Условия для спасения принцессы

Условие № 6: Путь, по которому обязано пройти любое путешествие — подземная пещера

Когда открыл глаза, я далеко не сразу смог понять, где я вообще нахожусь. Правда, пульсирующая головная боль, словно бы кто-то бил у меня в голове в набат, тут же напомнила мне… Я напился.

Это я-то напился? Сколько же выпивки в итоге дозаказал к концу вечера мой учитель? Похоже, что мне даже не стоило и пытаться повысить своё вознаграждение на одну десятую, соревнуясь с титулом сильнейшего в истории Рыцаря Солнца… Одним лишь спиртным я, должно быть, вылакал одну десятую от всего вознаграждения!

Я попытался осмотреться, чтобы понять, где же я сейчас. Кто ж знал, что одного этого движения хватит, чтобы вынудить меня широко раскрыть рот…

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Под моими ногами не было абсолютно ничего, кроме воздуха, а до земли было как минимум двадцать метров! Почему я был выше даже самой высокой башни Священного Храма?

— А-А-А-А! Бог Света! Я не хочу расти таким высоким! Я никогда не посмею больше втихаря пить вино… — продолжал вопить я.

— Чего ты так разорался? Не надо так пугать людей с утра пораньше, — этот голос принадлежал учителю.

— Вообще-то, уже полдень, — а этот шёпот принадлежал Альдзирту.

Когда же я обернулся на эти голоса, то обнаружил, что мой учитель также парит в воздухе. Вид у учителя был, как у только что разбуженного человека, и он был занят тем, что сладко потягивался… Боже, как же я сейчас уважаю своего учителя! Даже притом, что в этот самый момент мы находимся в воздухе и под нашими ногами нет абсолютно никакой опоры, он, уже не молодой человек, всё ещё может заставить себя настолько грациозно потянуться. Подобное умение действительно достойно предыдущего Рыцаря Солнца, что был элегантным целых двадцать лет кряду.

Когда же я пригляделся повнимательнее, я заметил, что в воздухе сейчас находились не только мы двое. С нами была ещё одна персона, чьё тело целиком и полностью замотано в плащ. Должно быть, это Альдзирт.

В настоящий момент всё его тело излучало очень сильный элемент ветра.

— Ты можешь использовать заклинание полета?! — шокировано воскликнул я, так как полагал, что, раз Альдзирт существо с большим количеством элемента тьмы в теле, то ему, должно быть, весьма непросто дается магия любой другой стихии, помимо магии тьмы.

— Ну, поначалу я этого не мог, — закутанная в плащ фигура обернулась на меня и, как и ожидалось, я увидел перед собой лицо Альдзирта. — Однако потом Нео заявил, что, мол, магия ветра очень полезна для разного рода путешествий, и начал донимать меня, чтобы я изучил её. Лишь потратив уйму времени и усилий, мне удалось-таки выучить два заклинания стихии ветра: телепортацию и заклинание полёта.

В этот момент я почувствовал глубокую солидарность по отношению к нему. Я начал утешать его:

— Ага, мой учитель просто обожает заставлять других людей учить всякие очень странные вещи. Всё устаканится, как только ты к этому привыкнешь.

— Нелегко же тебе пришлось, — Альдзирт посмотрел на меня взглядом полным сочувствия.

— Ничего, я уже сбежал из этой пучины отчаянья и страданий. Теперь же нелегко придётся тебе…

— Эй, вы двое, вы так и будете принимать меня за пустое место? — холодно поинтересовался учитель.

Мы с Альдзиртом подавили свои смешки и замолкли, но я не удержался и, вновь открыв свой рот, спросил:

— Учитель, а куда мы собственно направляемся?

Мой учитель лишь оглянулся на меня и подозрительным тоном переспросил:

— А ты что, нахрюкался до такой степени, что уже и не помнишь о той миссии, о которой я упоминал в таверне?

— Нет, конечно.

Учитель кивнул головой и начал объяснять:

— Сейчас мы как раз направляемся на эту миссию. А благодаря заклинанию полёта, мы можем сэкономить немало времени. Это так же позволит тебе как можно быстрее вернуться к своей команде.

Я призадумался над этим и пришёл к выводу, что действительно, если сама миссия не займет слишком много времени, это может оказаться даже более быстрым способом, чем если бы я пошёл обратно к Листу на своих двоих.

Теперь, когда вопрос о транспортировке был улажен, я решил поподробнее вникнуть в суть миссии:

— И каковы детали нашей миссии?

Мой учитель улыбнулся мне едва уловимой улыбкой:

— Не беспокойся. Это очень простая миссия. Для тебя же она будет особо простой.

— Оу, вот как, хе-хе! — я кисло улыбнулся ему в ответ. Когда учитель только собирался начать мои тренировки по грациозному падению с лестницы, на его лице была точно такая же умиротворяющая улыбка и нежный голос… Я глянул на Альдзирта, но он выглядел так, словно бы сейчас был полностью сосредоточен на потоках ветра.

Я начал прикидывать различные варианты. Какой ход действий сможет гарантировать мне наибольший шанс выживания: а) послушное следование инструкциям моего учителя и б) прыжок с двадцатиметровой высоты с последующей попыткой бегства от сильнейшего Рыцаря Солнца в истории?

Хм-м, ни один из них не выглядит особо обнадеживающим…

Таким образом мы летели целый день и целую ночь, и я уже даже собрался похвалить магическую силу Альдзирта, раз он сумел так долго нести нас по воздуху, как он приземлился и со счастливым выражением на лице заявил:

— Всё, ребятки, сил у меня больше не осталось, так что остальное на вас.

Ах ты ж подлый и бесстыжий тёмный эльф…

Выругавшись на Альдзирта в душе, я обернулся. За моей спиной находился вход в тёмную пещеру, вокруг которого даже на расстоянии в сто футов не росло ни единой травинки. Пещера неустанно вбирала в себя и изрыгала наружу просто ужасающее количество элемента тьмы, словно какое-то живое существо, которое боялось, что всё ещё недостаточно тёмное. Изнутри слышались крики, завывания и даже звуки трущихся друг о друга костей…

Мой учитель обнажил свой клинок и задорно произнёс:

— Наша сегодняшняя миссия: раз и навсегда очистить эту пещеру ото всех порождений тьмы.

Услышав это заявление, я тупо напомнил:

— Учитель, это же тёмная земля.

— Я знаю.

— Учитель, значение термина «тёмная земля» означает, что по какой-то причине, подобные земли производят на свет нескончаемое количество элемента тьмы. По горькому стечению обстоятельств, это самое место, по-видимому, было когда-то местом большого сражения либо же кладбищем. И поэтому число погребённых здесь людей столь же велико, сколь и звёзд на небе, что в свою очередь позволяет здешним всевозможным порождениям тьмы самовосполняться в неограниченных количествах.

— Я уже знаю всё это! С чего это ты вообще вдруг так разговорился? За три года, что мы не виделись, ты стал даже болтливее, чем прежде, — нетерпеливо заметил учитель.

Так, спокойствие и только спокойствие. Не кипятиться. Даже если ты разозлишься, ты всё равно не сможешь его одолеть… Я сделал несколько глубоких вдохов и выдавил из себя улыбку:

— Раз вы об этом знаете, то должны понимать, что, даже если уничтожить всю нечисть населяющую подобную тёмную землю, через два-три дня она вновь будет кишеть ими, поэтому-то тёмные земли и невозможно очистить «раз и навсегда».

Тут мой учитель улыбнулся в ответ:

— Разумеется, я и об этом в курсе, иначе зачем бы мне понадобилось тащить сюда тебя?

Чёрт! Мне следовало выбрать прыжок с двадцатиметровой высоты и последующий за ним побег от учителя! Сейчас я искренне сожалел о принятом мной решении, однако всё же заставил себя продолжить:

— …Учитель, каким бы сильным свет внутри моего тела ни был, его всё равно будет недостаточно, чтобы очистить эту пещеру от элемента тьмы.

— А ты объедини свои силы с мощью Божественного Солнечного Меча и моей и попробуй-ка!

Хоть тон моего учителя и не был взволнованным, и лицо его выражало полное спокойствие, я-то знал, что чем спокойнее он выглядит, тем он непреклоннее. Это должно быть сделано!

— Учитель, зачем вам понадобилось очищать эту пещеру? — в глубине души я не мог избавиться от точащего меня любопытства. — Ведь есть ещё куча других тёмных земель на континенте, так почему же вы выбрали именно эту?

Мой учитель ухмыльнулся и объяснил:

— А ты знаешь почему местность вокруг этой пещеры не осквернена близостью этой тёмной земли?

Я замотал головой. Я ведь действительно не знал этого.

— Всё потому, что давным-давно сюда пришло целое полчище могущественных волшебников и с помощью очень мощного наполненного элементом воды драгоценного камня, Вечного Покоя, установили мощный барьер вокруг пещеры, чтобы не позволить обитающей внутри нечисти выходить из неё более чем на сто футов.

Вот оно как. Я кивнул в знак понимания. Тёмные земли всегда были головной болью тех королевств, на чьей территории они возникали, и каждое королевство по-своему пыталось нейтрализовать нанесенный ими ущерб. И среди всех возможных способов совладать с тёмной землей союз с магами или целителями для установления барьера, что способен удержать нежить внутри, является одновременно самым простым и самым быстрым.

На лице моего учителя появилась легкая улыбка и он преспокойненько сделал заявление, что было сродни взрыву:

— Я хочу этот Вечный Покой.

Я остолбенел. Так вот в чём было дело. Мой учитель хочет забрать себе этот Вечный Покой но, как только он заберёт этот драгоценный камень, барьер вокруг пещеры тут же падёт. Тогда все порождения тьмы вырвутся наружу и начнут охотиться на всевозможных живых существ, особенно людей…

Но я полагаю, что мой учитель не мог позволить подобному случиться. И поэтому ему необходимо сперва очистить эту пещеру от скверны, чтобы даже после того, как он заберёт этот драгоценный камень, всё оставалось спокойным, и исчезновение камня никому не навредило.

Как только я это осознал, моё лицо тут же помрачнело и, взглянув на учителя, я спросил, не желая так просто выпускать из рук свой последний луч надежды:

— Вам нужен именно этот драгоценный камень? И заменить его ничем нельзя?

Учитель же как-то безразлично произнёс:

— Если ты, конечно, не знаешь местоположение другого столь же могущественного драгоценного камня. Однако учти, что я довольно долго исследовал этот вопрос, и Вечный Покой оказался наиболее подходящим.

— Если бы даже и нашёлся более мощный драгоценный камень, чем Вечный Покой, боюсь, что раздобыть его будет даже сложнее, иначе бы его уже давным-давно кто-нибудь забрал, — пробубнил себе под нос я.

Всё говорило о том, что в этот раз мне в любом случае придётся проследовать за своим учителем. Я ещё раз взглянул на вход в пещеру, надеясь лишь, что это место не станет моей могилой…

Как раз тогда мне пришло в голову, что нам не стоит вот так просто вламываться туда, поэтому я незамедлительно поинтересовался у лидера нашей группы:

— Учитель, у вас есть план?

— Да, — тут же ответил мой учитель.

Увидев своего пышущего самоуверенностью учителя, меня посетила хоть и безосновательная, но всё же надежда.

— Тогда каковы же детали вашего плана? — я замер в ожидании ответа.

Мой учитель загадочно поднял вверх свой указательный палец, после чего указал им на вход в пещеру:

— Прорубить себе путь в самую глубокую и потаённую часть пещеры, отдохнуть один день, пока твой запас элемента света полностью не восстановится, очистить пещеру и забрать Вечный Покой. Миссия завершена!

Тут же с моего лица сползли и исчезли все эмоции. Если бы это можно было назвать планом, то «Найти принцессу, одолеть врага, спасти принцессу, вернуться обратно в королевство и жениться» можно было бы назвать универсальным планом по спасению принцессы любого доблестного рыцаря ещё испокон веков, и даже спустя ещё тысячу лет не пришлось бы менять в нём ни единого слова.

— Это ещё сравнительно неплохо, — как-то немного чересчур безмятежно произнёс Альдзирт. — Ты ещё не знаешь, при каких обстоятельствах нам пришлось штурмовать логово дракона, чтобы украсть оттуда корону…

— И что за обстоятельства? — тут же поинтересовался я, так как мне срочно нужно было услышать ещё более ужасные обстоятельства, чем были у нас сейчас. Таким образом мне удастся убедить себя, что нам ещё повезло, и, смирившись с нашими обстоятельствами, я смогу с улыбкой пойти им навстречу.

Альдзирт начал свой рассказ с наворачивающимися на глаза слезами:

— Целитель всю предыдущую ночь не спал, так как провел её с проституткой, и уровень его священной энергии не доходил даже до четверти от его обычного состояния. У воина сломался меч, и он сдал его в ремонт, но так и не успел его забрать. Во время обследования окружающей местности, рога сбежал, после того как обнаружил наполненный золотом сундук. Пока маг готовил всем еду, он случайно спалил половину своего магического свитка. Священный же рыцарь перепил вина накануне и всё ещё был в нетрезвом состоянии…

В это момент я почувствовал что-то неладное в его словах и уточнил:

— Погодь, кем был тот глупый маг, что умудрился спалить магический свиток?

— Им был я, — Альдзирт с покаянием опустил голову.

— А пьяный священный рыцарь? — уже без особой надежды спросил я.

— Им был я, — ответил мой учитель и, обернувшись на меня, с угрозой в голосе переспросил. — У тебя с этим какие-то проблемы, учитывая, что ты прямо сейчас находишься в одной команде с сильнейшим Рыцарем Солнца в истории? А-а?

— Нет! Конечно же, нет! — честно ответил я. — Однако, учитель, ваше похмелье…

Мой учитель вздохнул и замотал рукой от нетерпения:

— Я вчера выпил не так много.

Слава богу.

— Поэтому моё похмелье не такое сильное, как тогда.

— …

О, Бог Света! Майк, Остин, Анна и дражайший Лист — вы, ребята, самые лучшие напарники на свете. Признаю, я был не прав, поэтому поторопитесь и спасите меня отсюда! Прошу, придите и заберите меня назад в вашу команду. Даже если вы и дальше будете относиться ко мне как к целителю, я пойму!

К сожалению, наша дружба с Листом не была столь крепка, чтобы мы могли читать мысли друг друга, и поэтому он не пришёл ко мне на помощь. Всё, что я сейчас мог, это послушно проследовать за своим учителем в эту пещеру, что выглядела такой же беспросветной и тёмной, как и моё ближайшее будущее…

Едва войдя в пещеру, мы к собственному удивлению обнаружили огромную толпу белёсых скелетов, что стояли вдоль обеих стен. Они, как видимо, были сотворены из свежих трупов, которыми их обеспечили те авантюристы, что пришли сюда в поисках приключений, но, вместо этого, ненароком обосновались здесь. А так как эти трупы были довольно-таки новыми, с их костей всё ещё свисало довольно много всякой «массы». Также, из-за того, что их тела не успели полностью сгнить, эффект устрашения был куда как значительнее обычного. Однако помимо визуального эффекта, я так же почувствовал, что и моё обоняние получило близкое к фатальному повреждение.

— Поторопись уже и избавься от них! Я сейчас помру от этого зловония! — возмутился учитель, зажимая свой нос.

Я горько выдохнул со звуком «ох» и без особого напряга испустил из своего тела слепящую взрывную волну энергии света. Всё, что мы услышали после, это лишь звук осыпающихся на землю костей. Как только вспышка света померкла, все скелеты, что не так давно плотной стеной стояли по обе стороны, превратились в белую труху, что засыпала собой весь пол, словно белый ковер, который некто положил сюда, чтобы поприветствовать нас.

После этого, хоть мой учитель и заявил недавно, что у него по-прежнему было лёгкое похмелье, когда бы он не натыкался на очередную порцию скелетов, он разрубал их всех всего лишь одним взмахом меча, впрочем, как и всегда. Порой он по неосторожности вкладывал в свой удар слишком много силы и тем самым помогал сделать проход пещеры чуть шире. По началу, это меня немного беспокоило, так как я опасался, что это может вызвать обвал, однако призадумавшись над этим ещё немного, я понял, что, даже если обвал и случится, мой учитель вполне сможет прорубить новую пещеру с нуля, так что волноваться было не о чем.

Что же касается Альдзирта, то, когда я «случайно» пропустил мимо себя скелета, который тут же ринулся в атаку на мага, он, хоть и жизнерадостно объявил нам при приземлении, что у него больше не осталось сил, с презрением глянул на скелета. Не долго думая, Альдзирт махнул рукой сверху вниз, словно бы разбивал молотком орех, и обрушил на скелета одно из заклинаний магии тьмы — адское пламя — что мигом поджарило его до хрустящей корочки.

А так как зона поражения этого заклинания была значительно выше, пламя ненароком распространилось и поглотило немало других скелетов. Это пламя невозможно было погасить, пока оно не сожжет подчистую всё, чего успело коснуться.

В этот момент я, воспользовавшись заклинанием «лезвие ветра»… начал обмахивать себя. До чего же тут жарко!

Однако благодаря этому я наконец-то начал осознавать силу своего учителя и Альдзирта. У того факта, что они сумели выбраться живыми из логова дракона, притом что сунулись туда при таких плачевных обстоятельствах, была весьма серьёзная подоплека.

В этот момент Альдзирт недовольно глянул на меня и возмущённо заметил:

— А ты не слишком-то сильно расслабился?

Прежде чем я успел объясниться, учитель ответил вместо меня:

— Альдзирт, ты должен относиться к нему как к целителю.

— Оу! — осознал свою оплошность Альдзирт, после чего тут же повернулся ко мне и извиняющимся тоном произнёс. — Прости, в подобных случаях целители и впрямь должны просто стоять позади и наслаждаться свежими ветерком. Однако не мог бы ты поделиться со мной своим лезвием ветра? А то тут действительно стало немного жарковато.

— Без проблем, — я призвал ослабленную версию лезвия ветра и начал нарезать ею Альдзирта, после чего напомнил. — В следующий раз не используй подобное заклинание в столь узком пространстве с ограниченным количеством кислорода. Всё хорошо, пока оно вредит лишь нашим врагам, но не допускай, чтобы оно же вредило собственным союзникам.

— Ага! — учитель начал обмахивать себя фрагментом брони, что ранее укрывала его плечо.

— Да, да, мне очень жаль, что заставил вас попотеть, — признал свою оплошность Альдзирт, что было весьма смело с его стороны. Этот тёмный эльф умеет даже признавать собственные ошибки!

Довольно быстро мы поняли, что наше пламя перегорит ещё очень нескоро… а всё потому, что всё новые и новые скелеты приходили из глубин пещеры и бросались в атаку на нас, становясь новым топливом для нашего костра… Поэтому-то всё, что нам оставалось, это сесть в сторонке и начать готовить для себя обед, поджаривая мясо на так удачно подвернувшемся нам «огне».

— Идея использовать для жарки мяса огонь, что топится трупами людей, не кажется мне очень уж светлой мыслью, вы так не думаете? — Альдзирт разглядывал приготовленный кусок мяса с явным омерзением. Он также уже более обеспокоенным голосом добавил. — Я уж и не говорю, что это пламя порождено магией тьмы, поэтому оно может оказаться даже вредным для человеческого тела.

— Даже если оно и вредно для человеческого тела, тебя это совершенно не касается! — уверенно заявил я. — Ты ведь не человек.

Альдзирт задумался над этим, после чего произнёс:

— Так и есть, — после чего облегченно вздохнул и преспокойненько начал поедать мясо.

К тому времени, как мы наелись и напились до отвала, огонь успел ослабнуть. Всё, что нам оставалось, это переступить через горку пепла и продолжить наш путь в глубины пещеры. Так как система подземных тоннелей в этой пещере была очень запутанной с огромным количеством ведущих во все стороны ответвлений, мы совершенно не знали, куда нам нужно идти. Поэтому мы решили последовать предложенному моим учителем плану — иди туда, где монстры сильнее, и ты точно не ошибёшься.

Теперь помимо слабеньких скелетов нам приходилось сражаться с ещё более дурнопахнущими гулями. Это такая разновидность ходячего трупа, которая успела сгнить только частично и посему всё ещё имеет довольно много мяса на своём теле. Они весьма медлительные, зато всё тело гуля покрыто очень сильным ядом. Одного лишь прикосновения достаточно, чтобы отравиться им, и, если в команде нет целителя или же нейтрализующего этот яд антидота, вы смело можете начинать копать для себя могилку прямо здесь и сейчас.

Но по мне так не стоит особо бояться смерти от прикосновения гуля, ведь вокруг них витает просто нестерпимое зловоние. Этот духан был настолько убийственнен, что я готов был откинуть копыта, хоть и стоял аж в десяти метрах от ближайшего гуля. Если бы я вдруг оказался от него на расстоянии вытянутой руки, то точно бы отрезал себе нос, и уж точно бы не волновался, отравлюсь я или нет!

— Боже ж ты мой! Ах вы, чёртовы гнилые человеческие останки, поторопитесь и ступайте к Богу Света да покайтесь перед ним за то, что не мылись!

Одной рукой я зажимал нос, а другой посылал лезвия ветра и отчаянно отгонял от себя этот жуткий запах, словно от этого зависела моя жизнь, после чего моё тело начало светиться, освещая всю пещеру, словно бы здесь только что поднялось настоящее солнце. Когда же энергия света иссякла, вся пещера наконец-то очистилась. Казалось, что и воздух стал гораздо свежее и прохладнее.

Я опустил руку, которой зажимал нос и удовлетворённо заявил:

— Как и ожидалось, энергия света — наиэффективнейший метод для стерилизации и улучшения запаха.

После этого мы встретили на своём пути множество различных мутировавших трупов, разлагающихся адских гончих и трупов, что могли пить человеческую кровь. Я слышал, что люди дали этому типу монстров довольно-таки романтическое название — вампиры. Мы также встретили глазо-демонов, что внешне походили на гигантское глазное яблоко, теневых призраков, что были чёрными с макушки и до самых пят…

В общем, если нам навстречу выходило лишь одно существо из плоти, то мой учитель тут же разрубал его пополам, едва ему стоило появиться в поле зрения. Если существа из плоти нападали на нас в больших количествах, я имел возможность полюбоваться на всевозможные заклинания элемента тьмы Альдзирта и в то же время чувствовал, что успел тайком выучить парочку из них. Если же нам на пути попадался какой-нибудь монстр без физической формы, как, к примеру, теневые призраки, его стерилизовал я своей энергией света.

По пути мы даже умудрились случайно наткнуться на другую команду авантюристов, что искали приключений в этой пещере… Эту пятёрку накрыл собой гигантский скелет-воин, и мы заметили их, лишь когда мой учитель атаковал этого монстра, разрубив одним лишь взмахом своего меча. Скелет опал с громким звуком «бум» на землю кучкой костей.

Эта команда была обычной командой авантюристов, что состояла из воина, лучника, роги[6], боевого жреца и ещё одного куда более редкого члена — друида. Эти люди способны перевоплощаться в различных зверей, а так же могут немного лечить и очищать человеческие тела от ядов.

Стоило нам заметить их, как Альдзирт тут же натянул на себя капюшон и полностью скрыл своё тело в складках плаща.

Все пятеро очумело уставились на моего учителя. Мой учитель также был немного шокирован, и, чтобы скрыть свою неловкую заминку, улыбнулся им лучезарной улыбкой в стиле «Рыцаря Солнца» и в грациозной и элегантной манере, которая тут же заставляла людей проникнуться к нему симпатией, произнёс:

— Покорнейше прошу меня простить, моё зрение подвело меня, и я непреднамеренно отнял у вас вашу добычу. Прошу, примите этого скелета-воина, как если бы он был повержен вами, разумеется, и весь лут с его тела так же принадлежит вам.

Пятеро авантюристов продолжали во все глаза глядеть на учителя. На лицах двух девушек из этой команды, лучницы и боевой жрицы, появилось такое выражение, которое в народе было известно как «любовь с первого взгляда». На лице воина было написано «близкое к сумасшествию обожествление». Рога, взглянув на ценный меч, что был в руках учителя, дорогую броню и прочие украшения, поднял на него такой взгляд, который я бы скорее описали как «сверкающие от желания глаза». Реакция друида же была куда как более нормальная. Он немного нахмурился и принял настороженную позу.

Похоже, что в этой команде настоящим лидером является друид, в то время как вперёд на публику всегда выходит воин!

— Вы, ребята, команда? Рыцарь, ассасин и маг? — друид оценивающе оглядел нас своим недоверчивым нахмуренным взглядом.

— Нет, этот парниша — у нас целитель, — заявил учитель, указывая на меня пальцем. — Я же являюсь священным рыцарем.

— Целитель? — с подозрением переспросил друид. — Но он же одет в одежду ассасина.

Мой учитель вновь продемонстрировал свою лучезарную искреннюю улыбку:

— Оу, всё потому, что он случайно подпалил свою одежду, когда мы готовили мясо на костре, и поэтому ему не оставалось ничего иного, кроме как переодеться в костюм ассасина.

В этот момент я вышел вперёд и, подойдя к скелету-воину, простёр над ним свою руку и обдал его стерилизующим потоком энергии света. Его тело тут же превратилось в кучку белого пепла, оставив на земле лишь всевозможный лут, такой как броня, ценные мечи и прочее.

Я удовлетворённо кивнул головой, но когда поднял взгляд, то увидел, что все пятеро из числа той другой команды шокировано вылупились на меня.

В этот момент Альдзирт тихо прошептал мне на ухо:

— Ты не прочёл магическое заклинание.

Чёрт! Я забыл.

После этой моей выходки даже друид кивнул головой, не став интересоваться, где это целитель умудрился раздобыть наряд ассасина притом, что в нашей команде нет ассасина.

Вот только на самом деле, это был даже не костюм ассасина, а наряд, который Альдзирт прежде носил под своей магической робой. Однако, так как у этой одёжки были две очень важные характеристики, а точнее она была чёрной и плотно прилегала к телу, она действительно весьма сильно походила на то, что обычно носят ассасины.

В этот момент друид горько глянул на скелета-воина и произнёс таким печальным голосом, словно бы одна лишь мысль о скорой разлуке причиняла ему нестерпимую боль:

— Этот скелет-воин ваш, ребята. Более того, если бы вы сейчас не появились здесь, боюсь, мы бы уже никогда не смогли покинуть эту пещеру.

Услышав эти слова, я повнимательнее пригляделся к этой другой команде. Как и ожидалось, они все выглядели измождёнными и побитыми, словно люди, что не так давно прошли через самое пекло жаркой битвы.

Из самых добрых побуждений, я предложим им:

— Тогда у вас сейчас появилась замечательная возможность покинуть это место. Мы уже очистили все туннели позади нас, так что этот путь довольно безопасен.

Друид вяло улыбнулся:

— Это невозможно. Монстры в этих пещерах респавнятся всего за три дня. Так что, боюсь, дорога позади вас уже вновь забита чудовищами. Более того, мы уже не так хорошо подготовлены к сражению, как когда мы только вошли сюда, поэтому-то нам вряд ли удастся покинуть это место.

[Респавн — процесс перерождения монстров на локации. Игровой термин]

В этот момент на лице воина появилось очень печальное выражение:

— Простите меня, всё из-за того, что я слишком глубоко вас завёл.

Его напарники тут же принялись его утешать:

— Мы вовсе тебя не виним. Никто не мог предположить, что мы вот так неожиданно наткнемся на скелета-воина и адских гончих, иначе бы у нас и не возникло никаких проблем.

Видя эти их взгляды, будто бы они уже смирились со своей участью и готовы к смерти, я не смог не прервать их словами:

— Но мы закончили зачищать эти ходы не так давно, так что у них не было достаточно времени, чтобы респавниться.

Другая команда аж замерла от удивления. В итоге воин всё же открыл свой рот и неуверенно спросил:

— Р-ребята, как давно вы вошли в пещеру?

Мой учитель стоял молча и вообще, по-видимому, не желал говорить, а Альдзирт делал вид, будто это его не колышет, поэтому мне самому пришлось лихорадочно соображать, сколько же времени ушло бы на этот путь у обычной команды авантюристов. Я очень аккуратно начал говорить:

— Примерно три…

— Что? Три дня? — все в другой команде испытали сильный культурный шок и тут же воскликнули. — У нас в команде пять человек, и то у нас на это ушла целая неделя.

— …

Вообще-то я хотел сказать три часа, в то время как в действительности мы провели в пещере всего тридцать минут. Хвала господи, что я так и не успел договорить свою мысль…

— Если вы, ребята, вошли сюда всего три дня назад, то монстры на том пути, по которому вы пришли, действительно могли ещё не полностью респавниться! — возбуждённо воскликнула другая команда.

— Агась! Так что вам стоит побыстрее подобрать с пола выпавший с этого скелета-воина лут и уйти отсюда. О нас можете не волноваться, — помахал им на прощание учитель и даже напомнил в своей «доброй» манере. — Советую вам бежать побыстрее, ведь если монстры респавнятся, вам несдобровать.

Я, потеряв дар речи, уставился на своего учителя, что вёл себя столь неподобающе. Ведь у этой команды на самом деле было примерно три дня в запасе. Даже если бы они ползли к выходу со скоростью черепахи, они всё равно бы успели вовремя.

Однако, услышав слова учителя, другая команда мигом подняла лут с земли и, сказав всего пару быстрых слов благодарности, спешно умчалась прочь.

Глядя на другую команду, что быстро убегала прочь по ведущему к выходу тоннелю, и прочитав по их спинам, что ни один из них больше не осмелится вернуться в это проклятое место вновь, я тихо промолвил:

— Неужто мы действительно настолько сильны?

Услышав мой вопрос, учитель усмехнулся и спросил у меня шутливым тоном:

— Ты у нас кто? А я кто? А Альдзирт маг скольки лет?

— Хотя, если на чистоту, эта наша команда не идёт ни в какое сравнение с твоей предыдущей командой, — задумчиво промолвил Альдзирт. — В качестве основной боевой силы у вас выступают Сын Бога Войны и принцесса Анна, настоящий герой среди девушек, что почти не уступает Сыну Бога Войны по части боевых навыков. В роли лучника у вас один из Двенадцати Священных Рыцарей, также у вас есть боевой жрец, что способен усиливать ваших бойцов, делая их ещё сильнее. За лечение же ответственен целитель, что известен как Рыцарь Солнца с сильнейшей магией света в истории… Даже если бы вы назвали вашу команду «Убийцы драконов», это было бы вполне справедливое название.

После этих слов у меня словно камень с души свалился. Поначалу меня сильно беспокоило, что я уж больно надолго покинул своих товарищей, однако услышав, что наша команда обладала достаточной силой, чтобы убить дракона, я уверился, что ничего плохого с ними не может случиться в моё отсутствие!

Вот только с лица учителя тут же слезла его улыбка, и он упрекнул меня:

— Однако жизнь — штука непостижимая, дитя, никогда нельзя предсказать, когда и где мы повстречаем на своём пути более сильного соперника, чем мы сами.

Я благодарно кивнул ему в знак признательности за его наставление, но в глубине души не мог согласиться с этим утверждением. Не говорите мне, что в этом мире есть нечто более опасное и сильное, чем дракон?

Учитель тоже, как видимо, понимал, что слишком уж беспокоится по этому поводу, но по какой-то причине так и не перестал хмуриться:

— Идёмте же! Нужно поторопиться и закончить наши дела здесь, чтобы ты мог поскорее вернуться к команде. Меня не покидает это дурное предчувствие… В любом случае, это нехорошо — так надолго отлучаться от своих товарищей. Если бы твоя помощь не была нам столь необходима, я бы вообще не стал тебя задерживать и препятствовать твоему возвращению.

Я вновь кивнул головой, однако сам я ни капельки не беспокоился. А всё потому, что я уже знал, что принцесса Анна будет и дальше тянуть время, чтобы позволить принцессе Алисе бежать со своим возлюбленным. Даже если бы я вернулся сейчас назад, мне всего лишь пришлось бы присоединиться к этой её погоне за призраком! Поэтому-то я не слишком торопился назад.

Более того, в глубине души мне совсем не хотелось разрывать эту сладкую парочку голубков. Когда я встретил того тёмного рыцаря, что обладал настолько привлекательной внешностью, что любой мужчина пожелал бы забить его ногами до смерти при первой же встрече, он даже не попытался причинить мне какой-либо вред, да и вёл себя весьма благоразумно. Так что я не чувствовал в себе такого уж рьяного желания разлучить его и принцессу.

Как раз в этот момент мой учитель глубоко вздохнул:

— Идёмте! Поболтаем, когда с делами будет покончено.

Я кивнул и послушно проследовал за своим учителем.

Последующие три дня мы провели, блуждая по пещере в поисках «Вечного Покоя».

Эти три дня выдались довольно-таки веселыми. У Альдзирта было просто нескончаемое количество всяческих историй. Он рассказывал о своей родине, о приключениях, через которые он прошёл после того, как её покинул. Однако, когда разговор заходил о нем самом, он не особо-то желал со мной делиться, но это было абсолютно естественно, так как у каждого из нас есть свои секреты.

Я же в свою очередь рассказывал ему обо всём том, что происходило в Священном Храме, и он всегда с радостью и очень внимательно слушал меня. Когда же моё повествование перекинулось на события трёх последних лет, даже мой учитель не мог сдержать свой смех, слушая о всевозможных казусах.

Когда же я упомянул Роланда, я со всей внимательностью вглядывался в лицо учителя, опасаясь, что он начнет критиковать моё решение, обвинять меня за то, что валяю дурака, и в конечном итоге велит мне поджарить Роланда на костре.

Кто ж знал, что первой реакцией на это будет смех Альдзирта:

— Не удивительно, что у тебя нет абсолютно никаких предрассудков в отношении тёмных эльфов. А всё потому, что ты уже умудрился подружиться с Лордом Смерти. Разве ж может какой-то там обычный тёмный эльф сравниться с этим?

Учитель же напротив беспомощно произнёс:

— Тебя закон, как видимо, совершенно не колышет.

— Учитель, вы ведь не станете раскрывать тонкости сущности Роланда, ведь так? — немного взволнованно спросил я.

Мой учитель какое-то время молча смотрел мне в глаза, после чего сказал:

— Ты должен пообещать мне, что не позволишь ему уйти из Священного Храма. Также, прежде чем тебе исполнится сорок, и ты уйдешь на пенсию, ты должен будешь уничтожить его.

Я как раз собрался было опротестовать необходимость уничтожать Роланда, однако мой учитель заявил со сталью в голосе:

— Ещё десяти лет ему должно вполне хватить. Если ты не хочешь перекладывать бремя его убийства на плечи своего будущего ученика, то ты должен убить его до того, как сам потеряешь покровительство Бога Света. Иначе после передачи Божественного Солнечного Меча своему преемнику у тебя уже может не хватить сил, чтобы оборвать его существование на земле.

Я затих и довольно долго не произносил ни слова в ответ, но в итоге всё же согласно кивнул. Хотя в глубине души полагал, что, даже когда придёт этот роковой час, я всё ещё буду не в состоянии сделать этого… Вот только о столь отдалённой по времени проблеме пусть лучше думает я из десятилетнего будущего!

— Дитя моё, ты слишком уж мягкосердечен. Пока человек не совершит какой-либо грех, ты не станешь абсолютно ничего с ним делать, какую бы потенциальную опасность он собой не представлял, — мой учитель вздохнул, после чего потрепал меня по плечу. — Однако я не могу назвать эту твою черту характера плохой. Если бы не она, Альдзирт ни за что бы не принял тебя как своего друга так быстро. Вот только ты всегда должен помнить, что эта твоя особенность также несет в себе большую угрозу для тебя. Меня беспокоит, что когда-нибудь наступит день, когда ты будешь вынужден заплатить горькую цену из-за этого.

Я опустил голову и прикинулся, будто бы смиренно прислушиваюсь к его советам. Мой учитель совершенно не изменился; он по-прежнему не может удержаться от нравоучений, даже притом что уже отошёл от дел.

— Дитя, — окликнул меня учитель, и я тут же поднял свою голову. Однако он внезапно начал гладить меня по ней, словно я всё ещё был маленьким ребёнком, и произнёс, — что бы ни случилось в будущем, помни, что я всегда буду рядом.

— И про меня не забудьте, — равнодушно отозвался Альдзирт.

После слов учителя и Альдзирта моё сердце наполнилось теплом, и, не сумев сдержаться, я начал жаловаться:

— Вы смеете подобное заявлять! Учитель, после того как вы вышли на пенсию, вы бесследно исчезли. Ранее, когда у меня выдалась стычка с королем и принцессой, если бы вы только были в городе, они бы, вне всякого сомнения, прислушались бы к вашим словам, и мне бы не пришлось так себя перенапрягать.

После этой фразы учитель тут же треснул меня по башке и отчитал:

— Ах ты ж сорванец, вроде бы уже большой мальчик, а ведёшь себя как малое дитя. Ты что, хочешь, чтобы я нянчился с тобой? Подобные тривиальные проблемы изволь решать сам!

— Если подобная ситуация в вашем понимании является тривиальной, то в каких же случаях я могу попросить помощи у учителя? Только не говорите мне, что я имею право обратиться к вам лишь в случае, если нам придётся пойти на дракона…

Пока я возмущался и тёр рукой свою ушибленную голову, учитель закатил к небу глаза, а Альдзирт давился едва сдерживаемым смехом. Взглянув на этих двоих, я тоже начал смеяться. Если бы нам действительно предстояла бы схватка с драконом, Священный Храм мобилизовал бы немало своих священных рыцарей. И тогда, со всеми Двенадцатью Священными Рыцарями подле меня, и со всей их силой, мне бы уже не нужна была помощь моего учителя.

Мы шли вперёд, так и не прекращая наши маленькие дискуссии. Тем человеком, кто сейчас был ответственен за сражение с монстрами, был мой учитель. Мы же с Альдзиртом шли позади и мирно себе болтали.

— Нео просто что-то! Даже среди прочих представителей моей расы, что специализируются на всевозможных боевых искусствах, не было никого, кто был бы столь же силен.

В глубине души я был с ним полностью согласен:

— Ага. Мой учитель ведь как-никак сильнейший Рыцарь Солнца в истории. Глядя на то, насколько он силен сейчас, можешь себе представить, насколько грозным противником он был, когда всё ещё обладал покровительством Бога Света…

— Разве ж так уж важно, есть у него покровительство Бога Света или нет? — равнодушно заявил Альдзирт. — Покровительство Бога Света ведь не способно сделать его ещё более искусным бойцом, разве я не прав?

— О… — я глянул на Альдзирта. Похоже, что ему не особо нравится поднимать тему религии?

— Его умения с мечом не станут более совершенными. Однако у роли представителя Бога Света на земле есть парочка неоспоримых плюсов.

Похоже, эта тема вызывала у Альдзирта немалое отвращение:

— Усиление элемента света в собственном теле не кажется мне достаточно веской причиной, чтобы столь рьяно начинать вверять свои надежды и мечты Богу.

Я в задумчивости наклонил голову, после чего привел самый, на мой взгляд, убедительный пример:

— Я уже тридцать восьмой Рыцарь Солнца, и ни один из тридцати семи моих предшественников не погиб в тот период, когда они были Рыцарями Солнца.

Тут на лице Альдзирта появилось очень странное выражение, и он скептически уточнил:

— Рыцарь Солнца что — бессмертен?

— Конечно же, нет, — я закатил глаза, после чего безрадостно продолжил. — Просто Рыцаря Солнца чертовски сложно убить. В наших телах уж очень большая концентрация элемента света, и из-за этого мы способны выдержать фактически любую атаку. Если мы не получаем смертельную рану, нас фактически невозможно убить.

В этот момент учитель, что всё это время шёл впереди, неожиданно засмеялся. Всё ещё убивая одного монстра за другим, он произнёс:

— Ходят слухи, что Рыцарь Солнца десятого поколения сумел выжить даже после того, как его пронзили мечом прямо в сердце.

Альдзирт начал трясти головой, явно отказываясь верить в это.

Я улыбнулся и продолжил:

— Таким образом, если к нынешней силе учителя прибавить ещё и близкое к бессмертному тело, насколько же сильным он тогда будет…

Тут я резко оборвал собственную мысль.

Альдзирт подозрительно взглянул на меня:

— Гришиа?

Я сделал глубокий вдох и ткнул пальцем вперёд:

— Я думаю, что мы наконец-то нашли то, что искали. Вон там, недалеко от той развилки впереди, находится нечто с очень сильным элементом воды!

Услышав это, мой учитель атаковал монстра перед ним и одним лишь взмахом своего меча вынудил его отлететь назад, но уже по кусочкам. Затем он принял идеально сбалансированную боевую стойку, замерев в этой позе на целых три секунды. После чего он сделал широкий взмах…

Мои золотистые локоны как и белёсую шевелюру Альдзирта внезапно подхватили яростные потоки воздуха и закружили в каком-то бешеном танце. Мы оба уставились на развилку, что выглядела сейчас так, словно бы там только что разорвался магический свиток. По всей дороге слышались «бум, бум, бум», а затем громогласное «ба-бам», что аж в ушах зазвенело. Последней и весьма подзадержавшейся до нас докатилась волна дыма и пыли…

Мой учитель счастливо повернулся к нам:

— Всё, со всеми монстрами покончено. Дитя, когда мы зайдем внутрь, и ты хорошенько отдохнешь, давайте проведем очищение. Как твой учитель я встану в тоннеле, что ведёт к центральной части пещеры, и прослежу, чтобы ни один монстр не смог войти и побеспокоить тебя.

Альдзирт повернулся ко мне и заявил очень серьезным тоном:

— Я действительно думаю, что Нео не нужно покровительство Бога Света, и что нет ничего в этом мире, что могло бы его убить.

— Ты прав, — не смог не согласиться с ним я.