Ураганы судьбы

13

Ронд Табло, Новый Авалон,

Марка Круцис,

Федеративные Солнца,

26 августа 3064 г.

Выходя из королевского АВВП, разгоняющего воздух за её спиной, Катрина Штайнер-Дэвион в сопровождении Ричарда Дехейвера и небольшой, одетой в униформу, команды телохранителей преодо-лела короткую дистанцию до ожидающей её платформы. Избранная группа журналистов стояла наготове, некоторые из них снимали её прибытие. Большинство выглядело жалко, – журналисты были одеты скорее в расчёте на тепло пресс-центра, а не для утренней экскурсии в высотную пустыню. Только несколько человек, – главным образом женщины, как подметила Катрина, – были достаточно прозорливы, чтобы надеть сапоги и тёплые куртки. Сама Катрина выбрала шерстяные слаксы и толстое шерстяное пальто тёмно-синего цвета. Вокруг шеи она обернула серый шарф, а золотистые волосы оставила распущенными, чтобы не мёрзли уши.

Улыбаясь неудобствам репортёров, которые она воспринимала как идеальную справедливость, Катрина резко выдохнула. Её дыхание затуманилось на морозном утреннем воздухе, – свидетельство того, что в южное полушарие Нового Авалона зима придёт рано. Местный сезон был в нескольких ме-сяцах от завершения стандартного терранского года, и Ронд Табло переживало позднюю осень. Не то чтобы в пёстрой пустыне были деревья, говорящие об этом падающими листьями. Единственной растительностью в данной местности были скрабовые кустарники и редкие кактусы. Тем не менее, имеющиеся цвета были подходящими. Рыжие, бледно-жёлтые и охровые краски покрывали окаменелые дюны, и пёстрые скалы красиво поблескивали на утреннем солнце.

– Вы уверены в этой информации, – спросила Катрина Дехейвера, когда они подходили к низкому помосту. Это не был вопрос. Не совсем.

– Нет, ваше высочество. Но Джексон Дэвион уверен, а в военных вопросах прежде мы всегда полагались на него. – Ричард Дехейвер остановился у платформы, повернувшись спиной к прессе. Его глаза бегло окидывали пустыню, словно ища призраки 1-го гвардейского полка Дэвионов. – В течение трёх недель не было новых атак сил вашего брата. Этого достаточно, чтобы заявить о движении к возможному миру.

Катрина улыбнулась.

– Мне это нравится.

Неопределенно, но в то же время обнадёживающе. Она бы вставила это в свою короткую речь, если бы могла.

Платформа, на которую зашла Катрина, была не совсем сценой, а скорее кафедрой. Она давала ей тридцать сантиметров возвышенности над стоящими журналистами, многие из которых перемина-лись с ноги на ногу, пытаясь согреться. Платформа также поднимала её настолько, чтобы фоном служил жжёно-оранжевый склон располагающегося рядом утёса. Сегодня никакого подиума – ничто не должно нарушать образа Катрины на фоне восстановленной пустыни. Она соединила руки в перчатках перед собой на уровне талии.

– Восемь месяцев назад, – начала она, затем сделала паузу, чтобы несколько последних голока-мер начали записывать, – восемь месяцев назад на этом месте произошла трагедия. Первый полк гвар-дии Дэвионов, спровоцированный призывом моего брата к мятежу, вынудил преданные нам силы к схватке, которая в конце концов завершилась на Ронд Табло. Эта мирная, прекрасная местность, специ-ально выделенная под парк и оставленная заповедником с момента основания Нового Авалона, превра-тилась в поле боя. Пехота окопалась среди окаменевших дюн. Бронированные машины дробили под собой скалы. Боевые мехи смотрели через компьютеры наведения на утёс, находящийся позади меня. Генерал-майор Венди Адамс провела черту по земле, здесь, и заставила нас прийти за ней.

– Мы знаем, что случилось. Мы все видели картины разрушений, посетивших эту некогда нетронутую пустыню. – Катрина печально покачала головой. – Третий Робинсонский рейнджерский полк, Десятый Денебский кавалерийский полк и местное ополчение марки Круцис выполнили свой долг и обезвредили угрозу безопасности Нового Авалона. То, что их заставили сделать здесь, было преступлением, таким же тяжёлым для них, как и для всех нас. Именно поэтому сегодня я пригласила сюда многих их старших офицеров, чтобы быть моими сопровождающими.

Она кивнула по обе стороны платформы, где её отряд телохранителей выстроился в две застыв-шие по стойке группы.

– Снова сказать им, что то, что им пришлось вынести, было важным и необходимым, и показать им, каких успехов мы достигли при восстановлении красоты этого места.

– Месяцы тяжёлой работы, большая часть которой была сделана добровольцами из всех трёх во-инских соединений, очистили выжженную поверхность и засыпали воронки. Мы отыскивали и продолжали утилизировать осколки брони и отмыли пятна крови. И там, где пал боевой мех генерала Адамс, недалеко отсюда, позже мы посетим это место, был воздвигнут мемориал, сделанный из обшивки её меха. Как памятник всем тем – солдатам и гражданским – кто потерял свою жизнь в этой тщетной попытке начать гражданскую войну. Если бы только та боль, которую испытывают их любимые, могла быть умиротворена тем же трудом, которым мы восстановили Ронд Табло…

Для эффекта Катрина сделала паузу, чтобы каждый слушающий, как лично, так и по передаче, связал её не столько с военной победой, сколько с усилиями по реставрации и последовавшим за ней восстановлением. Это было важное отличие, которое её брат никогда не поймёт. В независимости от всех заверений и обвинений, его навсегда запомнят не больше чем лидером мятежников, который втя-нул две нации в гражданскую войну. Историки – особенно те, которым Катрина заплатит – не будут стесняться в выражениях в его сторону.

Жестокие дикари, выдающие себя за «леди и джентльменов» корреспондентского корпуса, оче-видно, забыли о своих невзгодах, слушая торжественное обращение Катрины. Операторы делали свою работу. Репортёры ловили каждое слово, выискивая изюминки речи, и делая заметки в своих ноутпью-терах, когда это было необходимо. Никто не замечал ледяных облачков, окружавших их головы, а если и замечал, то уже не придавал этому значения. Катрина чувствовала прикосновение холода на своих щеках, но обогревательные элементы, встроенные в платформу, давали ей возможность не дрожать от морозного дыхания пустыни.

– Но возможно, – продолжала она, – всего лишь возможно, мы наконец можем увидеть зарю в конце этой холодной тёмной ночи. И я думаю, будет уместным сказать это здесь, что, несмотря на бу-шующие на многих мирах Лиранского Альянса и Федеративных Солнц сражения, появляется надежда. Вслед за поражениями, понесенными на нескольких лиранских мирах, включая провалившуюся попытку на столице провинции Болан, армия моего брата умолкла. Меня проинформировали, что новых атак не было на протяжении трёх недель, и мы надеемся развить данный импульс к миру и завершению этой гражданской войны.

И это Катрина искренне хотела видеть. Ради её страждущих людей. Ради её двух наций, с каждой битвой всё более удаляющихся друг от друга. Ради неё самой, мучимой братом, который, кажется, ничего так не ценил, как войну и силу оружия. Виктор никогда так и не поймёт, что он проиграл?

– Я буду преследовать эти цели, сколько хватит сил, – пообещала она. – Начиная с Нового Ава-лона, в Альянсе, и на предстоящей конференции Звёздной Лиги на Марике. Именно там, я надеюсь, смогу выиграть – не только для нас, но и для всей Внутренней Сферы, – обещание мира.

Она не проявила своей горечи от того, что эту конференцию пришлось перенести из её столицы Таркада на одну из планет Лиги Свободных Миров из-за войны, затеянной братом.

– Я знаю, что в мыслях вы со мной, – сказала она, заканчивая. – Знайте же, что мои помыслы на-веки с вами.

Вопросы и ответы, процессия к новому мемориалу, моменты, проведенные в молчаливом разду-мье ради голокамер – всё это забрало время, которого, как знала Катрина, у неё не было. Теперь, когда она поставила под вопрос способность Виктора довести эту войну до полного завершения, она знала, что он найдёт способ ответить.

Если он уже не планировал что-то.

Борт Один поднялся в воздух на громадных винтах, подобрав дополнительный эскорт АВВП ополчения и направляясь обратно к далёкому городу Новый Авалон. Сквозь тонированные окна Катрина смотрела на проносящуюся внизу местность и пыталась постичь планы своего брата. По прошествии десяти минут, приняв для релаксации небольшой бокал шампанского, она протянула половину ароматного напитка обратно слуге и повернулась к Дехейверу, который сидел рядом с ней.

– Так где же он? – без обиняков спросила она.

Дехейвер потёр сбоку своего веснушчатого носа.

– Мы не знаем. Из Клинтона он ударил в четырёх направлениях с явным намерением сбить нас с толку. А затем – ничего. 244-я дивизия комгвардии ушла с Фурилло за полдня до появления ударных сил Эстебан. Затем Виктор, если он действительно был там, покинул Дар-эс-Салам. Неделю спустя мы потеряли из виду улан на Гипсуме и Арктуранскую гвардию на Тубане. Не считая гвардейского баталь-она на Тубане, который полковнику Макдональд удалось блокировать, все они исчезли.

– Благодарю за обзор, Ричард. Позвольте мне перефразировать, – голос Катрины был пронизан сухим сарказмом. – Где, как мы думаем, он находится?

– Мнения расходятся. Саймон Галлахер считает, что Виктор мог вернуться на Аларион, чтобы отдохнуть и перегруппироваться для нанесения дальнейших ударов по провинции Болан.

Катрина покачала головой.

– Даже я знаю лучше. Виктор добровольно бы не отступил так далеко. Он не любит сражаться в одной и той же битве дважды.

– Джексон Дэвион согласен с вами. Так же как и ваша тётка, – сказал Дехейвер. – Нонди Штай-нер считает, что Виктор ударит по Гесперу. Он обладает всеми качествами предыдущих целей, давая необходимые войска и снаряжение. Это также наш самый большой индустриальный мир. Поскольку Ковентри и Аларион уже под его контролем, взятие Геспера стало бы самым большим ударом, который Виктор может нанести вам. Не считая захвата Таркада, разумеется.

Катрина на секунду задумалась над этим.

– Может ли он взять Таркад? – спросила она, зная, что Дехейвер никогда не делал случайных за-мечаний. Она бы предпочла отогнать эту мысль не озвучивая, но не могла позволить эмоциям вмеши-ваться в точный анализ военной обстановки.

– Мне показался крайне интересным тот факт, что никто больше не рассматривал возможность того, что Виктор может прятаться на оборонительном рубеже Арк-Роял, – сказал Дехейвер. – Поэтому я провёл военную оценку такого варианта. Чтобы захватить и удержать Таркад, вашему брату потребова-лись бы все сопровождающие его силы, вместе с «Гончими Келла», Волками в изгнании, и рядом элит-ных соединений. А это оставило бы ОРАР в полной власти Нефритовых Соколов.

Он вытянул руки.

– По моему мнению, Виктор мог бы посчитать это стоящей сделкой.

– Но ты не союзник Моргана Келла, который был бы задет такой стратегией, – возразила Катри-на. – И мне трудно поверить, что Виктор сознательно сдаст хоть один мир Внутренней Сферы, даже ради Таркада. Поэтому, пока нас атакуют Нефритовые Соколы, Таркад в безопасности. Никогда бы не подумала, что сделаю такой вывод.

Это был ещё один аргумент против затягивания начала переговоров с Владом Уордом, чтобы поискать помощи у настоящего клана Волка.

– Итак, – сказала она, возвращаясь к первоначальному вопросу, – это оставляет Геспер. Полити-чески это была бы опасная цель, заставляющая пойти против Роберта Келсуа-Штайнера и его движения «Свободный Скай».

Она тонко улыбнулась. Несмотря на всё её пренебрежение к политической проницательности Виктора, в последние несколько лет он, несомненно, кое-чему научился.

– Особенно учитывая то, что Виктор устранил отца Роберта.

– Что сделало Роберта герцогом и главой движения за свободный Скай, – напомнил ей Дехей-вер. – Да, он слил вам информацию об обращении Виктора относительно атаки на Геспер, но я хотел бы напомнить вам, что герцог Роберт – не союзник.

– Как будто бы я могла забыть, Ричард, – лицо Катрины на краткое мгновение омрачил гнев. – Именно вмешательство Роберта заставило меня стянуть так много хороших подразделений в провин-цию Скай.

Она подумала некоторое время.

– А что Джексон Дэвион? Что он думает?

– Он не говорит. Когда Виктор впервые ударил в четырёх направлениях из Клинтона, Джексон по-прежнему считал, что истинной целью был Геспер. Теперь же, когда все четыре группировки исчез-ли, за исключением одного батальона 23-го Арктуранского гвардейского полка, блокированного на Ту-бане, он хочет подождать и посмотреть.

Катрина легко прочитала подозрение в голосе Дехейвера.

– Думаешь, он склоняется на сторону Виктора? Я скорее поверю, что Виктор сдался. Ты не по-нимаешь Джексона. Его клятва, данная однажды, – нерушима.

– Вы видели мой доклад о том, что в прошлом году Джексон Дэвион снабдил информацией Тан-креда Сандоваля, информацией, которая помогла тому повернуть несколько знатных семей против его отца, то есть на сторону Виктора.

Катрина нахмурилась.

– Это искажение фактов, Ричард. Джексон передавал информацию Мордекай Рэнд-Дэвион, од-ному из наших дальних родственников. Он также проинформировал меня об утечке к Танкреду Сандо-валю ещё до твоего рапорта и предложил уйти в отставку.

– Три дня назад Джексон Дэвион был на Галаксе, инспектировал корабельные верфи. Будучи там, он посетил открытие галереи.

– И?

– Наибольшей экспозицией, разрекламированной заранее, там были картины Реджа Старлинга.

Дехейвер впервые заговорил о Старлинге с момента их разговора три месяца назад. Упоминание этого имени тяжело её задело, словно удар в живот.

– Предполагалось, что это не заслуживает моего внимания, Ричард. К настоящему моменту вы должны были доказать, что Старлинг мёртв на самом деле.

Он пристально взглянул на неё в ответ своими бездушными глазами, без намёка на извинение.

– Я не могу. Мы проверили его кремированные останки и смогли выделить ДНК. Останки при-надлежат не ему. И у меня есть профессиональное исследование его последней картины. Не только подтверждена её аутентичность, но также указано, что она содержит особенную смесь, изобретенную после его смерти. Старлинг никак не мог написать её раньше марта 3063 года.

– Что ещё? – спросила она, услышав странную нотку в его голосе.

– У меня есть свежий отпечаток пальца.

Катрина взяла себя в руки.

– И откуда он?

– Аптон. Его студия была сожжена, но лиранская служба безопасности сняла один хороший на-бор отпечатков с пути побега. Он совершил его за какие-то часы, может за один день, до появления на-ших агентов. Мы ищем его снова, а это значит, что нам нужно проследить назад от главной галереи его работ на Нью-Эксфорде. Это та, которую он использовал во время появления сообщения о его само-убийстве.

Которое должно было положить конец Свену Ньюмарку, известному как Редж Старлинг, поду-мала Катрина.

– Это совсем меня не радует, Ричард. Через два месяца я должна похоронить Виктора на конфе-ренции Звёздной Лиги, и обеспечить себе место Первого Лорда. Ничто не имеет большего значения, чем это. Мне не нужно, чтобы в это время возник какой-то политический кошмар. Вы говорили, что можете уладить это, – она дождалась утвердительного кивка. – Тогда сделайте это. Быстро. Тихо. И за-кройте ту галерею на Нью-Эксфорде. Навсегда.