Ученик бури

ГЛАВА 13

Я обеспокоенного взглянула на своих провожатых. Из настроения Сида мигом выветрилась вся легкость; весёлая улыбка стерлась с лица, уступив место хмурому выражению. Он первым выступил вперёд, желая отгородить меня от надвигающихся неприятностей.

— Бесман находится в распоряжении Карающего и чужим приказам не подчиняется. Принц вполне может пообщаться с ним на празднике в честь свадьбы императора, когда парень будет официально представлен ко двору.

— Что вы, какие приказы? Всего лишь маленькая неформальная встреча. Принц любит заводить новых друзей, а о вас он столь наслышан, что не смог удержаться от преждевременного знакомства.

Раб вымученно улыбнулся, оскалив желтые кривые зубы, а воины за его спиной многозначительно переглянулись. Рад прошипел что-то не размыкая рта, бросив на Джера тревожный взгляд. Тот без слов все понял, и уже через секунду отделился от нашей группы, направляясь в сторону выхода.

Как же мне не нравилось все это. Пренебрежительное «мальчик», незнакомые наемники, выглядевшие будто только вчера подстерегали торговый обоз у дальнего тракта, чтобы его ограбить. И яд на дне стакана, переполненного сладким дружелюбием.

— Нам искренне жаль, что придется разочаровать наследника, но у Бесмана очень плотный график. Он не успевает на медитацию. — не желал отступать Сид.

— Обычно мальчик заканчивает тренировку позже… — как бы невзначай уронил раб.

Чертыхнувшись про себя, я наконец поняла к чему здесь и эта показуха, и даже пара бугаёв бандитской наружности. За мной велось наблюдение, и бравые парни пришли не для того, чтобы силой привести меня к принцу, потому что против воинов Карающего их угрожающий вид и гроша ломаного не стоил, а лишь показать — посмею ослушаться и не принять приглашение, одной на территории дворца лучше не появляться.

— Не стоит, Сид, я с удовольствием познакомлюсь с Его высочеством.

Я оправила форму, безуспешно пытаясь придать ей более презентабельный вид, а раб облегченно вздохнул, приглашая следовать за собой. Видимо, в случае неудачи ему пришлось бы несладко.

— Ты самоубийца. Кто просил? — шикнул Кооран. Волосы на затылке задело его легкое дыхание.

— Все будет в порядке.

По крайней мере я на это надеялась. Они ведь сами прекрасно знают к чему было данное представление, так зачем спрашивать? Я просто не хочу, чтобы меня прирезали, когда окажусь без сопровождения. Не всегда рядом будет Карающий или его отряд из защитников. Настанет время, когда их навязчивое присутствие начнет казаться окружающим подозрительным. Да и я не готова пожертвовать личным пространством, пойдя на конфликт, которого можно было избежать. Если принц хочет меня увидеть — пусть разглядывает, но ничего большего он не добьётся. Нужно только потянуть время.

Остальные молчали. Наша процессия сейчас как никогда походила на траурную, и я не сомневалась, что парни уже мысленно отпевают покойника, который лишь по недоразумению ещё имел возможность шагать рядом с ними.

А ведь пару минут назад я сама желала получше рассмотреть этого гада. Теперь же — только поглядите — желание сбылось, но я совершенно к этому не готова. Придется в следующий раз думать потише.

Раб проворно сошел на песок, проигнорировав длинный путь через зрительские места, и я зашагала следом, стараясь не волочить ногами. Люди принцессы, удивленные чужим вмешательством, приостановили свои тренировки, заинтересованно на нас оглядываясь. Сжав зубы, я лишь изредка бросала взгляд по сторонам.

— Личный ученик Карающего, — прошипел кто-то из младших ребят, — вот повезло-то.

— Хилый какой-то. — неодобрительно ответил второй.

Сверкнула глазами в сторону болтунов, и они тут же умолкли. Подростки ещё, сухощавые, вытянутые как жерди, но даже по сравнению с ними я смотрелась несчастным заморышем. Да и везение такое, что любой утопленник обзавидуется.

— Какая честь, — Сид тихонько присвистнул, тут же обратив на себя лишнее внимание, — он нас встречает.

И правда, покинув свою царскую позицию на верхнем ярусе, где его высочеству несомненно было проще возвышаться над смертными, принц шагал нам на встречу. Островитянка плавно следовала за ним в сопровождении ещё нескольких женщин. Спелись.

Спускаться на песок принц не стал, оставшись стоять на первой ступеньке у самого его края. Черноволосый, статный, пламенеющий в своем золотом одеянии. При всей неприязни, которую вызывала у меня персона наследника, я не могла не признать, что он красив. И на императора похож до невозможности. Тот же волевой, гладко выбритый подбородок, тот же орлиный нос и черные глаза, не тронутые сетью морщин. Породист, и всячески свою породу подчеркивает

Воротник длинной рубашки плотно прилегает к шее, верхняя накидка богато расшита травяным орнаментом, а ботинки блестят так, будто в жизни не бывали в пыли. Впрочем, не удивлюсь, если узнаю, что по приказу наследника его обувь ежечасно вылизывают рабы.

Подобный вывод я сделала, как только наш сопровождающий достиг своего господина и согнулся пополам, приветствуя высочество, хотя я не сомневалась, что расстались они не более чем двадцать минут назад. Мои спутники тоже поклонились, но без должного энтузиазма, я же просто кивнула, памятуя наказ Карающего.

— Вы хотели меня видеть, Ваше высочество? — Осведомилась, стараясь смотреть мужчине куда-то в область груди. Это было не так уж и сложно, если учесть, что стоял наследник на возвышении, да и сам был не малого роста.

То, что мои манеры сразу не понравились принцу, можно было понять, практически не уделяя внимания его мимике, хотя я не удержалась и все же мазнула взглядом по ухоженному лицу. Тонкие губы наследника, слегка искривлённые в вежливой улыбке, едва заметно поджались, выражая если не презрение, то крайнюю степень недовольства.

Не уверена, желал ли он видеть меня перед собой коленопреклонённым, но бесспорно привык к подобному обращению. Я же не хотела по капле выжимать из себя раболепие, изначально решив показать своё положение. В какой-то степени я сейчас была его родственником, пусть на деле липовым, об этом принцу знать не обязательно.

— Тебя хочет видеть весь дворец, дорогой Бесман, но мой уважаемый брат нелюдим, и порой забывает, что его подопечным нужно общество. Должно быть, такому юноше как ты сложно проводить в тренировках круглые сутки? Я решил исправить данное недоразумение.

Мужчина все же справился с обуреваемыми пренебрежением и толкнул столь трогательную речь, что я едва не прослезилась. Это значит, что во имя моего скромного блага, была оккупирована наша тренировочная площадка? Голос наследника, глубокий и мерный, лился мне в уши потоками ничего не значащей ерунды.

— Мне нравятся тренировки, Ваше высочество.

Ответила скупо и наследника подобное удовлетворить могло разве что с натяжкой. Принцесса, которая стояла за его спиной как бесплотный дух, старательно опускала глаза, но заинтересованность явно мешала ей соблюдать сложившиеся обычаи. Невысокая, стройная как тростинка, она казалась невероятно хрупкой, и была похожа на фарфоровую куклу, которую заботливый коллекционер прятал под слоями невесомого шелка и кружева. Разглядывать ее было куда приятнее, чем высокородного мерзавца, и я поняла, что сплоховала только когда моё внимание уже было принято за знак симпатии. Проклятье! Принц ухмыльнулся так, будто поймал меня за осквернением святыни.

— Прошу прощения, забыл вас представить. Ее высочество Эллиаль — будущая супруга императора. Бесман Эллер — подопечный Карающего и новообретенный член семьи.

Последнее он произнес с налётом легкой иронии, которая должна была уведомить меня, что никаким членом семьи для подобных ему я не являюсь. Едва заставив себя не скрипеть зубами, натянуто улыбнулась и поприветствовала принцессу как полагается.

— Я уже видела вас, — непосредственно пропела она, чем изрядно меня удивила. Не думала, что девушка осмелится на разговор, но та превзошла все ожидания, когда решила меня уколоть, вспомнив про посещения гарема — жаль, что ситуация в прошлый раз не располагала для знакомства. Вы выбрали очень своеобразное место для прогулок…

— От чего же, Ваше высочество? Все мужчины его время от времени посещают. Позвольте спросить, вам нравится наша арена? Очень специфичное место для прогулок, женщины не так часто им интересуются.

Что покои Карающего — тоже не местная достопримечательность, чтобы туда заглядывали будущие супруги правителя, говорить не стала, хотя слова эти так и рвались с языка. Впрочем, мне вообще стоило промолчать, засунув свою гордость куда подальше, потому что наследник заметно оживился, поняв, что я способна сказать что-то менее односложное.

Он порывисто сошел с последней ступени и зашагал по песку, избавляя островитянку от ответа.

— Дорогой Бес, позволишь называть себя так? — Принц даже не обратил внимание на кивок. От того, что он величал меня «дорогим», уже начинались рвотные позывы. — Тебе, наверное, трудно понять, но у Её высочества на родине другие традиции. Из уважения к её происхождению, император разрешил принцессе некоторые вольности. Но Эллиаль всего лишь хотела убедиться, что её воинам предоставили место для тренировок, так что не стоит её упрекать. Пойдем, посмотрим на них поближе, тебе понравится.

Что он задумал? Что он, черт побери, задумал? Странно было бы ожидать, что на вежливом приветствии знакомство с принцем и закончится, но именно этого мне сейчас и хотелось.

Шагая за мужчиной, я поймала настороженный взгляд Сида. Он едва заметно кивнул, показывая, что все в порядке, но интуиция твердила обратное. Если бы подлость имела запах, ею за версту разило бы от наследника.

— А тебя долго скрывали от наших глаз, Бес, — обронил принц, стоило мне с ним поравняться, — Ты должен быть особенным.

— Я так не думаю, Ваше высочество.

— Если Карающий взял тебя под своё крыло, это так. Ему давно предлагали найти ученика, но он все не соглашался, говорил, что никто не подходит Но вот что я вижу — появляешься ты, и за тобой по пятам неотрывно следует его отряд.

Тон холодный, жесткий, без ноток наигранной веселости с которой наследник разговаривал в присутствии принцессы.

— У наставника много работы, он не может все время заниматься со мной лично.

— Вот как… Ну что ж, посмотрим.

Что он собирается посмотреть, я так и не поняла. Показательный бой иноземцев давно возобновился. Противники разбились по парам и мерились силами, не обращая внимания на пыль и удушающий вечерний зной. Воин, в котором я сразу распознала главного среди чужаков, больше следил за подростками, чем за своими. Иногда он приостанавливал кого-то, на собственном примере показывая сложные связки. Хотя, мне, занимающейся этим всего неделю, сложным казалось буквально все.

— Не хочешь попробовать? — Осведомился принц.

— Что? Овладеть полуторным? Нет, меч слишком тяжел для меня. Я не буду заранее ставить себя в проигрышное положение.

— Владение чужим оружием помогает понять противника. Узнать его слабости. Наставник разве не учит тебя видеть в людях их недостатки?

Меня прошиб холодный пот. Руки сами собой сжались в кулаки, и я завела их за спину, чтобы спрятать подальше от принца. Он смотрел снизу-вверх, одаривая меня злым прищуром, от которого хотелось трусливо сжаться всем телом. Я заставила себя распрямить плечи и не отводить глаз. Он не может ничего знать. Просто попал пальцем в небо.

— До этого пока не дошло, Ваше высочество. — Отчеканила я, стараясь не выдать себя с головой.

— В таком случае он зря тратит на тебя время, — холодно бросил принц, — что ж, думаю ты не будешь против, если я сам преподам тебе этот урок?

В горле запершило. Наследник играл на моих нервах как на гитаре. Выдержка подходила к концу — её тонкие струны по одной лопались под его пальцами. «Ты — последний человек на земле у которого мне хотелось бы брать уроки» — единственное, что я с удовольствием бы выплюнула в это напыщенное лицо.

— Могу ли я удостоиться такой чести?

Принца позабавил мой сдавленный ответ, и он хрипло рассмеялся, довольный произведенным впечатлением.

— Всего лишь маленькая разминка. Она должна показаться тебе лёгкой, ведь я и забыл, когда в последний раз брал в руки меч. Предоставьте нам оружие, хочу посмотреть на что способен новый ученик Карающего! Даю тебе фору, Бес. Сам выберешь чем мы будем сегодня драться.

Ноги приросли к месту. По голове будто ударили чем-то тяжелым, вдавливая в раскалённую от палящего солнца землю. Нет… Он решил убить меня прямо на месте! Замолкли звуки. Черепную коробку переполнило дребезжащее эхо утихающей тренировки. Иноземцы вложили свои клинки в ножны, а ученики с распахнутыми от удивления глазами, воззрились на нас в ожидании нового представления. Сомневаюсь, что кто-то из них понимал, что забава, затеянная принцем, могла закончиться фатально. Для меня.

Наследник, хоть и не был человеком военным, несомненно знал толк в показательных расправах. Он мог сколько угодно строить из себя изнеженного аристократа, но я не была уверена — должную подготовку таким вбивают с самого детства. Император не позволил бы ни одному из своих сыновей забыть про искусство сражения, а значит мои внутренности ещё долго будут по кусочкам собирать со всей арены.

Я же помеха для него — неучтенный козырь в чужом рукаве. Если не убьёт, то покромсает так, что не сшить, ни склеить потом.

Обернулась на своих сопровождающих, в надежде увидеть в их глазах поддержку, но тут же поняла, что не получу её. Их лица закаменели, превратившись в изуродованные безразличием маски. Пришедшая в голову идея, в которой я трусливо отказываюсь от «учебного поединка», испарилась так же быстро, как и появилась.

Стоит только заикнуться о том, что не хочу драться, стоит дать хоть один ничтожный намек, что боюсь предстоящего исхода, как я тут же стану мишенью для всех окружающих.

Люди смотрели на меня выжидающе.

Мальчишка оруженосец — совсем хилый и явно самый младший среди присутствующих, подбежал к нам, звеня коллекцией из ученических мечей. Лезвия клинков пропахивали за пареньком тонкие полосы в ржавом песке, и это могло выглядеть забавно, если бы не тошнотворное желание выслужиться, которое светилось у него в глазах. Надломив худую спину в почтенном приветствии, он выставил перед собой весь имеющийся арсенал.

Сид все же не выдержал. Не обращая внимания на наследника, он подошел ко мне и склонился к самому уху, заставляя отшатнуться. Тогда парень дернул меня за рукав и отвел в сторону. Принц брезгливо изогнул уголок губ, но не прокомментировал.

— Ну что, доигрался? — Яростное шипение на грани слышимости. — Откажись от оружия, настаивай на рукопашном.

— Что?! — Мои брови невольно поползли вверх, — У тебя с головой не все в порядке!

— Ты идиот, Бес. Если будешь драться на мечах, Дисмаль покромсает тебя в течении минуты. А так можешь попробовать отделаться синяками. Ты быстрый. Уклоняйся. К тому же, он не любит пачкать свои холёные ручки.

— Я…

Я не могу позволить ему дотронуться до себя! Не из-за того, что страшусь боли, а просто потому, что не могу удержать дар под контролем. Главное успокоиться… Но как это сделать в подобной ситуации?!

— Мы не можем вмешаться, ты понимаешь? Сделать это в состоянии только Карающий — как твой наставник. Просто выиграй время!

О том, что я сама могу отказаться, Сид не упомянул. Значит, предположение, что это позор — попало в яблочко.

— Хватит. — Прервал наше небольшое совещание наследник, — Бес сам в состоянии принять решение, не правда ли?

Сид кивнул, а я лишь сглотнула. В чем-то парень был прав… Достать меня клинком, хоть и ученическим, будет куда проще, чем голыми руками. Порой я физически не в состоянии отбить выпад. Но дар… Знал ли Сид в действительности о моей особенности, если предложил подобный выход?

С другой стороны — я ведь одета. Форма надежно защищает все участки кожи кроме головы, но ведь принц не собирается сворачивать мне шею или душить? Если же получу удар в лицо, то скорее всего отрублюсь прежде, чем кто-то сумеет хоть что-нибудь понять.

— Ваше высочество, пользуясь предложением, хочу отказаться от оружия.

Наследник слегка склонил голову и протянул:

— Мммм. Твоё право. Так даже интереснее. Арман, вы согласитесь судить наш поединок?

— Как будет угодно, Вашему высочеству, — громыхнул здоровяк, но в глазах его промелькнула искра неодобрения.

Пространство для боя тут же расчистили. Люди окружили нас свободным полукругом. Мальчишки о чем-то тихо шептались, но я была слишком занята, чтобы вслушиваться в их болтовню. Наследник лениво стянул с себя накидку, кинув её подоспевшему рабу, и мне показалось, что без этой детали гардероба, разворот его плеч выглядел ещё внушительнее.

Рубашка не обтягивала, но и не скрывала мускулистые руки, силу которых мне предстояло испытать на себе.

— До первой крови! — Объявил представитель чужаков, и я уже готова была вздохнуть с облегчением, но принц отрицательно покачал головой.

— Разве мы будем прерывать бой ради царапин? Может до потери сознания? Или до первой мольбы о пощаде?

Улыбка на лице ублюдка была столь сладкой, что даже мой страх немного притупился. Он хочет добиться того, чтобы я валялась у него в ногах умоляя не бить меня? Мерзавец, который поспособствовал смерти моего друга. Да я лучше сдохну, чем удовлетворю его желание!

Никто даже не успел сообразить, что произошло, как я кинулась на принца первой, стремясь сыграть на эффекте неожиданности. Обучая меня самообороне, Димка говорил, что в моем случае будет важна внезапность, потому что как бы не была подготовлена девушка, она ни за что не справится с мужчиной, который в два раза её сильнее.

А затем шутил, отвечая, что мне никогда это не понадобится, потому что он всегда будет рядом…

Кто-то в толпе одобрительно заулюлюкал, наблюдая за моей попыткой, но к сожалению, она не увенчалась успехом. Наследник отличился превосходной реакцией, увернувшись от удара в живот. Я едва ушла от ответного, и развернулась, целясь ногой в коленную чашечку.

Не достаточно сильно. Мой ботинок соскользнул по его голени, приводя в негодность дорогие брюки, но не принося никакого практического результата. Принц лишь прошипел что-то сквозь зубы, но остался твердо стоять на ногах.

Молча я попыталась отскочить назад и едва успела. Ещё пара сантиметров, и его кулак встретился бы с моей челюстью. Противник расхохотался.

— Слабости не всегда бывают физическими.

Не слушать его, не слушать!

В движении принц был похож на хищника. Плавный и стремительный до невозможности. Казалось, он даже щадил меня, позволяя уклоняться от его ударов, потому что я не представляла, как спустя минуту все ещё могла держаться на ногах.

Со стороны, наверное, это вообще перестало походить на нормальную схватку. Я уже не пыталась победить или ошарашить, нет. Все усилия были направлены на то, чтобы держать принца на расстоянии.

— И это все на что ты способен? Годишься лишь на корм тварям. Они все время голодны и наверняка оценят твои попытки сбежать. Знаешь, им чаще достается мертвечина, а это не так интересно, как живая добыча. Я покажу темницу где их содержат после. Думаю, это пойдет тебе на пользу.

Видимо наследнику надоело со мной играть и новый выпад достиг цели. Потеряв концентрацию, я не успела от него отскочить, получив коленом в живот. В глазах на миг потемнело, а дыхание перехватило. Я согнулась пополам.

Решив закрепить результат, мужчина локтем ударил меня по спине.

Песок вдруг оказался невероятно близко, я начала заваливаться на него лицом и едва успела сгруппироваться, чтобы не расквасить нос.

В плече что-то хрустнуло, ознаменовывая новую вспышку боли. Неудачно приземлившись на руку, я взвыла, видя перед глазами лишь черные, начищенные до блеска ботинки. Картинка помутилась.

Кажется, эта тенденция начала входить у меня в моду…

— Не думал, что это будет так просто.

Принц присел на корточки и понизил голос до свистящего шепота.

— Но твой талант ведь не в том, чтобы скулить от боли, правда? Вставай.

— Ваше высочество, это излишне, — голос громилы «судьи» послышался где-то сбоку,

— думаю, с мальчика на сегодня достаточно…

— Думать — не ваш конек, Арман. Вставай, Бес, мы ещё не закончили.

Попытка опереться на правую руку обернулась катастрофическим провалом. Я сжала челюсть, лишь бы снова не заорать. Достаточно было сказать лишь пару слов, чтобы прекратить этот балаган, но ещё не сломленная гордость не позволяла выдавить из себя простое: «Я сдаюсь»

На лице наследника промелькнула тень понимания, и было в ней что-то отеческое. «Я знаю, что тебе больно» — говорили его глаза — «Поддайся, и все закончится. Попроси, и я прекращу терзать тебя. Прогнись»

Он потянулся, желая погладить меня по голове, или вцепиться в волосы, чтобы окончательно добить — не знаю.

Это отрезвило. Я сжала здоровую ладонь, черпая горсть горячего песка, и кинула его в лицо мужчины, находившегося в непозволительной близости от разгадки к одной из моих тайн.

Песок веером разлетелся вокруг, на миг дезориентируя принца. От зажмурился, отшатнувшись, и я воспользовалась его промедлением, чтобы отползти подальше.

Надменное лицо мужчины, которое я только что изгваздала в пыли, исказилось в гримасе незамутненной ярости. С него мигом слетел весь напускной лоск, оставляя на месте холёного наследника чудовище, жаждущее растерзать меня даже на глазах у толпы народа. Черные волосы растрепались, глаза горели, будто в зрачках поселились тлеющие угли.

— Любишь играть по-плохому? — Зашипел принц, и я с ужасом поняла, что до этого он и впрямь лишь забавлялся со мной.

Не желая верить глазам, я наблюдала как на ладонях наследника расцветают яркие языки пламени, не причиняя никакого вреда ему самому. Секунда и огненный сгусток уже танцевал в его руках, едва различимо потрескивая.

Где-то на трибунах раздался крик, и я поняла, что он женский. Принцесса? Я не стала поворачиваться, чтобы узнать точно. Мне не казалось это столь важным. У меня не было сил бежать, сейчас разозленный принц поджарит меня как курицу гриль!

Вновь припав к земле, я трусливо подставила ему спину, поспешно прикрывая голову левой рукой. Лопатки опалила волной жара, а запах гари тут же забил нос. Я закричала, чувствуя, как одежда плавится на спине.

Боже, огонь чудом не задел волосы! Благо, что они короткие, иначе я бы полыхала как одуванчик.

В панике попыталась содрать с себя куртку, умом понимая, что это не поможет Сколько времени нужно принцу, чтобы повторить атаку? Поврежденная рука никак не хотела справляться с рукавом; жгучие слёзы катились по щекам. Проклятье!

— Не дергайся! Ты не горишь.

Кто-то положил руки мне на плечи, останавливая попытки, и сквозь пелену слёз я разглядела Карающего… Что-то прохладное легло на спину, и я поняла, что это его пиджак. Всего лишь его пиджак. Кипельно-белый, непозволительно дорогой, так отличающийся от формы, которую он всегда носил.

— Почему так поздно? — облегченно вырвалось у меня.

— Потом.

Голос обманчиво-бесцветный. От учителя фонило раздражением и злостью, которые я улавливала подобно радару. Сейчас он не закрывался, позволяя мне впитывать весь спектр эмоций, заражая этой безмолвной, горькой, почти багровой яростью. Будь я объектом его бешенства, сгорела бы на месте, без всякой помощи.

Со свистом втянула в легкие воздух, и Кайрин тут же отгородился, выстроив между нами ментальный барьер. Он ненавидел допускать кого-то в своё личное пространство.

Отпустив мои плечи, Карающий выпрямился. Я же была готова вцепиться ему в руку мертвой хваткой, лишь бы удержать рядом подольше. Я ждала его все это время! Ждала с тех пор как на арене появилась эта процессия, возглавляемая коронованным ублюдком. Ждала, как только Джер отделился от отряда, ринувшись за помощью. Ждала, когда Сид попросил меня выиграть немного времени! И вот он здесь, только вновь хочет уйти…

— Присмотрите за ним.

— Давай, мальчик, вставай.

Воин принцессы почему-то оказался ближе всех. Он осторожно придержал меня за талию, помогая обрести твердую почву под ногами. Я растерялась, ощущая себя пушинкой в его руках, но тут же дернулась, не позволяя этому длиться долго.

— Мы сами справимся с ним, Акула! Обопрись на меня, Бес.

Сид материализовался рядом, и его помощь я все-таки приняла, потому что после произошедшего ощутимо шатало.

— Видел я как вы справляетесь, отправили парня на самоубийство!

— Он отстаивал свою честь, — рыкнул Рад.

— Много ли чести в том, чтобы ввязаться в драку с магом подобной силы?!

— Говорите по собственному опыту, Арман?

— Хватит, — взмолилась я, — не хочу этого слышать.

Сид покачал головой и повел меня прочь. Как ни странно, но остальные потянулись следом, включая даже чужеземца, который вдруг кинулся на мою защиту как раз в тот момент, когда надобность в ней отпала.

Кайрин тем временем быстрым шагом направлялся к принцу, со змеиной улыбкой формирующему в руках новый огненный шар. Черт побери, он собирается с ним драться?! Не буду скрывать, часть меня определённо была этому рада. «Ударь его, втопчи в грязь, уничтожь, убей!» — нашептывал злой внутренний голос. Будто и впрямь проснулось во мне что-то демоническое, кровожадное — маленький бес, который ворочался в груди, в предвкушении расплаты, пока его добрый брат-близнец, в ужасе вопил, приказывая остановить это немедленно. Все ведь кончено, правда? Они могут договориться на словах?! Бояться за учителя было для меня в новинку… Словно в подтверждение того, что опасения не напрасны, Карающий остановился всего в паре метров от наследника, не предпринимая больше никаких действий.

— Что он делает?!

— Принимает бой за тебя, естественно. — Фыркнул Джеран.

Он практически светился чувством выполненного долга. У меня же зубы сводило от того, что парень считал естественным.

— Как это остановить?! — В отчаянии воскликнула я, но возмущение вызвало лишь сдавленные смешки среди отряда.

— Никак. Сами остановятся, когда надоест.

— Но Карающий даже не пытается нападать!

— Верно. Следующий удар за Его высочеством.

С этими словами принц вскинул руки, обрушая пламенный поток на учителя. Ноги подкосились, и я крепче вцепилась в Сида, опасаясь вновь перейти в горизонтальное положение.

Огненная стихия остановилась в полуметре от Карающего, обтекая его фигуру по бокам, а затем наследника с силой отбросило назад шквалом из ветра и песка. Принц чудом не упал и тут же сформировал в ладони нечто похожее на огненную плеть. Начало темнеть и вспышка, рассекшая воздух была похожа на удар молнии.

— Вот видишь, успел отбить, — Откликнулся Джер, — не переживай, такое уже не в первый раз. Он и тебя поджарить не дал, хотя был достаточно далеко.

Принц наносил удары, а Кайрин с легкостью парировал их, порой направляя против самого наследника. На арене похолодало, и я поёжилась под порывом налетевшего ветра. Он кружил, поднимая облака из песчаной пыли, хотя четверть часа назад не было даже намека на надвигающуюся бурю. Да и знала я уже, что город защищен от непогоды, которая с регулярной периодичностью бушевала за его пределами. Просто воздух — стихия Карающего.

Почему я сразу не удосужилась об этом спросить? Почему думала, что его способности ограничиваются лишь невосприимчивостью к чужому воздействию?! Я так забылась, расслабилась, ушла в тренировки, пятясь заглушить горечь от собственного несчастья, что в действительности едва ли обрушала внимание на то, что творилось вокруг.

Зрители ликовали, наблюдая за происходящим, а я никак не могла сглотнуть тугой комок, вставший поперек горла. Идиотка.

— Нужно позвать лекаря, у него скорее всего сломана рука — продолжал гнуть свою линию Арман.

Я потеряла нить обсуждения наблюдя за тем как принц создает новую огненную спираль, но запротестовала, услышав об упоминании целителя.

— Нет! Это просто ушиб, я дождусь Карающего!

Кого обманываю? Рука распухла и висела плетью, я морщилась от боли всякий раз, когда пыталась ей пошевелить. Мне конец, я не справлюсь с этим самостоятельно. Рахиль… Нужно каким-то образом встретиться с женщиной и попросить её о помощи.

Мысль о том, что женщина наверняка не умеет сращивать кости мановением руки, я постаралась отогнать подальше.

— Позвольте мне посмотреть.

Надломленный голос принцессы стал неожиданностью. Она спешила к нам навстречу, а за ней семенила троица женщин, ахающих, охающих и всячески пытающихся её остановить.

— Ваше высочество, одумайтесь, вы не должны этого делать!

— Меня учили целительству, я знаю, что смогу помочь. И помогу.

Только этого не хватало! Не смотря на напускную браваду, принцесса выглядела слегка растерянной. В голосе звенело беспокойство и нерешительность, смешанное с… Сожалением? Не столкнись я с этой особой раньше, и правда бы могла подумать, что ей меня жаль.

Только вот небольшой скандал, что принцесса закатила Карающему в первый день моего пребывания здесь, никак не сходилась с образом жертвенного благородства, который она сейчас выставила на всеобщее обозрение подобно золотой медали за отвагу. И пришла она сюда отнюдь не с добрыми намерениями, сопровождая человека, который чуть не вогнал последний гвоздь в крышку моего гроба.

— Позвольте.

Арман поддержал королевскую особу в её бредовой инициативе.

— Нееет, нет, нет, нет… — Простонала я на одном выдохе.

Тело постепенно начали покидать силы. Я навалилась на Сида всем корпусом, едва передвигая ногами. Разбираться ещё и с принцессой у меня не было никакого желания. Только бы добраться до… До чего я помнила весьма смутно.

— Он начинает бредить, — резюмировал Рад, тут же поставив диагноз: — Это от болевого шока. Бледнеет на глазах.

— Нет у меня болевого шока! — Хотела произнести это как можно более уверенно, но получилось вяло и безжизненно.

— Чем вы сможете помочь, Ваше высочество?

Решительный голос Сида мне не понравился. Предатель! То, что Эллиаль стала действовать не в угоду своим интересам, могло только насторожить. Будущие жены императора не должны заниматься врачеванием. По всем канонам империи, она не может даже в глаза мужчинам смотреть, не то что помогать им с ранениями! А сейчас именно так это и выглядело…

— Мой дар позволит на время утихомирить боль и затянуть некоторые раны. Только необходимо раздеть его. Я не смогу работать через одежду.

Холодный под прошиб градом, выступив на лбу крупными каплями. Я не смогла понять, было ли это действительно последствием ранения, или слова девушки меня так сильно напугали. Скорее всего, и то и другое повлияло в равной степени.

На лицах собравшихся мужчин читалось сомнение. Принцесса была ходячим пособием по наращению местных запретов. Но они сдавались…

Я чувствовала, что отряд Карающего был серьёзно обеспокоен моим состоянием. Настолько, что готов был передать подопечного в руки чужестранки, способной стабилизировать моё состояние хотя бы на первое время, до прихода настоящей помощи.

— Тогда отведем его на трибуны, подальше от чужих глаз.

Видно, решение далось Сиду тяжело, но он согласился.

Меня потащили прочь с арены, а я вцепилась в пиджак Карающего будто он был спасительным плотом в бескрайнем бушующем океане. Сил на сопротивление практически не осталось, и я в безмолвной мольбе обернулась, ища поддержки в лице учителя.

Да и будет ли Кайрин помогать вновь, ведь на первый взгляд намерения принцессы были исключительно благими. Как я смогу ему объяснить, что меня нельзя раздевать?! От страха начало потряхивать, и спутники наверняка сочли это за ухудшение состояния.

Плевать! Пусть лучше будет один, чем целая толпа.

— Дайте мне поговорить с Карающим!

— Вот осмотрим тебя, тогда и поговоришь… — примирительно буркнул Джеран, явно считая просьбу очередной блажью.

— Немедленно!

— Сдаётся мне, сейчас он немного занят. — Хохотнул Сид, и я как никогда возжелала, чтобы парень провалился на месте. Даже когда от отвешивал мне на тренировках пинки, желание это не было столь острым.

Отчаяние захватило сердце. Я бросила очередной взгляд назад. Ты же чувствуешь меня, знаю, что чувствуешь… Так помоги!

Карающий будто услышал. В первые я была рада, что кто-то имеет доступ к моим эмоциям. Наследник сделал последний выпад, но он был куда слабее чем в начале боя. Пламя вспыхнуло, а затем угасло, будто впитавшись мужчине под кожу, а его самого пригвоздило к песку порывом ветра.

Принц не смог встать, а Карающий, не обращая внимания на данный факт, направился к нам.

Спасибо, спасибо, спасибо!

Принцесса же забеспокоилась.

— Что с ним?! Он не может подняться! — Спросила она, в сущности ни к кому конкретно не обращаясь, но тут же получила ответ.

— Истощение, — апатично вымолвил Рад, — создавать огонь на пустом месте сложно, а вот в воздухе обычно нет недостатка. И встать Его высочество наверняка в состоянии, только ему не дают…

Покачав головой, Эллиаль стянула с рук тонкие перчатки. Все-таки собирается меня лечить.

— Ваше высочество, как же так? — Яду в моем голосе было не занимать, — Вы разве не поможете Его высочеству? Пойдите, поднимите его, я обожду!

Девушка вздрогнула, будто я отвесила ей пощёчину.

— Бесман, пожалуйста, я не знала, что все так обернется.

Голос её и правда отдавал досадой, но мне было все равно на то, что чувствовала принцесса. Пока Эллиаль оставалась для меня угрозой, лучшее, что можно сделать — оттолкнуть её, заставив испытывать неприязнь. Как же жаль, что в действительности мы чем-то похожи. Может она запуталась? Выбрала не тех союзников в ворохе интриг, которые здесь творились и сейчас растерялась, поняв, что наследник не столь мил, как кажется на первый взгляд?

Однако все мои догадки оставались лишь догадками. Я не знала, стоит ли ей доверять и не намеревалась подпускать к себе даже на пушечный выстрел.

— Что здесь происходит? — Кайрин подошел к нам бесшумной плавной походкой, и я тут же вырвалась из поддерживающих объятий Сида, проковыляв к учителю.

Парень осуждающе поджал губы, видимо сочтя меня совсем беспомощной и поспешил ввести Карающего в курс дела:

— Бес ранен и Её высочество Эллиаль предложила помощь. Все наслышаны о способностях магов её порядка, и мы решили, что это не будет лишним.

Принцесса заледенела, стоило Кайрину оказаться рядом. Она повела плечами и выпрямилась, став на вид ещё более чопорной чем прежде.

— Значит, вы не только калечите, но и лечите. Похвально, Ваше высочество…

Эллиаль на выпад учителя не ответила. Женщины за её спиной вообще не подавали никаких признаков заинтересованности в разговоре. Несмотря на то, что они никуда не уходили, я не совсем не чувствовала их присутствия. Вот что значит настоящая покорность.

Кайрин прищурился, вопросительно посмотрев на меня. Он все ещё был зол, но не так как прежде. Раздражение смешивалось с заинтересованностью. Я знала, что в этот самый момент он тоже читал мои эмоции, но не могла никак этому противостоять. Честно говоря, и не хотела.

Этот день смертельно утомил меня, и все что я могла сейчас желать — оказаться подальше от этой своры из благодетелей, чтобы как кошка зализывать свои раны в гордом одиночестве.

— Я не позволю дотрагиваться до себя какой-то… бабе.

Готова поспорить, что скрытое чадрой миловидное личико принцессы, перекосило от оскорбления. Я была уверена, что мои слова заденут Эллиаль. Меня бы задели.

— Вы глупый мальчишка! — Бросила девушка, но я лишь поморщилась, состроив пренебрежительную гримасу. Благо, это было не сложно, при учете, что боль и без того мешала мне удерживать нормальное выражение лица.

— Отправляйтесь к себе, принцесса. — Прервал нашу маленькую пикировку Карающий, — Думаю, если моего ученика не нужно вытаскивать из-за грани, ваша помощь будет излишней. Не тратте свои силы понапрасну, я сам отведу его к целителю. Все остальные свободны.

Расходиться никто спешил. Отряд так и остался стоять на месте, пока я, опираясь на руку Кайрина, покидала место своего позора.

— Идти нормально сможешь?

Судя по всему, учитель был не уверен, но я сухо кивнула, упрямо сцепив зубы. Он не стал спорить.

Лицо Акулы, мимо которого мы проходили, было испачкано пренебрежением. Кажется, моё оскорбление в адрес принцессы, задело его больше чем саму коронованную особу. «Успех, Сашка! Всего за пару минут ты настроила против себя человека, который совсем недавно тебя жалел!»

Да и к черту эту проклятую жалость!

Странно, что он не бросился на защиту чести Её высочества. Наверное, счел ниже своего достоинства связываться с «ребёнком», который в добавок ко всему, был сейчас ещё и калекой. Но я не сомневалась, что воин это запомнил…

— Тебе не стоит беспокоиться начет него. Старая закалка. Детей не бьёт, даже если они сами напрашиваются. — Кайрин будто озвучил ответ на мои невысказанные мысли, и пояснил, — ты волнуешься и смотришь на него как на угрозу.

Я скрыла усмешку за неуместным кашлем. Проще было сказать в ком я сейчас не чувствовала угрозы для своей многострадальной шкуры, чем наоборот. Верно самая серьёзная опасность в данный момент помогала мне не упасть, запутавшись в собственных ногах.