Ужасы на Author.Today

Алена Рю. Пепел и тень

Страница автора: https://author.today/u/alenaryu/works

Солнечные лучи просачивались сквозь зазор между гардинами и, как руки любовника, гладили Лауру по бархатной коже и каштановым волосам. Девушка наморщила нос и перевернулась на бок. Ее ладонь коснулась чего-то мокрого.

Лаура отдернула руку и открыла глаза. Пальцы отливали красным.

– Что это? – прошептала она и, несколько раз моргнув, заставила себя приподняться.

Муж лежал там, где ему и положено, – на правой стороне кровати. Укрытый одеялом почти до самой черноволосой макушки.

– Гарольд? – позвала Лаура, но мужчина не шелохнулся.

Откинув одеяло, она вскрикнула. Вся спина мужа была покрыта кровоточащими ссадинами.

– Гарольд? – Лаура потрясла его за плечо и дрожавшей рукой коснулась шеи. Пульс не чувствовался.

Отпрянув, девушка едва не свалилась с кровати и кинулась к двери.

– Мели! Мели, сюда!

На лестнице послышался такой топот, словно наверх бежал здоровенный мужик. Но это была всего лишь молоденькая служанка, девушка лет восемнадцати в сарафане с передником и белом чепчике.

– Да, сеньора, – она чуть присела.

– Мели, там, там, – Лаура указала рукой себе за спину. – Гарольд. Доктор, зови доктора. И стражу, стражу.

Служанка вытянула шею, пытаясь разглядеть, что творилось за спиной госпожи.

– Скорее же, – Лаура повысила голос.

– Да, сеньора, – Мели снова присела и побежала вниз по лестнице.

Проводив ее взглядом, Лаура заметалась по комнате. Что делать? Сесть и ждать? А вдруг убийца еще в доме? Нет, если бы он хотел, он бы ее… Тогда что?

Бросив взгляд на себя в зеркало, Лаура остановилась.

– Для начала оденься, – сказала она с интонацией своей покойной матушки. – Негоже приличной сеньоре встречать мужчин в ночной рубашке.

Вдохнув и выдохнув, Лаура пошла к толстому шкафу, стоявшему с правой стороны от кровати. Пока она одевалась, ее преследовало чувство, что муж смотрит ей в спину. А она боялась обернуться.

Гарольд был старше Лауры на семнадцать лет. Он был богат, держал несколько магазинов в центре Сиригарда. Торговал тканями и редкостями со всего света. А ее родители были из давно разорившегося и совсем не знатного дворянского рода. Отдать красивую девочку замуж за денежный мешок, по мнению ее отца, было наилучшим решением.

Впрочем, Гарольд относился к Лауре внимательно и бережно, как к хрупкому цветочку. Осыпал подарками и выполнял почти любые капризы. В обмен лишь требовал исполнения супружеского долга. Лаура не испытывала к мужу страсти, но со временем смогла приспособиться к его привычкам и в целом считала, что отец оказался прав, и жизнь у нее складывалась хорошо.

До сегодняшнего дня.

Одевшись, Лаура кое-как прибрала волосы и поспешила вон из комнаты. Лишь бы не чувствовать стеклянный взгляд мертвеца у себя на затылке.

Спустившись в холл, хозяйка дома присела на небольшой диванчик и принялась ждать. Благо Мели была исключительно расторопной, и уже вскоре за входной дверью послышались голоса.

В дом ввалилось пятеро стражников в легкой кольчуге и вооруженных узкими мечами. За ними проследовал доктор в черной рясе, а замыкала процессию раскрасневшаяся и слегка растрепанная служанка.

– Сеньора де Жиль, – один из стражников снял широкополую шляпу и поклонился. – Капитан Драйден к вашим услугам. А это доктор Ширлинг.

Пожилой мужчина в черной рясе погладил тонкую серую бородку.

– Сеньора, могу я осмотреть вашего мужа?

– Он наверху, – Лаура указала рукой на лестницу. – Я проснулась, а он уже…

Слова застревали в горле.

– Присядьте, – предложил ей капитан Драйден. – И расскажите, что случилось.

Лаура послушно опустилась на диванчик. Но что говорить, она не знала. Оставшиеся четверо стражей тем временем разошлись в стороны и принялись осматривать дом.

– Вы слышали шум? Быть может, кто-то вломился среди ночи? – спросил Драйден.

– Нет, – Лаура качнула головой. – Я ничего не слышала.

– Замок на входной двери цел. Но мы проверим, не мог ли кто-то проникнуть через окно. Скажите, у вашего мужа были враги?

– Не знаю, – она снова покачала головой и, почувствовав, как к горлу подступает ком, повернулась к Мели. – Принеси мне воды.

Служанка исчезла на кухне.

– Гарольд много лет в торговле, – продолжила она, с трудом выговаривая слова. – Но я не слышала, чтобы кто-то желал ему смерти. Да еще вот так…

Когда Мели принесла воды, стало на мгновение легче.

– Все окна целы, – доложил один из стражников. – А черный ход закрыт на засов изнутри.

– Продолжайте осмотр, – Драйден кивнул и снова обратился к Лауре. – Сколько человек живет в доме?

– С Мели вы уже знакомы. Еще есть наша кухарка и экономка, но она три дня как уехала из города навестить родственников.

– Капитан, мы нашли орудие убийства, – послышался сверху голос стражника.

Лаура вскочила на ноги и вслед за Драйденом устремилась к лестнице. За ними подтянулась и Мели.

Комната, где Лаура была всего час назад, теперь казалось другой. Солнечные лучи окрасили кружащуюся в воздухе пыль в золотой свет. Тело Гарольда было перевернуто на спину и накрыто чистой простыней. Доктор сидел на табуретке у изголовья и, перебирая четки, шептал молитву.

Двое стражников стояли с другой стороны кровати. Подушка, на которой спала Лаура, была сброшена на пол. А на ее месте лежал окровавленный кинжал с ажурной рукояткой. Раньше он висел на стене в кабинете мужа.

– Сеньора, – Драйден повернулся к ней. – Мы вынуждены взять вас под стражу.

Лаура побледнела.

– Клянусь, это не я, – сдавленно проговорила она.

– Мы разберемся, – заверил ее капитан. – А сейчас прошу, – он коснулся ее спины. – Не вынуждайте надевать на вас кандалы.

Лауру обступили с двух сторон, но ей и в голову не пришло сопротивляться.

– Мели, – сказала она, поравнявшись со служанкой. – Прошу, найди Тристана.

– Да, сеньора, обязательно, – обещала девушка.

– И да засвидетельствует мои слова Великий Учитель, – трагически произнесла Лаура, следуя за стражниками. – Я невиновна.

* * *

В тюремной камере было темно и пахло плесенью. Из окошка под потолком лился дневной свет, словно дразня ее. Лаура сидела на настиле с соломой и, не зная, чем занять руки, теребила оборки своего платья. С утра она так ничего и не ела. А оставив ее в темнице, стражники больше не возвращалась.

«Они ведь разберутся. Ведь должны же», – успокаивала себя Лаура. Но самой в это не сильно верилось.

Тишину разрезал скрип несмазанных петель, и в коридоре послышались шаги. Перед решеткой возник сначала упитанный тюремщик, а затем, как солнце из-за туч, появился Тристан. Молодому человеку было чуть за двадцать. Высокий, белокурый, с бездонными голубыми глазами. Даже в темнице ей хотелось любоваться его изящными чертами. Вот кому подошло бы быть дворянином! Но увы, Тристан всего лишь работал в лавке ее мужа и не держал за плечами ни денег, ни имени.

Остановившись напротив решетки, молодой человек простер к ней руки.

– Лаура, – прошептал он.

Она кинулась навстречу и крепко сжала его ладони.

– Тристан, как хорошо, что ты здесь! Это все ужасное недоразумение. Кто-то убил Гарольда, – на ее глазах выступили слезы. – А я невиновна!

Тристан погладил ее по щеке.

– Я знаю, – ласково произнес он. – Ни секунды не сомневаюсь. И сделаю все, чтобы это доказать.

Лаура почувствовала себя капельку легче. К ней даже стал возвращаться рассудок. Она подошла к решетке как можно ближе и прошептала:

– Деньги. Если отблагодарить нужных людей…

Молодой человек хотел было ее перебить, но Лаура продолжила еще тише:

– В нашем доме в кабинете мужа. В столе есть шкатулка. Мели тебе поможет.

– Что вы там шепчетесь? – послышался недовольный голос тюремщика.

Тристан придвинулся ближе, почувствовав, как холодные прутья решетки касаются его лица. Их губы соединились всего на мгновение, прежде чем тяжелая перчатка тюремщика легла парню на плечо.

– Я все сделаю, – обещал он.

Лаура прислонилась к стене и слушала, как стихали удаляющиеся шаги. Кроме Тристана надежда еще была на отца. Но он жил за городом, да и денег у него было не в пример меньше, чем у Гарольда.

– В экий переплет ты попала, дочка, – послышался скрипучий голос.

Лаура дернула головой, но никого не увидела.

– Я в соседней камере, – продолжила неизвестная женщина. – Видела, как тебя привели. И любовник – прямо услада для глаз.

Лаура хотела было возмутиться и возразить, но поняла, что врать не было смысла. Выходя замуж за Гарольда, она была уверена, что на этом ее романтическая жизнь закончится. Она будет в вечном рабстве у супружеского ложа. Но жизнь подарила ей и другие карты. С Тристаном они встречались уже месяца три.

– Как вас зовут? – поинтересовалась Лаура.

– Ханна, – ответила женщина. – Я здесь уже давненько. Кого только не видела. А вот таких молодых и красивых – первый раз.

– В чем ваше преступление?

– А я уж не помню, – женщина еле слышно рассмеялась. – Возраст берет свое. Но в душе вины не чувствую. Так что, может, и не за что сижу.

– Как и я, – Лаура вздохнула. – Ложилась вчера вечером спать и думала, что все у меня в жизни прекрасно. А проснулась сегодня в луже крови. Даже представить боюсь, как это было, – она обняла себя за плечи. – Кто-то проник в дом, пока мы спали, и сделал все так тихо, что... Нет, не верится. Кто на такое способен?

– Может, это был не человек? – предположила Ханна, понизив голос.

– Как это? – не поняла Лаура. – Зверь, что ли? Но ведь кинжал…

– Вижу, ты не слышала о тенях, – проговорила женщина. – Это сущности с иного плана бытия. Иногда они проникают в наш мир и творят немыслимые злодеяния.

– Почему же о них молчат искатели? – удивилась Лаура. – Мы с мужем посещаем церковь каждый понедельник.

«Посещали», – мысленно поправила она себя.

– Никто не знает, откуда берутся тени, – продолжила Ханна. – Но говорят, что они питаются человеческими желаниями. Самыми сильными желаниями, одержимостями.

– Зачем им убивать моего мужа?

– Быть может, ты желала его смерти? – предположила женщина. – Сама того не ведая.

– Нет, – Лаура качнула головой. – Я его по-своему любила. Гарольд всегда был добр ко мне, и я бы никогда от него не ушла. Да, со страстью у нас было неважно, но благодарность во мне жила всегда. Этой вашей тени было бы нечем питаться.

– А любовник? – спросила Ханна. – Быть может, он желал избавиться от соперника?

Лаура задумалась.

– Даже если и желал… Нет, тени – это уж слишком. У всего должно быть объяснение.

– Я тебе одно только что предложила, – было слышно, что женщина улыбнулась.

Дверь в конце коридора скрипнула, и перед их камерами появился стражник с подносом. Он протянул Лауре тарелку холодной и застывшей овсянки, приготовленной на воде без соли. Но оголодавшая узница была благодарна и за нее.

* * *

Лауру разбудили на рассвете, когда солнце едва успело разлиновать небо розовыми облаками. Капитан Драйден пришел в компании двух солдат.

– Сеньора де Жиль, – он чуть склонил голову. – Пришел час суда.

– Так скоро? – удивилась Лаура.

– Проследуйте за мной.

На этот раз на нее надели кандалы и под конвоем вывели из подвала во внутреннюю территорию тюрьмы. Здесь стояла виселица, на которой болтался одинокий несчастный. А дальше дорожка вела к выложенной из черного камня башне.

Лаура почувствовала, как от страха онемели ноги. Капитану пришлось даже слегка подтолкнуть ее в спину.

– В-вы закончили расследование? – запнувшись, спросила она.

– Скоро все решится, сеньора, – пообещал Драйден, и Лаура не знала, радоваться ли ей такой быстрой развязке.

Поднявшись по лестнице в башне, они прошли в квадратный зал. На стене впереди висел бежевый штандарт с вышитым гербом королевского дома – синий круг, обрамленный венком из дубовых листьев, а внутри мантикора – лев с крыльями дракона и хвостом скорпиона. Рядом висел красный штандарт с изображением солнца, внутри которого сияло лицо Великого Учителя.

Под ними стоял длинный стол с креслом, а вдоль стен выстроились скамейки. Для подсудимого предназначался нарисованный на полу в центре зала круг.

Драйден оставил Лауру здесь, а сам пошел вперед. Девушка подняла голову и осмотрелась. За столом впереди сидел мужчина лет сорока. У него было чуть вытянутое лицо, маленькая седая бородка и черные волосы, тоже посеребренные возрастом. Глубоко посаженные, почти черные глаза смотрели внимательно и цепко. На нем были фиолетовая ряса и необычное ожерелье. Золотая веревка со множеством узлов. Два конца ее болтались кисточками на уровне живота.

На скамейках вдоль стен сидело человек двадцать, среди которых Лаура заметила вчерашнего доктора, а рядом Мели. По таком случаю девушка надела свое лучшее платье.

– Сеньора Лаура де Жиль, – заговорил капитан Драйден, становясь по правую сторону от стола. – Вас будет судить Его Светлейшество Андрэс Дюваль.

Лаура склонила голову перед священнослужителем. Искатель смерил ее внимательным взглядом и ничего не сказал. Капитан Драйден выступил обвинителем:

– Вы признаете себя виновной в смерти сеньора Гарольда де Жиля, вашего мужа? – спросил он.

– Нет, – Лаура вскинула подбородок.

Все в зале, похоже, другого ответа и не ожидали.

– Признаете ли вы, что состояли в прелюбодейской связи с одним из работников вашего мужа – неким Тристаном Морено?

Лаура прикусила нижнюю губу и поискала глазами Мели. Девушка смотрела куда-то вниз, словно не желая встречаться с ней взглядом.

– Признаю, – Лаура выдохнула.

– Вы знаете, каково было состояние вашего мужа? – продолжался допрос.

– Нет, даже приблизительно не уверена, – это была правда.

– Вы знаете, что сеньор де Жиль завещал вам не только свой дом, четыре магазина со всем товаром, но и двадцать три тысячи золотых мант на счете в банке?

Лаура приоткрыла рот.

– Я не…

– Вам было выгодно убить вашего мужа, – не дал закончить Драйден.

– Это ничего не доказывает, – не удержалась Лаура.

– Сеньора де Жиль, вы знаете, где ваш любовник сейчас?

Ей не нравилось, что Тристана вот так называли прилюдно, но выхода не было.

– Он приходил вчера днем в тюрьму.

– Сегодня утром Тристана Морено обнаружили в его комнате над лавкой тканей.

Лаура сжала в руках свою цепь.

– Он повесился, – продолжил капитан. – И оставил записку, в которой признался в убийстве сеньора де Жиля.

– Нет, – Лаура сжала кулаки так, что побелели пальцы. – Нет, Тристан бы никогда…

И все же сомнение окутало ее облаком. Что если правда?

– Но если у вас уже есть убийца, то что я здесь делаю? – озвучила она главную мысль.

– В вещах вашего любовника была найдена книга, – Драйден указал на толстенный фолиант, лежавший на краю стола. – Вы видели ее когда-нибудь?

– Нет, впервые, – качнула головой Лаура.

– В ней содержатся запрещенные знания о магии, – пояснил капитан и, повернувшись к скамейкам, позвал: – Доктор Ширлинг, расскажите суду, что примечательного вы отметили в обоих случаях?

Пожилой мужчина встал и, проведя рукой по длинной бородке, кашлянул.

– Первыми я осмотрел раны сеньора де Жиля, – начал он. – Я заметил, что по краям порезов были следы сажи.

Лаура нахмурилась, но не решилась перебивать.

– И веревка, на которой повесился молодой человек, была так же пропитана сажей. Кроме того, в комнате отчетливо пахло серой.

– Благодарю вас, доктор Ширлинг, – Драйден повернулся к ней. – Вы знаете, что запах серы, как и наличие сажи, – это признаки колдовства?

Во рту Лауры пересохло.

– Я не знала, – с трудом выговорила она.

– Тристан Морено не покончил с собой, – продолжил мысль капитан. – А был убит, так же, как и ваш муж.

– Но я в это время была в тюрьме! – воскликнула Лаура.

– Суд вызывает Мелинду Свон.

По-прежнему избегая смотреть на нее, служанка поднялась скамейки.

– Вы давно служите в доме де Жилей? – спросил Драйден.

– Два года, – ответила девушка.

– Скажите, вы знали о связи сеньоры де Жиль с Морено?

– Я давно знала Тристана. Мы выросли на одной улице. И где-то неделю назад я возвращалась с рынка и случайно застала его вместе с сеньорой. Они прятались в переулке за домом, где редко кто ходит. Да и я пошла только потому, что хотела потянуть время. Так вот, увидев их, я спряталась за бочкой и подслушала их разговор.

– О чем они говорили? – спросил капитан.

– Тристан просил сеньору бросить мужа и бежать с ним из города. А сеньора отказывалась под предлогом, что у них не будет денег. Тристан настаивал, и сеньора пригрозила ему расставанием. Тогда он обещал, что найдет способ, как быстро разбогатеть.

– Сеньора де Жиль увлекалась магией или чем-то подобным? – задал обвинитель следующий вопрос.

«Ну же, Мели, – мысленно обратилась к ней Лаура. – Скажи им, что это неправда!»

Служанка ответила не сразу.

– Я никогда не видела сеньору за такими занятиями. Но Тристана она околдовала совершенно точно! – Мели подняла голову и впервые за время суда посмотрела Лауре в глаза. – Он бы никогда не пошел не то что на убийство, даже на связь с замужней. Тристан был чистым душой. И так влюбиться мог только под действием чар.

– Да он тебе самой нравился! – выкрикнула Лаура.

– Сеньора де Жиль, – капитан Драйден повернулся к ней. – Прошу вас хранить молчание. Спасибо вам, сеньорита Свон.

Служанка села, напоследок стрельнув в Лауру взглядом.

– Достопочтенные сеньоры, – обвинитель обратился к остальной публике. – Как видите, дело непростое. Поэтому Его Светлейшество и здесь.

Драйден отступил. Искатель, до того молча наблюдавший за процессом, поднялся из-за стола и неторопливо подошел к обвиняемой. Остановившись напротив, он посмотрел Лауре в глаза так, словно видел самую изнанку ее души. Не выдержав, она отвернулась. Но мужчина поднял руку и, взяв ее за подбородок, развернул к себе.

– По черным следам узреете вы тень, – проговорил он и, выпустив подбородок Лауры, громко объявил: – Эта женщина – ведьма. Она околдовала обоих мужчин, заставив одного пойти против другого.

– Неправда! – воскликнула Лаура.

Искатель больше не смотрел на нее.

– Ведьма! – крикнул кто-то из присяжных. И вскоре к ним присоединились голоса остальных.

Капитан Драйден подал знак, и двое стражников взяли ее под руки.

– Прошу вас, я невиновна, – взмолилась Лаура, когда они потащили ее вниз к подножию башни. – Помогите мне!

Но оба солдата оставались глухи.

* * *

Казнь назначили на закат. У Лауры оставалось всего несколько часов. Которые она могла потратить разве что на то, чтобы метаться по камере. Сейчас она была готова поверить во что угодно, лишь бы это ее спасло.

– Ханна? – позвала Лаура свою соседку. – Вы говорили про тени. Вы знаете, как их вызывать?

– Их не надо звать, – ответила женщина скрипучим голосом, через мгновение сменившимся на мужской. – Они приходят сами.

За решеткой в ее камере появилось черное облако. Лаура испуганно отступила к стене. Тень сгустилась и, просочившись мимо прутьев, материализовалась в крепкого мужчину в одной набедренной повязке. У него были идеальное, словно выточенное из мрамора тело, русые волосы до плеч и красивое лицо с легкой щетиной.

Разглядывая внезапно возникшего перед ней варвара, Лаура глотнула воздуху.

– Вы… вы пришли за мной?

– Во внутреннем дворе уже готовят костер, – проговорила тень. – А я могу освободить тебя от этих мучений.

– Вы убили Гарольда и Тристана, – выдавила из себя Лаура.

– Только потому, что ты этого хотела, – мужчина улыбнулся, показав белоснежные зубы.

– Я никогда такого не хотела!

– Среди ценных вещей, которыми по невежеству торговал твой муж, попалась по-настоящему редкая. Тристан воспользовался написанным в книге заклинанием и призвал меня. Я выполнил его волю и устранил твоего мужа. Но потом я увидел тебя, – мужчина шагнул ближе. – Прекрасную деву в белой сорочке. Я заглянул тебе в душу и увидел, как ты томилась и умирала от жажды, словно цветок без воды. А все твои бесчисленные любовники в итоге становились лишь попрошайками. Они требовали от тебя денег, времени, внимания. И никто не давал тебе самого главного. Того, что могу дать я.

– Не подходите, – Лаура выставила вперед руку.

Мужчина шагнул ближе, и она почувствовала, как от его накачанного тела веет жаром.

– Ты хотела познать настоящую страсть, а не скучные ласки мужа. Настоящее чувство, разрывающее одинаково сердце и плоть.

– Я не желала ничьей смерти, – проговорила Лаура.

– Желала. Вот здесь, – мужчина протянул руку и положил широкую ладонь на ее грудь. В мгновение ее тело охватил озноб, и стало трудно дышать. – Я могу избавить тебя от мучительной смерти, – продолжала тень, не отнимая руки. – А в обмен прошу – отдайся мне. Отдайся мне целиком.

Мужчина был горячим, как само солнце. Лаура чувствовала, как боится его и одновременно желает каждой частицей своего тела. Почувствовать его прикосновения, позволить волне страсти унести себя из этой сырой и холодной камеры. Броситься в омут, как она всегда мечтала, и получить удовольствие в обмен на жизнь. Тень предлагала ей не сделку, а подарок. Только в одном он был неправ.

– Я всегда хотела не только страсти, – признала Лаура, кладя свою ладонь поверх мужской. – Но больше всего – любви. Я хотела узнать, каково это, когда не только тебя обожают, но и ты чувствуешь всей душой. Как об этом пишут в романах.

– Тристан считал, что у тебя к нему по-настоящему, – мужчина усмехнулся. – Но любовь нельзя ни купить, ни заслужить, ни добиться. Даже тени не знают, как она рождается.

В камере на мгновение стало тихо.

– Моя матушка говорила, – прошептала Лаура, глядя в черные глаза тени, – что любовь живет там же, где и бескорыстие. Я все еще хочу испытать это. И не хочу умирать. Я твоя.

Варвар притянул ее к себе и поцеловал. От его прикосновений тело словно вспыхнуло, и Лаура застонала. В ту же минуту она забыла Тристана и Гарольда, и остальных мужчин. И даже собственную матушку с ее мудростями.

Тюремщик, услышав стоны, заспешил по коридору к камере Лауры. Но когда он достиг решетки, за ней лежала лишь куча пепла.