Утомленное солнце

Глава десятая

Двенадцатого мая сорок второго года войска Юго-Западного фронта перешли в масштабное наступление. Маршал Тимошенко бросил в бой более полумиллиона солдат, тысячу двести танков и тысячу самолетов с целью окружить и захватить Харьков. К вечеру советские танки при поддержке авиации прорвали немецкую оборону и местами подошли к городу. Вермахт нес огромные потери. Люфтваффе получила приказ любой ценой остановить продвижение танков. В воздухе завязались ожесточенные сражения.

В этих боях эскадрилья Артема уничтожила семь самолетов противника, два из которых пришлось на его личный счет. Он потерял три машины. И сам едва не расстался с жизнью в бою с воздушным асом на «Ме-109F». Но Бог его хранил. И личное мастерство сыграло не последнюю роль. Противник был повержен.

На рассвете семнадцатого мая первая танковая армия Клейста нанесла удар с юга. К полудню танковые дивизии продвинулись на десять-пятнадцать километров. Девятнадцатого мая Тимошенко получил разрешение Ставки перейти к обороне, но было уже поздно. 6-я армия Паулюса перешла в наступление и окружила группировку советских войск. Четверть миллиона солдат и офицеров оказались в окружении, из которого смог выйти лишь один из десяти… Снова катастрофа в масштабах целого фронта. Да что там фронта – всей страны… Но Артем даже не думал, что она станет первой среди бед, которые постигли Красную армию летом 1942 года. Он всерьез считал, что наступление возобновится и немца погонят обратно на запад.

Но погнали русских, на восток. Двадцать восьмого июня две гитлеровские армии начали наступление на Воронежском направлении. Танковые дивизии вышли на оперативный простор. В воздухе безраздельно господствовала операция люфтваффе.

Седьмого июля немцы захватили Воронеж, двадцать четвертого – Ростов-на-Дону. Танковые и моторизованные дивизии вермахта продвигались к Волге. Им противостояли части недавно образованного Сталинградского фронта.

После ожесточенных боев к 23 июля гитлеровцы сломили сопротивление 62-й и 64-й армий – вышли к главной полосе обороны, занимаемой советскими войсками в большой излучине Дона. В Сталинград прибывали новые соединения и части. В распоряжение командующего восьмой воздушной армией прибыл полк под командованием подполковника Дудина.

На Сталинградском направлении немцы сосредоточили огромные силы. Германское командование рассчитывало одним ударом смять оборону советских войск и захватить город, но натолкнулось на упорное сопротивление. По всему фронту развернулись ожесточенные бои. Авиация восьмой воздушной армии как могла поддерживала наземные войска – наносила бомбовые удары, прикрывала с воздуха, вела разведку. Драться приходилось с превосходящим по численности противником. Но мужество советских летчиков мешало немцам чувствовать себя полными хозяевами неба. Только за один день двадцать шестого июня летчики восьмой воздушной армии уничтожили сорок восемь самолетов противника. Напряжение было колоссальным. Артему приходилось подниматься в воздух по пять-шесть, а то и по семь раз в день. В такую карусель он не попадал со времен Смоленского сражения. Даже под Москвой было легче.

Знания, полученные в боях сорок первого и систематизированные на курсах совершенствования, не просто помогали ему здесь, а спасали его эскадрилью от поражения. У него было время сплотить свое подразделение, поднять слетанность пар на достаточно высокий уровень. Летчики знали, как действовать против немецких истребителей, владели тактикой современного боя. И механикам Артем не давал покоя. Сгонял с них по семь потов, но заставлял содержать технику в идеальном состоянии. Тактико-технические характеристики его самолетов соответствовали заявленным параметрам. Все это позволяло драться на равных, даже если это были хваленые «Фридрихи». А они, надо сказать, здесь, под Сталинградом, составляли значительную часть самолетного парка.

К лету сорок второго немцы перебросили на восточный фронт истребители «Фокке-Вульф-190». Эта машина развивала скорость до шестисот километров часть. Мощное вооружение. Говорили, что британские ВВС в боях с этими самолетами несли большие потери. Теперь с этими машинами должны были схлестнуться советские летчики. Но Артем этих столкновений не очень-то и боялся. По данным разведки, для их пилотирования прибыли молодые немецкие летчики. Асы остались в Европе.

Первая встреча с «фоккером» произошла в начале августа. Немецкий истребитель обладал отличным вооружением – четыре двадцатимиллиметровые пушки и два пулемета. Неплохая грузоподъемность. Может быть, именно поэтому немцы зачастую применяли эти машины как штурмовики. Вначале появлялись истребители прикрытия, они окаймляли район бомбометания, чтобы не допустить к нему русские самолеты. Затем приходили штурмовики, сбрасывали бомбы и открывали огонь из пушек. Так было и в тот день.

Артем возглавлял группу из восьми «Яков». Истребители прикрывали наземные войска двумя четверками. С высоты три тысячи метров были замечены вражеские машины. Это была четверка «Фокке-Вульф-190». За ними шла восьмерка «фоккеров» ударной модификации.

Артем отдал команду атаковать вражеские машины. Первая четверка должна была завязать бой с группой прикрытия, вторая – атаковать штурмовики. Артем действовал в составе первой четверки. Одну пару он оставил для прикрытия, а сам бросился на «фоккеров».

«FW-190» имел большую скорость. Но при атаке выяснилось, что маневренность его оставляет желать лучшего. Артем шел в атаку с высоты. Пикирование не самое крутое и давало ему время на прицеливание. Взятый в обработку «фоккер» занервничал, попытался выскользнуть из прицела. Но ему явно не хватало маневра. А его скоростные качества сейчас не играли никакой роли, потому как Артем на данный момент выигрывал в скорости.

Он атаковал с левой полусферы. Он не знал схему бронирования «фоккера», но предполагал, что мотор, передняя и задняя часть кабины хорошо защищены. Возможно, есть броня снизу. Но вряд ли летчик защищен сбоку. Слишком тяжелым тогда получится самолет… А он как раз и ударил сбоку.

Рука его не дрогнула, и трассеры ударили в мотор, по скользящей добрались до кабины. Он даже видел, как дернулся раненый летчик. Вражеская машина завертелась в воздухе и свалилась в штопор… Его ведомый также атаковал свою цель, но успеха не добился.

Теперь нужно было уходить от ответной атаки. Артем попытался сделать «горку», но вовремя понял, что «фоккеры» не позволят ему этого. Поэтому он снова опустил нос самолета и на снижении пошел на вираж. «Фоккеры» бросились за ним, но под давлением прикрывающей пары вынуждены были отказаться от атаки.

Со средних высот бой перешел на малые, где легкие «Яки» чувствовали себя вполне уверенно. А более тяжелые «фоккеры» начали зарываться носом. И немецким летчикам нужно было следить и за боем и за тем, чтобы не шлепнуться на землю. Но все же «FW-190» был отличной машиной. И победить в бою с «фоккерами» могла только хорошо слетанная команда.

Немецкая группа истребителей потеряла еще одну машину и решила выйти из боя. Оказалось, что у «фоккеров» прекрасная система экстренного разгона. Но сейчас им форсаж понадобился только для того, чтобы уйти от менее скоростных «Яков».

Теперь Артем имел возможность присоединиться ко второй свой четверке, которая вела бой с восьмеркой «фоккеров». Оказалось, что немецкие штурмовики очень даже запросто могли превращаться в истребители. Ударная группа потеряла одну машину, но уже в беспорядке сбросила бомбы и сейчас смело атаковала «Яки». Чувствовалось, что этими «фоккерами» управляют гораздо более опытные летчики, чем те, с которыми только что бился Артем. Ударные «Фокке-Вульфы» имели всего по две пушки, но это не мешало им успешно вести бой. Один «Як» уже горел на земле, а второй, подраненный, выходил из боя. За ним шла пара «фоккеров». Но их догонял ведомый подбитого «Яка». Эфир разрывался от русских и немецких голосов – проклятия, просьбы о помощи.

Меньше всего сейчас Артем думал о личных победах. Основное внимание направлял на управление боем. Немцы должны понять, что имеют дело с хорошо слетанным и организованным противником, только тогда с них можно сбить кураж. Не должен был Артем забывать и о двух истребителях, которые запросто могли вернуться, чтобы поддержать своих.

Он не позволил своим самолетам ввязаться в «собачью свалку». Машины организованно выходили из-под вражеских ударов, грамотно набирали высоту, бросались в атаку. И даже еще один сбитый самолет не смог выбить у его летчиков уверенности в своих силах. И ожидаемое возвращение двух немецких истребителей не испугало их. Враг потерял еще две машины и в конце концов вышел из боя. Догонять их Артем не стал. Горючее и боеприпасы на исходе, а нужно было еще возвращаться обратно.

На земле догорали два «Яка». Больно до слез. Но на войне как на войне. Победы и потери идут рука об руку. Две машины дотянули до аэродрома на последнем издыхании. Пострадал и самолет Артема. Техники обнаружили с десяток пробоин в фюзеляже и крыльях. Работы у них на всю ночь, и они горько пожалеют, если после ремонта машина потеряет в скорости и маневре. На плохо «отшлифованном» самолете в бой «мессерами» и «фоккерами» лучше не выходить.

В его эскадрилье оставалось всего три полностью боеготовые машины, еще одна встала в строй на следующий день, две другие смогли восстановить только через неделю. А новая техника в полк не поступала, хотя обещано было много. Спасибо, хоть с запчастями и запасными агрегатами пока что все было в порядке.

Ударные группы вермахта изо всех сил рвались к Сталинграду. В ожесточенных сражениях наши войска пятились к Волге. Но Артем почему-то был уверен, что немцев удастся задержать на подступах к городу. Слишком больше потери нес противник. И в самолетах, и в технике.

Седьмого августа 8-я воздушная армия была передана в распоряжение только что образованного Юго-Восточного фронта. И продолжала выполнять боевые задачи на Сталинградском направлении.

Немцы вводили в бой все новые и новые резервы. Командование фронта нуждалось в достоверной информации о переброске войск. Поэтому Артему приходилось вылетать на разведку местности. Повышенная активность люфтваффе диктовала свои условия. Поэтому на разведку отправились целых четыре самолета.

Артем всегда чувствовал легкий холодок в груди, когда пересекал линию фронта и оказывался в полосе вражеских войск. Под Сталинградом нет густых лесов, как в Белоруссии и под Вязьмой. Лесостепь – плохое укрытие для сбитого летчика. Если немцы организуют преследование, то уйти от них невозможно. Так что или смерть, или плен, чего Артем боялся больше всего. Советские солдаты в плен не сдаются, а если ты все же попал в лапы к немцам, то тебя сразу же заклеймят как предателя Родины. Как будто летчик не может упасть на землю в бессознательном состоянии. Как будто в плену немцы выдают офицерам пистолет с одним патроном, чтобы он мог застрелиться…

Погода в этот день была неважная. Облачно, ветер, мелкий дождь. Трудно рассмотреть, что творится на земле, зато меньшая вероятность столкнуться с противником.

В эфире молчание. Немцы прослушивают разговоры, даже пеленгуют источник сигнала. Артему это ни к чему. Он шел низко над землей. Но не забывал оглядываться на ведомых. И вовремя заметил, что третий номер покачивает крыльями: оказалось, он засек ни много ни мало целый немецкий аэродром. В дымке тумана с трудом, но угадывался расплывчатый силуэт взлетно-посадочной полосы.

Артему нужна точная информация о самолетах противника. И все же он удержался от желания подойти к аэродрому поближе. Если немцы увидят советские самолеты, они поймут, что раскрыты.

Он повернул назад. Вернулся на свой аэродром. Дабы не терять времени, прямо на самолете подрулил к штабу. И сразу на доклад к командиру. Ткнул пальцем в квадрат на карте.

– Аэродром противника. Сколько самолетов, не знаю…

– А может, это вовсе не аэродром? – резонно спросил Дудин. – Или аэродром, но ложный…

– Возможно, – не стал настаивать на своем Артем. – Надо было подойти поближе, но не хотел быть обнаруженным. К тому же если это был ложный аэродром, то и самолеты там были бы ложные. Я бы обнаружил макеты, а как их от настоящих отличить? Видимость плохая…

– Да, задача… Надо докладывать в штаб армии. – Если примут решение послать «Илы» или «пешки», я их поведу. Покажу направление, прикрою, если что…

– Ну, смотри, если аэродром липовый, голова будет в кустах. Если настоящий, то грудь в крестах… А докладывать все равно надо…

Уже через два часа Артем поднимался в воздух, чтобы возглавить группу из шести самолетов. Подошел к аэродрому, с которого взлетали штурмовики.

«Илы» были уже не те, что в начале войны. Более мощные двигатели, более сильное вооружение. И, главное, кабина теперь делилась на два отсека, в задней находился стрелок с пулеметом.

Штурмовиков было восемь. Не так уж и много для успешной атаки аэродрома. В предыдущем вылете Артем должен был произвести разведку боем, выявить зенитные средства противника. Сейчас ударная группа знала бы, на что идет. Зато был бы потерян эффект внезапности.

А так этот эффект сработал. Штурмовики в сопровождении «Яков» успешно прошли над линией фронта, подобрались к аэродрому. Ветер к этому времени разогнал облака, дымка над землей рассеялась. И вражеский аэродром был как на ладони. Немцы явно не были готовы к налету. В воздухе не наблюдалось самолетов прикрытия, а дежурное звено было уничтожено штурмовиками с первого захода. И зенитных установок фрицам явно не хватало.

Артем не видел опасности с воздуха. Но на всякий случай оставил на высоте одну пару. А сам во главе трех «Яков» спикировал на аэродром. У штурмовиков боекомплект не бесконечный, а нужно было уничтожить как можно больше вражеских машин. Чем меньще «мессеров» поднимется в воздух, тем лучше.

По всей видимости, немцы были переведены на этот аэродром совсем недавно. Поэтому и не успели должным образом замаскировать самолеты. Да и организация зенитного огня слабая.

Артем лично сжег два «мессера». Его подчиненные еще два. И это явно были не макеты. Штурмовики уничтожили более дюжины самолетов и несколько зенитных орудий. При этом потеряли всего лишь одну машину. Когда в воздухе появились вражеские истребители, советских самолетов и след простыл. Задача была выполнена.

За этот вылет Артема представили к ордену Красной Звезды. Он не возражал. Хотя орден Боевого Красного Знамени устроил бы его больше. Но для этого нужно было отправить представление в Президиум Верховного Совета, там пока утвердят, пока вышлют орден. А Красную Звезду с недавних пор мог вручить командующий армией. Сначала награждают и только уже затем отправляют бумаги в Москву. Поэтому многие офицеры предпочитали «Звездочку». Лучше меньше, да сразу, чем больше, но потом. Тем более что пока придет «Знамя», получателя уже может не оказаться в живых. Тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо…

А где-то через неделю после этого случая Артем попал в серьезный переплет. Во главе четверки «Яков» он прикрывал группу бомбардировщиков. Необходимо было нанести удар по железнодорожному узлу, где выгружалась немецкая техника. Лететь пришлось далеко за линию фронта, на подвесных баках. «Пешки» уже вышли на цель, когда появилась шестерка «мессеров». Решительной атакой Артем сбил одного немца. Завязался жестокий бой на встречных курсах. Загорелся и камнем пошел к земле один «Як». Второй. Вслед за ним рухнул «мессер». Артем отчаянно уходил от атак вражеских самолетов. Его машина напоминала решето, бак получил утечку. Но «Як» по-прежнему слушался руля и по высоте и по горизонтали. Зато заклинило пушку, а в пулеметах закончились патроны. А бой все продолжался, и Артем не мог выйти из него. Он взял на себя один самолет и на отчаянном маневре стал уходить от него. «Мессер» не мог сбить его сразу, увлекся атакой и прозевал момент, когда к нему в хвост зашел ведомый Артема. Лейтенант Игнатов точной очередью оторвал немцу крыло, но на этом у него закончился боезапас. А на Артема с передней полусферы пикировал другой «мессер».

Артему не хватало высоты и скорости. Но все же он пошел в атаку. Включил форсаж, убрал закрылки и заслонки радиаторов, а вот фонарь открыл. Последнее мешало наращивать скорость, но Артем уже знал, на что идет. Выжимая из машины последние силы, шел на сближение. Немец бил из всех пушек и пулеметов, но все мимо. Артем все ближе. Он держал курс на лобовое столкновение, но немец не выдержал атаки, попытался отвернуть в сторону. Но было уже поздно. Самолеты развалились в воздухе.

Артема выбросило из кабины через открытый колпак на высоте трех тысяч метров. Он сильно стукнулся ногой, ободрал руку. Надо раскрывать парашют. Но Артем медлил. Он шел на затяжной прыжок.

«Мессерам» сейчас не до него, вряд ли они станут его расстреливать, пока он будет висеть под куполом парашюта. Но, как ни крути, он находится над вражеской территорией, в любом случае немцы заметят его с земли, вышлют группу захвата. А он должен опередить возможных преследователей, приземлиться еще до их появления.

Он дернул за кольцо, когда до земли осталось не более трехсот метров. Парашют раскрылся, и он повис в воздухе. Под ногами открытая местность. Желтые и зеленые квадраты полей, тонкие линии лесополос. И синяя лента реки – именно туда он и падал. Именно к ней и ехал сейчас бронетранспортер, набитый немцами. Артем еще не упал в реку, но уже приплыл. Шансы на спасение практически равны нулю. С пистолетом и ножом много не повоюешь, разве что застрелиться…

Но стреляться Артем не спешил. Рано паниковать. Вдоль берега реки тянулись камышовые заросли. И в них таился один-единственный для него шанс. Если он не сможет им воспользоваться, тогда уже дело табак.

Он опустился прямо в камыши. Ноги по колено увязли в иле, но в конце концов уперлись в твердую почву. Вода накрыла с головой, но сразу же опустилась до уровня груди. Плеск воды, треск камыша, шорох опускающегося купола. Артем стремительно рванулся вперед, чтобы не запутаться в парашюте, избавился от него. Бросился в реку, немного проплыл по течению, снова свернул в камыши. Немцы уже близко. Он слышал шум мотора. Они знают, где приземлился летчик, их много, и они прочешут всю местность вдоль и поперек.

Стараясь не мутить и без того темную воду, Артем ушел в нее с головой, рукой нащупал какую-то корягу, проверил ее на прочность. Вполне. Снова вынырнул. Тихонечко срезал камышину, ртом пропустил через нее воздух. Тяжеловато дышится, но выбора нет.

Немцы уже покинули свою машину, рассыпались по сектору поиска, кто-то из них идет в его сторону. Слышен топот шагов, голоса. Все, пора…

Артем ушел под воду, одной рукой крепко зацепился за корягу. Сапоги наполнились водой, форма намокла, но это для него только плюс, под таким грузом легче держаться на дне. Он зафиксировал свое положение, один конец камышинки сунул в рот, другой аккуратно стал выталкивать на поверхность. И остановился, едва только через нее пошел воздух. Теперь главное не шевелиться.

Вода давила на уши, на закрытые веки глаз, пыталась вытолкнуть тело наверх. Сильно болели рука и нога. И дышать было тяжело. Еще труднее было сохранять неподвижность. Но Артем держался. И с замиранием сердца ждал, когда немцы его обнаружат. Ведь они же не дураки, они же должны понимать, что у него был один-единственный способ уйти от преследования. И не слепые они, кто-то же должен заметить торчащую из воды камышинку.

Тело затекло, онемело, от боли не было спасу. И легкие, казалось, скатались в трубочку от напряжения. Но Артем терпел. Потому что хотел жить. Потому что хотел летать.

Немцы несколько раз прошли мимо места, где он находился. Раздвигали камыши, всматривались в воду – но, видимо, им не хватило внимания. В конце концов они решили, что летчик утонул или каким-то образом смог ускользнуть от них по течению реки.

Артем почувствовал, как завибрировала земля, а с ней и вода под тяжестью отъезжающего бронетранспортера. Но это мог быть обманный маневр. Сейчас он высунет голову из воды и нарвется на злорадную ухмылку толстомордого Ганса.

Он высунул голову, когда терпеть не было уже никаких сил – ни предельных, ни запредельных. Вокруг все спокойно. Шумит камыш, плещется вода. Где-то далеко-далеко громыхает война. До линии фронта далеко – километров семьдесят-восемьдесят на северо-восток. И нет лесов, в гуще которых можно скрыться. В донских станицах, если повезет, можно найти кров и пищу. Ну а что дальше? Прятаться у казаков, пока наши не погонят немцев обратно?

Артем не торопился выходить из воды. Вокруг немцы. Так у него хоть есть возможность снова спрятаться в случае чего. А на открытой местности он легкая мишень, там его прищучат в два счета.

Он достал из планшетки карту. Промокшая насквозь бумага расползалась в руках, краски стушевались, местами потекли. Но все же Артем смог сориентироваться на местности. Почему-то вспомнился полевой аэродром, который они бомбили на прошлой неделе. За эти дни линия фронта ушла далеко на северо-восток. Вряд ли самолеты остались на месте. Ну а если остались, то что? Не станет же он угонять самолет…

А если попробовать? До аэродрома недалеко, километров десять. За ночь он одолеет расстояние. А там… Там будет видно. Все равно у него нет никакой другой возможности пробиться к своим. Полоса наступления немецких войск кишит техникой и солдатами. Только сунься туда на своих двоих, вмиг сожрут. Да и здесь не легче. Справа дорога, километра два до нее. И слева тоже дорога. И с обеих сторон доносится шум моторов. Сплошной гадюшник, из которого нужно было каким-то образом выбираться.

К ночи небо заволокло тяжелыми тучами, хлынул дождь. Вокруг темно, ни зги не видно. Но Артему это на руку. Меньше вероятность быть замеченным противником. А если вдруг и нарвется на кого-то, то столкновение произойдет на предельно близком расстоянии. Решительности ему не занимать, хватка есть, опыт и мастерство рукопашного боя тоже никуда не делись. Он вспомнил, как в лесах под Вязьмой заколол ножом сразу двух немцев. И в этот раз рука его не дрогнет. И пусть его убьют, но бой он примет. А еще он может погибнуть, если забредет на минное поле. Аккуратные немцы должны выставить таблички, но если он пройдет мимо таковой… Вопросов много, а вариант только один – идти к аэродрому, невзирая ни на что.

Темнота скрывала его от возможного преследования. Но не позволяла сверяться с картой. Все на нем промокло до нитки, фонарик не работал. И зажигалки у него нет. Огня она бы не давала, но искры от кресала – хоть какой-то свет.

Хорошо, что он заранее выверил весь маршрут, наметил ориентиры. И у компаса светящиеся стрелки. Глядишь, если память и интуиция не подведут, он выйдет на заданный объект.

Человек своим ходом движется в среднем со скоростью пять километров час. Но Артем шел осторожно, не спеша, реагируя на малейший шум. И под ноги всматривался, а вдруг попадется указатель минного поля. Пришлось обходить стороной станицу, откуда доносились немецкие голоса и шумели моторы. Света не было – фрицы соблюдали маскировку.

Станица его задержала. Но досады не было. Только тихая придавленная радость. Ведь этот населенный пункт должен был попасться у него на дороге. Значит, он находится на верном пути.

Через три часа пути он вышел еще на одну станицу. А вот этого быть не должно. Данное селение должно находиться уже за аэродромом. Значит, Артем промазал. Пришлось напрягать память, вспоминать, в какую сторону идти. Ночь, темно, тело ломает от боли и усталости. И голова отказывается соображать. В какой-то момент ему показалось, что он все перепутал. Возможно, это вовсе не та станица, которая ему нужна… Но неожиданно в небо взвилась ракета. Взлетела на предельную высоту, вспыхнула и обратно уже возвращалась под куполом парашюта. Дождь уже прекратился, поэтому светилась она достаточно ярко. Артем припал к земле. Что, если его обнаружили?

Но обнаружить его не могли никак. Возможно, ищут кого-то другого. А может, кто-то из немцев перебрал шнапса да ищет приключений на свою задницу.

Артем осмотрелся. Слева темнеют силуэты машин. Судя по всему, полуторки. Разбитые. Уничтожить их могли только на дороге. Так, дорога есть. Станица прямо по ходу. Справа лесополоса. Сам он на какой-то высотке. А ракета все ниже и ниже, свет тает во тьме. А карта расползается под руками, изображение размыто. Но станицу он найти успел, дорога, обозначение высоты. И приблизительное местоположение немецкого аэродрома. С компасом он сверялся уже в темноте.

До аэродрома он добрался только к рассвету. Голодный, уставший, злой. К взлетно-посадочной полосе пробирался осторожно, по-пластунски, как заправский диверсант. В руке только нож. На пистолет рассчитывать ни в коем случае нельзя. Поднимешь шум, привлечешь к себе внимание, тогда хана…

Аэродром должен был хорошо охраняться, возможно, на подступах к нему должны были находиться скрытые посты. Но ничего не было. Значит, часть, базировавшаяся на нем, уже снялась с насиженного места.

Он продолжал движение, пока не наткнулся на какое-то нагромождение непонятно чего. Подошел ближе. Оказывается, это была самолетная свалка. После штурмового налета недельной давности немцы недосчитались множества машин. Так что на этом кладбище самолетных останков хватало. Обгоревшие остовы, обломки фюзеляжей, хвосты, плоскости, погнутые винты. Артем подобрался ближе.

Рачительные немцы сняли с негодных самолетов все, что возможно – двигатели, электронную начинку, приборы, не говоря уже об оружии.

Артем огляделся. Светло. Поэтому он смог различить в отдалении силуэты двух самолетов. Задранные носы, распахнутые крылья, опора на шасси. Они находились на стоянке, с которой машины должны были выходить на взлетно-посадочную полосу, а оттуда уже подниматься в воздухе. Может, все-таки немецкая часть по-прежнему базируется на аэродроме. Но тогда почему нет никакой охраны? Даже колючая проволока снята. И тихо, как на настоящем кладбище. Только со стороны двух самолетов доносится какой-то слабый шум. А вот и огонек вспыхнул. Как будто кто-то кому-то подсвечивает фонариком.

А спустя какое-то время Артем увидел силуэты двух людей. Они направлялись к самолетной свалке. Артем не стал пытать судьбу и забрался в летный отсек обрубленного с двух сторон и к тому же перевернутого вниз фюзеляжа. Хоть какое-то укрытие.

Послышались голоса. Люди разговаривали по-немецки. Они подошли совсем близко. Артем мог слышать, о чем они говорят. Слушать-то он слушал, но понимал мало. Не хватило ему часов в училище, чтобы хорошо освоить язык вероятного противника. И все же некоторые слова он понимал. Немцы ругали своего командира, который заставил работать их ночью. Судя по всему, они были авиамеханиками, и до утра должны были отремонтировать один из двух самолетов. Видимо, это были машины, которые не могли самостоятельно улететь вслед за своим полком. Артем продолжал слушать. И выяснил, что летчики где-то неподалеку и ждут, когда закончится ремонт. А одна машина уже почти готова. Осталось только установить винт. Но не хватало какого-то болта. Именно за ним и пришли на свалку механики. Скоро они нашли то, что им нужно. И ушли к своим самолетам. Силуэты самолетов отчетливо проступали на фоне темного неба. За ними Артем увидел передвижную ремонтную мастерскую на базе трехтонного «Опеля». Еще одна машина. Тот же «Опель Блитц», но бортовой. Возможно, в кузове под брезентом сейчас отдыхают летчики в ожидании своих самолетов. Вокруг самолетов и машин прохаживается автоматчик. Лениво посматривает по сторонам, зевает. Хочется спать бедолаге, а нельзя. Вдруг где-то враг… Вряд ли немец верит в существование реальной опасности. И зря. Опасность существует на самом деле, вот, затаилась на самолетном кладбище.

Артем прикинул: технический состав – три человека. Все они возились с одним самолетом. Вторым не занимался никто. По всей видимости, им займутся сразу же, как только будет готов к вылету первый.

Механики установили винт, произвели все необходимые регулировки. Запустили мотор. На шум из бортовой машины выскочили два летчика в черной форме. Походили вокруг самолета. Снова залезли в кузов под брезент добирать свои часы. Видимо, вылетать они собираются парой. Поэтому будут ждать, когда техники приведут в порядок вторую машину. Пусть ждут.

Артем не представлял себе, как добраться до готового к вылету истребителя. Часовой, механики, водители машин. Все они вооружены. И пристрелят еще на подступах к самолетам.

Дождаться следующей ночи и под покровом темноты вплотную подобраться к «мессерам». Но техники работают не покладая рук. И вряд ли к вечеру здесь останется хоть одна машина…

Артем увидел, как из кабины работающего самолета выскочил техник. Кому-то что-то сказал и направился к свалке. Его напарник устремился за ним, но тот махнул рукой – дескать, сам справлюсь. Возможно, ему не хватало какой-то детальки, которую можно было снять даже с распотрошенного самолета.

Пока немец шел к свалке, его товарищи вытащили из мастерской раскладной стол, поставили на него термос с кофе. Может, это было что-то другое. Но в любом случае фрицы готовились к завтраку. В этих хлопотах они совсем упустили из виду своего коллегу. А вот Артем делать это не собирался.

Немец обошел обрубок фюзеляжа, в котором прятался Артем. Полез в обгоревший остов соседнего самолета. Что он там ищет, Артем не волновало. Да и не найдет он ничего, не успеет.

Он тихонько выбрался из своего укрытия, тихонько подкрался к немцу. До жертвы оставалось не более двух шагов, когда под ногами у Артема что-то хрустнуло. Но фриц решил, что это подходит к нему кто-то из его коллег, поэтому обернулся не торопливо. Зато Артем бросился на него как пантера. Размашистый, мгновенно выверенный удар, и остро заточенный клинок трофейного штык-ножа входит немцу в шею. Тот даже пикнуть не успевает. Удивленные глаза выскакивают из орбит – стекленеют. Рот перекашивается – мертвеет. Кровь из-под ножа хлынула фонтаном, несколько капель попало Артему на лицо. Но он этого не замечает. Он солдат. Он должен убивать, чтобы выжить. Он обязан убивать, чтобы очистить родную землю от фашисткой погани.

Немец захрипел, задергался. Артем закрыл ему рукой рот, аккуратно уложил на землю. Жаль, форма у фрица запачкана. Но на черном комбинезоне кровь почти что не заметна, тем более издалека.

Противник был помельче Артема. Поэтому пришлось снимать с себя все – и комбинезон, и гимнастерку, и бриджи. Стараясь не шуметь, под прикрытием разрушенных самолетов он раздел немца, натянул на себя его форму. Комбинезон трещал по швам, но не лопался. Артем приладил к поясу немецкий ремень с кобурой, свой пистолет сунул за голенище сапога, нож и личные документы тоже туда. Летный шлем, форму и планшетку он сунул в инструментальную сумку, которую принес с собой фриц. Инструменты он выбросил, они ему ни к чему. Артем вытащил из кобуры пистолет. Девятимиллиметровый «люгер». Он привел оружие к бою, сунул обратно в кобуру так, чтобы его легко можно было вытащить.

До самолетов метров сто пятьдесят–двести. И пройти к ним нужно по открытому пространству. Одна надежда на форму убитого механика и невнимательность его коллег. Артем шел быстро, но вроде бы неторопливым шагом. Он шел так, чтобы между ним и механиками было хвостовое оперение самолета. Но те все равно могли его увидеть, разглядеть. Но, похоже, они не обращали на него внимания. Заняты своим делом, и хорошо. Часовой продолжал ходить по своему маршруту. Движения вялые, умаянные. Спать ему охота. Но со счетов его сбрасывать никак нельзя. Наверняка он знает убитого техника в лицо. И в любой момент опознает в Артеме врага…

Расстояние до самолета сокращалось. Вот часовой поворачивается к Артему лицом, смотрит на него. Может, помахать ему рукой? Артем так и сделал. Движением руки он закрывал лицо. Часовой откровенно зевнул, повернулся к нему спиной и пошел.

Снова он повернулся к нему, когда Артем был уже возле самолета. Кто-то из техников махнул ему рукой, мол, давай к столу. Но на него самого не посмотрел. Видимо, не мог оторвать взгляд от бутербродов. Зато часовой подозрительно сощурился, дернулся – как будто его осенила страшная догадка. Но Артем уже повернулся к нему спиной. Прыгнул на крыло самолета, ловко заскочил в кабину.

Одна надежда на то, что машина действительно готова к вылету. Он знал, как снимать «мессер» с тормоза, как выводить его на взлетную полосу. Спасибо, что на курсах ему дали полетать на этом самолете. Только это не «Эмиль», с которым он был знаком. Скорее всего, это хваленый «Фридрих». Ну что ж, это только к лучшему…

На крыло кто-то вскочил. Скорее всего, часовой. «Люгер» уже наготове. Патрон в патроннике, предохранитель убран.

Немец сунул свою бюргерскую рожу в кабину. Он не ошибся в своей догадке – перед ним был враг. Но часовой не успел направить на него свой автомат. Артем в упор выстрелил ему в его оскаленный рот. Его снова забрызгало кровью.

Машина послушно тронулась с места. Убитый немец сполз с крыла, распластался на траве. В стане техников начался переполох. Из бортовой машины выскочили летчики, из-под нее – еще два автоматчика. Но «мессер» уже развивал скорость. И автоматные очереди ему вслед не могли остановить его. Кабина бронированная, сзади ее можно взять только из пушки.

Но немцы не растерялись. Артем вывел самолет на взлетную полосу и увидел, что ему наперерез несется «Опель». Пришлось добавить газу. Машина легкая, послушная. Грузовик отстал. «Мессер» взмыл в небо. Теперь Артема можно остановить только в воздухе. Для этого одинаково хорош как немецкий истребитель, так и советский. Но фашисты не успеют начать на него охоту. А русские запросто могут атаковать его, ведь он для них как бы враг…

О материальной части «мессера» он имел лишь поверхностное представление. И мог только предполагать, какие повреждения машина получила в бою. Зато догадывался, что техники поработали на славу. Машина шла легко, послушно реагировала на движение ручки. Только вот в бой на ней лучше не ввязываться. С истребителя были сняты пулеметы, оставалась только пушка, но и та была без боеприпасов. Зато была радиостанция, но Артем не мог включить ее. Да это ему и ни к чему. Кому интересно слушать немецкую ругань?.. А вот за полные баки фашистам большое спасибо.

Артем очень надеялся, что за последние сутки линия фронта не намного отодвинулась к северо-востоку и его полк не снялся с последнего аэродрома.

Он пролетал над линией фронта, когда его атаковали два «ишака». Они юрко вынырнули из-за облаков и с пикирования бросились на него. Но Артем не зевал. На большой скорости ловко поднырнул под линию атаки. К тому моменту, когда «ишаки» могли открыть стрельбу, они находились в таком крутом пикировании, что просто не в состоянии были поразить цель.

«Ишаки» развернулись вслед за ним, но необходимую для преследования скорость развить не смогли – не хватало мощи. Смешно. Для немцев. Но не для русских… «Ишаки» уже давно считались вчерашним днем авиации. Но после того, как Артем познакомился с захваченным «мессером», он мог всерьез считать вчерашним днем и советские «Яки». Слишком уж хороши у немцев машины. С такими воевать – большое мастерство нужно.

«Ишаки» не могли догнать его. Но зато определили направление, в котором он шел, передали информацию на землю. И к тому моменту, когда Артем подлетел к своему аэродрому, в воздух уже поднялась дежурная пара. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… Он помахал крыльями – два раза с коротким интервалом, выдержал паузу, снова махнул. Это был условный знак «я – свой» на вчерашний день. Но на сегодня-то уже установлен другой пароль, а он его не знает. А если б и знал, никто не поверил бы летчику, пилотирующему фашистский самолет…

И все же Артем пошел на снижение. Он еще не погасил скорость, но уже выпустил шасси. Демонстрация того, что он будет садиться. А «Яки» уже над ним. Оба на хвосте. Машут крыльями. Дескать, выхода у тебя нет, фашист проклятый, так что садись и не дергайся… Артем облегченно перевел дух. Больше всего он боялся, что его атакуют…

Он мягко посадил самолет, остановился на самом краю взлетной полосы. И только сейчас почувствовал навалившуюся усталость. Боевой запал иссяк, и в ушибленную ногу тут же вернулась боль. И рука ныла – мочи нет. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота. У него даже не было сил, чтобы самостоятельно покинуть кабину. А к самолету на всех парах неслась полуторка с автоматчиками на борту. С Артемом не церемонились. Сильные руки выдернули его из кабины, сбросили на траву под крылом самолета. Над ним нависло злорадная физиономия капитана госбезопасности Андреева.

– Гудимов?! – ошеломлено протянул особист.

От удивления его нижняя челюсть отвалилась.

– Так точно, товарищ капитан… Майор Гудимов с задания вернулся…

– Почему в немецкой форме?

– А чтобы «мессер» лучше слушался…

– Откуда немецкий самолет?

Андреев сунул свой пистолет в кобуру. Автоматчики перевели оружие в положение на плечо. У Артема не было сил подняться.

– Угнал…

– Так не бывает.

– Если очень захотеть, то бывает!

– Капитан, да что ж ты к нему пристал, твою мать!

Это был голос Дудина. Он растолкал солдат, прорвался к Артему, подал ему руку, чтобы помочь подняться.

– Гудимов, мать твою! Вернулся!

Командир полка обнял его. Обессиленный Артем повис на нем, как на вешалке. Его снова вернули на землю. Он смутно помнил, как над ним склонился военврач третьего ранга Давлатян. На этом он потерял сознание.

Артем приходил в себя, когда его везли в машине, когда на носилках заносили в палатку медсанчасти, когда укладывали на матрас. Но каждый раз он снова терял сознание – настолько был слаб.

Но уже на исходе следующего дня он чувствовал себя отлично. Побаливала нога, зато рука как новая, хоть сейчас повязку снимай Усиленное питание насытило его жизненной энергией, мягкие руки медсестры поднимали настроение. Но все испортил особист, прибывший по его душу из штаба дивизии. Пришлось Артему давать длинные объяснения, что да как. Но ему не очень-то верили. Как мог сбитый в глубоком тылу, да еще над степью летчик уйти от немцев, как мог пробраться на аэродром и захватить боевой самолет?

– Я вам вот что советую, майор Гудимов, не пытайтесь обмануть органы, лучше сразу признайтесь, что самолет вы получили от немцев…

Артему очень не нравилась улыбка майора госбезопасности. Страна воевала сразу на двух фронтах – с немцами и с врагами народа. Можно сказать, что на втором фронте победа уже одержана. Благодаря таким вот деятелям… Но, видимо, невидимая война все еще продолжается. И «герои» от госбезопасности все еще ищут предателей там, где их и быть не должно.

– Немцы дали мне самолет?! – изумился Артем. – Зачем?

– Все очень просто. Вы получили от них задание вернуться обратно в свой полк с тем, чтобы поставлять им секретную информацию о действиях наших войск. А самолет вам был дан, чтобы вы поскорее вернулись…

– Товарищ майор, я, конечно, понимаю, что шпионов нужно разоблачать. Но вы сами подумайте, какого черта немцы стали бы мне отдавать свой самолет. Тем более «мессер», тем более новой модификации…

– Откуда вы знаете, что новой? – подозрительно сощурился майор.

Пришлось ему объяснять, какие истребители состоят на вооружении люфтваффе. «Ме-109Е» – старая. И на этой машине Артему приходилось летать на курсах совершенствования комсостава ВВС. А новую модификацию «Фридрих» он освоил вчера, когда летел к своим.

– Если бы все было так, как вы говорите, немцы дали бы мне старый истребитель. А эта модель секретная…

Артем очень хотел надеяться на это. «Сто девятые» «Фридрихи» уже имелись в распоряжении советских научно-исследовательских центров. А вдруг на захваченной им машине стоит какой-то новый, еще не изученный мотор, да и радиостанция может быть секретной.

– Секретной, говорите… – задумался особист.

Он принял решение до выяснения обстоятельств взять Артема под домашний арест. Это крайне возмутило Гудимова. Но если он еще как-то мог влиять на капитана Андреева, то с дивизионным особистом он тягаться не мог.

Артему казалось, будто ему обрезали руки. Дудин нашел для него новую машину, он мог летать дальше. А особисты, будь они неладны, считают его шпионом…

23 августа гитлеровские войска вышли к Волге. Сталинград подвергся массивной бомбардировке. Под прикрытием истребителей немецкие бомбардировщики «Ю-87» и «Ю-88» эшелонированно обрушивались на город через каждые десять-пятнадцать минут. В каждом эшелоне до двадцати пяти бомбардировщиков и по двенадцать истребителей. Уничтожались промышленные предприятия, административные здания, школы, больницы. В районе Сталинградского тракторного завода с лица земли сметалось все подряд…

Двести шестьдесят истребителей Восьмой армии пытались остановить этот воздушный тайфун. Советские летчики мужественно сражались с врагом, было уничтожено около ста самолетов противника. Но все же отразить удар не удалось. Город подвергся страшным разрушениям.

К этому роковому дню в полку оставалось всего восемь более-менее боеготовых «Яков». К исходу дня осталось только два. И еще подполковник Дудин сумел привести на аэродром дымящуюся, изрешеченную машину. Он смог посадить самолет, но по пути на стоянку машина рассыпалась в хлам. К счастью, Дудин остался жив. Но был отправлен в госпиталь с двумя пулями в бедре.

Артем же был совершенно цел. Только вот душу разворотило прямым попаданием чекистского слова-снаряда. Ведь он не участвовал в этих боях, не помогал своим товарищам, не сбивал немцев… Он чувствовал себя так, как будто был повинен в том, что полк практически прекратил свое существование.

Под охраной его отправили сначала в штаб дивизии, затем в армию. Домашний арест заменили содержанием на офицерской гауптвахте. Как будто он какой-то преступник…

Освободили его только через три недели. Вернули документы, ордена, оружие. Трофейный «люгер» чекисты оставили себе. А то как же им от врагов народа отбиваться? Отечественный «Тульский Токарев» недостаточно хорош для этого, может заклинить в самый неподходящий момент.

Артему приказано было явиться к самому командующему воздушной армией. Генерал-майор Хрюкин встретил его долгим изучающим взглядом. Артем представился. Ему показали на стул. Но он остался стоять. Без того насиделся.

Какое-то время генерал молча смотрел его личное дело. Снова вскинул на него глаза. Взгляд сильный, проницательный.

– Давно на фронте? – спросил он.

Как будто в личном деле про этого ничего не написано.

– С двадцать второго июня сорок первого, – неуверенно сказал Артем. – Но летать начал не сразу. Из отпуска возвращался, а тут немцы…

– Понятно. Значит, были в окружении… Сбиты под Вязьмой, снова выходили из окружения…

Артем понял, куда клонит генерал. Его считают не очень надежным социальным элементом. Как-никак три раза на территории врага побывал.

– Девятнадцатого августа сорок второго сбиты под Котельниковским, продолжал генерал. – Атака на встречных курсах, лобовое столкновение…

– Боеприпасы закончились, – пояснил Артем.

– Что ж, вы сделали все правильно. Героическое, надо сказать, решение. Тем более что, несмотря на потери, вам удалось сковать группу противника и бомбардировщики успешно выполнили поставленную задачу… Как же вы «мессер» смогли захватить?

– Я знал, где находится немецкий аэродром. Сам лично атаковал его в составе штурмовой группы. А когда меня сбили, решил найти его. Другого выхода просто не было… Немцы уже покинули аэродром, остались только два самолета. Убил механика, переоделся в его форму, проник в самолет. Ну а дальше просто…

– Вы тут в объяснительной пишете, что умеете управлять истребителем «Мессершмит».

– Да, на курсах нам показывали эту машину, мне позволили подняться в воздух. Доверили, так сказать. Я же опытный пилот…

– Более чем опытный, – кивнул генерал. – Триста двадцать два боевых вылета, воздушные бои, штурмовые удары, разведка. Двадцать восемь личных побед, шесть в составе группы. Герой Советского Союза. Командиром полка характеризуетесь как отличный командир и превосходный воздушный боец…

– Ну, если командир так характеризует, я спорить не стану, – пожал плечами Артем.

– Я тоже не буду спорить, – улыбнулся Хрюкин.

У него на груди также сияла Золотая Звезда Героя. Так что Артему он не завидовал.

– Теперь о «мессере», который ты, Гудимов, захватил, – неожиданно перешел он на дружеское «ты».

Артем воспрянул духом.

– Это новая модификация «сто девятого» «Фридриха». Если ранее на этих машинах стоял мотор в тысячу двести лошадок, то на этой тысяча триста пятьдесят. Улавливаешь разницу?

– Честно скажу, машина отличная, – Артем спохватился и тут же выправился. – Но наш «Як» не хуже…

– Не надо лукавить, майор. «Як-первый» уступает «Фридриху». А вот новый «Як-девятый» нет. А если уступает, то ненамного…

– Я не слышал о таком, – признался Артем.

– А я слышал. И видел. Скажу тебе по секрету, в нашу армию прибыл полк, укомплектованный исключительно новой техникой…

Артем нахмурился, внутренне напрягся. Зачем генерал говорит ему об этом? Неужели дает дезинформацию, чтобы Артем передал ее немцам? Неужели его в самом деле держат за шпиона?

Похоже, Хрюкин угадал ход его мыслей.

– Это я к чему тебе говорю, – сказал он. – Самолеты в полку отличные, только вот командир полка не очень мне нравится. Такой же молодой майор, как ты, но боевого опыта нет. Ну, если финскую не считать, а это сейчас не в счет, сам понимаешь…

– Понимаю, – кивнул Артем.

Сам он на финской сбил шесть самолетов. Но они даже не входили в его личный боевой счет.

– Так вот, командир полка молодой, неопытный. А ты сам знаешь, что сейчас в небе творится…

– Знаю, – удрученно вздохнул Артем.

– Враг уже в Сталинграде, люфтваффе наращивает силы. Такие опытные летчики, как ты, сейчас на особом счету… Так что у меня есть предложение. Командира полка я заменить не могу, не в моей это власти. А вот опытного заместителя дать ему могу. Ты на курсах совершенствования был, управление полком знать должен…

– Изучал, – сказал Артем. – И в теории, и на практике…

– Требование командующего армией знаешь? – строго посмотрел на него Хрюкин. Это была его личная установка. И Артем хорошо ее знал.

– Знаю… Категорический запрет на оборонительный бой, драться только наступательно. Искать врага, нападать на него первыми, внезапно и уничтожать. Помнить правило, кто выше в бою, тот и побеждает. Прикрытие войск осуществлять мелкими группами – парами, четверками. Охват всего района прикрытия, эшелонирование по высоте. Расстреливать врага в упор на дистанции пятьдесят-сто метров. Для уничтожения вражеских бомбардировщиков применять засады…

Артем говорил, пока полностью не высказался. Генерал был доволен. Но тем не менее экзамен продолжался. Он задавал вопросы из боевого устава применительно к современным условиям боя. Добрался даже до планирования операций в масштабе дивизии. Артем отвечал правильно и почти что без запинки. Хрюкин поставил ему «отлично» и утвердил свое решение. Артем получил новое назначение – заместитель командира истребительного авиационного полка.

– Техника в полку новая, жаль, если она сгорит в первых же боях, – сказал командарм. – Поэтому во избежание потерь даю вам, майор Гудимов, неделю на подготовку летного состава к боевым вылетам. А потом в бой. Сам понимаешь, обстановка требует… Да, и еще! За героизм, проявленный в последнем бою, за захваченный самолет, Военный совет фронта принял решение наградить вас, майор Гудимов, орденом Красной Звезды, – радушно улыбнулся командующий. – Можно было бы переправить орден в часть, чтобы вам его вручили перед строем. Ну да ладно, сейчас везде такая кутерьма…

Хрюкин достал из ящика стола красную коробочку, зачитал приказ Военного совета фронта, вручил Артему Красную Звезду. Что ж, лишний орден грудь не тянет.