Ученик бури

ГЛАВА 12

Удар в спину был ожидаемым, но от этого оказался не менее болезненным. Я упала, пропахав добрую пару метров ржавого песка носом, и теперь едва могла найти в себе силы, чтобы встать. Не сумев опереться на локти, я перекатилась на спину, отплевываясь окровавленным песком. Губы были разбиты и безжалостно щипали. Сид, будь он трижды проклят, возвышался надо мной с гадкой улыбкой на загорелом лице, и тень, которую отбрасывала его вытянутая фигура, заслоняла палящее солнце. Отвешивать мне унизительный пинок было подло, низко и едва ли походило на ведение честного боя.

Острие учебного клинка уперлось в живот, и парень лениво пробормотал:

— Ты мертв. Опять.

Из отряда Карающего Сид оказался самым молодым и, наверное, поэтому, был назначен главным над моими тренировками. Не такой широкий в плечах как прочие воины, он был выше меня всего на полторы головы, но это не мешало ему укладывать новичка на лопатки с неизменным постоянством.

— Не радуйся так открыто, это похоже на избиение младенца. — Злорадно прошипела я, стараясь не показывать, что новое поражение меня задело.

— Нашел младенца, — хохотнул парень, — в твои годы я зарубил свою первую гидру, которая, к слову сказать, жрет таких безвольных червяков даже не пережёвывая. Давай руку.

Сид убрал оружие, которое хоть и не было заточено как боевое, нанесло мне уже немало увечий, и подал жилистую ладонь, чтобы помочь подняться. Я по привычке протянула свою, и тут же отдернула, понимая, что потеряла одну из перчаток, которые носила практически не снимая.

Парень смерил меня прищуренным взглядом, но попытки помочь оставил, изобразив безразличное пожатие плечами. Воины Карающего обучены не задавать лишних вопросов, и поэтому все мои странности воспринимались со стойким спокойствием.

Шесть дней назад, отряду из самых доверенных было объявлено, что у их начальника появился личный ученик, и они приняли эту новость, проявив лишь легкую заинтересованность. Хотя воины не могли не понимать, что я попала на козырное место отнюдь не из-за выдающихся способностей к боевому искусству, тему о наличии у меня скрытых талантов никто вслух не поднимал. Возможно, Карающий уже успел рассказать им о том, что я видящий, но происходило это без моего присутствия.

Достаточно было того, что на тренировочном поле я появлялась с головы до ног облаченной в черную форму, которая не открывала ни единого куска кожи, кроме лица. Свободные шаровары подпоясывались широким кушаком, а на рубашку с длинными рукавами и высоком воротником-стойкой надевался жилет, в котором моя фигура смотрелась ещё более плоской, чем это было на самом деле. Закрытая обувь прятала ступни, а перчатки — ладони, сводя на минимум возможность случайных прикосновений.

Когда Карающий только принес мне этот своеобразный наряд, кинув его на кровать в моей новой комнате, которая располагалась теперь за стеной его собственных покоев, я обоснованно возмутилась, ибо понимала, что, не смотря на все его преимущества, выжить в подобном облачении, находясь, целый день в одуряющей жаре, невозможно. Но Кайрин, выслушав мои претензии с выражением смертельной усталости на лице, объяснил, что ткань особая — хорошо пропускает воздух и позволяет долго не потеть. И ещё он успел вставить, что одежда жутко дорогая и редкая, и вообще — непозволительная трата ресурсов на такого проходимца как я.

Моя гордость была слегка задета его высказыванием, но после первой же тренировки я прониклась к учителю неподдельной благодарностью. Юному протеже самого начальника безопасности в первую очередь предстояло научиться худо-бедно драться, и Кайрин — как настоящий сторонник радикальных методов, не пожалел дать на моё обучение своих лучших воинов, благодаря которым к концу дня я готова была упасть как загнанная лошадь. Надо отдать должное подаренному костюму — он беспокоил меньше всего.

С самого утра за меня принялись вплотную. Команда из парней, получивших на растерзание от начальника новую игрушку, в первую очередь решила устроить мне проверку на выносливость, показав ряд самых «простейших» упражнений, которые должен выполнить на одним дыхании каждый уважающий себя солдат. Начиналось все безобидно — с прохождения полосы препятствий, показавшейся мне достаточно легкой на первый взгляд. Сам Сид, только представший передо мной в образе «рубахи парня», любезно согласился подать новичку пример, окончательно убедив, что в этом нет ничего сложного. Глядя на поджарое тело парня, который с небывалой легкостью перемахивает через стенку в несколько метров высотой, взобравшись на ту по шаткой доске, и вспомнив, что на уроках по скалолазанию показывала неплохие результаты, дура-Сашка решила повторить его забег. О том, что в прошлом на всех экстремальных занятиях у меня была надежная страховка, память напомнила только на подходе к первому препятствию. С легкостью преодолев ров, сломанную лестницу и два трамплина, я не добралась до стенки, свалившись с бревна, которое к моему неописуемому ужасу, оказалось подвижным. Потеряв равновесие, и размахивая руками как птенец, отправляющийся в свой первый полёт из гнезда матери, я свалилась на землю, не забыв приложиться лбом о деревянную балку.

Шишка, послужившая наградой за слабоумие и отвагу, до сих пор не сошла, не смотря на то, что была неоднократно смазана лекарственными смесями, целый набор которых тем же вечером поступил в моё распоряжение. К счастью путь на полосу препятствий после того случая был мне заказан.

Выслушав рычание Кайрина, который получил меня после тренировки в совершенно непригодном состоянии, его отряд признал, что немного перестарался, и на следующий день сбавил планку истязаний.

Пока в программу входили бег, разминка, упражнения на растяжку и обучение самым простейшим приемам обращения с оружием. Парни, каждый из которых занимался своим ремеслом с тех пор, как только научился ходить, стремились впихнуть в меня все и сразу, превратив это в своеобразное соревнование: «Кто даст Бесу больше полезных советов»

Закреплял знания, полученные за день, шуточный спарринг с Сидом, в котором я отхватывала совсем не шуточных тумаков.

К сожалению, а может — к радости, сам Карающий пока не брался натаскивать ученика. Приводя меня на тренировку утром, и возвращаясь на неё вечером, он недолго наблюдал за моим избиением, после чего забирал во дворец — выжатую как лимон, пущенный под пресс.

Но если я в первый день думала, что на этом мои мучения должны закончиться, то была жестоко разочарована. Мне дали только наспех помыться, перед тем как начать усиленное обучение местной письменности, на что Кайрин не пожалел несколько часов собственного времени.

Набор символов, непривычных для глаза, предстояло выучить назубок. По отдельности буквы звучали совершенно бессмысленно и дело пошло на лад, только после того как я вызубрила каждую из них.

Кайрин заботливо принес мне книгу, в которой по иллюстрациям я распознала сборник детских сказок, что было самой приемлемой литературой для меня, и заставил читать, проговаривая вслух каждый звук. Не забывая непременно поправлять меня, если что-то было произнесено неправильно, Карающий в эти моменты казался эталоном невозмутимости. Если слово было прочитано верно, «переводчик» в моей голове работал, позволяя постичь его смысл, если нет — слово либо оставалось для меня бессмысленным набором звуков, либо превращалось во что-то новое, совершенно не вписываясь в контекст.

Читать про себя и вовсе пока не получалось, хотя Карающий утверждал что это дело привычки, мне как-то слабо верилось. А о написании собственного письма я и вовсе молчу.

Сочинение все так же полагалось проговаривать вслух, прежде чем записать его на бумагу, иначе я начинала по инерции строчить на родном, за что удостаивалась порцией нотаций и едких замечаний.

Я упорно проглатывала их, и продолжала карябать новые символы местным подобием карандаша, едкий грифель которого успевал намертво въесться в пальцы всего за один вечер.

Нытьё о том, что я слишком устала за день, и теперь язык заплетается, а буквы расплываются перед глазами, стремясь убежать за края страницы как тараканы, следовало держать при себе.

Затем шли уроки по концентрации и управлению сознанием, которые вскоре должны были перейти в практику. Стоит ли говорить, что в их пользу я не особо верила, потому что состояли они сплошь из медитаций, которыми следовало заниматься утром днем и вечером, как только у меня появлялось свободное время, и визуализации мифических силовых потоков. Их, хоть убей, я отказывалась в себе видеть, даже обладая живым воображением.

Так дни, проведенные во дворце, постепенно начали превращаться в рутину, в которой я увязла по горло, даже не заметив этого. Тренировки становились ожесточеннее, задания Кайрина — сложнее, и у меня попросту не оставалось времени, чтобы думать о чем-нибудь ещё. Это было прекрасно…

Перевалившись на четвереньки, я встала, вытирая губы тыльной стороной ладони, и отправилась на поиски потерянной перчатки. Она лежала неподалёку от моего тренировочного клинка, который я неуклюже выронила где-то на середине боя, и после этого моя тактика состояла исключительно из уклонений от ударов Сида и спасительного марш-броска по всему полю. Бег — единственное, что у меня получалось хорошо, и я была рада, что дала Сиду немного погоняться за мной, прежде чем он успел настичь беглеца и отвесить ему поучительного пинка.

Посмотрев на мой измученный вид, парень сжалился.

— Пошли, тебе надо отдохнуть.

Поле для тренировок, находящееся на территории дворца, располагалось рядом с казармами и походило на небольшую арену.

Я, переплетая ногами, потащилась вслед за Сидом к трибунам, и с удивлением обнаружила, что на них столпилось больше народу, чем я привыкла видеть. К воинам Карающего с которыми я обычно тренировалась, прибавилось ещё с десяток совершенно незнакомых мне мужчин, которые с интересом наблюдали за моим позором уже как минимум минут пятнадцать, и я непременно бы покраснела, смутившись толпе свежих зрителей, если бы могла. Лицо и так было красным от напряжения и размазанной крови.

Кооран безмолвно кинул мне флягу с водой, и то, что я смогла её поймать — уже было победой. После первой тренировки она угодила мне в живот, и я едва не согнулась пополам от неожиданности.

— Ну что Сид, теряешь форму. Мальчишка увиливал добрых пять минут, прежде чем тебе удалось его поймать, — Джеран хмыкнул и ободряюще похлопал сослуживца по плечу.

Я уже успела привыкнуть, что эти парни не упускают возможности подколоть друг друга, и от этого, как ни странно, становилось легче, ибо окружи меня Кайрин кем-то столь серьёзным как он сам, или походящим на тех бессловесных истуканов, что дежурили возле каждой двери дворца, я бы непременно свихнулась.

— Да я поддавался! — возмутился Сид, брезгливо сбросив руку товарища, — Он же ещё ребёнок совсем!

Я поперхнулась от прозвучавшей клеветы. Только что этот наглец утверждал, что в мои годы убил чудовище, а теперь говорит, что я дитя! Я сунула фляжку Раду — самому молчаливому из группы, и прищурилась.

— Спорим, что и в следующий раз я продержусь дольше?

Амин и Ияд переглянулись, обменявшись ухмылками и поддержали меня.

— Мы тоже спорим, что ты его не поймаешь, Сид. На десять золотых.

— Я двадцать ставлю на то, что Бес тебя уделает, — почесав острый подбородок, вновь поддразнил Джеран.

И лишь Раду возвел глаза к небу, видимо размышляя над тем, за что на его голову свалилось наказание в виде отряда, который только и делают, что вечно на что-то спорит.

— Принимаю, — не без доли заносчивости отчеканил Сид, — но только завтра. Бес устал, а я не привык бить ходячие умертвия.

— Мне же легче, хотя готов повторить хоть сейчас, — бессовестно соврала я, все ещё пытаясь выровнять ноги, которые не желали поддаваться.

— Я уже говорил, как мне нравится этот маленький лжец? — Расхохотался Сид, и кивнул на деревянную скамью трибуны, — Иди присядь, сейчас будет кое-что поинтереснее, чем твои барахтанья в песке.

Я вскинула брови, но не стала отказываться от дарованной передышки. Опустившись на жесткую поверхность скамьи, вперилась взглядом в центр арены на которую выходил десяток незнакомых мне воинов. Выглядели они внушительнее, чем парни, к которым меня приставили, а некоторые отличались светлыми шевелюрами, что среди черноволосых имперцев — было невиданной редкостью. Хмурые, в белоснежных льняных рубашках с распахнутым воротом, они носили на поясе ножны с тяжелыми полуторными мечами, что было совсем уж необычно. Если бы мне дали в руки что-то подобное, полагаю, они бы по локоть отвалились уже на первой минуте тренировки. Клинки, которые использовали воины Кайрина, выглядели не так внушительно, но я не сомневалась, что в руках умелого бойца были не менее смертоносны, чем тот же «бастард». Изогнутые на манер турецкой сабли, они были короче и легче классического меча, что только прибавляло им симпатии в моих глазах. Кооран мог практически жонглировать парочкой таких, приводя зрителей в неописуемый восторг. Конечно, мне настоящие клинки пока опасались вручить, но в воображении я уже примеряла оружие на себя, прикидывая с чем удобнее будет справляться.

— А что сейчас должно произойти? — Запоздало задала я вопрос, но Сид уже пошел ближе к площадке, оставив рядом со мной молчаливого Рада.

— Воинам принцессы дали разрешение тренироваться на нашей арене, — хмыкнул Рад, и, отхлебнув из фляги ещё один глоток воды, не торопясь вставил пробку на место. Он всегда будто специально двигался с ленивой грацией, чем слегка раздражал всех, включая меня.

От ответа я ожидала чего-то большего, так что неопределенно пожала плечами, показывая, что не впечатлена.

— И в чем проблема? — Спросила из-за того, что тон воина намекал на её присутствие, но тут же отвлеклась, потому что народа на арене вновь прибавилось. Вслед за отрядом принцессы вышли имперцы, среди которых я увидела совсем юных мальчишек, чьи открытые лица ещё светились непосредственной решительностью и восторгом.

Рад качнул головой, показывая мне на третий ярус трибун, где располагалась небольшая ложа, и я едва не присвистнула от удивления. Да тут ещё и кто-то из знати! Расшитый золотом костюм одного из мужчин искрился на солнце, и от этого казалось, что его фигура была объята пламенем. Рядом с ним стояла женщина в одеянии цвета слоновой кости. А она тут с какой стати? Догадаться, что это принцесса было не сложно, при учете, что я её уже видела, а вот личность сопровождающего оказалась загадкой. Явно не император, который в последнее время не то, что в свет не выходил — даже кабинет не покидал.

— А в том Бес, что разрешение дал наследник, который решил поприсутствовать на тренировке.

Кожу будто кипятком окатило. Не знаю, как у меня это получилось, но усталость будто рукой сняло, подскочив на ноги, я помчалась вверх по ступеням, чтобы подняться на второй ярус. Наследник, значит? Я всмотрелась в его лицо, в чтобы как следует запечатлеть в памяти черты человека, который посмел отнять жизнь у моего единственного лучшего друга. Слишком далеко…

— Стой, тебе нельзя туда! Рахшар, ты обезумел?!

Рад вовремя перехватил меня за рукав и потащил вниз. Я тут же вывернулась из его хватки, но попытки подобраться к принцу поближе и впрямь придержала… Моя выходка только привлечет к себе внимание коронованной персоны, что в данной ситуации совсем ни к чему. Даже предоставь мне небо возможность подобраться столь близко, чтобы вцепиться принцу в шею, телохранители, стоявшие за его плечами, не позволят и пальцем тронуть объект охраны.

— Что на тебя нашло? — Уже тише прошипел Рад, вцепившись мне в руку.

— Просто хотел посмотреть. Никогда не видел принцев вблизи! — Огрызнулась, умалчивая, что в идеале не отказалась бы плюнуть наследнику в рожу, но то было мечтой несбыточной.

— Если ты думаешь, что у него за спиной вот-вот появятся золотые крылья, то боюсь разочаровать, внешне принцы ничем не отличаются от обычных смертных. — Хмыкнул Рад.

Я шутку не оценила, и стараясь больше не смотреть вверх, уставилась на воинов принцессы, которые под восхищенные взгляды новичков, показывали своё мастерство. Тяжелая сталь в их руках молниеносными росчерками полосовала воздух, притягивая внимание. Мускулистый, скалоподобный мужчина вещал что-то младшему поколению раскатистым басом, который практически перебивал звон железа, но я все-таки успела различить пару слов. Он рассказывал о стиле боя, который присущ островитянам.

Занятно… Что за блажь пришла в голову наследнику? Похоже, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что ответ на неё дал Джеран, который в отличии от Сида, интереса к происходящему не питал.

— Не знаю, что пришло ему в голову, но причину заявиться сюда он нашел подходящую. На территории дворца только две арены, Бес. Центральная не подходит для того, чтобы на ней можно было спокойно давать уроки новичкам, потому что она вечно занята, а вот личная…

— Сгодится для того, чтобы привести сюда чужих воинов под предлогом обмена военным опытом между государствами? — Угрюмо закончила я, догадавшись к чему клонит Джер.

Тот улыбнулся и пожал плечами, оставив мне право самой додумывать о смысле происходящего. Только какова основная цель? Насолить Карающему? Ведь воинские части находятся полностью в его распоряжении, и я сомневаюсь, чтобы учитель дал разрешение на проведение подобного мероприятия. Однако, принцу оно не требуется?

Судя по всему, на сегодня тренировка для меня была закончена, и по угрюмым взглядам сопровождающих я поняла, что причиной тому послужила отнюдь не моя усталость. Они не желали делить арену с посторонними. Да и сама бы я теперь не решилась выйти туда, зная, что за каждым моим движением будет следить принц.

Я облокотилась на перила, отделявшие песок от нижнего яруса, и принялась ждать Карающего, едва ли уделяя внимание происходящему вокруг. Он всегда приходил примерно в это время, чтобы забрать меня с тренировки, и сейчас я ждала его появления как никогда прежде.

Гнев, который я ощутила при виде наследника, постепенно преобразовался в тревожное волнение. Иррациональное, жуткое, оно тянулось ко мне своими холодными щупальцами, не подпуская близко даже мысль о том, что сейчас я нахожусь в полной безопасности. Я чувствовала себя как человек, внезапно обнаруживший на своей груди точку от снайперского прицела. Сердце щемило. Наследник стоял в сотне метров от меня и совершенно точно не скрывал за пазухой винтовку.

Сид заковыристо выругался, и толкнул меня вбок.

— Нам пора уходить.

— Но… — Совершенно не понимая, что успело измениться за последнюю пару минут, я поспешно двинулась за провожатыми, но было уже поздно.

Мы остановились. Кооран будто невзначай задвинул меня себе за спину, но я прекрасно разглядела наше «препятствие». Парочка воинов, которые не имели никакого отношения к людям Кайрина, что я поняла по брезгливым выражениям на лицах, сопровождали сухенького мужчину с желтым лицом. И по тому, что у мужчины на запястьях змеились две черные татуировки, два бугая пришли не для того, чтобы просто проводить его до места назначения.

Раб низко поклонился. Тюрбан зрительно увеличивал его голову, и мне казалось, что она сама клонилась к земле, с трудом удерживаясь на тонкой жилистой шее.

— Господа. Принц Дисмаль хочет познакомиться с мальчиком, и мне велено его сопроводить.