Унесенные ураганом

Глава одиннадцатая

С того времени, как она ушла, все казалось пустым и ненужным. Квин побродил по большой комнате своего домика, вышел на веранду и долго смотрел на плоские волны, с хлюпаньем набегающие на песок. Чашка кофе в его руке остыла, прежде чем он вспомнил про нее и отпил первый глоток.

Он попался. Завязан крепко-накрепко.

Собственно бизнес – чепуха. Норткота он обыграет одной левой, тут и думать нечего, Йоргенсена уговорит восстановить старую постройку, не снося. Пусть это будет не очень легким делом, но Квину попадались орешки и покрепче.

Все настоящие проблемы связаны с Николь Уайтейкер, его Леди в Синем. И белом. И розовом.

Ни с одной женщиной прежде Квин не чувствовал себя настолько... завершенным. Целым. Вроде как он потратил сколько-то последних лет жизни, разыскивая затерявшуюся часть мозаичной головоломки, завершающую всю картинку, и вот нашел, и больше ничего не желает.

Квин надул щеки и медленно сквозь них выдохнул. Что такое вообще с ним делается? Она живет во Флориде. Он – в Нью-Йорке. Она болтается по пляжу – истый беззаботный строительный подсобник в юбке. Он важная шишка в корпоративной иерархии, его зарплата выражается шестью цифрами, он привык разговаривать с позиции силы – разговаривать круто.

Только вот подходят они друг другу. Подходят и все.

Прихлебывая холодный кофе, Квин увидел через край чашки двух дельфинов. Разбили поверхность воды, появившись двумя изящными изгибами, занырнули опять. Образуют ли они пары на всю жизнь? Где-то он читал, что да. На воде осталась после них рябь.

На всю жизнь – это нормально. Не это тревожит его сейчас.

Что будет с Николь, которая вложила в «Морской ветерок» душу? Согласно его чудесному плану она станет наемным работником, полностью зависящим от прихоти какой-то там невидимой корпорации. И это после того, как ее прадедушка сам построил гостиницу! Вот что не давало Квину покоя.

Ему вдруг настолько захотелось сделать ее счастливой, что он пошатнулся. Ну да, он хочет ее иметь в своих объятиях, и в своей постели, и в своей жизни. Но еще больше он хочет, чтобы она была счастлива.

Он направился на кухню. Все. Попался, застрял с концами, и накрепко.

Нашелся конверт, принесенный вчера с дворика Николь. Вот и страховой полис, целый океан очень мелкой печати. Ну кому на свете под силу прочесть все это, каждое слово в этой горе словесного мусора?

Мне.

Квин шлепнулся на высокую табуретку и вперился в бумагу. Где-то в этих строчках непременно найдется ошибка, или обходной путь, или нарушение закона – или опечатка, наконец. И Николь Уайтейкер получит все, что ей причитается. И ни каплей меньше.

Но нужен запасной план на тот случай, если инстинкт его подведет. Отыскивая сотовый телефон и по памяти набирая номер, он улыбался сам себе. Блестящий план. После двух звонков телефон ответил.

– Держись и слушай. – Квин был уверен, что его голос узнают. Глубоко вдохнул и произнес: – Я влюбился.

Проезжая мимо панно, стоявшего на Первом шоссе, Николь закрыла глаза, чтобы не прочесть того, что там написано. Но быстро открыла их снова: незачем подвергать опасности свою жизнь. После этого она смотрела строго вперед, легко справляясь с утренним наплывом машин. Это путешествие к тетушке она предприняла под влиянием порыва. Плохо, что Фредди уехала с острова, но что же делать, если ее портняжный бизнес так разросся, что ей требуется больший простор, а цены на недвижимость Сент-Джозефа поднялись к самому небу.

Николь сглотнула, вспоминая неуклюжее прощание с Квином. Он хотел поцеловать ее, она увернулась и как-то сумела выскользнуть за дверь.

И даже не остановилась, чтобы забросить вещи в свой временный приют или переодеться. Забираясь в машину, она думала только о том, чтобы поскорее убраться подальше от Квина. Или Мака. Или как бы он там себя ни звал.

– Мак-Враль, – ворчала она, открывая дверь в отдельно стоящий гараж, употребляемый Фредди для работы. – Это подходит ему больше всего.

Фредди подняла на нее взгляд от горы золотой парчи. Черные волосы болтаются на макушке хвостом, на лице – никакой косметики.

– Парча не должна ничего прикрывать. Ее носят без ничего, только с изяществом. Конечно, если цвета сочетаются. Привет, конфетка. – Фредди помахала тканью в воздухе. – Что заставило тебя бросить работу в это прелестное утро?

Николь улыбнулась ей. Правильно она решила сбежать.

– Влюбленная парочка платит хорошие денежки за то, чтобы пожить в моем домике. Нельзя ли мне побыть пару дней здесь?

Тетушка нахмурилась.

– Конечно. Отличная идея. Ага, отличная.

– Мне только нужно где-нибудь переспать ночку-другую. – Кроме шестнадцатого номера. – Если не возражаешь.

– Нет, конечно, – сказала Фредди, не спуская с нее настороженного взгляда.

Николь двинулась к стоящим в ряд манекенам без рук и голов, пощупала воздушную ткань на одном из них.

– Это очень красиво.

– Угу. Очень похоже на юбку, что на тебе. С ней хорошо сочетается этот топик, – добавила Фредди. – Гораздо более... как бы сказать... откровенно, чем то, что я сконструировала к ней сама. Идет тебе.

Николь отвернулась к двери. Еще минута, и тетя наверняка будет знать в точности, насколько именно Николь была откровенна и с кем.

– Просто здорово видеть тебя в чем-то, льстящем твоей прекрасной фигуре, а не прячущем ее. – Слова Фредди остановили Николь. – Должно быть, твою жизнь переменил Юпитер, находящийся в созвездии Овна.

Николь засмеялась. Фредди вечно объясняет все при помощи астрологии.

Фредди приподняла ткань, измеряя ее наметанным глазом и скрыв свое лицо от взгляда Николь.

– Или это Квин Макграт вызывает перемены в тебе.

– Ого, – сказала Николь, отодвигая парчу вниз, чтобы видеть глаза тетки. – Не так уж много времени это у тебя заняло.

– Мой девиз – скорость. – Тетя бросила свою парчу и взяла племянницу за руку. – Поговорим об этом?

– Не о чем там говорить.

Фредди сморщила нос и понюхала.

– Пахнет проблемами, недовольством. И чем-то еще. Ах да, любовью.

Николь отпрыгнула назад.

– Твой нос не работает. Потому что это не любовь. Похоть, может быть, ну, чуть-чуть больше, но я не собираюсь влюбляться в типа, которому не верю, который врет, как актер, обещает одно и через пять минут уговаривается по телефону о другом. И это другое лишит меня в жизни основания. Это не любовь, тетя. Мне не нужна любовь. Она только подводит людей, а я хочу просто прожить свою жизнь...

– Тпру-у! – Фредди подняла обе руки вверх. – Отдышись, дорогуша. И прислушайся к тому, что говоришь.

Николь перевела дыхание, села на помост для примерок, положив локти на колени, а голову – на руки.

– Извини меня. Но это не любовь.

– Сей протест весьма изряден, – торжественно продекламировала Фредди, усаживаясь рядом с Николь. Обняла ее за плечи и сжала. – Что произошло?

– Это длинная история.

– Время у меня есть.

Николь потрясла головой и закрыла лицо руками.

– Сложно все. Путаница с именами. Тайные послания. – Она поглядела на тетку сквозь раздвинутые пальцы. – Лифтовый секс.

Рот Фредди разошелся до ушей.

– Бог мой. Эта парча сегодня подождет. Рассказывай все-все.

Николь осталось только вздыхать.

– Ну, история началась с этого чертова лифта...

Тетя не требовала много подробностей, но получила достаточно, чтобы ее воображение могло вставить недостающее. К тому времени, как повествование дошло до утреннего звонка, явились непрошеные слезы.

– Он бизнесмен, тетя. К этому все сводится. – Николь вытерла мокрую щеку. – Не знаю, станет ли он убеждать своего шефа не сносить строений. Очень уж у него много поставлено на карту. Возможность стать партнером, вся карьера вообще.

– И ты.

Николь мотнула головой.

– Не думаю, что я вообще вхожу в его расчеты, кроме как – ну, ясно для чего. – Ты моя единственная. – То есть мне так кажется. – Это все-таки ты. – Может быть. Не знаю.

Фредди встала и вернулась к своему рабочему столу. Снова подняла золотой материал, и на этот раз ее огромные портновские ножницы решительно защелкали, пока кусок не распался на два.

Николь следила за ней и ждала своего приговора.

Наконец Фредди повернулась к ней, и – редчайшая из картин! – слезы увлажняли ее глаза.

– Я очень плохо поступила с тобой, мой цветик.

– Что? Ты о чем, тетя?

– Я старалась воспитать тебя по своему подобию.

– Почему это плохо?

Фредди вздохнула.

– В некоторых отношениях это хорошо. Ты самостоятельна, умеешь заботиться о себе. Этим я горжусь. – Она облокотилась на стол и в упор посмотрела на девушку. – Но твои родители хотели бы, если бы были живы, чтобы ты узнала любовь, как знали они сами. Это была чудесная любовь.

Черт! Опять этот комок в горле.

– Твои проблемы с Макгратом не имеют отношения ни к каким недвижимостям и сделкам. Ты понимаешь это сама, и я понимаю это тоже. – Фредди обошла стол кругом, присела перед Николь на корточки и протянула ей руки.

Опять возникли туманные картины леди на диване и мужчины, кружившего девочку по комнате.

– Я боюсь, – тихо призналась Николь, – что настанет день, когда тот, кого я люблю, уедет из дома и больше не вернется.

Фредди негромко простонала:

– О, я понимаю тебя, дорогая моя. Но не отказываться же от жизни потому, что она когда-то сделала тебе больно. Надо жить. Никуда от этого не денешься.

– Жить с Квином?

– Знаешь, я чувствую эти вещи. – Фредди сжала ее плечи. – Твой Квин, он пахнет как надо.

Николь сдержала нечто среднее между смехом и плачем.

– О да, тетя. Божественно пахнет.

Фредди обвила племянницу руками, обволакивая своей любовью и духами «Красная дверь».

– Знаешь, он подходит тебе.

– Подходит?

– Ну, ты понимаешь, родственная душа. Суженый супруг. Единственный.

Мурашки пробежали у Николь по спине, и она будто снова увидела искренность в глазах Мака, услышала его голос без тени сомнения:

Ты моя единственная.

Придется пустить в ход легкий флирт. Квин, сузив глаза, продолжал без отрыва смотреть на секретаршу Тома Норткота – хорошенькую дамочку сорока с лишком лет.

Да, он старается повлиять на нее, расположить в свою пользу. Разве это противозаконно? И это работает. Вот появился румянец, двухцветные волосы качнулись, язык незаметно для хозяйки облизнул верхнюю губу. Всего пять минут разговора ни о чем, и она уже вот-вот выдаст ему, где именно Норткот проводит это утро.

– Это не для разглашения, – прошептала женщина сексуальным и заговорщицким тоном. – Он на... э... совещании в Сельском клубе острова Сент-Джозеф. – Она постучала по закрытому органайзеру и загадочно улыбнулась. – Я очень бы хотела помочь, мистер Макграт, но в ближайшие несколько дней у него нет ни одного просвета.

Значит, план номер два. Изогнуть губы в полуулыбке.

– А как у Денниса? – Он вполне уверенно назвал адвоката по имени, хотя видел всего лишь подпись на документах, которые изучал все нынешнее утро.

– О, мистер Нокс... он... – Она принялась копаться в бумагах.

Квин доверительно наклонился к ней, заодно читая адресованную секретарше записку.

– Мне только десять минут, Рейчел.

– Я попробую позвонить ему.

Несколько минут спустя Квин проследовал за Рейчел в юридический отдел. Секретарша продолжала забавную болтовню, и Квин отвечал ей в благодарность за приложенные усилия. Но думал он уже про то, как пройдет эта незапланированная встреча с адвокатом.

Рейчел, введя его в кабинет Нокса, оставила их, Квин пожал руку пожилому человеку и бросил взгляд на семейные фотографии и корпоративные символы на столике позади. В три секунды Квин оценил юриста. Человек компании целиком и полностью. Проработал в банке всю жизнь, двое детишек в колледже, уже через пять-шесть лет – на пенсию.

– Мистер Нокс, я просмотрел страховые документы по «Морскому ветерку», – начал Квин, усевшись.

Румяное лицо слегка помрачнело.

– Немного запутано, не правда ли?

– Коротко говоря, да. – Квин потянулся за портфелем, чтобы достать из него бумаги. – Таких необычных формулировок я не видел никогда.

Нокс покачал головой и взял бумаги, водружая на нос очки.

– Агентом, заключившим этот договор, был Билл Норткот. – Он улыбнулся. – Здесь у нас не как в Нью-Йорке. Всякий кому-нибудь да родня.

– Мистер Нокс, вы считаете этот полис действительным? С покрытием ущерба от наводнения, но не от ветра? Раздел четырнадцать, пункт девять.

Нокс глубоко вздохнул и отложил бумаги, не взглянув ни на раздел, ни на пункты.

– Повреждения от ветра считаются отдельно от водяных, сынок, а тот ураган не сопровождался ни малейшим затоплением. Решить в пользу держателя было нельзя. Страховая компания настояла на соблюдении условия. Жаль молодую леди, которой принадлежит курорт. – Его взгляд скользнул по дорогому костюму гостя. – Но ведь это в вашу пользу, верно?

И в вашу. Неоплаченный заем спишется; «Марин федерал» получит нового клиента; тридцать с чем-то квартир, которые будут построены, обернутся тридцатью с чем-то новыми закладными. Ну, и славненькая премия непременно капнет страховому агенту, сэкономившему своей компании пару сотен тысчонок.

Квин собрал бумаги.

– Думаю, я загляну к Биллу Норткоту, не откладывая. Он на Сент-Джозефе?

– Нет, его перевели в Калифорнию.

– Кто занимается его клиентами?

– Не знаю точно. Хотите узнать это сейчас? – Нокс потянулся к списку у себя на столе. – По-моему, это...

– Не нужно. – Квин встал. – Пожалуй, поеду-ка я в клуб и отловлю Тома.

Нокс тихонько засмеялся и покачал головой.

– В ресторане не ищите. Его пригласил играть в гольф какой-то торговец недвижимостью, откуда-то из Чикаго. Работает на острове столь же активно, как и «Йоргенсен».

– Я уверен, что пять минут для меня он найдет.

– Мистер Макграт, могу я предложить вам совет? – Юрист приспустил очки на кончик носа. – Оставьте все, как оно есть. При этом мы выигрываем все.

Лишь самую чуточку Николь чувствовала себя виноватой за то, что весь день проторчала у Фредди, ни разу не позвонив Салли. Но после обеда все же решила вернуться в гостиницу проверить, как там дела. Что можно было сделать, просто набрав номер. Фредди знала это так же, как и сама Николь, но ничего не сказала. Душка.

В вестибюле толпились гости. Телефон звонил дважды, пока Николь просматривала список заказов. Скоро уже гостиница доживет до великого момента: табличка «Мест нет» найдет обоснованное применение.

Николь решила пробежаться по территории прежде, чем проверить электронную почту и вернуться к Фредди. Дойдя до бассейна, она не могла удержаться, чтобы не глянуть на крышу, и ахнула от изумления так громко, что сидевшие вокруг бассейна за столами с удивлением уставились на нее.

Новые черепицы занимали вдвое больше места, чем в прошлый раз. Как он успел?

Девушка кинулась внутрь и бегом поднялась на верхний этаж. Универсальным ключом из сумочки отперла «складской» номер.

Двери на балкон широко открыты, лестница на месте. Николь двинулась к лестнице. На ней короткая юбка, сандалии, которые она надела у Фредди, – а, ладно. Она и в менее подходящей обуви забиралась на крышу.

Николь одолела первую ступень подъема, нашла равновесие и взглянула вверх.

– Привет.

От удивления она зашаталась, но ее тут же поддержала сильная рука. Николь вытаращилась На обладателя руки.

Квин. Нет, не он, у этого волосы светлее, а глаза – синие. А вот тело такое же великолепное.

Лишившись дара речи, она взглянула в сторону. Там находился еще один – темные волосы и глаза Квина, но волосы забраны сзади в задорный маленький хвостик, а в ухе поблескивает крохотная золотая серьга.

– Я Камерон, – сказал с улыбкой тот, кто держал ее. – А это – Колин.

Николь слабо мяукнула, начиная понимать.

– О, так вы братья.

Колин засмеялся – тихий сексуальный звук, с теми же медово-сладкими оттенками, что у Квина.

– А вы, должно быть, Леди в Синем. Мы прочли про вас по дороге сюда.

Мир покачнулся, и пришлось схватиться крепче за плечо Камерона Макграта, чтобы не упасть.

– Где Квин?

– Играет в гольф.

– В гольф? Заставил вас прилететь сюда, чтобы доделать крышу, а сам ушел забавляться?

Камерон подмигнул ей.

– Ага. Вполне в его духе, не так ли?

Николь вздохнула и перевела взгляд с одного брата на другого, отмечая семейное сходство, но также и различия.

– Откуда мне знать, – проговорила она. – Я не так уж хорошо с ним знакома.

Красивое смуглое лицо Колина выразило удивление.

– Квин говорит совсем не то...

В животе у Николь перевернулось.

– И что же говорит Квин?

Во взгляде Колина заиграла лукавая искорка.

– Квин сказал, что он...

– ...застыдился, – докончил за него Квин, и они все повернулись к нему. – Мне стыдно, я ведь обещал кровельщикам обед, а сам опоздал.

И что за картинка этот мужик! Загорелый, сильный; белая рубашка расстегнута у ворота, ровно обтягивает прямые широкие плечи, а рукава закатаны, открывая жилистые предплечья. Солнце оставило следы своих поцелуев на его лице, окрасило легкой рыжиной кончики волос.

– И как прошла игра? – саркастически поинтересовалась Николь.

– Как всегда. Я играю, чтобы выигрывать. – Он шагнул на крышу, покопался в кармане, бросил Камерону ключ. Тот поймал его, даже не качнувшись. – Свободны, парни. В номере вас ждет пицца и пиво. Мне надо поговорить с Николь.

Она отрицательно качнула головой.

– Не надо. Оставайся с братьями. Я ухожу.

Взгляд Квина буквально пригвоздил ее к месту.

– Тогда ты не услышишь, как я побил Тома Норткота.

У Николь отвисла челюсть.

– Так ты играл в гольф с Томом Норткотом?

– Нет. – Он слегка улыбнулся. – Я сказал, что побил его. Не в гольф, в его собственной игре.

Она пробовала понять смысл его слов и не могла.

– Какая же у него игра?

– Некоторые скажут, что это попытка втихую высосать побольше денежек из страховой системы, другие прямо назовут мошенничеством. А мы с Томом – ну, мы уговорились попросту счесть все дело банковской ошибкой.

Николь не держали ноги.

– Извини, это как?

– Не падай, лапочка, держись. – Квин шагнул ближе и протянул к ней руку. – Ты же не хочешь идти завтра за этим чеком на костылях, а?

– За чем? – вместо голоса из ее горла вырвался хрип. – Какой еще чек?

Он провел рукой вокруг ее шеи, забрался в волосы и приподнял к себе ее лицо.

– Чек от страховой компании на сто пятьдесят тысяч долларов, за ущерб, причиненный ураганным ветром.

От совместного действия его прикосновения, и его запаха, и его чудесных слов Николь едва не теряла сознание.

– О, Мак! Боже, я никогда не смогу отблагодарить тебя!

Влекущая обещанием страсти улыбка проникла в самое ее сердце.

– Только не волнуйся. Я что-нибудь придумаю на этот счет.