Условно разумный

Глава 14. Идущий на смерть

Последние три дня Илорэль провела в мастерской Бэка. Просторное помещение из-за обилия столов, препаратов, образцов, оборудования, компьютеров и роботизированных станков напоминало лабораторию безумного ученого. Хозяин — коротышка в мятом белом халате — походил на сумасшедшего: всклокоченный, с выпученными глазами, руками, постоянно что-то теребящими, он сидел на стуле на колесиках и катался из одного угла лаборатории в другой.

Бэк морщил нос, что-то подсчитывал, экспериментировал с химическими веществами и тканями, испытывал полученные образцы на прочность и огнеупорность. В его лаборатории, несмотря на мощные кондиционеры, ощущался запах горечи.

— Не мешайся, — бурчал Бэк, но тут же просил Илорэль подать то одно, то другое.

Мужчина грозился изобрести новый состав, который при нанесении на ткань преобразует ее в особую субстанцию, не просто устойчивую к повреждениям, но практически неуничтожимую. Это даст человеку дополнительный шанс на победу. Первый образец оказался неудачным, но второй обещал дать лучший результат.

Поздно ночью на исходе третьего дня, когда до выхода землянина на арену оставалось около одиннадцати часов, Бэк поднялся со своего стула, снял халат и бросил его на пол.

— Не успел, — констатировал он. — Вторая проба готова, но она должна настояться около двадцати часов. К тому же после состав нужно испытать, а это еще час, нанести на костюм — еще два часа, и дать просохнуть — снова двадцать. И это только в том случае, если второй образец окажется удачным. Если же нет, в состав придется внести некоторые изменения.

Илорэль устало опустилась на стул.

— Значит, все пропало?

— Нет. Потерпи до полуфинала.

— Потерпеть? До полуфинала? Андрей может погибнуть уже завтра!

— В любом случае, у нас нет выбора. Пока предлагаю дать ему костюм, в котором он дрался с лелюшей. На всякий случай. Компенсируем недостаток вооружения защитой. Полагаю, Коронер откажется вооружить героя, а я мог бы дать человеку арбалет, кинжал и "росомаху".

Илорэль медленно кивнула, а сама подумала, что если Коронер действительно поставил на проигрыш Семенова, то не станет вооружать его ничем, кроме обычного меча.

Девушка покинула лабораторию Бэка с тяжелым сердцем, а между тем ей нужно было не только успокоиться самой, но и обрисовать ситуацию Андрею. Так, чтобы не слишком его напугать, но и ни в коей мере не приуменьшить грозящую ему опасность.

Привычной дорогой она добралась до "сектора предварительного заключения", предъявила пропуск, прошла сквозь ворота, преодолела систему «Допуск» и впервые посмотрела на стену. Если бы нашелся способ обмануть систему охраны! Если бы она могла ее повредить… Увы, она слишком многого не предусмотрела.

Человек сидел на полу, опершись спиной о прутья клетки.

— Привет, — Илорэль заставила себя улыбнуться, хотя радоваться было абсолютно нечему.

Семенов не пошевелился.

— Андрей, ты спишь? — девушка обошла клетку и увидела, что глаза мужчины открыты. — Ты не обиделся? Я не приходила так долго потому, что наши дела не так хороши, как хотелось бы. Я старалась это исправить.

Семенов равнодушно посмотрел на Илорэль и не произнес ни слова

— Андрей? Что случилось? — девушка подошла к землянину, протянула руку сквозь решетку и дотронулась до его лба. — Ты хорошо себя чувствуешь?

Лоб казался холодным, словно камень, а кожа шершавой, как наждак. Илорэль всерьез обеспокоилась, она дотянулась до безвольной руки землянина, сжала его запястье и нащупала пульс.

— Тебе вкололи какие-то лекарства? Отвечай! Андрей!

Сердце девушки тревожно забилось. Неужели Коронер действительно ввел землянину лекарство, ослабляющее волю и замедляющее реакцию? Но зачем?! Дикстра и без того достаточно серьезный противник. Нет, здесь явно что-то не так!

Она поднялась и направилась к соседним клеткам. Быстрым шагом прошла по одному ряду, заглянула в другой, потом в третий… примерно треть клеток азото-кислородного купола остались без хозяев, многие хищники лежат теперь, растерзанные, в леднике кладбища, ожидая окончания боев и общего захоронения. Но сейчас Илорэль не интересовали звери, она искала существо, способное прояснить ситуацию с человеком, и которому, к сожалению, могла доверять лишь наполовину — Навора.

Помощник Коронера обнаружился у одной из пустых клеток. Он стоял возле нее, опершись на секиру, и не мигая смотрел, как из лотка для еды исчезают плотцы. Эти мелкие, с сливу, красные фрукты являлись излюбленной пищей некоторых хищников, потому что по вкусу напоминали подгнившее мясо. Плотцы по одному поднимались в воздух и исчезали, не таяли, а именно исчезали: вот они есть, а вот уже нет.

— Невидимец, — улыбнулся Навор, заметив девушку. — И кто с таким справиться? С огненной змеей будет драться. Думаю, победит. Он на арене первый год, с такими-то способностями наверняка до полуфинала дойдет. Если Коронер не поставит его против дикстры. А может, и с дикстрой справится.

— Что Коронер сделал с человеком? — спросила Илорэль.

— А…, - Навор пожал плечами. — Я хотел предупредить, да ведь ты меня боишься. Или не доверяешь… А почему — непонятно. Я ведь доказал свою преданность. Увезли твоего Андрея. А вместо него псевдометаморфа посадили.

— Кто увез? Зачем?

— Коронер приказал. Зачем-то ему это понадобилось. Поменяли человека одного на другого. А какая разница? Все равно труп.

Девушка развернулась и отправилась обратно к клетке.

— Эй, — она толкнула псевдометаморфа. — Ты меня слышишь? — и повторила ту же фразу на родном языке.

— Слышу, — откликнулся лже-Семенов.

— Куда увели настоящего человека?

— Не знаю. Голова… кружится. Мне вкололи какое-то странное… лекарство… сил нет. Не могу трансформироваться, — псевдометаморф повернул голову к девушке. — Помоги мне! Я ведь знаю… свою судьбу. Уже темнеет, осталось меньше суток…

Илорэль отступила на шаг назад.

— Эй! Не уходи! Мне… нужна помощь!

Девушке стало жаль пленника, но поделать она ничего не могла. Да теперь и не знала, хотела ли…

Она привязалась к Андрею, более того, испытывала к нему симпатию и нежность, хоть и ставила всегда долг превыше чувств.

Она предложила "Мирному космосу" использовать бедственное положение землянина и поставить на его победу. Илорэль даже не подумала о том, чтобы помочь человеку избежать гибели на арене.

До недавнего времени девушка считала, что все делает правильно, и все как-нибудь образуется. Хищники на самом деле не такие уж и страшные, и Андрей, словно мифический Сейнор, справится с любым противником. Когда же стало известно какое существо выставил Коронер против Семенова в третьем туре, сердце защемило — такой соперник человеку не по зубам. Девушка поняла, что не хочет терять Андрея. Но все шло именно к этому: защитная ткань, на которую возлагались большие надежды, существовала только в маленьком опытном образце, на серьезное вооружение рассчитывать не приходилось…

И вот судьба преподнесла щедрый подарок: вместо землянина на арене погибнет незнакомое существо. Если Коронер подменил человека псевдометаморфом и поставил против бойца дикстру, значит он хочет вывести Андрея из игры. Не это ли спасительный выход? Стоит ли что-то предпринимать и разыскивать землянина? Может, так и должно случиться? Пусть Семенов отсидится в безопасном месте… В конце концов «МК» благодаря ему получил целых семь «Скифов»! На остальные сорок семь можно накопить лет за шесть…

Но Илорэль была бы не Илорэль, если бы всерьез так считала.

Долг прежде всего.

Она сообщит в "Мирный космос" о пропаже человека и начнет поиски. И если Андрей откажется вернуться в "сектор предварительного заключения", попробует переубедить его. Но Семенов не откажется, за время знакомства девушка успела хорошо его узнать

— Не уходи! — лже-землянин с трудом поднял руку.

— Я вернусь, — пообещала Илорэль. — Либо приведу с собой замену, либо… предложу иной выход.

— Я не хочу драться с дикстрой! Но если… мне суждено погибнуть… то не на арене… у тебя найдется яд?

Илорэль вспомнила о системе «Допуск», благодаря которой хищники могли не опасаться козней со стороны хозяев соперников, и кивнула. Если потребуется, она синтезирует яд в собственном организме.

— Найдется.

Илорэль махнула на прощание и поспешила скрыться за соседними клетками.

Едва покинув территорию "сектора предварительного заключения", она дотронулась до мочки уха, чтобы активировать связь, назвала пароль "Мирного космоса" и попросила соединить ее с директором Жэтом.

Когда в ухе раздался знакомый голос, девушка глубоко вдохнула и произнесла:

— Землянин пропал. У нас примерно десять часов до начала сражения человека с дикстрой. Его нужно вернуть.

Поужинав, Андрей отправил гравитележку в кухню, он не хотел видеть Кокуша, но не потому что испытывал по этому поводу неприятные чувства, просто не хотел лишний раз мучить повара. Мужчина заметил, с каким жалостливым выражением тот смотрел на него, и не хотел встречаться с ним взглядом. У Семенова и без переживаний повара было о чем подумать. В его жизни снова произошли кардинальные перемены, но сейчас у него есть выбор.

"Выбраться из клетки реально, — думал Андрей. — Я не останусь на «Гроге», не стану работать на О'рдрина. Но куда пойти? Денег нет, связей нет, специфических знаний и навыков нет, ведь вряд ли существам, обогнавшим Землю технологически, понадобится пилот самолета. У них и самолетов-то наверняка нет. Жаль, я не успел как следует разобраться с управлением космического корабля.

С другой стороны, у меня есть ноги, руки и голова на плечах, какую-никакую работу наверняка найду. Пусть даже снова придется убирать звериные клетки. Опыт-то уже есть.

Коронеру на глаза лучше не показываться, да и вообще с Реджины лучше улететь. Может, для инопланетян все люди на одно лицо, а может меня узнают. Но это только первый вариант: удариться в бега. Второй вариант звучит более грустно и безумно: вернуться в "сектор предварительного заключения".

И Андрей склонялся именно к этому варианту.

Он понимал, что тварь, которую Коронер выставил против него в третьем туре, сильна, и вряд ли ему удастся победить, не говоря уж о том, чтобы выжить. Но он не мог просто исчезнуть. Не мог лишить "Мирный космос" надежды покончить с боями на Реджине, не мог бросить на произвол судьбы пленного псевдометаморфа, которого заперли в клетке вместо Семенова. Что он за человеком будет, если станет осиживаться в уголке?

Бои на Реджине нужно прекратить, ничего хорошего в затее «ОГБ» нет. Бои — отвратительное, жестокое убийство невинных существ. И дело не только в выставлении на арену разумных, но в том, что драка для хищников в привычных условиях — природная необходимость для выживания или продолжения рода. А в условиях Реджины это просто смерть на потеху толпе. На потеху разумным существам, которые и сами на время превращаются в зверей. И одной из жертв «ОГБ» окажется ни в чем неповинный псевдометаморф.

Несчастному наверняка ввели лекарство, затрудняющее или делающее невозможным превращения, чтобы пленник внезапной трансформацией не раскрыл подмену. Значит, у псевдометаморфа не будет возможности защищаться. Что он сможет в облике человека? Ничего. Шансов у бедняги еще меньше, чем у Андрея, ведь человек всегда был человеком, а псевдометаморф привык отращивать в нужный момент когти и ядовитые шипы.

Семенов не мог допустить гибели невинного существа. Это подло. Псевдометаморф оказался в клетке не по собственному желанию, и пусть в этом не было вины Андрея, но он все равно чувствовал свою ответственность за судьбу пленника. Ведь если бы он не поддался глупому желанию непременно заполучить сувенир с оранжевой планеты, О'рдрин не нес бы чепуху про Видящего и не стал бы выкупать бывшего уборщика шестого отсека.

И кем бы Семенов стал, если бы бросил несчастного? Тем же О'рдрином, тем же Мэкаллем, существом, которое предпочло довериться разуму и заботиться прежде всего о собственной шкуре.

У каждого человека есть рубеж, переступив который он опускается до «сволочи». Андрей не собирался оправдываться перед собственной совестью, убеждая себя, что ничуть не хуже других. В его силах еще что-то сделать! Несчастный псевдометаморф и есть рубеж. Мужчина не может подставить невинного.

Это и стало последим доводом, окончательно склонившим чашу весов в сторону возвращения в клетку.

"Ты самоубийца", — вынес вердикт аналитик, но Семенов отмахнулся от внутреннего голоса.

У него есть друзья, которые помогут с защитой, и есть новый дар, который поможет в боях. Об даре не догадывается ни Коронер, ни О'рдрин, он поможет ему сбежать. А попав на арену, Семенов сделает все, чтобы победить. "Мирный космос" получит свои деньги и уничтожит «ОГБ», и Андрей будет к этому причастен.

План оказался до смешного простой: выбраться из клетки, дойти до бара, где он не так давно пил инопланетное пиво, и попросить хозяина — чернобородого великана — связать его с сестрой, а уж Глэдис обязательно свяжется с Илорэль. «МК» не откажется помочь ему вернуться в "сектор предварительного заключения", тем более, у них есть там свои люди.

— Грог, — попросил Андрей, — выключи, пожалуйста свет.

— Ты хочешь спать?

— Нет, я не хочу, чтобы кто-то увидел то, чем я буду заниматься.

— Я предупрежу тебя, эсли кто-то придет.

— Спасибо.

— А чэм ты будешь заниматься?

— Увидишь. Ты ведь поможешь мне, если я попрошу?

— Помогу.

Свет погас. Семенов закрыл глаза и представил, что его тело и голова сплющиваются. Нос вытягивается, глаза приближаются друг к другу, скулы становятся меньше, череп приобретает вид полусдувшегося мяча, кости тела размягчаются, превращаясь в податливые хрящи…

Мужчина сделал шаг вперед. Плечо пролезло в щель, но дальше этого дело не пошло.

"Думай о чем-нибудь плоском! — приказал аналитик. — Или юрком. Как змея".

Услужливый мозг тотчас подсунул яркую картинку: огромную серо-коричневую лелюшу с утолщением на хвосте, усеянным острыми иглами. Плечо тут же взорвалось болью. Андрей вскрикнул и открыл глаза. Его тело трансформировалось — раздулось и начало покрываться чешуей.

— Что происходит? — донесся с потолка обеспокоенный голос корабля.

— Все в порядке, — процедил Семенов и снова закрыл глаза. — Я змейка. Я плоская камбала… нет, еще задохнусь без воды. Я суслик. Да. Суслик. Высокий и худой, даже скажу тощий, потому что давно ничего не ел.

Желудок сыто заурчал, но боль в плече исчезла. Хитрость сработала, Андрей протиснулся между прутьями и оказался по ту сторону клетки. Осталось вытащить только голову.

— Голова у суслика вовсе не похожа на голову суслика, — прошептал он. — У него голова узкая… вытянутая, как у кузнечика. Только мягкая.

Он просунул голову между прутьями, но последнее замечание припоздало — кости черепа изменились, голова сплющилась, но недостаточно. Мужчина дернулся, но застрял.

— Грог! Быстро, напомни, у кого голова может пролезть через эту решетку?

Прутья сдавливали череп. Мозг, получив приказ воспроизвести голову кузнечика, справился со своей задачей, но не имея визуального подкрепления вдруг начал раздуваться, стремясь вернуться к первоначальной форме.

— Быстрее! Грог!

— У любого, кто мэньше тебя. Не меняй форму, меняй размэр!

— Точно, — Андрей сосредоточился. — Я маленький человечек, совсем крохотный. И без труда пролезу в щель.

Прутья все сильнее сдавливали увеличивающийся в размерах череп.

— Не выходит! Грог!

— Откуда у тебя способность к трансформации?

— От крови метаморфа с оранжевой планеты. Помнишь?

— Помню. Значит, его кровь попала на тебя и ты получил способность менять собственное тело?

— Грог!

— От укуса ты вряд ли получил возможность уменьшать и увеличивать тэло, только менять его форму. Если сравнивать, то твои способности близки к способностям псевдометаморфа. Уменьшай голову и увеличивай ноги, ты ведь ужэ почти выбрался.

Совет оказался дельным. Семенов сосредоточился, представив, как растут ноги, забирая строительный материал из головы, а череп уменьшается в размерах.

Это сработало. Голова выскользнула из клетки, и Андрей оказался на свободе.

— Спасибо, — поблагодарил он корабль, сел и принялся растирать ступни, выросшие до размеров небольших арбузов.

— Я запер дверь капитана, — в голосе корабля слышалась грусть, — он нэ сможет выйти и помешать тебе.

Семенов подождал, пока тело примет привычную форму, поднялся, вышел в коридор и направился к переходнику. Там он на минуту задержался, оглядывая помещение, навсегда прощаясь с кораблем, и открыл дверь шлюза.

— Будь осторожен, Андрэй, — услышал он тихий голос Грога и шагнул наружу.

Выйдя из корабля и пройдя по переходнику, Семенов попал в то же самое место азото-кислородного купола, откуда началось его путешествие по Реджине. По улице все так же сновали торговцы прохладительными напитками и билетами на бои, в стороне виднелась трехэтажная парковка летательных аппаратов.

Красно-желтая полосатая палатка пустовала, возле нее не толпилась очередь — регистрация хищников закончилась, и Коронер наверняка находился на одной из арен, где полным ходом шли сражения. Андрей не знал, когда именно придет его очередь выступать, поэтому спешил.

Под куполом стемнело. Многоэтажные гостиницы вдали подсветились голубыми и зелеными лучами, фонари вдоль дорог плавно меняли белый свет на желтый, колесо обозрения, возвышавшееся над парком развлечений, переливалось всеми цветами радуги. Но мужчина лишь однажды окинул взглядом эту красоту, он торопился к «ладье» и надеялся, что бар работает допоздна.

К счастью, заведение еще не закрылось. За стойкой стоя дремал плечистый бородач в синей рубахе и белом переднике, а за одним из столиков сидела влюбленная парочка, похожая на аллигаторов.

— Здравствуйте, — Андрей обрадовался бармену как родному. — Вы не подскажете, как найти Глэдис или Илорэль?

— А, это ты, — бородач потянулся, сцепил руки в замок и хрустнул пальцами. — Не подскажу. От тебя одни неприятности.

— Пожалуйста! Это очень важно! — Семенов бросил взгляд на посетителей и понизил голос: — Мне нужно связаться с кем-нибудь из "Мирного космоса".

— Ничего не знаю, — упрямо отрезал великан.

— Тогда хотя бы подскажите, как добраться до арены.

— Тебе зачем?

— Длинная история.

— Красавичк! А мне сказали, ты исчез!

В бар вошла Глэдис. Андрей обернулся к знакомой и тут же поспешил отвести глаза — материал тонкой блузки казался совсем прозрачным, а бюстгальтера девушка не носила.

Глэдис подскочила к мужчине и сжала его в объятьях.

— Где пропадал? Мне звонит Илорэль, говорит, тебя похитили, объявляет тревогу по всему «МК», а ты в баре сидишь! Что случилось?

— Долго объяснять, — Семенов осторожно высвободился из объятий. — Мне нужно на арену. Вместо меня в "секторе предварительного заключения" пленный псевдометаморф. Если я не заменю его, он погибнет. Это само по себе плохо, да еще и грозит разрушить ваши планы.

Глэдис посерьезнела.

— Нужно спешить. Я свяжусь с Илорэль, Думаю, она сумеет достать два пропуска. Вы войдете вместе, а выйдет она вместе с твоим заместителем. Кстати, — девушка опустилась на стул рядом с землянином и понизила голос: — может, пока не поздно, передумаешь? Против тебя выставили дикстру с Лимбо. Эта тварь победила уже в двух играх, ты с ней не справишься. Илорэль и сама напугана, возможно, она сделает тебе такое же предложение. Может, останешься здесь? «МК» получил свою долю, тебе не обязательно тащить всю организацию, рискуя собственной шкурой. Подумай! Выйдешь на арену — погибнешь!

Андрей помрачнел.

— Что это за дикстра такая? Так уж прямо с ней и нельзя справиться? Она большая? С когтями и клыками? Обладает молниеносной реакцией?

— Она не похожа на других хищников, и оружие у нее, как бы сказать, психологическое.

— То есть?

— Я не смогу тебе подробно объяснить, но она насылает видения, заставляет мозг продуцировать кошмары или переживать страшные моменты жизни.

— Ты хочешь сказать, я рискую умереть от страха?

— Не совсем. Погрузив противника в транс, она перегрызает ему глотку. Против психоатаки нет оружия. Отступись, пока не поздно.

— Нет, — Андрей качнул головой, — мне нужно обратно в "сектор предварительного заключения".

— Ты хорошо подумал? Ты ведь идешь на смерть!

Семенов сглотнул, но повторил:

— Я не передумаю. Связывайся с Илорэль, пусть поможет мне вернуться в клетку.