Успех храбрым (Болито – 17)

Он почувствовал резкий стук пуль, ударяющихся о корпус, и увидел, что носовая часть судна пробита сразу в нескольких местах. Ветер доделал остальное, и вскоре от носовой части судна остались лишь лохмотья.

'Огонь!'

Темп был медленнее, реакция более нерегулярной, поскольку командиры орудий дергали свои линии и отпрыгивали, когда каждый большой снаряд снова устремлялся внутрь.

Раздался оглушительный треск, и среди извивающегося клубка штагов и такелажа грота-брам-стеньга «Ахатеса» с грохотом рухнула вниз. Она врезалась в трап левого борта, словно таран, разорвав защитные сети, словно паутину, и рухнула за борт.

Рук и его люди прибыли туда в мгновение ока, сверкая топорами, рубя обломки. Двое моряков тоже упали. Болито не знал, погиб ли он или потерял сознание от падающих снастей.

Орудия грохотали снова, грохот отдавался в его голове, когда упавшие веревки и большие полосы брезента падали на вспотевших орудийных расчетов, которые перезаряжали и снова стреляли.

Кин крикнул: «Аргонавт идет на нас, сэр!»

Он выглядел широко раскрытым, его шляпа слетела с головы в царившей вокруг суматохе.

Болито вытер глаза и посмотрел на противника. Хитрость сработала. «Аргонавт» шёл по ветру, расставив все паруса, её носовые орудия стреляли беспорядочно: некоторые попадали, но другие, благодаря идеальному углу подхода, разрывали гребни волн далеко за кормой.

Маленький фрегат не предпринял никаких попыток развить атаку и, вероятно, был рад оказаться всего лишь зрителем. Он был слишком далеко, чтобы быть хоть сколько-нибудь полезным. Было уже слишком поздно для принятия мер в последнюю минуту.

Болито услышал свой крик, перекрывающий грохот и отдачу орудий: «Важны люди, а не корабли, Вэл! В конечном счёте они имеют значение!»

Дым валил над трапом, и с грот-марса упал морпех, его крик потонул в обстреле. Одна из передних восемнадцатифунтовок лежала на боку, рядом с ней лежали два человека, истекая кровью, ещё один корчился и кричал, прижатый к палубе раскаленным стволом.

Солдаты с оторвавшейся от боя стороны бросились заменять убитых и раненых, другие, повинуясь рупору Квантока, поспешили наспех склеить швы и установить главное блюдо. Слишком близко к месту боя, слишком велик был риск распространения огня от искр или горящего пыжа из ружья.

Болито оценил расстояние. Французский корабль находился в кабельтовом, его орудия стреляли с перерывами, но на таком расстоянии он снова и снова попадал в Ахатес.

Кин был прав, поставив более крупные паруса. Если бы «Ахатес» сейчас потерял управление из-за недостатка парусов, он бы упал по ветру и подставил бы свою незащищённую корму под огонь тяжёлых орудий француза, потерпев ту же участь, что и фрегат. Если бы противнику удалось прострелить «Ахатес» насквозь, обе палубы понесли бы сокрушительные потери.

Болито поднял горящие глаза на фок-мачту и увидел свой флаг, развевающийся над дымом и разрушением. Именно так, как увидел бы его французский адмирал. Это был дополнительный стимул, чтобы подтолкнуть его к сближению обоих кораблей, невзирая на последствия.

«Огонь!» — Кин замолчал, лишь когда орудия грохотали в сторону противника. «Мистер Тревенен! Принимайте командование!»

Болито увидел, что Маунтстивен лежит возле одного из своих орудий. Он потерял руку, а часть его лица была обожжена, словно сгоревший холст.

Нижняя орудийная палуба стреляла без передышки, и Болито словно бы видел это своими глазами. Когда-то, тысячу лет назад, это было его место мичмана. Красные борта, скрывающие кровь битвы, прыгающие, причудливые тени орудийных расчётов, суетящихся вокруг своих орудий, и всё это время нижняя часть палубы была полна дыма, словно сцена из ада Данте.

Ядро пролетело через открытый орудийный порт, и Болито мог наблюдать за его движением, как людей отбрасывало в стороны, некоторые были в крови, а один из их товарищей чуть не разорвало пополам, прежде чем оно врезалось в противоположную сторону. Люди падали и катались в мучениях, а Болито видел, как Тиррелл шагает среди обломков и кровавых пятен, а его деревянный обрубок дополнял его свирепый и дикий вид.

Ещё один снаряд пробил сетку квартердека, и гамаки разлетелись по палубе, словно разорванные куклы. Двое рулевых упали, а один из помощников капитана с криком упал, получив в животе длинную щепку длиной в фут, подобную зазубренной стреле.

Болито лихорадочно огляделся, но увидел, как Адам пытается подняться на ноги. Сквозь дым, чей голос терялся в шуме битвы, он улыбнулся, прежде чем отвернуться и помочь страже.

«Ей-богу, сэр, на мой вкус это слишком остро!»

Болито посмотрел на Олдэя. Он явно страдал от боли, но сжимал свою саблю обеими руками, словно палаш.

Болито почувствовал, как с его головы сорвали шляпу, и понял, что они достаточно близко, чтобы стрелки могли проверить свои навыки.

«Пройдись, Оллдей, или спустись вниз». Он попытался улыбнуться, но его лицо было жестким, как кожа.

Мичман бросился вперёд и схватил свою шляпу. Чуть ниже её обвязки виднелась аккуратная дырочка.

Болито заставил себя улыбнуться: «О, спасибо, мистер…»

Но юноша лишь смотрел на него, и жизнь угасла в его глазах, словно погасшая свеча. Затем он упал, и изо рта у него хлынула кровь.

Болито снова надел шляпу и уставился на врага. Он даже не помнил имени мальчика.

Огромная тень пронеслась по палубе, за ней последовал хор криков и воплей. Фок-стеньга вместе с брам-стеньгой и рангоутом была снесена напрочь, как морковка. Она с грохотом рухнула за борт, унося с собой такелаж, людей и их части.

Он услышал, как Эллдей ахнул: «Флаг, сэр! Они сбили ваш флаг!»

Даже посреди катастрофы и смерти Болито мог чувствовать его возмущение и недоумение.

Болито вытащил старый меч и осторожно положил ножны на палубу, толком не осознавая, что он сделал.

Враг был почти рядом, орудия продолжали стрелять, воздух был полон летящих, свистящих осколков.

Значит, вот где всё это должно было быть. Судьба всегда знала. Люди просто обманывали себя.

Он видел, как некоторые матросы под квартердеком съеживались, когда все больше падающих обломков подпрыгивали на сетях или падали в море рядом с ними.

Они отдали всё. Гораздо больше, чем от них можно было ожидать.

Он бросил шляпу на ближайшее орудие и крикнул: «Вперед, ребята! Последний залп!»

Золотой эполет был срезан с его плеча мушкетной пулей, а морской пехотинец подобрал его и спрятал в своем кителе.

Ошеломленные, окровавленные и грязные от порохового дыма, моряки вернулись к своим орудиям, их трамбовки двигались, словно продолжение их самих, их глаза были слепы ко всему, кроме яркого трехцветного флага над дымом.

Болито крикнул: «Еще один бортовой залп, и она настигнет нас, Вэл!»

Затем он заметил, что Кин держится за бок, а его пальцы и белые штаны были в крови. Он заметил беспокойство Болито и покачал головой.

Сквозь зубы он прошептал: «Еще рано, люди не должны видеть моего падения!»

Кванток увидел, что произошло, и замахал шляпой. «Пожар!»

Орудия грохотали в упор, ядра пролетали сквозь ответный огонь противника. От палубы отлетали щепки, люди шатались, задыхаясь, другие выкрикивали приказы тем, кто уже упал.

Кванток ощущал главным образом чувство триумфа. В тот самый момент, когда им предстояло сойтись в ближнем бою, когда победу одерживала жёсткая дисциплина, а не мягкость, именно он, а не Кин, принял командование на себя.

Но что-то было не так. Он поскальзывался и падал. Но всё было в порядке. Кто-нибудь ему поможет. К тому времени, как он понял, что это его собственная кровь, его глаза, как у гардемарина, подобравшего шляпу Болито, уже были мертвы.

18

Как спят храбрецы?

На обоих кораблях то тут, то там орудия продолжали стрелять вплоть до самого столкновения. Казалось, люди на нижней палубе потеряли над собой контроль или были настолько ошеломлены непрерывным грохотом своих орудий, что перестали воспринимать что-либо, кроме своего личного ада.

На верхней палубе воздух был наполнен смертью: по офицерам и матросам велась стрельба из мушкетов и пистолетов.

Болито наблюдал, как сужается зазор между корпусами, как скопившаяся вода переливается через борта и превращается в пар на покрытых пузырями дулах орудий.

Выстрелы колотили по палубе или ударялись о сетки гамаков, а с верхних палуб боевых кораблей над дымом проносился смертоносный град картечи, окрашивая палубы своих и чужих кораблей сверкающими ручейками крови.

Кин одной рукой держался за поручень квартердека, а другую прижимал к боку, чтобы плащ замедлил кровотечение из раны. Но лицо его было смертельно бледным, и он не пытался пошевелиться, когда мушкетные пули впивались в палубу у его ног или разрывались среди людей вокруг.

Адам выхватил свою изогнутую вешалку и закричал: «Они идут!»

Его глаза ярко блестели, когда два корпуса столкнулись и сверху упало еще больше сломанных рангоутов, чтобы их удержать.

Эллдэй нанес удар плечом по Болито, его абордажная сабля двигалась из стороны в сторону, словно пытаясь дотянуться до врага, и он крикнул: «Они нападут на вас, сэр!»

Действительно, несколько французских абордажников уже перебрались через носовую часть «Аргонавта», когда он налетел на полубак, а снасти и сети еще больше переплелись, когда море подняло и перевернуло оба корабля вместе.

Однако треск мушкетного огня сбил некоторых из них с ног прежде, чем они смогли перерезать сети, а несколько человек были пронзены абордажными пиками, когда пытались отступить.

Капитан Дьюар взмахнул мечом: «В атаку, морпехи!»

Это были его последние слова на земле, когда пуля оторвала ему челюсть и сбросила его по трапу на палубу. Его лейтенант, Хотейн, в ужасе смотрел на своего начальника, не в силах смириться с его смертью.

Затем он крикнул: «За мной!»

Болито наблюдал, как алые мундиры устремились в дым к носу корабля, некоторые падали, другие делали последние выстрелы, прежде чем пустить в ход штыки, в то время как все больше абордажников, казалось, спускались прямо с неба на палубы.

Этого было слишком много, а врагов слишком много. Болито слышал их ликование, которое сменилось криками и проклятиями, когда очередной вертлюг прорезал их ряды, словно кровавая коса.

Он увидел мичмана Эванса, съежившегося у люка.

«Спускайтесь! Скажите им, чтобы продолжали стрелять! Передайте им мой приказ!»

Оба корабля могли загореться, но это был их единственный шанс.

Краем глаза он видел, как ещё больше французских моряков взбирались на бизань-ванты, как дымный солнечный свет блестел на стали, ожидая, когда море и ветер сблизят два корпуса. Скоро на нижней палубе появится ещё больше людей, чтобы поддержать их.

Болито вздрогнул, когда несколько двадцатичетырехфунтовых орудий «Ачата» с грохотом ударили по борту француза. Дым, искры и осколки взметнулись над трапом, а несколько вражеских абордажников исчезли, оказавшись в ловушке или зажатыми между кораблями.

По трапу бежали французы, хотя он не видел, чтобы они пробивались на борт. Один из них, лейтенант, зарезал матроса, пытавшегося выпрыгнуть, а несколько выстрелов прогремели над квартердеком, где Нокер и его люди стояли вокруг штурвала, словно выжившие на плоту.

Французский офицер увидел Кина у перил и бросился вперёд с мечом. Болито понял, что Кин крепко зажмурил глаза от боли и не имеет никаких шансов на спасение.

Болито закричал, и когда взгляд лейтенанта повернул его в его сторону, он ударил его по шее старым клинком, и когда тот упал, захлебываясь кровью в крике, Аллдей обрушил свою саблю ему на ребра, словно лесоруб на непокорное дерево.

Сталь сталкивалась со сталью, когда моряки Ахата собрались на квартердеке; их глаза и разум были пусты от всего, кроме потребности сражаться и не пасть под топчущими ногами и жестокими клинками.

Болито увидел, как Адам сцепился с другим французским лейтенантом, и захотел подойти к нему, чтобы помочь чем мог. Но даже в шуме и ужасе рукопашной схватки Болито разглядел мастерство своего племянника в фехтовании, то, как он принимал на себя вес более тяжёлого противника и использовал его против него. Затем он начал наступать, топая правой ногой и каждым выпадом и парированием отбрасывая противника к баку.

Олдэй крикнул: «Берегись!»

Болито обернулся и увидел младшего офицера, направившего на него пистолет. Лезвие сверкнуло перед его глазами, пистолет упал на палубу и взорвался. Француз всё ещё сжимал его в руке.

С рассеченным лбом, держа в одной руке абордажную саблю, а в другой — страховочный штырь, Тиррелл сумел выдавить: «Почти!» Затем, словно неуверенный великан, он проложил себе путь сквозь сражающихся людей, размахивая и рубя оружием, и выкрикивая подбадривающие крики всем, кто ещё мог его понимать.

На нижней орудийной палубе было страшно из-за грохота и топота ног над головой. Словно толпа окончательно обезумела и вышла из-под контроля.

Мичман Эванс пробирался сквозь дым, пытаясь найти дорогу обратно на верхнюю палубу. Он поскользнулся на крови и чуть не упал на тело мёртвого командира орудия. Поднявшись на ноги, он увидел фигуры, карабкающиеся через открытый иллюминатор, где орудие откатилось назад и было брошено из-за нехватки пороха. Это были враги.

От шока он не мог пошевелиться и дышать, когда понял, что другой корабль плотно прижался к нему.

Ему хотелось бежать, спрятаться от боя и ужасных зрелищ вокруг. Но раненый моряк, пошатываясь, отшатнулся от одного из орудий, сжимая пальцами глубокую рану в животе, с глазами, белыми и закатившимися от боли, пытаясь вырваться.

Двое французских матросов увидели его и бросились под палубные бимсы. Матрос упал и попытался схватить Эванса за ногу.

Он задыхался: «Помогите мне! Пожалуйста, во имя Бога!»

Эвансу было всего тринадцать лет, но даже в боли и отчаянии моряк осознавал авторитет и, возможно, безопасность в синем мундире и белых бриджах.

Эванс вытащил свой короткий мичманский кортик и направил его на двух французов.

Они оба замерли, их безумие утихомирилось при виде маленького противника.

В полумраке белые волосы старика Крокера двигались сквозь дым, словно пятно света.

Он взмахнул трамбовкой обеими руками и сбил людей на колени. К нему присоединился ещё один матрос, его абордажная сабля промелькнула в воздухе, когда он добил противника.

Крокер повернул голову, чтобы посмотреть на мичмана, а затем прохрипел: «Настоящий маленький пожиратель огня, не правда ли?»

Эванс смотрел вверх по лестнице, когда кто-то с грохотом спускался к нему. Он не мог принять произошедшее, кроме того, что он жив.

Адам Болито вытер глаза, когда дым окутал его. Было трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы видеть, что происходит.

«Где четвертый лейтенант?»

Он увидел длинный трамбовщик в руках Крокера, покрасневшую саблю в руках одного из матросов.

Лейтенант Хэллоуз пробирался сквозь дым, держа анкер наготове.

«Кому, чёрт возьми, я нужен?» Он увидел Адама и ухмыльнулся. «Да ведь это наш доблестный флаг-лейтенант!»

Адам настойчиво спросил: «Как у тебя дела?»

Хэллоуз небрежно взмахнул клинком. «Мои люди у правого борта, как видите». Он сердито жестикулировал. «Симмс! Сруби этого Фрога!»

Это было похоже на жуткий танец. Французский моряк бросился из дыма, закрыв голову руками, словно защищаясь. Должно быть, он бросился всем телом в орудийный порт, ожидая увидеть орудийную палубу, полную его товарищей. Он упал на колени, его глаза были совершенно белыми в дымном мраке.

Морской часовой с главного корабля сделал выпад вперед со штыком, и сила удара была столь велика, что он пригвоздил несчастного француза к палубе.

Адам оторвал взгляд. «У меня есть идея. Мы пойдём на корму, через кают-компанию». Он подумал, понял ли Хэллоус его слова или ему было всё равно. Он выглядел почти безумным. «У «Аргонавта» большая кормовая галерея…»

Хэллоуз воскликнул: «Подняться на борт?» Он поднял голову, и резкий грохот сотряс палубные балки. «Как там?»

Адам подумал об открытой палубе и ужасных щепках, об объединенном хоре криков и воплей, когда люди сражались друг с другом за господство над кораблем.

«Плохо. Но многие французы, прибывшие на абордаж, были из нижних палуб».

Он пригнулся, когда пуля пролетела через порт и отрикошетила от орудия по левому борту.

Он посмотрел на Крокера: «Не могли бы вы спустить грот-мачту?»

Крокер пристально посмотрел на него, а затем хрипло сказал: «Конечно, сэр. Я с вами». Он выпалил несколько имён, и люди выбежали из орудий, чтобы присоединиться к нему.

Хэллоус сердито посмотрел на него, на мгновение подавив свою дикость.

«Зачем? В чём смысл? Мы никогда не выберемся отсюда живыми».

Адам бросил ножны, как это делал Болито, и пожал плечами. Как он мог объяснить? Даже если бы захотел. Мысленно он видел Болито на развороченной и расколотой палубе. Он был очевидной целью. Без него теперь, когда Кин ранен, а Кванток убит, сопротивления не будет. Через несколько секунд будет слишком поздно.

Он просто сказал: «Я ему всем обязан. Всем, понимаешь?» Он не стал дожидаться ответа, а крикнул, бегом на корму: «Иди сюда, парень, если хочешь!»

Хэллоуз вытер рот рукой и громко рассмеялся.

«Не морочьте мне голову, мистер Болито!»

Затем он побежал за ним, а другие схватили заряженные пистолеты и бросились в погоню, хотя и не знали куда.

Эванс смотрел на корму, на кают-компанию, и мысли его путались. Затем он увидел офицера, лежащего, прислонившись к одному из охранников, и понял, что это Фурд, пятый лейтенант, который несколько минут назад пытался его успокоить.

Он опустился на колени рядом с ним и увидел кровь, пропитавшую жилет и штаны лейтенанта. Он умирал прямо на глазах, и даже не вздрогнул, когда ещё одно ядро врезалось в верхнюю часть корпуса, заставив корабль содрогнуться, словно он налетел на риф.

Фурд увидел молодого мичмана и попытался заговорить. Эванс держал его за руку, не зная, что сказать. «Передай капитану…» Его глаза закатились от боли. «Передай ему…»

Эванс почувствовал, как его рука напряглась, а затем обмякла. Он смутно подумал, почему больше не боится. С величайшей осторожностью он высвободил вешалку из пальцев Фурда. Он чувствовал на себе пустой взгляд лейтенанта, вставая и неторопливо направляясь к корме, в кают-компанию.

«Готовы, ребята?» — Адам посмотрел на их напряженные лица.

Крокер перекинул кожаную сумку через плечо и посмотрел на богато украшенную корму «Француза» рядом с ним. Галерея была на несколько футов выше кают-компании, но она обеспечивала некоторое укрытие, когда они попытаются взять её на абордаж. Крокер кивнул. «Дай команду».

Адам протиснулся сквозь разбитые кормовые окна и, немного поколебавшись, выпрыгнул на корму другого корабля. На мгновение ему показалось, что он вот-вот выпадет и упадет в море. Между кормами уже покачивалось несколько трупов. Их не волновала и не тревожила яростная битва наверху.

В любой момент он ожидал, что над позолоченными перилами возникнет чье-то лицо, которое почувствует удар стали или выстрел из пистолета.

Он обнял резную фигуру русалки в натуральную величину, украшавшую конец галереи. Её близнец на противоположной стороне был обезглавлен пулей ранее в ходе битвы.

Адам осторожно обошел русалку, чувствуя её неподвижный взгляд, прикосновение её золотой груди под пальцами. Внезапно ему захотелось рассмеяться, как Хэллоусу. Полное безумие происходящего было за пределами его понимания.

Он снова взглянул на безмятежное лицо русалки и вдруг подумал о Робине. Всего лишь сон. Он должен был это осознать.

Хэллоуз крикнул: «Подвинься, парень, уступи место королевскому офицеру!»

Они оба хохотали как безумные, а затем Адам вскочил и перемахнул через перила, скользя ногами по осколкам стекла, когда он выбил ногой окно и прыгнул в большую каюту. Как и на «Ахатесе», корабль был полностью готов к бою. Но место казалось пустым, если не считать трупов и стонущих раненых, а ещё несколько фигур высовывались из иллюминаторов, чтобы сцепиться клинками с людьми на нижней орудийной палубе «Ахатеса».

Французский унтер-офицер, раненный в руку, увидел, как сквозь дым прорвались фигуры, и открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение.

Хэллоус ударил его по лицу своим хлыстом и побежал к огромному стволу корабельной грот-мачты. Она была огромной, словно гладкая колонна, и когда Адам оперся на неё, чтобы перевести дух, он почувствовал, как она дрожит под тяжестью стеньги, такелажа и рангоута, словно живая.

Крокер, не колеблясь, наклонился и вместе с помощником канонира быстро обвязал мачту мешками с порохом, разложенными на некотором расстоянии друг от друга наподобие ожерелья.

Сквозь дымку шатались фигуры, и пистолетная пуля, словно металлический кулак, ударила одного из британских моряков. Тот упал, не издав ни звука.

Крокер повернул здоровый глаз. «Тише зажигай, приятель!»

Он прижал его к короткому запалу и начал отступать.

Хэллоус прицелился из пистолета и выстрелил в ближайшую группу теней. «Мы их задержим! Эти мерзавцы! Иначе я перережу фитиль!»

Адам рванулся вперёд, чтобы скрестить клинки с французским офицером. Он почувствовал дыхание солдата на своём лице, когда они налетели на одно из орудий, и ненависть сменилась страхом, когда он оттолкнул его рукоятью стремени, а затем сразил ударом в плечо.

Хэллоуз промчался мимо него и швырнул пустой пистолет в лицо мужчине, а когда тот пошатнулся, нанес ему два быстрых удара по руке и шее.

Но с верхней палубы по лестнице спускались ещё люди, их ноги казались бледными на фоне скопившегося дыма и тёмной краски. Один из матросов Хэллоуза пронзил лестницу пикой и отправил одного из них, кричащего, на своих товарищей, но выстрел из пистолета убил его прежде, чем он успел восстановить равновесие.

Адам напрягал зрение сквозь густую дымку. Но никого из них он не видел. Крокер, вероятно, побежал на корму до того, как взорвались его заряды, а Хэллоуза нигде не было видно.

Двое французских моряков маячили вокруг брошенного орудия. Один поднял пистолет, но Адам отбил его вверх, так что пуля ударилась о потолочный брус. Второй прорвался на последние несколько футов и сбил Адама с ног.

Шнур на его запястье лопнул, и он услышал, как его вешалка с грохотом покатилась по палубе.

Моряк был крупным и невероятно сильным. Он схватил Адама за запястья, его просмоленные пальцы были словно сталь, и он с силой вытолкнул их на настил, словно его распинали.

Адам почувствовал, как колено ударило его между ног, ударило в пах и парализовало прежде, чем он успел освободиться.

Он попробовал еще раз, но это было безнадежно, и он знал, что, несмотря на битву, которая бушевала на обоих кораблях, этот человек наслаждался моментом.

Адам услышал собственный крик от боли, когда колено мужчины врезалось ему в пах. Он старался не показывать свою боль и отчаяние, но перед глазами у него вспыхнули огни, когда он снова ударил его.

Небольшая тень поднялась над плечами мужчины, а затем вся боль утихла, и французский моряк перекатился боком на палубу.

Мичман Эванс недоверчиво уставился на мужчину. Затем, когда Адам попытался встать, он опустил вешалку, которой ударил нападавшего, и настойчиво крикнул: «Сюда, сэр! Я нашёл место…»

Остальные его слова потонули в одном ужасном ударе.

Адам упал на колени, боль пронзила его чресла, словно раскалённое железо. Он ослеп от дыма и пыли, а уши совсем перестали слышать.

Он схватил мальчика за плечо и побрел сквозь удушающий туман, лишь отчасти осознавая, что происходит.

Он почувствовал, как Эванс тянет его за рваное пальто, и хотел возмутиться, но, потеряв равновесие, упал головой вперёд между двумя пистолетами. Сквозь ошеломлённые и спутанные мысли он понимал, что видит солнечный свет там, где его быть не должно.

Затем, когда Эванс присел рядом с ним, он увидел большую зазубренную балку, которая проломила палубу наверху, а затем и обшивку в ярде от того места, где он стоял.

Ситуацию усугубляла полная тишина. Он видел, как Хэллоус, шатаясь, пробирался сквозь пыль и останавливался, чтобы посмотреть на бесконечную длину мачты и разорванных вант, торчавших из отверстия, словно таран.

Увидев его, Хэллоус что-то крикнул, его лицо исказила безумная ухмылка, и он замахнулся клинком на дело рук Крокера.

Адам с трудом поднялся на ноги и оперся на плечо мичмана. Слух к нему возвращался, и он понял, что шум, пожалуй, стал ещё сильнее прежнего.

Хэллоуз крикнул: «Это даст им пищу для размышлений!»

Теперь, когда он полностью отказался от идеи остаться в живых, он, казалось, больше не испытывал страха.

Эванс сунул вешалку пятого лейтенанта в руку Адаму, и они уставились друг на друга, словно растерянные незнакомцы.

Как и слух, память вернулась к нему с жестокой быстротой.

Он услышал свой резкий голос: «Ну, тогда давайте займемся этим!»

Даже это напомнило ему о его дяде, и он сразу понял, что ему следует делать.

Тиррелл крикнул: «Мы больше не можем их сдерживать!»

Он обрушил страховочный крюк на голову человека, пытавшегося перелезть через порванную сетку гамака, и ударил другого своей саблей.

Болито не стал тратить время на ответ. Его лёгкие горели, а правая рука, сжимавшая меч, казалась налитой свинцом, когда он отбил очередного абордажника и увидел, как тот упал на бизань-русень.

Это было безнадежно. Так было с самого начала. Казалось, вся верхняя орудийная палуба была полна врагов, в то время как люди Ахата снова собрались на юте и шканцах, их глаза горели, грудь тяжело вздымалась от усилий.

Он видел, как Олдэй поднял свою саблю, когда французский моряк перелез через ограждение квартердека, и ужас на лице моряка сменился торжеством, когда он понял, что по какой-то причине английский рулевой не в состоянии пошевелиться.

Болито перепрыгнул через раненого морпеха и слепо вонзил клинок под перила. Он почувствовал, как остриё вонзилось в лопатку, а затем легко вонзилось в тело, прежде чем тот с криком скрылся из виду.

Болито обнял Олдэя и оттащил его от перил.

«Полегче, приятель!» Он подождал, пока мичман Ферье прибежит ему на помощь, и добавил: «Ты уже достаточно сделал!»

Эллдэй повернул голову, чтобы посмотреть на него; взгляд его был затуманенным и несчастным.

«Это мое право…

Пуля пронзила пальто Болито, и он смутно увидел, как Лэнгтри, мастер над оружием, зарубил стрелка абордажным топором.

Они все умирали. И ради чего?

Новый взрыв заставил оба корабля одновременно качаться и стонать, и на мгновение Болито представил, что загорелся погреб и что оба корабля сгорят в одном страшном костре.

Сабли и абордажные сабли зависли в воздухе, морпехи замерли в отчаянных попытках перезарядить мушкеты, когда грот-мачта французского корабля, словно огромный лесной великан, начала падать. Казалось, это длилось целую вечность, так что даже некоторые раненые пытались приподняться, чтобы посмотреть, или звали друзей, чтобы узнать, что происходит.

Болито опустил руку, боль разрывала его мышцы, словно они были обнажены.

Нокер хрипло закричал: «Вот и все, клянусь Иисусом!»

Медленно, а затем всё быстрее, мачта начала падать. Стеньга и брам-стеньга, рангоут и неплотно стянутые паруса разлетелись на части, ванты и штаги лопнули, словно нитки, не в силах выдержать чудовищный вес или сдержать падение. Марсель, вместе с вертлюжными орудиями, баррикадами и людьми, разломился пополам, сбросив своих пассажиров на палубу или унеся их вместе со стеньгой, прорываясь сквозь лес, такелаж и орудия в корпус.

Даже в Ахатесе Болито чувствовал тяжесть и мощь упавшей мачты, чувствовал, как палуба под его ногами круто наклонилась под новым давлением.

Сквозь поднимающийся дым прозвучал звук трубы, и часть абордажников отступила, сбившись в большую группу около полубака.

Инстинкт каждого моряка — спасти свой корабль, несмотря ни на что.

Болито прочистил саднящую глотку и крикнул: «Ко мне, Ахатес!»

Это был их единственный шанс, пусть и очень хрупкий.

Но откуда-то спереди раздалась резкая команда, а затем сверкающая очередь мушкетов. Болито смотрел, не веря своим глазам. Это было похоже на момент в Сан-Фелипе, когда Дьюар выбрал момент на пути к крепости. Аккуратные алые линии, мушкеты наготове. Но теперь Дьюар лежал мёртвый, его лицо было прострелено, тело было растоптано десятки раз, пока они сражались друг с другом. И морпехи не ждали, оценивая момент. Они действовали с первых выстрелов.

И всё же они это делали. Он видел шляпу Хотейна над дымом, слышал его пронзительный голос, когда он кричал: «Задняя шеренга, вперёд! На место! Огонь!»

Выстрелы пронзили плотную массу французских пограничников.

Времени на перезарядку не будет.

Болито бросился вниз по одной из палубных лестниц, забыв о боли от раны, когда он бежал через груды тел и упавший такелаж, его взгляд был прикован к врагу.

Хотейн кричал: «Вперед!» Штыки сверкали в туманном свете, когда морские пехотинцы двинулись в атаку.

Болито увидел молодого офицера, бегущего навстречу его вызову. Он был примерно того же возраста, что и Адам, и обладал такой же смуглой внешностью. Сталь лязгнула о сталь, и Болито почти ослеп, осознав, что его племянник, скорее всего, погиб.

Молодой французский офицер потерял стойку, когда Болито отбил его клинок. На долю секунды он увидел, как глаза офицера расширились от понимания или принятия. Затем он упал. Болито высвободил меч и почувствовал, как его люди пронеслись мимо него, их голоса усилились от внезапной смены ролей.

Лейтенант Скотт взмахнул мечом. «Абордаж — прочь!»

С криками, проклятиями и порой умирая, поток моряков и морских пехотинцев пробирался на другой корабль.

Болито отбросил ещё одного офицера в сторону, но теперь едва мог поднять меч. Сколько они ещё продержатся?

Он находился на трапе, и его люди часть пути несли его вперед, пока они бежали на корму, чтобы захватить корму.

В голове Болито проносились маленькие картинки. Лицо Адама, когда он пытался рассказать ему о девушке в Бостоне. Возвращение былой гордости Тиррелла, когда он ступил на борт корабля, чтобы отправиться в страну, которую никогда не видел. Малыш Эванс, наблюдающий за горящим испанским кораблем или следующий за ним, словно тень. И Олдэй, пытающийся защитить его, когда его собственная страшная рана разрывала его на части. Тянущая его вниз, как упавший дуб.

По широкой палубе разнеслись крики и вопли, а смертоносный взрыв картечи разбросал повсюду окровавленные кучи тел.

Болито вытер пот с глаз предплечьем и уставился на какашки.

Должно быть, он действительно сошел с ума. Но, конечно же, это были Адам и ещё один лейтенант с людьми Ахата? Дымящийся вертлюг, направленный на массу обороняющихся моряков и их офицеров, произвёл тот же эффект, что и вид морских пехотинцев, атакующих из дыма с поднятыми штыками.

Лейтенант Скотт забыл о своем обычном самообладании и сильно хлопнул Болито по плечу.

«Ей-богу, это флаг-лейтенант, сэр! Этот молодой дьявол им сердце вышиб!»

Он побежал за своими людьми, но остановился, чтобы обернуться к вице-адмиралу. Это был всего лишь взгляд, но он сказал больше, чем тысяча слов.

Враг по-прежнему превосходил численностью людей Ахата, и в любой момент мог появиться лидер, за которым они могли бы последовать, чтобы возобновить бой.

Болито смотрел на своих задыхающихся, израненных и избитых моряков, на то, как они опирались на свои абордажные сабли и пики. Они не могли выдержать ещё одного боя.

Лейтенант Тревенен прошел по палубе и коснулся своей шляпы рукоятью шпаги.

Младший лейтенант Ахата, который был заложником в крепости Риверса.

Еще несколько секунд назад он сражался вместе со своими людьми и управлял орудиями своего подразделения.

Теперь, грязный, но с ясными глазами, он снова был мальчиком, и его глаза сияли от волнения, когда он доложил: «Они спустили флаг, сэр». Он замолчал, когда матросы и морские пехотинцы столпились поближе, чтобы услышать. Затем он снова попытался: «Мистер Нокер прислал гонца…» Он опустил глаза, не обращая внимания на слёзы, катившиеся по его грязным щекам.

Болито тихо сказал: «Вы хорошо поработали, мистер Тревенен. Пожалуйста, продолжайте».

Лейтенант посмотрел на него. «К югу замечен корабль, сэр. Один из наших семидесятичетверок!»

Болито пробирался сквозь своих людей, слыша, как они кричат и хлопают друг друга по щекам. Казалось, всё это происходило где-то в другом месте, а он был лишь зрителем.

Он нашёл французского контр-адмирала у штурвала. Тот был легко ранен в руку и находился на поддержке двух офицеров.

Они встали и посмотрели друг на друга.

Затем Жобер просто сказал: «Мне следовало догадаться, когда я увидел, что это твой корабль». Он попытался пожать плечами, но боль заставила его поморщиться. Он добавил: «Ты должен был дать мне остров». Он заборолся с мечом. «Теперь я должен отдать тебе это».

Болито покачал головой. «Нет, мсье. Вы заслужили на это право».

Он повернулся и пошёл обратно в сторону, в ушах у него звенело от криков и диких воплей.

К нему потянулись руки, чтобы помочь ему перебраться на развороченную и заваленную мусором палубу «Ачата», и он увидел мичмана Ферье и боцмана Рука, которые наблюдали за ним, ухмыляясь и размахивая шляпами.

Если бы они только остановились.

Он взглянул на фигуры на орудийной палубе, на тех, кто теперь уже никогда не будет ликовать. Как спят храбрецы? И он подумал о других на палубе, которые расплачивались за его победу.

Услышав тяжелые, волочащиеся шаги Олдэя, он обернулся и увидел, что тот несет на плече флаг Жобера.

Болито схватил его за руку. «Ты старый пёс! Ты никогда не сделаешь то, что я говорю?»

Эллдей покачал головой, дыша с присвистом. Но ему удалось улыбнуться и ответить: «Сомневаюсь, сэр. Зуб уже слишком старый».

Болито слепо подошел к перилам, где Кин сидел, опираясь на потрескавшийся и окровавленный стул, пока Тусон осматривал его рану.

Кин хрипло сказал: «Мы сделали это, сэр. Мне сказали, что корабль, который идёт сюда, — семьдесят четыре». Он попытался улыбнуться. «Вы сможете переключить свой флаг на него и вернуться домой задолго до нас».

Болито снова и снова слышал ликование. Три к одному. Да, они победили, и скоро об этом узнает вся Англия.

Он сказал: «Нет, Вэл. Мой флаг останется здесь. Мы поплывём домой вместе». Он грустно улыбнулся. «Со старой Кэти».

Эпилог

Возвращение Болито превзошло все его надежды за долгие месяцы отсутствия. В остальном оно было печальным, как он и предполагал. Прощание в Плимуте было таким же трогательным, как и встреча, когда потрепанный и избитый «Ахатес» бросил якорь, а его приз, «Аргонавт», был немедленно передан в руки верфи.

Должно быть, это был звёздный час Старой Кэти, подумал Болито, ведь её туфли ходили так же, как и каждый час после той ужасной битвы. Даже её разномастная кабриолетка каким-то образом умудрялась выглядеть лихо, когда его флаг развевался на половину своей высоты. Она привлекала в «Мотыгу» толпы, каких мало кто помнил.

Адам наблюдал за серьезным лицом Болито, когда тот вышел из-под расколотого кормы, чтобы попрощаться с теми, кто стал ему так знаком с тех пор, как год назад они отплыли из реки Болье.

Скотт и Тревенен, Хотейн и юный Ферье. И Тусон, хирург, который удалил из бока Кина металлический осколок размером с большой палец. И маленький Эванс, который по-своему стал мужчиной.

Болито думал о тех, кого он больше не увидит, кто не сможет разделить с ним возвращение домой.

Захваченный семьдесят четыре корабля через несколько месяцев должен был перейти под британский флаг, став весьма ценным пополнением для поредевшего флота. Но «Ахатес» плохо перенёс бой. Вряд ли он когда-либо снова окунётся в синие воды Карибского моря и, скорее всего, закончит свои дни в виде шаттла.

Это был медленный и мучительный переход по Ла-Маншу, и они подплыли так близко к побережью Корнуолла, что Адаму пришлось подняться на бизань-рейку с подзорной трубой, чтобы увидеть все своими глазами.

Вернувшись на палубу, он просто сказал: «Я видел часть дома, дядя». Казалось, именно тогда он осознал, как близко он был к тому, чтобы больше его не увидеть. «На мысе толпы, до самого Сент-Энтони».

Их продвижение в теплом весеннем воздухе было настолько медленным, что в Плимут успели прислать экипаж, чтобы встретить его.

Он был благодарен, что Белинда не пришла сама. Он дал ей обещание из-за Аллдея, и если бы она увидела корабль, накренившийся и почерневший, она бы глубоко расстроилась.

Кин сопровождал его на барже в последний раз. Толпы на набережной ликовали и бросали шляпы в воздух, а женщины поднимали на руки младенцев, чтобы увидеть Болито. Весть о его победе опередила его, как радуга. Он заметил, что в толпе было мало молодых людей.

Англия снова оказалась в состоянии войны со старым врагом, и вербовщики быстро перехватили бы любые подходящие руки, оставшиеся от вербовочных партий.

Он также попрощался с Тирреллом. Это оказалось сложнее, чем он ожидал. Но упрямая независимость Тиррелла заставила их расстаться.

Тиррелл схватил его за руки и сказал: «Я немного осмотрюсь, Дик. Просто чтобы понять, нравится ли мне то, что я вижу».

Болито настаивал: «Приезжай в Фалмут поскорее. Не забывай нас».

Тиррелл перекинул сумку через плечо и сказал: «Я никогда тебя не забывал, Дик. И не забуду. Никогда».

Это было неделю назад. Сейчас, стоя у окна и глядя на цветы и тенистые деревья, Болито всё ещё не мог поверить в это.

Их первая встреча была встречей радости и слез.

Белинда прижалась лицом к его пальто и прошептала: «Я заставила Фергюсона отвезти меня на мыс. Я видела, как ты проплывал мимо. На этом бедном маленьком судне. Я так боялась и в то же время так гордилась». Она посмотрела на него, пытаясь разглядеть напряжение на его лице. «Повсюду были люди. Они начали ликовать. Конечно, их не было слышно, но, казалось, они хотели, чтобы ты знал об их присутствии».

Болито видел, как Аллдей разговаривал с женихом, рассмешив его одной из своих историй. Это ещё одно воспоминание, запечатлевшееся в его памяти.

Когда Олдэй вышел из кареты, волнуясь и стараясь не волочить ноги по каменным ступеням.

Она подошла к нему, обняла его за шею и тихо сказала: «Спасибо, что вернул моих людей домой, Олдэй. Я знала, что ты это сделаешь».

Она дала ему жизнь, как и этот старый дом, подумал он. Само её присутствие здесь оставило свой след.

Как быстро пролетела неделя, а они всё ещё не покинули этот дом. Её нежное понимание после всего, что он пережил, её страсть, которую она отдавала без ограничений, сблизили их как никогда.

Он тоже вспомнил свою первую встречу с ребёнком. Он улыбнулся, вспомнив этот момент.

Как Белинда смеялась над ним и одновременно плакала, когда сказала: «Она не сломается, Ричард! Подними ее!»

Элизабет. Новый человек. Белинда сама выбрала имя, словно управляла всем остальным во время его отсутствия.

Казалось, ничто не имело значения, кроме этого места и его семьи. Риверс отправился в Лондон в том же дилижансе, что и Жобер. Французского адмирала в конце концов обменяли, но судьба Риверса была менее определённой.

Он снова посмотрел в окно, но Олдэй уже ушёл. Трудно было представить, что снова началась война. Куда делся мир?

Дверь открылась, и она вошла, неся Элизабет. Болито взял её на руки и отнёс к окну, пока ручки ребёнка теребили его позолоченные пуговицы.

Все было прекрасно, и он чувствовал, что ему должно быть стыдно, когда у стольких людей не осталось ничего и столь многие умерли.

Адам вошёл в комнату и посмотрел на них. Он был здесь своим. Они сделали это возможным.

Эллдей поспешил к выходу, и Болито услышал, как он сказал одной из служанок: «Быстрее, девочка, вот и курьер!»

Руки Белинды потянулись к груди. Она едва шепнула: «О нет, не сейчас, не так скоро!»

Болито услышал ее отчаяние и крепче прижал ребенка к своему телу.

В этой самой комнате отец однажды сказал ему: «Англии сейчас нужны все её сыновья». Это была другая война, но то же самое было верно и сегодня. Именно здесь отец дал ему старый меч, и именно здесь он видел его в последний раз живым.

Адам вышел из комнаты и вернулся через несколько минут с тяжелым запечатанным конвертом.

Он сказал: «Этот курьер не из Адмиралтейства. Он из Сент-Джеймсского собора в Лондоне».

Белинда кивнула, не понимая. «Пожалуйста, прочти, Адам, я слишком боюсь…»

Адам открыл конверт и молча прочитал его.

Затем он сказал: «Слава Богу».

Оллдей стоял у двери вместе с Фергюсоном, пока молодой лейтенант передавал ей внушительное письмо. Наблюдая за её удивлением и радостью, он сказал: «Ну, Оллдей, у тебя, должно быть, есть влияние в нужных местах. Это то, чего ты и добивался».

Весь день смотрела, как Белинда подошла к окну и поцеловала мужа в щеку, обнимая его и их ребенка.

Адам улыбнулся и тихо сказал: «Я думаю, мой дядя доволен наградой, которую он держит!»

Но Олдэй не услышал его, и его взгляд был устремлен вдаль, когда он сказал: «Сэр Ричард Болито». Он твёрдо кивнул, и прежний блеск вернулся в его глаза. «Не раньше времени, и это тоже не ошибка».

Оглавление

Александр Кент «Успех храбрым» (Болито – 17)

1. Флаг впереди

2 «Старушка Кэти»

*

3. Человек действия

4. Место для встреч

5. Может быть гром…

6. Нет легкого пути

7. Начать войну

8. Вера

9. Близкое событие

10. Лицо преданности

11. Месть

12. Письмо

13. Святой день

14. Нет лучшего настроения

15. Последнее прощание

17

18 Эпилог