутренней стороне её появился какой-то рисунок и спустя некоторое время в моей руке сам собой с легким хлопком появился запечатанный свиток.

— Ну? — Протолкался ко мне Людослав. — Куда тебя?

— Сейчас посмотрим. — Отозвался я и, сломав печать, развернул послание.

Первая же фраза, которую я прочитал, заставила меня присоединиться к остальным уже получившим свое распределение и протяжно застонать. Великая Тень! Будто мне мало неприятностей! Уж лучше бы меня и вправду, на Волчьи острова послали, к троглодитам!

— Ну? — Нетерпеливо затеребил меня еще один из моих собратьев по учебе, он же староста нашей группы — Дрейк. — Колись, что тебе досталось!

— Каледония! — Признался я и был вознагражден общим вздохом сокурсников. Что в них было больше сочувствия или облегчения, что это назначение досталось не им сказать сложно. Хочется надеяться, что все-таки сочувствия. Хочется, но почему-то не верится.

Для того чтобы понять, чем вызвана такая реакция, потребуется небольшое отступление.

Итак, Каледония. Или Ка`Эль`Донэй как звучит название этой страны на древне-темном. История этого государства в государстве началась сравнительно недавно. Стояли себе в отдаленной части Княжества Орро посреди леса несколько небольших деревушек. Стояли себе, никого не трогали, до тех самых пор пока какому-то высокопоставленному идиоту, из породы особо приближенных к тогдашнему князю, не иначе как с редкостного по силе бодуна, не пришла в голову мысль возвести рядом с ними форпост. Мол, для охраны местного населения, улучшения торговли, собирания налогов и всего такого прочего. Забавная идея. Особенно если вспомнить, что кругом непроходимый лес, в котором кишмя кишат всякие монстры и что слово «налоги» местные жители слышат первый раз в жизни.

Еще надо сказать, что местные почем-то не были в таком уж восторге от такого соседства. Еще бы, кому понравиться во время утреннего моциона к ближайшему озеру получить стрелу в крыло или куда-нибудь в район хвоста. Вы спросите причем здесь крыло? И откуда взялся хвост? Хороший вопрос.

А хвост здесь притом, что жили в этих деревушках сплошь оборотни. И не просто оборотни, а элита этой расы — перевертыши. В общем, кончилось все плохо. Обитателей форпоста в одну безлунную ночь вырезали подчистую.

А дальше завертелось. Единственное, что не учли спешно прибывшие на место событий армейцы Княжества, это то, что на месте деревушек еще раньше располагалась забавная такая страна под названием Загорье.

И что, несмотря на то, что во время войн Некромантов древние города сровняли с землей и с тех пор на месте городов выросли леса, остатки защитных заклятий никуда не делись. Да и мирно спящие зомби на поверку оказались не настолько спящими. Хотя если хорошенько подумать — а что им вообще могло сделаться?

Приплюсуйте к этому забавные ритуалы, которыми так щедро пользовались в древности победители из армии Света, надменного и самовлюбленного командира армии Княжества, пару мнящих себя всезнающими магов из армейских спецподразделений и вы получите то, что получилось.

В итоге — партизанская война в лесах Княжества с применением стихийной магии, некромантии, боевых големов, зомби и магии крови продолжалась, то затухая, то разгораясь вновь следующие двадцать лет.

А иначе и быть не могло. Особенно, если вспомнить, что именно высшие оборотни составляли некогда элиту старшего командного состава Темной армии?

А затем у Княжества возникли проблемы серьезнее лесных партизан.

С востока, из степей в очередной раз приперлись орки. Собственно орки приперлись не только к ним. Их тогда вообще, куда только не заносило. Что уж тут поделаешь — ну не дружили орки с компасом. Ну да не о том речь.

Пока армия Княжества безуспешно воевала с орками и ждала помощи от союзников-эльфов, спецподразделения оборотней при поддержке ударных отрядов неупокоенных сделала вылазку и взяла штурмом столицу Княжества и объявила о создании независимого государства Каледонии. И о своем союзе с Хваром, тогдашним владыкой Поднебесной. А после раздраконила и тех, и других и еще и оркам досталось за компанию.

Дальше было много всего разного.

В итоге сейчас, спустя триста лет после своего создания Каледония является основным стратегическим союзником Империи. Но таким союзником, про которого на каждом углу говорят что "врагов, следует держать близко, а друзей — еще ближе".

Впрочем, есть у меня подозрение, что это просто ловкий ход призванный запудрить всем мозги и на деле у нас давно полное взаимопонимание, но мои подозрения — это мои подозрения.

Мне только вот что интересно. Каледония всегда была непризнанной Меккой некромантов. Спрашивается — накой им стался маг-погодник вроде меня? Или это такой изощренный садизм лэра ректора?

Одно очевидно — уж точно никто из тамошних обитателей не собирается сдувать с меня пылинки. Хорошо еще если не убьют в первый же день. Тем более… если подумать… есть за что…

— Каледония!? — Переспросил Туманчик и, переглянувшись с возлегающей поперек кровати Рысью, поспешил напомнить. — Босс, но после того инцидента с Тарк-Моором…[21]

Я флегматично пожал плечами. Одной неприятностью больше, одной меньше — какая, в сущности, разница. Можно подумать, что от этого что-нибудь принципиально измениться. Хм, а Туманчику я так ничего и не успел рассказать. Надо бы сделать это как-то более деликатно. Вот только как?

— Ничего, прорвемся. — Бодро заявил я и, возведя глаза к потолку, принялся рассматривать подпалины, оставшиеся от неудачных экспериментов прошлых жильцов этой комнаты. Мне всегда было интересно, с чем же таким они здесь экспериментировали, а Людослав в ответ на мои вопросы упорно хранил гордое молчание.

Дракон смерил меня оценивающим взглядом и с подозрением спросил.

— Что-то вы больно уж спокойны босс?

И тут меня слили по полной программе. Как прошлогодний йогурт.

— Было бы из-за чего переживать. — Лениво зевнула Рысь, не обращая никакого внимания на мои судорожные жесты. — Подумаешь… Его вот вчера свои же объявили ренегатом — вот это был сюрприз. Вот это надо было видеть. По сравнению с этим — Каледония это так, тьфу. — И от души потянувшись, поинтересовалась. — А у вас молока случайно не найдется? Нет? Жаль…

Последовала немая сцена.

Дракон округлил глаза, и на секунду забывшись, перестал махать крыльями. К счастью рефлексы вовремя взяли свое, и плавно выровняв полет перед самым столкновением со стеной Туманчик шумно опустился на книжную полку.

Что он при этом сказал в мой адрес — говорить не буду. И не просите.

— Гм… Ты в порядке? — Спросил я, глядя дракончику в глаза, и тут же повинился. — Извини — вчера просто не успел тебе об этом рассказать. Вот честное слово, хотел, но сам знаешь… Набежали всякие придурки… Не до разговоров как-то стало.

— Интересно. — Холодно заметил Туманчик и, не сводя взгляда с возлегающей на кровати Рыси, спросил. — И как именно это произошло?

— Ага, вот именно! — Поддакнула Рысь. — Давай, давай, смертник. Раскалывайся. Мне ведь тоже любопытно.

Но, поймав на себе яростный взгляд Туманчика, немедленно сделала вид, что лично её все происходящее никаким хвостом не касается.

— Ну-у… — Протянул я, возведя глаза к потолку. — Это всё из-за новой работы… Нового контракта. Собственно, все это из-за вот этого…

И достал из-за пазухи свиток, который был с нетерпением вырван из моих рук, и немедленно подвергнут всестороннему обследованию, обнюхиванию и даже облизыванию.

А вскоре после этого меня подвергли допросу третьей степени.

— Да не помню я! Вот честное слово не помню! — Упорно отбрыкивался я.

— Но подпись и печать твои? — Тут же уточнил Туманчик тоном матерого следователя.

— С этим трудно спорить. — Угрюмо буркнул я. — Мои, не отрицаю. Это я проверил в первую очередь.

— Но как ты его подписывал — ты не помнишь.

— Зато ясно, почему он его все-таки подписал. — Влезла Рысь и ткнула носом в один из пунктов. — Триста тысяч золотом, и это только авансом… Тут бы никто не устоял. И потом, за три месяца может случиться что угодно…

— Интересно, а почему вообще понадобилось включать в контракт такие строгие ограничения. — Вдруг тихо произнес дракон. — Что такого должно случиться через три месяца, а? Кто-нибудь в курсе?

Глава 5.

Информации, денег и зарядов к арбалету никогда не бывает слишком много.

А. Стром. Основатель Ночной Гильдии. Личное наблюдение.

Спустя час я стоял перед фигурной решеткой ворот ведущих к Храму Всех богов. Стоял и думал — стоит заходить или нет? Впрочем, нет, вру, вопрос стоял немного иначе. Зайти было жизненно необходимо. Хотя бы для того, чтобы получить призрачный шанс выжить во всей этой передряге. Но насколько безопасно было это делать?

Поясню. Всю свою сознательную жизнь я старался держаться от всяческих служителей и их богов как можно дальше. Хотя периодически работать на них и против них я отнюдь не брезговал. А что такого? Их золото такое же, как и у всех. Ничуть не лучше и не хуже. А от семи дюймов гномьей стали вонзенных под левую лопатку глубокой безлунной ночью, никакое божественное вмешательство не поможет. Особенно если хорошенько подстраховаться.

Уж я это хорошо знаю. В конечном итоге, я в некотором роде тоже… жрец. Просто тому богу, которому я служу, как правило, не возводят храмов и не возносят молитв.

Хотя мое нежелание иметь нечто общее с богами и их последователями объяснялось не только этим.

Главное, что меня всегда смущало — это то, что никогда нельзя быть уверенным какую именно цель преследует то или иное братство. И насколько декларируемые цели братств совпадают с реальными. Даже орден целительниц Гирры, самый вроде бы безобидный из всех иногда действовал так, что по уму стоило бы десять раз подумать, прежде чем иметь с ними дело. А уж что касается многочисленных боевых братств, прочих тайных и явных мистических орденов — здесь все было еще более запутанным. Кто кому союзник, а кто напротив противник — они порой, и сами толком не понимают. Сегодняшний друг запросто может наутро оказаться врагом только потому, что кому-то ночью приснилась какая-то мистическая фигня. И, пошли, поехали разного рода разборки с непременным применением боевой магии и проклятий всех уровней. И надо оно мне?

Впрочем, я отвлекся. Вернемся к Храму.

Так вот, чтобы избежать повторения чего-то подобного в столице (прошлый эксперимент с постройкой улицы Богов окончился настолько печально, что и вспоминать об этом не хотелось — охота знать подробности — лезьте в учебник, но ко мне не приставайте), Первый Император Поднебесной — Леотарр придумал забавный выход.

Он создал Храм Всех богов. Какую уж использовал при этом магию, с кем и о чем из богов договаривался — до сих пор неизвестно. Но в одно прекрасное утро на одной из площадей (позже получившей имя Соборной) и располагавшейся на границе сразу трех кварталов Иннерталя — квартала Купцов, квартала Магов и так называемого Внутреннего города появилось здание весьма странного стиля. Странным в его стиле было то, что оно не имело постоянной формы. Неизменными оставались только ворота и короткая мощенная серыми плитами дорожка, ведущая внутрь-а все остальное периодически… менялось. Да, пожалуй, именно это слово наиболее точно отражает всю суть происходящих с этим зданием вещей.

Менялся стиль здания, высота, цвет и вообще все что угодно. Кроме одной вещи — радуги берущей свое начало над главным шпилем Храма и заканчивающейся где-то в вышине бескрайнего синего неба.

Впрочем, радуга была отнюдь не единственным чудом этого места — любой паломник, пришедший в Храм, переступив порог, оказывался именно там, куда он подсознательно и хотел попасть. Поклоняющиеся силе Жизни оказывались в святилище Мераны, служители Богини Битв — в капище Барры и так далее.

И что интересно — поклонники различных богов почему-то никогда не сталкивались между собой. Хотя физически находились в одном и том же здании. Просто Храм, на время становился именно тем местом, в которое и стремился попасть переступивший его порог.

В попытках объяснить данный пространственный парадокс и понять как Первому Императору удался этот фокус было сломано немало копий во время жарких дебатов аспирантов и магистров Академии различных лет выпуска и написан не один десяток диссертаций. Но все тщетно.

Из-за этой особенности Храм Всех Богов иногда еще называли Храмом выбора. И именно поэтому я стоял сейчас перед этими воротами. Имелась у меня в заначке одна идея, опробовать которую я до этого момента не решался. Только вот как быть с Рысью? При входе в Храм вообще-то положено сдавать все оружие.

А это в силу известных обстоятельств мне хотелось бы в самую последнюю очередь. Да и что-то мне подсказывало, что если я войду в эти ворота, проблемы у меня будут в любом случае. И дело здесь не только в том, что внутри Храма напрочь блокируются любые способности, но и потому, что служители богов отчего-то не слишком хорошо относятся к артефактам вроде Рыси. И к их владельцам. Как впрочем, и к любым магам вне зависимости от их специализации.

Но это у них профессиональное — разница между чудом и магией настолько тонкая, что порой возникают конфликты интересов. И хотя Круг Старших[22] в лице ректора Академии стремиться всячески избежать подобного рода эксцессов — они все-таки время от времени случаются. И, увы, не всегда они заканчиваются хорошо.

— Ммм… — Мечтательно мурлыкнула Рысь. — Столько силы… Может, все-таки зайдем? Обещаю, что буду вести себя хорошо и всегда мыть руки перед едой.

Я оторвался от раздумий и посмотрел через правое плечо. Глаза кошки украшавшей рукоять меча светились загадочным зеленым сиянием. А в её эмоциях читалось столько хмельного предвкушения… Как у сладкоежки которому предложили бесплатный торт.

— Ага! Так тебя туда и пустили! — Фыркнул в ответ дракон. — Для тех, у кого туго с памятью — напоминаю, что с оружием во внутренние покои Храма пройти нельзя. Знаем, пробовали тут некоторые время от времени. То, что от них осталось, потом легко уместилось в совочек.

— Не бойсь, не бойсь. Все уже продумано до нас. — Отозвалась Рысь. — Как обойти этот запрет я знаю. Идея хоть и не моя, но должно получиться. По-крайней мере так утверждал мой прошлый владелец. Правда теория так и осталась теорией, поскольку добраться до Храма у него не вышло.

— Да, давайте положимся на мнение типа, который умер демонову тучу лет назад… — Буркнул Туманчик. — Кем он там был при жизни, кажется некромантом? Вот уж действительно крупный специалист по богам и их артефактам. Куда деваться! Шеф, надеюсь, вы на это не пойдете!?

Дальнейшую словесную перепалку, очень быстро перешедшую на личности, я старательно не слушал. Все равно большую часть этих выражений я знал и без них. А прочее шипение и рык с употреблением непонятных идиоматических выражений без хорошего переводчика воспринимается с трудом.

— Кончай ругаться, двинули. — Решился я. — Время не ждет. А мне еще экипироваться надо и вещи собрать.

— Если что — помните — я предупреждал. — Тут же умыл руки дракончик и тяжело вздохнул. — Ладно, кошара, давай шамань.

То, что произошло дальше, заставило меня восхищенно присвистнуть. По моему плечу побежали две струйки густого темно-серого тумана, который тут же начал втягиваться мне за пазуху. Одновременно с этим ножны за спиной начали стремительно терять в весе.

— А я и не знал, что она так умеет. — Ошарашено пробормотал дракончик, разговаривая, похоже, сам с собой. По крайней мере, на мой вопрос, что он имеет в виду, ответа я так и не дождался.

— Кхм… Эээ… Рыся, ты там хорошо устроилась? — Поинтересовался я, оттягивая рукой воротник ученической мантии и заглядывая внутрь одним глазом.

Дежурный маг городской стражи тихо застонал, когда все три его хрустальных шара внезапно залило одинаковым яростно-красным светом.

Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы вычленить из общего магофона столицы причину, вызвавшую столь бурную реакцию сигнальной сети. Еще несколько секунд ушло на поиск по базе данных и определение места, где была замечена работа этого артефакта. А когда результат, наконец, пришел и он осознал, что ему это не сниться и что это не розыгрыш его коллег — его всего затрясло от ужаса.

Истошный вой тревоги пронизал сторожевую башню, вгоняя в ступор всех, кто его слышал. Усиленные группы быстрого реагирования во второй раз за сутки рванулись к месту действия. Следом за ними в портал ринулись боевые маги.

Но, наблюдая за этим переполохом и докладывая о происходящем своему начальству, дежурный маг как никто другой понимал, что все это впустую. Все они безнадежно опаздывали.

Охрана Храма встретила меня не особенно приветливо.

Толи всему виной было то, что среди всей этой кучи народу, стремящейся с утра пораньше попасть в Храм, надеть мантию ученика Академии имел несчастье только я один, толи на мне просто отрывались по-полной от нечего делать, сказать сложно. Но факт остается фактом — в то время, когда другие сравнительно спокойно следовали себе мимо охраны дальше, меня наоборот чуть ли не обнюхивали на каждом посту на предмет чего-либо запрещенного.

А уж количество разного рода сканирующих сетей, через которые меня заставили пройти за время короткого пути по дороге от врат до входа в Храм — так просто зашкаливало. Чем было вызвано подобное столь несвойственное храмовникам[23] рвение, я, признаюсь, не понимал, но послушно делал все, что мне говорили.

И выкладывая свой арсенал на стойку для оружия, я то и дело продолжал ловить на себе подозрительные взгляды. Но, несмотря на все свое желание — храмовники так и не сумели ни к чему придраться. Хотя, судя по глазам — очень бы этого хотели.

Несколько дополнительных проверок спустя, я, наконец, оказался перед дверью ведущей во внутренние покои. Спустя еще мгновение пара боевых големов охраняющих вход, повинуясь неслышной команде одного их храмовников, синхронно разошлась, после чего застыла между колоннами по обе стороны от входа.

Я с интересом принялся разглядывать, что же именно они охраняли. Внешне вход во внутренние помещения Храма выглядел как тонкая светящаяся и переливающаяся пленка зачем-то натянутая поперек прохода, а пара массивных позолоченных створок, которые никогда не закрывались, только усиливали общее впечатление.

— Дотронься до створок. — Тихо прошептала мне Рысь. — Поверь, будешь приятно удивлен.

Её голос при этом звучал так, словно бы он шел откуда-то издалека.

— Думаешь, стоит? — Буркнул я в ответ, но, подумав, послушно сделал, как меня просят. А что такого? Я парень любопытный, да и когда еще мне представиться возможность полапать своими руками все, что душе угодно — большой вопрос. Особенно если вспомнить о моих коллегах, которые наверняка уже ищут меня везде, где только могут.

В момент касания мою ладонь на долю секунды обожгло холодом, а после поверхность двери под моей рукой чуть вздрогнула, и украшающий её рисунок стал меняться.

В этот момент из коридора за моей спиной послышался какой-то шум. Я обернулся. В мою сторону в своей развевающейся хламиде и в сопровождении десятка храмовников быстро бежал один из жрецов храма.

— Остановите его! Не пускайте его внутрь!

Заорал он, обращаясь к охранникам внутренних покоев. Я на всякий случай покосился по сторонам. Интересно, это он про кого?

Тем временем глаза обоих големов радостно засверкали.

— Вот, гады, засекли все-таки. — Послышался тяжелый вздох Рыси. — А ведь почти получилось… Оставалось только немного подождать. Эй, студент, не спим!

Замечание оказалось как нельзя вовремя. Я едва успел сделать шаг в сторону, как в том месте, где я только что стоял, со звонким лязгом врезались два лезвия алебард. А сразу вслед за этим зазвенели раскручивающиеся в бешеном вихре цепи моргенштернов.

— Плохо дело. — Подытожила Рысь. — Может тебе помочь?

— Если тебе не трудно… — Прохрипел я, еле успевая уворачиваться от этих взбесившихся мясорубок прыгая вокруг колонн. Пара храмовников из числа служителей храма не вмешивались, похоже, исключительно из нежелания попасть под раздачу. Хотя я отлично видел, как над ними начинает образовываться какое-то подозрительное белое облако.

И зачем я решился на эту авантюру — ума не приложу, мысленно вздохнул я, поглядев на то, как судорожно жмутся к стенам прочие паломники. Просто сделал бы последний шаг и все. Так нет, кое-кому, не будем показывать пальцем, прям, вот приспичило. И ведь знал, прекрасно знал, что добром это не кончится, но все равно поддался на уговоры…

Приятная внутренняя дрожь, вдруг прокатившаяся по всему моему телу, заставила меня улыбнуться. А синяя молния, ярко сверкнувшая при этом в моем сознании, так вообще привела меня в полный восторг. Еще бы, эти симптомы были мне хорошо знакомы. Даже очень хорошо.

Не знаю, что в этот момент отразилось на моем лице но, судя по тому, как големы на долю секунды замедлили атаку и переглянулись — подозреваю, что ничего хорошего…

И они оказались совершенно правы.

Плавный ход инструктажа отбывающих на практику студиозов факультета Тьмы был прерван на середине, когда лежащий перед ведущим преподавателем кафедры Нежити миледи Кайрой Л'Ронааль кристалл переговорника неожиданно засветился.

— Извините, мэтр, продолжайте без меня. — Махнула она рукой своему коллеге по кафедре и взяла кристалл в руки, одновременно активируя защиту от подслушивания. — Да, Марк, слушаю. Что у вас опять стряслось?

— Э-э… Миледи, простите, что отвлекаю, знаю, что вы заняты, но у нас новая проблема. И, думаю, вам лучше увидеть это самой… Это на Соборной площади.

— Хорошо, Марк, я сейчас буду. — Кивнула она, и призрачный силуэт её первого помощника немедленно растаял в вихре свечения.

Переговорный кристалл тут же угас, а спустя еще минуту Кайра уже стояла на брусчатой мостовой Соборной площади рядом со своим заместителем.

— Ну, и что у нас плохого? — Поинтересовалась она, бросая беглый взгляд на непонятное столпотворение боевых магов и гвардейцев.

Те вели себя, мягко говоря, странно. Не менее странно вели себя и прочие находящиеся на площади. Задрав головы, они дружно смотрели куда-то вверх.

Вместо ответа её заместитель, молча, мотнул головой. Кайра проследила его взгляд и невольно ахнула. Вместо семицветной радуги над шпилем Храма Всех Богов возносился ввысь тонкий луч Тьмы.

А еще чуть позже ей невыносимо захотелось выругаться. Прямо у неё на глазах срывающийся со шпиля Храма луч преобразился в черную корону, которая, померцав пару мгновений, исчезла, словно её и не было. И вновь в небе горела радуга.

— Вот такие дела. — Подытожил контрразведчик, появляясь рядом с ней точно по волшебству, и как бы между делом спросил. — Ну, и кто доложит об этом Её Величеству?

— Ну, уж нет! — Содрогнулась вампиресса. — Такого счастья нам не надо. Хотя…

Если подумать…

И тут на её губах заиграла столь многообещающая улыбка, что оба стоящих рядом с ней мужчины невольно сделали шаг назад.

— Что? — Настороженно спросил черный маг, на всякий случай предварительно положив ладонь на активатор аварийного портала.

— Ну, у нас же есть первый советник? — Вкратце пояснила вампиресса свою идею, и оба её коллеги, переглянувшись, заулыбались.

А еще немного времени спустя над притихшей Соборной площадью вклиниваясь во встревоженные разговоры, полетел веселый смех. И в этом смехе была такая смесь чувств, что у всех кто его слышал, бежали мурашки по коже.

— А я предупреждала! — Возразила Рысь в ответ на яростные нападки дракона.

У того были все причины для возмущения. Будучи изначально полностью сотворенным созданием, он буквально жил магией. Оттого и блокировка ударила по нему сильнее всего, отобрав все его способности, включая способность мыслить и на время превратив в то, чем он казался на первый взгляд. То есть в обыкновенный рисунок. Брр… Жуть-то какая. Да уж, не хотел бы я когда-нибудь оказаться на его месте.

Тем временем плохо освещенный коридор, по которому я шел все это время, вывел меня в какой-то зал. Я с порога бегло огляделся, оценил обстановку и удовлетворенно кивнул. И хотя в зале царил мрак, а из обстановки хорошо просматривались только ряды ведущих вниз потертых каменных ступеней — ошибиться было невозможно. Слишком уж специфические ощущения навевало это место. Сила и ужас. Кровь и смерть для одних. Награда для других.