Успех храбрым (Болито – 17)

Он сказал: «В газете сообщили, что в восемь склянок наш застенчивый спутник все еще был с нами, сэр».

В подтверждение своих слов голос впередсмотрящего заставил нескольких моряков поднять глаза на его высокий насест.

«Палуба! Корабль на ветре! Он ставит свои ветровые крылья!»

Дункан хмыкнул и обернулся, наблюдая, как его корабль слегка кренится под нарастающим давлением. Вторую лодку качнуло вверх и через трап. Его «Спэрроухок» снова пришёл в движение.

Капитан судна сказал: «Она будет идти с нами на сходящемся галсе, сэр».

«Поставьте хорошего человека присматривать за ней».

Дункан отогнал внезапную тревогу. На мгновение ему показалось, что это, возможно, Ахатес или Болито пришли его искать, чтобы узнать причину задержки.

Блоки гремели, а линии змеились по шкивам, когда «Ястреб» сначала медленно, а затем все увереннее реагировал на давление в парусах.

«На северо-запад, сэр! Полно и до свидания!»

Дункан потёр раскрасневшееся лицо и подождал, пока паруса снова наполнятся. Воды было немного, но достаточно, чтобы судно уверенно двигалось по воде. Даже крошечный островок, показавшийся на горизонте, скрылся за краем моря, прежде чем капитан успел его распознать. Вероятно, один из островков Багамских островов, подумал Дункан.

Были и более мелкие острова недалеко от Сан-Фелипе. На одном из них даже была странная миссионерская церковь, и ему рассказывали, что там жили монахи, полностью отрезанные от всего мира.

Первоначально Сан-Фелипе принадлежал испанцам, поэтому вполне вероятно, что монахи были последними, кто пережил эту оккупацию.

Дункан почувствовал себя лучше. В конце концов, он выполнил то, что ему было приказано. Болито знал, как интерпретировать увиденное и услышанное.

«Я спускаюсь, мистер Палмер. Мне нужно закончить письмо. Кто знает, может быть, я смогу отправить его раньше, чем думал!»

Палмер улыбнулся. Когда капитан был в хорошем настроении, на корабле всегда становилось лучше.

Пока ветер продолжал наполнять паруса, а пена бурлила вокруг носа, другой корабль становился больше, продолжая целенаправленно идти по сходящемуся галсу.

«Слишком большой для фрегата», – подумал Палмер, держась за ванты и направляя на него подзорную трубу. Он сиял в ярком свете, его клетчатые орудийные порты были почти залиты водой, когда ветер, ещё не достигший Спэрроухока, достиг корабля.

Наверное, вест-индеец, решил он. В наши дни они были умны как стеклышко. Говорили, что капитан бакалейной лавки мог заработать за один рейс столько же, сколько за десять лет службы на флоте.

«Она подняла сигнал, сэр!»

«Вижу, чёрт возьми!» — Палмер устал от долгого стояния на жаре, моля о ветре. Это придало его голосу резкость, что было для него несвойственно.

Мичман-сигнальщик сглотнул и направил свою большую подзорную трубу на другое судно; его лицо исказилось от сосредоточенности, когда он направил линзу на ярко-цветные флаги у его реи.

«Она желает поговорить с нами, сэр!»

Старший лейтенант тихо выругался. Вероятно, это вообще не имело значения, и ложиться в дрейф, пока они обмениваются бесполезной информацией, означало бы снова потерять ветер.

Он резко бросил: «Подтвердите сигнал, мистер Клементс». Он подозвал вахтенного мичмана. «Моё почтение капитану, мистеру Эвансу. Передайте ему, что нам придётся лечь в дрейф».

Палмер отвернулся. Хорошее настроение капитана теперь наверняка улетучилось.

Дункан, расстегнув рубашку до пояса, вышел из трапа и молча окинул взглядом другое судно. У неё могли быть важные новости, имеющие отношение к их миссии. Её капитан мог с таким же успехом захотеть обменяться сплетнями. Двух кораблей, встретившихся вдали от дома, было вполне достаточно.

«Убавьте паруса, мистер Палмер. Приготовьтесь к развороту». Он сцепил руки за спиной и наблюдал, как его люди торопливо занимают свои места.

«Опусти штурвал!»

Дункан подозвал мичмана: «Стакан, мистер Эванс».

Он взял подзорную трубу из рук мальчика и взглянул на него. Мичману Эвансу было тринадцать, он был самым младшим в кают-компании «Ястреба». Приятный юноша, которого не раз ставили на пост мачтового капитана после того, как он покинул Англию за его шутки.

Дункан выровнял подзорную трубу и уперся ногами, когда корабль резко накренился в кювет, а матросы на носу отпустили шкоты переднего паруса, чтобы «Спарроухок» мог пройти сквозь глаз ветра. Для сухопутного жителя корабль выглядел бы в смятении, с развевающимися парусами и грохотом снастей, но через мгновение он бы развернулся на противоположный галс и ещё больше убавил парусность.

Дункан мрачно усмехнулся. Он любил, чтобы его кораблём управляли твёрдо, словно норовистым конём.

Он напрягся, когда другой корабль ворвался в объектив. Реи качались, паруса наполнились, словно металлические латы, когда он изменил галс, но не против ветра, а вправо, и когда его передний курс с грохотом вырвался из реи, он, казалось, наклонился вперёд, проносясь над кормой фрегата.

Дункан крикнул: «Отложите этот приказ, мистер Палмер! Верните ее обратно!»

Мужчины в замешательстве падали, брасы и фалы скрежетали по блокам, и все больше рук бросались на товарищей, пытаясь перетащить реи.

Дункан пошатнулся, когда его корабль попытался ответить, но тот был почти отброшен назад, паруса надувались и трещали о мачты и ванты.

«Разбить на четвертинки».

Дункан дико смотрел на другой корабль, его кожа была словно лёд, несмотря на жар солнца. Он должен был это заметить. Теперь было уже слишком поздно, и пока он смотрел, он увидел, как орудийные порты другого судна открылись, чёрные дула высунулись навстречу солнцу, а его собственные испуганные морские барабанщики забили отрывистый ритм, который привлек всё больше людей, высыпавших из-под палуб, некоторые из которых всё ещё не подозревали об опасности.

Дункан заставил себя смотреть на регулярные вспышки вдоль борта другого судна, на стремительные оранжевые языки пламени и клубы дыма. Затем, через несколько секунд, поток железа обрушился на корпус фрегата и палубу, срывая такелаж и рангоут, пробивая дыры в развевающемся парусе и, что ещё хуже, прорываясь через корму, превращая переполненную орудийную палубу в кровавое месиво.

Дункан вцепился в сети, реву как раненый бык, когда ядро попало в одно из орудий на шканцах и разбросало осколки по обшивке, срезая людей и оставляя алые узоры на местах их падения.

Он почувствовал удар в бок, словно лезвием топора, а когда посмотрел, то увидел, что по его ноге течет кровь, а когда пришла боль, он услышал собственные стоны от боли.

Над ним пронеслась огромная тень, и с оглушительным грохотом бизань-мачта и такелаж рухнули за борт, увлекая за собой моряков и морских пехотинцев.

Всё более сильные удары обрушивались на корпус, словно железные тараны, и Дункану пришлось держаться за сети, чтобы не упасть. Нападавший следовал за ними, его паруса взмывали над дымом, словно крылья самого ада. Он стрелял без перерыва, и ни одно из орудий «Ястреба» так и не было заряжено. Повсюду лежали мёртвые и умирающие люди, и, взглянув на штурвал, Дункан увидел, что штурвал раздроблен, а капитан и его рулевые разбросаны яростным обстрелом.

«Мистер Палмер!»

Его крик был меньше, чем хрип. Но первый лейтенант стоял на коленях у перил, его рот был похож на чёрную дыру, и он беззвучно кричал, глядя на свои руки, которые лежали перед ним, словно рваные перчатки.

Дункан упал, когда корпус сотрясся от новых оглушительных ударов. Он слышал, как ядра проламывают палубу, и видел дым, поднимающийся из открытого люка. Корабль был в огне.

Он попытался встать, его ярость и отчаяние делали его ужасным зрелищем. Он упал, залитый собственной кровью, и чувствовал, как силы утекают, подстраиваясь под ужасные узоры на палубе вокруг него. «Позвольте мне помочь, сэр!»

Дункан обнял мальчика за плечи. Это был маленький Эванс, и это осознание помогло ему успокоиться.

Он выдохнул: «Пропал, парень. Присмотри за остальными». Он почувствовал, как мичман содрогнулся, и увидел, как в его глазах загорелся страх. Он крепче сжал его окровавленной рукой. «Стой, парень, сегодня ты королевский офицер. Приведи их…» И тут он упал и на этот раз уже не поднялся.

Несколько матросов и морских пехотинцев побежали на корму и бросились бы в море, если бы не тринадцатилетний мичман.

Он крикнул: «Шлюпка! Помощник боцмана, прими командование!»

Когда один из них попытался оттолкнуть его, он выхватил пистолет и выстрелил поверх их голов. Ещё мгновение они смотрели друг на друга, как безумные, а затем, следуя выучке, отбросили оружие и бросились подтягивать шлюпку к борту.

Несколько снарядов всё ещё попадали в корпус, но «Спэрроухок» уже не собирался бороться. Она опускалась, море исследовало нижнюю часть кокпита и поднималось всё выше, так что под её корпусом мелькнула блестящая вода.

Эванс бросился на помощь своему другу, мичману-сигнальщику, но тот был уже мертв, а дыра в его груди была достаточно большой для кулака мужчины.

Эванс очень осторожно поднялся, его ноги скользили в крови, когда корма начала уходить под воду.

Ему показалось, что он слышит шум другой лодки неподалёку: третий лейтенант пытается восстановить порядок и сплотить выживших.

Он посмотрел на своего мёртвого капитана, человека, которого он боялся и которым восхищался. Теперь он был никем, и Эванс чувствовал себя обманутым, лишённым присутствия духа.

Крепкий морпех, несущий на плече одного из своих товарищей, словно мешок, остановился и выдохнул: «Пойдемте, сэр. Здесь больше ничего нет».

Раненый застонал, и тот, кто нес его, огляделся в поисках лодки. Но что-то в лице Эванса удерживало его на месте, словно команда, отданная на площади. Морпех был в Сент-Винсенте и на Ниле и видел, как многие его друзья погибали вот так.

Он грубо сказал: «Ты сделал все, что мог, так что пойдем со мной, а?»

Корпус судна сильно задрожал. Оно шло ко дну.

Мичман шел рядом с морским пехотинцем и даже не моргнул, когда фок-мачта с грохотом рухнула вниз, словно падающая скала.

«Я готов, спасибо». Казалось, это было слишком скромным комментарием для такого ужасного момента.

Когда орудия вырвались из креплений и с грохотом покатились по палубе среди трупов и стонущих раненых, «Спарроухок» поднял нос и круто спикировал. Водоворот кружащихся обломков, людей и кусков тел оставался ещё долго, достаточно долго, чтобы нападавшие успели поднять паруса и изменить курс на запад.

В качестве свидетельства произошедшего остались две лодки и грубо связанный плот; выжившие барахтались в одной из них, пытаясь удержаться на ногах или найти место.

Неделю спустя американский бриг «Балтимор Леди», следовавший из Гваделупы в Нью-Йорк, заметил дрейфующую лодку и лег в дрейф, чтобы разведать обстановку. На борту было полно обгоревших на солнце людей: некоторые из них были мертвы, по-видимому, от ран или ожогов, другие едва могли говорить. Глубокие царапины на обшивке указывали на то, что акулы оторвали других от поручней. Командовал лодкой кто-то вроде офицера. Помощник капитана позже описывал его как «ещё совсем мальчишку».

Мичман Эванс выполнил приказ Дункана: «Присмотри за остальными».

Это событие он запомнил на всю оставшуюся жизнь.

Сэмюэл Фейн бесстрастно посмотрел на Болито и сказал: «Я разговаривал с президентом, а также обсуждал вопрос Сан-Фелипе с французским адмиралом».

Болито спокойно наблюдал за ним. Не было смысла нападать на Фейна за то, что тот действовал за его спиной и разговаривал с французским флагманом. Он имел на это полное право, если Бостон должен был оставаться нейтральной площадкой для переговоров.

К тому же, пребывание на борту собственного флагмана имело для него большее значение, чем он ожидал. На берегу, в прекрасном доме Чейза, он чувствовал себя чужим. Здесь, в Ахатесе, среди знакомых лиц и звуков, он чувствовал себя уверенно и уверенно.

Он сказал: «Никакие шаги не могут быть предприняты до тех пор, пока я не получу доклад от капитана моего фрегата. Компромисс может быть достигнут, но только при нынешних условиях. Сэр Хамфри Риверс — британский губернатор Сан-Фелипе, но не более того».

Джонатан Чейз, выпивший два бокала кларета в тревоге, что эта встреча пройдет лучше предыдущей, воскликнул: «Ничего страшного, а, Сэм?»

Глубоко посаженные глаза Фейна лишь на мгновение задержались на нем.

«Наше правительство не потерпит войны, большой или малой, если она может поставить под угрозу торговлю и прогресс Соединённых Штатов. Мне кажется более разумным, чтобы остров перешёл под нашу защиту, если этого хочет его народ».

Он глубоко вздохнул. «Но если адмирал хочет сначала продемонстрировать свою власть, то, полагаю, нам придётся ему уступить».

Чейз протянул Оззарду свой стакан, чтобы тот наполнил его.

«Черт возьми, Сэм, ты никогда не расслабляешься?»

Фейн криво усмехнулся: «Вряд ли».

По палубе над головой зашуршали ноги, и Болито услышал голос, отдающий приказ. Это был его мир. Подобное двуличие было ему чуждо.

Он встал и подошёл к кормовым окнам. Над Массачусетским заливом дул слабый, горячий ветер, а небо было прорезано тонкими розовыми облаками. Как же маняще выглядело море.

Фейн говорил: «На урегулирование может уйти несколько месяцев, но что из этого? Французы не будут настаивать на немедленной оккупации острова. Это даст нам всем время».

Болито внезапно увидел военный бриг, разворачивающийся против ветра, его якорь плюхался на воду, хотя паруса были аккуратно убраны на реях. Флаг, развевающийся на его гафеле, был таким же, как и на гакаборте Ахата.

Он ответил: «Правительство Его Величества поручило мне передать остров, сэр. Никто из нас не хочет восстания, особенно сейчас, когда Вест-Индия восстанавливается после войны».

С брига спустили шлюпку, которая уже мчалась по воде к флагманскому кораблю.

Болито почувствовал, как у него перехватило дыхание. Что это было? Уже пришли новости из дома, неужели…?

Он заставил себя повернуться к остальным, его глаза были почти слепыми в тенистом интерьере каюты.

«Я отправлю письмо вашему президенту. Я очень ценю то, что он пытается сделать…» Он оборвал себя и резко обернулся, когда Оззард пробормотал: «Это капитан, сэр».

Кин стоял в дверях, зажав шляпу под мышкой.

«Прошу прощения за беспокойство, сэр». Он взглянул на остальных. «Командир брига «Электра» прибыл на борт. У него для вас новости, сэр». В его глазах была мольба. «Очень серьёзные новости».

Болито кивнул. «Я ненадолго, джентльмены».

Он последовал за Кином из каюты и увидел молодого офицера, ожидающего около штурманской рубки.

Кин напряженно произнес: «Это коммандер Нейпир, сэр».

Болито бесстрастно посмотрел на него. «Скажи мне».

Нейпир сглотнул. «Электра» была его первым подкомандованием, и он никогда раньше не разговаривал с вице-адмиралом.

«Я шёл на юг, когда заметил американский бриг. Он подал сигнал о помощи, и когда я поднялся на борт, то обнаружил, что на борту находятся британские моряки». Он вздрогнул под взглядом Болито. «Они выжили».

Болито увидел лицо Кина: несмотря на солнце, он выглядел бледным.

Командир тихо добавил: «С Ястреба-перепелятника, сэр».

Болито сжал руки за спиной, чтобы сдержать шок. В глубине души он боялся, что с маленьким фрегатом что-то случилось. Шторм, риф или одна из дюжины катастроф, которые могут обрушиться на корабль, плывущий в одиночку.

Нейпир продолжил: «На неё напали, сэр. Судя по всему, это была двухпалубная лодка, хотя...

Болито видел это так, словно сам там был. Точно так же, как нападавший открыл огонь по Ачатесу. Без предупреждения, если не считать того, что на этот раз её жертва была безнадёжно уступала в огневой мощи, даже если Дункан и ожидал неприятностей.

'Сколько?'

Молодой командир снова едва мог говорить, лишь шепотом.

«Двадцать пять, сэр, и некоторые из них в плохом состоянии».

Болито почувствовал, как по его коже пробежал холодок. Двадцать пять человек из отряда, насчитывавшего двести человек.

«Есть офицеры?» Он едва узнал свой собственный голос.

«Никаких, сэр. Всего лишь мичман. И первый офицерский чин».

Болито с горечью посмотрел на него. Дункан погиб вместе со своим кораблём. Он без труда мог его представить. Дункан даже был на его свадьбе в Фалмуте. Хороший человек, сильный и надёжный.

Это было невозможно. Кошмар.

Командир принял его молчание за недовольство и поспешил продолжить: «Мичман сказал, что третий лейтенант был в другой шлюпке, но был тяжело ранен осколками в лицо и шею. Ночью шлюпки разошлись, и тут появились акулы». Он посмотрел на палубу.

«Приведите ко мне мичмана». Он заметил его колебание. «Он ранен?»

«Нет, сэр».

Кин коротко сказал: «Проследи за этим».

Когда командир поспешно удалился, Болито сказал: «Передайте моему флаг-лейтенанту. Он должен вернуться немедленно. Быстрый конь, всё что угодно».

Кин уставился на него. «Это был тот же самый корабль, не так ли, сэр?»

«Я в этом уверен». Он пристально посмотрел на него. «Попроси хирурга помочь с ранеными. Остальные люди Ястреба могут записаться в твои списки. Я хочу, чтобы они были с нами, когда мы поймаем этого мясника!»

Болито прошёл на корму, в каюту. Он знал, что должен выглядеть как-то иначе. Чейз держал стакан в воздухе, Оззард застыл, наполняя его. Взгляд Фейна проследил за ним до кормовых окон, прежде чем он спросил: «Плохие новости, адмирал?»

Болито посмотрел на него и попытался сдержать внезапный всепоглощающий гнев, охвативший его, словно огонь.

«Я покину гавань, как только все мои люди будут на борту».

Чейз поерзал на стуле, словно чтобы лучше его разглядеть.

«Все-таки не ждете свой фрегат?»

Болито покачал головой.

«Мне ужасно надоело ждать».

Он увидел, как шлюпка брига снова идёт рядом. Было жестоко посылать за молодым мичманом после всего, что он пережил. Но он должен был знать всё, что мальчик мог ему рассказать.

Он тихо сказал: «Ястреб-перепелятник затонул».

Он услышал, как Чейз быстро вздохнул.

Болито добавил: «Так что, видите ли, джентльмены, прежде чем мы сможем уладить все вопросы к всеобщему удовлетворению, может грянуть гром».

6. Нет легкого пути

Капитан Валентайн Кин сидел, скрестив ноги, на одном из стульев Болито и наблюдал, как его начальник читает донесение для Адмиралтейства. Донесение должно было быть доставлено на борт брига «Электра», а затем передано флотскому курьеру, так что к тому времени, как адмирал Шифф сможет его изучить, оно уже полностью устареет.

Кин заглянул в открытые кормовые окна и молча проклял изнуряющую жару. Казалось, она приковала весь корабль к земле, так что даже малейшее движение причиняло дискомфорт.

Болито подписал последнюю страницу там, где указал Йовелл, и вопросительно посмотрел на своего флаг-капитана. «Ну что, Вэл, мы готовы к выходу в море?»

Кин кивнул и тут же почувствовал, как по его позвоночнику скатилась струйка пота.

«Водяные лихтеры отчалили, сэр. Вот только ваш…» Болито встал, словно уколовшись шипом, и подошел к окнам.

«Мой племянник. Он уже должен вернуться на борт».

Он размышлял вслух. Корабль ждал, чтобы сняться с якоря. Шлюпки были подняты, и вся команда собрана. Он пристально смотрел на маленький бриг, который принёс весть о гибели «Спэрроухок». Нейпир, его молодой командир, был бы рад избавиться от ответственности перед другим адмиралом. Его крошечная команда скоро освободится от Болито и поспешит на Антигуа, чтобы передать весть о таинственном убийце, корабле без названия и флага. Болито многое бы отдал, чтобы удержать «Электру», но необходимость распространить весть о неизвестном нападавшем была превыше всего. Другие корабли могли погибнуть таким же образом.

Кин наблюдал, как эмоции сменяли друг друга на лице Болито. Они столько всего видели и пережили вместе, во всех видах боевых действий. Теперь, в мирное время, они столкнулись с чем-то одновременно непонятным и ужасным.

Над головой глухо затопали ноги и раздавались крики: вахтенным на палубе под надзором первого лейтенанта было приказано выполнить какое-то новое задание.

Болито не замечал сочувственного взгляда Кина. Его мысли метались с одного галса на другой, словно он был пленником собственных мыслей. Ждать в Бостоне или плыть в Сан-Фелипе? Это было его решение, как и решение, стоившее Дункану жизни. Кин поговорил с единственным выжившим мичманом, Эвансом, но мало что от него добился. Болито попросил Аллдея поговорить с мальчиком по-своему, и результат оказался поразительным. Аллдей обладал той непринужденной, непринужденной манерой общения с людьми, особенно с такими юнцами, как Эванс, и, судя по рассказам Эванса, Болито смог вновь пережить ту короткую, жестокую встречу, закончившуюся полным уничтожением «Ястреба».

Болито подумал, что удивительно, как такой юноша, как Эванс, ещё не сдался окончательно. Это совсем не поход на войну, где страх смерти – его постоянный спутник. Это было самое первое задание Эванса, его единственное плавание на военном корабле. Он даже не был моряком, а был сыном портного из Кардиффа.

Видеть, как его лучший друг, товарищ-мичман, рухнул на землю, словно зарезанное животное, быть последним, кто говорил со смертельно раненым Дунканом, пока корабль взрывался вокруг него, – это было больше, чем мог выдержать большинство. Возможно, позже, спустя месяцы, шок даст о себе знать.

Оллдей объяснил, как Эванс почувствовал взрыв, когда его лодка уже отплывала от тонущего фрегата.

Пожар в галерее не удалось потушить. Пламя, вероятно, перекинулось на погреб или туалет, так что для многих членов экипажа конец был быстрым, а ужас перед акулами остался позади.

Другой выживший, опытный помощник артиллериста, рассказал Олдэю, что звук выстрелов был более глухим и громким, чем он ожидал. Он подумал, что на судне было гораздо более тяжёлое вооружение, хотя число людей сократилось.

Болито взглянул на восемнадцатифунтовый снаряд возле своего стола. Вероятно, тридцатидвухфунтовый. Но зачем?

Дверь осторожно открылась, и на них заглянул клерк Йовелл.

Болито сказал: «Депеши готовы к отправке».

Какое они вообще имели значение? Он это знал, и Кин тоже. Слова, слова, слова. Факты были столь же очевидны, сколь и жестоки. Он потерял прекрасный корабль с большей частью его команды. А ещё были Дункан и его прелестная вдова. Он был хорошим другом. Храбрым офицером.

Йовелл остался торчать в дверном проеме.

«Почтовый пакетбот подходит к якорю, сэр». Он помедлил. «Из Англии».

Болито уставился на него и был потрясен, увидев беспокойство на круглом лице Йовелла.

Боже мой, он меня боится. Шок ударил его, как кулаком. Он в ужасе, потому что от Белинды может не быть вестей.

Это осознание лишь успокаивало его опасения и сомнения. Он вспомнил, как ещё вчера, ожидая возвращения Адама на борт, Йовелл сказал ему что-то, чтобы успокоить его. Болито взорвался и обрушил на него свирепые проклятия за вмешательство. Однако Болито всегда ненавидел педантов, которые использовали своё звание и власть, чтобы терроризировать подчинённых. И это было слишком просто. Капитан был подобен богу, поэтому адмирал в своих глазах не мог совершить ничего плохого.

Он сказал: «Спасибо, Йовелл. Садись на шлюпку и передай мои донесения на «Электру». И любые письма от наших». Он заметил неуверенность мужчины и добавил: «Тогда сходи к почтальону, ладно? Может, там что-нибудь есть, а?»

Когда клерк собрался уходить, он тихо сказал: «Я плохо с вами обошелся. На то не было причин. Лояльность заслуживает гораздо большего».

Кин наблюдал, как настороженность клерка сменилась благодарностью, и, когда дверь закрылась, он сказал: «Это было очень любезно с вашей стороны, сэр».

Болито заставил себя сесть и стянул рубашку с влажной кожи.

«Я тоже был строг с тобой, Вэл. Прошу прощения».

Кин оценил момент и сказал: «Как ваш флагманский капитан, я имею право предлагать и предупреждать, если возникнет такая необходимость».

— Ну да, — мрачно улыбнулся Болито. — Томас Херрик быстро воспользовался этой свободой, так что высказывайте своё мнение.

Кин пожал плечами. «Вы окружены со всех сторон, сэр. Французы не будут обсуждать с вами Сан-Фелипе, да им это и не нужно, поскольку наши правительства подписали соглашение о его будущем. Американцы не хотят видеть французов у себя на пороге, поскольку это может затруднить их собственную стратегию в любом будущем конфликте. Губернатор острова будет бороться с вами до конца, и я подозреваю, что адмирал Шифф знал это с самого начала. Так чего же нам беспокоиться? Если губернатор откажется подчиниться, мы можем арестовать его и заковать в кандалы». Его тон стал жестче. «Слишком много людей погибло, чтобы его положение было весомым. Лучше мы возьмем управление островом на себя, чем оставим его будущее ему. Он, вероятно, жаждет независимости от короны и будет натравливать одну фракцию на другую, если мы это допустим».

Болито улыбнулся. «Я думал об этом. Но потеря «Спэрроухока» и необоснованное нападение на этот корабль не вписываются в общую картину. Насколько я могу судить, этот корабль был построен в Испании, и всё же Его Католическое Величество не выразил протеста по поводу «Сан-Фелипе». Так что нас ждёт либо попытка переворота, либо пиратство в больших масштабах. Чёрт возьми, Вэл, после всех этих лет войны, с опытом и отчаянием, готовыми играть на столь высоких ставках, найдется предостаточно».

Кин сложил кончики пальцев. «И я знаю, что вы глубоко обеспокоены судьбой своей жены, сэр». Он наблюдал, ожидая, не мелькнет ли в серых глазах Болито проблеск опасности. «Ожидание далось вам нелегко, особенно после пережитого в плену».

Под причалом остановилась лодка, и Болито подошёл к окнам, чтобы осмотреть пассажиров. Но это были лишь несколько зевак – один или два местных торговца, всё ещё пытавшихся торговаться с матросами на верхней палубе.

Адама здесь не было.

Кин прочитал его мысли и сказал: «Он молод, сэр. Возможно, назначение его флаг-лейтенантом было ошибкой».

Болито резко набросился на него: «Браун так и сказал?»

Кин покачал головой. «У меня сложилось собственное мнение. Ваш племянник — прекрасный молодой человек, и я испытываю к нему только симпатию. Вы заботились о нём с самого начала, относились к нему как к сыну».

Болито снова встретился с ним. У него больше не осталось сил бороться. «Это тоже было неправильно?»

Кин грустно улыбнулся. «Конечно, нет, сэр».

Болито прошел мимо кресла и на мгновение положил руку на плечо молодого капитана.

«Но вы совершенно правы. Я не принял его, потому что не хотел этого». Он отмахнулся от протеста Кина. «Я никогда не видел мать Адама, никто не видел. Единственное хорошее, что она сделала, – это отправила его через всю страну в Фалмут, ко мне. Но вы были правы насчёт меня. Я люблю его как сына, но он мне не сын. Его отцом был Хью, мой брат. Возможно, в нём слишком много от Хью…

Кин быстро встал. «На этом и остановимся, сэр. Вы изнуряете себя напрасно. Мы все на вас рассчитываем. Думаю, нас ждут неприятности. Не думаю, что нас бы послали иначе».

Болито налил два бокала кларета и передал один Кину.

«Ты хороший флаг-капитан, Вэл. Мне потребовалась смелость, чтобы сказать это. И это правда. Личные чувства тут не при чём.

Возможно, позже, но сейчас малейшее беспокойство может передаться по этому кораблю. — Он поднёс подзорную трубу к солнечному свету. — И у старой Кэти будет достаточно забот. Она справится без адмирала, который настолько погружён в собственные проблемы, что не может думать ни о чём другом.

Раздался нервный стук в дверь, и вошел Йовелл, не сводя глаз с Болито.

Кин отвернулся, не в силах смотреть, как Болито взял единственное письмо из рук своего клерка.

Он хотел уйти, но, как и клерк, не желал снимать чары.

Болито прочитал короткое письмо, а затем очень аккуратно сложил его.

«Давайте, пожалуйста, пустим корабль в путь. Ветра будет достаточно, чтобы очистить гавань», — он встретил ровный взгляд Кина.

«Письмо от моей сестры из Фалмута. Моей жены… Его губы замерли на её имени, словно испугавшись. Белинда нездорова. Письмо было написано некоторое время назад, когда пакетбот снова причалил к берегу перед Бостоном. Но она знала, что пакетбот отплывает. И хотела дать мне знать, что думает обо мне». Он отвернулся, глаза его вдруг защипало. «Хотя она была слишком больна, чтобы писать».

Кин взглянул на пораженное лицо Йовелла и резко дернул головой.

Когда клерк ушёл, он мягко сказал: «Именно этого я и ожидал от неё, сэр. И именно так вы это и воспринимаете».

Болито посмотрел на него и кивнул. «Спасибо, Вэл. Пожалуйста, оставь меня. Я сейчас поднимусь».

Кин прошел через прилегающую каюту и мимо неподвижного морского часового у внешней сетчатой двери.

Херрик бы знал, что делать. Он чувствовал себя беспомощным, но в то же время был глубоко тронут тем, что Болито поделился с ним своим отчаянием.

Он увидел Олдэя рядом с восемнадцатифунтовым орудием и подал ему знак.

Эллдэй выслушал его, а затем глубоко вздохнул. Кин подумал, что это, кажется, исходит от подошв его ботинок.

Затем Олдэй сказал: «Я пойду на корму, сэр. Ему сейчас нужен друг». Его лицо попыталось ухмыльнуться. «Он, без сомнения, отругает меня за дерзость, но что, чёрт возьми? Он треснет, как неисправный ствол мушкета, если мы это допустим, и это не ошибка».

Кин вышел на залитую полуденным солнцем территорию, поправляя шляпу, когда его лейтенанты и хозяин повернулись к нему.

«Приготовьтесь к отплытию, мистер Кванток. Хочу увидеть, как вы сегодня покажете себя с самой лучшей стороны, ведь за нами наблюдает половина порта».

Пока офицеры спешили на свои места, а помощники боцмана пронзительно перекликались под палубой, Кин легко взбежал по трапу на корму и бросил короткий взгляд на стоявшие на якоре суда, на угол шкентеля на топе мачты.

Затем он взглянул на открытый люк на юте и подумал о человеке под ним.

Он сложил руки рупором. «Мистер Маунтстивен, ваши люди сегодня как калеки».

Он увидел, как лейтенант прикоснулся к своей шляпе и беспокойно покачал головой.

Кин заставил себя очень медленно выдохнуть.

Вот так-то лучше. Он снова стал капитаном.

Негр-конюх вытер руки тряпкой и объявил: «Колесо починено, сэр».

Адам помог девочке подняться на ноги, и вместе они неохотно вышли из тени деревьев и спустились к пыльной дороге.

У экипажа отвалилось колесо, когда он делал поворот на дороге и попал в глубокую колею.

Возникла минутная неловкость: карета накренилась, дверь открылась, открывая вид на дорогу, поднимающуюся им навстречу. И тут, во внезапной тишине, Адам осознал свою неожиданную удачу. То, что могло закончиться травмой и катастрофой, стало идеальным завершением визита.

Когда карета резко остановилась, Адам действовал мгновенно, не задумываясь, лишь бы спасти своего спутника. Когда пыль улеглась, и кучер с конюхом в страхе бросились заглянуть внутрь, Адам обнаружил девушку в своих крепких объятиях, её светлые волосы прижимались к его губам, а сердце колотилось в унисон с его собственным.

На устранение повреждений ушло больше времени, чем ожидалось, но Адам этого почти не заметил. Вместе они гуляли по зелёному лесу, держались за руки, наблюдая за ручьём, и говорили о чём угодно, только не о своих истинных чувствах.

Весь визит в Ньюберипорт был настоящим приключением: Робина и ее отец отвезли Адама в небольшой, уютный дом, и они завороженно наблюдали за ним, пока он ходил по всем комнатам вместе с хозяином, другом семьи, и прикасался к стенам, каминам и одному старому стулу, который всегда стоял в доме.

Робина старалась не плакать, пока он сидел в большом кресле, сжимая руками его изношенные подлокотники, словно не собираясь их отпускать.

Затем он тихо сказал: «Когда-то здесь сидел мой отец, Робина. Мой отец».

Он все еще не мог в это поверить.

Она взяла его под руку и прижалась щекой к его пальто.

«Ты должен идти, Адам. Из-за меня ты и так уже опоздал».

Вместе они вернулись к карете и забрались внутрь.

Когда лошади снова ожили в упряжи, девушка тихо сказала: «Мы скоро будем в Бостоне». Она повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. «Можешь поцеловать меня, если хочешь, Адам». Она попыталась смягчить ситуацию, добавив: «Нас здесь никто не увидит. Не стоит, чтобы местные жители думали, что Робина Чейз — дурочка!»

Ее губы были очень нежными, а от нее исходил аромат свежих цветов.

Затем она мягко оттолкнула его и опустила глаза.

«Ну, право же, лейтенант…» Но шутка ускользнула от неё. Она прошептала, задыхаясь: «Это любовь, да?»

Адам улыбнулся, хотя его разум был в замешательстве. «Должно быть, так оно и есть».

Экипаж проехал по булыжной мостовой и оказался на участке старых корабельных бревен.

Несколько человек остановились, чтобы взглянуть на светловолосую девушку и молодого морского офицера, который помогал ей, защищая ее от кареты.

Адам в изумлении уставился на девушку, а затем перевел взгляд на нее.

«Что мне теперь делать, Робина?»

Это было словно обливание холодной водой. Ахатес исчез.

«И вот ты где», — Джонатан Чейз кивнул племяннице и мрачно сказал: «Отплыли вчера. Ваш адмирал был полон решимости за Сан-Фелипе».

Он подумывал рассказать молодому лейтенанту о гибели «Ястреба», но, переводя взгляд с него на племянницу, решил отказаться от этой идеи.

Вместо этого он сказал: «Тебе лучше поехать со мной домой, молодой человек. Завтра я посмотрю, что можно сделать, чтобы организовать для тебя поездку. Ты же не хочешь опоздать на свой корабль, а?»

Он увидел, как их руки соприкоснулись, и понял, что они не услышали ни слова.

Чейз повёл его к своему экипажу, нахмурившись в задумчивости. Племянница была для него зеницей ока, но нужно было смотреть фактам в лицо, как в море, когда решаешь проблему.

Они были замечательной парой, но семья не позволяла этому зайти дальше. Он даже представить себе не мог, о чём думал, когда впервые их познакомил.

Молодой морской офицер, к тому же английский, не имевший особых перспектив, кроме службы на флоте, не подходил Робине Чейз. Поэтому чем скорее он снова найдёт свой корабль, тем лучше.

Болито вышел из тени юта и направился к поручню квартердека. Он заметил любопытные взгляды, брошенные в его сторону матросами с голыми спинами, занятыми бесконечными делами боевого корабля. Даже сейчас они не привыкли к флагману среди них и не могли смириться с тем, что он одевается не в соответствии со своим званием. Как и другие офицеры, Болито носил только рубашку с расстегнутым воротом и бриджи и охотно разделся бы догола, чтобы хоть как-то укрыться от жары, если бы это не противоречило всем правилам.

Он посмотрел на паруса, парус за парусом. Пока что они плотно наполняются, но в любой момент могут упасть, обмякая и бесполезные, как это было большую часть времени с тех пор, как они покинули Бостон.

Болито старался не думать об этом. Почему его сестра Нэнси написала? Действительно ли всё так, как предположил Кин, или она пыталась подготовить его к плохим новостям? Белинда была больна. Возможно, это связано с её прежней жизнью в Индии, когда она ухаживала за больным мужем до его смерти.

Он расхаживал по бледным доскам, отполированным до блеска миллионами босых ног за двадцать один год, что старая Кэти провела в море.

Он попытался отвлечься от мыслей о Фалмуте, но вместо этого они задержались на его племяннике.

Болито больше всего на свете хотел, нуждался в том, чтобы остаться в Бостоне. Ждать хоть весточки от Белинды и вернуть племянника на корабль. Не стоило позволять ему ехать в Ньюберипорт. Возможно, Кин, как и Браун, тоже был прав. Не стоило выбирать кого-то столь близкого, как своего помощника.

Кин пересек палубу и сказал: «Ветер держится ровно, сэр».

Он наблюдал за реакцией Болито. Восемь самых долгих дней, которые он помнил, Кин вёл свой корабль на юг, расправляя каждую нить парусов, чтобы вытянуть из него ещё один узел. Всё равно это был довольно скромный результат, и он догадывался, что Кванток сравнивает его с предыдущим капитаном. Его не волновал суровый первый лейтенант, но он больше осознавал, что Болито ни разу не высказал ни единой критики или жалобы. Он лучше многих знал, что в этих водах ветер никогда не бывает надёжным и редко бывает союзником, когда он больше всего нужен.

Болито посмотрел на развевающийся на мачте вымпел.

«Тогда завтра, Вэл».

«Да, сэр. Мистер Нокер уверяет меня, что к полудню мы будем у Сан-Фелипе, если ветер сохранится», — в его голосе слышалось облегчение.

Болито смотрел на траверз, на ровную зыбь и редкие брызги, когда рыба выпрыгивала на поверхность. Как и Кин, он изучал карты и зарисовки Сан-Фелипе, пока не увидел их во сне. Пятьдесят миль в длину, но менее двадцати миль в ширину в самых широких местах, он был окружен потухшим вулканом и огромной естественной гаванью на южном берегу. Северные подходы были надежно защищены рифами, а к небольшому островку на противоположной стороне примыкал еще один коралловый барьер. Это было грозное место, даже без старой крепости, которая господствовала над подходами к гавани Родни, как называлась якорная стоянка. Здесь было много пресной воды, а богатые урожаи сахарного тростника и кофе представляли собой заманчивую добычу. Болито мысленно согласился с губернатором острова, сэром Хамфри Риверсом, что возвращать это место французам – безумие.

Кин говорил: «Я воспользуюсь господствующим ветром, чтобы подойти к гавани с юго-востока, сэр. Я бы не хотел идти туда под покровом темноты».

Он шутил, но Болито догадывался о его тревоге за свой корабль. Воды вокруг Сан-Фелипе были привычны для бригов и торговых шхун, но линейному кораблю, даже небольшому шестидесятичетырёхтонному, требовалось пространство, чтобы дышать.

Болито сказал: «Я сойду на берег и встречусь с губернатором как можно скорее. Мы знаем, что капитан Дункан был у него на аудиенции».

Он взглянул вперёд, когда мичман Эванс прошёл мимо нескольких членов команды парусного мастера, которые разговаривали с Фурдом, пятым лейтенантом. Мичман обернулся, посмотрел на небольшую группу, а затем поспешил, почти побежал, к ближайшему люку.

Кин объяснил: «Еще один раненый Спарроухока умер, сэр».

Болито кивнул. Ещё один погибший. Друзья парусного мастера зашьют его в старый гамак и выбросят за борт на закате.

«Передайте мичману Эвансу, чтобы он явился к моему клерку для выполнения обязанностей в каюте. Отвлеките его от мыслей о чём-нибудь другом».

Он отошел и начал расхаживать взад и вперед, пока его рубашка не прилипла к коже.

Кин покачал головой. Отвлечься. У Болито и так хватало забот и ответственности на десятерых, но он всё же нашёл время подумать о раненом мичмане.

«Палуба там!»

Кин поднял взгляд и прикрыл глаза рукой от яркого света.

Впередсмотрящий на мачте, расположившийся на насесте среди деревьев, крикнул: «Приземляйтесь с подветренной стороны!»

Кин посмотрел на капитана и ухмыльнулся. «Молодец, мистер Нокер. Мы останемся на прежнем курсе, пока не сможем оценить последний курс».

Нокер хмыкнул. Лицо его священника не выражало ни удовольствия, ни негодования.

Кин взглянул на Болито. Он слышал крик, но не подал виду.

«Я выброшу труп за борт во время последней собачьей вахты, сэр». Кванток был высоким и неуклюжим, но двигался как кошка.

Кин повернулся к нему и постарался не испытывать неприязни к своему старшему лейтенанту.

«Мы похороним его с должными почестями, мистер Кванток. Пусть вахтенные передадут сигнал тревоги на корму в сумерках».

Лейтенант пожал плечами. «Как скажете, сэр. Просто он не был одним из наших…»

Кин увидел, как Йовелл, клерк, уводит маленького мичмана, и резко сказал: «Он был чьим-то, мистер Кванток!»

И когда тени спустились с горизонта и окутали медленно движущееся судно, Ахатес отдала дань уважения погибшим.

Болито надел форму и встал рядом с Кином, который читал несколько строк из молитвенника. Боцманский помощник держал фонарь, чтобы тот мог видеть страницу, хотя Болито подозревал, что тот знает слова наизусть. Он также заметил, что человек с фонарём — тот самый, с которым он разговаривал и который служил на его «Лисандре» на Ниле.

Он посмотрел на темнеющий горизонт, но остров уже исчез. Весь день он медленно поднимался над тёмно-синей линией, обретая очертания, разрастаясь, словно увеличиваясь в размерах.

Кин сказал: «Продолжайте, мистер Рук».

Болито услышал скользящий звук на решетке, а затем всплеск рядом, когда моряк направлялся к морскому дну.

Болито почувствовал дрожь, а затем внезапную боль в раненом бедре, словно насмешку, напоминание.

Королевский морской пехотинец уже сворачивал погребальный флаг, матросы расходились по своим каютам. Вахтенный офицер с нетерпением ждал возможности передать эстафету своему преемнику и присоединиться к товарищам в кают-компании. Как всегда, корабельная рутина снова вошла в свои права.

Но Болито представил себе, как жалкая кучка людей идёт ко дну вслед за Ахатесом. Он слышал комментарий первого лейтенанта и гневный ответ Кина.

Не один из наших.

«В следующий раз, — с горечью подумал он, — так и будет».

Небо над Массачусетским заливом выглядело более суровым, чем когда-либо с тех пор, как «Ахатес» впервые встал на якорь.

Когда Адам стоял с небольшой группой на причале, он заметил, что на палубе нескольких кораблей в гавани работали люди, как будто они ожидали шторма.

Джонатан Чейз потер подбородок и прищурился, глядя на быстро движущиеся облака.

«Извините, что тороплю вас, лейтенант, но лучше всего воспользоваться приливом, пока не испортилась погода. Он не продержится дольше нескольких часов».

Адам повернулся к девушке, чьи волосы в угасающем свете казались серебряными.

Он сказал: «Вы были так любезны, что нашли мне судно, сэр». Но его сердце и глаза говорили другое.

Она взяла его под руку, и они посмотрели на маленькую бригантину, которая уже сильно качалась, её неплотно стянутые паруса надулись и барабанили на горячем ветру. Её звали «Вивид», и Адам решил, что Чейзу просто повезло, что он нашёл капитана, готового пройти около тысячи четырёхсот миль до Сан-Фелипе.

Девушка яростно прошептала: «Не уходи, Адам. В этом нет необходимости. Ты можешь остаться с нами, пока…» Она посмотрела на него с мольбой и вызовом. «Мой дядя найдёт тебе работу». Она ещё крепче сжала его руку. «Тогда ты будешь как твой отец».

Чейз хрипло сказал: «Вот и лодка. Я распорядился доставить ваше снаряжение и кое-какие предметы роскоши, которые нужно отвезти обратно на корабль. Передайте дяде мои наилучшие пожелания». Он говорил быстро, словно хотел ускорить момент отплытия.

Адам наклонил голову и поцеловал её. Он почувствовал влагу на её коже. Брызги или слёзы – он не знал. Он знал, что любит её больше всего на свете. Что он точно так же потеряет её. Он чувствовал, будто его разрывают на части. В аду.

Маленькая лодка скрежетнула бортом, и хриплый голос крикнул: «Прыгай, лейтенант! Не время мешкать!»

Адам надёрнул шляпу на голову и послушался. Лодка была старая и потрёпанная, но гребцы были достаточно ловкими.

Он посмотрел назад, когда лодка отплывала от свай, и увидел, что она наблюдает за ним; ее лицо и поднятая рука казались очень бледными на фоне земли.

Я вернусь.

Он стиснул зубы, когда брызги перекатились через планширь, и рулевой лодки резко сказал: «Эй, приготовьтесь!»

Бригантина качалась прямо над судном, обе ее мачты закручивались спиралью, когда она рвала якорный канат.

Адам был почти рад резкости матроса. Он не нуждался в вежливости. Они делали это ради денег Чейза, а не из уважения к иностранному офицеру.

Он вскарабкался по склону и упал бы головой вперед, если бы из тени не появился крупный мужчина и не схватил его за руку, чтобы поддержать.

Адам заметил, что мужчина сильно хромает, и, собираясь поблагодарить его, с удивлением обнаружил, что у него только одна нога. Но его авторитет не вызывал сомнений, когда он кричал своим людям, чтобы те работали над кабестаном.

«Спуститесь, пожалуйста».

У него был сильный голос с лёгким колониальным акцентом, совсем не похожий на бостонцев. Он уже похромал было к своей небольшой команде, но замешкался и вернулся.

«Не могли бы вы снять шляпу?»

Когда Адам снял его и его волосы развевались на ветру, хозяин Яркого кивнул, весьма удовлетворенный.

«Я так и думал. Как только увидел тебя». Он протёр руку о куртку и протянул её ему. «Меня зовут Джетро Тиррелл. Добро пожаловать на борт моего скромного корабля».

Адам уставился на него. «Ты знал моего отца?»

Человек по имени Тиррелл запрокинул голову и рассмеялся.

«Нет, чёрт возьми! Но я знал Ричарда Болито». Он захромал прочь и добавил через плечо: «Юсетер был его первым лейтенантом, представляешь?»

Адам на ощупь пробрался на корму к крошечному трапу, совершенно озадаченный.

«Неважно, кто распоряжается судьбой «Яркого», — подумал он. — Он увозит его от Робины. Первой любви всей его жизни».

7. Начать войну

«Вход в гавань Родни узкий, сэр. Ширина не больше мили». Кин опустил подзорную трубу и поджал губы. «Удачно расположенная батарея может сдержать целый флот».

Болито перешел на противоположную сторону квартердека, чтобы его обзор на остров не закрывали ванты и такелаж.

За ночь они продвинулись лучше, и теперь, когда утренний солнечный свет высветил огромную пирамиду потухшего вулкана, он мог оценить ее размеры и изрезанность береговой линии острова.

Рулевой крикнул: «Нор-вест на запад, сэр». И Нокер хмыкнул в знак подтверждения.

Кин взглянул на мачтовый шкентель. Он был направлен в сторону левого борта, почти не дрогнув. Ветер всё ещё держался.

Болито чувствовал, как работает разум Кина, пока его корабль осторожно направлялся к выдающемуся мысу.

Ветер должен был вынести их прямо под защиту гавани. Но они находились на подветренном берегу, поэтому требовалась максимальная осторожность. С рассветом Кин отправил двух хороших лотовых вперёд к цепям, и их регулярный крик «Нет дна, сэр!» предупредил об опасности.

Морское дно имело очень крутой уклон, но как только они поравнялись с небольшим островком у южной оконечности мыса, там оказались рифы, готовые сорвать киль, если бы судно потеряло управление.

«Возьмите курс вперед, мистер Кванток». Кин говорил спокойно, но его взгляд блуждал по сторонам, когда он наблюдал, как напрягаются под ветром марсели. «Палуба!»

Болито сцепил руки за спиной, когда впередсмотрящий крикнул вниз: «У входа заграждение, сэр!»

Кин уставился на него. «О чем, черт возьми, они думают?»

Болито резко сказал: «Отправьте офицера наверх. Затем приготовьтесь к якорной стоянке».

«Но…» — протест Кина оборвался на этом слове. Он знал, что Болито прекрасно всё понял. Стоять на якоре у подветренного берега в глубокой воде было чревато катастрофой. Если ветер поднимется, «Ахатес» может утащить якорь и беспомощно напороться на скрытый коралл.

Болито сделал несколько шагов, размышляя над этим, решив не смотреть, как лейтенант лихорадочно карабкается к мачте.

Губернатор мог бы разумно поступить так, как ему заблагорассудится, чтобы защитить остров. Возможно, на него уже напали, и он уберёт бон, когда Ахатес будет опознан. Он тут же отверг эту идею. Корабль прослужил в этих водах большую часть своей жизни. Его легко опознать раньше любого другого судна.

Лейтенант, поднявшийся наверх, чтобы присоединиться к наблюдателям, крикнул: «Бон — это линия пришвартованных судов, сэр!»

Он был одним из младших офицеров, недавно получивших повышение из мичманов, и обладал пронзительным, почти девичьим голосом, так что несколько матросов на квартердеке ухмыльнулись и подтолкнули друг друга локтями, пока их не заставил замолчать рев Квантока.

Кин с щелчком закрыл телескоп. «Приготовиться к подъёму. Взять брасы. Якорная команда на нос по двойной скорости!»

Молодой лейтенант снова крикнул: «Приближается ял, сэр!»

Кин посмотрел на Болито, в его глазах читалась тревога. Болито коротко сказал: «Тогда на якорь». «Руль под ветер! Приготовьтесь, мистер Кванток!»

Реи шумно раскачивались, когда их поворачивали навстречу ветру, парусина стучала и гремела, когда ее снимали с корабля.

'Отпустить!'

Якорь с силой ударился о море, взметнув брызги высоко над носовой частью, в то время как Рук, боцман и лейтенант на баке выглядывали за борт. В это же время марсовые матросы работали на палубе, убирая паруса и ослабляя натяжение якорного каната, который продолжал уходить в глубокую воду.

«Все в порядке, сэр!»

Кин кивнул, но пробормотал: «Чертовы ублюдки!»

Ял медленно отплывал от берега, лавируя из стороны в сторону и приближаясь к стоящему на якоре двухпалубному судну.

Вахтенный мичман сказал: «На борту есть кто-то вроде офицера, сэр».

Капитан морской пехоты Дьюар спросил: «Бортовой, сэр?»

Кин сердито посмотрел на него. «После того, как он отказал моему кораблю в проходе? Пусть лучше попадёт в ад!»

Загорелые паруса ялика были свернуты, и, когда он скользил по причалу «Ачата», Болито сказал: «Я приму его в каюте». Он направился на корму, не в силах смотреть на гнев и унижение Кина.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем гостя доставили в каюту, и Болито задумался, что мог бы сделать Нельсон в таких обстоятельствах.

Он не мог винить островитян, но и не мог одобрить их поведение.

Дверь открыл Йовелл, и Болито взглянул на своего гостя, направлявшегося к центру каюты. Он был, несомненно, одет в форму: синюю тунику и белые брюки, а на начищенном до блеска поясе висели меч и пистолет. Болито подумал, что ему около тридцати, и в его речи слышался лёгкий акцент жителя Западной Англии. Девонский, решил он, как и его клерк.

«Я передал сообщение от губернатора».

Кин, следовавший за ним на корму, резко бросил: «Когда будете разговаривать с вице-адмиралом, говорите «сэр»!»

Болито сказал: «А как вас зовут, могу я спросить?»

Мужчина сердито взглянул на Кина. «Капитан Мастерс из ополчения Сан-Фелипе». Он с трудом сглотнул. «Сэр».

«Что ж, капитан Мастерс, прежде чем кто-либо из нас скажет что-то, от чего нельзя будет отказаться, позвольте мне объяснить мои намерения».

Мужчина начал обретать уверенность и прервал его: «Губернатор поручил мне передать вам, что заграждение останется на месте до завершения всех переговоров. После этого…»

Болито тихо сказал: «После этого, как вы выразились, вас это не беспокоит. Но как я могу увидеть губернатора, если моему кораблю не дают войти?»

«Я отвезу вас в ял». Он увидел, как Кин сделал шаг вперед, и быстро добавил: «Сэр».

«Понятно. Теперь я расскажу вам, капитан Мастерс из ополчения Сан-Фелипе. Я схожу на берег на своей барже и передам губернатору письменное решение правительства Его Величества».

Мастерс сказал: «Он этого не примет!»

Болито посмотрел на Кина. «Пусть моя баржа подплывет к борту».

Он увидел, как на лице Кина зарождается протест. Прямо как у Томаса Херрика.

Мастерс настаивал: «Тогда я покажу путь».

«Нет. Вы арестованы. Любой акт неповиновения будет сурово наказан, и вас повесят. Ясно выразился?»

Болито видел, как его спокойные слова поразили цель, словно пистолетные выстрелы. Мастерс, вероятно, привык к издевательствам над рабами на плантациях, и внезапная перемена в судьбе лишила его дара речи.

Кин рявкнул: «Уберите это оружие!» Он повысил голос: «Сержант Сакстон, возьмите этого человека под контроль!»

Мастерс ахнул, когда Королевский морской пехотинец вытащил шпагу и пистолет, и воскликнул: «Ваши угрозы меня не пугают, адмирал!»

Болито встал и подошёл к кормовым окнам. Множество глаз будут наблюдать за кораблём из крепости, ожидая, что произойдёт. Губернатор может открыть огонь по его барже или даже взять его в заложники, пока…

Он остановил свои беспорядочные мысли и холодно сказал: «Тогда так и должно быть».

Когда он обернулся, Мастерса уже увели, и он услышал выкрики команд, когда вооруженные морские пехотинцы взяли под контроль ял.

Кин с тревогой спросил: «Позвольте мне протаранить боны, сэр? А потом мы войдем в гавань, как и планировалось, и разгребем мятежную сволочь заодно!»

Болито с нежностью посмотрел на него. «На это уйдёт целый день, а может, и гораздо больше. Даже если вам это удастся, это будет стоить многих жизней, а если ветер неожиданно поднимется, вам придётся выйти из боя и уйти от берега, снова мимо той батареи».

Кин, казалось, смирился. «Кто из офицеров будет вашим помощником, сэр? Думаю, мне следует пойти с вами».

Болито улыбнулся, внезапно почувствовав облегчение от того, что ожидание закончилось, каким бы ни был исход.

«Что, оставить командование? Когда мы оба во власти Риверса, кто знает, что может случиться!» Он смягчился, увидев удручённое выражение лица Кина. «Младший лейтенант и, э-э… мичман, мистер Эванс. Их будет достаточно».

Оззард снял старый меч со стойки, но Болито сказал: «Нет. Другой».

Если сегодня что-то пойдёт не так, меч будет здесь, для Адама. По их взглядам он понял, что они оба догадались о причине.

На палубе солнце уже поднялось над вулканом, и палуба уже раскалилась, как кирпичи в печи. Сухая, как трут, с просмолённым такелажем и парусами, которые вспыхнули бы, как факелы, если бы островная батарея использовала кипящие ядра. Даже с обычными ядрами грамотно расположенная батарея была более чем способна справиться с тихоходным судном в пределах гавани.

Он видел, как Олдэй мрачно наблюдает за ним, а также любопытные взгляды моряков и морских пехотинцев на трапах.

Он замешкался у входного окна и посмотрел на Кина.

«Если я не прав, — он увидел, как сжались челюсти капитана. — Или я упаду сегодня, обещай мне, что напишешь Белинде. Постарайся объяснить».

Кин кивнул и выпалил: «Если они поднимут на вас хоть одну руку, сэр…»

«Ты сделаешь, как я приказал, Вэл. Ни больше, ни меньше».

Он приложил шляпу к квартердеку и спустился в ожидавшую его баржу.

Он обнаружил Тревенена, шестого лейтенанта, и мичмана Эванса уже сидевшими на корме, и сказал: «Прекрасный день, джентльмены».

Тревенен сиял от неожиданной чести стать временным помощником адмирала, а вот Эванс, напротив, огляделся вокруг, его глаза были темными и пустыми.

Эллдэй пробормотал: «Это бесполезно, сэр».

Болито устроился поудобнее и взглянул на ожидающих баржников.

«Разговоры об этом не помогут».

Олдэй вздохнул. Теперь он уже распознал все признаки.

«Отвали! Всем дорогу!»

Болито быстро взглянул назад и увидел, что корабль удаляется, лица у входа сливаются и теряют индивидуальность.

Он оглядел своих спутников. Самый младший лейтенант корабля и тринадцатилетний мичман вряд ли соответствовали ожиданиям губернатора. Но, как и в случае с семейным мечом, он не собирался рисковать. Если дела пойдут совсем плохо, Кину понадобятся все опытные офицеры и матросы, которых он сможет найти.

Когда баржа погрузилась в прибрежную волну, Болито услышал звон металла и понял, что под каждой банкой в пределах легкой досягаемости сложены абордажные сабли и пистолеты.

Он взглянул на бесстрастное лицо Олдэя, и на мгновение их взгляды встретились.

«Слова не нужны, — подумал он. — У Эллдэя уже были свои планы».

Лейтенант нервно сказал: «Вот и другой остров, сэр».

Болито прикрыл глаза от солнца и осмотрел горбатый островок. Он был безлесным, но вокруг каменной миссии и хозяйственных построек росла обильная растительность. Там была полоска белого пляжа, и он увидел несколько лодок, вытащенных из прибоя. Монахи, священники или кто бы они ни были, им приходилось ловить рыбу и возделывать землю, а также молиться, подумал он.

Он обратил внимание на заграждение. Лихтеры и старые корпуса были пришвартованы посреди входа, в канале, который должен был использовать «Ахатес» и любой корабль такого размера. Он посмотрел на крепость. Она оказалась больше, чем он ожидал, с отвесным обрывом со стороны моря, на который невозможно было взобраться, и который был неуязвим для двадцатичетырехфунтовых орудий.

Он увидел бледные дома на дальней стороне гавани. Он криво улыбнулся. Джорджтаун, маленькое королевство Риверса. На якоре стояло несколько судов, в основном торговые и рыболовецкие.

Олдэй процедил сквозь зубы: «Вооруженные люди на заграждении, сэр».

Болито кивнул: «Направляйтесь к правому борту входа».

Он на мгновение обернулся, чтобы увидеть корабль, но он был скрыт отрогом мыса. Над землей виднелись лишь верхушки мачт и брам-реи «Ахата», словно их там и вкопали.

Рядом с ним Эванс поерзал на скамье, и его пальцы внезапно сомкнулись на кинжале. «Это как иголкой остановить разъярённого быка», — подумал Болито.

Он сказал: «Я взял тебя с собой на случай, если ты что-то вспомнишь».

Мальчик посмотрел на него и тихо ответил: «Знаю, сэр». Его взгляд скользнул за самодельный бон к центру гавани, но больше он ничего не сказал.

Болито догадался, что Эванс видит свой корабль «Спэрроухок», стоящий под пушками крепости. Корабль короля, его дом, начало карьеры, друзья, такие же, как тот другой мичман, которого сбили. Но что-то, что угодно, могло всколыхнуть его память. Больше у них не было никакой информации.

Эллдэй напрягся при резком выстреле мушкета, а Болито увидел, как пуля пронеслась по воде, словно рыба, прежде чем упасть на траверз.

Он сказал: «Не сбавляй темп. Продолжай тянуть».

Его спокойный тон успокоил баржников, которые, стоя спиной к стреле, должно быть, ожидали следующего выстрела, который должен был поразить их.

Болито расправил плечи. Его треуголка и яркие эполеты стали бы отличной приметой для любого меткого стрелка, подумал он.

Но выстрелов больше не было, и когда баржа проплыла мимо конца заграждения, он увидел группы мужчин, пристально глядящих на них. Все были вооружены, и один из них угрожающе погрозил мушкетом угрюмым матросам.

Пути назад уже не было. Спасения не было.

Болито наблюдал за группой людей на причале под крепостью. Внезапно показалось, что они находятся очень далеко от тихого кабинета сэра Хейворда Шиффа в Адмиралтействе, где этот момент был предсказан.

Болито не был уверен, чего ожидал от губернатора Сан-Фелипе, но сэр Хамфри Риверс был явно не тем. Он был высоким, крепкого телосложения, с лицом, раскрасневшимся от климата и выпивки, подумал Болито. Но он встретил Болито с веселой, широкой улыбкой и сразу же проводил его в прохладную тень крепости.

Проходя через дверь с гвоздиками в коридор, преображённый коврами и несколькими картинами, Риверс бросил через плечо: «Надеюсь, вы посетите мой дом позже. Но я догадался, что вы будете рады уладить все вопросы, а?»

Болито увидел, как открылась еще одна дверь, и негр-лакей в парике поклонился, когда они проходили мимо него.

Риверс вытер лицо шелковым платком и с некоторым весельем посмотрел на лейтенанта Тревенена и маленького мичмана.

«Боже мой, Болито, у тебя есть отряд мальчиков, готовых исполнять поручения Адмиралтейства?»

Он щелкнул пальцами, и другой лакей бесшумно шагнул вперед с подносом, полным кубков.

Риверс сухо улыбнулся. «Может быть, ваши юные товарищи захотят удалиться?»

«Согласен». Не было смысла привлекать остальных.

Затем Болито сказал: «Знаете, почему я здесь, сэр Хамфри?»

Риверс устроился на стуле и критически осмотрел свой кубок.

«Конечно. Все так делают. Знаете, что я об этом думаю?» Он усмехнулся и сделал большой глоток. «Прошу прощения за неудобства, связанные с бумом, но это необходимо». Он, казалось, вспомнил, что Мастерс не вернулся с Болито, и резко спросил: «Где мой капитан ополчения?»

«На борту «Ахатеса», сэр Хамфри».

«Понятно». Он опустил кубок, чтобы его наполнили. «По всем признакам, ветер усиливается. Вы знаете по собственному опыту, что даже в это время года он может быть свирепым. Не стоит оставлять ваш, э-э, флагманский корабль так близко к берегу при таких обстоятельствах».

Болито отпил вина. Странно, что он чувствовал себя таким спокойным. Риверс всё продумал. Где кораблю придётся остановиться, если гавань останется закрытой.

Риверс пристально смотрел на него. «Давайте посмотрим фактам в лицо. Ваш корабль не может оставаться там бесконечно. Скоро вам придётся взвешиваться. Вы можете нормировать воду, пока люди не созреют для мятежа, вы можете даже ждать помощи, которая может так и не прийти. Или вы можете составить новое соглашение здесь и сейчас. Я останусь губернатором и возьму на себя полную ответственность за благоустройство и оборону острова».

И прибыль, подумал Болито.

Риверс с трудом поднялся и подошел к окну.

«Это место неприступно. Ты должен это знать. Американцы помогут мне, если понадобится. Я не позволю, чтобы «Лягушки» подняли здесь свой флаг. Я так и сказал твоему нахальному капитану фрегата».

«Sparrowhauk» затонул вскоре после того, как отплыл отсюда».

Он увидел раскрасневшееся лицо Риверса и понял, что для него это стало полной неожиданностью.

«Утонул? Что ты говоришь?»

«На неё напал более крупный военный корабль, и её унесло к чертям, не дав ни шанса на защиту, ни возможности противостоять ему. Так что, видите ли, сэр Хамфри, есть и другие, помимо французов, кто заинтересован в будущем острова».

Риверс опрокинул вино и отвернулся, чтобы скрыть свое замешательство.

«Не верю. Скорее всего, пират, в этих водах их полно. Учитывая, что королевский флот почти полностью сокращён, это неудивительно».

«Я хочу вам кое-что показать». Риверс чуть не бросил пустой кубок и, задыхаясь, пошёл к другой двери в дальнем конце зала. Лакей метнулся вперёд, словно рыба-лоцман, чтобы открыть её.

За дверью исчезли ковры и удобные кресла. Длинная каменная стена с бойницами и линия тяжёлой артиллерии смотрели на воду. Власть Риверса.

Риверс подошел к крайней пушке и с чем-то вроде привязанности положил руку на ее округлый ствол.

«Вот, посмотри, Болито».

Он отступил в сторону, и Болито ощутил его силу. Внезапно его охватило отвращение к этому человеку, которому было плевать ни на Дункана, ни на кого-либо ещё.

Он наклонился, всмотрелся вдоль чёрного ствола и увидел, что орудие стоит на линии швартовных буёв. К одному из них была привязана его баржа. Он даже увидел, как Олдэй приподнялся, чтобы прикрыть глаза и полюбоваться крепостью.

Риверс мягко добавил: «Там был Спэрроухок. Я мог бы потопить его так же легко, как и твою лодку».

Болито встал и спокойно посмотрел на него. «Вы сами были флагманом, сэр Хамфри. Вы знаете, что флот никогда не успокоится...

Риверс фыркнул: «Выбора не было. Понести огромные потери, чтобы помочь французам? Даже парламент не был бы настолько глуп!»

Болито снова взглянул на якорную стоянку. Вода рябила, словно оловянная глина. Ветер неуклонно крепчал, и он видел, как флаги развеваются на пришвартованных судах. Но они были в безопасности. Ахатес – нет.

Он сказал: «Я вернусь на свой корабль». Он не скрывал своего презрения. «Если вы не хотите задержать и меня?»

«Нет соглашения, Болито?»

«Не пытайтесь обмануть меня, сэр Хамфри. Вы знали, что я не потерплю измены».

Риверс улыбнулся. «Не то что некоторые в твоей семье, да?»

Болито взял шляпу у лакея. Он сделал это медленно, чтобы дать себе время совладать с гневом. Хорошо, что Адам был в другом месте. Столь грубое оскорбление отца заставило бы его выхватить меч, и стражники Риверса покончили бы с этим здесь и сейчас.

Он сказал: «Это было дёшево, но не совсем неожиданно».

Риверс сел и снова вытер лицо. Он не мог скрыть своего волнения и радости от победы.

Болито подошел к двери и увидел мичмана Эванса, стоящего в одиночестве возле открытого окна.

Риверс сказал: «Я взял на себя смелость задержать молодого лейтенанта до тех пор, пока не вернутся моя лодка и люди».

Болито серьёзно кивнул. «Как пожелаете».

Риверс выглядел разочарованным. «У вас ещё есть время передумать».

Болито указал на Эванса и ответил: «Вы сами говорили, сэр Хамфри, что эти воды кишат пиратами. Кажется, я только что разговаривал с одним из них».

Он резко повернулся на каблуках и вошел в дверь, ожидая выстрела или внезапного вызова.

Эвансу пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним.

Болито рявкнул: «Подайте сигнал барже».

Он почувствовал горячий ветер на щеке, увидел в небе угрозу. Нужно действовать разумно, подумал он. Выбора не было. По крайней мере, для него.

Эллдей с благодарностью наблюдал, как Болито и мичман забрались в шлюпку и пробормотали: «Вот и все, сэр».

Болито наблюдал, как лопасти вёсел погружаются в воду, и сказал: «Лёгкий взмах, пожалуйста». Мысли его кружились от безотлагательности действий, но Риверс ни при каких обстоятельствах не должен был заподозрить его намерений.

Оказавшись в большой каюте, Болито бросил свой расшитый золотом плащ Оззарду и наблюдал, как Кин, Кванток и два офицера Королевской морской пехоты входят в каюту под предводительством Йовелла.

«Я намерен атаковать, капитан Кин». Болито удивился, что бокал вина, который только что дал ему Оззард, не разлетелся у него в руках.

Кин сказал: «Мистер Нокер сомневается в нашей безопасности, сэр. Ветер…»

«Он устойчивый?»

Кванток произнёс своим твёрдым голосом: «Подъём по часам, сэр». «Я не об этом спрашивал. Стабильно?» Кин выглядел обеспокоенным. «Да, сэр».

«Очень хорошо. Так что будьте готовы к выходу в море». Он увидел, как внезапное облегчение Кина исчезло, и добавил: «А потом впередсмотрящие Риверса подумают, что мы уходим».

«При всем уважении, сэр, ни один здравомыслящий человек не поверит в обратное. Мы наверняка снимемся с якоря, если останемся».

Болито улыбнулся ему. «Помнишь Копенгаген, Вэл?»

Кин кивнул, его лицо побледнело. «Согласен, сэр. Значит, вы собираетесь атаковать в темноте?» — в его голосе звучало недоверие.

«Да. Я знаю, как установлена батарея на входе и главной якорной стоянке. Риверс был так любезен, что показал мне, хотя, думаю, у него были другие причины».

Что с ним происходит? Это может закончиться полной катастрофой, и, вероятно, закончится. Помните Копенгаген? – спросил он Кина. Здесь всё было совсем не так. Там был целый флот, и у них был Нельсон.

Разница была колоссальной. Если он потеряет корабль, это будет означать лишь одно: дорогостоящая неудача, которая, если он выживет, закончится военным трибуналом и разобьёт сердце Белинды.

Но, несмотря на ужасный риск, он на самом деле ликовал, безумие струилось по его телу, как ледяная вода.

Кин прочистил горло и взглянул на других офицеров.

«Хорошо, сэр».

Болито отвернулся. Кин принял приказ. Прав он или нет, он будет следовать ему хоть в ад.

Болито заставил себя улыбнуться, но его губы казались напряженными и нереальными.

«В сумерках мы отправим Мастерса и его ял в гавань для обмена с мистером Тревененом».

Кин покачал головой. «Я совсем забыл о нём».

Болито посмотрел на двух морских пехотинцев. «И это произойдёт, когда вы вступите в игру».

Это был вопрос идеального момента и удачи, как всегда утверждал Херрик. Кин считал безумием или тщеславием скрывать своё поражение от сэра Хамфри Риверса.

Это был их единственный шанс. Риверс считал себя в безопасности при таких шансах.

Вероятно, именно в этот момент он стоял на крепостной стене, представляя себе спор и отчаяние, которые он сеял среди них.

Он кратко обрисовал свой план действий и увидел, как меняются выражения их лиц, как они сомневаются и неуверенно реагируют. Но было и то же волнение. Даже Кванток, который говорил очень мало, казался заворожённым.

Болито тихо сказал: «Вести войну трудно, джентльмены, как вы все знаете. Но, кажется, гораздо легче её начать».

Они вышли, чтобы поговорить со своими подчиненными, а Болито сел за стол, занеся ручку над бумагой.

Позже времени может не быть, и он хотел, чтобы она знала его мысли, так же, как она пыталась передать ему свои наилучшие пожелания.

Наверху глухо застучали ноги и заскрипели такелажники, когда его баржу поднимали на ярус.

А что, если он ошибся? Риверс был прав, говоря, что остров неприступен.

Он попытался выбросить из головы новую неопределенность и написал: «Моя дорогая Белинда…»

Затем он намеренно сложил бумагу и положил её в ящик. Если его убьют, она скоро узнает. Не было смысла бередить рану письмом, которое могло прийти к ней через несколько месяцев.

Эллдэй вошел в каюту и остановился, наблюдая за ним, наклонившись к сетчатой двери, пока корабль беспокойно покачивался на ветру.

Олдэй прямо сказал: «В атаку, сэр».

Болито кивнул. «Да. Ты сделал, как я просил?»

Несмотря на всю серьезность момента, Эллдэй вынужден был улыбаться.

«Да, сэр, мы тащили лодку с поводком и швартовом до самых швартовных буев. Она коснулась дна всего один раз, и места для старой Кэти предостаточно, как только она уютно устроится внутри». Он с восхищением покачал головой. «С таким количеством других забот я не понимаю, как вы до этого додумались, и это не ошибка!»

Болито сказал: «Налей нам по бокалу бренди, Эллдей».

Он наблюдал за мощным кулаком мужчины, пока тот наполнял два кубка, и ждал, пока палуба осядет.

Олдэй добавил, подумав: «Может быть, именно так и становятся адмиралами, зная такие вещи, сэр?»

Вахтенный офицер прекратил свои прогулки по юту, услышав смех, доносившийся из светового люка.

Это будет его первое действие в звании лейтенанта. Он чувствовал, как железные пальцы страха впиваются ему в живот, пока Кванток объяснял, что нужно делать.

Но услышав, как их вице-адмирал смеется вместе со своим рулевым, он придал себе новые силы и продолжил свой путь.

8. Вера

Болито бросил последний взгляд в кормовые окна, прежде чем Оззард плотно закрепил их и закрыл защитные ставни. «Ахатес» сильно кидал якорный якорь, и Болито догадался, что Кин удвоил вахту на якоре, заметив первые признаки его провисания.

Еще должен был быть день, но низкие, грозные облака и кружащаяся пена сомкнулись вокруг корабля, словно ранние сумерки.

Он не мог больше ждать. Он не осмеливался.

Когда кабина была запечатана, Болито почувствовал, как воздух обжигает его, словно пар, и за считанные секунды покрылся потом.

Раздался стук в дверь, и голос Кина что-то пробормотал кому-то. Он пришёл точно вовремя. Наверное, с нетерпением ждал этого момента.

Болито кивнул ему: «Тогда давай об этом и поговорим».

На заднем плане он увидел невольного заложника в окружении капрала корабля и Чёрного Джо Лэнгтри, грозного оружейника Ахата. У последнего были гротескные чёрные брови и, несмотря на годы службы в море, пепельно-серое лицо. Скорее, он напоминал палача, подумал Болито.

«Что ж, капитан Мастерс, вы сейчас же нас покинете». Он видел, как в глазах мужчины снова загорелся блеск. Он твёрдо верил в своего хозяина и, возможно, поспешил бы бросить слова Болито ему в лицо. Но нельзя было терять времени.

Ял ждёт, чтобы отчалить и доставить вас обратно в гавань. Болито поднял руки и увидел, как взгляд Мастерса метнулся к изогнутому ангару, который Олдэй ловко прикрепил к поясу. «Боюсь, на этот раз там будет другой экипаж, но вы проведёте нас мимо заграждения».

Он видел, как его слова затронули струну в сознании Мастерса.

«Но, но…»

«Губернатор действовал незаконно. Я намерен взять остров под контроль, и чтобы сделать это с минимальными потерями, вы проведете нас через вход». Он отсчитал секунды, прежде чем тихо добавить: «Что будет с Риверсом, будет зависеть от других. Но если вы попытаетесь поднять тревогу, вас убьют. Если вы предадите нас каким-либо другим образом, я расценю это как измену Короне. Вы знаете, что это будет означать».

Он поправил вешалку на поясе, испытывая отвращение при виде ошеломленного лица мужчины и при виде своего собственного жестокого средства.

Затем он подумал о Дункане и остальных и сказал: «Посадите его на борт яла. Я последую за ними».

Он посмотрел на Кина. «Это единственный выход. Ты должен командовать кораблём».

Они оба взглянули вверх, когда ветер завыл сквозь ванты и вытяжки, словно издеваясь.

«Ваш первый лейтенант — отличный моряк, но на берегу он иногда слишком груб с людьми, кто знает? А у нас нет права на ошибку».

Он перевёл взгляд с Кина на Олдэя. Друзья. Товарищи. Нас осталось так мало.

«Тебе, Оллдей, досталась самая опасная часть. Ты спустишь баржу со стороны моря. Сейчас её не видно из крепости».

Эллдэй упрямо посмотрел на него. «Я знаю, что делать, сэр. Проведите лодку мимо причала и зажгите маяк».

«Трудно просить об этом. Если мы потерпим неудачу, вас отключат».

Олдэй хмыкнул: «Я бы лучше остался с вами, сэр. Это моё право, моё место».

Болито схватил его за руку и попытался скрыть свои эмоции.

«Без этого маяка у «Ахатеса» нет шансов войти в гавань. Нет шансов избежать посадки на мель при таком ветре».

И ты будешь со мной, старый друг. Не заблуждайся.

Кин сказал: «Я всё ещё верю…» Затем он закрыл рот и печально усмехнулся. «Но дело сделано». Он расстегнул рубашку и коснулся меча. «Риверс, возможно, удивлён, но это не идёт ни в какое сравнение с моими собственными чувствами!»

Он кивнул Олдэю и вышел из каюты, громко отдавая приказы.

Болито взял пистолет и заткнул его за пояс. Имело ли значение, что атаку возглавит Кванток? В глубине души он знал, что имеет. Людям, которым было суждено встретить смерть, сражаясь за дело, которого они не понимали, а если и понимали, то, возможно, испытывали к врагу большее сочувствие, нужно было увидеть его там. Увидеть, как он умирает, или разделить ту участь, на которую он их обрек.

Эллдэй последовал за ним из каюты, тяжело дыша, когда он нырнул под потолочные балки. Вокруг них, в полумраке, полуголые матросы уже стояли у орудий, а внизу, на палубе, матросы уже приготовились к бою, и лейтенанты и уорент-офицеры почти не издавали ни звука, ни выкрикивали приказы.

На шканцах ещё несколько фигур стояли тёмными группами или шатались под горячим ветром. Он ощущался как раскалённый песок, а его брызги были такими сильными, что могли ослепить человека.

Болито наклонил голову, чтобы посмотреть на бьющийся парус, который рябил и гудел о рангоут. Освободившись, корабль будет как дикий зверь. Хороший парусник, говорили они. Ей нужно было быть и тем, и другим.

Скрипели снасти, и он услышал, как баржу спускают по борту. Хотя он и скрывался в зловещем мраке, он почти чувствовал негодование Эллдея, его тревогу, когда тот снова расстался с ним, с его особым местом в мире.

Кин крикнул: «Удачи, сэр!»

Они быстро обнялись, и по их пальцам стекали тёплые брызги. Затем Болито вышел и спустился к качающемуся ялу, где ему помогли взобраться на борт.

Раздался рычащий голос: «Кто это, Тед? Боже, пора начинать!»

Другой хрипло крикнул: «Это адмирал, ребята!»

Они оттолкнули его, словно не веря, что он к ним присоединится. В своей мокрой, грязной рубашке он мог быть кем угодно, но они знали, и из темноты раздался голос: «Добро пожаловать, Равенство!»

Болито ощупью пробрался на корму, растерянный и, как обычно, устыдившись того, что даже не подумал о том, что эти незнакомые моряки могут ему доверять.

Он услышал, как Маунтстивен, второй лейтенант, весело сказал: «Пахнет, как в Портлендском борделе, сэр». Его полное отсутствие уважения показывало, что он тоже был охвачен безумием, как и остальные.

«Это мощно».

Болито добрался до румпеля и взглянул на стоявших рядом с ним матросов. Он увидел Кристи, боцманского помощника, служившего на «Лисандре», и смутные очертания Мастерса, которого легко было узнать по форме ополченца.

В лодке, конечно, воняло. Она была набита горючими материалами. Старые парусина, снасти, пропитанные смазкой и смолой, масло и всякая всячина из артиллерийского склада. Одна неосторожная искра, и вся лодка вспыхнула бы, как граната.

Как только они захватят бон и перережут его швартовы, баржа Аллдея, а за ней и два катера Ахата с морскими пехотинцами, распространят атаку. Он заметил, что первоначальный экипаж яла, как и охранники, которых он видел вокруг крепости, состоял в основном из рабов, оставшихся и полукровок, принадлежавших к различным профессиям острова.

Вряд ли офицеры вроде Мастерса жили бы в казармах крепости. Потребовалось бы время, чтобы их вызвали из их уютных домов. Он слегка поёжился. Если, конечно, Риверс уже не раскусил его замысел, и все ружья не были заряжены и готовы к первому признаку атаки.

Он сказал: «Отчаливайте, мистер Маунтстивен. Покажите фонарь на носу, как и планировалось». Он взглянул на Мастерса. «Вы получили инструкции. Если вам дорога жизнь и возможность воссоединиться с семьёй, советую вам быть благоразумным».

Он услышал, как Кристи бряцает своей саблей в ножнах, давая невысказанное предупреждение.

Когда швартовы были отпущены, а паруса расправились над палубой, словно гигантские крылья, большой ял отчалил от защиты Ахата.

Люди Риверса на заграждении, вероятно, были бы осторожны, но у них не было причин ожидать столь опрометчивых действий. В первых лучах рассвета перед ним внезапно предстала чёткая картина: «Ахатес» разбит у входа и представляет собой готовую мишень для крупнокалиберных орудий.

Голос прошептал: «Земля впереди, сэр!»

Болито почувствовал, как по переполненному пространству между палубами, где толпа моряков сжалась в комок, ожидая натиска, пробежал ропот. Клинки скрежетали друг о друга, а матросы в полной темноте шарили по пистолетам и мушкетам, чтобы убедиться, что они сухие и готовы к бою. Один безрассудный шаг, случайный выстрел из мушкета, и всё было бы потеряно. Болито был благодарен, что люди Ахата были в основном опытными. Хорошо обученными, частью одной семьи.

Он держался за бакштаг и сквозь брызги всматривался в тёмный клин земли по левому борту. Справа крепость и вулкан высотой в 450 метров казались размытыми в этом зловещем свете.

На воде покачивался фонарь, словно исходивший откуда-то из самого моря, и Болито показалось, что он услышал крик.

Мастерс резко сказал: «Опустите носовой фонарь!» Голос его звучал так, будто он едва дышал. «Дважды!»

Фонарь дважды опускался и поднимался, как было велено, и Болито обнаружил, что затаил дыхание. Это был шанс Мастерса предать его, доказать свою последнюю преданность Риверсу. Но ничего не произошло, и свет на гике оставался ровным и мерцающим над вздымающимися гребнями волн.

Румпель скрипел, когда Мастерс направлял руку рулевого. Он взял на себя обязательство и не собирался тонуть из-за неправильного управления.

Болито увидел конец гика и несколько сгорбленных фигур вокруг маяка. Кто-то кричал на ялик, и Мастерс помахал рукой, и его величественный жест казался жалким из-за его предательства.

«Сейчас! Руль вправо! Убрать паруса!»

Моряки, привыкшие работать в любую погоду, как днём, так и в темноте, изо всех сил били яликом по пришвартованным судам и тяжёлым брёвнам. Когда их крюки пролетели над ошеломлёнными охранниками, первый из спрятавшихся матросов прыгнул на гик, и его абордажная сабля заглушила вызов, превратив его в грозный крик.

Бон внезапно наполнился людьми, и пока некоторые разбирались с несчастными охранниками, другие вытаскивали опасный груз из яла и закрепляли его на месте.

«Поджигайте фитили! Медленно зажигайте фитиль! Живо!» — выкрикивал приказы Маунтстивен, пока пленных бесцеремонно бросали в ял.

Болито всматривался в размытые очертания крепости. Ни звука, ни знака. Возможно, Риверс действительно ожидал, что он пренебрежет своей честью и будущим и подпишет какой-то незаконный документ. Это не было бы чем-то уникальным в истории флота.

«Швартовы оторваны, сэр!»

Одна спичка вспыхнула, словно светлячок, а затем другая, когда последний матрос прыгнул в швыряющуюся лодку. «Отчаливаем!»

Едва взглянув на съежившихся от их стремительной атаки моряков, моряки принялись отталкиваться длинными веслами, баграми и всем, что попадалось им на глаза, чтобы оттащить ял от заграждения.

Лейтенант Маунтстивен в волнении схватил Болито за руку и указал на него своим ружьём. «Вот он, сэр!»

Когда видны были только лопасти весел, похожие на извивающихся белых змей, баржа проскользнула через проем и вошла в гавань еще до того, как ял успел отчалить.

«Держим курс на берег!»

Болито направился к противоположной стороне, где Мастерс перегнулся через планширь, чтобы взглянуть на крепость.

Это было похоже на гонку на мельничном судне: палуба качалась из стороны в сторону, а иногда ее захлестывало волной, так как весла боролись за то, чтобы удержать курс.

«Это было сделано хорошо, Мастерс». Болито проигнорировал изумленный взгляд мужчины и крикнул: «Приготовьтесь, ребята!»

Раздался приглушенный взрыв, и внезапно ял и их поднятые вверх лица озарились ярким оранжевым светом, когда дрейфующий гик вспыхнул. За считанные секунды он пролетел далеко за мыс и начал распадаться на более мелкие огненные осколки, когда разошлись привязи.

Болито затянул ремешок вешалки на запястье и проверил раненую ногу. Если нога его сейчас подведёт…

Ял ударился о землю, отскочил, море перевалилось через борт, разбрасывая людей, словно неопрятные мешки, а затем снова прибило к берегу. Болито слышал треск дерева, как приливающая вода хлестала его по ногам, пока лодка продолжала бить о скалы.

Но крюки уже нашли зацепку, и когда первые люди, ругаясь и отплевываясь, выбрались на твердую землю, Болито услышал далекий звук трубы.

Он попытался запечатлеть в памяти картину склона холма, а затем повернулся и увидел, как очередная часть дрейфующего взрыва взорвалась, вызвав огромный столб искр и пламени.

Теперь уже весь Джорджтаун наверняка должен быть настороже.

Треск... треск... треск... Сквозь брызги бессильно свистели мушкетные выстрелы — это некоторые часовые стреляли со стен крепости.

«Соберите людей, мистер Маунтстивен».

Лейтенант осматривал останки яла. Таким способом выбраться было невозможно.

Кто-то издал хриплый крик, который тут же прервал невидимый унтер-офицер.

Но Болито тоже хотелось повеселиться. Катера «Ачата» мчались как демоны, пробираясь сквозь последние остатки заграждения, и белые перевязи морских пехотинцев были чётко видны, несмотря на мрак.

Из лука одного из них раздался резкий треск мушкета и командный крик, усиленный рупором, чтобы добавить нереальности происходящему.

Катер шёл прямо к одной из шлюпок Риверса. Несомненно, той, которая везла несчастного лейтенанта Тревенена для обмена. Если они причинили ему вред…

Он не позволил своим мыслям зацикливаться на этом, когда Маунтстивен крикнул: «Все в порядке, сэр!»

«Вперед! Как можно быстрее! Через дорогу от города. Рассредоточьте людей среди камней, где угодно, чтобы они могли замедлить атаку, пока нас не поддержат морские пехотинцы!»

Несмотря на суматошные мысли, он почти улыбнулся абсурдности своего приказа. Скорее генерал, чем морской офицер с лодкой, полной матросов, и ротой морской пехоты, если им вообще удастся сюда добраться.

Он бежал с моряками сквозь темные скалы и огромные кусты, которые возвышались и тряслись, словно чудовища, на яростном ветру, словно пытаясь отпугнуть их от цели.

«Вот, сэр!»

Это был Кристи, и Болито упал рядом с ним, но ахнул от боли, пронзившей его раненое бедро.

Кристи разглядывал свои пистолеты, а рядом с ним лежал обнаженный абордажный меч.

Болито видел, как другие бегут и пригибаются, ища укрытие, а над головой свистят новые мушкетные выстрелы. Где же Риверс, подумал он? В своём прекрасном доме или там, наверху, в крепости, гадая, не сошли ли они все с ума?

Он стучал кулаком по мокрой земле. Всё зависело от Аллдэя. Он мог наткнуться на сторожевой катер, подобный тому, что столкнулся с катером Ахата. Кин, должно быть, уже поднимает якорь, наблюдая за пламенем на обломке гика – единственное, что отделяло море от скалы.

Вскоре и это пламя погасло бы.

Раздался крик, и по склону, ведущему к крепости, пронесся шквал выстрелов.

Скотт, третий лейтенант Ахатеса и следующий по опыту офицер Кина, крикнул: «Перезаряжайте! Смирно, ребята!» Он, должно быть, заметил какое-то движение у ворот крепости.

Болито старался не думать о беспомощности Кина, когда его корабль оторвался от земли и начал пробираться сквозь непроглядную тьму. Учитывая нехватку людей из-за десантной группы и отсутствие как минимум трёх офицеров на корабле, это, должно быть, был сущий кошмар.

Он увидел, как глаза Кристи загорелись, словно две спички, и обернулся, когда из конца причала вырвался столб огня.

Несмотря на все сомнения и доводы, Эллидей сделал это. Огонь ярко горел там, где баржники привязали его к одному из буёв, а когда он погаснет, будет готов разжечь другой.

Затем грянуло, словно гром, пушечное ядро. Куда упало ядро, никто не видел. Вероятно, оно пролетело над тем самым буем, на который указал Риверс, когда небрежно угрожал.

Мастерс ползал по земле, и когда увидел, что Болито плюхнулся рядом с ним, он не мог перестать дрожать от страха.

Болито посмотрел на него и спросил: «Какое сегодня число, мистер Мастерс?»

Мастерс сглотнул и сумел ответить: «Д-девятого июля, если я правильно помню, сэр!»

Он бы вскочил на ноги, если бы Кристи не оттащил его вниз ради его же безопасности.

Голос Мастерса дрогнул, когда он спросил: «Я что-то слышал! Что происходит?»

Болито тоже это слышал. Слабый стук барабанов и слабый звук флейт.

Он видел это, словно был там вместе с ними. Его морские пехотинцы маршировали по разбитой дороге под завывающим ветром, а мальчишки-барабанщики держались на одинаковом расстоянии от своих офицеров, словно на параде. Дорогу, которую никто из них даже не видел, а некоторые никогда не увидят её с рассветом.

Болито успел сказать: «Эта дата важна. Мы её запомним».

Он повернул голову, чтобы увидеть еще одну яркую вспышку Олдэя, но на этот раз его взгляд казался затуманенным.

Он воткнул кулак в землю возле своего лица и прошептал: «Мы победим. Мы победим». Это прозвучало как молитва.

Кин взбежал по трапу на корму и ухватился за поручень, когда ветер продувал по всей длине его корабля, а звук нарастал и усиливался, словно какой-то непристойный хор.

Мысли его путались, пока он пытался рассчитать, сколько времени и какое расстояние ему осталось, чтобы привести «Ахатес» в порядок после того, как якорь освободится. Он смутно слышал скрип кабестана и хриплые крики младших офицеров, ожидавших момента.

Кин вернулся на квартердек, лицо его горело, словно кожа была содрана. Он увидел тёмные очертания штурвала и горстку рулевых – капитана с мичманом, стоявших рядом. Матросы кормовой вахты стояли у брасов, их полуобнажённые тела блестели в сумраке, словно мокрый мрамор.

Скоро… скоро. Сейчас или никогда. Кин достаточно часто читал об этом в «Газетт» или каком-нибудь отчёте Адмиралтейства. Один из кораблей Его Величества выбросило на мель и он затонул. Позже военный трибунал вынес решение… Он остановил свои мысли и крикнул, перекрывая шум: «Готовы, мистер Кванток?»

Высокая фигура первого лейтенанта, наклонившись, словно калека, по наклонной палубе, пошатываясь, шла к нему.

«Это бесполезно, сэр!»

Кин сердито посмотрел на него. «Тише, мужик!»

Кванток наклонился вперед, словно желая лучше его разглядеть.

«Хозяин согласен со мной. Это безумие. Мы никогда не справимся». Молчание Кина воодушевило его. «Нет ничего постыдного в том, чтобы остаться в стороне, сэр. Возможно, ещё есть время».

«Якорь в дрейфе, сэр!» — крик прозвучал как погребальная песнь.

«Время? При чём тут время, чёрт возьми!»

Кин подошел к сетям и увидел, что несколько моряков с тревогой наблюдают за ним.

Кванток настаивал: «Капитан Глейзбрук никогда бы...»

Кин резко ответил: «Он мёртв. Мы — нет. Вы предлагаете нам бросить нашего адмирала и всю его команду, потому что мы подвергаемся определённому риску? Вы это советуете, мистер Кванток?» Выплеснувшаяся наружу горечь и гнев, казалось, помогли ему. «Увидимся с вами, капитаном и всеми остальными в аду, прежде чем я повернусь и сбегу!»

Он подошёл к палубному ограждению и взглянул наверх, на бешено бьющийся парус. Они могли потерять парус или рангоут, а может, и всё. Но Болито был где-то там, за качающимся ютом. В голове проносились картины. Великое Южное море. Девушка, которую он любил, которая умерла от лихорадки, которая чуть не прикончила Болито. Несмотря на собственное отчаяние, Болито пытался его утешить. Оставить его сейчас, после того, что они пережили вместе? Никогда за десять тысяч чёртовых лет.

«Передайте сообщение марсовым, мистер Фрейзер. Скоро. Очистите нижнюю палубу и поставьте всех свободных матросов на брасы и фалы». Он с трудом выговорил имя ближайшего лейтенанта. «Мистер Фурд, приготовьтесь бросить якорь левого борта, если случится худшее». Этого могло хватить, чтобы доставить часть команды на берег.

Он услышал свой спокойный голос: «Ну что, мистер Кванток?»

Кванток пристально смотрел сквозь клубы брызг.

«Да, сэр».

Он схватил свою рупорную трубу и отошел в сторону.

Кин вцепился в гладкий поручень. Сколько капитанов стояло здесь? В шторм или штиль, входя в гавань после долгого и успешного перехода, или скрывая страх, когда палуба дрожала и качалась под грохот орудий.

Неужели ему суждено стать последним капитаном? Он слышал лязг собачек вокруг кабестана, треск стартера о чью-то спину, когда помощник боцмана заставлял матросов на барах прилагать больше усилий. Их вес и мускулы помогали переместить массивную махину Ахата против ветра и волн.

Он еще раз взглянул на скрещенные реи, на огромные колышущиеся силуэты ослабленных парусов, за которые цеплялись марсовые матросы, ожидая, когда их отпустят на ветер.

Не было ни единого признака света. Горящий грохот исчез. Возможно, Олдэю помешали достичь цели. Он бы отдал жизнь, если бы это было так. В его сознании возникла ещё одна картина. Он сам, задыхающийся и рыдающий в агонии. Простой мичман, которому в пах, словно копьё, вонзается огромная деревянная заноза. Олдэй, внезапно ставший мягким, нёс его вниз и вырезавший занозу, вместо того чтобы доверить свою жизнь пьяному судовому врачу.

«Якорь трепещет…» Остальное было потеряно, когда корабль завалился набок, а волны поднялись над трапами и сетями, словно буруны на рифе.

«Свободные верхние части».

Рулевые скользили и падали, но упрямо цеплялись за большой двойной штурвал, пока корабль бешено раскачивался на ветру, освободившиеся марсели с грохотом вырывались из реев, а шум порывов ветра сквозь парусину и ванты заглушал крики офицеров и матросов.

Кин заставил себя держать глаза открытыми, пока море перекатывалось через сети, обдавая его с головы до ног. Вода была тёплой, ликующей в своём стремлении вывести корабль из-под контроля.

Он увидел мичмана «Ястреба-перепелятника», маленького Эванса, цепляющегося за штаг, дрыгающего ногами воздух, пока палуба ныряла и рыскала под ним.

Тёмный предмет упал с бизани, с тошнотворным треском ударился о трап и исчез в волнах рядом с судном. Мужчину, должно быть, вырвало из его шаткого положения натянутым парусом. Он даже не успел вскрикнуть.

Голоса затихали и затихали в ужасном хоре, словно души, уже потерянные.

«Больше рук на фок-брас!»

«Мистер Рук, отправьте двух человек наверх…»

«Отведите этого человека к хирургу!»

«Там весело! Двуколка плывёт по течению!»

Вдруг хозяин хрипло крикнул: «Отвечаю, сэр!»

Кин обернулся и посмотрел на него. Он чувствовал, как ветер обжигает его губы, и губы расплываются в дикой ухмылке. Но она отвечала. С крепко натянутым грот-реем, с парусами, которые так сильно накреняли судно, что море бурными струями вырывалось через запечатанные орудийные порты, «Ахатес» начал разворачиваться всем корпусом прямо в пасть шторма.

Порванные снасти тянулись по ветру, словно мертвые лианы, и Кин уже слышал сверху треск рвущегося паруса и знал, что там находятся люди, готовые голыми руками бороться с повреждениями.

«Нор-ост на север!» — голос мужчины звучал запыхавшимся. «Нор-ост на восток!»

Кин вцепился в поручень так, что кулаки заныли. Она пыталась. Делала невозможное, пока ветер с каждой секундой гнал её к чёрным теням земли.

Реи снова заскрипели, и Кин наблюдал, как матросы отчаянно натягивают брасы, некоторые из них почти касались палубы, изо всех сил натягивая брасы. Резкий голос Квантока раздавался повсюду – тревожный, угрожающий, требовательный.

Палуба словно наклонилась вперёд и вниз в едином мощном толчке, и море с рёвом хлынуло через носовую часть и через бак плотным потоком. Люди падали и разлетались в стороны, словно марионетки, и чудом было то, что ни одно орудие не сорвалось с креплений. Кин тоже это видел. Огромное орудие грохотало по палубе, словно обезумевший зверь, сокрушая людей, пытавшихся поймать его в ловушку, круша всё на своём пути.

Он с ледяным интересом наблюдал, как нос судна медленно поднимается, а море с приглушённым ревом устремляется прочь. Корабль был направлен к земле. На твёрдую, неподвижную преграду.

В подтверждение своих сомнений он услышал крик Нокера: «Это северо-запад, сэр!»

Сигнала по-прежнему не было. И не будет, подумал он.

Он должен был впасть в отчаяние из-за содеянного. Кванток был прав. Официально его бы не обвинили. Ему приказали прорваться сквозь форт, а не противостоять тщательно размещённой батарее средь бела дня. «Ахатес» был единственным королевским кораблём, а «Болито» – единственным флагманом, который мог действовать и принимать решения. Никто не мог возложить вину на Кина.

Теперь он может потерять корабль и всех моряков на борту, а непокорность острова останется такой, словно они никогда и не прибывали в это проклятое место.

И всё же, несмотря на осознание, он был рад. Он пытался. Болито это поймёт. И другие корабли придут отомстить за них, британские или французские, в конце концов, это не будет иметь значения.

Лейтенант по имени Фурд дико закричал: «Сигнал! Черт возьми, сигнал!» Он чуть не плакал от недоверия.

Кин резко сказал: «Держи себя в руках, приятель! Мистер Нокер! Подними его на румб вправо!»

Он попытался расслабить конечности по одной, наблюдая за шипящим заревом на фоне быстро движущихся облаков. Люди снова бросились к брасам, и он услышал, как из реи загудел брамсель, и понял, что именно его разорвало ветром.

Вот оно. Ошибки нет. Эллдэй это сделал.

«Нор-вест на север, сэр! Идите ровно!»

Казалось, они мчались по воде на огромной скорости, словно дилижанс, лошади которого обезумели.

Но Кин услышал в голосе сухопарого капитана нечто иное. Не просто удивление или облегчение. Может быть, уважение?

«Вожди в цепях!»

Кин оттолкнулся от перил и пошёл на противоположный берег, чтобы посмотреть на прыгающую рябь. Рифы казались такими близкими, что до них можно было дотянуться щукой.

Он услышал крик лотового, но понятия не имел, какой будет глубина.

Он увидел, как земля внезапно приблизилась к нему, поднялись брызги, и почувствовал, как палуба задрожала, когда киль врезался в опасную отмель.

Нокер передавал рулевому новые распоряжения, и его голос неожиданно стал громким, когда корабль проплывал мимо мыса, где когда-то стоял бон.

Раздавались неясные взрывы. Мушкетный огонь и изредка грохот артиллерии. Но всё это было нереально. Никакого отношения к падающему двухпалубнику и его людям.

Кин услышал крики с носа и затаил дыхание, когда корабль резко накренился. Затем у борта он увидел тёмные очертания небольшого судна, сорванного с якоря «Ахатесом» и медленно опрокидывавшегося по пути в гавань.

Ракета всё ещё яростно горела, и Кин видел, как пламя отражается на более бледном силуэте неподалёку – барже Аллдея. Он выхватил у мичмана подзорную трубу и направил её на левый борт.

В отражённом свете он видел, как баржники стояли и махали просмолёнными шапками, увидев приближающийся корабль. «Ахатес», должно быть, представлял собой впечатляющее зрелище, подумал Кин. Паруса блестели в лучах зарева, а корпус оставался во тьме.

«Приготовьтесь убавить паруса, мистер Кванток!»

Кин обнаружил, что все его существо неудержимо трясется, как у человека, находящегося на грани смерти.

И тут он впервые увидел огни города, сверкавшие сквозь брызги, словно крошечные драгоценности. Они были почти здесь. Это было невероятно. Невозможно, сказали бы некоторые.

Где-то грохнул еще один снаряд, но Кин понятия не имел, куда упал шар.

«Приготовьтесь к бою, мистер Кванток».

Реальной опасности по-прежнему было предостаточно. Если бы корабль не отреагировал на это в этот раз, он мог бы вынести на берег или запутаться среди стоящих на якоре судов, как дельфин в сетях.

Может быть, они сами устроили ловушку? Кин обнаружил, что может спокойно обдумать это. Теперь это не имело значения. Если они не могли уйти, то и никто другой не сможет. Он представил себе мрачное лицо Болито и понадеялся, что видел, как Ахатес вошел в гавань, словно корабль-призрак.

Если бы все могло решиться в битве воли, он знал бы, кто вышел бы победителем.

«Управляйте подветренными брасами!» — Кванток приблизился к нему. «Я приказал обоим якорям быть готовыми, сэр, и назначил лейтенанта ответственным за компрессор. При таком шторме трос может оборваться, если…» Он не стал договаривать дальше.

Кин спокойно посмотрел на него. «Продолжайте, пожалуйста».

Кванток не изменился, и Кин почувствовал странную радость. Казалось неправильным, что он мог хоть как-то измениться из-за одного безрассудного поступка. Если вдуматься, подумал Кин, другого названия этому не найти.

«Топ-лайны!»

Кин наблюдал за бурлящей деятельностью на палубе. Эти люди молодцы, подумал он. Сохранили свои жизни, свой корабль и свою гордость, как это умеют только моряки.

«Руль под ветер!»

Палуба снова накренилась, баржа Эллдея отклонилась от утлегаря, словно взмыла в воздух. Но ветер и море потеряли свою силу. На мгновение. Они выжидали. Всегда была новая битва.

'Отпустить!'

Кин услышал всплеск и почувствовал, как слегка задрожала обшивка, когда второй якорь, покачиваясь на своей крюковой балке, ударился о корпус, готовый упасть, если первый выйдет из строя.

Блоки заскрипели, и невидимые матросы медленно, но верно пинками и кулаками прижимали непокорный брезент к каждому ярду и закрепляли его.

Движение тут же ослабло, и Кин как можно спокойнее сказал: «Спустите оставшиеся шлюпки. Мне нужен варп-запуск с кормы. Передайте мистеру Рука, чтобы он доложил мне». Он отвернулся от горького молчания Квантока. «Я также хочу немедленно провести перекличку всех. Также, пожалуйста, сообщите о потерях и серьёзных травмах».

Рядом с его локтем появилась крошечная фигурка. Это был Оззард, кротоподобный слуга Болито. «Здесь, сэр».

Он протянул ему серебряную кружку, принадлежавшую самому Болито.

Кин поднёс её к губам и чуть не поперхнулся ромом. Но Оззард сделал то, что хотел, и протянул ему кружку.

«Это было очень вдумчиво. Спасибо».

Они оба наблюдали, как гичку, а затем и ялик подняли с яруса и, покачиваясь, подняли над трапом. На корме сновали другие матросы, а помощники боцмана выкрикивали инструкции по укладке массивного ваера. На фоне бледного настила толстый канат казался бесконечной змеей.

Оззард робко спросил: «Он будет в безопасности, сэр?»

Кин увидел лейтенанта и боцмана Гарри Рука, спешащих к нему за приказами, но в голосе Оззарда было что-то такое, что остановило его.

Безопасно? Это слово редко употреблялось на королевской службе.

Вера имела большее значение. Вера, позволявшая войти в незнакомую гавань, несмотря на опасности и возможные последствия. Вера таких людей, как Олдэй, которые готовы были пойти на всё ради слова и репутации Болито.

Он улыбнулся и повернулся к ожидающим его подчиненным.

«Завтра он будет многого от нас ожидать, Оззард, я знаю».

Оззард кивнул и качнул головой. Его это устроило.

9. Близкое событие

Болито почувствовал, как чья-то рука коснулась его руки, и попытался сдержать стон, когда боль от напряжения терзала рану. Неужели он действительно спал? Это осознание мгновенно привело его в состояние боевой готовности. «Что случилось, приятель?»

Лейтенант Маунтстивен с любопытством наблюдал за ним, словно не веря в то, что он делит небольшую грубую лощину со своим вице-адмиралом.

«Скоро рассвет, сэр. Я поднял всех».

Болито сел и потёр глаза. Они саднили и болели, и он впервые заметил, что ветер почти стих.

Оглядываясь назад, он всё ещё казался нереальным, невозможным бредом. Он выглянул за край земли и увидел смутный блеск воды, словно ожидал увидеть, как «Ахатес» прорывается сквозь бухту, его паруса вздувались, словно металлические латы, отполированные золотом в потрескивающих ракетах. «Ахатес» был всего лишь шестидесятичетырёхтонным судном, но в жутком сиянии он, казалось, заполнил гавань, вызвав бурные ликования и немало слёз у моряков Болито.

Он услышал, как вокруг него люди собирают оружие, и вспомнил о капрале Королевской морской пехоты, которого капитан Дьюар послал доложить, что все его люди высадились на берег и заняли позиции.

Это тоже казалось частью сна: капрал выглядел невозмутимым и безупречным в своей алой форме.

Он ухмыльнулся, несмотря на тревогу. По сравнению с этим он чувствовал себя бродягой в своей запачканной рубашке и с волосами, полными песка и нанесённого ветром.

Крепость все еще была скрыта во тьме, но вокруг вершины старого вулкана виднелся тонкий ободок серого света.

Маунтстивен протянул ему фляжку и сказал: «Я выставил усиленное наблюдение за кораблём, сэр. Морские пехотинцы предотвратят любые попытки вывезти из города пушку, чтобы стрелять по нему».

Болито поднёс фляжку к губам и почувствовал, как на глаза навернулись слёзы от неразбавленного бренди, обжигающего язык. От Риверса зависело очень многое. Со временем он мог переместить свою тяжёлую батарею к другой стене, где обычными ядрами разнес бы Ахатеса вдребезги. С помощью кипящих ядер он мог бы добиться этого за считанные минуты.

Казалось, весь остров не желал просыпаться, вступать в новый день. Он сомневался, что Риверс вообще спал, где бы он ни был.

Он оглянулся и увидел, как где-то во влажном воздухе задорно прокукарекал петух.

Третий лейтенант спустился по склону и, задыхаясь, сказал: «В крепость перебрасывают артиллерию, сэр. Я поставил пикет как можно ближе». Он тоже взял фляжку у другого лейтенанта и поднёс её к губам. Он поморщился и добавил: «Но ворота всё ещё закрыты».

Болито кивнул, пытаясь осмыслить столь скромный интеллект. Риверс, должно быть, снова обретал уверенность, в то время как первое волнение от приземления и разбивания гика уже угасало с рассветом.

Болито осторожно встал и вытер лицо рукавом. Какая же это была жалкая ситуация! В Англии люди усомнились бы в необходимости смертей за такое дело, когда французы всё равно заберут всю добычу. Он сердито выругался и понял, что думает только о себе, о своих надеждах на будущее с Белиндой. Неудивительно, что молодые лейтенанты, такие как Маунтстивен и Скотт, поглядывали на него с некоторым любопытством. Он должен был это знать, помнил свою собственную службу лейтенантом. Тогда он никогда не задумывался о личных проблемах своих начальников, их жён, и о том, что они могут быть так же напуганы, как и их подчинённые, когда придёт время сражаться.

Он отбросил это настроение, словно старый плащ. Жить без Белинды было бы невыносимо. Но жить без чести было бы выше его сил.

Со стороны воды раздался испуганный крик, и Болито услышал голос Аллдея, приглушенный, но яростный, когда он ответил: «Это я, слепой дурак! Замолчи, или я тебя проткну, что я и сделаю!» Он споткнулся и спустился по склону, неуверенно взглянув на трёх офицеров.

Болито улыбнулся: «Ты совершил чудо. Это было сделано великолепно!»

Олдэй, казалось, понял, что одна из взъерошенных фигур — Болито, и оскалил зубы в темноте. «Благодарю, сэр».

Скотт сказал: «Я думал, ты столкнулся со сторожевым катером, Олдэй».

Оллдэй посмотрел на него, словно прикидывая, достоин ли его внимания какой-то лейтенант, а затем сказал: «Достоин, сэр». Он провёл рукой по горлу. «Никаких проблем».

Жестокий грохот единственной пушки заставил многих мужчин ахнуть от удивления. Птицы с криками и карканьем взмыли бледными тучами с суши и с воды, и, наблюдая за дымом, поднимающимся над крепостными валами, все матросы услышали безошибочно узнаваемый глухой удар прямого попадания.

Болито застегнул пояс с мечом и крикнул: «Они нашли Ахата».

Словно в ответ на его слова, со стороны города раздался быстрый ответ: в основном мушкетный огонь, а затем послышался топот копыт по дороге.

Ополчение Риверса намеревалось атаковать их до того, как они определят свое место на острове, в то время как передислоцированная батарея сосредоточит огонь на стоящем на якоре корабле.

Болито сказал: «Капитану Кину придётся поторопиться. Мы должны выиграть ему ещё немного времени».

Он огляделся и заметил, что в слабом свете пейзаж и ближайшая кучка моряков уже стали четче видны.

Маунтстивен тихо спросил: «Что вы намерены сделать, сэр?»

«Флаг парламентера». Болито заметил его изумление и резко добавил: «Двух добровольцев, если позволите».

Он старался не вздрогнуть, когда пушка снова выстрелила. Он не слышал удара ядра, но через несколько мгновений стрелок будет видеть цель как на ладони.

Олдэй прямо сказал: «Один доброволец. Я иду, сэр».

Болито вышел из своего укрытия и посмотрел на тропу, ведущую к крепости. Обрыв? Больше ему нечего было предложить.

Болито шагал по неровной земле, в сопровождении тяжело дышавшего Оллдея и боцман-помощника Кристи, который шёл примерно в шаге позади. Кристи нес рубашку на багре в качестве белого флага и тихонько насвистывал, следуя за своим адмиралом. Он даже умудрился пошутить, что рубашка принадлежала одному из двух гардемаринов, участвовавших в высадке. «Единственные молодые джентльмены, у которых рубашка достаточно чистая для такого случая», – как он выразился.

Болито был поражен тем, что его замечание все еще могло вызвать улыбку или две.

«Стой!» Достаточно!

Болито стоял неподвижно, крепость возвышалась над ним, словно серая скала. Ему показалось, что он услышал скрежет металла и представил, как стрелок тщательно целится в него, с белым флагом или без. И снова он почувствовал, как внутри него закипает та же горечь. Кого это волнует? Сотни, тысячи моряков и солдат погибли по всему миру по той или иной причине, но кто помнил, за что?

Он сложил руки рупором. «Я хочу поговорить с сэром Хамфри Риверсом!»

Раздался презрительный смешок. «Вы ведь имеете в виду переговоры, сэр?»

Болито крепко прижал руки к бокам. Он был прав. Риверс был внутри. Иначе незнакомцы над воротами сказали бы об этом, чтобы посмеяться над ним за его ошибку.

Оллдей пробормотал: «Я дам этому ублюдку слово!»

«О, это ты, Болито! Я думал, у ворот какие-то нищие, да?»

Болито обнаружил, что теперь он может расслабиться, зная, что Риверс действительно здесь.

«И скажите, что я могу для вас сделать, прежде чем арестую вас и ваших негодяев?»

Болито чувствовал, как сердце колотится о рёбра, словно это была единственная часть тела, способная реагировать. Разве свет не стал ярче? Но из-за шторма вся крепость уже была бы видна.

Где-то за стеной он услышал крик мужчины: «Готов к стрельбе, сэр!»

Но Риверс был в восторге. «Ещё минутку, Тейт! Я должен выслушать просьбу доблестного адмирала».

Болито шёпотом сказал: «Они не могут стрелять, пока Риверс здесь. Корабль находится на прямой с ним». Он снова повысил голос: «Прошу вас прекратить огонь и отвести людей. У вас нет шансов победить нас, и ваши люди должны прекрасно понимать последствия своих действий против королевского корабля».

Он пытался представить, как его слова передаются от человека к человеку за этой стеной. Но все они были островитянами и, вероятно, немногим лучше пиратов во времена войны, хотя более деликатное название «капер» сделало их промысел почти законным.

Риверс гневно крикнул: «Будь ты проклят, Болито! У тебя был шанс, теперь ты дорого заплатишь за свою чертову высокомерность!»

Болито заморгал, когда яркий солнечный свет пронзил валы центральной башни крепости и осветил склон холма позади него.

Болито услышал крики некоторых моряков из своих укрытий и догадался, что солнце также открыло стоящее на якоре двухпалубное судно.

Голос Риверса стал ещё громче, когда он крикнул: «Вот ваша цель, ребята! Пусть каждый мяч попадёт в цель. Этот капитан ещё больший дурак, чем его адмирал!»

Болито очень медленно повернулся и посмотрел на воду, на белые дома и скопление пришвартованных судов. Он обнаружил, что может игнорировать хор насмешек людей Риверса, видя, чего Кин и его поредевший отряд добились в полной темноте. Длинный трос, протянутый к швартовному бую с кормы «Ахатеса», удерживал корабль неподвижным, так что весь его борт был открыт для огня крепостной батареи. Кин превратил корабль из живого существа в двойную якорную батарею. Одна сторона была обращена к городу, другая – к якорной стоянке и всем, кто пытался войти или выйти. Неудивительно, что Риверс ошибся в их намерениях.

Риверс крикнул: «У меня есть отряд всадников, чтобы разобраться с тобой, Болито. Твой позор и бесчестье после этой безрассудной выходки положат конец любым будущим нападениям на мои острова».

Болито видел его на фоне блеклого голубого неба, чувствовал ненависть, исходящую от него, словно нечто твёрдое. Он видел, как над серыми камнями лениво поднимается дым, и знал, что они стреляют, чтобы уничтожить Ахатеса. Времени больше не было.

Он крикнул: «Я вернусь к своим людям, сэр Хамфри…» Он почувствовал, как нерв дернулся у него в горле, когда он услышал далёкий, но знакомый грохот. На этот раз он не осмелился обернуться, не осмелился отвести взгляд от силуэта Риверса, когда приглушённый звук внезапно оборвался.

Риверс воскликнул: «Какая от этого польза? Ни одно из её орудий не способно даже поцарапать эти стены!» Но его голос звучал менее настойчиво, словно, как и у Болито, звук залпа орудий «Ахатеса» по обоим бортам пробудил в нём воспоминание.

«У вас есть телескоп, сэр Хамфри?»

Трудно было сохранять спокойствие, когда всем своим существом он жаждал броситься на ворота и разбить их голыми кулаками.

Риверс уже всматривался в подзорную трубу, разглядывая неподвижный корабль. Совершенная неподвижность Ахата несколько нервировала. Каждый парус был аккуратно свернут, и ни единой души не двигалось над чёрно-жёлтым корпусом.

Болито сказал: «Вы увидите человека на мачте, точнее, лейтенанта. У него тоже сегодня утром будет подзорная труба, сэр Хамфри. Направленная в сторону вашего дома и поместья».