Ураганы судьбы

12

Замковые пески, Дар-эс-Салам,

Провинция Болан,

Лиранский Альянс,

24 июля 3064 г.

Виктор устал от медленного и упорного продвижения через Лиранский Альянс, хотя было похо-же, что разнонаправленные удары, начатые с Клинтона, достигли своих целей, приведя в замешательство военную машину Катерины. Однако здесь, в Дар-эс-Саламе, местное ополчение наконец-то поняло, что у его Иностранного Легиона не было достаточно сил для захвата и удержания планеты. Всё возрастающее количество их ударов и засад говорило об этом.

Покрытая коркой, выжженная солнцем земля Замковых песков трещала под металлическими ступнями его «Даиси», со скоростью 55 километров в час несущегося вперёд, на выручку штурмовому копью Иностранного Легиона, чтобы вызволить его из прибрежной блокады. По полученным сведени-ям, командное копьё местного ополчения прижало пару мехов-разведчиков Легиона к океану, и при соотношении два к одному должно было просто раздавить их.

Когда редкие беспорядочные кустарники и светло-коричневая почва уступили место серому песку и мечевидной траве, Виктор почувствовал солёный привкус, – система жизнеобеспечения впустила воздух снаружи. Однако океан всё ещё не был виден из-за серых, цвета тёмной волны, скал.

– Есть что-то? – спросил Виктор Джерри Крэнстона, который пилотировал «Девастатор», бегу-щий за спиной «Даиси». Его система обнаружения оповещала о возможном контакте с противником, но в старом контуре связи не было слышно ничего, кроме статических помех. Техники имели настолько мало времени, что едва успели добавить одну-единственную частоту, чтобы дать возможность копью вести переговоры.

– Кто бы ни заглушал сигналы, он знает, что делает, – ответил Крэнстон. – Мне это не нравится, Виктор. Будь осторожен.

Они оба управляли стотонными штурмовыми мехами, и такой комментарий мог бы быть не-сколько удивительным в другое время. Но в гонке, которая должна была спасти жизни, Виктор принял это предостережение. Он знал, что тревожило Джерри. Вместо того, чтобы покончить с солдатами Вик-тора, вражеский командир игрался с ними, держа их на крючке, определённо используя как приманку.

А приманка нужна только тогда, когда есть и ловушка.

Ловушка захлопнулась за четырьмя штурмовыми мехами Виктора, как только они перебрались через последний пласт скальной породы, после которой открывался вид на длинный берег, где Замко-вые пески встречались с Великим Океаном Дар-эс-Салама. Три штурмовых меха – более старые моде-ли, но всё равно смертоносные – ждали, с величественным океаном за спинами. Далее в стороне искусственными рифами, о которые, создавая водную дымку и белую пену, с яростью бились волны, наполовину в воде стояли три боевых меха. Их количество поведало Виктору, что его разведчики дорого продали свою жизнь, забрав с собой одну из штурмовых машин противника.

Вряд ли это было похоже на эпитафию, но больше ни о чём Виктор не успел подумать, – «Бань-ши» открыл по нему огонь. Одна из двух ППЧ меха хлестнула сине-белой молнией на расстоянии метра от щита из армированного стекла кабины, призрачный послеобраз оставил голубой след в его глазах. Пушечные выстрелы врезались в грудь «Даиси», и мех, закачавшись, отступил назад, роняя броню, словно пот. К атаке со своими энергетической пушкой и лазерами присоеденился «Зевс»-9S, тогда как вражеский «Виктор» сделал на колене «Даиси» отметину от снаряда гаусс-пушки. Ополченцы хорошо знали, кто был их целью, и намеревались быстро повалить Виктора.

«Даиси» неистово задрожал, раскачиваясь на самой грани полной поломки гироскопов, – Вик-тор склонился вперёд, используя своё чувство равновесия, чтобы помочь скомпенсировать удар мощной атаки. Крэнстон и два мехвоина-легионера поспешили прикрыть его собой от сконцентрированного огня, отвечая из своего вооружения.

Ополченцы немного отступили назад, уменьшив натиск, чтобы выиграть время и пространство, и Виктор воспользовался шансом восстановить равновесие. Затем он навёл свой прицел на «Баньши» и послал в неё длинную очередь из двенадцатисантиметровой автоматической пушки. Снаряды, снабжённые наконечниками из обеднённого урана, для того, чтобы пробивать даже боемехи, прорвали неровные отверстия в броне «Баньши». Затем его тройка импульсных лазеров глубоко прошлась по туловищу вражеского меха. Один из лучей расширил существующую рану с левой стороны, и из проломленного магазина гауссовой пушки выпали три овальных дынеобразных снаряда.

Только в этот момент Виктор сообразил, что «Баньши» не использовала свою гауссовку в пре-дыдущей атаке. Она, должно быть, была серьёзно повреждена ещё до их появления, и в этом не было смысла. Против его четырёх мехов три меха ополченцев, один из которых искалеченный? И если только один из трёх полузатопленных фигур не был «Берсеркером», то что же случилось с полковником Хабблом? Это было слишком просто.

Что-то не так.

– Назад, назад! – закричал он, переключаясь на задний шаг. – Все отступайте назад! Что-то не в порядке!

Каждый из мехвоинов отреагировал по-своему. Самурай из Синдиката Драконов, привыкший подчиняться приказам беспрекословно, полностью остановил свой «Сандер» и начал обратное движе-ние подобное тому, что делал Виктор. «Император», пилотируемый лейтенантом из Первого Сент-Ивского уланского полка, значительно отошёл от группы, менее уверенный то ли в команде Виктора, то ли в нависшей угрозе. Джерард Крэнстон продвинулся вперёд немного дальше, безжалостно используя свои спаренные гауссовые пушки для того, чтобы полностью разворотить правую руку «Зевса».

Но это оставило «Девастатор» Крэнстона в области досягаемости трёх полузатопленных фигур, которые теперь восстали из океана, подобно титанам. «Берсеркер» прочертил болезненный рубец по его руке пушкой-проектором частиц, когда как «Катапульта»-С1 и «Орион» выпустили полсотни ракет в воздух. Быстро среагировав, Крэнстону удалось пойти на попятный от смертоносной стены огня, которая ударила туда, где он стоял какие-то секунды назад. Почерневший песок и огонь поднялись вверх сухими гейзерами.

Если у Виктора и осталось какое-то преимущество, то это было время, которое требовалось си-дящим в засаде машинам, чтобы освободиться от цепкой хватки океана. Виктор выстрелил рубиновой стрелой лазера повышенной дальности, продолжая отступать, чтобы выиграть время и пространство.

– Что думаешь, Джерри?

У Крэнстона были проблемы: он принимал на себя концентрированный огненный шквал, предназначавшийся для Виктора. Не в силах удержаться, его «Девастатор» медленно повалился налево, осев на небольшую дюну. Сразу же Крэнстон постарался выровнять машину и снова поставить её на ноги.

– Думаю, что мы уже израсходовали всё предназначавшееся нам гостеприимство, – сказал он, его голос дрожал от усилий. Поднимать на ноги сто тонн металла и миомера никогда не было приятным занятием.

Виктор согласился. Настало время уходить, хотя, возможно, это и не было лучшее время для принятия такого решения.

– Мы должны видеть вы в безопасность, принц Виктор, – сказал тю-са Агами, его акцент Син-диката был слышен очень слабо, что заставило Виктора забеспокоиться о том, не глушилась ли их пере-говорная частота. – Ты уходить, хай ?

– Мы все уходим, – сказал Виктор, жёсткой хваткой держась за рычаги управления, поскольку снаряд из гауссовки «Виктора» вновь врезался в его ногу, содрав броню до последних нескольких пла-стин. Ещё одно такое попадание, и возможность отступления в прибрежную гряду будет поставлена под вопрос. Он рывком навёл прицел на «Виктора», объединяя свои два лазера дальнего действия и направляя их ему в ноги. Один попал слишком низко, оставив тёмный, остекленевший след на песке.

– Неосуществимо, и ты знаешь это, – сказал ему Крэнстон. – Они поймают нас.

Тот же самый страх, который терзал Виктора на Йорке, вновь вселился в него. Он вспомнил жертву вице-регента Халлинджера. Сколько ещё хороших солдат он потеряет? Кто ещё пожертвует со-бой, пока он не доберётся до Нового Авалона? Чёрт возьми, сказал Виктор сам себе, если он не желает рисковать наравне со своими людьми, то с чего бы им тогда продолжать сражаться за него?

Он открыл было рот, чтобы поспорить, но был прерван криком «Банзай!»: тю-са Агами ринулся на своём «Сандере» вперёд, под разъяренный огонь ополченцев, его гауссовая пушка производила один разрушительный выстрел за другим. Пушка-проектор частиц «Сандера» выплюнула серебристую дугу огня. Огонь Агами проник внутрь «Баньши» через левую сторону, повредив реактор и заставляя сработать аварийные щиты, которые отключили и обездвижили мех.

А Агами уже повернулся к новому противнику, смело встречая ответный огонь, который должен был обрушиться на его «Сандер». Смотря на это, Виктор ударил кулаком по ручке кресла. Он не собирался позволить повториться тому, что произошло на Йорке. Агами уже практически уравнял шансы. Виктор посмотрит, что ещё можно сделать в этом направлении. Он переключил регулятор, переходя на бег вперёд, а лучи его лазеров засияли с невероятной силой.

– Виктор! – закричал Крэнстон.

– Не в этот раз, Джерри, – тепло ударило сквозь пол кабины, но это его не волновало. «Даиси» имел запас мощности, пока он полагался только на свои лазеры повышенного диапазона. – Полковник Хаббл сможет получить свою планету обратно, но перед этим мы повысим цену на неё.

Но как бы быстро не нёсся вперёд Виктор, «Берсеркер» был быстрее, и Виктор не успевал спасти Агами. Он давил на гашетки своих импульсных лазеров так быстро, как только мог, плюясь бриллиантово-яркой энергией, пытаясь задержать стотонный «Берсеркер», который привёл в действие свою систему усиленного сокращения миомеров. СУСМ давала возможность штурмовой машине производить короткие броски с невероятной скоростью. Мех вышел на берег, разбрасывая по сторонам огромные волны воды, его гигантский титановый топор был поднят над головой для ужасного нисходящего удара. ППЧ и импульсные лазеры вгрызлись в «Сандер» Агами, который также был остановлен и «Зевсом» и выглядел совершенно неустойчивым.

Гигантский тесак поднялся и упал. И ещё раз. Массивное лезвие вошло в одно из плеч «Санде-ра», приводя гаусс-пушку в негодность. Но эта рана не была смертельной. Смертельная была нанесена вторым ударом, когда острое лезвие топора врезалось в маленькую щель, которая отделяла кабину от надголовной ракетной установки. Опора развалилась на части и армированное стекло разлетелось вдребезги – «голова» машины смялась вовнутрь под весом семи тонн титанового тесака.

Крича от разочарования и ярости, Виктор наконец-то поменял один из лазеров повышенной дальности на штурмовую автоматическую пушку, чтобы ударить в «Берсеркера» каждой унцией разру-шительных снарядов, которые имелись в распоряжении. Огонь вырвался из двенадцатисантиметрового ствола, высокоскоростной металл прорезал жестокую рану поперек груди и правой руки «Берсеркера». Затем он добавил залп шестью ракетами ближнего действия. Они с ускорением прошли под зоной действия противоракетной системы боемеха и испещрили его ноги воронками, которые наполнились красными ручейками композитного материала брони, оттого, что лазеры Виктора хлестали по телу ме-ха.

Вновь полагаясь на СУСМ, «Берсеркер» Хаббла увернулся от падающего тела своей предыду-щей жертвы и помчался к «Даиси». Резким ударом с плеча топор «Берсеркера» пронзил левую часть груди «Даиси», разламывая броню и разрушая один из радиаторов. Серо-зелёный охладитель короткой стремительной струёй вышел наружу, словно кровь, бьющая из раны. Импульсные лазеры ударили из обеих машин, превращая броню в сияющую дымку. Когда реактор «Даиси» вышел на пиковую нагруз-ку, сигнал тревоги предупредил о возможном отключении. Виктор ударил на отмену, а затем ответил на выстрел пушки-проектора частиц «Берсеркера» разрушительным огнём автоматического орудия.

Топор вновь опустился, нанося удар сверху. Металл завизжал и разорвался, когда лезвие вонзи-лось в левую руку «Даиси», разрезая титановую плечевую кость и разбивая автоматическую пушку на дымящиеся куски. «Даиси» нетвёрдо опёрся на одну ногу, Виктор резко повернулся вправо, чтобы ответить на удар. Он поднял правую руку, из которой изумрудные импульсы полетели в рукоять тесака «Берсеркера». Топор согнулся, а затем отломился, – нагрузка на металл превысила допустимый предел.

Виктор с трудом мог дышать, кабину заполонил выжженный воздух, а в его лёгких словно нахо-дились раскаленные угли. Он чувствовал озон от перегретой электроники. Передний щиток запотел, так как испаряющийся пот оседал на более холодном армированном стекле. Температура «Даиси» зашкалила далеко в красную зону, но он не собирался отступать.

По памяти Виктор рукой дотянулся до тумблера и отключил автоматическое выключение. Он также сбросил боезапас ракет на берег, до того как он перегреется и разворотит его мех изнутри. Его палец не покидал гашетки, к которой он привязал действие всех лазеров, и на этот раз его цель была выбрана точно, так как они вгрызались прямо в сердце «Берсеркера». Мегаджоули энергии прошли сквозь почерневшую броню и вонзились в щит реактора, прорываясь непосредственно в камеру синтеза.

Виктор думал, что сейчас должна последовать короткая вспышка золотистого огня, но Хаббл уже задействовал свои демпфирующие поля, аварийно отключив реактор. «Берсеркер» опрокинулся назад, развалился на влажном песке, омываемый краями наступающих волн.

Казалось нечестным, что бой окончился так быстро. Ловя воздух открытым ртом, с глазами, го-рящими от ниспадающего с бровей пота, Виктор крутнул цилиндрическую талию «Даиси», тщетно ища новую цель. «Зевс» и «Виктор» лежали, у обеих не было ног. «Орион» и «Катапульта» отключили свои системы наведения, и медленно шли по волнам под бдительным взглядом и взведенным оружием выживших боевых товарищей Виктора. Он подумал, что его «Даиси», вероятно, выглядел так же плохо, как и «Девастатор» Джерри: разрушенная броня, отсутствующая рука, и тому подобное. Но они оба всё ещё стояли. Агами умер не зря, и он умер в победном бою, а не во время отступления.

И снова это было не совсем эпитафией, но Виктор полагал, что такие слова понравились бы са-мураю из Синдиката.

– Теперь, – сказал он, достаточно громко, чтобы быть услышанным, – теперь мы закончили с этим миром.

– И, – добавил он беззвучно после некоторого раздумья, – с Лиранским Альянсом.