Утомленное солнце

Глава одиннадцатая

Артем знал, что полком командует майор Хоботов. Но как-то не подумал, что это был тот самый Генка Хоботов, с которым он воевал в Финляндии, которого спас от плена в холодную зиму сорокового.

Он зашел в штабную землянку. За столом, за картой, с умным видом сидел майор Хоботов. Да, это был он. Только более важный, более самоуверенный, чем тот лейтенант, которого помнил Артем. На левой стороне груди орден Красной Звезды. Это его наградили за тот бой, когда он чуть не попал в плен. Как ни крути, а одного финна Генка все же завалил.

После той войны Хоботов куда-то пропал. Но вот объявился. Война уже больше года идет, а он еще не воевал. Зато уже командир полка. И, видимо, кто-то очень важный стоит за ним, если сам Хрюкин не может отстранить его от должности.

– Товарищ майор, майор Гудимов прибыл в ваше распоряжение! – отчеканил Артем.

Хоботов медленно поднял глаза. Недоуменно посмотрел на него. В губах шевельнулась надменная ухмылка.

– Майор Гудимов? – удивленно переспросил он.

– Так точно!.. Ну, здоров, Гена!

Артем широко улыбнулся, подошел к нему. Протянул руку. Но Хоботов даже не шелохнулся. Взгляд ожесточился, лицо потемнело.

– Что вы себе позволяете, товарищ майор? Строгость вперемешку со спесью… Генка ничуть не изменился. Как был чванливым задавакой, таким и остался. Артем вспомнил ту их встречу, когда он лейтенантом прибыл в часть, где он служил в звании отделенного командира. И сейчас то же самое. Командир полка, нос до потолка…

– Если хотите поприветствовать старшего по должности офицера, сделайте это в уставном порядке!..

– Война еще не скоро закончится, Геннадий Валерьянович, – жестко усмехнулся Артем. – Мы еще с тобой полетаем…

– На что вы намекаете? – встрепенулся Хоботов.

Артем молчал.

– Да, я, конечно, благодарен вам, Гудимов, что вы выручили меня тогда из беды, – уже мягче, но все так же сухо сказал Генка. – Но поймите, это не повод, чтобы разводить панибратство. Идет война, страшная война. Мы должны соблюдать субординацию. Без дисциплины мы много не навоюем…

Артем пожал плечами. Разве во вред дисциплине теплая встреча между однокашниками? Впрочем, теплой встречи не получилось. Да и ляд с ним!

– Мне звонили из штаба, сказали, что вас назначили моим замом…

– Ну, в общем-то да.

– А как мне поступить с моим старым замом? Вернее, он-то новый зам, но получается уже старый. А у капитана Заикина отличные характеристики. Предан делу партии, идейно выдержан, дисциплинирован, взысканий не имеет…

Далее шло полное перечисление всех положительных черт капитана Заикина. Недостатков у него не было. Ну, чисто ангел. Только вот как он смог сигануть с командира звена сразу на заместителя комполка, непонятно. Тем более что в боевых действиях этот капитан не участвовал, что, надо сказать, Хоботова нисколько не смущало.

– Я не знаю, – пожал плечами Артем.

Его на эту должность назначил сам командующий армией. И ему все равно, каким образом Генка освободит для него место.

– Получается, что ты его подсидел? – в упор с ехидным нажимом смотрел на него Хоботов.

– Жарко здесь у вас…

На улице было прохладно. А в землянке натоплено как в бане.

– Ну, если жарко, сними шинель. – И продолжал: – Вы поймите, товарищ майор, мы прибыли сюда не для того, чтобы в перестановки играть. Мы прибыли сюда, чтобы уничтожать фашистских стервятников…

Генка осекся. Глаза округлились, рот раскрылся, вытягиваясь в букву «о». Это он увидел награды на груди своего зама. Звезда Героя, пять орденов.

– Не надо так говорить – фашистские стервятники, – усмехнулся Артем. – Стервятники за мертвечиной охотятся, а мы живые… Пока что живые…

– Что значит пока что? – Генка постарался забыть о чужих орденах. И взгляд уткнул куда-то в угол землянки.

– Летчики живут не долго. Из тех, кто начинал войну, в живых уже почти никого не осталось…

– А вы… Ты с самого начала?

– Можешь не сомневаться. Из штаба перешлют мое «Личное дело», посмотришь…

– На каких машинах летал?

– «Ишаки», «Як-первые»…

– У нас «девятые»…

– Ничего, освоим…

– Последняя должность?

– Командир эскадрильи… Готов приступить к обязанностям заместителя командира полка!

– Ну, если готов…

Хоботов задумался. Поднялся на ноги, отмерил шагами расстояние от одного угла до другого. Закурил. Снова сел.

– Обязанности командира полка знаешь?

– Если в общем, то да. Общее управление, боевая деятельность полка, организация боевых вылетов, взаимодействие с другими частями и подразделениями, руководство штабом, боевая и техническая подготовка летного состава, материальное обеспечение полка…

Хоботов внимательно его слушал. И вид у него такой, будто он строгий преподаватель, Артем же зеленый курсант. Так же, как и Хрюкин, он стал задавать ему вопросы из боевого устава, который, чувствовалось, сам он знал неплохо. Артем отвечал. Как ни крути, а Генка – его начальник.

Это был целый экзамен. И непонятно, зачем Хоботов его устроил. Неужели он сомневается в его способностях? В своих бы посомневался…

– Ну что ж, думаю, вы, товарищ майор, в состоянии справиться с обязанностями моего заместителя. Капитана Заикина мы переведем на должность командира эскадрильи. А вы приступайте к исполнению своих обязанностей… Поскольку у вас есть боевой опыт, возлагаю на вас организацию боевой деятельности полка, подготовку летного состава… Руководство штабом и материальное обеспечения полка я возьму на себя.

Хоботов ставил ему задачи с таким видом, будто делал великое одолжение. Дескать, он бы и сам со всем этим справился, но если есть заместитель, зачем тянуть весь воз самому…

Прежде всего Артем отправился к новым самолетам. Машина с первого взгляда вызывала уважение. Пониженный гаргрот по сравнению с «первым» «Яком» и новая кабина пилота обеспечивали летчику отличный обзор и возможность видеть, что творится сзади. Более мощный двигатель позволял развивать скорость до шестисот километров в час, в то время как прежний едва дотягивал до пятисот сорока. И время набора высоты до пяти километров у «девятого» «Яка» составляло пять целых шесть десятых минуты, а немца – шесть целых три десятых. У «фридриха» те же примерно показатели, что и у «девятого» «Яка». А вот уже та машина, которую захватил Артем, развивала скорость до шестисот двадцати километров. И скороподъемность отличная… Но Артем считал, что «Як-9» в состоянии на равных сражаться с таким «мессером».

Характеристики характеристиками, но надо было подняться в небо, чтобы проверить, соответствуют ли реальные показатели заявленным… Управление «девятым» «Яком» почти что не отличалось от того, к чему привык Артем на «первом». Но прежде чем поднять машину в воздух, он изучил инструкцию. Небо ошибок не прощает.

Машина оказалась легкой в управлении, маневренной, скоростной. Параметры очень близки к заявленным. Но Артем прекрасно понимал, что к первым выпускаемым машинам предъявляются повышенные требования. По качеству самолеты постановочной серии близки к экспериментальным образцам. Но когда конвейер заработает на полную мощность, начнется брак и недоделки. Машины придется доводить до ума уже на месте. «Доработать напильником…»

Артем остался доволен знакомством с самолетом. После чего он перешел к знакомству с личным составом.

Полк был укомплектован по новым штатам. Две эскадрильи трехзвеньевого состава. В каждом звене по две пары. Плюс четыре самолета в управлении полка. Подразделения полностью укомплектованы техникой. И летчики вроде бы не плохие. Четыре пилота уже прибыли в часть из госпиталей, все они имели боевой опыт. Капитан Синицын имел на своем счету пять сбитых немцев, старший лейтенант Григорьев – три, два других офицера по два. Одиннадцать офицеров прибыли в часть из тыловых учебных заведений, где обучали летному мастерству курсантов. Артем очень хотел надеяться, что уровень подготовки у этих инструкторов окажется хорошим. Остальные пилоты прибыли из летных школ, где их готовили к полетам на «первых» «Яках». Эти молодые кадры составляли незначительный процент. Такая комплектация Артему очень нравилось. Плохо, когда большую часть летного состава составляют неоперившиеся птенцы.

Но странности в комплектовании части все же были. Артем с удивлением обнаружил, что уже побывавшие в боях пилоты задвинуты на второй план. Только один капитан Синицын был назначен на должность командира звена. Три других были всего лишь старшими летчиками – ведущими пары. Инструктор по летной и огневой подготовке, командиры эскадрилий не имели боевого опыта. Зато, как выяснилось, все они до прибытия на фронт служили вместе с Хоботовым в одной летной школе. Артем мириться с таким положением дел не стал. Но нельзя было делать кадровые перестановки без достаточных на то оснований.

Перво-наперво своей властью он устроил аттестацию летного состава. Рулежка-взлет, коробочка-посадка. Экстренный взлет без закрылок. Удержание на хвосте ведущего. Уход от атакующего с хвоста противника. Стрельба по конусу и штурмовка имитаторов наземных целей. Воздушный бой один на один и в группе… В общем он остался доволен. В своем большинстве летчики справились с поставленной задачей. И, главное, не загубили ни одного самолета, как это в свое время сделал лейтенант Хоботов. Был принят экзамен по применению пилотажных и тактических приемов в боевых вылетах, проверялись знания материальной части.

На основании оценочной ведомости Артем прибыл на доклад к командиру полка.

– Результаты удовлетворительные, – доложил он. – В целом полк готов к выполнению боевых задач. Но я считаю нужным произвести перемещение личного состава. И назначить на командные должности следующих летчиков…

Капитана Синицына он рекомендовал на должность командира первой эскадрильи, старшего лейтенанта Григорьева – на вторую. Начальник штаба удовлетворял его требованиям, Инструктор по летно-огневой подготовке тоже. А вот командиров звеньев в большинстве своем он собирался поменять.

Хоботов слушал его с мрачным выражением лица. Недовольно хмурил брови.

– Вы хотите сказать, товарищ майор, что в кадровых органах фронта служат недалекие люди? – сурово, если не сказать зло, спросил он. – По-вашему, командующий фронтом делал ошибку, когда утверждал организационно-штатные списки моего полка? Вы что, считаете его глупым человеком?.. А может, вы считаете, что и я не соответствую занимаемой должности?

– Да, хотелось бы знать, как вы попали на эту должность, – усмехнулся Артем. – Ни одного дня на войне, а уже командир полка. Насколько я знаю, до этого назначения вы были всего лишь главным инженером летной школы…

– А что, этого мало? – взвился Хоботов. – Я, между прочим, был на хорошем счету у начальства, материально-техническая база школы содержалась в отличном состоянии. Поэтому мне и было доверена высокая должность командира боевого истребительно-авиационного полка. Вы чем-то недовольны, товарищ майор?

– Вами доволен, – со скрипом в голосе сказал он. И твердо: – А остальными – нет!

Артем уже знал, каким образом Гена стал командиром полка. Причиной тому послужил стремительный взлет его отца, который недавно стал секретарем Центрального Комитета партии. Высокая должность отца не позволяла сыну прозябать в тылу. Вот и отправили Генку на фронт, но в должности командира полка.

– А вы сами собой довольны, товарищ майор? – со злостью в голосе спросил Хоботов.

– Этот вопрос не ко мне, – едва заметно усмехнулся Артем. – Это вопрос к генерал-майору Хрюкину. Он лично назначил меня на эту должность. И если вы считаете, что я не справляюсь со своими обязанностями, обращайтесь к нему.

Хоботов присмирел. Он прекрасно знал, что командующий армией не жалует его, считает выскочкой. И если он поставит вопрос о служебном несоответствии майора Гудимова, то тем самым разозлит Хрюкина. Ведь Артем у командарма на особом счету. Грамотный командир, воздушный ас, Герой Советского Союза. А кто такой Гена Хоботов, если разобраться…

– У нас в запасе всего четыре дня, чтобы подготовить полк к первому боевому вылету, – спокойно сказал Артем. – Я не знаю, какая нам будет поставлена задача, но уже думаю, кто поведет группу в бой. Вы, товарищ майор?

Хоботов вздрогнул. Настороженно посмотрел на него.

– А это не ваше дело думать, кто поведет группу в бой. Это прерогатива командира дивизии. Ему решать, понятно?

Артем едва сдержал презрительную усмешку. Он видел, что Хоботов в бой не рвется. Мало того, он боится подняться в воздух. А его должность позволяла ему сократить число боевых вылетов до минимума. Ведь командир полка мог вылететь на боевое задание лишь с разрешения командира дивизии. А если разрешения не спрашивать, то оно и не последует. Судя по всему, этот жук всерьез намеревался спрятаться за широкой спиной Артема. Если так, то чего ерепенится? Сложил бы крылья и сопел бы тихо в две дырочки…

– Хорошо, пусть решает командир дивизии, – усмехнулся Артем. – Но я уже сейчас сообщу, что возглавлять боевую группу не буду, потому что эту честь оставил за собой командир полка. Он собирается идти в бой с людьми, которым доверяет…

Хоботов заметно разволновался. Краска сошла с лица.

– А ты считаешь, что нынешним командирам эскадрилий доверять нельзя? – перешел он на миролюбивое «ты».

– Доверять им можно. Вопрос в том, справятся ли они с поставленной задачей или нет. Немцы рвутся к переправам через Волгу, бросают в бой огромные силы. Любая ошибка может привести к огромным потерям. Ты, Гена, можешь остаться без полка… На моем счету это уже четвертый полк. Все три были практически уничтожены. Так что поверь мне, ситуация очень серьезная…

– Да, да, я понимаю… – пробормотал Хоботов.

Он даже не обратил внимания на то, что Артем обратился к нему на «ты». Не до спесивых эмоций, когда страшно.

– Хорошо, я согласую с командиром дивизии возможные кадровые перестановки…

– И чем быстрее, тем лучше. Сейчас дорога каждая минута…

Гена не стал тянуть резину. И в тот же час отправился на доклад к командиру дивизии. Обернулся быстро. В зубах приказ о перемещении личного состава. Теперь Артем мог произвести необходимые ему кадровые перестановки. Властью командира полка он вызвал к себе начальника штаба. Были заново сформированы эскадрильи под началом самых опытных летчиков.

Артем вызвал в штаб главного инженера полка. Поговорили о материальном обеспечении полка, содержании летной техники в надлежащем состоянии. Особый спрос за своевременный ремонт самолетов, техническое обслуживание, содержание в постоянной готовности взлетно-посадочной полосы. И изучение материальной части должно быть поставлено как следует.

Вместе с начальником штаба Артем составил расписание занятий на последующие четыре дня. Собрал летный состав. Учебный класс соорудили из двух транспортных ящиков, в которых поставлялись самолеты. Занятия начались. Тактическая подготовка – в теории и на практике, слетанность пар, взаимодействие, организация связи, материальная часть, основные типы немецких самолетов, их силуэты, огневые точки, уязвимые места. Особое внимание огневой подготовке. Летчик должен уметь поражать воздушную и наземную цель с первой атаки, только в таком случае можно добиться превосходства над противником. Почти все занятия Артем вел лично.

В свободное время он составлял примерное боевое расписание на последующие вылеты. Он прекрасно понимал, что «девятые» «Яки» не будут привлекаться на штурмовку наземных целей. Основной задачей истребительной авиации на данный момент являлось прикрытие войск с воздуха. В небе господствовали немцы, но с этим нельзя было мириться.

В течение сентября немецко-фашистские войска штурмовали Сталинград. Город был захвачен практически полностью. Но благодаря мужеству советского солдата враг все же был остановлен. Гитлеровцы втянулись в затяжные кровопролитные бои. Обороняющиеся армии нуждались в пополнении. На паромах, на плотах с левого берега Волги в Сталинград переправлялись новые подразделения. Авиация люфтваффе стремилась сорвать переправу. Советская же авиация должны была любой ценой сорвать эти планы.

Артем не ошибся в своих предположениях. Полк получил задачу надежно прикрыть переправы с воздуха на вверенном участке реки. Хоботов по существу отстранился от управления полком, в отношениях с Артемом он ограничился ролью контролирующего, но не направляющего руководителя. С умным видом он утверждал его решения, даже не пытаясь вносить какие-то поправки. Хитрый жук. В случае успеха он возьмет все заслуги на себя. В случае неудачи он сошлется на то, что ему навязали не только майора Гудимова, но и его тактику управления полком.

Хоботов утвердил боевое расписание полка, график вылетов, согласно которому каждый пилот должен был за день подняться в небо трижды. Не самый напряженный график, но все равно он требовал от пилота высокой моральной и физической выдержки.

В целях успешного поиска противника район патрулирования разбивался на зоны размерами десять километров по фронту и в глубину.

Артем отказался от патрулирования большими группами в сомкнутом порядке. Это сковывало маневр и затрудняло управление в бою. В таком полете командир уделял все внимание вождению группы, а на поиск противника времени не оставалось. При встрече с врагом плотный боевой порядок группы нарушался после первой же атаки и нелегко было восстановить управление боем.

Майор Гудимов принял решение эшелонировать патрульные группы по высотам с интервалом, примерно равным набору высоты истребителя за один боевой разворот. Такой порядок обеспечивал полное взаимодействие между группами. При этом направление полета по кругу двух соседних групп должно было быть противоположным. Истребителям нижнего и среднего яруса предписывался поиск и уничтожение штурмовиков и бомбардировщиков противника. Верхний эшелон должен был сковывать вражеские истребители, а также прикрывать группы нижнего и среднего эшелона. В таком порядке нижние группы избавлялись от необходимости непрерывного наблюдения за верхней полусферой и все свое внимание уделяли поиску бомбардировщиков. Уменьшалась угроза внезапного нападения противника. Если ему и удастся атаковать одну из групп, то эффективность его действий должна быть незначительной. В каждой группе имелся свой командир, и он должен был управлять ею в бою. Даже если в общем сражении будет участвовать командир полка или эскадрильи, принцип такого управления нарушаться не должен. Старший командир всего лишь должен был распределить силы и произвести первую атаку, а с момента вступления в бой должен был командовать только лишь своей группой… Артем, как мог, подробно объяснял Хоботову тактику предстоящих действий. Тот внимательно слушал, с умным видом кивал. Но, судя по всему, ни черта не понимал… Как хорошо, что он не рвется в бой… Зато командиры эскадрилий и группы прекрасно понимали Артема. Они знали, что идти в бой вслепую равносильно самоубийству.

Летчики уяснили задачу, взаимодействие организовано, связь между экипажами налажена, техника и оружие исправны, пары слетаны, боевое расписание продумано. Но Артем все же опасался, что первый блин окажется комом. Но делать нечего, время, данное на подготовку, истекло – хочешь не хочешь, а надо выходить на боевое задание.

Он возглавил первую общую группу из десяти машин. Группа из трех пар патрулировала район на высоте две тысячи пятьсот метров. Вторая группа из одной пары кружила над ними на высоте три тысячи двести метров. Третья группа из двух самолетов барражировала в четырех километрах от земли – эту пару вел лично Артем. Машины уверенно держали высоту, двигатели не барахлили и не перегревались.

Через полчаса после начала патрулирования со стороны Аэродромного поселка на высоте три километра подошли два «мессера» и завязали бой с парой «Яков» среднего яруса. Артем оставался на своей высоте. «Средней» парой командовал старший лейтенант Григорьев, грамотный и опытный летчик.

Через три минуты на той же высоте появились еще два «мессера». Но их целью была пара верхнего яруса. Артем не дрогнул. За ним преимущество в высоте, и это определило его решение. Он сам атаковал вражескую пару. Взял в прицел ведущего. Вооружение у «девятого» «Яка» не слабое. Двадцатимиллиметровая пушка ШВАК и один пулемет УБС калибра двенадцать и семь. Артем очень надеялся, что его оружие не подведет. И не просчитался. Очередью из пулемета и пушки он точно поразил цель. «Мессер» развалился в воздухе. Даже ответный огонь открыть не успел.

«Верхняя» пара уничтожила один самолет, затем присоединилась к «средней» паре «яков». Совместными усилиями группа верхнего и среднего ярусов сумела уничтожить еще один истребитель.

Пока шел бой с истребителями, шесть самолетов нижнего яруса встретили двенадцать бомбардировщиков «Ю-87». «Мессеры» не могли помешать «Якам» атаковать цель. С первого захода нижняя шестерка сбила два «лаптежника». Летчики знали, как нужно атаковать эти машины, действовали быстро и слаженно, поэтому не потеряли ни одного своего самолета.

Немцы беспорядочно сбросили бомбы на Сталинград и стали разворачиваться на обратный курс. Но к этому времени два уцелевших «мессера» в панике покинули поле боя. И четыре верхних самолета освободились для последующей атаки. Артем спикировал на бомбардировщик с передней полусферы, подошел к нему вплотную и дал длинную очередь. Самолет развалился в воздухе. Что называется, отбросил «лапти». Правда, у Артема заклинило пушку. Но оставался пулемет. И он мог продолжать выполнение задания. Он вернул свои «Яки» на маршрут патрулирования. И покинул его, когда топливо в баках было на исходе. Итог вылета – сбито два «мессера» и три бомбардировщика. У самих потерь нет. Вот что значит правильная тактика и слаженность действий. Общая группа вернулась на аэродром. Ее места заняла вторая десятка, которой командовал капитан Синицын. Артем был уверен, что он не подведет.

После вылета хотелось закрыться в своей землянке, вытянуться на лежаке и хоть немного поспать. Но Артем остался у своего «Яка». И остальные летчики не расходились. Из-за ограниченного числа самолетов невозможно было выделить резервную группу усиления. Так что если капитан Синицын попадет в переплет, то Артем должен будет поднять свою группу в воздух, чтобы оказать ему помощь. Пока машины заправлялись и пополнялись боекомплектом, летчики подкреплялись здесь же, возле самолетов. И отдыхали они возле своих машин. А когда пробил час, снова поднялись в воздух.

Капитан Синицын оправдал доверие. Его группа схлестнулась с девяткой бомбардировщиков под прикрытием четверки «мессеров». Один истребитель и два «Юнкерса» были сбиты. Но был серьезно поврежден один «Як», ему пришлось идти на вынужденную, к счастью, сел он на левый берег Волги…

В тот же день Артему снова пришлось вступить в бой. Группа отогнала бомбардировщиков и уничтожила одну вражескую машину. И снова обошлось без потерь.

Артем сумел организовать надежное прикрытие своего участка. И немцам это не очень нравилось. На четвертый день боевого патрулирования его группа подверглась массированной атаке истребителей численностью двадцать машин. Это были знакомые «Эмили», в какой-то степени изученные «Фридрихи». Но в суматохе боя Артем сумел выявить «мессеры» более улучшенной модификации. Эти машины имели лучшую, чем у «девятого» «Яка» приемистость, скороподъемность. И отлично вели себя на верхних высотах.

Немцы имели численное превосходство, отличные самолеты, но Артем не растерялся. И летчики его не дрогнули. Командир нижней группы переключился на бой с истребителями. Два «Яка» были подбиты, но сгорел и один «мессер». К тому же советские летчики сумели сохранить эшелонирование, скорость и высоту. «Мессеры» пытались получить полную свободу действий, но у них ничего не вышло. Они вынуждены были осторожничать.

В течение пятнадцати минут они сбили еще три «Яка», но сами потеряли четыре машины. А тут подоспела вовремя поднятая по тревоге группа капитана Синицына. Совместными усилиями летчики полка сбили еще пять машин. Но и четыре «Яка» пошли к земле. В конце концов немцы не выдержали напряжения и вышли из боя. Победа осталась за Артемом и его подчиненными. Но итог сражения был плачевен. Четыре летчика погибли, два тяжело ранены. Шесть машин – невосполнимые потери. Еще три едва дотянули до аэродрома, им требовался капитальный ремонт. Полк получил задачу патрулировать зону над аэродромами дивизии. Для выполнения этой задачи вполне хватало оставшихся самолетов.

Не думал Артем, что новые «Яки» поступят так быстро. Численность самолетного парка полка сократилась наполовину. Но не прошло и двух дней, как были получены новые самолеты, прибыли новые летчики. И уже через неделю после этого полк мог подняться в небо в полном составе. И снова над водными переправами был поставлен надежный заслон. Истребители полка не позволяли немцам бомбить свой участок. И те стали появляться все реже и реже. В конце концов майор Хоботов осмелел. И сам стал подниматься в воздух. Пару раз даже возглавил группу. Летал он не важно – как был бревном с крыльями, так и остался. Но во время его дежурства немцы так и не появились. С тех пор Гена ходил гоголем. Как же, лично обеспечил успешное выполнение боевой задачи и не допустил вражескую авиацию к прикрываемому объекту.

К середине ноября Артем пополнил свой счет шестью истребителями и тремя бомбардировщиками, сбитыми на «девятом» «Яке». А шестнадцатого ноября в полк прибыл сам генерал Хрюкин, чтобы лично поздравить летчиков с успешным выполнением боевой задачи по прикрытию переправ. Особо отличившимся летчикам он вручил награды. Артем же остался без ордена. Зато был зачитан приказ о досрочном присвоении очередного воинского звания «подполковник». Командир полка Хоботов остался в прежнем звании. Даже медальки ему не вручили. Надо было видеть, с какой злостью он смотрел на Артема.

К этому времени полк снова получил новые машины. Из запасного полка пришли новые молодые летчики. К началу масштабного контрнаступления полк был укомплектован техникой на восемьдесят процентов, личным составом – на все сто.

Утром 19 ноября 1942 года после мощной артиллерийской подготовки войска Юго-Западного и Донского фронтов перешли в наступление. Сутками позже двинулся вперед и Сталинградский фронт, в состав которого входила восьмая воздушная армия. Погода в эти дни была нелетной: низкая и густая облачность, моросящий дождь, туман, видимость от двухсот до восьмисот метров. Полеты следовало совершать на предельно малых высотах, одиночными самолетами или парами. Разведка, штурмовые удары. Задача крайне сложная. Поэтому на ее выполнение снаряжались самые лучшие летчики. Майор Хоботов и близко не подходил к самолету. Зато Артем совершал по два-три боевых вылета в день. За четыре дня он лично уничтожил два бронетранспортера, около десятка автомашин, до полусотни фашистов.

Двадцать третьего ноября в районе Калача соединились ударные части Юго-Западного и Сталинградского фронтов. Завершилось окружение главных сил гитлеровской группы армий «Б». К тридцатому ноября советские войска сжали внутренний фронт окружения до сорока километров в поперечнике. Была ликвидирована задонская группировка немецко-фашистских войск. Началась блокада окруженных в Сталинграде гитлеровских дивизий с воздуха. Устанавливались четыре зоны уничтожения вражеской авиации. Первая – за внешним фронтом. Вторая – между внешним и внутренними фронтами. Третья – перед внутренним фронтом. Четвертая – в районе окружения. Восьмая воздушная армия взяла под свой контроль вторую зону ответственности.

Полк Артема взял под контроль воздушный коридор, по которому шли немецкие самолеты с аэродрома под Верхнекурмоярской. Летчики ставили засады, уничтожали транспортные «юнкерсы» и «Хейнкели» в воздухе, вместе с бомбардировщиками и штурмовиками летали бить врага на аэродромах.

К середине декабря личный счет Артема пополнился четырьмя сбитыми транспортниками и двумя истребителями. Полк в общей сложности уничтожил около тридцати машин. Район Сталинграда постепенно превращался в кладбище немецких самолетов.

Авиация гитлеровцев не могла удержать господства в воздухе. Но как старалась… Семнадцатого декабря группа из шести истребителей во главе с Артемом отправилась на сопровождение бомбардировщиков. Необходимо было атаковать и постараться уничтожить вражеский аэродром. Едва самолеты пересекли линию фронта, как появилась группа «мессеров» и «фоккеров» численностью до пятнадцати самолетов.

Артем видел, с какой легкостью «мессеры» набирают высоту. Он уже знал, что это за машины. «Ме-109G». Именно эту машину он угнал у немцев. «Густавы» заметно превосходили «Яки» по летно-подъемным показателям.

Восьмерка «мессеров» атаковала группу прикрытия из шести «Яков». «Фоккеры» набросились на «пешки».

«Густавы» легко набирали высоту, спокойно выдерживали отрицательные перегрузки. Драться с ними на равных было очень сложно. Артем отказался от вертикального маневра, перешел на старый, испытанный бой на виражах.

Ему пришлось тяжко. За десять минут боя «мессеры» сбили два «Яка». Сами тоже потеряли две машины, но это не охладило их пыл. Бой продолжался. Артем сбил одного «мессера». В лобовой атаке расстрелял в упор второго. Но и сам пострадал. Пушечный снаряд снес ему крыло. Машина закувыркалась в воздухе.

– Второй! Прыгаю! – сообщил он в эфир. – Остаешься за меня!

Высота позволяла ему прыгать. Он открыл фонарь, отстегнулся от кресла. И сам вывалился из самолета на очередном его перевороте. При этом его едва не пришибло уцелевшим крылом.

Верный себе, он не стал сразу же дергать за кольцо. Парашют раскрыл на высоте трехсот метров. Повис в воздухе. Глянул на землю.

Некогда белый снежный покров был испещрен темными пятнами воронок – рвались мины, снаряды, в разных местах дымилась подбитая техника. Внизу шел бой. И надо же, Артем падал как раз в расположение немецкий войск. Хорошо, что не в самую их гущу.

Он упал вдали от дороги, по которой к месту сражения подтягивались войска. Приземлился аккурат рядом с подбитым танком со свастикой. Быстро избавился от парашюта.

Танк разворотило прямым попаданием тяжелого артиллерийского снаряда. Людей поблизости не было… Хотя…

– Хенде хох! – послышалось сзади.

Артем медленно повернулся. На него смотрели два немецких солдата. Холодные шинельки, головы в пуховых платках, на ногах какие-то самодельные бахилы. Да, это был уже не тот немец, что летом сорок первого. Те были сытыми, холеными. А эти жалкие, ободранные… Им бы самим в плен сдаваться. Но нет, один из них держит Артема на прицеле винтовки. У второго автомат. Но он почему-то прячет свои руки в карманах. Совсем замерз, бедняга.

Зато Артему жарко. Бросало в жар от одной только мысли, что его взяли в плен. Он широко улыбнулся немцу, бросил на снег свой «Тульский Токарев», сделал вперед шаг, второй.

– Хальт! – рявкнул немец.

Артем остановился. Но только лишь на секунду. Резкий шаг вперед с уходом в сторону. Замерзший немец не в состоянии был отреагировать на стремительное изменение обстановки. Свободной рукой Артем ухватился за стол винтовки, отвел ее в сторону. А второй быстро выхватил нож из специального чехла на унтах.

Автоматчик вмиг сообразил, что ситуация изменилась не в его пользу. Схватился за свой автомат. Но было поздно. Артем ударил его ножом. Клинок вошел немцу в пах. Фашист коротко взвизгнул, как заколотый кабанчик, и стал валиться на землю. Артем рывком вытащил нож из раны.

Второй фриц попытался вырвать свою винтовку. И это ему удалось. Но он еще не понимал, что шансов у него нет. Немец направлял на него свою винтовку, но Артем его опередил. Остро заточенный клинок чикнул по горлу.

По броне разбитого танка ударили пули. Артем сначала упал в снег, перевернулся, глянул в сторону, откуда летела смерть. Со стороны дороги к нему шли немцы. Десяток солдат в цепочке. У каждого второго автомат. И будь у Артема даже не семь, а сто семь пядей во лбу, ему ни за что не справиться с этой оравой. И все же он решил принять бой. А что еще оставалось?

Он забрал у мертвого немца оружие, спрятался за танком и принялся стрелять короткими очередями. Длинными нельзя – автомат уводило в сторону. Ему удалось подстрелить двух немцев. Но это не остановило противника. Фрицы подошли на опасно близкое расстояние. Их огонь усилился настолько, что Артему нельзя было высунуть головы из укрытия. Но он все же сменил позицию. Снова дал короткую очередь. Странно, но эта малость резко изменила настроение немцев. Они развернулись и стремглав побежали к дороге, по которой шли танки с крестами.

Артем видел, как эти танки сошли с дороги и двинулись в его сторону, по ходу развертываясь в боевой порядок. Неужели в нем увидели настолько страшного противника, что без бронированной техники не обойтись…

Что-то с воем пролетело у него над головой. Головной танк вздрогнул, остановился. Из-за башни повалил черный дым. Артем не располагал бронебойным орудием. Кто ж тогда мог выстрелить?

Он обернулся и увидел, как к нему движутся советские танки. Десять, а может, и больше «тридцатьчетверок». Танки остановились, прицельно выстрелили и снова продолжили марш. Немцы тоже стреляли. Одна «тридцатьчетверка» загорелась. Вторая… Когда Артем обратил свой взор к врагу, все четыре немецких танка горели синим пламенем.

«Тридцатьчетверки» прошли мимо Артема. Их целью было скопление немецкой техники. Сбитый летчик сейчас их нисколько не волновал. Вслед за танками шла пехота. Вот тут Артем без внимания не остался. К нему подскочил офицер в теплом ватнике.

– Живой? – глядя куда-то вперед, осведомился он.

– Живой, – кивнул Артем.

Офицер побежал дальше. Летчик интересовал его постольку-поскольку. Сейчас для него главное – выполнение боевой задачи. А она еще не выполнена…

– Эй, браток! – крикнул ему вдогонку Артем. – Как зовут тебя?

– Капитан Ковальчук, вторая гвардейская…

Остальные слова затерялись в грохоте боя.

В тот день войска второй гвардейской армии отбросили немца на десять километров на юго-запад. Артему повезло, что он оказался в полосе наступления…

К исходу следующего дня он вернулся в полк. И на него обрушилась плохая новость. Оказывается, сегодня утром полк потерял три машины в воздухе и пять машин на аэродроме. И все из-за Хоботова.

Полк получил задачу прикрывать систему аэродромов с воздуха. Почему-то Гена решил, что немцы не посмеют атаковать узел с воздуха. И сам возглавил группу истребителей, отправившихся на патрулирование.

Группа состояла из восьми машин. Он должен был поставить две пары на нижний ярус, еще столько же на средний и одну – на верхний. Хоботов пытался создать такой строй, но для этого у него не хватило ни ума, ни опыта. В конце концов самолеты смешались в кучу. А тут появились «мессеры». Четыре машины. Немцы с ходу сбили два «Яка». Завязался бой, в результате которого Хоботов потерял еще одну машину. Мало того, немцам удалось оттеснить его группу на восток и оставить аэродромы без прикрытия. Появившиеся в небе «лаптежники» обрушились на аэродром и принялись утюжить его вдоль и поперек. Хорошо, что зенитчики не подвели. Они смогли сбить два «Юнкерса». А затем подоспели летчики соседнего полка. Совместными усилиями атака была отбита. Но тем не менее пять машин сгорели на аэродроме. Потерь могло быть и больше, если бы Артем не заботился о маскировке.

Но больше всего Артема волновал результат вчерашнего вылета. Оказалось, что катастрофы не произошло. После того как он сам был сбит, немцы потеряли еще две машины и вышли из боя. Правда, «фоккеры» уничтожили пять «пешек». Но их и самих хорошо потрепали. Из бортовых пулеметов бомберы завалили три вражеские машины. Сбросили бомбы и повернули назад. В общем-то, боевое задание было не выполнено. Но кто ж знал, что немцев будет так много.

Артем прибыл в штаб. Хоботов был не один. За одним с ним столом сидел замполит.

– Товарищ майор, подполковник Гудимов с задания вернулся, – порядка ради доложился Артем.

Хоботов поднял на него взгляд, зло спросил:

– Доложите о потерях.

Артем предполагал, что этот жук начнет перекладывать все с больной головы на здоровую.

– В бою было потеряно три самолета, один из которых мой. Погибло два летчика, старший лейтенант Сухарев и лейтенант Белиев…

– Это мы знаем без вас, – криво усмехнулся Хоботов.

И многозначительно глянул на замполита. Гляди, мол, каков герой – обделался вчера по полной программе. Как будто сам в алмазах, а не в дерьме…

– Вы не выполнили боевую задачу, товарищ подполковник! – рыкнул Хоботов.

– «Мессеров» было много. Нас шестеро, их восемь. Тем более что у них «густавы». Но мы четверых сбили, а потеряли троих…

– Кого волнует, сколько самолетов вы сбили? Вы не выполнили боевую задачу, товарищ подполковник!

Артем устало опустился на скамью. Перевел дух. Насмешливо глянул на Хоботова.

– А ты, товарищ майор, задачу выполнил? Сколько «мессеров» ты вчера сбил? Нисколько! А сколько машин потерял? И это при том, что у тебя самолетов было вдвое больше… Что, нечего сказать? То-то же… Если обосрался, сиди да обтекай…

Но Хоботову было что сказать.

– Молчать! – взорвался он.

Только Артем нисколько не испугался его гнева. Он уже давно привык к истерическим выходкам этого недоучки. Переждет он и эту психопатическую бурю.

– Пока что я командую полком. И я решаю, кто прав, а кто виноват! – метал молнии Гена.

– И кто ж из нас прав? – усмехнулся Артем.

– Я не прав… – подозрительно легко признался Хоботов. – Да, моя группа не выдержала натиска четверки немецких асов. Да, я не смог прикрыть аэродром… Зато я смог выяснить, откуда немцы узнали про наш аэродром!

Гена смотрел на него налитыми кровью глазами, губы кривились в злорадной ухмылке.

– Я уже давно подозревал тебя, Гудимов! Я читал твое «Личное дело». Я знаю, сколько раз ты был у немцев в тылу! И всегда ты выходил к своим… Так не бывает, товарищ… Да какой ты мне к черту товарищ?.. Ты предатель, Гудимов. Ты шпион и предатель!!!

Если Хоботов хотел найти его слабое место, то он его нашел. Артем вскочил:

– Что ты сказал?!

– Ты, Гудимов, шпион и предатель!.. Вчера ты нарочно дал себя сбить. Чтобы попасть на территорию, занятую врагом. И тебе это удалось. Ты встретился со своими фашистскими хозяевами, передал им координаты нашего аэродрома. И сегодня был налет… Ну и что ты на это скажешь, вражья морда?

У Артема вчера был трудный день. И сегодня ничего хорошего. Силы на исходе, нервы измотаны. Он не должен был этого делать. Да только ноги сами понесли его к Хоботову, рука сама поднялась…

– Ах ты, гнида!

Он вложил в этот удар всю свою силу. Хоботов перелетел через стол, сбил лавку, растянулся на полу. Замполит склонился над ним. Ошалело посмотрел на Артема.

– Ты ж его убил!

Но замполит ошибался. Хоботов был жив. Но в нокауте он провел не менее двух часов. За это время много чего произошло. Сначала в штабную землянку ворвался особист. Немедленно обезоружил Артема, произвел арест. И доложил по инстанции. К тому времени, когда Хоботов пришел в себя, Артем уже находился на гауптвахте при штабе дивизии. Даже вмешательство самого комдива не смогло снять наложенный на него арест. Если б особисты воевали с внешним врагом так же хорошо, как с внутренним, немцев бы уже давно отбросили к стенам Берлина…

Артем знал, кто стоит за Хоботовым. Но не знал, чем это могло для него обернуться.

Два дня он провел на дивизионной гауптвахте, а затем его отправили в штаб фронта. Там им занялась госбезопасность.

Артема обвиняли ни много ни мало в покушении на жизнь старшего командира. Но бдительный чекист был не прочь пришить ему предательство и шпионаж.

– Я понимаю, что вам, подследственный Гудимов, не хочется признаваться в том, что вы являетесь шпионом и предателем Родины… И вы в этом не признаетесь… Или признаетесь?

– Я никогда не был шпионом.

– Но в плену-то у немцев вы были?

– Не был.

– Пять раз были на территории, занятой врагом, и ни разу не были в плену… Так не бывает.

– Четыре раза, – поправил Артем. – Что, четыре раза были в плену?

– Нет. Четыре раза был на оккупированной территории. Но я же летчик, меня сбивают…

– На данный момент не имеет значения, кто вы такой, летчик или наводчик… Наводчиком вы стали потом, да? Сначала вы попали в плен, а потом стали наводчиком…

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – нахмурился Артем.

– Сейчас поймете… В июне сорок первого года вы попали в плен к немцам. Там в отношении вас была проведена удачная вербовка, вам была присвоена агентурная кличка… Какая кличка была вам присвоена?

Вопрос прозвучал как хлопок бича. Артем поежился. В классе полуразрушенной школы было холодно. Заделанные фанерой окна были плохой защитой от ледяного ветра. Железная печка давала больше дыма, чем огня. Но полковнику хоть бы хны. На нем овчинный полушубок. Артем же в одной гимнастерке. Пока что при шпалах и наградах, но уже без ремня.

– Не был я в плену у немцев. Никто мне ничего не присваивал…

– А как же последнее ваше проникновение в тыл к немцам. Вы связались со своим руководителем, передали ему информацию о дислокации военных аэродромов…

– Это не было проникновением в тыл. Я попал в зону боевых действий. Принял бой, в результате которого уничтожил четыре единицы личного состава…

– А сами остались живы? – усмехнулся полковник. – Вы прямо герой какой-то…

– Не какой-то, а Герой Советского Союза, – сверкнул взглядом Артем.

– Ну в воздухе, вы, может, и герой, а на земле…

– На земле я захватил немецкий самолет…

– Да, я знаю, – поморщился полковник. – Техника секретная…

– Вот видите, вы все сказали… А что касается моего последнего падения на территорию врага, вы можете спросить у капитана Ковальчука. Он все видел…

Артем назвал армию, полк. Чекист записал данные без видимой охоты. Уж очень хотелось ему разоблачить шпиона.

Но разоблачение не состоялось. Особисты разыскали капитана Ковальчука, тот подтвердил, что после приземления Артем вступил в наземный бой с врагом. И захваченный им секретный «Густав» опровергал все подозрения на его счет.

Полковник был раздосадован. Внешне это, может, и не проявилось. Зато выразилось в приговоре военного суда. И в дальнейших действиях.

По приговору трибунала за покушение на жизнь своего командира Артем был разжалован в рядовые, лишен права ношения боевых наград. Свою вину перед Родиной он должен был искупить службой в переменном составе штрафного батальона сроком на два месяца.

Артем знал, что для летчиков существует особая штрафная эскадрилья. Машины старые, боевые вылеты в зачет не идут. Штрафных летчиков посылали на самые трудные участки фронта. Прикрытие переправ на Волге, штурмовые атаки аэродромов противника, скоплений танков. И так до первого ранения… Что ж, пусть будет так, лишь бы летать…

Да, его посылали в штрафную эскадрилью, а не батальон. Ведь он боевой летчик, ас, но Герой Советского Союза. Председатель трибунала должен был понимать, что разбрасываться хорошими летчиками нельзя…

Но, увы, надежды Артема не оправдались. То ли там, наверху, кто-то бросил в него камень в наказание за сына секретаря ЦК партии, то ли раздосадованный полковник дернул за какой-то рычажок. Так или иначе, Артема отправили в самый настоящий штрафной батальон, находившийся в распоряжении даже не Сталинградского, а Донского фронта.

На этом фронте действовала 16-я воздушная армия, но командованию этого объединения не было известно, что в состав штрафного батальона зачислен бывший подполковник, бывший Герой Гудимов. И генерал Хрюкин его не выручал. Возможно, в результате чьих-то происков он просто-напросто потерял Артема из виду…