Успех храбрым (Болито – 17)

Болито глубоко вздохнул. Он увидел свою баржу, пришвартованную к причалу крепости, где он впервые встретил Риверса более трёх месяцев назад. Там же, внизу, находилось место, где люди Риверса установили бон, и где Ахатес прорвался в кромешной тьме. Сражения, убитые и раненые, вероятно, были мелочью для правительственных и адмиралтейских стратегов.

Сейчас был конец сентября, и Адам должен был вернуться в любой момент. Он подумал о покупке Vivid. Награда или взятка? Он всё ещё не был уверен в собственных мотивах.

Он также подумал о Фалмуте. Осень. Красные и коричневые листья, запах дыма по вечерам. Решительные, весёлые люди, теперь обретшие мир благодаря таким кораблям, как «Ахатес».

Нет, не он. Тиррелл был слишком стар, чтобы его застали в столь ранний час.

Он снова переместил подзорную трубу и увидел, как противоположный мыс, отряхиваясь, выступает из тени. Он видел, как волны обрушиваются на рифы, и дальнее ожерелье скал у мыса Отчаяния, которое, вероятно, не без оснований называлось мысом Отчаяния.

По лестнице застучали ноги, и гонец рявкнул о своем докладе Лемуану, который, в свою очередь, сказал: «Сообщение от вашего флагмана, сэр. Все шлюпки спущены, патрули подняты по тревоге».

Болито мысленно представлял их себе. Небольшие пикеты морских пехотинцев, подкреплённые добровольцами из местного ополчения. Небольшой отряд, но при умелом использовании мог предотвратить любую попытку высадки через рифы. Оставался только один безопасный путь, и это был тот, которым воспользовался Кин. И старый Крокер с его метким выстрелом сделает всё возможное, если противник попытается прорваться.

Солнечный свет струился по склонам, освещая воду у входа в гавань. Болито снова направил подзорную трубу и увидел, как сторожевой катер медленно движется под землей, а на корме сидит мичман, вероятно, наслаждающийся свободой командования.

Лемуан сказал: «Вот она, сэр!»

Корабль появился из-за мыса, паруса то опустели, то снова наполнились, когда он изменил курс. Это было большое судно, и Лемуан сказал: «Индийский корабль, сэр, я его знаю. Это «Ройал Джеймс», и он был в Антигуа несколько месяцев назад».

Мужчины высовывались из орудийных амбразур, а другие бежали вдоль причала, чтобы посмотреть, что происходит.

Болито принял решение. «Я возвращаюсь на флагман, мистер Лемуан. Вы знаете, что здесь делать». Он был уже на полпути вниз по лестнице, прежде чем лейтенант успел ответить.

Баржники ожили, и Аллдей вскочил на ноги, когда Болито почти бегом появился в воротах.

«На корабль, Олдэй».

Он проигнорировал их испуганные взгляды и попытался понять, что его тревожит. «Индиамен» должен был спастись, если только его преследователи не добьются удачного попадания и не сломают один-два важных рангоута. Но при этом мощном юго-восточном ветре другим кораблям вскоре придётся отойти от подветренного берега или оказаться под опустошительным огнём. Среди бела дня Крокер не мог промахнуться.

Весла поднимались и опускались, и с каждым мощным гребком баржа, казалось, летела по воде, словно стремясь подняться над ней.

Болито схватил Оллдея за руку. «Измени курс! Держи курс на мыс!» Когда Оллдей замешкался, он пожал руку и крикнул: «Должно быть, я слепой! Лемуан сам мне рассказал. Сегодня очень святой день!»

Эллдэй так повернул румпель, что баржа накренилась, но ни один человек на борту не промахнулся от удара.

«Да, если вы так говорите, сэр».

Он думает, что я сумасшедший. Болито взволнованно сказал: «И всё же в этот День Святого Дамиана от миссии не было ни единого движения!»

Эллдэй непонимающе уставился на него.

Болито огляделся в поисках сторожевого катера, но он находился слишком близко к берегу, возле входа, и все глаза были прикованы к нему и ждали, когда «Ройал Джеймс» появится из-за мыса.

Болито ударил кулаками друг о друга. Я бы это видел.

«Эти люди вооружены?»

Олдэй кивнул, прищурившись от раннего солнечного света.

«Да, сэр, абордажные сабли и три пистолета».

Он бросил взгляд на лицо Болито, понимая, что сейчас что-то произойдет, но воздержался от вопроса в присутствии баржников.

«Этого будет достаточно», — Болито указал на крошечный участок песка. «Вытащите её туда».

Когда матросы баржи взмахнули веслами и лодка скользнула под защиту высокого склона земли, внезапно наступил мир и покой.

«Освободите лодку». Болито перелез через борт и, почувствовав, как море бьёт его по ногам, пока он бредет к берегу. Сабли и три пистолета против чего? Он сказал: «Пошлите человека за патрулём с мыса. Скажите ему, чтобы не попадался на глаза».

Эллдэй с тревогой наблюдал за ним. «Это нападение, сэр?»

Болито взял один из пистолетов, а затем подобрал тяжёлую саблю из кучи оружия на пляже. И вот теперь он, как всегда, сошёл на берег безоружным.

«Миссия. Я чувствую, что что-то не так».

Мужчины собрали оружие и послушно последовали за ним вверх по крутому склону и через длинный участок мыса.

Ветер был довольно сильным, и Болито чувствовал, как песок взбивается с жесткого дрока и кустарника, которые всегда выглядели такими заманчивыми со стороны моря.

Он увидел теснящиеся здания миссии на маленьком островке, пустынный пляж, атмосферу полного запустения. Ни единого дыма, выдававшего огонь или признаки жизни.

Он услышал далёкие ликующие возгласы, голоса которых приглушал ветер, словно голоса играющих детей. Он остановился и посмотрел на вход в гавань, на старую крепость с развевающимся над ней флагом. Крики, скорее всего, доносились со сторожевого катера, когда большой «Индиаман» внезапно показался над мысом и направился к безопасному месту.

За кормой шла большая шлюпка, но, помимо неё, на палубе было всего несколько человек, чтобы убавить паруса, как только корабль достигнет якорной стоянки. В этот момент он увидел, как в поле зрения показался сторожевой катер, а мичман поднёс к губам рупор и крикнул приближающемуся кораблю.

Болито оторвал взгляд и посмотрел на горстку своих матросов. Кин и остальные теперь могли заняться «Королевским Джеймсом». Он видел, как расправленные паруса фрегата разворачивались, когда тот отходил от берега, а его добыча проскользнула под артиллерийский огонь крепости.

Олдэй сказал: «Лодки ушли, сэр».

Болито смотрел на маленький островок. Это была правда. Рыбацкие лодки исчезли. Возможно, это было простое объяснение. Монахи или миссионеры ушли на рыбалку. Еда часто предшествует молитве.

«Посмотрите, сэр!»

Крик Эллдэя заставил его обернуться к ближайшей гряде скал. Они уже не были безлюдны, а кишели бегущими, суетящимися фигурами, блестевшими на мечах и штыках.

«Солдаты!» — Олдэй поднял пистолет, грудь его тяжело вздымалась от тревоги. — «По крайней мере сотня этих ублюдков!»

Раздалось несколько ударов, далеких и не несущих угрозы, пока мячи не просвистели над головой или не ударились о твердый песок.

«В укрытие!»

Болито увидел баржу с двумя морскими пехотинцами из патруля, бежавшими вдоль берега. Один из них мгновенно упал, а остальные скрылись из виду.

Затем раздался приглушённый взрыв. Это было скорее ощущение, чем звук. Как будто из лёгких высосали весь воздух.

Когда Болито перевернулся на бок и оглянулся туда, где они оставили баржу, он увидел, как «Ройал Джеймс» содрогнулся. Затем все орудийные порты по борту распахнулись, но вместо дул он увидел обжигающие языки пламени, вырывающиеся наружу, которые затем взмывали вверх, с ужасающей скоростью облизывая и пожирая паруса и рангоут. Шлюпка, которая шла за кормой, отдала швартовы и гребла обратно к входу.

Оллдэй прошептал: «Броненосец!»

Болито видел, как его глаза блестели в разрастающейся стене огня, и даже чувствовал жар, исходящий от воды, словно от раскаленной печи, когда ветер раздувал вздымающееся пламя и уверенно гнал брошенный корабль в гавань. Прямо к пришвартованным Ачатам.

Над мысом прогремели новые выстрелы, и Болито услышал крики приближающихся солдат.

Без Ахатеса не было ни надежды, ни защиты, а крепостная батарея охраняла ее убийцу от уничтожения.

Эллдэй уставился на него дикими глазами. «Драка, сэр?»

Болито отступил. Неужели это всё? Умереть здесь, в этом пустынном месте, ни за что? Затем он вспомнил о мальчике-барабанщике, закрывшем лицо.

Он встал и подержал в руке тяжелый клинок.

«Да, сражайся!»

По обе стороны от него баржники вставали и потрясали своими абордажными саблями.

Болито попытался заглушить ужасный рёв пламени и выстрелил из пистолета в шеренгу солдат. Времени на перезарядку не было. Времени ни на что не было.

Он перепрыгнул через несколько камней и с такой силой отбил меч одного из мужчин, что тот полетел вниз головой вниз по склону.

Лязг стали о сталь и несколько беспорядочных выстрелов – этого было недостаточно. Болито чувствовал, как вокруг него сжимаются люди, выпученные глаза, зубы, оскаленные в ненависти или отчаянии, пока подавляющее число солдат гнало их обратно к воде. Он рубанул изо всех сил и увидел, как лицо одного из них раскроено от уха до подбородка, почувствовал, как его абордажная сабля застряла в рёбрах, когда он сбил защиту другого и вонзил клинок в него.

Он услышал хриплый вздох и с ужасом увидел, как Олдэй упал среди борющихся и наносящих удары ножами людей.

«Весь день!»

Он оттолкнул солдата и попытался до него дотянуться. Бесполезно. Не из-за жеста. Из-за собственной гордости.

Болито выронил клинок. «Хватит!»

Затем, не обращая внимания на направленное оружие, он упал на колени и попытался перевернуть Аллдея на спину. Он ожидал, что в любой момент ощутит жгучую боль стали, но ему было всё равно.

Солдаты стояли неподвижно, то ли слишком ошеломленные яростью короткого боя, то ли слишком впечатленные званием Болито — сказать было невозможно.

Болито наклонился над ним, чтобы защитить глаза от яркого света. На его груди было много крови.

Болито отчаянно произнёс: «Теперь ты в безопасности, старый друг. Покойся с миром, пока…»

Олдэй открыл глаза и несколько секунд смотрел на него.

Затем он прошептал: «Больно, сэр. Очень больно. На этот раз эти мерзавцы расправились с бедным Джоном…»

Рядом с ним упал матрос. «Сэр! Донны убегают!»

Болито поднял взгляд и увидел солдат, бегущих и хромающих к скалам, где они оставили свои лодки.

Причину найти было нетрудно. Цепь всадников во главе с капитаном Мастерсом из ополчения Сан-Фелипе ехала по горизонту, обнажив сабли. Их приближение казалось ещё более угрожающим из-за тишины.

Мастерс развернул коня и спешился. Его лицо было потрясено до глубины души.

«Мы видели, что вы пытались сделать», — слова вырвались из него. «Некоторые из нас решили остановить их».

Болито посмотрел на него, его глаза не видели ничего, кроме тени мужчины и большого облака дыма от хаоса в гавани.

«Ну, ты опоздал!»

Он вырвал саблю из рук Олдэя и бросил ее вслед исчезающим солдатам.

Он почувствовал, как Олдэй схватил его за запястье, и увидел, что тот снова смотрит на него, глаза его сузились от боли.

Эллдэй пробормотал: «Не сдавайтесь, сэр. Мы победили этих мерзавцев, и это не ошибка».

Сапоги застучали по песку, и со всех сторон появилось еще больше красных мундиров.

Болито сказал: «Возьмите его осторожно, ребята».

Он смотрел, как четверо солдат несут Олдэя к барже. Вдали раздавались взрывы, и со всех сторон доносились голоса. Он был им нужен. Не было времени на горе. Он слышал это уже достаточно часто.

Но он поспешил за солдатами и схватил Олдэя за руку.

«Не покидай меня, Олдэй. Ты мне нужен».

Олдэй не открывал глаз, но, казалось, пытался улыбнуться, когда его опускали в лодку.

Когда Болито вновь появился над пляжем, солнечный свет отразился от его ярких эполет, и несколько ополченцев разразились приветственными криками.

Один из матросов, засунув раненую руку под рубашку, остановился и пристально посмотрел на них.

«Вау, тисовые засранцы, вы? Ведь вы же сейчас в безопасности?» Он презрительно сплюнул им под ноги. Он кивнул в сторону плеча Болито. «Он стоит больше, чем ты и весь этот чёртов остров!»

Болито шагал сквозь кустарник, часть которого загорелась от искр, вылетавших из пожарного корабля.

В любой момент могла произойти новая атака. Кину нужна была помощь. Но, казалось, ничто не предвещало беды.

Эллдей не мог умереть. Не так. Он был силён, как дуб. Он не должен умереть.

14. Нет лучшего настроения

Раздались крики ужаса и отчаяния, когда вход в гавань внезапно наполнился пламенем и клубами чёрного дыма. Для любого моряка огонь был одним из злейших врагов. В шторм или во время кораблекрушения всегда оставался шанс. Но когда огонь бушевал между палубами, где всё было просмолено, покрашено или высушено, как трут, надежды не оставалось.

Лейтенант Кванток оторвал взгляд от пылающего «Индийца» и крикнул: «Что нам делать, сэр?» Без шляпы, с развевающимися на ветру волосами, он выглядел диким и совершенно не похожим на обычно мрачного заместителя Ахатеса.

Кин вцепился в поручень и приготовился встретить надвигающийся ад. «Ястреб», испанский капер, а теперь и его собственный «Ахатес». Времени на то, чтобы вести корабль вдоль гавани, не было. К тому же, большинство шлюпок были на дозорной службе.

Он чувствовал, как Кванток пристально смотрит на него, а матросы рядом застыли в разных позах: тревога и недоверие. Только что они ликовали, когда «Индиамен» прошёл под обороной батареи. В следующее мгновение враг оказался прямо среди них и намеревался сжечь их заживо.

Кин хорошо знал эти признаки. Колебание, затем паника. Никому нельзя было приказать или приказать стоять и ждать смерти, словно зверю на бойне.

Слава Богу, он добился разрешения на атаку корабля после того, как мичман Эванс передал сообщение из Болито.

«Мистер Кванток! Зарядите и выведите из строя батарею левого борта, обе палубы!» Он ударил лейтенанта по руке. «Пошевеливайся!»

Раздались крики, и матросы вздрогнули, меняя свои позиции, чтобы выполнить приказ. Под скрип грузовиков на обеих палубах левого борта «Ахатеса», того, который лежал беззащитным перед брандером, были выпущены орудия.

Кин чувствовал, как дым щиплет глаза, пытаясь оценить движение другого судна. От его парусов остались лишь обугленные остатки, а фок-мачта сгорела дотла. Но ветра было достаточно, чтобы донести судно до своей жертвы. Наблюдая, он заметил, как «Индиамен» почти нежно коснулся пришвартованной марсельной шхуны. Одно лишь прикосновение, и за считанные секунды судно охватило яростное пламя, а якорная вахта плескалась в воде рядом с ним.

«Готово, сэр!» — в голосе Квантока слышалось отчаяние.

Кин поймал себя на мысли о Болито. Где он? Неужели он отправился с патрулями отражать атаку с одного из пляжей? Он напряг мышцы живота. Может быть, Болито мёртв.

«Как потерпите!»

Он подошел к поручню квартердека и посмотрел на своих орудийных расчетов, как будто они сражались с живым противником.

'Огонь!'

В тесной гавани грохот бортового залпа был подобен гигантскому раскату грома. Кин наблюдал, как железная масса скользит по воде, словно встречный ветер, чувствовал, как качается палуба, словно корабль пытался освободиться и уйти.

Он видел, как брандер пошатнулся, как вокруг него падали обломки и горящие обломки, образуя высокие столбы пара.

«Перезарядите! Смирно, ребята!» Это был Маунтстивен со своими ружьями.

Кин крикнул: «Мистер Рук! Поднимите несколько человек наверх, чтобы потушить паруса. Других поставьте вдоль трапа».

Боцман кивнул и поспешил прочь, выкрикивая приказы. Он знал, что вёдра воды, таскаемые на верхние реи или обливаемые водой на открытый шатёр, будут практически бесполезны. Всё равно что пытаться потушить лесной пожар, набрав в рот слюны. Но это занимало их и занимало. Не было времени на ужас, не было времени покинуть корабль до последнего, дисциплинированного момента.

'Огонь!'

Кин увидел, как бортовой залп врезался в бак «Индийца», и почувствовал тошноту от отчаяния, когда огромные языки пламени вырвались из отверстий, проделанных железным снарядом.

Хозяин прошептал: «Мы не оттолкнем ее, сэр».

Кин не смотрел на него. Нокер был осторожным человеком и, вероятно, выгрузил свой хронометр, чтобы он не утонул вместе с кораблём.

Кин посмотрел на мрачные лица орудийных расчетов с их трамбовками и губками, на угрожающе клубившийся дым между вантами и вантами, словно такелаж уже загорелся.

Он ничего не мог сделать, чтобы спасти её. Этот прекрасный корабль, который столько видел и совершил. Старушка Кэти, как её называли. А теперь…

Кванток поднял свой рупор. «Огонь!»

Хирург Тусон стоял у лестницы, и Кин спросил: «Вы хотите поднять раненых на палубу?»

Это, пожалуй, могло бы нарушить последнюю нить порядка. На борту не было ни одного пехотинца Дьюара, чтобы предотвратить начавшуюся панику. Он увидел благодарный взгляд в глазах Тусона и порадовался тому, что сделал.

Квартирмейстер Годдард крикнул: «Посмотрите туда, ребята!»

«Индиамен» столкнулся с другим пришвартованным судном, которое тоже было охвачено огнём, искры вырывались из его трюма, усиливая ужас.

Но это было не то, что видел Годдард.

Кин смотрел, пока глаза у него не запульсировали от боли, когда маленькая бригантина «Вивид» пробиралась сквозь дым и падающие обломки, напрягая реи, когда она обгоняла другое судно.

Кванток хрипло проговорил: «Господи Боже, она, должно быть, последовала за ней через вход! Сейчас наступит её очередь сгореть!»

Кин вырвал подзорную трубу из рук мичмана и направил её на надвигающуюся стену пламени. В объективе всё выглядело ещё хуже, ужасающе, и Кин почувствовал, как у него пересыхает во рту и горле, пока он смотрел.

Он видел, как Тиррелл стоит у румпеля, подгоняя свой «Вивид» всё ближе к правому борту судна. Сквозь пелену дыма и кружащиеся копоти казалось, что он никогда не сдвинется с места. Даже сейчас паруса трепетали и хлопали на ветру, хотя то, как люди Тиррелла находили в себе силы работать фалами и брасами в такой жар, было чудом.

Кин услышал крики с орудийной палубы, когда первых раненых вынесли с мундштука, но не отвёл взгляда от ужасающего зрелища в гавани. Ему показалось, что он чувствует жар, и он понял, что больше не может откладывать приказ покинуть судно.

«Закрепите оружие, мистер Кванток».

Он ожидал хор оскорблений по поводу абсурдности своего приказа, но вместо этого услышал скрип тележек и ганшпуль, когда восемнадцатифунтовые орудия закреплялись в портах.

Раздался смешанный стон, когда мачтовый крюк «Яркого» исчез в клубах дыма. Вот-вот, и никакие меры предосторожности не предотвратят пожар.

Кин увидел, как два судна накренились вместе, и под действием всех парусов Вивида брандер слегка накренился влево.

Лейтенант Тревенен хрипло пробормотал: «Вивид горит, сэр».

Кин наблюдал, как пламя, словно ужасные демоны, перепрыгивало с одного такелажа на другой, размножаясь и распространяясь, пока передняя часть судна не превратилась в пепел.

Но «Вивид» продолжала держаться за другой, более тяжёлый корпус, разворачивая его. В месте, где оба судна сцепились, тоже были люди, и через несколько мгновений Кин увидел всплеск, когда один из якорей «Индийского корабля» отцепился от крюка-кошки. Со временем якорный канат тоже должен был прогореть, но по мере того, как лапы волочились по дну гавани, форма брандера начала удлиняться под натяжением каната.

Ее тлеющие бизань и реи треснули и обугленными осколками упали рядом, и Нокер ахнул: «Она села на мель, ей-богу!»

Кин кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Тиррелл, вероятно, знал местные гавани лучше большинства и рассчитал свои действия с точностью до секунды, так что пылающий «Индиамен» уже уверенно шёл по мелководью.

Кин услышал свой голос: «Отправьте все лодки, какие сможете, мистер Кванток».

Яркое пламя пылало неистово. Было почти невозможно разобрать, где какое судно. Опасность всё ещё существовала: корабль мог взлететь сам, или его обломок мог упасть на Ахатес.

Кин обернулся и посмотрел на свою команду. Но что бы ни случилось, они выстояли. Как и сказал им Болито. Вместе.

Они смотрели на него с орудийной палубы. Из-за дыма и строгого распределения воды на борту они больше походили на толпу грязных пиратов, чем на бродяг.

Теперь они ликовали, размахивали кулаками и подпрыгивали, словно выиграли великую битву. Он увидел, как Кванток смотрит на него с горечью в глазах. Матросы наконец-то избавились от своего мёртвого капитана и приняли Кина.

Кин ухмыльнулся им, и ему захотелось плакать. Потом он принял решение.

«Отзовите кабину. Я сам приведу Тиррелла».

Они обнаружили Тиррелла и большую часть его небольшой команды, цепляющимися за рангоут и половину перевернутой лодки.

И там же был Адам Болито, полуголый и с ярко-красным ожогом на плече.

Тиррелл позволил вытащить себя на корму, где он согнулся и посмотрел на останки своей бригантины.

Она уже сгорела до самой ватерлинии. До неузнаваемости.

Кин сказал: «Мне жаль, что так случилось, и как я с тобой обошелся. Мы были на волосок от гибели. Ты потерял свой корабль, но спас мой».

Тиррелл едва его слышал. Он обнял Адама за плечи и грубо сказал: «Мне кажется, мы с тобой оба что-то потеряли, а?»

Когда гичка приблизилась к борту Ахатеса, матросы выбежали по трапу и хлынули на ванты, чтобы приветствовать его, когда Тиррелл посмотрел на них.

Кин сказал: «Они тебе благодарны».

«И это совершенно верно».

Тиррелл посмотрел на свою деревянную ногу; даже она обгорела от огня. Какой смысл снова к этому возвращаться? Если бы Ахатеса не было здесь, когда началась атака, ничего бы этого не случилось. Он смотрел на свою любимую Вивид, как она разломилась пополам и соскользнула на мелководье в поднимающемся облаке пара. И Вивид всё равно будет его.

Он почувствовал руку молодого лейтенанта на своем плече и тихо произнес: «Однажды у нас обоих будет еще один шанс, Джетро».

Тиррелл оскалился. «Очень надеюсь. Не могу провести остаток дней, ухаживая за тобой!»

Кин стоял у стола Болито и с тревогой наблюдал за ним. Он заметил, что Болито изучал журнал событий за день, но его глаза почти не двигались.

Кин сказал: «Мистер Мэнсел, старший эконом, докладывает, что из города на борт поступают свежие фрукты и овощи, сэр. Доставка продолжается. Похоже, теперь они не в состоянии сделать для нас всё в достаточной мере».

Болито разгладил бумаги на столе. Сейчас. Это слово говорило так много. Он услышал, как Оззард на цыпочках крадётся за ним, чтобы закрыть кормовые окна, когда сумерки снова наполнили гавань тенями. Но ещё виднелись искры и тлеющие угли, отмечавшие место, где на мелководье лежал брандер. Ещё сегодня утром он проводил время с лейтенантом Лемуаном в крепости.

Кин знал, что Болито нужно побыть одному, но не хотел его оставлять. Он вспомнил свой собственный шок, когда баржа зацепилась за цепи, и он увидел, как Аллдея несли на борт, словно уже мёртвого.

Все его остальные чувства развеялись, как пепел пожара.

Гордость за своих людей, за то, что они сделали, несмотря на ужасную опасность. Глубокое внутреннее удовлетворение от того, что он не сломался под давлением. Казалось, ни то, ни другое больше не имело значения. Весь день тоже стал частью его жизни. Если подумать, большинство людей, которых он знал и о которых заботился, получили помощь и влияние от рулевого Болито.

В такие моменты Олдэй первым входил в хижину и осторожно выпроваживал незваных гостей, как это делала его собака, когда он был пастухом в Корнуолле.

Теперь он лежал в спальне Болито, с раной в груди, которая потрясла даже молчаливого хирурга.

Кин попытался снова. «Мы взяли несколько пленных, сэр. Экипаж брандера, а также несколько солдат из миссии. Вы были правы. Все они — испанцы из Ла-Гуайры. После этого доны никогда не посмеют атаковать Сан-Фелипе. Весь мир узнает, что они сделали. Я бы не стал надеяться на их головы, когда их королю доложат об их промахах».

Болито откинулся на спинку стула и потёр глаза. Он всё ещё чувствовал запах дыма. Видел, как Олдэй пытается улыбнуться ему на прощание.

Он сказал: «Завтра я подготовлю доклад для сэра Хейворда Шиффа». В сентябре Лондон будет серым и дождливым, смутно подумал он. «После этого всё будет решать парламент».

Казалось, его слова были насмешкой. Какое это имело значение?

«Но сейчас это может подождать».

Он резко поднял взгляд, но это был всего лишь один из вахтенных, расхаживавших по корме над его головой.

Несмотря на свою раннюю карьеру, Тусон был хорошим хирургом. Он уже не раз это доказывал. Но если бы только… Он оборвал свои мысли.

Он сказал: «Мне было жаль слышать о потере Джетро Тиррелла».

— Он хорошо это воспринял, сэр, — Кин помедлил. — Он спрашивал, можно ли ему навестить вас.

Соседняя дверь открылась, и Адам бесшумно вошел в каюту.

Болито спросил: «Как он?»

Адам хотел его утешить, но сказал: «Он всё ещё без сознания, и мистер Тусон говорит, что у него плохое дыхание». Он отвёл взгляд. «Я говорил с ним, но…»

Болито поднялся на ноги, его конечности отяжелели. В Джорджтауне зажглись огни, и он подумал, стоят ли люди на набережной, как и после событий. Разделяя боль или чувство вины, о которых он не знал, да и не заботился.

Адам говорил: «Оллдей и я однажды попали в плен вместе, сэр». Он обращался к Кину, но его взгляд был прикован к Болито. «Потом он сказал мне, что это был единственный раз, когда его высекли. Казалось, он считал это шуткой».

Кин кивнул: «Еще как хотел».

Болито сжал кулаки. Они хотели помочь, но разрывали его на части.

Он резко сказал: «Я пойду к нему. Вы оба отдохните. Позаботься о своём ожоге, Адам. В таком климате…» Он не продолжил.

Кин вышел из каюты и тихо сказал: «Слышите тишину? А говорят, что корабли — это всего лишь дерево и медь!»

Адам кивнул, радуясь темноте под кормой. Болито велел ему позаботиться об обожжённом плече. Он был невероятен.

Болито открыл маленькую дверцу и вошёл в каюту. Корабль стоял на якоре так неподвижно, что койка едва двигалась.

Тусон поднес маленькую бутылочку к закрытому фонарю, но обернулся, когда вошел Болито.

«Без изменений, сэр», — это прозвучало как упрек.

Болито заглянул в койку, где он томился все эти месяцы с тех пор, как водрузил свой флаг над Ахатесом.

Эллдей был туго забинтован и лежал, склонив голову набок, словно для того, чтобы лучше дышать. Болито коснулся лба, стараясь не показывать свою боль. Кожа была ледяной. Как будто он уже умер.

Тусон тихо сказал: «Чуть не задел лёгкое, сэр. Слава богу, лезвие было чистым».

Он посмотрел, как тень Болито скользнула по массивным балкам, и добавил: «Хотите, чтобы я остался, сэр?»

«Нет». Он знал, что у Тусона много людей, ожидающих его помощи. «Но спасибо».

Тусон вздохнул. «Я приду, когда понадоблюсь».

Болито последовал за ним в каюту. «Расскажи мне».

Тусон надел свой простой синий плащ. «Я знаю его не так хорошо, как вы, сэр. Он кажется достаточно сильным, но рана серьёзная. Большинство бы умерло на месте. Мне очень жаль».

Когда Болито снова взглянул, Тусон уже исчез. В недрах корабля, в своём лазарете, в одиночестве.

Оззард кружил неподалёку. «Что-нибудь, сэр?»

Болито посмотрел на него. Такой маленький и хрупкий. Ему тоже было плохо.

«Какой любимый напиток у Олдэя?»

Слезистые глаза Оззарда загорелись. «Ну, ром, сэр. Всегда любил выпить». Он повозился с руками. «Я… я имею в виду, люблю выпить, сэр».

Болито кивнул. Даже это было типично. В моменты кризиса и опасности, разочарования или празднования он часто предлагал Оллдею стаканчик-другой бренди. И всё это время он предпочитал ром.

Он мягко сказал: «Тогда принесите, пожалуйста. Передайте эконому, что мне нужно самое лучшее».

Он сидел у койки, приоткрыв дверь каюты, чтобы проветриться, когда Оззард вернулся с медным кувшином. В жаре каюты от рома у него кружилась голова.

Болито пытался сосредоточиться на том, что ему предстоит сделать завтра, на судовых делах, на будущем Тиррелла. Но он всё время видел перед собой прекрасное лицо Белинды, когда они прощались. Как она велела Олдэю заботиться о нём и Адаме.

Он услышал приглушенный звонок, далекий топот босых ног — это дежурный был вызван для выполнения какого-то задания.

Путешествия, которые они совершили вместе. И ещё в прошлом году, когда они оба были военнопленными во Франции, когда Олдэй нёс на руках умирающего Джона Нила, именно его сила и уверенность поддерживали их и придавали им мужество.

Он вспоминал свои первые дни в чине мичмана и лейтенанта, когда он свято верил, что адмирал в его каюте не знает боли и защищен от личных сомнений.

Болито услышал скрипку, доносившуюся с бака, и представил себе, как свободные от вахты матросы наслаждаются прохладным вечерним воздухом.

Он увидел себя в зеркале над маленьким столом и отвернулся. Сколько теперь стоит ваш вице-адмирал?

Он взял чистый носовой платок, обмакнул его в стакан с ромом и очень осторожно вытер им рот Олдэя.

«Вот, старый друг…» Он прикусил губу, наблюдая, как ром незаметно стекает по подбородку Аллдея. В центре повязки виднелось ярко-алое пятно. Болито сдержался, чтобы не крикнуть часовому, чтобы тот снова позвал хирурга. Аллдей боролся сам с собой. Было бы жестоко заставлять его страдать ещё сильнее.

Болито пристально посмотрел на невзрачное лицо Олдэя. Оно выглядело старше, и осознание этого заставило его встать на ноги, слишком ошеломлённый, чтобы принять происходящее, но и не желая делиться этим с другими.

Он сжал кулаки и оглядел маленькую каюту, словно загнанный зверь. Он ничего не мог сделать. Едва соображая, что делает, он поднёс стакан к губам и проглотил ром. Обжигающий язык и горло ром вызвал у него рвоту и хрипы.

Затем он подождал, пока его дыхание почти не нормализовалось. Он увидел маленькую тень Оззарда через открытую дверь и произнёс голосом, который едва узнал: «Моё почтение хирургу…»

Оззард, казалось, стал еще меньше, когда до него дошли слова Болито.

Как можно быстрее, сэр!

Болито обернулся, когда одна из рук Оллдея нащупала край койки. «Да, я здесь».

Он держал его в руках и пристально смотрел на лицо Олдэя. Лицо его было хмурым, словно он пытался что-то вспомнить. Его рука была не сильнее детской.

Болито прошептал: «Полегче. Не отпускай». Он усилил хватку, но ответа не последовало.

Затем Олдэй открыл глаза и, казалось, несколько минут смотрел на него, не узнавая. Когда он заговорил, его голос был таким тихим, что Болито пришлось наклониться к нему, чтобы они соприкоснулись.

Эллдэй пробормотал: «Но вы же не любите ром, сэр, и никогда его не любили!»

Болито кивнул. «Я знаю». Он хотел поговорить, попросить о помощи, но слова не шли с его языка.

Двери с грохотом распахнулись, по трапам затопали ноги, и тут в каюту ворвались Тусон, а за ним Кин и Адам.

Хирург прижал руку к груди Олдэя, не обращая внимания на кровь на манжете. Затем он сказал: «Дышать стало намного лучше». Он понюхал. «Ром, что ли?»

Оллдей не мог как следует сосредоточиться, но ему нужно было поговорить, чтобы хоть как-то успокоить Болито.

«Не помешало бы и мокрое, сэр».

Тусон стоял в стороне и серьёзно наблюдал, как вице-адмирал подложил руку под голову рулевого и поднёс к его губам стакан. Он знал, что даже если доживёт до тысячи лет, этот момент он не забудет никогда.

Он сказал: «Оставьте его сейчас».

Он наблюдал, как Болито выплеснул немного воды из миски себе на лицо, пытаясь подготовиться к встрече с остальными в хижине.

Тусон тихо сказал: «Не обращайте на них внимания, сэр». Потом он удивился, что осмелился обратиться к своему адмиралу таким образом. «Им не повредит, если они увидят, что у тебя тоже есть чувства. Ты просто человек, как и все мы».

Болито ещё раз взглянул на Олдэя. Он выглядел отдохнувшим.

Он сказал: «Спасибо. Вы никогда не узнаете…» Он вышел из каюты, чтобы встретиться с остальными.

Тусон посмотрел на ром на столе и поморщился. Эллдей должен был быть мёртв. Весь его опыт указывал именно на это. Он начал разрезать окровавленные бинты.

И тут даже суровое лицо Тусона расплылось в улыбке. Мокрота ему бы не помешала.

В большой каюте они сидели и стояли в полной тишине, пока Оззард приносил вино.

Затем Кин поднял бокал. «За этих немногих счастливчиков, сэр».

Болито отвернулся. Лучшего настроения и быть не могло.

15. Последнее прощание

Недели, а затем и месяцы, последовавшие за атакой на гавань, показались Болито медленным отчётом о борьбе Аллдея со смертью. Любой прогресс часто сменялся мгновенной неудачей, и Болито догадался, что тот переживал из-за своей неспособности двигаться, своей «бесполезности», как он выразился.

Несколько судов посетили остров, и медленно, но верно всё вернулось на круги своя. Нападений больше не было, и торговцы сообщали, что не видели испанских военных кораблей и не подвергались дальнейшим помехам.

В октябре того же года на Сан-Фелипе обрушились два урагана с такой яростью, что по сравнению с ними даже военное наступление было ничтожным. Огромные приливные волны угрожали Ачатесу, уничтожали более мелкие суда и сорвали крыши со многих домов. Плантации были опустошены, несколько человек погибли или получили тяжёлые ранения, лишившись средств к существованию.

Но это был переломный момент в отношениях между островитянами и компанией «Ачата». Без дисциплинированных усилий матросов и морской пехоты, казалось, вряд ли удалось бы спасти хоть что-то ценное. Корабль, некогда символ закона и угнетения, принял новую роль – защитника, так что для офицеров и матросов повседневная рутина стала менее обременительной.

Ровно через три месяца после того, как Олдей был сражён испанским мечом, он впервые прошёл по квартердеку «Ачата». Оззард пошёл вместе с ним, но Олдей, верный своему обычаю, не стал опираться на него за поддержкой.

Болито специально расположился на корме и наблюдал, как Аллдей шёл навстречу солнцу, неуверенно и с трудом передвигаясь, словно никогда раньше не ходил по палубе. Болито также заметил, что несколько друзей Аллдея были на виду, как и во время его борьбы за выживание. Но они понимали и старательно держались на расстоянии, делая вид, что заняты своими разнообразными делами.

Болито услышал лёгкие шаги Адама рядом с собой и сказал: «Я никогда не думал, что доживу до этого дня, Адам». Он покачал головой. «Никогда».

Адам улыбнулся. «У него всё хорошо».

Болито увидел, как Олдэй дотянулся до поручня квартердека и ухватился за него обеими руками, одновременно сделав несколько вдохов и посмотрев вниз на орудийную палубу.

Скотт, третий лейтенант, отвечавший за вахту, тщательно следил за тем, чтобы не видеть его, даже подошел к компасу и посмотрел на него, как будто корабль находился в море, а не у борта судна.

Болито обернулся и посмотрел на племянника. За все эти недели они почти не обсуждали Бостон и то, что там произошло, хотя Тиррелл рассказал ему суть дела.

Он тихо сказал: «То, что мы здесь сделали, важно, Адам. Я изложил Адмиралтейству свои взгляды, свои убеждения относительно того, что должно произойти после нас». Он пожал плечами. «Я должен верить, что они будут действовать в соответствии с ними. Слишком много людей пострадало и умерло, чтобы всё это проиграть. Я слышал от отца, что мы в Англии часто так себя ведем. Мы не бережём как следует то, что заслужили кровью и потом». Он указал на якорную стоянку. «Всего пара фрегатов здесь, и доны никогда бы не попытались захватить это место. Точно так же французы искали бы другое место, чтобы заключить сделку».

«А что, если их светлости все еще будут настаивать на передаче острова, дядя?»

«Испанская атака должна была показать им важность Сан-Фелипе. Если нет, то я потерпел неудачу», — он импульсивно коснулся его руки. «Но было неправильно использовать тебя таким образом. Я знал, что Чейз доверится тебе, расскажет всё, что мне нужно. Но в результате ты упустил шанс завоевать его племянницу. Я не могу себе этого простить».

Адам пошевелил плечом и почувствовал жжение под рубашкой. Он грустно улыбнулся. «Мы всё равно чуть не опоздали, дядя».

Они оба смотрели на обугленные обломки на мелководье. Морские птицы рядами сидели на почерневших шпангоутах брандера, а водоросли росли там, где Тиррелл, спасая их всех, загнал свою бригантину на погибель.

Адам замялся. «По крайней мере, я увидел дом своего отца».

Болито взглянул на него и порадовался, что ревность прошла.

Голос Адама звучал как-то издалека. «Я сказал ей, что однажды вернусь».

«Возможно, мы поедем вместе. Тогда ты сможешь отвезти меня посмотреть старый дом Хью».

Они посмотрели друг на друга, ощущая связь между ними. Хью словно был здесь, рядом с ними. Как этот остров, подумал Болито, без угрозы или враждебности.

Он напрягся, когда Олдэй покачнулся, отпустив поручень.

Затем Олдэй взглянул на корму и ухмыльнулся. Он всё это время знал, что они там, подумал Болито.

Он сказал: «Без Оллдея…» Ему не нужно было продолжать.

Вахтенный мичман поднялся по трапу на корму и коснулся своей шляпы.

Болито посмотрел на него: «Ну что, мистер Ферье, вы расскажете мне о парусе?»

Мичман покраснел, его тщательно продуманная речь была беспорядочной.

«Я, э-э, капитан передает вам свое почтение, сэр, и на востоке замечен курьерский бриг».

Болито кивнул. «Спасибо. Я давно не «наслаждался» мичманской каютой, мистер Ферье, но я всё ещё не разучился читать сигналы».

Адам воскликнул: «Ты знал? И всё же продолжал говорить со мной так, словно бриг и новости о нём не имеют никакого значения!»

Боличо наблюдал, как мичман остановился, чтобы поговорить с двумя друзьями. К вечеру история, подумал он, станет ещё интереснее.

Ферье был старшим мичманом, и прибытие брига тоже повлияло на него. Возвращение домой и сдача лейтенантского экзамена – вот что всегда даёт молодым людям повод для оптимизма.

Он просто сказал: «Нам было важно поговорить. В остальном мне придётся положиться на „Госпожу Удачу“ Томаса Херрика».

Болито подошёл к поручню и оглядел верхние палубы. Мужчины стояли на трапах или работали высоко на реях. Но их взгляды были устремлены в сторону входа в гавань, и Болито догадывался, о чём думали многие из них. Они были рады покинуть Англию и унизительное положение, которое им пришлось пережить, выброшенными на берег, словно никому не нужный хлам. Теперь, после всего, что они видели и пережили вместе, им не терпелось вернуться домой.

Болито подумал о Фалмуте, о том, что они скажут при новой встрече, когда бы это ни случилось? О своей дочери. Какое имя она для неё выбрала?

Он сказал: «Я спускаюсь. Передайте привет вахтенному офицеру и, пожалуйста, передайте ему, чтобы он не терял работу. Мне не нужны угрюмые лица, если новости плохие».

Адам отступил назад и прикоснулся к шляпе. Трудно было предсказать, какую тактику выберет дядя.

Болито поспешил в свою каюту и, к своему удивлению, увидел, что Олдэй усердно трудится, натирая старый меч до блеска.

«Тебе бы отдохнуть, мужик! Ты что, никогда не сделаешь то, что тебе говорят, чёрт возьми?»

Но на этот раз его притворный гнев не возымел должного эффекта.

Эллдэй еще раз провел тканью по лезвию и затем пристально посмотрел на него.

«Хирург говорит, что я уже не буду прежним, сэр».

Болито подошёл к открытым кормовым окнам. Вот оно что. Он должен был догадаться. Он видел, что Олдэй не может нормально выпрямить спину. Как будто глубокая рана в груди и боль мешали ему это сделать.

Олдэй тихо добавил: «Из меня не выйдет хорошего рулевого для адмирала, и я хотел...»

Болито посмотрел на него и сказал: «Ты заслужил возможность провести время на берегу с комфортом больше, чем кто-либо другой, кого я знаю. Для тебя есть место в Фалмуте, но ты это знаешь».

«Знаю и благодарен. Дело не только в этом». Он посмотрел на меч. «Я тебе больше не понадоблюсь. Не так».

Болито взял у него меч и положил его на стол.

«Что, например? Немного потрепанный, и всё? Ты скоро снова станешь прежним мятежником, вот увидишь». Он положил руку ему на плечо. «Я никогда не уплыву без тебя. Если только ты сам этого не захочешь. Даю слово».

Оллдей встал и постарался не поморщиться от пронзившей его боли.

«Тогда все решено, сэр».

Он вышел из каюты, волоча ноги по расписанному холсту.

Его решимость и гордость были по-прежнему непобедимы, с грустью подумал Болито. И он был жив.

Позже в тот же день, когда солнце клонилось к безмятежному морю, Болито вошёл в каюту Ахатеса. После его собственной каюты и каюты Кина она показалась ему тесной и переполненной.

Кванток сухо сказал: «Все офицеры и старшие уорент-офицеры присутствуют, как приказано, сэр».

Болито кивнул. Кванток был холоден как рыба, даже это не изменило его. И теперь не изменит, решил он.

Он услышал, как его племянник закрыл за собой дверь, и сказал: «Садитесь, господа, и благодарю вас за приглашение».

Это всегда забавляло его. Любой старший офицер, даже Кин, был гостем в кают-компании его корабля. Но разве кто-нибудь когда-нибудь отказывал кому-то во входе, подумал он?

Он окинул взглядом их ожидающие лица. Загорелые и компетентные. Даже гардемарины, теснившиеся прямо на корме у румпеля, теперь больше походили на мужчин, чем на мальчиков. Лейтенантов и двух морских пехотинцев, Нокера, похожего на священника штурмана, и Тусона, хирурга, он узнал и понял за то время, что они несли его флаг на носу.

Болито сказал: «Вы знаете, что курьер-бриг доставил депеши из Англии. Их светлости внимательно изучили сообщения о Сан-Фелипе и отметили большую роль, которую ваши усилия сыграли в выполнении этой сложной миссии».

Он увидел, как Маунтстивен подтолкнул своего друга, шестого лейтенанта.

«Более того, мне сообщили, что вмешательство Франции в дела Средиземноморья и её давление на правительство Его Величества с целью эвакуации Мальты в соответствии с тем же договором, который обязывал нас передать им этот остров, делают дальнейшие переговоры невозможными. В результате, господа, все французские и голландские колонии, которые мы согласились вернуть, теперь будут сохранены. Это, конечно же, относится и к Сан-Фелипе».

Казалось невозможным. В аккуратно составленных донесениях всё ещё было трудно сравнить сложные переговоры, которые шли по всей Европе, пока Ахатес боролся за своё выживание.

Бонапарт, теперь назначенный пожизненным консулом, аннексировал Пьемонт и Эльбу и продемонстрировал все намерения вернуть Мальту, как только британский флаг будет спущен во имя независимости.

Болито видел, как волнение передалось по кают-компании. Вот вам и Амьенский мир. Подписи на нём едва высохли.

Он сказал: «Мне приказано оставаться здесь до тех пор, пока с Антигуа и Ямайки не прибудут достаточные силы для усиления гарнизона».

Он увидел, как Кин опустил глаза. Он знал, что произойдёт дальше.

«Недавний губернатор будет смещён как можно скорее. Сэр Хамфри Риверс вернётся в Англию, чтобы предстать перед судом по обвинению в государственной измене».

Он не находил в этом удовлетворения. После роскоши и богатств своего маленького королевства его отвезут домой на королевском корабле, первом из всех возможных. А после этого, при таком совершенно неожиданном повороте событий, его, скорее всего, повесят.

Он посмотрел на всех присутствующих и добавил: «Вы выступили очень хорошо, и я хотел бы, чтобы вы также передали мою благодарность народу».

Кин наблюдал, как Болито впервые с тех пор, как заговорил, улыбнулся. Что бы ни думали остальные, Кин ясно видел, как сказались напряжение и ответственность.

Болито тихо сказал: «А после этого мы пойдем домой».

Затем все вскочили на ноги, крича и смеясь, как мальчишки.

Кин открыл дверь, и Болито выскользнул. У него было два письма от Белинды, и теперь было время перечитать их с самого начала.

Кин и Адам последовали за ним по трапу, и тогда Кин спросил: «Это будет война, сэр?»

Болито подумал о молодых и ликующих лицах, которые он только что оставил позади, о кислом неодобрении Квантока.

«У меня нет ни малейших сомнений, Вэл».

Кин огляделся в темноте, словно готовя свой корабль к новому сражению.

«Боже, мы едва оправились от последнего, сэр!»

Болито услышал незнакомые шаркающие шаги Олдэя и повернулся к его каюте с неподвижным алым часовым.

«Некоторые никогда этого не сделают, мой друг. Слишком поздно».

Кин вздохнул и сказал: «Присоединяйтесь ко мне, мистер Болито, и выпейте по стаканчику. Несомненно, если война действительно начнётся, вы получите собственное командование». Он улыбнулся. «Тогда вы поймёте, что такое настоящие трудности!»

В кормовой части своей каюты Болито удобно устроился в кресле и открыл первое письмо.

Возвращение домой. Они бы удивились, если бы знали, как много это значило для их вице-адмирала.

Затем он снова прислушался к ее голосу, доносящемуся со страницы.

Мой дорогой Ричард…

«Проследи, чтобы эти письма были положены на борт вместе с остальными, Йовелл».

Болито слышал скрип снастей через световой люк каюты, топот ног по палубе, когда над трапом поднимали очередную сеть со свежими запасами продовольствия.

После всего ожидания было трудно смириться с тем, что этот момент настал. Не то чтобы время тянулось незаметно, подумал он.

Под батареей теперь стояли на якоре щегольской фрегат и два бомбардировщика, а большой вооружённый транспорт доставил обещанное количество солдат для усиления гарнизона. Он улыбнулся, увидев реакцию Лемуана, когда команду принял полковник.

«Я просто почувствовал вкус власти, сэр», — сказал лейтенант.

Он услышал, как Аллдей идёт через столовую, и поднял голову, чтобы поприветствовать его. Аллдей добился больших успехов в здоровье, и к его лицу вернулся румянец. Но он всё ещё не мог расправить плечи, а его нарядный синий сюртук с позолоченными пуговицами казался слишком свободным на его крупной фигуре.

Прошло, должно быть, около шести месяцев с тех пор, как он был сражен, и три с тех пор, как бриг прибыл сюда с последними инструкциями Адмиралтейства относительно будущего острова.

Болито сказал: «Когда мы доберемся туда, в Англии будет весна. Прошел год с тех пор, как мы уехали».

Он наблюдал за выражением лица Олдэя, но тот лишь пожал плечами и ответил: «Возможно, к тому времени все уже утихнет, сэр».

'Может быть.'

Он всё ещё размышлял. Больше боялся земли, чем опасностей моря. Эллдей однажды сказал ему, что старый моряк подобен кораблю. Пришвартованные, никому не нужные и неспособные ни на что полезное, оба обречены.

И Олдэй был намного моложе, когда сказал это.

На верхней палубе пронзительно свистели галлы, раздавались команды, когда некоторые морские пехотинцы направлялись к входному порту.

Болито встал и подождал, пока Оззард принесёт ему фрак. Новый губернатор прибыл в Сан-Фелипе на борту фрегата. Маленький, похожий на птицу, он казался скучным по сравнению с Риверсом.

В его ордере было ясно указано, что Риверс должен был отправиться в Ачатесе. Жестокий поворот судьбы для нас обоих, подумал Болито.

Как заметил Кин: «Зачем этот корабль, черт его побери? Чума ему!»

Оззард поправил расшитый золотом мундир и с профессиональным интересом осмотрел эполеты. Он потянулся к изысканному подарочному мечу на стойке, но опустил руки, когда Болито быстро покачал головой.

Он ждал, пока Олдэй возьмёт меч и прикрепит его к поясу, как он всегда делал.

Болито написал Белинде о мужестве Олдэя и о цене, которую он за него заплатил. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, что делать. Его письма, доставленные быстрой посылкой, дойдут до дома задолго до Ахата.

«Спасибо. Я пойду и встречу нашего, э-э, гостя».

Он быстро оглядел каюту, но Оззард уже ушел.

«Готов, Олдэй?»

Эллдей попытался выпрямить спину, но Болито сказал: «Ещё нет. Нужно время». Он наблюдал за своим отчаянием. «Как это было, когда я чуть не умер, помнишь? Когда ты заботился обо мне каждый час дня?»

Он увидел отголоски прежнего блеска в глазах Олдэя. «Я этого не забуду, сэр».

Болито кивнул, тронутый удовольствием, которое доставило Олдэю это воспоминание.

«Флаг впереди, помнишь? Увидим тебя ещё рулевым у адмирала, негодяй!»

Они вместе вышли на палубу, и Болито увидел Риверса, ожидающего у входного люка в сопровождении эскорта солдат. На запястьях у него были наручники, и лейтенант Лемуан, командовавший им, поспешно произнёс: «Приказ полковника, сэр».

Болито бесстрастно кивнул. «Сэр Хамфри находится под моей защитой, мистер Лемуан. Никаких кандалов здесь не будет».

Он увидел на лице Риверса выражение невероятной благодарности и потрясения. Затем он наблюдал, как его взгляд поднялся к фок-мачте, где флаг развевался на свежем ветру. Будучи вице-адмиралом, он, вероятно, цеплялся за этот момент, пока его другой мир рушился.

«Спасибо тебе за это, Болито».

Болито увидел, как Кин нахмурился на заднем плане, и сказал: «Это все, и самое малое, что я могу сделать».

Реки смотрели на набережную. Люди собрались там, чтобы посмотреть, как он уходит. Ни приветствий, ни упрёков. Сан-Фелипе – именно такое место, подумал Болито. С бурным прошлым и таким же неопределённым будущим.

Почему меня это должно волновать? Даже жалеть этого человека, подумал он. Предатель, уважаемый пират, по вине которого из-за собственной жадности и эгоизма погибло слишком много людей. У Риверса в Лондоне было два сына, так что, вероятно, на суде его хорошо защитят. Он даже сможет отговориться. В конце концов, если разразится война, безопасность острова во многом зависит от него, какими бы ни были истинные причины.

В глубине души Болито понимал, что настоящая вина лежит на влиятельных людях в Лондоне. Которые позволили Риверсу расширить своё влияние здесь ради собственной выгоды.

Кин наблюдал, как Риверса ведут вниз, и сказал: «Я бы посадил его в камеру».

Болито улыбнулся: «Когда ты побудешь в плену, Вэл, а я надеюсь, с тобой этого никогда не случится, ты поймёшь».

Кин беззастенчиво ухмыльнулся. «Но до тех пор, сэр, я не обязан его любить!»

Ферье, старший мичман, приподнял шляпу перед Кином.

«Мистер Тиррелл прибыл на борт, сэр».

Болито обернулся. Он полагал, что Тиррелл большую часть времени после гибели Вивида оставался на берегу, потому что не хотел об этом говорить. Или, что было не так до конца, он искал место на каком-то другом судне.

Он слышал, что Ачатас вот-вот отплывёт. Казалось, об этом знал весь остров. Вероятно, после того, как Ачатас пересечёт океан, на плантациях появится ещё несколько младенцев, чёрных и белых. Приятно было слышать, как моряки кричат людям в лодках в гавани и на набережной. Верфи кораблей были украшены цветными вымпелами, и каждый сантиметр пространства был заполнен свежими фруктами и дарами от островитян, которые когда-то ненавидели и боялись их.

Он увидел, как над лестницей на шканцы показалась лохматая голова Тиррелла, и пошел ему навстречу.

«Я решил попрощаться побыстрее, Дик. С тобой и с этим мальчишкой. В следующий раз, когда мы встретимся, он будет уже пост-капитаном».

Как и Олдэю, ему было трудно, и в любую секунду он мог наткнуться на деревянную булавку, которую так ненавидел.

Болито старался оценить момент, зная, что любая осторожная речь будет воспринята как милосердие, даже снисходительность.

«Ты теперь вернешься домой, Джетро?»

«Нет дома. Всё пропало, чёрт возьми, я же говорил!» Он тут же смягчился. «Извини. Снова быть с тобой немного выбило меня из колеи».

'Я тоже.'

«Правда?» — Тиррелл уставился на него, опасаясь лжи.

«Я тут подумал…» — Болито краем глаза заметил, как Нокер поспешил к первому лейтенанту, который, в свою очередь, посмотрел на капитана. Болито знал, почему. Он почувствовал, как ветер повеял ему на щеке, ещё когда разговаривал с Риверсом. Это было не так уж и важно, но, учитывая здешние ветры, нельзя было тратить это впустую. Но, как и в тот раз, когда Ферье пришёл сообщить ему о прибытии брига, сейчас он не собирался разрушать чары, глядя на вымпел на мачте. Он продолжил: «Вот же Англия, знаешь ли».

Тиррелл запрокинул голову и рассмеялся. «Чёрт, мужик, что ты несёшь? Что бы я там делал?»

Болито посмотрел мимо него на берег. «Твой отец родом из Бристоля. Я помню, ты мне рассказывал. Это не так уж далеко от Корнуолла, от нас».

Тиррелл наблюдал за внезапной активностью, когда расслабленность на палубе сменилась целеустремлённостью и движением. Он знал все признаки. Отплывающий корабль был не новостью. Но возвращение домой…

Он отчаянно воскликнул: «Я калека, Дик, какая от меня польза?»

«В Западной Англии полно кораблей, — он понизил голос. — Например, Vivid».

Он увидел, что Кин приближается. Это не могло ждать.

Болито сказал: «В любом случае, я хочу, чтобы ты пошёл».

Тиррелл огляделся вокруг, словно не доверяя собственным суждениям.

«Я бы отработал свой путь, я бы настоял на этом!»

Болито серьёзно улыбнулся: «Значит, всё решено».

Они пожали друг другу руки, и Тиррелл сказал: «Клянусь Богом, я это сделаю!»

Болито повернулся к своему флаг-капитану.

«Вы можете отправить корабль в путь, когда вам будет удобно».

Кин крикнул: «Поднять все шлюпки на борт! Обе руки на страже, мистер Кванток!»

Он посмотрел на Болито и одноногого человека у перил шканца и покачал головой.

Мужчины взмывали вверх и устремлялись вдоль реев, а «Ахатес» с управляемым кабестаном оторвался от земли и медленно двинулся к якорю.

Адам взволнованно воскликнул: «Слышишь их, Джетро? Они нас подбадривают!»

Вдоль набережной развевались платки, голоса эхом разносились по воде, а огромный кабестан продолжал вращаться.

Тиррелл кивнул: «Да, парень, на этот раз так и есть».

Капитан Дьюар прошел по палубе и торжественно прикоснулся к своей шляпе.

Кин тоже уловил настроение. «Хорошо, майор, если вы именно это собирались предложить, то можете нас разыграть».

Болито обнаружил, что сжимает изношенный поручень с необычной силой. Он видел всё это уже бесчисленное количество раз, но сейчас всё было совсем иначе.

«Якорь в дрейфе, сэр!»

«Оторвите головы!»

Болито обернулся и увидел рядом с собой Олдэя. Его правую руку.

«Чувак, крепись!» — Кванток расхаживал взад-вперед, вытянув голову вперед, на мгновение погрузившись в сложности своего ремесла.

«Якорь поднят, сэр!»

Отплытие не было бурным, корабль кренился под пирамидой парусов. С достоинством своих лет «Ахатес» медленно шёл по ветру, и солнечный свет отражался от его носовой фигуры, оруженосца, запечатанных орудийных портов и свежеокрашенного палубного дома.

«Направьте на неё т'ганс'лс, мистер Скотт! Ваше подразделение сегодня как старухи!»

Паруса напряглись и задрожали на реях, и едва заметная рябь на воде скользнула к устью гавани под ее парусом «Ахатес», бороздящим морские просторы.

Болито смотрел на узкую полоску воды. Она казалась не шире фермерских ворот. Взглянув на напряжённое лицо Кина, он понял, что вспоминает тот отчаянный бросок через неё в полной темноте.

«Спокойно!» — Это был Нокер. Даже он казался другим, когда крикнул: «Мистер Тиррелл, возможно, вы сможете поделиться кое-какими местными знаниями. Если так, я буду очень признателен».

Здесь была крепость. Наклонная тропа, где погиб морской барабанщик, где Риверс совершил свою величайшую ошибку.

Флаг над старой батареей опустился в знак приветствия, и Болито увидел шеренгу солдат в красных мундирах на причале со штыками наголо, с приспущенными знаменами, а брам-стеньги «Ахатеса» отбрасывали небольшие тени на крепостную стену.

Эллдей пробормотал: «Они не скоро забудут старую Кэти».

Он повернул голову, чтобы послушать, как небольшая группа флейтистов и барабанщиков заиграла песню «Моряк и его девушка».

Однажды Болито увидел, как тот прижал руку к ране, а затем вынул ее из своего прекрасного синего пиджака и положил на поручень рядом со своей рукой.

Как будто, как и остров, он оставил боль позади.

Секрет

Болито поднялся по скользкому настилу и ухватился за сетки на наветренной стороне квартердека.

Корабль нырял и содрогался, когда волны один за другим обрушивались на его корму в беспрерывной атаке.

Болито наблюдал, как нос корабля снова опустился, а море с грохотом перекатывалось через полубак и хлынуло по верхней орудийной палубе, словно поток, разбиваясь о орудия и устремляясь через шпигаты до следующего натиска.

Несмотря на резкие движения и дискомфорт от сырости, Болито испытывал чувство возбуждения, самое близкое к тому, что он мог вспомнить со времени своего последнего командования в качестве пост-капитана.

Как же отличался серый лик Атлантики от вод вокруг Сан-Фелипе. Линии яростно вздымающихся волн, их гребни напоминали сломанные жёлтые зубы.

Ахатес, подняв стаксель и зарифленные марсели, извлекал максимум пользы из этой неожиданной бури и держался настолько уверенно, насколько это было возможно. Тем не менее, находясь на палубе, Болито видел, как боцман и его команда барахтались в бурлящей воде, закрепляя шлюпки и орудия, или пробирались наверх, чтобы починить порванные такелажные снасти.

Кин тоже был здесь, его брезентовое пальто развевалось на ветру, когда он склонился над компасом и громко разговаривал с хозяином.

Какая же капризная погода была с того дня, как они отплыли из Сан-Фелипе. Ветер стих почти сразу же, как только остров скрылся за горизонтом. Несколько дней они провели в штиле, прежде чем смогли снова поставить паруса. Ещё больше времени ушло на то, чтобы восстановить то, что они потеряли из-за ленивых течений и приливов.

Теперь, глубоко в Атлантике, они увидели его другую сторону. Корабль держался крепко, несмотря на ремонт, многие из которого были кустарными из-за отсутствия верфи. Ну и к лучшему, мрачно подумал он. Ближайшая земля – Бермудские острова, примерно в двухстах милях к северо-западу.

Вот ещё один. Он затаил дыхание, когда море перехлёстывало через наветренный трап и смывало моряков, словно ветки на разбушевавшемся потоке. Он посмотрел на туго укреплённые реи, на рифлёные паруса, словно серый металл в тусклом свете.

Склонившиеся тени ждали подходящего момента, чтобы перебежать от одной опоры к другой. Некоторые заметили его с наветренной стороны и, вероятно, сочли безумным, раз он покинул своё прекрасное жилище.

Кин, пошатываясь, направился к нему; его лицо блестело от брызг.

«Мистер Нокер говорит, что это не продлится больше суток, сэр». Он пригнулся, когда сплошной поток воды хлынул на квартердек, и побежал вниз по лестницам по обеим сторонам.

«Как сэр Хамфри ко всему этому относится?»

Кин наблюдал, как двое его матросов подтягивали свежий такелаж к грот-мачте, готовясь поднять его на марса-рей. Он слегка расслабился, когда они бросились к вантам, прежде чем набегающий поток воды мог смыть их или разбить об одно из орудий.

Он крикнул: «Ну что ж, сэр! Он большую часть времени пишет».

Болито уткнулся подбородком в плащ, когда с кормы обрушились брызги и морская пена. Он готовился к защите. Составлял завещание. Наверное, чтобы отвлечься от мыслей о милях, которые они тащили под изрешеченным килем «Ахатеса».

Вахтенный офицер, перебирая руками, двигался вдоль поручней шканца и кричал: «Время вызывать первую вахту, сэр!»

Кин ухмыльнулся в бурю. «Боже, похоже, уже полночь!»

Болито оставил его и на ощупь пробрался на корму под полуют, где, по контрасту, было почти тихо, звуки моря и ветра приглушались и сдерживались массивными дубовыми балками корабля.

Но в каюте царило такое же оживление: вода хлестала через запечатанные орудийные порты и галерею на наветренной стороне. Каждый фонарь закружился в диком танце, а мебель каюты изо всех сил пыталась вырваться из штормовых хлыстов Оззарда.

Оззард выскочил из своей кладовки и ухватился за сетку, ища поддержки. Его лицо было бледно-зелёным, и Болито не осмелился попросить у него чего-нибудь горячего.

«Как дела у Оллдэя?»

Оззард сглотнул. «Отдыхает, сэр. В гамаке. Выпил изрядную порцию…» Но даже воспоминание о неразбавленном роме оказалось слишком сильным, и он, корчась от рвоты, бросился к двери.

Болито вошёл в свою спальную каюту и ухватился за край шатающейся койки. Там, где чуть не погиб Олдэй.

Он подождал, пока палуба снова поднимется, а затем, полностью одетый, забрался на койку.

Он ненавидел быть в стороне, это была часть его флагманского звания, которую он считал наименее приемлемой. Стратегия — это одно, но в такие моменты, когда корабль без передышки сражался со своим естественным врагом, он чувствовал себя не лучше пассажира.

Болито сбросил туфли и поморщился, глядя на тени, которые кружили и исчезали вокруг него, словно жуткие танцоры.

Но если бы корабль затонул, независимо от того, был ли он пассажирским или нет, было бы лучше, если бы народ увидел своего вице-адмирала полностью одетым.

Ночью шторм утих, и ветер, хотя и был всё ещё сильным, повернул на юг, что позволило Кину поставить больше парусов, а его людям продолжить ремонт. Скопившаяся между палубами вода и разбросанные вещи были убраны, а когда подали завтрак, из камбузной трубы, как обычно, валил густой, липкий дым.

Болито сидел за своим столом, пил обжигающий кофе и жевал тонкие полоски свинины, обжаренной в бисквитной крошке. Это было одно из его любимых блюд в море, и никто не мог подать его лучше, чем Оззард.

Несмотря на плохую погоду и неизбежные задержки, через четырнадцать дней они должны увидеть Лизард — самую южную точку Корнуолла.

Он удивился, что это заставило его чувствовать себя таким нервным и неуверенным в себе. Он так жаждал и надеялся, но всё равно был неуверенным, как неопытный гардемарин.

Он встал и подошёл к зеркалу над столом. Он постарел на год. Прядь волос, скрывавшая жестокий шрам над правым глазом, всё ещё была чёрной, но он был уверен, что в ней проглядывают и седые пряди. Он попытался отмахнуться от этого. Самый молодой вице-адмирал в списке, если не считать нашего Неля. Но утешения это не принесло. Ему было сорок шесть, а Белинда на десять лет моложе. Что, если…

Болито почти с благодарностью обернулся, когда Кин вошел в каюту, держа шляпу под мышкой.

«Выпей кофе, Вэл, что…» Он увидел мрачное выражение лица Кина и спросил: «Проблемы?»

Кин кивнул. «На мачте сообщили о дрейфующих обломках на северо-востоке. Полагаю, жертва шторма, сэр».

«Да». Он надел выцветшее морское пальто. «Не тот ли пакетбот, что отплыл раньше нас?»

«Нет, сэр. Это означало бы слишком большой дрейф». Он с любопытством посмотрел на Болито. «Если мы сменим курс, чтобы осмотреть останки, мы потеряем драгоценное время, сэр».

Болито прикусил губу. Однажды он видел дрейфующую лодку, в которой был только один живой человек. Все остальные были трупами. Он подумал о маленьком Эвансе, о том, что тот, должно быть, чувствовал в своей дрейфующей лодке, когда его корабль исчез, а вокруг него были раненые и умирающие товарищи. Каково это? Последний живой, как тот человек, которого он видел много лет назад?

Он сказал: «Шанс есть всегда, Вэл. Измените курс и отпустите лодку, когда она будет достаточно близко».

Час спустя, когда Ахатес убавил паруса и опасно круто пошел к ветру, шлюпка быстро направилась к большому скоплению качающегося мусора и сломанных балок.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они подошли достаточно близко, чтобы оценить успех шторма. При такой атлантической погоде казалось вероятным, что судьбу этого корабля разделили несколько кораблей.

Болито стоял на корме с телескопом и наблюдал, как останки разлетаются по носу «Ахатеса», — зрелище трагическое и жалкое.

Она была не очень большой, подумал он. Вероятно, гигантская волна ударила её по незащищённой корме и смыла, прежде чем она успела прийти в себя.

Кин опустил подзорную трубу. «Там лодка, сэр!»

Болито передвинул свой стакан и уставился на заболоченную, накренившуюся вещь, которая когда-то была баркасом.

Кин воскликнул: «Они живы! По крайней мере, двое!»

Лейтенант Скотт, командовавший шлюпкой, уже подгонял своих гребцов к более активным действиям, когда увидел выживших.

Болито услышал стук деревянного обрубка Тиррелла по мокрому настилу и спросил: «Что ты об этом думаешь, Джетро?»

Тиррелл даже не задумался: «Она француженка. Или была француженкой».

Кин поправил подзорную трубу и взволнованно воскликнул: «Ты прав! Они тоже не торговые моряки!»

Болито увидел Тусона и его товарищей, ожидающих у входного порта, пока монтировали тали, чтобы поднять выживших на борт.

Болито спросил: «Кто в Ачатесе лучше всех говорит по-французски?»

Кин не дрогнул: «Мистер Мэнсел, казначей. До войны занимался виноторговлей».

Болито улыбнулся. Он слышал немного иное: что Мэнсел на самом деле был контрабандистом.

«Ну, скажите ему, чтобы был готов. Возможно, мы сможем выяснить, что произошло».

Всего выжило десять человек. Сбитые с ног, ошеломлённые и полуослеплённые бурными волнами, они потеряли надежду на спасение так далеко от берега. Их судно, бриг «La Prudente», направлялось из Лорьяна на Мартинику. Их командира смыло за борт, а старший лейтенант успел расчистить одну шлюпку, прежде чем тоже погиб от удара по голове падающим обломком. Мёртвый лейтенант всё ещё лежал в шлюпке, его лицо было очень белым под водой, которая заполнила её почти до планширя.

Рулевой шлюпки крикнул: «Мне отдать швартов, сэр?»

Но лейтенант Скотт схватил багор и подтащил мертвого лейтенанта к себе.

Болито подумал, что выжившие, должно быть, были слишком потрясены и слабы, чтобы столкнуть своего офицера за борт. Он наблюдал, как их несли и помогали добраться до трапа. Казалось, они всё ещё не понимали, что происходит.

Кин сказал: «Мистер Скотт что-то нашел, сэр».

Он не мог скрыть своего желания снова пуститься в путь, вернуться на прежний путь.

Мертвый офицер поднялся над трапом, вода текла у него изо рта и с мундира, когда он раскачивался над орудийной палубой, словно преступник на виселице.

Скотт поспешил на корму и коснулся своей шляпы. «Это было привязано к его поясу, сэр. Я увидел это, когда лодка перевернулась».

Болито посмотрел на Кина. Это было похоже на ограбление мертвеца. Французский лейтенант лежал на палубе, вытянув руки и ноги, один глаз был приоткрыт, словно свет был слишком ярким для него.

Черный Джо Лэнгтри, мастер над оружием, накрыл тело куском парусины, но перед этим вынул из-за пояса мужчины пистолет. Вероятно, это было его единственным средством поддержания порядка в ту ужасную ночь, когда его корабль был затоплен.

Кин сказал: «Всё равно, сэр. Из Лорьяна на Мартинику».

Болито кивнул. «Это полностью мои мысли».

Потребовалось несколько мгновений, чтобы открыть толстый холщовый конверт и сломать внушительные алые печати.

Болито наблюдал, как шевелились губы казначея, пока он просматривал тщательно составленную депешу, адресованную адмиралу, командующему Вест-Индским флотом в Форт-де-Франс.

Неудивительно, что погибший лейтенант пытался спасти посылку.

Служащий поднял взгляд от стола, чувствуя себя неловко под их пристальными взглядами.

Он сказал: «Насколько я могу судить, сэр, здесь говорится, что по получении этих приказов военные действия против Англии и ее владений будут немедленно возобновлены».

Кин уставился на Болито. «Для меня это почти так!»

Болито подошёл к кормовым окнам и наблюдал, как шлюпку разворачивают, готовя к подъёму. Это дало ему время подумать, сопоставить случайность и совпадение с небольшим проявлением гуманности.

Он сказал: «На этот раз шторм был нам другом, Вэл».

Кин наблюдал, как Болито высыпал из конверта горсть пистолетных пуль, чтобы отнести его на морское дно, не давая ему попасть в чужие руки. Но лейтенанта убили прежде, чем он успел что-либо предпринять, а его люди были слишком невежественны или слишком напуганы, чтобы беспокоиться.

Кин сказал: «Так что это уже не просто угроза. Это война».

Болито серьёзно улыбнулся. «По крайней мере, мы знаем что-то, чего не знают другие. Это всегда преимущество».

Снова настроив реи и крепко держа руль, «Ахатес» повернул утлегарь в сторону от дрейфующих обломков и затопленной лодки, которая затонет при следующем шторме.

Вечером того же дня в сумерках погибшего лейтенанта похоронили со всеми почестями.

Болито, а Адам и Олдэй находились рядом, наблюдая, как Кин произнес несколько молитв, прежде чем тело было сброшено рядом.

Болито подумал, что следующий француз, которого они встретят, не будет таким миролюбивым.

«Что ж, сэр Хамфри, полагаю, вы хотите поговорить со мной». Болито говорил спокойно, но был потрясён переменой во внешности и поведении Риверса. Он выглядел на десять лет старше, а его плечи были сгорблены, словно он нес тяжёлую ношу.

Риверс, казалось, был удивлен, когда Болито указал ему на стул и сел в него, его взгляд блуждал по каюте, не узнавая никого.

Он сказал: «Я записал всё, что знаю о заговоре с целью захватить мой…» Он запнулся. «Захватить Сан-Фелипе. Контр-адмирал Бургас, командовавший эскадрой в Ла-Гуайре, должен был управлять им до тех пор, пока не будет признано испанское владение».

«Знаете ли вы об испанской миссии, о том, что ее можно было использовать в качестве укрытия для вторгшихся сил?»

«Нет. Я доверял генерал-капитану. Он обещал мне расширение торговли на Испанском Майне. Я не видел ничего, кроме улучшения».

Болито взял у него бумаги и задумчиво просмотрел их.

Он сказал: «Это может помочь вам в защите в Лондоне, хотя…»

Риверс пожал плечами. «Хотя. Да, я понимаю».

Он посмотрел на Болито и спросил: «Если вы будете в Англии во время моего суда, будете ли вы готовы выступить в мою защиту?»

Болито уставился на него. «Это необычная просьба. После ваших действий против моего корабля и моих людей…»

Риверс настаивал: «Вы боевой офицер. Мне не нужно оправдание за то, что я сделал, но понимание того, что я пытался сделать. Сохранить остров под британским флагом. В том виде, в каком он находится сейчас, благодаря вам».

Когда Болито промолчал, он продолжил: «В конце концов, если бы доны сделали свой ход до вашего прихода, мои действия могли бы увенчаться успехом, и меня бы увидели совсем в ином свете».

Болито печально посмотрел на него. «Но они этого не сделали. Вы, должно быть, знаете по опыту, сэр Хамфри, что если капитан обстреливает или захватывает вражеский корабль, или то, что он считает врагом, а по прибытии в порт обнаруживает, что между двумя странами заключен мир, что тогда? Этот капитан не мог знать об этом, и всё же…

Риверс кивнул. «Всё равно его обвинят». Он встал. «А теперь я хотел бы вернуться в свою каюту».

Болито тоже поднялся. «Должен сказать вам, что земля будет видна уже через неделю. После этого я перестану заниматься вашими делами».

«Я понимаю. Спасибо».

Риверс подошел к двери, и Болито увидел двух ожидающих его морских пехотинцев.

Адам, присутствовавший на протяжении всего короткого интервью, сказал: «Я не испытываю к нему жалости, дядя».

Болито коснулся своего шрама под непослушной прядью волос.

«Судить слишком легко».

Адам ухмыльнулся. «Если бы тебя назначили губернатором, дядя, ты бы поступил так же?» Он увидел замешательство Болито и кивнул. «Вот так».

Болито сел. «Молодой черт. Олдэй был совершенно прав насчёт тебя».

Адам наблюдал за ним, и черты его лица внезапно стали серьезными.

«Я был рад присоединиться к вам в качестве флаг-лейтенанта, дядя. Столь долгое пребывание рядом с вами многому меня научило. О вас, о себе самом». Он с тоской оглядел каюту. «Я буду скучать по свободе больше, чем могу выразить словами».

Болито был тронут. «То же самое относится и ко мне. Меня предупреждали, чтобы я не подпускал вас слишком близко», — сказал Оливер Браун. Возможно, он был прав в чём-то, но когда мы доберёмся до Фалмута, всё...

Они оба посмотрели на световой люк, когда оттуда раздался голос впередсмотрящего: «Палуба! Плывите на юго-восток!»

Болито смотрел на квадрат синего неба над световым окном. Он почувствовал, как сердце его забилось, а в горле неожиданно пересохло. Словно охотник, застигнутый врасплох, когда бдительность была так нужна.

Он подошёл к карте на столе и внимательно изучил её, следуя точным расчётам, безошибочная линия вела к самому побережью Корнуолла. Вряд ли торговое судно отправилось бы из Англии или Франции, если бы только что была объявлена война. Потребовалось бы время, чтобы правила были приняты или нарушены. «Я иду на палубу».

Он направился к двери и вышел на солнечный свет. Море бурлило белыми барашками, а ветер всё ещё дул с юга, так что «Ахатес» крепко закрепил реи, чтобы удержать судно на правом галсе.

Мужчины стояли небольшими группами или пристально смотрели на матроса на бизань-балке.

Кин сложил руки рупором. «Там, бизань-стеньга!»

«Сэр?» Мужчина посмотрел на своего капитана далеко внизу.

«Как она выглядит?»

«Боевой корабль, сэр!»

Кин нетерпеливо поманил его: «Поднимитесь со стаканом, мистер Маунтстивен, этот парень — сумасшедший!»

Он увидел Болито и коснулся его шляпы. «Прошу прощения, сэр».

Болито посмотрел на пустое море, внезапно охваченный тревогой. Неужели возвращение домой так много значило? Неужели всё теперь так изменилось?

Кин сказал: «Похоже, с юго-востока, сэр. Слишком далеко для залива».

Маунтстивен достиг своего шаткого места возле наблюдательного пункта.

Он крикнул: «Сэр, она похожа на настоящий фрегат!» Пауза. «Француженка, я бы сказал!»

Болито заставил себя спокойно подойти к перилам квартердека, пока эта догадка кружила вокруг него, словно рой шершней.

Французский фрегат, стоящий далеко в море, вероятно, направляющийся на север к Ла-Маншу или к оконечности залива, возможно, к Бресту?

Он подумал о погибшем лейтенанте, о конверте, о маленьком бриге, шедшем из Лорьяна на Мартинику.

«Палуба! За кормой ещё один парус, сэр!» Нокер, бесшумно появившийся у штурвала, пробормотал: «Свинина с патокой! Ещё больше чёртовых неприятностей, ручаюсь!»

Кин сказал: «Она идёт на сходящийся галс, сэр. Ей-богу, она будет ветроуказателем».

Болито не обернулся, а окинул взглядом всю палубу. Так близко и так далеко. Ещё два дня, может быть, меньше, и они встретились бы с кораблями Флота Канала, неся изнурительную блокаду.

Он сказал: «Француз рискует, Вэл». Он обернулся и увидел понимание на лице Кина. «Возможно, они не знают новостей, как не знали бы и мы, если бы не потеря „Ла Пруденте“».

Мичман Ферье, бросившийся в наветренную сторону при первом же сообщении о наблюдении, крикнул: «Я вижу первого, сэр! Большой фрегат! Второго я не вижу, но…»

Голос Маунтстивена оборвал его на части: «Второй — линейный корабль, сэр! Семьдесят четыре!»

Один из рулевых цокнул языком. «Вот мерзавцы!»

Болито взял подзорную трубу и поднялся рядом с мичманом.

«Куда вы, господин Ферье?»

Затем он увидел головной корабль французской верфи, её брам-стеньги сверкали золотом на солнце. Пока он смотрел, её очертания слегка изменились. Он заметил про себя: «Она поднимает свои королевские паруса».

Болито спустился на палубу и посмотрел на своего племянника.

«Как вы знаете, задача фрегата — выслеживать опасность и распознавать незнакомцев».

Адам кивнул. «Тогда они не могут знать о войне».

Болито попытался очистить разум. Всё было совершенно не так. Французские корабли быстро приближались, а южный ветер был им на руку.

Он резко спросил: «Голова корабля, мистер Нокер?»

«Ист-нор-ист, сэр! Полно и до свидания!»

Кин пробормотал: «Если я позволю ей упасть примерно с двух точек, они что-то заподозрят, и мы пытаемся держаться от них подальше».

С другой стороны, сэр, смена галса даст нам несколько дополнительных узлов.

Изменение курса в сторону от противника, установка большего количества парусов — все это вызвало бы интерес у любого капитана фрегата, не говоря уже о том, который имеет в своем распоряжении семьдесят четыре корабля.

«Продолжай в том же духе, Вэл. Помни, за нами тоже будут следить».

Кин взглянул на вымпел на мачте. «Если бы не проклятая погода, мы бы уже стояли на якоре».

С бака прозвучало шесть колоколов, и Болито увидел, как появился кассир со своим клерком, готовый раздать ром всем каютам. Он вспомнил об Аллдее, о том, как ром тронул его, словно воспоминание.

«Я предлагаю тебе отправить людей в столовые, Вэл. Сегодня на камбузе горячую еду могут подать немного раньше».

Кин поспешил уйти и переговорил с Квантоком у поручня, а через несколько секунд по палубам разнеслись пронзительные крики, и матросы обменялись улыбками из-за неожиданного перерыва в работе.

Болито снова взял подзорную трубу и высмотрел другое судно. Один из новейших французских фрегатов, решил он. Сорок четыре орудия. Он едва различал его корпус, когда тот взмыл на длинной волне, прежде чем снова опуститься в клубах брызг. Он летел.

Болито прислушивался к приглушённому говору вахтенных. Перспектива морского боя, похоже, их не беспокоила. Они уже расправились с испанским двухпалубным судном и захватили остров. Французский фрегат по сравнению с ним был бы простоват.

Кин снова присоединился к нему: «Они, возможно, отойдут в сторону, когда узнают наш флаг, сэр».

«Очень хорошо. Поднимайте цвета».

Но когда алый флаг развевался на гафеле, ничего не изменилось, кроме сообщения Маунтстивена о том, что фрегат поднял свой трехцветный флаг.

Тиррелл появился на палубе, его челюсть работала над куском солонины.

Он прищурился, глядя на бизань-трак, и спросил: «Как думаешь, капитан, ты сможешь доставить меня туда?»

Кин смотрел на него, его разум был занят другими проблемами.

«Вы имеете в виду кресло боцмана?»

Тиррелл взглянул на Болито и ухмыльнулся. «Только что подумал. Помнишь тот семьдесят четвёртый в Бостоне, который должен был участвовать в переговорах? Может быть, это она. Если так, то она, вероятно, ещё не знает о войне». Он ухмыльнулся ещё шире. «Вот это было бы ужасно обидно, а?»

Они забыли о Маунтстивене, но его голос заставил их всех вспомнить, когда он крикнул: «Третий корабль, сэр! Другой фрегат, я думаю!»

Кин тихо сказал: «Господи!» Затем он обратился к боцману: «Помогите мистеру Тирреллу подняться наверх, пожалуйста».

Многие из вахтенных на палубе обернулись, чтобы посмотреть и проследить за дергающимся продвижением Тиррелла по бизань-мачте, пока его деревянный обрубок постукивал по фалу и рангоуту.

Кин понизил голос: «Три к одному, сэр. Шансы огромны».

Болито передал свой стакан боцману. «Ты предлагаешь нам бежать?»

Кин сказал: «Я ни от чего не убегу, сэр. Но я не могу отвечать за состояние корабля, если нас призовут в бой».

Болито наблюдал, как очертания фрегата снова изменились, когда он изменил курс, пока не направился прямо на него.

Он тихо сказал: «Это ещё одна война, Вэл, а не какая-то мелкая ссора. Англия ещё никогда не была так мало подготовлена, когда половина флота стояла на приколе. Если от нашего народа ждут, что он выдержит долгий, ожесточённый конфликт, ему понадобятся победы, а не лидеры, которые разворачиваются и бегут, потому что шансы на победу огромны».

Он повернулся и посмотрел на обеспокоенность Кина. «У нас нет выбора, Вэл. Фрегаты будут окружать нас, как гончие за оленем. Это даст семьдесят четвёрке время сократить дистанцию и закончить бой. Если нам суждено проиграть, я бы предпочёл встретиться с врагом лицом к лицу, а не гоняться за нами, пока мы не выдохнемся».

Болито повернулся к Тирреллу, когда его осторожно опускали на палубу.

«Чуть не разрубился пополам». Тиррелл вопросительно взглянул на них и добавил: «Это точно тот самый. Должно быть, он пошёл на юг, когда покинул Бостон. Контр-адмиральский флаг на бизани».

Болито сказал: «Тогда это «Аргонавт», новый корабль третьего ранга. Я знаком с его адмиралом по прошлым временам. Контр-Амирал Жобер. Один из немногих представителей старого роялистского флота, избежавших Террора. Хороший офицер».

Он знал, что остальные, стоявшие рядом, подслушивали его, несмотря на все попытки скрыть это. Пытались понять, что сейчас произойдёт. Что с ними станет.

Он легкомысленно сказал: «Я пойду на корму и перекушу, а потом мы сможем приступить к действию».

Болито шагал под кормой, зная, что его небрежное замечание о еде разнесётся по кают-компании со скоростью лесного пожара. Он почти слышал его. Не о чем беспокоиться, ребята. Адмирал уже наелся.

Он едва заметил часового, распахнувшего перед ним сетчатую дверь, и не останавливался, пока не добрался до кормовых окон. Перегнувшись через подоконник, он едва различил марсели фрегата. Ждать осталось ещё час, а то и больше. Может, ничего и не случится. Зачем им сражаться, пусть даже насмерть? Кто осудит его за то, что он отступил перед лицом надвигающейся на него непреодолимой силы?

Он почувствовал, как сильно колотится его сердце. Страх ли это? Неужели это так? Одного такого поступка было слишком много. Одному Богу известно, что такое случалось не раз и с гораздо более сильными людьми.

Болито вытер лицо манжетой рубашки и снова, не видя, повернул обратно в каюту.

Страх потерять что-то настолько ценное, что он не мог думать ни о чем другом, кроме этого.

Он слишком сильно надеялся. Это было слабостью, когда так много людей от него зависело.

Да и какие надежды? В грохоте бортового залпа они ничего не значили.

Оззард вошёл в каюту с подносом. Он сказал: «Свежая курица, сэр».

Болито наблюдал, как он аккуратно поставил поднос на стол. Значит, у судового казначея тоже были надежды. Иначе он бы не стал жертвовать ни одной из корабельных кур.

Оззард терпеливо наблюдал за ним. «Бокал чего-нибудь, сэр?»

Болито улыбнулся. Бедный маленький Оззард. Доверчивый и преданный. Казалось, ему и в голову не приходило, что до вечера он может умереть.

Он сказал: «Да, Оззард. Немного твоего особого рейнвейна».

Уходя, Болито закрыл лицо руками.

Французский адмирал, очевидно, не слышал о начале войны. Иначе он бы непременно изменил строй, готовый атаковать с трёх направлений одновременно. «Ахатес» мог открыть огонь и, возможно, вывести из строя головной фрегат, прежде чем его капитан сообразит, что происходит, а затем ринуться в атаку на семьдесят четыре корабля. Коэффициенты по-прежнему невысокие, но уже есть некоторое улучшение.

Он вспомнил свою ярость и недоверие, когда испанский двухпалубный корабль атаковал «Ахатес» и уничтожил «Спэрроухок», и как все они проклинали ее за трусость и обман.

Сможет ли он теперь заставить себя поступить так же?

Честь. Это слово, казалось, разнеслось по каюте, словно насмешка.

Он посмотрел на старый семейный меч на стойке и вспомнил, как отец передал его ему, а не Хью. Хью был старшим сыном и должен был получить меч. Но его позор, позор, который преследовал Болито, словно злой дух, вплоть до Сан-Фелипе, который разбил сердце их отца, доверил меч ему.

Болито сказал: «Тогда так тому и быть!» Выбор никогда не был за ним, и его ошибкой было думать иначе.

Когда Оззард вернулся с бутылкой из своего прохладительного хранилища в трюме, он нашел Болито, как и ожидал, спокойным и внешне безмятежным.

В конце концов, не все так плохо.

17

Справедливое предупреждение

Болито перешагнул через швартовы и направился к наветренной стороне квартердека. Французский фрегат был гораздо ближе, но убавил паруса, словно не зная, что делать дальше. Он прикинул, что он находится примерно в полумиле от правого кормового борта «Ачата».

Он слышал, как за его спиной по палубе ползают люди, словно лучшая часть команды корабля внезапно стала калеками.

Было важно, чтобы судно было готово к действию без всей очевидной суеты и движения, которые французские наблюдатели сразу бы распознали.

Кин говорил боцману: «Только когда мы начнем сражаться, ты должен отправить своих людей наверх, чтобы они установили цепные стропы».

Большой Гарри Рук что-то прорычал в ответ, а Кин проревел: «У них нет выбора, чувак. Одно глупое движение сейчас, и мы будем кормить рыбу до наступления темноты!»

Он обернулся и увидел, что Болито наблюдает за ним.

«Мистеру Квантоку очень стыдно за свои поступки, сэр. Двадцать минут до начала боя!» Попытка пошутить, похоже, успокоила его, и он добавил: «Каковы ваши распоряжения на этот памятный день, сэр?»

Болито указал: «Сейчас мы изменим курс на три румб к подветренной стороне. Полагаю, фрегат сократит дистанцию и снова займет позицию по нашему курсу. Но он будет гораздо ближе».

Если бы только его сердце успокоилось. Напряжение так легко выдавалось в его голосе.

Кин посмотрел мимо него на укороченную пирамиду парусов фрегата. «Она новая, как третьесортная. Наверное, чтобы произвести впечатление на американцев». Он не скрывал горечи. «А наши капитаны сочли нужным отправить самые старые, шестьдесят четыре, ещё в строю!»

Болито подошёл к поручню и окинул взглядом орудийную палубу и чёрные восемнадцатифунтовки. Их команды, раздевшись для боя, прятались под трапами или жались к орудиям с инструментами и оружием.

«Это нужно сделать быстро, Вэл. Французский семидесятичетвёртый уже далеко позади нас. Но это займёт время. Они будут готовы к встрече с нами, как только мы покажем свои намерения».

Кин кивнул, его мысли были заняты следующим манёвром и тем, что за ним последует. «Третий французский корабль меньше. Мистер Маунтстивен считает, что это двадцатишестипушечный фрегат. Насколько я помню, это будет «Диана», настоящий ветеран по сравнению с ним».

Нокер повернул получасовую лупу на нактоузе и сказал: «Готово, сэр».

«Передайте сообщение на нижнюю орудийную палубу».

Кин оглянулся, когда из кормы появился Олдэй. Он нес старый меч Болито, и его лицо было напряженным, словно он пытался скрыть боль от раны.

Болито поднял руки, чтобы можно было закрепить меч на месте.

Олдэй пробормотал: «Вам сегодня не стоит носить эти эполеты, сэр». Он пожал плечами и усмехнулся. «Но я достаточно часто плавал с вами, чтобы знать, что лучше не спорить, полагаю».

Болито взглянул на паруса француза. Он увидел солнечный свет, пробивающийся через установленную на фор-марсе подзорную трубу. В любую секунду они могли заметить что-то подозрительное и развернуться.

Но он сказал: «Береги себя, Олдэй. Сегодня никаких рисков».

Он коснулся его руки, и двое из пороховых обезьян на квартердеке подтолкнули друг друга, забыв о враге и поделившись чем-то личным.

Эллдэй мрачно посмотрел на него. «Не оскорбляйте меня, сэр. Если эти мерзавцы нападут на нас, я буду к ним готов, и это не ошибка!»

Болито улыбнулся. «Я тоже знаю, что спорить не стоит, старый друг».

Он отвернулся, и Кин сказал: «Они подали сигнал «Аргонавту», сэр!»

Мичман Ферье опустил свою большую сигнальную трубу и сказал: «Это код, сэр».

Болито сказал: «Измените курс».

Готовые и ожидающие рулевые переложили штурвал, а остальные бросились ставить реи. Нокер доложил: «Три румб, сэр! Норд-ост на север!»

Болито почувствовал разницу, когда ветер стал сильнее дуть в полотно Ахатеса.

Кин сказал: «Вспомните мистера Маунтстивена с небес. Я снова почти забыл о нём».

— Французы меняют курс, сэр.

Болито затаил дыхание, когда мощный фрегат повернул примерно на один румб в сторону Ахатеса и одновременно развернул свое основное блюдо и двигатель.

Кин ударил кулаком по ладони и воскликнул: «Он нас догоняет, сэр!»

Подползая к гамакам, один из морских пехотинцев уронил что-то на корму, и сержант Сакстон прорычал: «Я сдеру с тебя кожу живьем, если ты сделаешь еще хоть одно движение!»

Болито наблюдал за фрегатом и видел, как прозрачные брызги обрушиваются на его носовую часть и бушприт. Если бы он продолжал их догонять, то прошёл бы по правому борту на расстоянии менее половины кабельтового.

Он поднял телескоп и увидел сосредоточенные лица, смотрящие на живую воду, странно чуждые после знакомых лиц, которые он встречал каждый день.

«Приготовьтесь к бою на орудийной палубе!»

Кин скрестил руки на груди и уставился на противника. Как только «Ахатес» снова сменит галс, ветер резко отнесёт его под ветер. Но резкий манёвр пронесёт его прямо по носу фрегата. Сейчас или никогда, ведь через несколько минут оба судна столкнутся, как только «Ахатес» начнёт разворачиваться. «На брасы!»

Болито схватил старый меч и прижал его к ноге.

'Сейчас!'

Большой штурвал громко скрипел, когда рулевые налегали на спицы, а когда реи начали смещаться под действием ветра, на грот- и бизань-балки подняли еще два флага.

«Откройте иллюминаторы! Поосторожнее там! Выбегайте!»

Болито наблюдал за фрегатом и не мог отвести взгляд от возвышающейся массы парусов и такелажа, пока тот приближался к борту Ахатеса.

Он услышал звук трубы и представил себе дикую суматоху на борту, когда судно, за которым они следили, внезапно повернулось, словно загнанный в угол лев, обнажив орудия, каждое из которых открыло двойной огонь, и каждый капитан искал свою цель.

Кин крикнул: «Как понесёте!» Его рука метнулась вниз. «Огонь!»

На мгновение Болито подумал, что слишком затянул. Что ему не стоило тратить драгоценное время на поднятие боевых знамен. Если бы они поменялись ролями…

Его разум содрогнулся, когда восемнадцатифунтовки верхней батареи устремились внутрь, в то время как с нижней орудийной палубы донесся более тяжелый рев двадцатичетырехфунтовых орудий, сотрясавший корабль от кузова до киля.

Мужчины спотыкались в густом дыму, который распространялся по открытым иллюминаторам и над трапом, пока «Ахатес» подставлял борта под ветер.

На таком близком расстоянии эффект был мгновенным и ужасным.

Фок-мачта и грот-стеньга фрегата зашатались под натиском двуствольных орудий. Затем рангоут, паруса и такелаж слились в одну мощную лавину разрушения, которая обрушилась на нос и борта, взметая брызги в воздух и переворачивая корпус.

«Вытри губку! Перезаряди!»

Кин крикнул: «Приготовьтесь к действию, мистер Кванток». Ему не нужно было напоминать о необходимости спешки.

Когда штурвал снова опустился, и «Ахатес» развернулся, подгоняемый ветром, Болито был благодарен, что они не стали ставить больше парусов. При таком сильном ветре корабль мог оказаться в кандалах или, что ещё хуже, лишиться мачты.

Капитаны орудий, стоявших вдоль правого борта, поднимали руки, и стволы каждого орудия просовывали их в порт.

Фрегат все еще барахтался по ветру под тяжестью упавших рангоута и парусов, но Болито не обманулся и знал, что может произойти, как только эти обломки будут разрублены.

«Грот-топсовые растяжки там! Поднимайте! Напрягите спины!»

Пока «Ахатес» продолжал поворачивать, над его правым бортом внезапно появился фрегат, как будто двигался именно он, а не маленькое двухпалубное судно.

Неопытному взгляду это показалось бы настоящим хаосом. Боцман и его команда толпами выбегали на марса-реи, чтобы установить цепные стропы, а внизу их корабль делал пируэты вокруг мачт, чтобы пройти мимо кормы противника.

«Правая батарея! Готова!»

Кин поднял руку и даже не моргнул, когда то тут, то там вдоль вражеского борта раздался вызывающий выстрел. Но для неё было уже слишком поздно, и когда «Ахатес» прошёл правым бортом фрегата, даже эти орудия замолчали, не сумев направить огонь достаточно далеко, чтобы найти цель.

Болито увидел шквал мушкетного огня с юта и бизань-марса, а также мгновенный ответ метких стрелков Дьюара.

Он почувствовал что-то вроде тошноты, когда утлегарь «Ачата» прошёл мимо кормы фрегата. Он увидел сверкающие окна каюты и название «La Capricieuse», написанное золотыми буквами на барной стойке.

Затем правый борт карронады «Ахатеса» изрыгнул огонь из бака, и корма и корма вражеского корабля словно разверзлись, словно отвратительная пещера. Когда массивное ядро карронады разорвётся в переполненном корпусе, его заряд картечи превратит орудийную палубу в бойню.

Люди, оружие, руль — все это будет разнесено в стороны и на много часов лишит возможности двигаться.

Кин сложил руки рупором. «Направьте на неё королевскую семью, мистер Кванток!»

У него не было времени ждать и беспокоиться о количестве боеприпасов карронады. Фрегат выбыл из боя.

Ахатес снова проскользнула когтями, чтобы удержать ветер на своей корме. Как будто ничего не изменилось. Ни одного потерянного человека, ни царапины на дереве или парусине.

Болито поднялся на кормовой трап и навёл подзорную трубу, чтобы найти французскую семьдесят четыре. Даже издалека она выглядела свирепой и разъярённой, подумал он. Она распускала паруса и подняла сигнал на реях, чтобы помочь оставшемуся товарищу.

Он услышал крик Нокера: «Ист-нор-ист, сэр!»

Француз шёл на северо-восток. Они снова шли на сходящийся галс. Но «Аргонавт» держал направление ветра и, вероятно, попытается парализовать противника, снеся мачты или перебив такелаж цепями, сохраняя при этом безопасную дистанцию.

Болито направил подзорную трубу на снесённый мачту фрегат. Должно быть, это был ужасный шок. Болито вспомнил своё военнопленное во Франции. Никогда больше, поклялся он тогда.

Кин коснулся шляпы. «Все ружья заряжены и готовы, сэр». Он взглянул наверх. «Мистер Рук даже успел установить сети и пращи».

Болито улыбнулся: «Я знаю, это был риск, Вэл».

Кин отвёл взгляд. «Ты дал им честное предупреждение. На этот раз оно им не понадобится».

Он пристально смотрел на французский семидесятичетырёхствольный корабль. Чуть больше чем в миле от него, в то время как маленький фрегат стоял в стороне от своего тяжёлого спутника и шёл по ветру, готовый броситься вниз и атаковать «Ашат» с другого ракурса. Видя судьбу «Капризёз», он вряд ли решился на атаку.

Болито также наблюдал за французским флагманом и чувствовал близость их состязания, словно когти вонзались ему в чресла. Корабль был новым, большим и лучше вооружённым. Но «Ахатес» был проворнее и уже сто раз доказал свою состоятельность.

Кин размышлял вслух: «Если он не попадёт под ветер, мы не сможем до него добраться, сэр. А вот он может подойти, когда захочет, или рискнуть сделать несколько дальних ударов, которые могут привести к серьёзному результату».

— Согласен. — Болито взобрался на сети и выглянул поверх них. — Другой фрегат, «Диана», идёт на запад, сейчас пойдёт за нами. — Он мрачно улыбнулся. — Чтобы наступить нам на пятки!

Кин кивнул. «Она могла бы нанести некоторый ущерб, если бы мы уже были в бою с „Аргонавтом“, сядь».

Болито ушёл. «Скажи мне, что ты думаешь. Может, использовать «Диану» в качестве приманки?»

Глаза Кина загорелись. «Идти к фрегату, сэр?»

Болито кивнул. «Контр-амирал Жобер, я считаю, достойный моряк. Я не могу видеть, как он стоит в стороне, пока его оставшийся фрегат атакует линейный корабль!»

Болито посмотрел на солнце. Прошёл всего час с тех пор, как карронада, «Сокрушитель», как её прозвали, сокрушила сопротивление другого фрегата.

Он сказал: «У вас есть капитан артиллерии по имени Крокер. Я встречал его в крепости. Грозный парень, но, насколько я знаю, лучший в своём деле».

Кин сказал: «Нижняя орудийная палуба, сэр. Я пошлю за ним».

Крокер пришёл на корму, прикрыв здоровый глаз от солнца. После прохладного сумрака нижней орудийной палубы он находил это утомительным. Он потёр лоб костяшками пальцев и посмотрел на Болито, чья изуродованная фигура резко контрастировала с морпехами в алых мундирах.

Болито сказал: «Я хочу, чтобы ты принял на себя командование двумя кормовыми преследователями. Мы отправимся туда прямо сейчас, и когда я дам команду, ты должен нанести судну достаточно серьёзные повреждения, чтобы вызвать беспокойство у её адмирала».

Крокер повернул голову еще сильнее, как будто хотел сосредоточить на нем свой здоровый глаз.

Сэр?'

Кин устало сказал: «Просто сделай это, Крокер. Французская семидесятичетырехствольная пушка сократит дистанцию, когда её адмирал увидит, что происходит».

«О, я вижу, сэр!»

«Выбирайте, кого хотите, но мне нужен крылатый фрегат».

Крокер обнажил неровные зубы. «Боже мой, сэр, я думал, вы обходитесь маленьким «не»!»

Он убежал прочь своей странной покачивающейся походкой, и Кин сказал: «Если мы позволим Лягушкам приблизиться, старый Крокер напугает их до смерти!»

Болито ослабил шейный платок и взглянул на небо. Морские птицы парили высоко над сражающимися кораблями, равнодушные и холодные, высматривая ужасные объедки, которые вскоре им достанутся.

Он подумал о Белинде, о зеленом склоне под замком Пенденнис, где она могла наблюдать и ждать, когда пройдут корабли.

Он услышал, как Адам сказал: «Осталось недолго».

Болито посмотрел на него. Боялся ли он? Негодовал ли, что может умереть таким молодым?

Но лейтенант заметил его взгляд и сказал: «Со мной все в порядке, сэр. Я буду готов».

Болито улыбнулся. «Я в этом никогда не сомневался. Пойдём, Адам, прогуляемся вместе. Это поможет скоротать время».

Команды вертлюжных орудий и морские стрелки на марсах смотрели вниз, как вице-адмирал и его молодой помощник ходят взад и вперед по квартердеку, их тени скользили по обнаженным спинам матросов, стоявших у такелажных устройств с трамбовками и зарядами.

Мичман Ферье в сотый раз опустил подзорную трубу, глаза его болели от приближающегося семьдесят четвёртого. Казалось, ещё совсем недавно он думал о доме, о возможности сдать экзамен на лейтенанта. В этой огромной пирамиде парусов и двойной линии орудий, сверкавших на солнце, словно чёрные зубы, он видел, как его надежды уже рухнули. Теперь больше всего его беспокоило, сможет ли он противостоять тому, что ждёт впереди.

Он видел, как мимо проходил Болито, разговаривая с племянником, и как флаг-лейтенант улыбался, слушая его слова. Когда он снова поднял подзорную трубу, страх исчез.

На нижней орудийной палубе мичман Оуэн Эванс всматривался в темноту, пока не нашел лейтенанта Хэллоуза, который командовал здесь двадцатью шестью пушками, и побежал передать сообщение от капитана.

Хэлоуз выслушал доклад мичмана и лаконично заметил: «Ей-богу, Уолтер, сначала мы идем на фрегат!»

Его помощник, пятый лейтенант, рассмеялся так, словно это была лучшая шутка, которую он когда-либо слышал.

Эванс остановился у подножия трапа, окидывая взглядом выкрашенные в красный цвет боковины, блестящие кожи людей у открытых иллюминаторов, атмосферу напряженного внимания. Каждый заткнул уши шейными платками. В этом замкнутом пространстве рёв двадцатичетырехфунтовых орудий мог оглушить кого угодно за считанные минуты.

Эванс уставился на свою руку, лежащую на отмытой деревянной поверхности. Она неудержимо тряслась, словно обладала собственной волей.

Шок заставил его снова оглянуться на орудийную палубу. Это было совсем не похоже на те случаи, когда он находился на палубе рядом с вице-адмиралом, когда испанский корабль загорелся после того ожесточенного боя. Или даже на тот момент, когда он принял командование шлюпкой «Спарроухока». Совсем не похоже.

Перед его глазами проносились картины. Гордость и волнение от того, что его приняли мичманом на прекрасный фрегат вроде «Спэрроу-Хоук». Его первая форма, сшитая с любовью и заботой его отцом. Эванс происходил из большой семьи, но он был единственным, кто выбрал море, а не портняжное дело.

Фурд, пятый лейтенант, увидел, как юноша замешкался у трапа, и рявкнул: «Пошевели ногами, парень. Сейчас будут сообщения!» Фурд когда-то был мичманом на этом самом корабле, и ему самому было всего девятнадцать. Он добавил уже мягче: «В чём дело, мистер Эванс?»

Эванс уставился на него. «Ничего, сэр». Но разум его кричал: «Меня убьют. Я умру».

Фурд смотрел, как он взбегает по лестнице, и вздохнул. Наверное, всё ещё думает о смерти капитана Дункана, подумал он.

На палубе кубрика, под ногами Фурда, хирург Тусон медленно обходил свой импровизированный стол, окидывая взглядом множество сверкающих пил и зондов, пустые контейнеры для «крыльев и конечностей», кожаный ремень, который вставлялся между зубов. Огромную банку рома, облегчающую агонию. Вдали от медленно вращающихся фонарей, словно упыри, стояли его товарищи и мальчишки-лапочки, засунув руки в чистые фартуки, и тоже ждали.

Тусон вошёл в свой маленький лазарет и невидящим взглядом уставился на койки и на шкафчик с ромом и бренди. Он обнаружил, что сжимает кулаки, а его рот становится пергаментным, когда он представляет себе, каким будет этот первый глоток.

Он услышал шаги снаружи и увидел капрала Доббса с мушкетом и примкнутым штыком, неуверенно смотревшего на него. У Доббса была дополнительная обязанность корабельного капрала, в которой он помогал старшине. Но теперь он снова стал настоящим морским пехотинцем и был нужен на своём посту на палубе.

Тусон увидел, что сэр Хамфри Риверс также стоит у двери, опустив голову между огромными потолочными балками.

Доббс неловко сказал: «Нельзя же сажать такого джентльмена в камеру, сэр».

Тусон кивнул. «На случай, если корабль утонет под ними», — подумал он.

Доббс продолжил: «И нам показалось неуместным оставлять его с лягушатниками, которых мы подобрали с места крушения».

Тусон посмотрел на Риверса. «Если вы останетесь здесь, сэр Хамфри, это тоже может оказаться неприятным».

Риверс смотрел на колышущуюся тень, и здесь, казалось, таилось чувство обреченности.

«Это будет лучше, чем быть одному», — коротко кивнул он. «Я ценю это».

На лице капрала отразилось облегчение от того, что он избавился от своей ноши, и он чуть не побежал к лестнице.

Бутылки и банки звякнули на полках, когда со стороны кормы раздался выстрел.

Тусон воскликнул: «Что они делают?»

Риверс холодно улыбнулся. «Охотник за кормом».

Тусон помассировал пальцы. «Значит, ты не забыл?»

Риверс повесил своё богато расшитое пальто на крючок. «Это то, что никогда не забывается».

Глубоко в толстом корпусе корабля, в своей личной кладовой, Том Оззард, слуга вице-адмирала, скрестил руки на груди и покачивался взад и вперед, словно испытывая боль.

При свете единственного фонаря он видел все имущество Болито, сложенное вокруг него. Оззард подумал, что было бы неправильно оставлять их в таком небрежном беспорядке. Изящный стол и стулья, великолепный винный холодильник, письменный стол и койка, как и всё остальное над палубой кубрика, были сняты и разобраны, когда корабль готовился к бою. Теперь на обеих орудийных палубах Ахатес был открыт от носа до кормы, команды не встречали препятствий, и юным пороховщикам был открыт путь для новых зарядов и ядер.

Оззард слышал, как шлюпки спускали и отводили для буксировки за корму. После начала боя шлюпки отцепляли, чтобы их подобрал победитель, кем бы он ни был. Но шлюпки, расположенные ярусами на палубе, становились дополнительным источником смертоносных осколков, когда вражеское железо врезалось в борт.

Оззард взглянул на запертую дверь и поежился. Здесь, внизу, где он хранил вино и где в такие моменты находил убежище, было холодно.

Как и Олдэй, он имел право приходить и уходить, когда ему вздумается, и был благодарен за профессию, которую дал ему Болито. Сейчас, в своём хранилище, в нижней части корпуса «Ахатеса», он испытывал страх. Но это его не беспокоило. Он давно смирился с этим.

Когда он нес свежую курицу в каюту Болито, он нашел время взглянуть на капитанскую карту под кормой.

Оззард ещё крепче сжал руки на узкой груди. Под ним был киль, а за ним — бездонный океан.

Он вздрогнул, когда выстрел ещё одного орудия заставил палубу содрогнуться. Но казалось, что это было далеко и безопасно. Позже он, возможно, поднимется на палубу. Раздался ещё один приглушённый хлопок, и он решил подождать.

Оторванный от замкнутого межпалубного мира, Болито поднялся на корму и посмотрел на французский семидесятичетырёхпионовый корабль. Он расправил паруса, но, хотя и сократил дистанцию между ними, ещё не выстрелил. Он прикинул, что корабль слегка изменил галс и теперь шёл почти параллельным курсом. В отличие от него, небольшой фрегат шёл по ветру, прежде чем занять позицию с подветренной стороны «Ачата».

Он приказал: «Открыть огонь». Он услышал, как его приказ передали на квартердек, почувствовал ответ, когда штурвал перевернулся, и корабль неохотно подошел к ветру настолько близко, насколько это было возможно.

Он наблюдал, как фрегат, казалось, двигался, пока не оказался прямо за кормой. Затем, когда до него донесся этот звук далеко внизу, старый Крокер дёрнул за спусковой крючок, и правый кормовой погонщик с резким грохотом отскочил назад. Болито не моргнул, ему показалось, что он увидел тёмное пятно шара, достигшего высшей точки полёта, прежде чем тот рухнул почти рядом с ним, и высокий водяной смерч упал и рассеялся на ветру.

Болито слышал, как морские пехотинцы у сетки перешептывались и, вероятно, делали ставки на следующий бросок.

Старый Крокер был молодец. Он чуть не сбил фрегат с ног своим первым же снарядом.

Теперь у него была дальность и чувство стрельбы, как и положено командиру артиллерийского полка. Более того, капитан «Дианы» тоже это знал.

Фрегат выстрелил одним из своих погонных орудий, и тонкая струя воды, вырвавшаяся за корму «Ахатеса», вызвала рев насмешек среди морских пехотинцев.

Их лейтенант резко бросил: «Сержант Сакстон, вы окажете мне услугу, если заставите этих негодяев молчать и вести себя чинно!» Но он ухмылялся, говоря это, и выговор был скорее для Болито, чем для чего-либо еще.

Адам поднялся на корму с подзорной трубой и посмотрел за корму, когда из-под стойки раздался еще один выстрел.

На этот раз не было никакого всплеска, выдававшего падение ядра. Вместо этого огромный вымпел разорванного топселя оторвался и развевался на рее, словно бледное знамя.

Болито услышал приглушённые крики снизу. Они попали в неё. Если одно из восемнадцатифунтовых ядер Крокера попадёт в тонкий корпус «Дианы», это может быть серьёзно.

Адам воскликнул: «Смотрите, сэр! Аргонавта готовит основное блюдо!»

Семьдесят четыре судна, казалось, раздулись, когда под парусами они наклонились к ветру, а их нижние орудийные порты почти затопили воду, когда они изменили курс в сторону Ахатеса.

Болито услышал крик Кина: «Пусть она снова упадет на три румба, мистер Нокер! Держи курс на северо-восток к северу!»

Пока руки тянули за брасы, а Нокер стоял над нактоузом, словно бдительный ястреб, Крокер выстрелил еще раз, и на этот раз один из парусов кливера фрегата был отрезан, присоединившись к своему изодранному товарищу.

Кванток кричал: «Мистер Маунтстивен! Еще раз дерните за фок-браслет! Теперь страхуйте, черт возьми, сэр!»

Мужчины суетились у брасов и фалов, в то время как на своих местах оставались только расчеты орудий правого борта, направленные в сторону противника.

Болито вцепился в сетки, когда палуба наклонилась под напором парусины наверху.

Французскому капитану придётся сократить дистанцию, хочет он того или нет. Если только он не отдаст приказ своему фрегату отойти в сторону, и тогда Ахатес сможет ответить на его вызов огнём в орудие. Болито улыбнулся. Ну… почти.

Один из морских пехотинцев, который прислонился к гамаку, уже прижимая мушкет к щеке, увидел улыбку Болито и осмелился сказать: «Мы преподадим этим лягушкам урок, сэр!»

Он, казалось, понял, что заговорил с вице-адмиралом без приглашения, и погрузился в растерянное молчание.

Болито взглянул на него. Он даже не знал его имени.

Через некоторое время им придётся бороться за свою жизнь. Самые тяжёлые потери обычно наблюдались на корме, на незащищённом юте и квартердеке. Возможно, этот морпех — один из них.

Он сказал: «Я рассчитываю на это». Он посмотрел на их полные ожидания лица, ненавидя собственные слова. «Так что постарайтесь изо всех сил, ребята».

Раздался резкий грохот, когда Крокер навёл и выстрелил из другого орудия. Фрегат слегка изменил курс, но это не осталось незамеченным для гротескного командира орудия. Когда его силуэт на мгновение удлинился, Крокер дёрнул за спусковой крючок, и ядро пробило левый бортовой трап противника, взметнув доски и щепки высоко в воздух.

Раздались новые крики радости, и Болито затаил дыхание, наблюдая, как фрегат уходит по ветру, а его порванный парус все еще развевается над палубой, увеличивая дистанцию между ними.

Затем он сбежал по трапу на корму и направился к поручню над орудийной палубой.

Это должно было произойти совсем скоро. Он быстро взглянул на траверз и увидел, как нос семьдесят четвёрки приближается к горизонту, её паруса раздуваются по ветру, когда она всё дальше меняет курс в сторону Ахатеса.

'Поддерживать!'

Крики радости тут же стихли, и орудийные расчеты присели возле своих восемнадцатифунтовок, глядя в иллюминаторы. «Как повезет!»

У французского корабля был анемометр, но давление в парусах «Ахатеса» было настолько сильным, что дула его орудий были максимально подняты за счет наклонных палуб.

'Огонь!'

Палуба за палубой, орудие за орудием, тщательно прицельный залп пронёсся по борту «Ахатеса» от кормы до бака. Некоторые носовые орудия были развернуты на полную мощность, их расчёты опирались на хэндшпили, пока не смогли навести огонь на противника.

Болито внимательно наблюдал, как бешено пляшут марсели «Аргонавта», а ветер был готов и жаждал исследовать пробоины, пробитые двуствольными орудиями.

Вдоль ее корпуса и за его пределами он увидел море, оживленное брызгами от ударов все большего количества ядер, которые падали вниз с ужасающим ударом.

Было невозможно определить, попали ли они во что-то жизненно важное. Но дистанция продолжала сокращаться, и французский капитан, как и Кин, осознавал опасность удачного выстрела. Один корабль выбыл из боя, другой был отогнан двумя кормовыми линкорами Крокера, и французский капитан тоже испытал унижение, ведь адмирал дышал ему в затылок.

Болито увидел сверкающую линию ярких языков на борту семьдесят четвёрки, напрягся, ожидая тошнотворного скрежета железа и грохота снарядов, врезающихся в дерево. Вместо этого он услышал безумный свист цепей и увидел длинные полосы обрывков такелажа, плывущие с верхних реев, а передний брам-стеньга разорвался, словно платок, под невидимым натиском.

«Готовы!» — Кин поднял руку. «Огонь!»

Орудия снова бешено отскочили на своих тали, их расчеты прыгнули вперед, чтобы вычистить и забить новые заряды, пока из дул все еще валил дым.

«Готов!» — Кин вытер мокрое лицо предплечьем. «Огонь!»

Артиллерийская стрельба была превосходной. Все тренировки и строгая дисциплина теперь приносили свои плоды. Два бортовых залпа против одного залпа «Аргонавта».

По нему тоже били. Его бизань-стеньга болталась, как упавший мост, а паруса были изрешечены выстрелами и летящими осколками.

Болито снова затаил дыхание, когда вдоль вражеского борта промелькнули выстрелы.