Уничтожить нежить

Глава 20 Последний бой.

Утром, перекусив всухомятку, Вадим отправился на встречу с отрядом охотников. Пройдя беспрепятственно через ворота, он подошёл к знакомому складу. Его ждали. Вся команда охотников была уже в сборе и проверяла оружие.

Вадим пришёл налегке, с собой у него был пустой заплечный мешок, кинжал, фламберг и пистоль, аккуратно вложенный в невзрачный парусиновый чехол. Все остальные вещи он оставил на постоялом дворе, заплатив ещё за сутки. Денег у него осталось не так чтобы очень много, но на проживание с неделю хватит, а что делать дальше, нужно было думать.

— Готов? — обратился к нему Питирим.

— Всегда готов, как пионер! — отозвался на этот призыв Вадим.

Питирим и все остальные внимательно оглядели его, заметив рукоять пистоля, торчащую из чехла.

— Смотрю, ты прибарахлился, и теперь у нас ещё и огнестрел появился⁈

— Пороха мало, поэтому на многое не рассчитывайте, но пару-тройку мертвяков завалю.

— Хорошо, что пистолем обзавёлся, — одобрительно отозвался и Никола.

Все остальные кивнули, кроме арбалетчика, что невзлюбил Вадима. Вадим это отметил и решил при первой же возможности от него избавиться. К такому спиной лучше не поворачиваться. Тут каждый сам за себя, тем более, речь шла о добыче.

— Ну, что же, — продолжил Питирим, — тогда, если все готовы, пора в путь!

Все сразу засуетились, проверяя напоследок оружие и нехитрый скарб, и немного погодя потянулись со двора прочь.

Весь отряд, который на сей раз состоял из шести человек, включая Вадима и Николу, быстро миновал посадские улицы и, выйдя за пределы города, направился к засеке. Вадим шагал рядом с Николой и вскоре завязал с ним разговор.

— А почему вы не соберётесь всем миром и не очистите от мертвяков свою землю? Если ударить большим количеством воинов, то мертвяков можно одолеть.

— Почто ты думаешь, мы этого не делали? Делали, и не раз. Токмо на других сторонах, там, где поля крестьянские. Урожай-то нужно собрать. Потому позади Калуги всё, почитай, очищено. Но всё равно они откуда-то берутся… Опасно! Крестьяне жалуются, токмо вроде всех мертвяков изничтожат, в дома свои зайдут, а ночью стук-постук, и вот они. На полях без охранения нельзя работать, ходить по одному тоже. Потому силы и распыляются. Где ж стока воинов-то взять?

Вадим слушал молча, лишь изредка качая головой в знак внимания.

— Вот потому везде и засеки стоят, — продолжал Никола. — А ту деревню, где ты мертвяков покосил, уже два раза зачищали. Человек пятьдесят погибло, и всё равно берутся откуда-то. Поэтому мы и удивились, что ты один целую стаю покрошил. Сразу видно опытного воина, — мимоходом польстил Вадиму Никола и продолжил. — А на дорогу в Козельск никто и не ходил. Посылали один отряд, да весь он на тракте и полёг, никто не вернулся. То, что ты по ней прошёл — это скорее чудо, чем твоё мастерство. Удача тебе сопутствует.

Вадим хмыкнул и, бросив настороженный взгляд на затаившего злобу бойца, добавил:

— Что-то не все моей помощи рады…

— Ну, если ты Тишу имеешь в виду, — уловил Никола не озвученные Белозёрцевым слова, — он злопамятный, но не посмеет. А если и посмеет что плохое тебе сделать, то мы его быстро к мертвякам отправим. В команде такие не нужны.

С этим утверждением Вадим был согласен. Отряд выглядел сплочённым, лишь пресловутый Тиша выбивался из общей кучи, но, вероятно, был хорошим арбалетчиком, вот его и не трогали. Тем временем отряд подошёл к засеке.

Здесь их окликнули.

— Куда идёте?

— В Дрековичи и дальше, в сторону Козельска.

— Ммм, ужель не страшно вшестером идти?

— Ну, так не идут к нам в охотники, боятся. А нам всё нипочём.

— Так вы, получается, с судьбой в жмурки играете? Сегодня с добычей пришли, а завтра пришли, но не все, да с пустыми руками. А с мертвяками сражаетесь постоянно. Вот вчера вы девятерых завалили, а выплатили вам всего девять алтынов.

— Больше в два раза, воевода увеличил награду, — пояснил Никола, искоса при этом посмотрев на Вадима.

Вадим промолчал, что тут скажешь? Он уже понял, кем хочет быть в этом мире. Начать стоило с охотника за мёртвыми головами, а дальше… дальше во власть и только туда. Пока же… пока надо просто выжить.

— Ладно, пойдём мы, — продолжил Никола, — ждите нас к вечеру, если всё хорошо будет.

— Так будет, не сумлевайтесь. Бог с вами!

Все из отряда покивали головами и трёхкратно перекрестились. Перекрестился и Вадим, чего уж тут. Вместе они обошли засеку и направились в сторону деревни Дрековичи. Обойдя её по лугу, на котором когда-то пасся скот, отряд охотников вышел на Козельский тракт.

Оставшиеся позади избы деревни провожали их открытыми дверями и выбитыми полностью окнами, словно смотрели вслед охотникам широко распахнутыми глазами и кричали о помощи. Этот взгляд мёртвой деревни немым укором жёг спину. Лёгкая поволока мистики мёртвой деревни витала над невысокими крышами, что сейчас едва виднелись на фоне высокой травы, которой заросли поля и огороды. Вскоре Дерковичи исчезли, скрытые лесом, но чувство давящей пустоты не отпускало.

Вадиму очень сильно захотелось закурить, но курить было нечего и не с кем. Да и сам он больше баловался, чем был заядлым курильщиком. Прошло несколько минут, и насущные тревоги всё же перебили мистический страх неизвестного. Они шли по тракту, внимательно смотря по сторонам, готовые в любой момент к отпору врага. Пока ничего необычного или опасного не наблюдалось.

Вадим тоже ничего не чувствовал, значит, мертвяков рядом не было. Может они где-то таились, может — нет. Сказать про то Вадим не мог и поэтому молча шагал вместе со всеми, имея за плечами пустой мешок для хабара. Дорога затейливо извивалась по лесу, и каждый раз, когда они заходили за поворот, все невольно напрягались, ожидая увидеть сухие коричневые тела переродившихся зомби.

В таком настроении они дошли до давно погибшего купеческого каравана, так никого и не встретив. Но уже возле самого обоза Вадим обратил внимание на гробовую тишину, казалось, что даже воздух застыл. Это заметил и Никола.

— Где-то притаились, мрази… Ненавижу! — прошипел он и начал вертеть во все стороны головой, стараясь вовремя обнаружить опасность.

Из леса, вплотную примыкавшего к дороге, вдруг вышел изрядно потрёпанный зомби. Он буквально выполз на дорогу и, не в силах даже мычать, рваной походкой пошкандылял к ним. Сухо щёлкнула тетива арбалета, болт вонзился в глазницу зомби, тот пошатнулся и остановился. В это время с таким же сухим щелчком в его вторую глазницу ударил второй болт. От сильного удара зомби завалился назад и рухнул на дорогу тяжёлым мешком костей и гниющего мяса. Дёрнувшись пару раз, он затих упокоенный.

Гнетущая тишина, что сопровождала отряд долгое время, тут же отступила и взорвалась звуками. Снова запели песни птицы, заверещали и застрекотали на ветвях любопытные белки, зашуршал листвой ветер. От души немного отлегло, один мертвяк — это мелочь. Стрелки́ перезарядили арбалеты, и отряд разошёлся по телегам, ища хороший товар. Все занялись делом.

Начал шариться в обозе и сам Вадим. Перебирая горшки, льняное полотно и прочие товары, он продолжал прислушиваться к себе. Его шестое чувство молчало, но так, словно предупреждало: не стоит расслабляться!

Пока остальные члены их отряда копошились в останках, Вадим не торопясь переходил от телеги к телеге. Ничего интересного, с его точки зрения, в них не было. Тряпки, горшки, котелки, деревянная и глиняная посуда, скобяные изделия и топоры — всё это он видел уже в третий раз. Белозёрцеву же хотелось найти что-то действительно сто́ящее.

Охотники, ослеплённые жадностью, яростно рылись в брошенных пожитках, надеясь поживиться чем-нибудь серьёзным. Вадим оглянулся, пытаясь представить себе картину боя. Поначалу ничего не было понятно, потом он нашёл останки одного человека, следующего, и вошёл в лес, идя по следам боя. Картина была очень неприглядной: от людей мало что осталось: раскиданные кости, рваные клочки когда-то добротной и даже дорогой одежды, оружие.

Он подобрал одну саблю, кинжал и боевой топорик. Оружие было покрыто слоем ржавчины, но всё равно отправилось в заплечный мешок. По следам былого сражения Вадим постепенно заходил всё дальше в лес. Он уже отошёл довольно далеко от дороги, когда перед ним открылась неприглядная картина.

Возле выворотня огромной сосны, под растопыренными во все стороны корнями лежали скелеты. Раскиданные повсюду обрывки одежды подкрепляли уверенность Вадима в том, что эти люди приняли мученическую смерть от зубов зомби. Вадим обнажил пистоль и, насыпав на полку порох, стал аккуратно приближаться к месту битвы, осматривая буквально каждый метр.

Увидев среди корней чью-то оторванную голову, Вадим подобрал палку, ковырнул ею засохший, почти мумифицированный череп и перевернул. Освободившись от грязи и листвы, лежавший до этого вниз лицом череп внезапно оскалился остатками мышц и клацнул зубами. Вадим вздрогнул и невольно отпрыгнул назад. Он чуть было не выстрелил от испуга, но тратить драгоценный порох на уже почти мёртвую голову не следовало.

Сунул пистоль обратно в чехол, предварительно ссыпав порох в пороховницу, и вынул кинжал. И хоть ему было противно, он наступил на череп ногой и с силой воткнул узкое лезвие прямо в глазницу. Череп вздрогнул, ещё раз судорожно клацнул и окончательно упокоился. Вадим очистил о песок кинжал и поворошил им обрывки одежды и останки трёх человек, что лежали вокруг.

Было неприятно, если не сказать мерзко. Полусгнившие останки разваливались от прикосновения кинжала, заново распространяя зловоние и открывая весьма неприглядные виды. Но что поделать, не руками же туда лезть? Его и так едва не вырвало, когда он, отодвинув в сторону остатки плотной суконной рубахи, чтобы добраться до пояса, увидел кучу белых и жирных опарышей!

Вадим обошёл выворотень и нашёл ещё один ворох одежды, тоже располосованный зубами и когтями. С опаской ковырнув тряпьё кинжалом, Вадим увидел большой и туго набитый кожаный кошель. Осторожно подцепив, он вынул его из вороха тряпья, бывшего когда-то дорогой одеждой.

Сомневаться не приходилось: это наверняка были останки купца Веретенникова. Развязав шнуровку на кошеле, Вадим понял, что оказался обладателем кучи серебряных монет, между которыми даже желтело золото, правда, редко. Дальше находиться здесь ему нужды не было и, бегло осмотрев всё ещё раз, новоявленный охотник за ценностями решил возвращаться назад.

Уже уходя, он совершенно случайно запнулся за что-то. Этим «чем-то» оказалась пищаль. Украшенная растительным орнаментом, она тоже успела покрыться ржавчиной, но месяц в сыром лесу ещё не успел достаточно повредить оружию. Наскоро осмотрев пищаль, довольный Вадим зашагал обратно, любуясь своим приобретением.

Его появление у обозов с пищалью в руках было встречено громкими и завистливыми возгласами.

— Вот это да! Где нашёл?

— Там бой был, на земле лежала. Вот ещё сабля, кинжал и топор, — поочерёдно доставая их из мешка, Вадим складывал оружие на землю.

— Ммм, всё в общую кучу кидай, — тут же наложил на них свою лапу Никола.

— Пищаль моя! — потребовал Вадим. — А это можете забирать себе, мне не нужно.

— Ага, — согласился Никола, и оружие тут же было разобрано.

— А больше там ничего не осталось?

— Может и осталось, я плохо искал, там лишь тряпьё да кости. К тому же, один мертвяк пожаловал. Пришлось упокаивать…

— Пойдём туда, пойдём, — затеребили его охотники, рассчитывая на интересные находки.

— Пойдёмте, — пожал плечами Вадим, — коли есть охота. Но лучше поискать в обозе.

— То верно, — подумав, решил Никола. — Всё оружие ты уже собрал, а деньги, если есть, нужно искать долго. Впрочем, сходи с ним, Тиша, заодно и голову зомби принесёшь, — обратился Никола к арбалетчику, что затаил злобу на Вадима. Тот с готовностью согласился.

Вадим пожал плечами и пошёл вперёд, за ним Тиша. Они пришли на место боя ещё раз и снова предались поискам. Вадим чисто для проформы, а Тиша с какой-то алчной яростью. И ведь нашёл же (подлец!) целый кошель, хоть и маленький, но с серебром! Как его Вадим просмотрел? Они нашли ещё один ржавый нож, золотое кольцо… и на этом их удача себя исчерпала. Сколько бы Тиша не ворошил рваные тряпки, мешая их с землёй и останками, больше ничего не попадалось. Вадим категорически потребовал идти обратно, и они потопали к обозу.

Белозёрцев снова шёл впереди, беззаботно поверив словам Николы, что задетый за самолюбие охотник не предаст и не нападёт, однако уже почти на выходе из леса шестым чувством учуял, что что-то не то происходит. Он резко обернулся и тут же шатнулся в сторону, увидев, как Тиша нажимает на спусковую скобу. Щёлкнула тетива, и болт всё же пропахал плечо Вадима, задев по касательной. Рубаха сразу же окрасилась кровью. Хорошо, что Белозёрцев успел среагировать, иначе бы болт пробил его насквозь, проделав лишнюю дырку в теле.

— Ах, ты ж, тварь! — Вадима буквально распирало от ярости. — В спину стрелять?

— Сволочь, я всё равно тебя убью, ты обманываешь нас.

Вадим молча вынул пистоль и наставил его на лоб злого дурака.

— Пшёл вперёд, урод моральный.

Тиша не понял значение слова «моральный», но по тону понял, что лучше молчать и идти. Так они и вышли вдвоём на дорогу.

— Что случилось? — сразу насторожился Никола.

— Он меня едва не убил, — пояснил Вадим. — Гнев и зависть — плохие советчики. Я предлагаю его пристрелить, потому как мы в одной команде. Сегодня он решит убить меня, завтра тебя, Никола. К тому же, он нашёл кошель с серебром и явно не хотел им делиться со мной и вами.

— Ты что творишь, Тиша? — старший отряда охотников не на шутку разозлился. — Я же говорил тебе, чтобы ты его не трогал! Ты жить не хочешь? Что я скажу твоей матери? Что ты вор?

— Брешет он! Как есть брешет! — заюлил Тиша. — Чужак сам хочет нас порешить!

— Хотел бы, давно убил, — мрачно отозвался Вадим. — В общем, так. Вы забираете у него арбалет, кошель он вам сам отдаст, а я собираю барахлишко и вместе с вами несу его на сдачу. А вот после никаких дел иметь с вами не хочу.

Никола поморщился, но признал справедливость слов Вадима. Идти обратно было и так опасно, а гружёнными так тем паче, и терять одного-двух человек было не с руки: добычи было много.

— Хорошо, набиваем мешки и в путь. Дальше, как знаешь, мы и без тебя справимся.

— Да ради Бога!

Арбалет у Тиши отобрали, и охотники стали разбирать стасканное в кучу добро по отдельным мешкам. Вадим не выделялся, ибо чревато. В конце концов, все набили свои мешки и потянулись в обратную дорогу, поминутно оглядываясь назад. На этот раз Вадим шёл позади Тиши, гипнотизируя его мешок мрачным взглядом. Свой он нагрузил всяким тряпьём, чтобы тот не был слишком тяжёлым, и можно было идти налегке. К мешку же Вадим приторочил и пищаль, что теперь гордо торчала своим ржавым стволом над его головой.

Весь отряд со страхом и трепетом ожидал нападения на лесной дороге, но она по-прежнему оставалась пустынной, и вскоре охотники вышли из леса на простор заливного луга. Здесь все повеселели, вздохнули с облегчением, ведь примерно через час они подойдут к засеке, а там уже и Калуга близко.

Все невольно ускорили шаг, и в этот момент сердце Вадима ёкнуло. Он почувствовал, что они не успеют дойти до засеки, и боя не избежать. Белозёрцев даже успел остановиться и сбросить с себя мешок, когда услышал заунывный вой, и на пригорок, что был слева от них, выметнулась от деревни целая толпа обезьяноподобных зомби.

Это не семь переродившихся мертвяков, что Вадим порубал у деревенского колодца, а двадцать или двадцать пять особей с ужасающим воем неслись сейчас на отряд охотников! И были они явно крупнее, наглее и смелее.

Зомби, яростно щерясь, рассыпались лавиной и стремглав поскакали в сторону людей, порой впопыхах сталкиваясь и перепрыгивая через друг друга.

— К бою! — испуганно заорал Никола.

Тиша, бросив мешок, подскочил к другому охотнику и вырвал из его рук арбалет.

«Бац! Бац!» — почти синхронно прозвучали два выстрела. Впрочем, особого успеха они не дали: болты, сорвавшись со станка, ударили в тела зомби, но не убили их, а лишь откинули в сторону, дав другим возможность атаковать.

Вадим успел насыпать пороху на полку и навёл пистоль на несущихся к нему зомби. Выстрел прозвучал громом посреди ясного неба. Тяжёлая пуля на скаку остановила одного из зомби и, пробив ему череп, отбросила назад и в сторону. Издав сдавленный хрип, он тут же сдох. Остальные же, как ни в чём не бывало, продолжили свой сумасшедший бег.

Повторный выстрел сделать не было возможности, и Вадим не глядя сунул пистоль в чехол, а вместо него выхватил из ножен фламберг. Чёрное лезвие блеснуло в свете неяркого солнца и сразу же окрасилось чёрной кровью. Толпа зомби захлестнула отряд.

«Вот так они все и погибли», — отстранённо подумал Белозёрцев.

Количество, скорость, неожиданность нападения, да ещё и ровная местность. Охотникам нечего было противопоставить этой смертоносной лавине кровожадных монстров. Каждый сражался сам по себе и не мог прийти на помощь остальным. Вадим, действуя автоматически, размахивал мечом, особо не задумываясь, куда попадёт. Каждый удар его фламберга отсекал и рассекал, рубил и упокаивал.

На него также наскакивали и грызли, рвали его одежду на ногах, пытались сбить телом, но только мешали друг другу. Фламберг легко рассекал тела нападавших, одинаково разрубая, как кости, так и мясо. От него отстали и бросились скопом на остальных.

Вадим же, убив пятерых или шестерых, отправился на помощь. Двоих охотников уже убили и теперь рвали на части. Трое ещё сражались: Никола, Тиша и ещё один охотник, что виртуозно владел саблей. Тиша отбивался арбалетом, превратив его в дубинку, а Никола и мечник — саблями. Ближе к Вадиму находился арбалетчик, но спасать того в первую очередь он не хотел.

Разрубив голову первому попавшемуся зомби, Вадим пошёл на помощь к Николе. К этому времени от стаи осталась примерно половина зомби. Удар с оттяжкой, и голова очередного мертвяка упала в пыль. Тело, вяло истекая чёрной кровью, опустилось на колени и так и осталось стоять на них.

Удар, ещё удар, Николу почти дожали, но неожиданная помощь со стороны Вадима спасла его. Белозёрцев увеличил скорость ударов и разорвал круг зомби, а спасённый командир отряда охотников тут же повалился наземь. Вадим отскочил, зарубил ещё двоих, проткнул третьего, что вцепился в его голень, и прорвался к сабельщику.

— Давай! Кроши их! — крикнул тот и отрубил голову очередному зомби. Но поток мертвяков уже иссяк, они сбили с ног Тишу и тут же отступили, когда на них бросилось сразу два воина.

Из всей стаи осталось штук шесть и несколько раненых, что ползали вокруг, пытаясь сопротивляться. Вадим резко прыгнул и разрубил одного из них. После этого остаток стаи, горько завывая, бросился прочь, оставляя поле битвы за людьми. Но победа оказалась Пирровой.

Двое из отряда уже были мертвы, а двое умирали. Оставшийся в живых охотник по имени Степан начал осматривать себя, ища следы укусов и рваных ран. Хорошо, что на Вадиме были сшитые нечистью или нелюдью сапоги! Хоть и не скороходы, но вполне волшебные оказались, даже клыки зомби не смогли их порвать. «А вот ногу в бедре прокусили, да и левой руке досталось… Промыть бы раны, а то ещё нагноение начнётся», — думал Вадим, упокаивая недобитков ударом кинжала.

Он не поленился и обошёл оставшихся на поле мертвяков, пока остальные были заняты своими проблемами и, добив всех, вернулся к Николе. Тот был откровенно плох.

— Я же говорил тебе, почему не люблю эту деревню, а нынче и сам истекаю кровью. Расслабились мы, посмотри, что там с Тишей.

Вадим кивнул и, ничего не говоря, пошёл к Тише, тот лежал и ревел. Его сильно покусали зомби, и он прекрасно осознавал, чем это ему грозит.

— Добей меня, добей! — стенал он.

— Я не палач, — хмуро проговорил Вадим и пошёл обратно. Добить-то он мог, но зачем помогать врагу? Тиша стрелял в него, этого достаточно, чтобы оставить его перерождаться, мучаясь от понимания, в кого он превратится.

— Что с ним?

— Плох… наверное, умрёт.

— Все мы умрём, но скорее переродимся и будем, как и те, которые на нас напали, скакать и заживо грызть других. А ты как, Степан?

— Нормально всё у меня. Я мазью обработал, царапины одни, не заразили они, — ответил мечник, стоя рядом.

— Повезло тебе.

Вадим, перестав слушать, начал осматривать себя.

— На, промой, — протянул ему флягу Степан.

Те раны, что открылись им, были на взгляд охотников смертельно-заразными. И мысли, что посетили головы Николы и Степана при виде ран Вадима, ясно читались на лицах обоих. Не обращая внимания на их взгляды, Вадим деловито промыл раны и перевязал их чистой тряпицей.

— Степан, добей Тишу, я ещё поборюсь за себя, — велел Никола мечнику.

Тот кивнул и ушёл.

— Добей меня, — прошептал Никола. — Степан не сможет.

Вадим отрицательно покачал головой.

— Я не палач.

— Добей, а Степан добьёт тебя.

— Меня??? — удивлённо вытаращился на парня Вадим.

— Ты всё равно в мертвяка превратишься.

— Нет, — скривил губы в презрительной усмешке Вадим, — скорее твой Степан переродится, чем это сделаю я. Или ты думал, что я вру, когда говорил о том, что меня зараза не берёт?

— Да! Я думал и думаю, что ты врал!

— Но ты же видел мои раны в первом бою со стаей?

— Мне они тогда показались царапинами. А от царапин у нас есть мазь.

— Блажен, кто верует! — повторил вслух слова отца Анисима Вадим. — Мне с вами не по пути.

— Тогда ты умрёшь!

В это время вернулся Степан.

— Добил, — кратко отрапортовал он Николе.

— Хорошо. Добей теперь меня, как поклялись мы в этом друг другу, и этого… Тоже убей.

— А??? — Вадим отказывался верить в происходящее.

— Он отказался умереть, как воин, и надеется не переродиться.

— Ошалели, что ли? У меня с вами на то договора не было!

— Убей его! — крикнул Никола. — Убей!

Вадим отпрыгнул, поняв, что никто его слушать не будет.

Степан несколько раз растерянно перевёл взгляд со своего командира на Вадима и обратно.

— Иааа! — издал он вдруг боевой клич и ударил Вадима. Белозёрцев до последнего не верил в то, что на него нападут, но реальность оказалась намного гаже, чем он думал.

Первый удар он смог отразить с большим трудом. Степан был лучшим мечником, чем он. Сабля у него была хуже, а вот навыки боя намного превосходили. Вадим еле успевал отражать сыпавшиеся на него удары, пока не понял, что единственный шанс спастись — это дать драпака.

А вот Степан даже не понял, отчего чужак так резко кинулся бежать. Замешкавшись от удивления, мечник рванул за ним, но Вадим даром времени не терял. На ходу он вынул пистоль и, остановившись, щедро сыпанул пороха на полку и быстро наставил пистоль на Степана. Но тот даже не попытался остановиться и, подняв саблю для смертельного удара, мчался на Вадима.

Белозёрцеву не хотелось убивать: мечник ни в чём не виноват, он лишь выполнял приказ и условия какого-то договора. Видимо поэтому рука дрогнула при выстреле, и пуля попала не в голову, а в грудь мечника. Степана развернуло и с силой приложило о землю, мечник застонал. Можно было добить, но Вадим обошёл раненого и вернулся к Николе.

— Зачем ты послал его меня убить? Я же ничего не сделал плохого и даже помог вам выжить?

— Ты дьявол во плоти. Завёл нас в ловушку. Ты не можешь не заболеть, ты нас обманул, ты…

Охотник захрипел, перерождение началось. Подавшись минутному порыву, Вадим вынул кинжал и ударил в голову Николе, тот дёрнулся и навсегда отошёл в мир иной.

Вадим поднялся с колена и молча посмотрел на убитого. А ведь всё так хорошо начиналось.

— Путник, путник!

Вадим обернулся. Звал его Степан.

— Чего тебе? Ухожу я.

— Добей.

— Обойдёшься, мог бы жить, а ты не захотел, мне пришлось защищаться. Пусть Бог тебе укажет твой путь.

— Подойди, Христом тебя прошу.

Вадим заколебался, но всё же решился подойти: он не был трусом, а что-то важное мог и узнать.

— Вот, смотри, — раненый задрал свою штанину, там багровел рваный укус с медленно сочащейся тёмной кровью. — Испужался я, все мы от клыков мертвяков не убереглись. Думал, что смогу обмануть судьбу, да скрыл это. Поэтому и тебя решил убить. Плохо мне уже, а тебе смотрю всё равно.

— Конечно, а ты что думал? На меня не действует зараза, поэтому я и прошёл сквозь лес, да и везде пройду. Они меня только числом и возьмут, да я и не собираюсь больше так подставляться, как с вами. Смерть любит большие отряды, а одиночек не трогает. Хотя, может, ты и выживешь.

— Нет, — простонал раненый, — чувствую, хвороба меня одолевает. Добей, прошу тебя, и забирай всё моё себе в награду.

— Ничего мне от тебя не надо, — буркнул на прощание Вадим и, наконец решившись, ударил фламбергом, отделив голову от шеи.

Ему было горько и противно, но по-другому он уже поступить не мог. Весь в своей и чужой крови, он выкинул из мешка барахло и ржавое оружие. Пусть его найдут и подумают, что их всех убила стая зомби. Забрал лишь кошелёк: свой и тот, что нашёл Тиша. Потом проверил кошели у других убитых. Добыча была небольшой, но весомой. Осмотрев всё ещё раз, он переложил тела, чтобы не видно было то, что они убиты холодным оружием, рассыпал несколько медных монет по земле, и ушёл.

Ночевать ему пришлось в деревне. В той самой деревне под названием Дрековичи. Здесь было тихо и спокойно, а изба, что он выбрал, хоть и находилась на отшибе, но оказалась вполне пригодной для жилья. Разводить огонь в печке он не рискнул, чтобы не выдать себя. Отужинал краюхой хлеба и принялся чистить найденную пищаль.

Ржавчина сходила плохо, но времени у Вадима было много. За стеной дома кто-то прошёл один раз, и всё снова стихло. Изба была маленькой, топилась по-чёрному. Окно и дверь Вадим забаррикадировал и ничего не боялся. Почти ничего… Ему вдруг вспомнился домовой и их разговор. Завтра нужно было возвращаться в Калугу. Главное — не встретиться с Питиримом. Вадим откинулся на стену дома и устало прикрыл глаза, остро чувствуя саднящую боль от ран.