Ученик бури

ГЛАВА 22

К счастью или нет, но сознания я лишилась не на долго. Пришла в себя от тряски и обнаружила, что лежу вниз лицом на полу движущейся повозки, ибо тело регулярно подбрасывало на ухабах. Соломки мне, естественно, не подстелили… Затылок раскалывался от ноющей боли, я с трудом разлепила глаза, но не различила ничего кроме темноты…

Мне на голову надели грязный мешок, пахнущий землёй и сухой плесенью, через который даже солнечному свету сложно проникнуть. Его грубая ткань впечаталась в кожу, а завязки натирали шею, почти перекрывая доступ к свежему воздуху. Во рту пересохло настолько, что я не смогла даже застонать.

Впрочем, то, что мне не стоит подавать признаков жизни, стало ясно уже через пару секунд, потому что, судя по звукам, ехала я не одна. Похитители тихо переговаривались, и привлекать внимание к своей персоне, не хотелось от слова "совсем".

Руки мне связали за спиной, веревка резала запястье, но шевелиться, проверяя её на прочность, я не решилась. Все равно не верила, что мне удастся самостоятельно освободиться, а давать наемникам повод поиздеваться над безвольной жертвой нельзя, к тому же, надежда подслушать их разговор, подсказывала, что лучше и дальше изображать труп. Это было не так уж и сложно, учитывая, что проявлять резвость после удара по голове я была физически не способна.

Меня мутило; хотелось верить, что в этом виновата лишь тряска, недостаток кислорода и гнилостный вкус крови на языке, а не сотрясение мозга. Убивать меня не собирались, поэтому удар был не сильным, но и церемониться с пленником наемники тоже не пожелали.

— Падаль, чтоб он сгнил, — один из мужчин демонстративно сплюнул, и я подумала, что столь ласковые эпитеты предназначены мне, но нет, похоже бандиты перемывали кости своего нанимателя, — все из-за какого-то сопляка! "Плевое дело, возьмете мальчишку и свободны!" Ха, а то, что с этим мальчишкой телохранитель из отряда зачистки, так это он запамятовал. Гнида, без оружия Борга положил!

Я застыла, пытаясь дышать через раз, но наемники так и не сказали имени заказчика, ограничиваясь лаконичным: "он"

Ясно было одно — Сид, который полез меня защищать, сократил количество головорезов, но остальным все-таки удалось скрыться, успешно прихватив добычу с собой.

— Дело сделано, поделим золотишко, нам же больше достанется.

— Как бы из города валить не пришлось!

— Тебе впервой?

Проклятье, никакого конструктива! Только не паникуй, Сашка! Все-таки до чего же обидно, что старания, которые я прикладывала на тренировках, пошли насмарку. Столкнувшись с реальным противником в бою, я не смогла оказать никакого сопротивления. Более того, не получилось даже выяснить, куда меня везут и зачем, хотя шанс покопаться в мозгах у одного из уродов был, я считала лишь поверхностные воспоминания, которые никак не относились к делу.

Если включить логику, поводов меня похищать было не так уж много. Во дворце я засветиться не успела, и дорогу перешла разве что Дисмалю, но в то, что это именно он меня заказал, от чего-то не верилось. Уж очень спонтанно все произошло; принц не мог знать где именно я буду, да и организация бандитов была не на высоте.

Думай, думай, думай… Следует выбираться, но как? Я до боли прикусила губу, пытаясь очистить голову от посторонних мыслей, и вновь почувствовать Кайрина, но там, где всегда был он, зияла пустота.

Не оставляй меня одну…

Повозка дернулась и остановилась.

— Приехали, малец, кончай притворяться и развешивать уши.

Кто-то из похитителей дернул меня, поднимая на ноги, и выволок на улицу. Зябкий вечерний воздух колол тело мелкими иголками.

— Шагай, — грубый тычок в спину должен был придать ускорения, но я чуть не упала, запутавшись в ногах.

— Послушайте, — я обернулась на голос бандита, и прохрипела, стараясь чтобы слова звучало уверенно, — сколько бы вам не заплатили, мои друзья смогут предложить больше.

— Больше?! — в ответ расхохотались, — Слыхали? Место на плахе что ли? Оно для нас и так, считай, завсегда отыщется.

— Обещаю, что гарантирую вам неприкосновенность, если откажетесь от выполнения заказа. В противном случае никакой побег из города не поможет, если я пострадаю, вас даже из-под земли выкопают.

Острие лезвия царапнуло шею, красноречиво намекая, что неумелые попытки шантажа похитителям не понравились. Я облизала потрескавшиеся губы, ощущая, как железо холодит кожу рядом с сонной артерией. Одно неосторожное движение и можно прощаться с жизнью.

Наемник подошел вплотную и встал позади. От мужчины разило опасностью почти так же сильно, как запахом пота и дешевого алкоголя; захотелось отодвинуться, но я знала, что он на это и рассчитывал.

— Угрожать вздумал?

— Нет… — Прошептала на одном дыхании. — Но и вам заплатили не за убийство, так что отодвиньте железку.

— Угадал, малец, тебя приказано доставить живым, но… — бандит многозначительно ухмыльнулся, скопировав мою интонацию, — никто не говорил в каком состоянии. Так что заткнись, пока я не вырезал твой поганый язык.

Нож медленно убрали от горла и велели пошевеливаться, что было достаточно трудно в связи с отсутствием зрения. Я ступала максимально осторожно, практически шаркая ногами по земле, опасаясь невзначай угодить в какую-нибудь яму или споткнуться о камень.

Мешок с меня снимать так и не пожелали, хотя я была уверена, что и без него в жизни не определила бы свое местоположение. Опираясь лишь на осязание и слух, удалось понять, что меня вели по каменному гроту или шахте, но где она могла находиться в пределах Дарнаса — неизвестно. Дорога медленно, но уверенно уходила вниз, а эхо шагов гулом отражалось от стен, нагоняя неприятные ассоциации со змеиной норой.

После справочников и легенд империи, которые мне подсовывал Кайрин, теория, что где-то поблизости вполне могло обитать нечто похожее на огромную гадюку, способную заживо сожрать человека, казалась не такой уж невероятной.

Помню, как листала потрепанные страницы огромной энциклопедии, изучая обитателей местной флоры и фауны, и постоянно переспрашивала у учителя значение непонятных слов. Благо, книга была с наглядными иллюстрациями, так что я быстро вовлеклась в процесс, не заметив, как за окном погас последний луч солнца, а масляная лампа, отбрасывающая на стол танцующие блики, стала чадить ещё больше. В такой атмосфере чудовища, схематически нарисованные тушью на пожелтевшей от времени бумаге, казались чем-то из разряда несбыточных страшных сказок. Я разглядывала их со спокойным интересом исследователя, но даже представить не могла вживую. Тем более, что напротив многих видов стояли пометки, которые добавляли ощущение нереальности: "вымерли", "истреблены".

Сейчас ситуация изменилась, в молчаливой тиши пещер каждый шорох воспринимался как знак приближения неминуемой гибели. Мне казалось, будто за нами что-то движется… Воображение быстро выудило из памяти и облачило в плоть образ валиары — огромного змееподобного чудовища, обитающего под землей. Длинное тело, покрытое толстой зеленоватой чешуёй, могло достигать двадцати метров в длину, а в обхвате многократно превосходить срез векового дуба.

Сосредоточившись на своих страхах, легко поверить, что это плотные костяные пластины на её шкуре трутся о камень, издавая противный шелест, и, если обернуться, можно нос к носу встретиться с черными провалами пустых глазниц.

Пресекая на корню все фантазии, я принялась считать количество шагов, мысленно повторяя направление, в котором меня вели.

Сто двадцать пять — налево, восемьдесят один — направо, триста сорок четыре — направо… То, что это бесполезное занятие, я поняла после того, как мы свернули пятнадцатый раз по счету. Даже если мне подвернется возможность бежать, вспомнить точную последовательность и воспроизвести её в обратном порядке я не смогу, такое только на страницах детективных романов хорошо работает.

Дальше я прекратила попытки отследить дорогу, полностью погрузившись в себя. Из пучины самобичевания и угрызений совести вывели голоса похитителей, к которым прибавились новые. Один показался подозрительно знакомым, но я уже почти перестала что-либо соображать и лишь обреченно слушала как бандиты торгуются с заказчиком, пытаясь набить стоимость за потерянного товарища.

— Довольно. Двенадцать золотых и проваливайте на все четыре стороны. — Раздраженно бросили им в ответ, и с меня наконец сорвали мешок.

Зрение мутилось, да и голова шла кругом, но в свете тускло горящих факелов, я разглядела перед собой хозяина борделя. Окруженный ещё несколькими наемниками, он взирал на моих похитителей с плохо скрываемым пренебрежением, но, нужно отдать им должное, бандитов это не смущало. Поймав на лету кошель с деньгами, главный взвесил содержимое на руке, потом заглянул внутрь и довольно осклабился.

— Пацан ваш.

— Вы знаете где выход, — сквозь зубы прошипел Иршад джан, после чего моментально сменил гнев на милость, — а ты, юный принц, погостишь пока у меня. Надеюсь, поездка не доставила тебе неудобств.

Не почувствовать иронию мог разве что слепо-глухо-немой. От удивления у меня отнялся язык, так что несколько секунд я провела в полнейшем ступоре.

— Спасибо, все было чудесно, обожаю, когда банда немытых головорезов отлавливает в переулке, бьет по голове и увозит в неизвестном направлении. Однако боюсь разочаровать, но вы явно что-то перепутали, оказав мне такую честь. Я не принц.

Хорошо, что к тому времени как я вновь обрела способность говорить, "немытые головорезы" уже скрылись из поля зрения, тихо растворившись во мраке подземелья, будто их и не было вовсе. Я осталась один на один с мужчиной и его людьми, которые не считали нужным вмешиваться в разговор. Охрана?

— Я прекрасно знаю кто ты такой, Бес, — от ноток самодовольства, проскользнувших в его голосе, меня перекосило, — во дворце и у стен есть уши. Можешь не притворяться, что это не тебя на празднике император собирается признать своим сыном. Принц, не принц? Без разницы, он плодит новых отпрысков как щенят. Развяжите ему руки, все равно он отсюда не сбежит.

— Вы так уверены? — Потерев затекшие запястья, веревку на которых быстро срезал безмолвный охранник, я исподлобья взглянула на мужчину. Черт, сумку с фотоаппаратом с меня сняли уже давно, единственный кинжал, который я прятала в голенище ботинка нашли и забрали.

— Ты же умный мальчик, верно? Тогда поймешь, что единственный выход отсюда — сговорчивость твоего наставника. Знаешь, что это за место? Давным-давно здесь были рудники по добыче адамантина. Сейчас камень уже не в ходу, но раньше он имел хороший спрос. Из него делали украшения, его ограняли, но после череды смертей горожан и эпидемии среди рабов, которые здесь работали, поняли, что минерал ядовит. Добычу быстро остановили, основной вход в шахты завалили камнями и вскоре забыли о её существовании. Однако целый подземный лабиринт на окраине Дарнаса сохранился до сих пор, и выбраться из него, не зная дороги, у тебя не получится, а задерживаться здесь на долго я бы не советовал…

— Что с учителем? — Сжав кулаки, в ответ на напыщенную речь я смогла задать лишь один единственный вопрос.

— А что с ним может быть? Живуч как песчаный кот, — раздраженно выплюнул Иршад джан, — решил поставить мне условия, но теперь я сам буду их диктовать, и ты послужишь для этого хорошим залогом. Мне нужен мой сын, я обменяю его на тебя и навсегда покину империю.

— Вы устроили пожар? — Догадалась я.

— Верно. От тела нужно было избавиться и отвлечь внимание Карающего, но к тому времени он уже успел отправить Мику во дворец с одним из цепных псов. Я не сумел его перехватить, но с тобой повезло больше. Спорю, ты куда интереснее, чем кажешься на первый взгляд… — мужчина довольно сощурился, — даже не будь ты важен для императора, этот ублюдок точно захочет тебя спасти. Покровительство во взгляде… Надо же, кажется я нашел слабость камня.

— Вы несете бред, — я не сдержалась.

— Правда? — собеседник выгнул бровь. Сейчас он вел себя так, будто мы вели разговор о погоде за чашкой горячего чая, — "Карающий", ты хоть понимаешь, ребенок, что значит это звание? Полагаешь, он рыцарь в сверкающих доспехах, который доблестно охраняет сон правителя, а утром поправляет за ним подушки? Нет, он не просто находит врагов империи и отправляет их под суд, он расправляется с ними без всякой жалости, будь уверен, встань на его пути хоть сам подземный властелин, он прикончит его не задумываясь. Такому учат с детства. Но вот что я вижу, меч императора, смотрит на ученика как на собственное дитя, а ты, первым делом спрашиваешь у меня: "Что с учителем?" Симпатия обоюдна, или я не прав?

— Я так спросил, потому что моя жизнь полностью от него зависит, — огрызнулась, понимая, что оправдание выглядит жалко, и мой прокол уже стал очевидным. Чтобы скрыть его, пошла в наступление, — Что вы знаете об убийстве Сайдамира? Это ведь сделал не ваш сын и не Лиина. Помогаете предателям?

— Довольно, мальчик, — мужчина тут же преобразился, выйдя из образа благосклонного господина, — не думай, что я выболтаю тебе правду. И не смей называть меня предателем, это император изнутри разрушает нашу землю, не я.

Опустив голову, я незаметно провернула кольцо на пальце, как если бы делала это в волнении. Никто даже не подумал изъять у меня побрякушку, не придав ей никакого значения, а между тем она оставалась единственным шансом на спасение, путь даже вероятность удачного исхода и равнялась одному проценту из ста. Осознание, что подарок Кайрина все ещё со мной, придало уверенности, которую я успела практически растерять.

Иршад джан предпочел прекратить откровения, и сухо отдавая приказания своему подчиненному, перестал обращать на меня всякое внимание.

Неприметный мужчина с широким лицом и спутанными кучерявыми волосами должен был передать требования об освобождении Мики, в числе которых был не только обмен заложниками, но и выплата значительной суммы денег. В случае промедления, моя учесть окажется незавидной.

— Начнете отрезать мне пальцы, Иршад джан? — Скупо поинтересовалась я, безучастно наблюдая за спокойным лицом своего тюремщика.

Сил на эмоции уже не осталось, что было весьма кстати в этой ситуации.

— Как пойдет… — Так же безразлично ответил мужчина, а затем быстро сунул что-то в руки гонцу, — А это отправишь сам знаешь кому, когда выберешься из шахт. Помнишь, как работает?

Предмет я разглядеть не успела, он исчез в кармане наемника так же быстро, как и появился в поле зрения.

Время потянулось мучительно. Напрасно оставшиеся наемники старались приглядывать за мной, стоять было невыносимо и вскоре я села у стены, не обращая внимание на холод.

Иршад джан мельтешил перед глазами, нервозно расхаживая из стороны в сторону, чем невольно вызвал у меня приступ мигрени. А может виной тому послужила очередная шишка, украсившая затылок? Запустив пальцы в волосы, с отвращением обнаружила, что они слиплись из-за подсыхающей крови.

Поведение мужчины настораживало.

— План не безупречен, — протянула я, старательно пряча глаза, — как собираетесь его провернуть? Даже если обмен состоится, у вас не будет гарантии, что Карающий, получив меня обратно, не бросится за вами по свежим следам.

— Хочешь сбить меня с толку? Поверь, пути отступления я обдумал. Но даже если бы их не было, он не в том состоянии, чтобы кого-то преследовать.

— О чем вы?

— Работа опасная, — усмехнулся мужчина, — скажем так, он не избежал травм. При этом большинство его людей сейчас направлены на охрану дворца, и тратить силы на меня — не самая лучшая идея.

Сукин сын! Наверное, на моем лице все-таки отразился гнев, потому что мужчина тут же это заметил.

— Сколько эмоций! — Иршад джан присел передо мной на корточки. — Забавный ты парень, Бес. Знаешь, специфика моей деятельности волей-неволей учит замечать кое-какие особенности в поведении людей.

— Ага, вы занимаетесь содержанием шлюх, непередаваемый опыт, бесспорно.

Мужчина хрипло рассмеялся, и его рука мягко опустилась на мое колено. От этого жеста моментально бросило в холодный пот, ощущения были такие, будто головой в грязную лужу макнули. Я вжалась в стену, лопатками упираясь в неровную поверхность.

— У тебя смазливая мордашка. Даже потрепанный вид её не портит, — ладонь скользнула выше по бедру, заставляя меня бросить панический взгляд на охранников, стоявших неподалёку. Те насторожились, в любой момент готовясь вмешаться, если я попробую навредить их господину, — и ты не столь наивен, чтобы не понять моих намеков. Так может у вас и не родственные чувства вовсе?

— Уберите. Свою. Руку. — Чеканя каждое слово, выдавила я.

— А иначе что?

— Иначе я вас убью.

Угрозы мужчину развеселили, он шутливо поднял обе ладони вверх, словно показывая мне, что пасует перед лицом опасности. В то, что я способна выполнить обещание Иршад джан не поверил, полностью рассчитывая на своих людей. Очевидно, что они прикончат меня быстрее, чем успею сказать "Ах", но в тот момент я готова была рискнуть.

— Если у меня не получится вернуть своего сына, я, пожалуй, оставлю тебя себе в качестве компенсации. Посмотрю на что ты способен.

Скатиться в банальные оскорбления, обозвав похитителя больным извращенцем, что было самым приемлемым в списке моих ругательств, помешал шум в глубине туннеля. К нам приближались, и судя по звукам, это был отнюдь не гонец Иршада, вернувшийся с новостями.

Мужчина отвернулся от меня и выпрямился, подозрительно всматриваясь в темноту. Избавиться от навязчивого внимания к собственной персоне было приятно, а злорадство, вызванное обеспокоенностью Иршада, грело душу. Надежда, что могли прийти за мной, загорелась и тут же погасла, как спичка, которую пытались зажечь на ветру.

Трое… Люди, вышедшие из тени, подобно призракам, были облачены в черные плащи, наглухо закрывающие фигуру. Лица невозможно разглядеть из-за идентичных масок, напоминающих венецианские, за тем лишь исключением, что они были абсолютно белыми. Безэмоциональные, словно гипсовые, они, виднелись из-за надвинутых на голову капюшонов, и мне было бы куда проще видеть на их месте звериные оскалы. Поведение хищников легче предсказать.

Пришедшие застыли, мне показалось это зловещим знаком, но вопреки ожиданиям Иршад джан расслабился.

— Не думал, что вы прибудете так скоро. Все пошло не по плану. Сайдамир, эта ничтожная крыса, хотел выдать нас. Но я успел вовремя, я все предотвратил…

— Предотвратил? — В голосе одного из гостей, приглушенном из-за маски, проскользнула ирония, — Так ты это называешь? Позволил шпиону проникнуть в Оазис, не смог замести следы, когда стражи императора заявились к тебе на порог, а теперь смеешь просить помощи?

— Я делал все для вас! Шпионил, укрывал ваших людей! То, что я успел сделать не может перечеркнуть одна единственная ошибка! Я никого не выдал! Лишь себя. Поэтому, вы поможете мне и моему сыну скрыться. Справедливая сделка.

Я молчала, пытаясь слиться со стеной. Господи, это его покровители? Дело дрянь, и, судя по всему, мужчина ещё не понимал насколько. Они не собирались торговаться.

— Все ошибки свершаются из-за любви… Нам не нужен твой сын, а теперь не нужен и ты.

— Так зачем вы вообще сюда пришли, если не собираетесь помогать? Это в ваших интересах. Будьте уверены, во дворце обо всем узнают…

— Это он? — Перебил сбивчивую речь Иршада мужчина. — Мальчик, которого ты прячешь за спиной будет полезнее чем твой сын.

Я поняла, что владелец борделем и правда пытался загородить меня так, чтобы люди в масках не разглядели моего лица. Не помогло.

— Мы получили твое послание, Иршад, — спокойно продолжил "безликий", — можно сказать перехватили. Ты хотел обмануть нас. Велел передать, что взял в заложники сына одного богатенького чиновника, когда на самом деле схватил птичку поважнее. Решил воспользоваться нашими услугами после того как обмен состоится? Знал ведь, что никто больше не спрячет тебя от Карающего. Но вот незадача, ты не единственный наш информатор в Дарнасе. Обмена не будет, твой наемник уже мертв и требования сообщить не успел. Парня забираем с собой.

Все произошло так внезапно, что я не успела обдумать дальнейшие действия, уяснив лишь одно — никакая помощь за мной не явится. Владелец борделя вздумал начать собственную игру, и когда попробовал, его тут же решили устранить.

Один из людей в масках вынул меч, который прятал под своим плащом, и охрана Иршада тут же отреагировала, ощетинившись оружием в ответ.

— Решили избавиться от меня? Нужно было подготовиться лучше! Мальчишка мой!

— Отойди с дороги, Иршад, может получишь шанс на быструю смерть.

В полумраке туннеля замерцали электрические разряды, и вместе с этим в руках незнакомца вспыхнул огненный шар. Факелы, установленные в ниши на стенах, моргнули и погасли, их зыбкое пламя метнулось в центр, подчиняясь воле огневика. До боли знакомая картина…

В одну секунду все смешалось, превратившись в смертельный ураган из звона железа, всполохов огня и треска молний. С каждым разом у меня появлялось все больше поводов ненавидеть магию. Теперь ясно от кого Мика унаследовал свой дар. Иршад джан наверняка был хорош в умении убивать, и опытен, в отличии от своего сына.

Его наемники тоже оказались не из простых, и хоть сражались в основном при помощи холодного оружия, умудрялись не попадать под огненные атаки противника. Двое прочих "безликих", кажется не были столь сильны как их главный, поэтому полагались больше на мечи, уравновешивая силы с обоих сторон.

Совсем рядом пролетел сгусток пламени, и растекся по каменной стене прямо у меня над головой. Проклятье! Да они прикончат меня и не заметят даже! Не заметят… А это мысль. Сейчас или никогда.

Встав на четвереньки, я поползла вдоль прохода, пока банда заговорщиков, решивших устроить междоусобные разборки, полностью сосредоточилась на убийстве друг друга.

Тело ломило, будто по нему проехал асфальтоукладчик, но превозмогая боль, я поднялась на ноги как только обогнула место бойни, и стремглав рванула вперед. Не разбирая дороги, не видя перед собой ничего кроме чернильно-густого мрака, спотыкаясь, я совершенно не представляла куда бегу, но мне было не до того. В конечном итоге какая-то из сторон победит, сделав меня своим трофеем, и лучше я погибну в подземельях, чем смиренно приму участь безвольной игрушки.

Если переговоров не будет, неизвестно, что со мной сделает Иршад джан, а о его "приятелях" и думать было страшно. Уж они точно не были расположены к обмену заложниками.

— Сбежал! За ним, быстро!

Крики, раздавшиеся за спиной, подстегнули плетью, придав ускорения.

Далеко впереди замаячил свет — мягкий, теплый, солнечный, он казался видением, пока не начал приближаться. Выход! Скользя по шершавой стене фалангами пальцев, я как обезумевшая устремилась к нему, и через минуту упала на колени, зажав ладонями рот, чтобы не закричать от разочарования.

Тоннель обрывался, уходя вниз бездонным провалом. Свод подземелья так же был открыт и где-то вверху виднелся кусок манящего звездного неба. На улице царила глухая ночь. Я могла об этом догадаться, если бы сопоставила время, но меня сбил с толку свет, который источали камни, усеявшие стенки пещеры как живые светлячки. Дотронься до такого — и он выпорхнет из-под пальцев, взвиваясь в воздух вместе со своими собратьями фейерверком белых искр.

Наверное, это какое-то подобие фосфора. За день они накапливают солнечный свет, проникающий вглубь пещеры из расщелины в потолке, а ночью излучают люминесцентное сияние. Красиво. Только вот фосфор ядовит.

Иршад джан не соврал, когда рассказывал об этом месте. Не знаю верна ли догадка, и действительно ли я обнаружила тот минерал, о котором он говорил, но, если это не единственная ловушка, можно днями бродить по подземельям, время от время натыкаясь на ложные выходы.

Воздух уже не отдавал затхлостью, прохладный сквозняк лизал разгоряченную кожу, но дышать здесь было труднее. А может это и не камень виноват? Я поймала себя на том, что сижу у самого края пропасти и бездумно раскачиваюсь взад-вперед, давя подкатывающие горлу слезы.

— Теперь медленно встань и отойди от края на несколько шагов. Ни одного лишнего движения, не люблю избивать детей.

Хриплый голос с нотками усталости раздался позади. В какой-то степени я ожидала чего-то подобного, но надежда, давшая мне силы на бегство, вдруг иссякла, как топливо, в бензобаке старого автомобиля. Ржавеющая, полуразвалившаяся машина заглохла на пустыре, и теперь годилась исключительно на металлолом. За ней уже пришли, чтобы разобрать на части.

Пользуясь тем, что пришедший не видит моего лица, утерла слезы запачканным рукавом. Глаза тут же защипало с новой силой, но я стоически молчала, подчиняясь приказу.

Плавно поднялась с колен, нарочно показывая мужчине раскрытые ладони, будто он приставил к поему затылку дуло пистолета. Чувство опасности учащенным пульсом билось в висках, но я растянула губы в фальшивой полуулыбке. Пусть думает, что мне не страшно…

Бросив последний взгляд на бездонный провал, я развернулась, и глумливо перекатываясь с пятки на носок, вздернула подбородок. Человек в маске, один из тех, что пришел за Иршадом, покачал головой, наблюдая за этим ребячеством. Он ждал. Спокойно, уверенно. Ждал, что я сдамся, так что мне было даже весело не оправдать его надежд.

— Я так сильно вам нужен? Тогда желаю приятно отскрести останки со дна.

Леденея от ужаса, глубоко вздохнула, делая шаг назад. Безликий сорвался с места, осознав, что добыча ускользает, и в долю секунды преодолел разделяющие нас несколько метров. Ухватившись за горловину куртки, мужчина рванул меня на себя, утаскивая подальше от края. Ткань затрещала, оголяя шею. Я навалилась на “спасителя” всем весом, в попытке повалить его на землю, и вряд бы ли она увенчалась успехом, если бы не сыгравший на руки эффект неожиданности. Он потерял равновесие.

Глаза застелила кровавая пелена. Противник упал, и я с размаху ударила его ногой в живот. Стон боли только подогрел охватившее меня бешенство. Сильнее, надо бить сильнее! Честная игра? Шла бы она к чертям собачьим, здесь никто не играет по правилам!

— “Не люблю бить детей” — передразнила я, — Скотина.

Рука мужчины потянулась к ножнам на поясе, но я его опередила, ухватившись за рукоять клинка раньше. Куда тяжелее, чем то, что подбирали мне на тренировках, чужое оружие растревожило вывихнутое плечо. Металл холодом обжег пальцы, призывая воспользоваться им. “Убей его, Бес, убей и беги! Только не медли, пока он ещё не успел опомниться!” — промелькнула безумная мысль. В отличии от своего командира, этот, похоже, не был силен в магии. "Прикончи его, пока есть шанс!" Но я не могла. Стояла, держа в руках жизнь незнакомого человека и не могла её оборвать. “Слабачка! Он бы тебя не пощадил! Или ты думаешь он чем-то лучше прочих?! Убей, убей!”

В ярости я отбросила клинок. Он со звоном ударился о камни, проскользил несколько метров и беззвучно канул в прожорливую пасть обрыва.

Мужчина расхохотался. Я не видела его глаз в прорезях маски, но мне казалось, что в них должно быть презрение.

— А ты не совсем безнадежен, сынок.

Ненавижу… Другая мысль — более разумная и трезвая, охладила рассудок. Он наверняка знает как выбраться из этого лабиринта, и, если как следует покопаться в его мозгах, можно найти выход.

Нужно оглушить его кольцом, чтобы не дергался, а потом вытянуть память из неподвижного тела. Вот только одна проблема — он, как и я, носил наглухо закрытую одежду, а для исполнения плана требовался оголенный участок кожи. Быстрее и проще всего будет сорвать с него маску. Ну чтож, посмотрим, что за лицо прячется под этим убожеством.

Я прыгнула на мужчину, коленями придавливая его грудь. Ещё не отошедший от ударов в живот, он застонал, потому что я расчетливо целилась в солнечное сплетение. Убить у меня сил все равно не хватит, но выбить воздух из легких — отличный способ дезориентировать.

Капюшон слетел с головы противника; его жесткие черные волосы были острижены довольно коротко, давая понять, что он не из благородных. Урод. Я потянулась к белой как полотно маске, но поздно поняла, что слишком близко наклонилась. Дернувшись, мужчина ударил меня в лоб головой, от чего перед глазами вспыхнули белые мушки, а он получил время, чтобы перекатиться, подмяв меня под себя. Мы поменялись местами.

С рыком я пыталась от него отбиться, но время безнадежно было утеряно, а отравленная игла кольца, которой я решила его достать, увязла в ткани рукава, так и не достав до кожи. Мужчина выкрутил мне запястье, заметив единственное оружие, на которое я рассчитывала.

— Какая забавная у тебя игрушка, — с интересом протянул он, — много ещё таких припрятал? Люди Иршада плохо тебя досмотрели. А это что?

Шнурок со вторым кольцом вылез из-под одежды в пылу драки, и противник его заметил. Нет, нет, нет!

— Не трогай, сволочь! Это моё! — Закричала я, но мужчина уже сорвал талисман, оставшийся от дома, и молча рассматривал, как играют блики света на его поверхности.

— Врешь! — Вдруг прошипел он, ещё сильнее придавливая меня к земле, — Откуда ты его взял?!

— Не твоё собачье дело!

Вывернув вторую руку из чужого захвата, я дотянулась до шеи мужчины, и скользнула пальмами под маску. Его подбородок был покрыт колючей щетиной, и это единственное, что я заметила прежде, чем меня захватило видение.

Вокруг было тихо, я стояла на коленях, обхватив руками худую фигуру. Уткнувшись лицом в плотную ткань чужой одежды в где-то районе талии, вдыхала едва ощутимый запах раскаленного песка, палящего солнца и вольного ветра. Запах пустыни. Он уже успел въесться намертво, полностью сроднившись с человеком. Это было неправильно, по-другому, не так как я хотела, точнее, как он хотел.

— Прости меня. Прости меня, прости. — Бессвязный шепот утопал в пустоте, мольбы не получали никакого ответа.

Тот, кого я просила, не делал попыток обнять в ответ, даже не шевелился. Женщина? Ребенок? Я не могла понять. Видение ускользало из головы, тлело как обрывки бумаги, брошенные в угасающий камин.

— Не молчи, пожалуйста. Ты сможешь меня простить?

— Я не знаю… — Слышу собственный голос.

Подняв глаза, вижу себя. Настоящую себя. Острые скулы, короткие волосы, и застывшее выражение лица. Кажется, я схожу с ума…

Большего я увидеть не успела. Что-то отбросило мужчину от меня; прикосновение прервалось, а вместе с ним исчезла и тяжесть тела, давившего на ребра.

Сфокусировав зрение на реальности, я с ужасом увидела, что моего противника уже терзает огромное черное животное. Тварь, похожая на пантеру, только в два раза больше, вцепилась ему в плечо у самого края обрыва.

Шиа? Нет. Наверное… От страха я не смогла с точностью определить вид, тем более сзади раздался рык, который оповещал, что оно привело сородичей!

— Стоять. Он нужен живым. — Спокойный голос Кайрина показался слуховой галлюцинацией на фоне творившегося безумия, и только когда его руки помогли подняться с земли, я полностью осознала, что мне не почудилось. Он здесь, живой, осязаемый, потрогать можно! Это я и сделала, вцепившись в учителя мертвой хваткой. Он поморщился, но стерпел, неловко запустив руку мне в волосы. — Все хорошо, Бес?

Какой формальный вопрос. Отвратительно! Ужасно! Сумасшествие какое-то! Меня трясло, я чуть не сдохла несколько раз за один проклятый день.

Естественно, я так не сказала. Возможность говорить у меня вообще временно перестала функционировать. Глядя на кошек, которые загнали в угол человека, я только и могла, что жаться к Карающему. Похоже, животные его слушались.

Зверь, напавший на мужчину, прекратил терзать его. Подчинившись приказу учителя, хищник медленно обходил свою жертву по кругу, нетерпеливо дожидаясь команды: “Фас”

Безликий же сидел на земле, зажимал рукой кровоточащую рану, и, склонив голову набок, выглядел так, будто совершенно не боялся окружающей его стаи. И где только Кайрин достал этих тварей?

— Хорошо же тебя покромсали, если ты решил натравить на нас дворцовый зверинец. — пророкотал мужчина, — В следующий раз приведешь с за собой целую армию, а, палач? Или нет? Проблема в том, что ты уже не знаешь кому доверять, правда?

Карающий не ответил, хотя я почувствовала, как он напрягся. Действительно не знал. Я не могла влезть ему в голову, но и без этого было ясно — предателем мог оказаться каждый.

— Следующего раза не будет, по крайней мере для тебя, — наконец обронил учитель.

Он не угрожал открыто, но за одной единственной фразой скрывалось больше, чем просто угроза. Обещание. Мысленно он уже вынес мужчине смертный приговор, и перед тем, как его приведут в исполнение, пленника будут долго пытать, вытягивая правду… Наверное, мне придется присутствовать.

Стоило только представить это, как на душе стало паршиво. Не смогу на это смотреть. Ещё пару минут назад я почти готова была убить противника, но сейчас, когда ярость отступила подобно холодному отливу, во мне ни осталось и капли решительности.

— Лучше бы ты прикончил меня, парень, — словно читая мысли, проговорил мужчина, — вскоре ты и сам это поймешь.

— Взять!

Карающий понял, что он что-то задумал раньше, чем я. Стены завибрировали, на голову посыпалась песчаная крошка, а воздух пошел мутной рябью.

— Беги, быстро! — Кайрин избавился от моей хватки и ринулся к безликому, но было поздно.

Даже кошки не успели отреагировать. Нет, мужчине некуда было бежать, и покончить жизнь самоубийством, шагнув за край пропасти, он тоже не спешил. Он не пользовался боевой магией, не был отличным воином, иначе смог бы разделаться со мной без особого труда, у него был другой талант.

Под маской скрывался мастер порталов — единственный человек, способный открыть проход в другой мир, и только что мы его упустили…