Умножить!

Глава 1

Система АКВ-9−3М, нейтральная пограничная область.

60885 год от падения Социума.

Сквозь космическую пустоту нёсся большой, вытянутый, с раздавшимися в стороны закруглёнными «крыльями» звездолёт, ощерившийся множеством мелкокалиберных орудий. Внушительных размеров дюзы ионных двигателей оставляли за собой небесно-голубой след, с каждой секундой всё сильнее ускоряя корабль, а многочисленные полусферы — точки концентрации сенсоров и прочего вынесенного наружу оборудования, перемигивались тысячами огней, демонстрируя свою полную работоспособность.

Разумное существо, увидев такой космический корабль единожды, уже не смогло бы о нём забыть. Слишком странные решения в нём были применены, слишком необычным он казался даже по меркам славящейся разнообразием в судостроительном деле галактике. Его компоновка превращала звездолёт в огромный тир с мишенями для потенциального неприятеля, но вместе с тем не оставляла других слабых мест кроме, разве что, кормы. С какой стороны ни подступись — везде этому модифицированному гражданскому транспортно-круизному кораблю было, чем ответить. И, что вполне возможно, по сумме своих тактико-технических характеристик он ничем не уступал средней паршивости старинному крейсеру из тех, что сталкивались в бесчисленных космических сражениях ещё тысяч так двадцать лет назад. Весьма достойный корабль, который, несомненно, должен был занять в галактике своё место.

Но при всём при этом ни по силуэту, ни по кодам отдельных видимых со стороны узлов определить в нём какую-то конкретную модель звездолёта было невозможно. Аналогичная ситуация складывалась и с кораблями куда меньших размеров, следовавших за здоровяком-флагманом в составе достаточно крупной и приметной эскадры.

С десяток странных рудовозов извращённой конструкции, где баки для руды располагались на двух «рельсах», но не за мостиком, а перед ним; восемь чертовски плохо вооружённых гражданских корабля размерами чуть больше среднестатистического эсминца — явно модифицированные лайнеры; и снова — колосс-крейсер, ощетинившийся орудийными башнями и явно выступающий в качестве пугала для пиратов всех мастей. К такому действительно было опасно приближаться даже с пятёркой «пиратских» корветов: считай, один удачный залп — и вот уже любители лёгкой наживы наслаждаются чудными запахами открытого космоса, а их корыто разлетается по округе ворохом искорёженных обломков.

— Ничего не поменялось?

— Никак нет, командующий. С флагмана эскадры транслируется всё то же сообщение. На связь они не выходят. — Отрапортовал старший офицер на мостике, выступающий своего рода фильтром поступающей со всей эскадры информации. Машинам выходцы с территорий Звёздных Королевств традиционно не доверяли, так что их боевые корабли обходились минимумом необходимой электроники. Зато все прочие механизмы отличались предельной надёжностью, что командующий флагмана наёмников, тяжёлого, почти линейного эсминца, считал как бы не самым важным фактором успеха их группировки.

Командующий тем временем втянул носом прохладный воздух рубки, зажмурился — и решительно махнул рукой:

— Эскадре лечь на курс семь-два-два, приготовиться к ведению прицельного огня и последующему абордажу. Цели распределить и вывести на согласование, но раньше времени не дёргаться! Может, сразу сдадутся…

Мужчина не видел в ситуации серьёзной угрозы, так что отдавать приказы каждому из семи кораблей своей эскадры не собирался. Опытные капитаны, побывавшие во множестве передряг, способны и сами распределить цели. Тем более, что угрозу представляет лишь один корабль, и тот — гражданский, модифицированный в те далёкие времена, когда пра-пра-и-ещё-много-раз-прадедов членов наёмничьей группировки даже в планах не было. Куда ему тягаться с пусть не менее старыми, но боевыми звездолётами? Сдастся как миленький. А если будет сопротивляться, то — что ж, торпеды не оставляли таким неповоротливым, лишённым зенитного вооружения гигантам даже малейших шансов. А в качестве добычи, приятной, так сказать, добавки к деньгам заказчика, приказавшего блокировать этот торговый маршрут, хватит и кораблей поменьше. А если ещё и часть груза недокрейсера уцелеет…

Командующий довольно прищурился. Его корабли стояли здесь уже три месяца, и должны отстоять ещё столько же. Времени хватит не то, что груз подобрать, но и всё ценное с обломков демонтировать, если таковые образуются…

Тем временем наёмничья эскадра пришла в движение, что не прошло незамеченным для наглого конвоя «вольных торговцев». Они всё так же продолжали транслировать своё сообщение с требованием их пропустить, но курс всё-таки сменили, рассчитывая воспользоваться набранным ускорением и проскочить к нужной им точке входа-выхода системы с минимальными повреждениями. Даже малые корабли их эскадры начали перестраиваться, стремясь спрятаться за бронированной тушей «крейсера». Мужчина бросил короткий взгляд на информационные панели под потолком, повторно пройдясь глазами по названиям этих судов, явно везущих что-то ценное. Иначе стали бы они рисковать крупным кораблём, который как минимум обзаведётся массой повреждений?

— «Надежда». Надо же было так этот громоздкий бочонок обозвать?.. — Пробурчал командующий себе под нос, обратив внимание на тактические экраны. Его эскадра стремительно и под острым углом сближалась с «противником», который уже должен был осознать всю неотвратимость грядущего столкновения с наёмниками. Сам командующий, окажись он в такой же ситуации, предпочёл бы не доводить до боя и заранее выбросить белый флаг, понадеявшись на сохранение жизней экипажа. Вполне логичный шаг, если принимать во внимание то, что они — не пираты, а наёмники.

Вот только вольные торговцы были или тугодумами, или чрезмерно самоуверенными типами. Уже через девять минут двадцать секунд эскадра наёмников выйдет на дистанцию прицельной стрельбы, и смиренно ждать, естественно, не будет. Выведение из строя двигательных установок «Надежды» грузу не навредит, а вот ускорения беглецов лишит, и вынудит малые корабли или двигаться дальше самостоятельно, без прикрытия, или останавливаться и сдаваться. Наёмники предпочли бы второй вариант, так как так и работы было бы меньше, и выгод — больше. При том случайные жертвы будут сведены к разумному минимуму…

— Командующий, эскадра противника приступила к манёврам. Меняют курс, идут по широкой дуге относительно нас. И… малые суда держутся впритирку к флагману?.. — Голос офицера дрогнул, так как он и сам не видел логики в наблюдаемой картине. То, что показывали сейчас пилоты этих переделанных гражданских яхт и рудовозов никак не стыковалось с, собственно, самими яхтами и рудовозами. Такое старьё обычно пилотируется или топорными бортовыми компьютерами, или хозяевами самих колымаг. Среди последних могли попасться матёрые космические волки, но что б все и сразу?

А двигаться вот так, вплотную к корпусу более крупного и маневрирующего судна было крайне сложно. Не просто так абордаж через раз начинался и заканчивался столкновением кораблей, если добыча, конечно, хоть как-то сопротивлялась.

— Принять построение четыре-два-два. Пощупаем бортовую броню флагмана и предложим им сдаться. Поддерживать дистанцию между кораблями эскадры, сближения с противником не допускать! — Командующий наконец отдал самый что ни на есть конкретный приказ, всем нутром почувствовав неладное. Его корабли в считанные минуты сменили построение, закончив к моменту выхода эскадры на дистанцию сверхэффективной стрельбы.

Правда, и противник к этому моменту уже успел перестроиться. Теперь абсолютно все малые суда шли позади «Надежды», и сенсоры могли определить их конкретное местоположение только примерно. Визуально же они в принципе не наблюдались, что логично.

Грянул первый залп, устремившийся в борт «крейсера», позади которого держался весь его выводок из более чем десяти разномастных судёнышек. Наводчики наёмников ожидаемо не подвели своего командира, уложив «в яблочко» без малого девяносто процентов снарядов. Сразу после этого эфир сотрясло требование сдаться, но торговцы на связь не вышли. Всё, что от них было слышно — это всё то же изначальное сообщение с заверениями в необходимости миновать эту систему.

— Командующий, системы фиксируют наведённые помехи второго класса. Источник — «Надежда». — Мужчина к этому моменту и сам видел, что сенсоры частично ослепли, а связь между кораблями его эскадры заметно ухудшилась. Кажется, одним из «сюрпризов» этого древнего лайнера была вот такая вот система подавления, которой наверняка изначально просто не было. Кто вообще в здравом уме поставит что-то подобное на гражданский корабль?..

А «Надежда» тем временем уверенно сокращала дистанцию, приближаясь по касательной. И скорость этой махины уже достигла внушительных величин. Стало очевидно, что даже попытка пролететь через систему была не более, чем благовидным, усыпляющим бдительность предлогом для набора достаточного ускорения. Как бы не предельного, которое экипаж «крейсера» мог выдержать.

— Потянем разворот и разгон, чтобы разорвать дистанцию? — Красивому словцу в накалившейся обстановке места ожидаемо не нашлось.

— Никак нет! — А вот теперь разумные на сравнительно небольшом мостике эсминца, — по сути — в большой кабине, — зашевелились и забегали.

— Плохо. — Мужчина на секунду задумался, после чего командным тоном заорал: — Расходимся в стороны и продолжаем вести огонь! Приготовить торпеды! Пуск только по моей команде!..

Дистанция была слишком велика для того, чтобы гарантированно поразить даже такую большую цель торпедами, так что командующий решил немного подождать. Его сильно смущали поставленные противником помехи и то, что тот начал вращение корпуса, грозя уже через минуту подставить под обстрел пока нетронутую броню верхней плоскости своего судна. А брони там было о-го-го, судя по тому, насколько наплевательски капитан «Надежды» относился к продолжающемуся обстрелу.

И дальше считать, что эти звездолёты принадлежат обычным торговцам было в высшей степени глупо.

Тем временем эсминцы наёмников согласно приказа разлетелись в стороны, набрав дистанцию между всеми бортами. Теперь обстрел стал более жидким, но вместе с тем эскадра смогла получить дополнительную информацию с сенсоров визуального наблюдения, которые становились всё более и более актуальными по мере сокращения дистанции между противниками.

— Фиксирую движение малых кораблей противника! Яхты… — Офицер сбился и тут же исправился. — Объекты с двойки по десятку выдвинулись в нашем направлении под прикрытием москитов! Их больше двух сотен!

— Пуск торпед через двадцать секунд! Построение два-дробь-два, заградительный огонь установить по моей команде! Всей эскадре следовать проложенным курсом! — Всего несколько секунд командующему потребовалось для того, чтобы наметить примерный маршрут движения для своих кораблей. Просто бежать, повернувшись в противнику дюзами — значит тут же и проиграть. А вот если двигаться под углом, так, чтобы хотя бы часть орудий могла работать по преследователям до тех пор, пока наёмники не наберут достаточное ускорение… — И примените стимуляторы, господа. Кто облажается — будет год драить все палубы!

Дважды повторять экипажу не пришлось. Все наёмники как один использовали имеющиеся при себе инъекторы, передав соответствующую команду в другие отсеки и на все остальные корабли. С последним, впрочем, пришлось повозиться, так как со связью дела не исправились, и даже совсем наоборот. По мере приближения источника помех своевременно обмениваться информацией становилось всё тяжелее, так как в целостности пакеты данных доходили до адресатов не всегда. Системы связи автоматически дробили их на части поменьше, но из этого следовали большие задержки между отправкой и получением.

Для космического боя даже слишком большие…

Манёвренные корабли с мощными двигательными установками быстро развернулись и начали набирать скорость под небольшим углом к приближающейся эскадре «Надежды», ведя огонь где половиной, а где лишь третью имеющихся орудий. Вот только ослабший град снарядов приближающихся «торговцев» не пугал, и они всё так же продолжали ускоряться. Перестроенные лайнеры уверенно шли следом за МЛА, которые пока ещё не открыли ответный огонь. Не хватало дальнобойности, — естественно, в плане точности, — или просто не хотели портить потенциальные трофеи?

Когда «Надежда» весьма своевременно совершила практически идеальный манёвр, избежав всех торпед кроме пары штук, разбившихся об лобовую броню крупного звездолёта, на лице командующего заходили желваки. Совсем недавно он сам собирался поживиться чужими кораблями, а теперь то же самое собирались провернуть уже с ним. И способа гарантированно выпутаться из передряги мужчина не видел. Да и в принципе шансы на успешный выход из системы таяли на глазах. Слишком ловко эти «торговцы» набрали колоссальное ускорение, под прикрытием туши «Надежды» выпустив МЛА и приготовив бывшие лайнеры к бою. Командующий группировки наёмников не был дураком, и понимал, что те собирались, вероятнее всего, поравняться с его кораблями и отстреляться абордажными капсулами. Или вообще заставить их остановиться под угрозой расстрела: такого числа МЛА могло хватить даже для того, чтобы перемолоть эсминцы в фарш. С серьёзными потерями, конечно, но исход был вполне однозначным.

И при том гарантировать, что никто из его подчинённых не выбросит белый флаг мужчина, будучи всего лишь выборным лидером в их отряде, не мог. Он облажался, и требовать ото всех остальных нести ответственность за его ошибку было бы слишком лицемерно.

Оглядевшись, командующий пробежал глазами по десятку офицеров, в поте лица трудящихся на мостике «Шали». Ещё полсотни человек, включая два десятка пехотинцев, находилось в других отсеках лишённого львиной доли автоматики корабля, так что совсем уж незначительным экипаж назвать было нельзя. Но хватит ли этого в случае абордажа? Естественно, нет: те, кто целенаправленно идёт на такую охоту, имеют на борту куда больше живой и неживой силы. А боевых дроидов у наёмников не было, о чём командующий сейчас сильно жалел.

Мужчина подошёл к консоли связи, мягко отстранил занимающегося ею офицера и связался со всеми прочими кораблями своей эскадры одновременно.

— «Шило», приготовиться к развороту и последующему бою. Мы задержим преследователей, чтобы дать остальным покинуть систему. Принимай индивидуальный канал связи для координации в бою. Дистанцию сокращаем до предельно-минимальной на случай абордажа, прикроем друг друга, если что. — Больше всего мужчина опасался того, что экипаж «Шила», несмотря на любовь к разного рода авантюрам, откажется выполнять такой приказ. В лучшем случае их пленят, а в худшем — жестоко убьют. Не о такой судьбе мечтали люди, пошедшие в наёмники и ставшие частью братства «Топот Рока».

Но прошло полтора десятка секунд, и с эсминца пришло подтверждение получения приказа. В то же время эфир разорвало: экипажи движущихся дальше кораблей оценили жертву товарищей, и пытались донести до них слова благодарности, поддержки и обещания. Поток иссяк лишь после того, как командующий, сдерживая ухмылку, приказал прекратить балаган, и вместе с «Шилом» приступил к манёврам, призванным позволить им начать бой на своих условиях. Довольно быстро корабли сблизились, и между ними наладилась достаточно устойчивая связь.

А через минуту с небольшим завязалась скоротечная и очень странная космическая схватка…