Укрощенный кентавр

4

— Вот вы где! А мы уже собирались объявить розыск! Хотели покататься вчетвером, а вас нигде нет!

Лиза неохотно разомкнула ресницы. Перед ней сияли оживлением счастливые лица сестры и зятя. Оба были верхом — собрались на традиционную прогулку. На это время с малышкой оставалась жена ветеринара, и у молодых супругов появлялась возможность прогуляться верхом.

Лиза не знала, куда деваться от смущения. Что они подумают, увидев, что Крис везет ее, словно собрался похитить! А она прижимается к нему, как будто всю жизнь об этом мечтала. Одним движением Лиза освободилась из его объятий и соскользнула на землю. Нельзя сказать, что у нее это получилось ловко и изящно. Но она не каскадер, в конце концов. И вообще не спортсменка. Она несостоявшаяся кинозвезда, которая не знает, что ей теперь делать со своей жизнью.

Собаки радостно метнулись к ней. Лиза, все еще чувствуя себя неловко, потянулась к ним и стала гладить и трепать их за уши. В ответ она получила нежный толчок носом от таксы и дружеское рукопожатие от боксера.

— Док, наверное, сказал вам, что я взяла крольчонка и клетку. Хочу отдать тому мальчику вместо белки. И теперь мы собираемся отвезти его домой вместе с подарками. Сам он не справится — он, оказывается, добирался сюда издалека.

Кристина широко раскрыла глаза. Что ж, она на ее месте тоже удивилась бы. Учитывая вчерашний разговор.

— Мы ненадолго. — Лиза заторопилась с объяснениями. — Николя, надеюсь, ты меня извинишь — я на некоторое время заберу Криса. Без его помощи мне не обойтись. Я и по-французски не слишком бегло говорю, а мальчик, оказывается, цыган. Вдруг его родители тоже французского не знают. А Крис, как выяснилось, полиглот. Он поможет мне объяснить взрослым, что написано в памятке.

Внимательный взгляд Николя переходил с ее лица на непроницаемое лицо Криса. Непонятно было, какие выводы сумел сделать для себя ее проницательный зять.

— Что ж, — после недолгого молчания заключил Николя. — Мы можем только порадоваться, что вести о больнице добрались и до цыган. Они ведь кочуют везде. Вполне возможно, они видят на своем пути больных животных. Или тех, с кем плохо обращаются хозяева. Как мне раньше не пришло в голову! Нужно написать на воротах объявление и на цыганском языке.

— Да и памятки надо подготовить, — добавила Кристина. — Крис, а как ты догадался, что мальчик цыган?

Крис соскочил с лошади одним движением, полным мужской грации. Лиза смотрела на него словно завороженная.

— А я заметил черную лаковую корзиночку. Такие цыгане плетут. Я в детстве видел множество таких поделок. Цыганские женщины большие мастерицы.

Все-таки он удивительный. Полон тайн. Необыкновенный и притягательный. Вот поэтому не проходит минуты, чтобы она не подумала о нем. Есть ли на свете еще хотя бы один мужчина, которому удалось бы настолько завладеть ее мыслями и чувствами?

— Нам нужно спешить. Мальчик ждет нас у ворот, — твердо сказала Лиза.

Хватит думать о нем! Хватит!

Крис кивнул, и Лиза залюбовалась его блестящими волосами. Пряди поблескивали на свету, словно среди них спрятались солнечные зайчики.

— Дай мне минуту, пожалуйста. Только отведу лошадь в стойло да расседлаю.

— Не беспокойтесь, — неожиданно вмешался Николя. — Я позабочусь о лошади. Поезжайте, а то малыш вас заждался.

И Николя улыбнулся с тонким пониманием…

— Большое спасибо, — улыбнулся Крис. — Чудесная лошадь. Я получил огромное удовольствие.

— Он тоже, я в этом не сомневаюсь, — улыбнулся Николя и похлопал по шее жеребца. — Теперь у нас редко бывают гости, и лошади не получают достаточно движения. Так что берите любую и в любое время, мы будем только рады!

Лиза нахмурилась. Это что-то новенькое! Похоже, Крис будет здесь частым гостем! Ну и ну! А о ней они подумали?! Как она с этим справится?! Как?!

Она повернулась к виновнику своего смятения.

— Я возьму сумку. Встретимся у машины, — хмуро сказала она.

Не дожидаясь ответа, Лиза быстрыми шагами направилась к дому. А когда чуть позже вышла из сумрачной прохлады дома на солнечный свет, услышала звуки раскатистого смеха… Ее мучитель развлекался, играя с собаками. Толстенькая такса и проворный боксер с равным удовольствием выполняли его команды.

Она остановилась. Крис замахнулся, чтобы бросить палку. Под тонкой тенниской перекатились мускулы. Она не могла отвести от него глаз. Пока он не обернулся и не поймал этот жадный, полный страсти взгляд.

По его губам скользнула усмешка. А Лиза содрогнулась от отвращения к себе. Да она хуже тех похотливых самцов, которые раздевают ее взглядом, когда она проходит мимо! Она еще бесстыднее!

Лиза смущенно наклонилась к собаке, погладила смеющуюся морщинистую морду.

— Так что, пойдем? — напомнил Крис.

Она выпрямилась и подошла к машине. Он галантно распахнул перед ней дверцу и усадил на переднее сиденье.

Собаки проводили отъезжающий автомобиль дружным лаем.

Накануне Крис хорошо запомнил дорогу, по которой они ехали. И сейчас уверенно направил автомобиль к воротам. Она повернулась к нему и залюбовалась точеным профилем.

— Ты впервые во Франции? — поинтересовалась она как можно непринужденнее.

— Нет. Но я много лет здесь не был, — ровным тоном ответил он.

Господи. Ну почему он так невозмутим! И почему она сидит как на иголках и только и думает, что о сильных длинных пальцах, уверенно сжимающих руль. Она не собиралась спрашивать, но вдруг поймала себя на том, что хочет узнать о нем как можно больше.

— Ты здесь родился? — спросила она.

Он усмехнулся.

— Ты будешь разочарована, если я скажу, что я простой американский парень?

— А откуда ты?

— Сан-Мигель.

Калифорния. Да они почти земляки. И от Голливуда недалеко.

— Знаешь, когда я была маленькая, я мечтала прикоснуться к необыкновенной жизни, что ведут кинозвезды… Правда, с той поры звездное очарование сильно померкло. А с тобой как было?

— Совсем не так. Мы слишком мало прожили в Калифорнии, чтобы я мог задуматься о Голливуде. Тогда — нет. Мы вскоре уехали.

— Почему?

Лиза, понимала, что, возможно, ее вопросы бестактны. Но ничего не могла поделать с собою.

— А мать бросила нас. Мне тогда всего два года было.

Лиза повернулась к нему. Надо же… Такое начало жизни. Неудивительно, что он не уважает женщин.

— Знаешь, отец у меня даже школу не окончил. Но что касается мотоциклов — он был настоящий профи… Что он вытворял на машине! Он словно сливался с мотоциклом в одно целое.

— Кентавр, — пробормотала Лиза.

Крис бросил на нее удивленный взгляд и после паузы продолжил:

— Он и его друг Барт поставили такой захватывающий номер, что их наперебой приглашали во все цирки. Они вполне прилично зарабатывали.

А потом их номер увидал старый Моррисо. Отец Николя. У него была команда гонщиков, и завод все время совершенствовал свои модели. Это были классные мотоциклы. Отец до последних дней ездил на своем «моррисо».

В общем, им предложили работу в команде Моррисо. Здесь, во Франции. Отец забрал меня, и мы поехали во Францию.

Отец всегда говорил — если б они не купили себе по мотоциклу Моррисо, то не видать бы им такой работы. И знаешь, что удивительно? Я здесь лишь потому, что мне попался на глаза старый журнал, где твоя сестра сфотографирована на таком же точно мотоцикле. Похоже, эти мотоциклы определяют мою судьбу с самого рождения.

— Судьбоносные мотоциклы… Интересное наблюдение.

Лиза задумалась. Похоже, только этим и можно объяснить необыкновенную симпатию, которая возникла сразу же между Николя и Крисом. Хотя один рожден графом, а другой — сын циркача…

Но как жестоко обошлась с Крисом жизнь!

История Криса вкупе с его одержимостью этим ужасным спортом, наверное, и привлекла к нему Николя. Привлекла до такой степени, что он с ходу предложил ему место в команде.

А она сама… То, что она сейчас услышала, совершенно изменило ее отношение к Крису.

Она прокашлялась и неуверенно спросила:

— А потом, когда ты вырос… Ты никогда больше не видел свою мать?

Но она не узнала ответа на свой вопрос, потому что они уже подъехали к воротам и увидели мальчика, который сиротливо стоял в сторонке.

— А вот и наш дружок, — улыбнулся Крис.

От этого «наш» что-то всколыхнулось в ее душе.

Крис вышел из машины, перебросился несколькими словами со сторожем. Потом открыл заднюю дверцу, и малыш, смущенный новой для него обстановкой, уселся сзади.

Лиза с дружеской улыбкой повернулась к нему. Она встретилась с огромными черными глазами, которые смотрели отчужденно, но все же не так печально, как раньше.

— Крис, спроси его, как он догадался принести зверушку к нам в клинику.

Крис заговорил на незнакомом языке. Мальчик ответил, и вскоре Лиза получила перевод.

— Он ходит удить рыбу на речку. И часто проходит мимо задних ворот. Он видел на воротах вывеску и замечал, что люди приходят туда с животными.

Сообразительный мальчишка. Прочитать-то объявление он не мог.

— Спроси, как его зовут, — попросила Лиза.

— Уже спросил, — улыбнулся Крис. — Его зовут Зоран.

Ей хотелось задать еще множество вопросов, но неловко было приставать к Крису со своей болтовней. Какой же он необыкновенный! Каждую минуту она узнает о нем что-то новое, что-то необычное. Он, кажется, совсем лишен недостатков!

Нет, один все же имеется. И весьма существенный. Но, как заметила сестра, мужчину нельзя привлечь к ответственности за то, что он так чертовски красив.

У нее только одно средство, чтобы избавиться от этого колдовства, — как можно меньше разговаривать с ним. И по возможности не видеться. А сейчас нужно сосредоточиться и думать о цели поездки. Это недолго, и вскоре она будет в безопасности, дома, в своей спальне.

Крис уверенно вел машину, они миновали поворот к городу, и вскоре Лиза увидела цыганское поселение. Под открытым небом стояли шатры, множество шатров, несколько сотен, по ее оценке.

Тот, кто занимал ее мысли, проговорил что-то на цыганском языке. Мальчик ответил и указал направление. Вскоре Крис заглушил двигатель.

— Ты лучше посиди в машине. А я провожу Зорана.

— Нет. Это была моя идея. И я пойду с вами.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Учти, тебе здесь не будут рады.

— Не имеет значения. — Она тряхнула головой. — Я все равно пойду с вами.

Она без колебаний выбралась из машины. Открыла сумку и приготовила сотню долларов. Этого хватит надолго. Она распахнула заднюю дверцу и вытащила пакет с припасами. Мальчик крепко прижимал к груди клетку с кроликом.

Увидев, что Лиза решительно направляется к шатру, мальчик что-то сказал Крису и покачал головой.

Лиза была оскорблена до глубины души.

— Но почему?! — воскликнула она. — Почему он не хочет, чтобы я шла с вами? Почему тебе можно, а мне нельзя?

— Он говорит — ты хорошая. Но его дядя может тебя обидеть.

Лиза улыбнулась и протянула Крису пакет.

— Скажи ему, если будут трудности — пусть обращается в клинику в любое время. Если меня не будет, пусть обращается к сестре или к доктору. Я их предупрежу.

Крис перевел, и мальчик кивнул. Она свернула купюру и сунула ему в кармашек — руки у мальчика были заняты, он крепко прижимал к груди клетку с крольчонком.

— На эти деньги купишь еще еды для зверушки, когда закончатся припасы.

Она наклонилась и поцеловала мальчугана в смуглую щеку, а потом села в машину — ждать. Крис молча покачал головой.

Лиза видела, что его одолевают сомнения, но не могла понять их причины. Не сказав больше ни слова, Крис повернулся и пошел вслед за мальчиком.

Вскоре они затерялись в пестрой толпе.

Лиза приготовилась к долгому ожиданию. Но буквально через пару минут она увидела Криса. А заметив в его руках знакомую корзинку и пакет, заподозрила неладное. Сердце ее сжалось. Все обернулось не так, как она рассчитывала.

Хотя неизвестность мучила ее, она почувствовала, что Крис не расположен рассказывать о том, что случилось. Не желая огорчать его еще сильнее, она молчала почти всю дорогу. Наконец, когда поселение осталось позади, он испустил глубокий вздох разочарования.

— Эти цыгане — беженцы. Кочуют всю жизнь. Сюда пришли из таких мест, о которых многие и не слыхали. Там разруха, война. И этот человек, о котором Зоран сказал, что он его дядя, никакой не дядя. Скорее всего, это местный вождь, которому все подчиняются. У них свои законы. В общем, этот человек отверг твои дары.

Крис помолчал. Лиза не смела прервать молчание.

— Мне кажется, наш мальчуган — сирота. Я велел ему спрятать твои деньги в башмак. Будем надеяться, что ему удастся сберечь их.

Лиза вздохнула.

— Боже, ну почему они так жестоки! Что случилось бы, если бы он разрешил мальчику взять кролика?

— У Зорана есть определенные обязанности. Как у всех детей его племени. Потом, никто не позволит иметь лишний рот. Даже если это всего лишь маленький крольчонок.

Лиза сглотнула. Она столкнулась с чем-то, чего никогда не знала раньше.

— Бог мой, ну какие обязанности могут быть у десятилетнего ребенка?

— Как и все, он должен зарабатывать на пропитание. Любым доступным способом. Ты сделала все, что могла, не кори себя. Уверяю, никто из чужаков никогда не относился к нему с такой добротой. Мальчик этого не забудет. Держу пари, он уже рассказывает своим приятелям, что прекрасная чужестранка с лицом как у ангела поцеловала его. А деньги он сохранит, не сомневайся.

Лиза вздохнула.

— Ему в школу надо ходить, а не о пропитании заботиться.

Крис усмехнулся.

— Вот тут-то собака и зарыта. Существует закон, по которому дети должны говорить на государственном языке, то есть по-французски. В противном случае они не допускаются к занятиям в государственных школах. А частные уроки для них, сама понимаешь, недоступны. Вот такой замкнутый круг. И ничего не меняется. Десятилетиями. А взрослые и работу приличную не найдут. Они ведь тоже не знают языка.

— Но как же им жить? Тем более, они оказались вдали от родной земли?! — вскричала Лиза.

— Ты знаешь, большинство людей считают такое положение вполне нормальным. Все ведь знают, что цыгане кочевники и подолгу на одном месте не задерживаются.

— Но ведь надо что-то делать! — со слезами на глазах выпалила Лиза. — Люди не должны жить в таких условиях. Это бесчеловечно.

— Кто бы спорил, — вздохнул Крис.

Лиза погрузилась в невеселые размышления. Весь оставшийся путь она думала и настолько забылась, что, когда они остановились у входа, даже не заметила, что Кристина и Николя не одни. На площадке стояла незнакомая машина, и Кристина оживленно беседовала с каким-то мужчиной.

Серый костюм, светлый ежик волос… О боже. Джон.

— Джон… — Она почти прошептала это имя.

Кристина радостно воскликнула:

— Ну вот и наши долгожданные путешественники!

Джон обернулся.

С радостной улыбкой он направился к машине и распахнул дверь перед Лизой.

— Наконец-то! Я заждался.

И… он обнял ее и поцеловал в губы.

На виду у всех. На виду у Криса!

Лиза была настолько ошеломлена, что никак не отреагировала на поцелуй. Просто стояла и ждала, пока Джон ее отпустит. Джон выпустил ее из объятий и заглянул ей в глаза.

Но она на него не смотрела. Из-за плеча Джона она смотрела на Криса. С непроницаемым лицом он вышел из машины и подошел к ней.

— Кажется, ты забыла нас познакомить, — произнес он глухо.

— Да. Да, конечно, — пролепетала Лиза, непонятно чем смущенная. — Познакомьтесь, пожалуйста. — Джон. Это Крис, он вступил в команду Моррисо.

— Ах, вот как?

Джон произнес это пренебрежительным тоном, с явным намерением оскорбить Криса. Бог мой, Джон даже не представляет, с кем связывается!

— Крис? — заторопилась она. — Познакомься, пожалуйста. Это Джон. Он журналист. Кстати, автор той самой статьи, что привела тебя сюда.

— Ах, вот как? Мне и показалось, что имя знакомое, — улыбнулся Крис и протянул Джону руку. Протянул с таким видом, с каким Римский Папа протягивает руку простому паломнику.

Джон скрипнул зубами, но вынужден был ответить на рукопожатие.

— Отличная статья, — светским тоном похвалил Крис. — Из-за нее я сорвался с места и полетел через океан.

— Комплименты не мне, — махнул рукой Джон. — Это все Николя придумал. Мне оставалось лишь поставить свою подпись. Что я и сделал с великим удовольствием.

Джон отвернулся. Любезная улыбка исчезла с его лица, и он раздраженно уставился на Лизу.

— Какие новости я узнаю, — насмешливо сказал он. — А я и не знал, что вы снимались вместе в картине.

Господи. Ему уже сказали. Но она не может винить сестру или Николя. Она ведь не предупредила их о приезде Джона. Она с утра вместе с Крисом… А когда она с Крисом, то больше ни о ком другом думать не в состоянии.

— Он ведь каскадер, — как могла спокойно объяснила Лиза. — Он дублировал моего партнера. Когда он выполнял за него некоторые сцены, я стояла и смотрела. Мы все стояли и смотрели, замирая от ужаса. А теперь извини меня, Джон. Я должна пойти и вернуть кролика на место. К несчастью, нам с Крисом не удались роли волхвов. А потом можем прокатиться с тобой по округе.

Вот это верное решение. Нужно как можно скорее удалить его от Криса, пока двое мужчин не сцепились. Она кожей чувствовала нарастающее напряжение.

— Давай, я помогу, — ровным голосом любезно предложил Крис. — Я уже успел сродниться с этим кроликом.

Несомненно, он сразу же прочел ее намерения. И поступил так, чтобы еще больше вывести Джона из себя. Джон почувствовал себя гостем, причем нежеланным, а Крис — почти своим в доме. Она молча смотрела, как Крис достает из машины клетку и пакет.

— Спасибо, — удалось ей выдавить из себя.

А Крис повернулся и, одарив ее любезной улыбкой, размашисто зашагал к дому.

Лиза могла лишь посочувствовать Джону. Ему и так предстоит узнать горькие новости.

— Давай прогуляемся, — с улыбкой предложила она. — Мы скоро. — Она кивнула Николя и Кристине.

Сестра сочувственно улыбнулась, догадываясь, какой тяжелый разговор предстоит Лизе.

Джон распахнул перед ней дверь автомобиля. Они не обменялись ни словом, пока не выехали за ворота. Молчали они и дальше, пока ехали по шоссе. И потом, когда свернули на проселок.

Миновало, наверное, с полчаса. Наконец Джон нашел тенистое местечко под раскидистым деревом и остановил машину. Вокруг не было ни души.

Он повернулся к Лизе.

— Я уже устал ждать, пока ты скажешь мне хотя бы одно слово, — с горечью сказал он. — Так и не дождался. И это говорит больше, чем самые проникновенные слова.

С этим не поспоришь. Горькая истина, которая прозвучала в его словах, заставила ее сердце сжаться.

— Я ждала, пока ты остановишься. Мне хотелось, чтобы мы могли смотреть друг на друга, пока разговариваем, — лицемерно сказала она.

— Теперь ты смотришь на меня. И что видишь перед собой? — с вызовом спросил он.

Она собрала всю свою решимость.

— Я вижу перед собой чудесного человека. Настоящего мужчину, который заслуживает самой искренней любви. Любви той женщины, которая создана для него.

Он обреченно кивнул.

— Классический отказ. Вот уж не думал, что когда-либо услышу эти слова от тебя.

Она покачала головой.

— Думаю, ты внутренне был готов к тому, что услышал.

Он с молчаливым изумлением смотрел на нее.

— Конечно, Джон. И никуда не уйти от того факта, что сначала ты познакомился с моей сестрой. Познакомился с ней и влюбился в нее.

— О чем ты говоришь? — возмущенно воскликнул Джон. — Ты в своем уме?!

И все же… все же он избегал смотреть ей в глаза.

— Ну как же, Джон… разреши напомнить тебе. В тот вечер, примерно год назад, мы с Кристиной поменялись ролями, так сказать. Кристине нужно было улизнуть от Николя. И она дала мне четкие инструкции, как себя вести.

Тебе придется вместо меня поужинать с Николя и одним замечательным парнем, сказала она мне. Его зовут Джон, он англичанин. Раньше он был гонщиком, ездил на спортивных мотоциклах. А теперь работает в журнале «Мотоспорт». Оказалось, что он классный фотограф. Николя сегодня почему-то в ужасном настроении. Так что удели ему больше внимания, чем Джону. Вот что сказала мне Кристина. Я ей намекнула, что Николя ее ревнует. Но Кристина тогда и поверить в это не смела. Не верила, что Николя действительно любит ее. Хотя, на мой взгляд, это было видно невооруженным глазом.

Когда я присоединилась к тебе и к Николя, по твоей реакции было ясно, что чары моей сестры не оставили тебя равнодушным. И Николя тоже заметил это. Поэтому он был в тот вечер совершенно невыносим. В то время он тоже не был уверен в чувствах Кристины. Строго говоря, он и сейчас не уверен в ее чувствах. Он хочет новых и новых доказательств. — Лиза лукаво улыбнулась. — А тогда… тогда он увидел в тебе реальную угрозу. Это послужило катализатором событий. Николя ринулся к Кристине и объяснился в любви. Она призналась, что тоже любит его. Они вскоре поженились, и Кристина осталась жить во Франции. Для них все сложилось благополучно. Для них, но не для тебя, Джон. Тебе досталась не та двойняшка.

— Что значит «не та двойняшка»! — страстно возразил он. — Если бы ты была не та, как ты выражаешься, я бы не сделал предложение тебе. Я ведь любил тебя, а не другую женщину. И не твою сестру.

— Не будем спорить, Джон. Я твердо знаю. Ты познакомился с моей сестрой раньше, чем со мной. И к тому времени, как я заняла ее место ради невинного розыгрыша, ты уже был влюблен. И как бы ты ни закрывал на это глаза, факт остается фактом — ты был влюблен в Кристину.

Я была не против. Прежде всего, потому что не была готова к серьезным отношениям. Мы жили далеко друг от друга — ты в Лондоне, я в Америке. Встречались редко. Это всех устраивало до поры до времени. Но ты ведь понимаешь — такие отношения не могут привести к счастливому браку.

Он молчал, опустив голову. Потом с горечью сказал.

— Ты изменилась за это время. Очень изменилась. И теперь я вижу, что в доме Николя гостит этот сексапильный киногерой. И искры между вами так и летают.

— Он не из тех, кто женится, — покачала головой Лиза.

— У меня есть новости для тебя, святая невинность, — усмехнулся Джон. — Все мужчины думают, что никогда не женятся. Пока не встретят ту единственную, что сможет их покорить.

У меня тоже есть новости для тебя, подумала Лиза. Не родилась еще та женщина, что смогла бы покорить Криса.

— Нам давно следовало поговорить, Джон. Но лучше поздно, чем никогда. Ты свободен. Надеюсь, ты вскоре встретишь женщину, которая составит твое счастье. Уверяю тебя, ты сможешь сделать ее счастливой.

— Лиза. — Он взял ее руку и поцеловал. — Я тоже желаю тебе счастья. Ты его заслужила.

Лед между ними растаял. Через несколько минут они сидели в деревенской таверне и весело болтали за обедом. Это был самый веселый и непринужденный вечер, какой они провели в обществе друг друга за многие месяцы. И когда в сумерках Джон привез ее домой, она чувствовала себя превосходно.

Ни машины Криса, ни мотоцикла Николя на месте не было. Вот это удача. Она сможет без помех поговорить с сестрой и рассказать, чем закончился разговор с Джоном.

Она обнаружила Кристину в кухне. Оказывается, Николя неожиданно позвонил и попросил приготовить ужин на барже. И еще ожидались гости — брат Николя Роже и его жена Мари.

— Вот и прекрасно, — просияла Лиза. — Получится тихий семейный ужин. Я посижу с Лиз. А вы отдыхайте. Можете там и заночевать. Я справлюсь. Теперь, когда Джона нет, у меня нет никаких планов.

Кристина покачала головой.

— Когда Николя звонил, он тебя пригласил. Так что ты гостья. Я, правда, сказала ему, что тебе предстоит тяжелый разговор с Джоном и ты, возможно, будешь не в настроении. Но он считает, что хороший ужин отвлечет тебя от грустных мыслей. Так что не обижай его отказом.

Лиза не сдержала радости. Баржа! Никакая несчастная любовь не заставит ее отказаться от баржи! Если бы Николя разрешил ей жить на барже во время поездок к сестре! Но пока что Лиза не осмеливалась попросить об этом.

Как и все, на чем стоял фирменный знак Моррисо, испытательная трасса была мечтой мотогонщика. Николя выбрал для Криса новый мотоцикл, дал ему новый блестящий шлем и перчатки. Пожелав ему удачи, Николя отправился в кабинет, а Крис остался один на один с трассой.

Времени и места у него было вволю, так что Крис не торопился. Он хотел прочувствовать те изменения, который внес в машину Николя. Те изменения, которые заставили мир мотоциклистов говорить о прорыве в спорте.

Сначала он медленно проехал трассу, чтобы запомнить все повороты и виражи. Одновременно он старался прочувствовать систему управления. Гонщик должен чувствовать себя с машиной, словно единый организм. Кентавр, усмехнулся он, вспомнив замечание Лизы.

Когда он почувствовал, что машина слушается его беспрекословно, он начал накручивать круги, постепенно увеличивая скорость. Этот мотоцикл — истинное наслаждение для гонщика. Настоящая птица!

Нет, не птица. Снаряд. Самонаводящаяся ракета, которая неуклонно ищет свою цель. И в то же время он живой. Живой, как тот жеребец, что отвез их с Лизой к дому… Несколько упоительных минут…

Он стиснул зубы. Что толку думать об этом. Сейчас она дарит не менее упоительные минуты этому бесхребетному писаке, Джону, как там его. Крис даже застонал от ярости. Огонь, что сжигал его много месяцев, не утих, а стал еще мучительнее.

Черт.

Набрав скорость, он сосредоточился на своих ощущениях. И совершенно потерял счет времени. Он нарезал круг за кругом, и неизвестно, когда он очнулся бы, если бы не заработал датчик топливного бака. Ого, у него кончился бензин!

Подъехав к ангару, он увидел Николя. Его новый друг стоял, облокотившись на створку ворот.

— Ну и машина! — восхищенно воскликнул Крис. — Это просто совершенство. Если сложить все рождественские желания моего детства вместе и выполнить их — и то я не был бы так счастлив. Я просто улетел в небеса.

— Рад, что тебе понравился мотоцикл, — сдержанно сказал Николя.

Но было видно, как приятна ему похвала профессионала.

— Понравилось — это не совсем подходящее слово, — сказал Крис. — Лиза рассказала мне, что ты забросил светские обязанности, чтобы посвятить себя созданию этого чуда. Может, твои предки тебя и не поняли бы, но то, что ты сделал для мира мотоциклов, оценят твои потомки. Николя, ты настоящий гений. Прости, если это прозвучало пафосно, но я был искренен.

— Ты меня опередил, — засмеялся Николя. — Я собирался сделать тебе комплимент по поводу твоей езды. Я намеренно не сказал тебе, что контролировал скорость. Ты проезжаешь круг за 1,26,66 секунды. Это быстрее, чем лучший результат в нашей команде. До сих пор пилотом номер один у нас был Витторио Лотти. Но теперь в команде есть секретное оружие. Это ты, Крис. Не строй других планов на сентябрь.

Сентябрь. Национальный чемпионат. Крису было лестно услышать, что его берут в команду на такие ответственные соревнования. Сдерживая изо всех сил довольную улыбку, он слез с мотоцикла и повел его в ангар.

Поставив на место мотоцикл, он присоединился к Николя.

— В понедельник подпишем контракт — и я познакомлю тебя со всей командой. Кроме того, ты выберешь для себя мотоцикл, на котором будешь ездить постоянно. У нас все члены команды получают мотоцикл в личное пользование. Это часть рекламной компании. Кроме того, тебе надо позаботиться о жилье.

— Вообще-то в эти выходные я планировал заняться поисками жилья.

— Ты знаешь, я думаю, есть одно очень подходящее местечко. Оно настолько для тебя, что осталось только повесить на дверь табличку с твоим именем.

Крис покачал головой.

— Спасибо, Николя. Ты очень щедр, но это я принять не могу. Ты и так принял меня как родного. Взял в команду, а ведь даже не видел, как я езжу. Спасибо, но этого более чем достаточно. О жилье я сам позабочусь.

Николя только улыбнулся в ответ на его возражения.

— Прежде чем продолжить этот разговор, ты должен хотя бы посмотреть на то, что я собираюсь предложить тебе. Если тебе не понравится — пожалуйста, ты волен искать жилье по своему вкусу.

И вновь Крис следовал на своей машине за мотоциклом Николя. К его удивлению, тот миновал знакомые ворота. Куда же он едет? — недоумевал Крис.

Через минуту он уже знал ответ на свой вопрос. Николя выехал к причалу и по узкой доске въехал на своем мотоцикле прямо на борт небольшой баржи. Эффектный маневр заставил Криса восхищенно присвистнуть.

Николя засмеялся.

— Давай паркуйся, и добро пожаловать на борт.

Крис послушно взошел по трапу на палубу.

— Последние лет десять здесь был мой дом. Хотя у меня была квартира, но почти все время я проводил на барже. Я все модернизировал и устроил по своему вкусу.

Когда в мою жизнь вошла Кристина, мы провели здесь медовый месяц. И прожили почти весь первый год. Но когда появилась маленькая Лиз, мы переехали во дворец. Там с ребенком безопаснее. Сейчас-то Лиз в коляске или в кроватке, а начнет ползать и ходить — сам понимаешь, ей опасно около воды.

Николя ностальгически вздохнул.

— Жаль мне мой кораблик. Теперь я здесь почти не бываю. Я, конечно, ни за что не расстанусь с баржей и в будущем еще обязательно здесь поживу. Но сейчас баржа пустует. Так что она в полном твоем распоряжении. Пройдись, осмотрись. Поверь мне, я ни за что не предложил бы баржу человеку, не способному оценить ее. Скоро придет Кристина. Я попросил ее принести ужин сюда. Решил устроить импровизированный пикник на воде.