Ураган свершений

18. Концы путей

Багровый диск солнца уже наполовину сел за горизонт. Длинные тени протянулись от скал и холмов. Скоро стемнеет, и единственными источниками света останутся костры.

Нигус сидел на заботливо подстеленной кошме, глядя на суету в основном лагере. Маги расположились чуть поодаль. Даже после нескольких лет жизни среди дикарей, жителям вольных городов не удалось свыкнуться с запахами немытых тел и навоза. Рука на перевязи болела и мешала размышлять, хотя тайный мастер считал, что давно научился терпеть физические страдания.

— Что там такое? — Нехотя поинтересовался старый маг. Ученики засуетились, забормотали, один спешно вскочил и побежал к ближайшему лиму Шангса. Тоже мне, помощники, ученички! Нет, не выйдет из этих бездельников толку! Та же Хасия при первом же шевелении немедленно сбегала бы в основной лагерь, всё разузнала бы, и доложила, не дожидаясь инструкций.

А эти ленивые бездари шагу лишнего не сделают! Нигусу самому пришлось разыскивать среди людей риуна костоправа, чтобы вправил вывих кисти и зафиксировал три сломанных пальца. А ученики только и могли, что охать, да сочувствовать. Ходить им ещё долгие годы без имён, при таком усердии они даже прозвища не заработают!

— Диш, мастер! — Выпучив от усердия глаза, выпалил успевший сбегать за новостями ученик. — Один, без войск! И с ним что-то не так!

— Что не так? — Терпеливо уточнил Нигус. О, тени крылатых предков, за что вы наказываете меня, заставляя иметь дело с такими идиотами! Разве это доклад? Крохи сведений, причем непроверенных, ни проблеска собственных мыслей. Где выводы, уточнения? Почему он должен каждый раз уточнять, направлять, учить?!

Ученики сорвались с места и уже вдвоём кинулись к основному лагерю. Ну хоть настроение мастера научились чувствовать. Но всё равно, глупцы, глупцы… В другие времена он бы и говорить с такими не стал, сразу отправил бы к нелепому фантазёру Харсию. Возможно, так и придётся сделать. Устранить недоумков, знающих слишком много. Или лучше собрать весь этот бесполезный сброд, и пусть изобретают крылья? Заманчиво… Поманить бычка репкой, пообещать гениям пояса мастеров… Нет, нельзя. После десятка неудачных попыток сбегут. Пусть не в Гильдию, а к Восу, всё равно плохо. Чужак и так очень силён, а если эти недоумки подкинут ему пару идей и немного информации, можно вешаться сразу. Решено, ближе к концу похода с бездельниками случится несчастный случай. Бык наступит, или волной Дуоны смоет — на усмотрение Шангса.

— Он на безрогом быке приехал, мастер! — Радостно завопил ученик, на пару шагов обогнавший приятеля. — Лиму говорят, что это значит…

Нигус одним жестом оборвал словесный поток. Вновь прибывший был уже у главного лагеря, и беседовал с Шангсом. И тайный мастер, пока не жалующийся на зрение, по одному виду Диша мог сказать больше, чем сумели бы разузнать и за час ученики от туповатых, неразговорчивых лиму.

Всё-таки Вос молодец! Как жаль, что этот незаурядный мальчик не работает на него. Победить в кругу, лишить чести противника. Риун Шангс будет в гневе! Теперь ему предстоит убить не равного себе, риуна Диша — а изгнанника, Диша, повелителя безрогой скотины. Нет, не удастся теперь Шангсу наложить лапу на северян, никак не удастся! Мало чести сразить побеждённого другим.

Может, вообще посоветовать риуну отпустить бедолагу? Скажем, пустить слух, что это Шангс его так разделал? Но нет, наверняка свидетелей боя было немало. Пусть риун позабавится. А тайный мастер позаботится о том, чтоб забава не стоила союзнику слишком дорого.

— Свирель! — Нигус требовательно протянул руку, и ученики опрометью ринулись перерывать багаж. Недоумки! Могли бы сразу догадаться… Хотя… Стоит ли сердиться на будущих мертвецов?

Грубое деревянное изделие мигом оказалось в здоровой руке тайного мастера. Ах, Вос, дрянной мальчишка, варвар! Нигус предпочёл бы получить ещё несколько переломов, хотя кости плохо срастаются в его возрасте, лишь бы самый удачный образец свирели остался цел! Сколько неудачных и удачных лишь отчасти свирелей вырезал мастер музыкальных инструментов в Шиххоне. Но только одна полностью соответствовала всем замыслам заказчика. Жаль, что талантливого ремесленника пришлось убить. Но умелые руки почти всегда предполагают и неглупую голову, мастер поющего дерева понял больше, чем ему полагалось. И потому стал первой жертвой самой удачной свирели.

Голоса в основном лагере становились всё громче, вот дошли до крика — и тишина. Ну конечно же, Диш слазит со своего увечного быка, а лиму уже суетятся, выкладывая верёвку. Шангс прекрасно знает своё дело. Если бы не его дикарская натура и чрезмерная самоуверенность, был бы идеальным лидером.

Тайный мастер огляделся и быстро двинулся к ближайшему невысокому холму. Хорошо хоть, что один из учеников не смылся, как второй, смотреть на поединок, а помог наставнику с повреждённой рукой забраться наверх. И устроился рядом. Не глупо. В конце концов, лиму у Шангса немало, круг не так уж велик, любопытный юнец даже приблизиться не сумеет, дикари не пустят, а сверху видно вполне прилично. Может, присмотреться ко второму юнцу, а несчастный случай произойдёт только с одним?

Противники сошлись и под рёв зрителей обменялись первыми ударами. Даже второй ученик Нигуса подпрыгивал от возбуждения, но всё же молчал. Сам тайный мастер наблюдал без особого интереса. Ну дикари, машут всякой острой дрянью, неинтересной для настоящего мага.

Единственная разница — в снаряжении. У Шангса длинное оружие, у Диша — два коротких клинка, и, судя по тому, что ломаться ничего из них не собиралось, ещё работы Кванно. Вот только на бывшем лере каменные доспехи, а риуну пришлось довольствоваться стальной Фаргонской кирасой.

Нигус мрачно ухмыльнулся. Похоже, Шангс в затруднении. Риун уже провёл несколько атак — и не нанёс ни единой раны, даже когда специально бил в оставленную Восом вмятину, в то время, как на его собственной кирасе красовались глубокие зарубки. Да и Диш оказался не так слаб, как считалось, бьёт беспорядочно, но яростно и без остановки. Пожалуй, пора вмешаться.

Тайный мастер, ещё раз помянув Воса незлым матерным словом, поднёс свирель к губам и постарался нащупать нужные клапаны пальцами левой руки. От пронзительного свиста заложило уши. Не то! Лиму удивлённо заозирались, забеспокоились быки, лишь риун быстро разорвал дистанцию с противником и бросил быстрый взгляд на союзника. Всё же, Шангс совсем не глуп. Не привлекает внимания, не требует честного боя…

Диш выкрикнул что-то оскорбительное и вновь ринулся в атаку, когда неслышный звук настиг его. Бывший лер едва удержался на ногах. Перед глазами изгнанника всё плыло, руки и ноги ослабли. Каменный меч выпал из левой руки.

Неудачливый правитель, изгнанный король рухнул на колени и опёрся рукой о землю. Радостные крики зрителей мучительной болью отзывались в гудящей голове. Диш с трудом сумел сфокусировать взгляд — только для того, чтобы увидеть, как его противник уже примерился, и сейчас ударит своим краденным в Миллеруме кузаром поперёк шеи. Бывший лер успел только выругаться…

Нигус с отвращением отвернулся. Дикари! Конечно, тайный мастер не был чистоплюем, ему доводилось пытать и убивать, подкладывать своих учеников и учениц под нужных людей, шантажировать и лгать. Но всё это можно делать относительно чисто, и с достоинством!

— Собирай вещи, скоро отправляемся.

— Но мастер, мы же собирались на север! А мастер Вос запретил…

— Не бойся, север нам пока неинтересен, риун сейчас пересмотрит свои планы, и наверняка пожелает разбить стоянку южнее. Намного южнее, насколько успеем отъехать до полной темноты.

И, конечно же, тайный мастер оказался прав. Как всегда.

— … укравший свой пояс с разложившегося трупа, глотатель остывшей золы! — Фуги с размаху захлопнула за собой дверь и перевела дух. Грязнее ругательств она просто не знала, и почти собралась пройтись по второму кругу, когда уловила удивлённый взгляд незнакомого мастера огня.

Девушка тут же умолкла и даже попыталась улыбнуться незнакомцу. Мастер вздрогнул и ускорил шаг, а наёмники Гильдии, в полированных кирасах со знаком Небесного огня, и так пытающиеся делать вид, что в упор не замечают Фуги, вообще едва не окосели, отводя глаза.

Молодая женщина поджала губы и заторопилась к своей гостинице. Конечно, сейчас, после ночных приключений, в одежде Жегирона, с усталым лицом и мешками под глазами, она выглядела не слишком привлекательно. Да и злобный нрав большинства повелителей огня давно приучил посторонних держаться подальше от постоянных дрязг гильдейцев. Да, ей надо выспаться, привести себя в порядок, сменить одежду, но… но, как он посмел!

Если серьёзно, Фуги вполне понимала старшего мастера Узуна. Всегда проще возложить вину на кого-то другого. Тем более, что не только Жегирон умер позапрошлой ночью. Атака Воса стоила Гильдии четверых магов! А наёмников, как получивших своё на пристани, так и заваленных рушащимися крышами, сгоревших в пожарах, никто и не считал. Правда, пострадали и горожане — но из бедных, ремесленная кость, бесполезные людишки… Вот только молодая повелительница огня тоже вела свой род из ремесленных кварталов, и не забыла, где на сапожной улице Шиххона до сих пор тачает ботинки дед, никак не желающий поднимать признавать братьев мастерами и придирчиво проверяющий каждую их работу…

Фуги добралась до гостиницы, и отбросила несвоевременные воспоминания. Не время думать о семье, когда под угрозой её пояс и доброе имя! Проклятый Узун посмел обвинить её в сговоре с воздушниками! Почему, дескать, из всех, столкнувшихся с Восом в ближнем бою, выжила только ты? Почему не защитила Жегирона? Если бы не загодя обработанный огнём труп бойца Зерионы, старший мастер, наверное, на месте поместил бы её под арест!

Девушка содрогнулась, лишь на миг представив водную камеру, полагающуюся изменникам Гильдии — больше напоминающую бочку, с водой по пояс, ни сесть, ни лечь! Проще сразу умереть! А она ещё хотела посвятить этого престарелого недоумка в свои планы, помочь ему возвыситься самому, стать союзницей мерзкого урода! Ничего, он ещё пожалеет! Узун, официальный наместник Гильдии в Фаргоне — не единственный старший мастер в городе!

Умывшись разогретым чистым песком, хорошо растершись ароматизированными полотенцами и переодевшись, Фуги успокоилась. Может быть, и к лучшему, что с Узуном ничего не вышло. Всё же, склочный и неприятный старец — не лучший союзник. Вот только удастся ли договориться с Тирумом? У этого старшего мастера была репутация умной и безжалостной сволочи. Но своих людей он в обиду не даёт. Получится ли у Фуги стать своей для Тирума? Захочет ли он её хотя бы выслушать?

Добравшись до захваченного старшим мастером дома, девушка уже сомневалась. Знакомый наёмник по пути нашептал, что двое из погибших в бою с Восом — как раз люди Тирума, о неудавшейся ловушке, из-за которой Вос едва не снёс весь Фаргон ураганом, и о ссоре двух старших мастеров, едва не перешедшей в дуэль. Да и сама Фуги видела не одно пожарище в местах, где взбесившиеся мастера огня пытались достать неуловимого воздушника. У наместника Узуна были все основания для недовольства. Пожалуй, даже во время захвата город пострадал меньше!

Молодая девушка замерла на пороге дома, терзаясь сомнениями. Слишком уж опасна сложившаяся ситуация. Да, её дело будет рассматриваться советом старших, но много ли можно ожидать от молодого мастера, если Вос щёлкнул по носу сразу двух старших мастеров? А стоит ей вступить в союз с Тирумом, и неудача может оказаться фатальной… Может, пока не поздно, лучше забыть о честолюбивых планах?

— Что ты здесь делаешь? — Сердитый голос заставил Фуги подпрыгнуть на месте. А вот и сам Тирум, лёгок на помине, невысокий, порывистый, мрачный, как дикарь на быке, объевшемся слабительной травой!

— Я… я хотела проведать леди… — Девушка запнулась, вдруг с ужасом поняв, что никак не может вспомнить имя жены старшего мастера. Не то, чтобы они были близкими подругами, но начинали обучение вместе… Ну как же её?!..

— Проходи. — Тирум слегка подобрел и сам распахнул дверь перед гостьей. Ой, какая дура! Надо ж было хоть гостинцев каких купить! Или цветов…

Правда, в комнате пациентки и так было тяжело дышать от ароматов бесчисленных цветов, а уж фруктов и разнообразных лакомств и вовсе было не счесть! У Фуги сразу забурчало в животе, напоминая, что позапрошлый ужин ей пришлось отдать врагам, а за весь вчерашний день она съела лишь пару галет из рациона наёмников.

Девушка так смутилась, что едва смогла выдавить из себя пару слов. И даже то, что жена Тирума сама вспомнила её имя, и как ни странно, действительно обрадовалась посетительнице, ничуть не утешало.

Пока скучающая больная действительно с удовольствием вспоминала ученические проделки и приключения, Фуги никак не могла расслабиться, постоянно чувствуя спиной изучающие взгляды старшего мастера.

— Ладно, хватит, Аверта! — Тирум устроился в мягком кресле, забросив ноги на горлышко массивной напольной вазы и безжалостно смяв цветы сапогами. — Судя по всему, гостья пришла скорее ко мне, чем к тебе. Чего ты хочешь, дитя? Защиты от Узуна? Вызнать мои секреты? Присоединиться к моей фракции?

— Да! — Радостно воскликнула Фуги. — То есть, у меня, конечно есть размолвки с этим скотом Узуном, но я действительно хотела бы вступить в вашу фракцию!

— Не лучший момент ты выбрала! — Пробурчал старший мастер, бесцеремонно оглядывая претендентку с ног до головы. — Да и что можешь предложить? Способности посредственные, приличного мага из тебя не получится, разве что во втором поколении, всё же не полная бездарь… Внешность тоже… не впечатляет. Если только кто-то из моих парней увлекается детьми…

— Я взрослая! — Рявкнула девушка, мгновенно закипая. Да, она худощава, и ни фигурой, ни лицом никогда не сравнится с Авертой, но называть её ребёнком… Хам, такой же придурок, как и Узун!

— Не заметил. — Равнодушно отозвался Тирум, и собеседница едва удержала злые слёзы. — Давай, ближе к делу. Ради чего я должен брать за тебя ответственность, тратить своё время, получая лишь дополнительные неприятности?

— У меня есть план! И особые сведения! — Фуги сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Сейчас ей оставалось надеяться только на слухи. Если старший мастер и впрямь так охоч до знаний, если он действительно авантюрист в душе, у неё есть шанс. Но если он опять будет смеяться, останется только хлопнуть дверью.

— И ради этого удивительного плана и уникальной информации я должен принять тебя во фракцию? — Тирум удивлённо приподнял брови, но ноги с вазы всё же снял. И даже сел чуть ровнее. — Так, давай-ка подумаем. Учил тебя тот самый старый хрен, что и Аверту, здесь ничего особенного не предвидится… Твой жених Жегирон тоже ничего собой не представляет… Ах да, его же убил Вос! И ты действительно полагаешь, что какие-то подробности вашего боя могут быть мне интересны? Тем более, настолько, чтобы я тебя принял? Должен тебя расстроить, но с недавних пор я поумнел, и больше не ищу встреч с проклятым воздушником! Пусть другие глупцы пытаются одолеть чужака, теряют друзей, учеников и репутацию! И уж тем более, я не жажду мстить сильнейшему магу мира за какое-то жирное ничтожество!

Девушка даже чуть отступила от такого напора. Казалось, сейчас старший мастер вскочит, и бросится на неё с кулаками. Но Аверта лишь ободряюще улыбнулась, и Фуги поняла, что супруге не впервой выслушивать запальчивые речи мужа.

— Я не предлагаю никому мстить. И сражаться тоже не понадобится. Я думаю о переговорах! И о мирном договоре! — Тирум недоверчиво хмыкнул, но высмеивать не стал. — Но мне мало просто вступить в фракцию! Я хочу подняться настолько высоко, насколько это возможно для женщины. Мне нужна твоя клятва, Тирум! Если мой план сделает тебя Первым среди старших, ты сделаешь меня своей второй женой!

Старший мастер почти минуту с удивлением рассматривал Фуги, а затем откинулся на спинку кресла и загоготал. Смеялся долго, со вкусом, до слёз.

— Представляешь, Аверта, это дитя, этот встрёпанный тщедушный цыплёнок, предлагает мне стать Первым! И всё, что мне нужно — жениться на ней! Замечательно! Может, всё же взять её к себе во фракцию, пусть парней веселит?! Такого объяснения в любви я ещё не слышал! Ты только не ревнуй, дорогая, не припали пёрышки малышке!

Фуги резко отвернулась, чтобы скрыть проступившие слёзы. Ну почему всегда и везде сначала смотрят на внешность женщины! Но при том в красивых видят только желанное тело, а у таких, как она, вообще никакой надежды, никакой судьбы! Почти на ощупь она нашла ручку двери, но чьи-то крепкие тонкие пальцы крепко ухватили её за запястье.

— Довольно, Тирум! — Аверта говорила не громко, но требовательно, и, как ни странно, старший мастер всё же притих. — Фуги совершенно серьёзна. И не ты её привлекаешь, а власть жены Первого. И, если уж зашла об этом речь, даже если ты уже утратил всякую надежду и сдался, я всё ещё не против оказаться женой Первого. Первой женой, конечно!

Некоторое время супруги молча смотрели друг на друга, в то время, как Фуги поспешно утирала слёзы рукавами. Ей было больно, и завидно в одно и то же время. Её никто и никогда не принимал всерьёз, даже Жегирон заинтересовался ею лишь потому, что все благородные дома наследственных магов захлопнули двери перед этим мерзавцем и насильником. А красивая подруга имеет право перечить мужу, и даёт ему советы! При посторонних!

— Ладно! — Тяжко вздохнул Тирум, всё ещё глядя на жену. — Если твоя информация хоть на что-то годится, я приму тебя во фракцию, обязуюсь учить, защищать и учитывать твои интересы. Но если ты впустую тратишь моё время — я сожгу твою одежду, и выброшу на улицу в одном поясе!

Фуги деревянно кивнула, и без приглашения села в другое кресло. Почти минуту в комнате царило молчание.

— Ну и…?! — Старший мастер чуть приподнялся. — Ты собираешься говорить?

— Я не слышала клятвы… — Девушка тяжело сглотнула. Ей было страшно. Сейчас отчего-то верилось, что в борьбе за власть Первого старшие готовы на что угодно. На шантаж, пытки, даже на убийства. Но в то же время, нельзя было отступать. Единственный раз уступишь — и можешь навсегда забыть про амбиции. До самой смерти останешься последней во фракции, забавной, но бесполезной игрушкой, разменной монетой в интригах старших.

Тирум закашлялся, явно скрывая смех, после чего покосился на жену и произнёс:

— Ладно! Если ты не возражаешь, дорогая?… Я, Тирум, старший мастер Гильдии огня, клянусь взять в жёны мастера Фуги, в случае, если её план действительно возведёт меня на пост Первого. Да будет мне свидетелем мой огонь и Огонь Небесный! А теперь — говори, девчонка, пока я окончательно не вышел из себя!

И Фуги, понимая, что большего уже не добьётся, начала рассказывать. Не так, как собиралась — минимум, без описаний и порочащих её подробностей, а именно так, как было на самом деле. Встречу с Восом и позорное поражение. Налёт озверевших учеников Зерионы. Возвращение чужака и его стычку с другими воздушниками. Допрос. Бегство. Ещё один воздушник! Свои выводы, и планы на будущее…:

— Потому я и считаю, что, в отличие от мужчин, способна без вреда для себя посетить замок Милерума, и заключить мирный договор. А старший мастер, даже изгнанный в Фаргон, получит хорошие шансы стать Первым, если предъявит мирный договор с Восом и воздушную связь на совете в Шиххоне.

Девушка откинулась на спинку кресла. Она рассказала всё, и теперь всё зависело от других. Аверта ободряюще улыбнулась гостье, но сам Тирум ещё несколько томительных минут сидел неподвижно, с бесстрастным лицом и застывшим взором. Он что, заснул?!

Но тут старший мастер вдруг подскочил и принялся быстро ходить по комнате кругами. Фуги стоило больших усилий не вертеться в кресле, провожая его взглядом:

— Нет, ну кто бы мог подумать! Мы ведь точно установили, что Кванно пришёл из Шаркарда, даже мысли не допускали, что он возьмёт ученика из другого мира! Да большинство полагало, что миров только два! Ну или три, наш, рай, и дьявольский Шаркард! А если бы против него выставили женщин? Совсем не смог бы защищаться? Хотя нет, Аверте это не помогло, умеет он и с женщинами сражаться, просто щадит… Но мысль с ребёнком великолепна, если ради Владимира он в ловушку полез, будет идеальным средством давления… Но это значит, что у него есть доступ к ещё одному миру! Принципиально иные знания! Да это важнее, чем амбиции, важнее чем… Нет, не стоит торопиться, надо всё рассчитать и только тогда…

— Что с ним? — Тихо прошептала Фуги, устав прислушиваться к бесконечному лихорадочному бормотанию старшего мастера.

— Мысли вслух! — Хихикнула Аверта, с улыбкой наблюдая за мечущимся по комнате супругом. — И могу тебя поздравить! Он считает эту свою особенность слабостью, и не стал бы демонстрировать посторонним. Всё шпионов боится, как будто кто-то способен запомнить и понять то, что он там бормочет!

Тирум остановился так резко, как будто наткнулся на невидимую преграду, и некоторое время с недоумением рассматривал женщин. А затем улыбнулся — настолько открыто и радостно, что у Фуги перехватило дыхание. Оказывается, невысокий маг умеет быть обаятельным!

— Простите, девочки, я просто увлёкся. Дитя, твоё предложение великолепно! Мало того, я знавал многих, составляющих сложные и опасные планы, но большинство из них предпочитало, чтобы реализацией их планов занимался кто-то другой. А ты сама собираешься подёргать Милерумовского быка за… хм, не имеет значения. Я впечатлён!

Внезапно старший мастер оказался прямо у кресла Фуги, наклонился над ней, заставив вжаться в мягкую спинку:

— Я ошибался в тебе, Фуги! Ты будешь очень, очень полезным приобретением для моей фракции. И ещё… Знаешь, у меня есть слабость к храбрым и умным женщинам.

Тирум вдруг обхватил девушку за голову, и поймал её губы своими. Фуги дёрнулась, но не сумела вырваться из неожиданно крепкой хватки, попыталась призвать огонь — и тут же ощутила близко, совсем рядом, рвущееся на волю пламя, настоящий вулкан, по сравнению с которым её способности показались обычным костерком, едва ли не искрой! Она замерла, в страхе и восхищении, и только когда старший мастер отстранился, вдруг поняла, что это было не нападение — всего лишь поцелуй, страстный, жаркий, такой, которыми обмениваются любовники, но никак не робкие возлюбленные. Никакого сравнения со слюнявыми засосами Жегирона!

К тому времени, как Фуги восстановила дыхание и пришла в себя, Тирум уже вновь сидел в своём кресле и давал распоряжение невесть откуда появившемуся магу из своей фракции:

— Пригласишь лучшего ювелира, и портного! Нет, не Ашитариса, этому типу только жирных купцов-нуворишей обшивать, сам пройдись по ряду, и посмотри, кто из портных хорошо шьёт платья, и при том не путает элегантность с пошлой роскошью! Как это зачем?! Какая глупость! Посланница старшего мастера должна выглядеть лучше, чем сама лери. Кстати, Фуги, захватишь с собой пару отрезов материи, подаришь этой дикарке Сидоне. Бабы падки на наряды. И не вздумай с ней поссориться! Если Вос так относится к женщинам, ещё неизвестно, кто из них правит.

— Но у меня есть…

— Вижу-вижу! — Тирум бесцеремонно выдернул девушку из кресла и крутанул перед собой, бесцеремонно дёргая за складки ткани. — Уважающая себя женщина не станет это носить! А ты, между прочим, ещё и чужака соблазнить планируешь. Значит, так!

Старший мастер вновь застыл посреди комнаты, собираясь с мыслями, и Фуги вдруг поняла, отчего красавица и умница Аверта смотрит на своего мужа с таким обожанием. Почему она, имеющая такой успех среди мастеров, выбрала именно этого мужчину, невысокого, с виду невзрачного… Порывистого, страстного, яркого! Её будущего мужа. Того, кто осуществит все её, нет, уже их обеих, мечты. Того, кто достоин быть Первым. Того, кто им обязательно станет! Интересно, когда Фуги возвысится, выдвинут ли её деда Первым на сапожной улице?…

— Значит, так. При проходе по контролируемой Фаргоном области за тобой присмотрят мои парни. По землям Шангса и Милерума скрытно проведут лучшие наёмники. Не возражай! Было бы глупо потерять тебя в случайной стычке с лиму или разбежавшимися бойцами Зерионы.

Старший мастер сел на подлокотник кресла девушки, и взъерошил её короткие вьющиеся волосы:

— Сегодня ты отдыхаешь и отсыпаешься, дитя. Ты себя вымотала, смотреть больно! Но завтра мы возьмёмся за тебя всерьёз. За пару недель поднатаскаю тебя в политике и дипломатии. Да, и заодно дам несколько уроков магии. Тебе надо уметь защищаться хотя бы от простейших заклинаний воздуха и воды.

— Но зачем именно сейчас, это, конечно, здорово, но я же не сражаться…

— Затем, чтобы тебя не прибил мимоходом кто-то из сопливых учеников Воса или помощников Капитана! Конечно, если за тебя возьмётся опытный маг, ничего не поможет, но твоя цель как раз избежать сражений. Дорогая, а тебе я оставляю самое сложное… Постарайся за эти пару недель сделать нашу Фуги хоть немного похожей на женщину!

— Я и так!.. — Возмутилась девушка, но старший мастер лишь мимоходом отмахнулся и быстрым шагом покинул комнату. — Ну почему он надо мной постоянно издевается?!

Аверта улыбнулась и похлопала ладонью по постели рядом с собой.

— Присаживайся поближе, подружка. Тирум бывает резок и груб, но он прав. Тебе многому надо научиться, чтобы Вос воспринял тебя всерьёз. Плавно двигаться. Носить платья. Пользоваться косметикой…

— Я не шлюха!

— Нет, ты женщина, точнее, должна ею быть! Тебе надо казаться хрупче и беззащитнее, сила женщины — в слабости! А сейчас сядь, наконец, рядом, и поешь, я устала слушать жалобы твоего живота.

Фуги невольно сглотнула и всё же пересела на кровать, поближе к столику, заваленному самыми разнообразными деликатесами. Многие из них она только мечтала попробовать. А некоторые блюда и сласти вообще видела в первый раз.

— Конечно, ты понимаешь, что кушать посланница тоже должна опрятно и элегантно! Каждое блюдо требует своего подхода, и, часто, своего столового прибора. Сейчас и будем учиться.

Девушка с тоской посмотрела на целый набор ножичков, щипчиков, вилок и ещё чего-то, чему она и названия не могла подобрать.

— Но зачем всё это! Вос всё равно ничего не поймёт, он же из другого мира!

— Ты же сама рассказала, что он — продукт развитой, даже склонной к застою культуры. Надо же, какая глупость, относиться к женщинам не так, как к мужчинам! Какая разница, кто мечет огонь, враг есть враг! Так что не беспокойся, Вос и заметит, и оценит. Да, и ещё…

Аверта вдруг ухватила Фуги за шиворот и притянула к себе. Девушка вдруг вновь ощутила рядом с собой огонь. Конечно, не то чудовищное пламя, что скрывал хрупкий на вид Тирум, но всё же, достаточно грозную мощь. Силу поколений целенаправленного отбора магов.

— Ты заинтересовала Тирума, подружка. И я не против им поделиться, отчасти. Но помни, я — первая, а пока и единственная его жена. И всегда буду первой в его глазах и в его жизни. А если кто-то решит, что сможет забрать его целиком, мне придётся остаться единственной!

Фуги торопливо закивала, чувствуя, как пот струится по спине. Дождалась, пока "подруга" отпустит её воротник, и ухватилась за щипчики для орехов, едва ли не единственный из лежащих здесь знакомых ей столовых приборов.

Её безумный, отчаянный план, наконец, заработал. Но всё оказалось гораздо сложнее и опасней, чем представлялось поначалу. Кто бы мог подумать, что улыбчивая и доброжелательная Аверта может для неё оказаться опаснее Воса и Тир ума? Кто мог предположить, что между нею и целью станут не только враги да интриги, но платья, косметика, ревность и проклятые вилки!