Утро без рассвета. Камчатка

«Президент» от радости чуть с ума не сошел. Сразу кинулся на Бондарева. Даже не спросил, когда состоится драка. Ведь столько времени выжидал, а здесь сам Игорь Павлович предложил. Ну и началось… Страшно вспомнить. Охрана барак оцепила на всякий случай. Бондарев приказал нам всем отойти и не приближаться, не вмешиваться. Смотреть лишь дозволил. Это не просто враги схватились. Они душили друг друга, швыряли через головы, заламывали руки и ноги, дрались не только кулаками, а и ногами, головой. Поверите, барак вздрагивал. У Бондарева все лицо черным сделалось. «Президент» оказался неплохим боксером. И кое-чем из джиу-джитсу владел. А Бондарев знал самбо, ну и… фронтовая закалка. В рукопашных бывал. Две разные школы столкнулись в этом поединке. А тогда… Захватил Бондарев «президента», да так, что нам показалось, будто позвоночник он фартовому сломал. Что-то хрустнуло. Вскрикнул он не своим голосом. И Игорь Павлович держит его и спрашивает: «Признаешь устав лагеря?» «Президент» мычит от боли. Но ни слова в ответ. Игорь Павлович его в баранку скрутил. Снова спрашивает. «Президент» губы в кровь кусает, но молчит. Понял Бондарев, что сдохнет, но не признается, что побежден. Плюнул и ушел из барака. А через неделю после драки «президент» на работу вышел. Молча победу признал. Сам, без слов. И грабить зэков перестал. Соблюдает и теперь все условия. Но вынужденно. Это мы и сами понимаем. Знаем, что ждет своего часа схватиться с Бондаревым снова. Хотя тот уже не начальник… Но он унизил, он осилил «Президента», он заставил подчиниться себе. И не просто так, а в присутствии воров. При них «президент» и отомстить захочет. До смерти не простит Игорю Павловичу. Это мы знаем…

— Интересно, а как его после такого оставили в «президентах»?

— Видите ли, здесь существует своя тонкость… Воры обвинили Бондарева в нечестности. Дескать, тот специально морил «президента» голодом в шизо. Чтобы ослабить перед дракой. Ну а еще… Бондарева вскоре уволили с должности начальника. Ну, воры и объявили на своем сходе, что победителя в драке не было…

— Не знаю, но драться с вором — это уже, последнее дело. И суть не в риске. А в потерянной собственной чести. Бондарев выиграл один раунд. А проиграл одиннадцать, — сказал Яровой.

— Почему? — раздраженно спросил майор.

— Атака физическая несомненно усилила моральное сопротивление. И не только у «президента». Бондарев схватился с ним, как животное. Тем самым доказал, что морально он слабее его. Не в пример Бондареву «президент» имеет реальную психологическую власть над заключенными. И ему не пришлось подтверждать это кулаками. А вот Бондареву мордобой потребовался. Всем заключенным продемонстрировал, что действует постыдными методами воров в законе, что подменил исправительно-трудовое право бондаревским, кулачным…

— Но «президент» принял условия! — перебил майор.

— Но у него не было иного выбора! Ведь драка была ему навязана в присутствии других воров. Отказаться — значит, в их глазах струсить. Кроме того, он оказался умнее Бондарева. Ибо понял, что тот признал его, вора, равным себе в борьбе за власть. Неважно, что за негласную… Публично бить по лицу начальника— это ли не триумф для «президента»! Бондарев поставил на карту честь своего мундира. И… проиграл все. Он выпрашивал послушание. У избитого. А тот не согласился. И по вашим же словам, в присутствии воров он согласен был скорее умереть, чем просить пощады. А Бондарев вынужден был отступить. И еще до драки у него был один личный враг— «президент». После нее— все фартовые. Не многовато ли? К тому же и «президент» имел в личных врагах лишь Бондарева, а после драки — всех работников лагеря. Он в каждом видит Бондарева. Вы все для него Бондаревы. Все на одну колодку. Конечно, победителем в этой драке остался «президент».

— Почему? — удивился майор.

— Ни у начальника лагеря, ни у его подчиненных не должно быть среди заключенных ни личных врагов, ни личных счетов. И самое страшное поражение — преступить это правило. У «президента» после случившегося неизмеримо возрос авторитет в лагере. Уверен, что и среди работяг. Ибо «президент» доказал, что не только пайки умеет отбирать, а и вести кулачный диалог с самим начальником. И вот он уже не просто паразит, а чуть ли не рыцарь зоны. Не обирала заключенных, а их защитник. Ведь те поняли. Что никто из них не застрахован от кулачного перевоспитания.Вовремя убрали Бондарева! Умное у него начальство! И вам, уважаемый, следовало бы брать с него пример. И не допускать порочного влияния Бондарева, его вмешательства в работу исправительно-трудового лагеря. Я, как человек здесь посторонний, не мог запретить Бондареву вызов Гнома. А вот вы, начальник лагеря, могли это сделать. И даже обязаны были. И не случилось бы ночного приключения.

— Видите ли, Бондарев всегда повторял нам, его ученикам, что в жизни бывают такие ситуации, когда не до пижонства. Не до красивых слов. И уж лучше нос в кровь, чем отдать на поругание каждой сволочи наши завоевания! Вот на это-де способны лишь мужчины, а не демагоги, — горько усмехнулся майор.

— Послушайте, это еще очень хорошо, что у вас, кроме разбитых в кровь носов, не случилось ничего более серьезного. Я вовсе не намерен поучать вас. Но мне кажется, что здесь, в лагере, воспитателям нужно прежде всего завоевать уважение, доверие заключенных. Именно доверие. Чтобы не врагов они в вас всех видели, а пусть строгих, но учителей. Или, если хотите, врачевателей душ их и судеб: трудная, по-мужски тяжелая эта работа, в которой ученики должны становиться лучше своих учителей… Ведь это и есть — прогресс, а не словеса о нем… Поверьте, заключенные сами не потерпят никаких «президентов» и «бугров», выбросят их не только из своей жизни, но даже из лексики, когда увидят, что принуждение— лишь крайнее средство в арсенале убеждений…. А уважение к закону и человеческому достоинству — обязательная норма поведения для всех, включая администрацию…

— Ну а что вы предложили бы не на будущее, а на сей момент? На свежий взгляд. Но чтобы не получилось по пословице: хрен редьки не слаще…

— Что ж, есть кое-какие соображения, — оживился Яровой. — Как мне стало здесь известно, «бугры» назначаются «президентом» по просьбе барака. И поскольку «бугор» является главой барака, то зачастую, вольно или невольно, администрация подпадает под влияние элиты зэков и назначает бригадирами все тех же «бугров», которые с этого дня становятся ответчиками за зэков перед «президентом», как «бугры», и в то же время за работу и за людей перед вами. Как бригадиры. Так, майор?

— Так, — кивнул тот.

— Следовательно, за что вы можете хвалить бригадира, за это же самое его может взгреть, как «бугра», «президент». Так?

— Правильно.

— У этого «бугра»-бригадира нет выбора. Не у кого искать защиты! Заключенные боятся и вас и «президента», а потому не поддержат «бугра»-бригадира, если он кому-либо из двух сторон явно не угодит.

— Это не ново. Гордиев узел. В этом вся трудность, — вздохнул майор и добавил: — Только «президента» они боятся и слушаются куда больше, чем нас. И выхода из этой ситуации никто не нашел.

— Все зависит только от вас. Узлы не рубить, развязывать надо… Что может перевесить авторитет «президента»? Спокойное будущее и хороший заработок. Полная независимость от воровской касты. Возьмите моральный верх над «президентом». Противопоставьте его влиянию свой авторитет. Грубостям — достойное отношение. Ругани — справедливость. Побоям — человечность. И стоит появиться маленькой трещинке, для воров это — уже пропасть. Займите их свободное время. Ну, учебой, что ли… Постигните внутренний мир хотя бы десятка зэков — они его прячут даже друг от друга. И вы будете сильнее «президента» уже тем, что знаете о людях больше, чем он. Мне известен случай, когда один из воров, — Яровой вспомнил Седого, — сразу откололся от кентов, находясь в то же время в одном бараке с ними. И от «малины» ушел. Как только узнал, что у него есть сын. Сколько раз его убить хотели, сколько грозили — отцовское одержало верх в душе вора.

— У многих наших не только детей, никого нет. Нечем им дорожить. Не за что держаться. Не за что и ухватиться. Руки слабые. Только одно умеют…

— Не может быть, чтобы у всех у них ничего дорогого в жизни не осталось. Не родились же они ворами. У них до «малин» была другая жизнь…

— Была, да сплыла, — безнадежно вздохнул начальник лагеря. — О ней только воры-изгои еще помнят, такие, как «суки»…

— А вы не делайте ставку на «сук». Ибо они прежде всего — ваши враги. Они гораздо опаснее, чем остальные.

— Почему? — удивился майор.

— Меченые заключенными, они знают, какой лагерь для них опаснее и всегда будут придерживаться более сильной стороны, чтобы сохранить жизнь. Не думайте, на вас они работать не будут. В лучшем случае — «липу» подкинут. В худшем — вас и продадут. Знают, с вами по выходе из лагеря навсегда прощаются, а вот с кентами — нет. Это я о тех, кому повезет до этого дня дожить. Вот и подсовывают не то, что вам нужно знать, а то, что прикажут кенты? Это их единственный шанс на спасение. Уверен, что и личные счеты со своими врагами те же «суки» не раз вашими руками сводили. С какими врагами? Да с теми же работягами, не отдавшими свою пайку хлеба.

— Логично, — поежился майор.

— У вас их много? — спросил Яровой.

— Есть. А как же. Но не меченые. Вот только один уж очень загадочный. Он в одном бараке с «президентом». С час назад приходил. Что- то сказать хотел. Но я отправил его. После случая с Гномом. Да и не очень верю я ему…

— Сами к «президенту» подселили его? — спросил Яровой.

— Нет. Он из его касты. Тоже затея Бондарева…

Не спалось, и Бондареву. Он долго ворочался на скрипучей ветхой раскладушке. Только начнет дремать, Трофимыч ляжет навзничь и давай храпеть в самое ухо. Дано просто, а с присвистом, с утробным повизгиванием, с гудением, и раскладушка под ним трясется мелким бесом.

— Трофимыч, Трофимыч, перестань же наконец, дай поспать! — взмолился Бондарев.

Но на пятый раз старик не выдержал. Вскочил с койки взбешенный и, обложив Бондарева черным матом, сел у окна.

— На фронте не придуривался. Под обстрелом умел спать. А тут… Разнежился. Нервы у него завелись.

— Да не злись. Сколько времени терпел, больше не смог, — оправдывался Бондарев.

— Давай перекурим, — предложил Трофимыч.

— Давай.

— Слушай, я все не могу понять, зачем этого Ярового сюда привез?

— Ему в Певек надо. Да аэродром пурга перемела. Пока расчистят… Сам знаешь, как туда попасть, — ответил Игорь Павлович.

— А видать с головой мужик. Вишь, как в точку с Гномом попал! Как будто заранее знал.

— Что тут особого? Случайное совпадение. До этого, сам знаешь, сходило. Гном, наверное, с Шило заелся. Тот и встал на дыбы. А ну их всех на хрен. Голова кругом идет.

— Пойдет, еще бы! О Яровом, поди, и в Москве знают. А кто мы с тобою против него? Говнюки! Тебя под зад выперли с начальников лагеря. А у меня — десять классов неполных, сам знаешь… Вот вернешься в Магадан и, как знать… Вытащат тебя на партбюро и дадут… Хорошо, если выговором отделаешься. Но может случиться и серьезнее. Яровому ты многое рассказал. Он слушал, запоминал. И ему кое-что не понравилось. Сделает он тебе «заячью морду» и Магадане. И не только тебе. Всем нам, — крутил головою Трофимыч. — А и прав будет.

— Ну а что мне теперь? Партбюро свое слово сказало. Им, видишь ли, тоже мои методы работы с зэками не понравились. Будто иначе можно. Попробовали бы сами…

— Ты партбюро не трожь! — вскипел Трофимыч. — Там с тобой еще мягко обошлись. Биографию твою во внимание взяли… А то бы… Нет, Игорь, там с тобой верно решили. И ты обиженного из себя не корчи. А то я тебе такое напомню, что если бы в Магадане о том знали, не сидел бы ты сейчас тут.

— Ну, напомни! — озлился Бондарев.

— Помнишь, машины в пургу замело? С продуктами. А в лагере один только хлеб был. Фартовые бузу подняли. Из-за этого. Так ты не их, а работяг послал.Ятогда начальником отряда был. Мы и пошли. Семь километров. Всю жизнь я их буду помнить. Машин было три. А нас ты послал тридцать человек. Пурга была страшная. Пришли мы туда, а машины с бортами занесло. Лопату снега откинешь, а за эта время две нанесет. Снег — хоть зубами грызи. Жесткий, спрессованный. Несколько часов провозились, а толку никакого. Одежда коробом, от мороза стоит… Сколько людей тогда без толку пообморозилось! А двоих так и не спасли. Замерзли. Из-за тебя. Ты ж приказал нам не возвращаться без машин. Помнишь? — глянул Трофимыч.

Бондарев опустил голову. Руки его подрагивали.

— Но ведь даже горсти крупы не оставалось. Сам знаешь. Вынужден я был что-то предпринять.

— Да, но через день пурга закончилась.

— Кто ж знал, что так получится, — оправдывался Игорь Павлович.

— Дорого стоили твои приказы. Ох, и дорого, — вздохнул Трофимыч.

— А ты бы на моем месте не так поступил? Сидел бы ждал? Так, что ли? У меня с небом телефонной связи нет!

— У кого она была? Да разве о том я говорю? На хлебе можно было пересидеть. Работяги не роптали. Шоферы, какие с тех машин пришли, когда пурга началась, говорили, что не откопать груза, пока непогодь не уляжется. Тогда ты никого слушать не хотел. А все потому, что ты был начальником лагеря! А мы — подчиненными. И тебя тешило, что твой приказ— для всех закон. Вся беда в том, что до того, как стать начальником лагеря, ты не побывал даже в заместителях. Сразу дорвался до власти и обалдел. Это мы все понимали. Ты не созрел для этой должности. А потому и зарывался!

— В чем? Конкретно!

— Если тебе мало сказанного, еще напомню. Со сколькими ты здесь дрался? Со счета можно сбиться!

— Ты вспомни о причинах прежде всего! — не выдержал Бондарев.

— Причин не было!

— Брешешь!

— Назови!

— За чифир колотил! — загнул палец Игорь Павлович.

— А еще!

— За карты! — загнул Бондарев еще три пальца.

— Дальше!

— «Президента» сам знаешь за что!

— Ты перечислил пятерых. А избил четырнадцать. Всех давай вспомни! Всех!

— А тебе что?

— Как так? Мы в одной парторганизации!

— Ну и что!

— Не чтокай. Объясни! Это раньше та мне всегда рот затыкал. Мол, мое дело не вопросы задавать, а исполнять приказы. А теперь я с тобой не как подчиненный, как коммунист хочу говорить!

— Понятно!

— Что понятно?

— Яровой, значит, повлиял? — вскипел Бондарев.

— Глаза он мне на кое-что открыл!

— А еще что?

— И совесть задел заодно! Это ты завалил работу с зэками в лагере. По твоей вине многое здесь кувырком шло. Как приходили к нам преступники, так и уходили преступниками. Один раз ты проэкспериментировал, а дальше духу не хватило. Кишка оказалась тонка. Помнишь, работяг вместе с ворами в одни бригады объединил?

— Помню, в полжизни мне эта затея обошлась. Что ни день — драка!

— Верно! Легко ничего не дается.

— Правильно. Но фартовые полгода бузили.

— Ладно. Было. Зато все они людьми от нас вышли. Все до единого.

— Дорого давалось. У меня и без того забот хватало по самое горло.

— Не прикидывайся несчастным. Кому-то об этом скажешь, но не мне. Яровому мозги пудрил, вроде всегда воров к работягам селил, убийц — к интеллигентам. Брехун! Одного, двоих всунешь и все. Больше боялся. Шума, бузы. Я думаю, что с начальников лагерей тебя надо было выкинуть лет десять назад. Больше бы здоровья люди сохранили.

Бондарев подскочил. Глаза его остекленели от ярости.

— Сядь, Игорь! Бежать тебе уже некуда! А насчет того, что говорю, могу и доказать. Ты не только сам хреново работал, но еще и дурной пример показал. Мальчишка-стажер не хуже нас поверил в тебя, перенял твои методы, а зэки чуть не загробили его. То-то. И в этом опять же не кто другой, а ты, ты виноват. В том, что из этого парня теперь трудно будет сделать хорошего юриста. Ты его на корню погубил. Не зэка!

— Я всегда знал, что самый ярый враг — это бывший друг. Он все знает и помнит. Ничего не забывает. Я чувствовал, что ты следишь за мною. Все в черную книжку памяти пишешь.

— Первый раз ты меня назвал другом. Но тут же и врагом. Что ж! Считай меня кем хочешь! Но ты для меня ни то и ни другое. Я считался с тобою, как с однополчанином. И когда ты позвал, только потому я работать к тебе пошел, что никого на всем свете у меня не осталось. Сам знаешь, всех моих война покосила… Думал, душой излечусь. А вместо этого вместе с тобой в вину впал.

— Перед кем?

— Перед партией. Перед государством! Перед людьми! Ну да моя вина невелика. Лишь в том, что тебя сразу на чистую воду не вывел. За то готов ответ держать. Как коммунист. А уж про тебя теперь не смолчу. Не имею права. И не позволю тебе судьбы и жизни покалеченные на времена тяжелые списать.

— Что ты имеешь в виду?

— Многое. Это ты запрещал условно-досрочное освобождение применять. Дескать, пусть каждый свое от звонка до звонка отбудет. Вот и махнули рукой на себя такие, как Гном. Ведь все равно, мол, до глубокой старости в лагере сидеть. Это ты спровоцировал массовые беспорядки, когда стукачам своим поблажки устроил, какие и самым сознательным работягам не снились. Это ты заигрывал с фартовыми, боясь, что они тебе показатели испортят. Считанных в шизо сажал, а большинство бригадирами поставил. Это ты закрывал глаза на то, что они работяг обирают: мол, работают воры, и ладно. А что в бараках творят — наплевать.

— Кто тебе поверит? Прошло столько лет! Себя же опозоришь! Одумайся!

— Я одумался! — повернул к двери Трофимыч.

— Ты что, всерьез?

-Да!

— Иди! Иди! Сегодня я впервые пожалел, что берег тебя там, на фронте!

— Но много раз подставлял меня под смерть здесь!

Кто-то громко постучал, Трофимыч распахнул дверь. Вошел побледневший майор. Он медленно подошел к окну. Постоял молча. Потом повернулся к Бондареву:

— Я больше не верю вам. И прошу впредь не вмешиваться в мою работу!..

Бондарев глянул на Трофимыча, на майора. Пошел к двери. В голове все спуталось. Мысли, слова, все перемешалось…

«Что случилось, что? Ведь всегда хотел сделать как лучше. Ни" дня не жил для себя. Все отдавал работе. В ней что получалось, что нет. Всегда хотел все сделать правильно. По справедливости. А она кривизну дала, и не просто в работе. В судьбе. Исправить бы… Но как? Столько лет прошло. Неужели все было не так? Но почему не так? Но они говорят… Все. А значит, в чем-то правы. Но тогда к чему жить? Если неправдой оказалась эта жизнь его, такая трудная! Ведь не прожить ее сызнова. И ничего уже в прожитом не изменить. Тогда зачем все? Зачем?»

Бондарев идет по начавшему таять снегу. Он пахнет весною, талой водой, близким теплом. Скоро весна. Кто-то очень ждет ее. Ему от нее ждать нечего…

Но отчего так тяжело внутри, все дыхание сдавило? Может, отдохнуть? Сесть на снег. Сейчас только он не враждебен. Руки завязнут, как в глине. А вытащи — и ладонь мокрая. Вся в каплях. Будто кто-то большой и добрый долго плакал в его ладонь.

«…Замерзли из-за тебя…» — вспоминает Игорь Павлович слова Трофимыча и выдергивает ладонь из снега. С пальцев капли падают. «Значит, верно сказал. В слезах мои руки. В их слезах! Это я виноват! И Евдокимова не уберег… Стыдно. Даже опознать его не посмел… Но не хотел я их смерти! Не хотел!» — то ли кричит, то ли хочет крикнуть Бондарев. Будто пытаясь удержать гаснущее сознание, царапает пальцами снег. Он налипает на лицо, руки. Тает. Стекает тонкими, теплыми струйками…

Его никто не искал. Долго. Случайно натолкнулся охранник. Бондарев лежал на спине, раскинув руки. Словно хотел оторваться от этой холодной, так и не согретой им земли. Но слабые руки — не крылья. Не подняли. В открытых глазах— застывший испуг, смятение. Он как пришел, так и ушел из жизни ничего не понявшим, растерявшимся, усталым.

— Эх, жизнь, жизнь, была ты или не была? Только измучила, — вздохнул старый охранник. И взяв Бондарева за окоченелые руки, сказал молодому конвоиру: — Бери, дружок! Не бойся. Мертвого его бояться нечего!

Узнав о смерти Бондарева, начальник лагеря брови сдвинул. Потом пришел в красный уголок. Глянул на Игоря Павловича. Зачем-то головой к его рукам прижался. И вдруг, содрогнувшись плечами, всхлипнул всухую, без слез. Ни слова не сказав, медленно вышел в коридор.

Около Бондарева на шатком облезлом стуле сидел шофер его машины. Курил. Молчал. Яровой заметил, как изгрызан, истерзан мундштук папиросы. Он выдал состояние человека.

— Ты Трофимычу сказал? — обратился Яровой к охраннику. Тот отрицательно покачал головой:

— Спит он.

— Пойди, разбуди.

Охранник, тяжело придавливая скрипучие половицы, вышел в коридор…

Растрепанный со сна Трофимыч не поверил старому охраннику:

— Игорь умер? Брось чепуху пороть. Он еще и нас с тобой переживет.

— Просили позвать вас. Бондарев, в красном уголке лежит.

Трофимыча будто стукнули:

— В красном уголке? Но ведь там Яровой! Они поругались!

— Отлаялся. Навовсе. Нынче уж спокоен, — заморгал глазами охранник.

Трофимыч, подскочив с койки, как есть кинулся в красный уголок. Встал онемело около Бондарева. Смотрел на него, будто видел впервые. Зачем-то застегнул пуговицу на его рубашке. Руки Трофимыча неудержимо дрожали:

— Что ж ты так? Я разве меньше тебя перенес? А живу. Хотя и незачем. Тебе ж за все наше — единый раз сказал. Чтоб опомнился. Не зла тебе хотели! Мы-то вон сколько пережили! И от тебя немало. И ничего. От слов не умирали. А ты зачем? Эх, Игорь! Совсем один я без тебя остался. Прости ты меня, дурака! Прости, если сможешь, — шептал Трофимыч побелевшими сухими губами. И быстро, чтоб никто не заметил его состояния, отошел к окну.

Уже наступило утро. Свежее, чистое, тихое. Так и не дожил до него Бондарев. Не довелось. Ушел ночью, как будто не захотел, чтоб чьи-то глаза видели его в последние минуты, а руки попытались бы вернуть его к жизни. Ставшей совсем не нужной штукой. К чему жизнь, если душа умерла? Она жила, покуда верилось, что он нужен! А оказалось— нет… И он не выдержал. Упал, как дерево, лишившееся вдруг корней…

В красный уголок кто-то царапнулся неуверенно.

— Войдите, — нахмурился Яровой.

В дверь, как привидение, вошел Гном. Старик обалдело уставился на Бондарева, на окружающих. Что-то лихорадочно соображал. Но так ничего и не придумав, выдавился в коридор, столкнулся с вернувшимся майором и бегом бросился к бараку «президента».

— Бондарь окочурился! — влетел он туда лохматым комком.

— Что?! — подняли головы воры.

— Бондарь сдох! — повторил старик.

— Симулируешь, падла! — встал «президент».

— Нет! Своими глазами видел. Лежит в красном уголке. Неловко мне стало. Не знал, как быть, вот и пришел к тебе за новым советом. Что теперь делать станем? — дрожал Гном.

— Не мог, паскуда, еще с месяц помучиться! — повеселел «президент». И, повернувшись к Гному, сказал: — А тебе к следователю с тем же разговором идти.

— Так нет Бондаря!

— Что с того! Имя его осталось! Есть у нас новый начальник. Пусть знает, что мы и жмура не щадим!

— Как мне с приезжим? Один на один не удастся.

— Ты с кем артачишься? Лепи при всех. Меньше подозрений. У них такое объективностью зовут. Вот и врежь по ней. Как говорил. Ни слова из «тыквы» не вытряхни. Понял?

— Понял.

— Беги! — хохотнул «президент» вдогонку Гному.

— Послушай, «президент», ай верно, на что нам теперь Бондарь? Ведь нет его. Околел. Зачем Гнома послал? Кто ж жмуру мстит?

— Покойника хулить грех…

— Грязно это…

— Все с одной миски едим, а решаешь все сам! — раздались голоса с нар.

— С вами только говно с одной миски жрать! — рявкнул «президент».

— Почему?

— Завидовать нечему. Попрекать не станете!

— Нет! Но ты объясни!

— И так понятно! Распутает следователь дело это и в органах поймут кое-что. Запретят начальству лагерей «сук» выкармливать да работать с ними, подсылать к ним. Надо, чтоб дело громким стало. Чтобы до сведения Москвы дошло.

— Ну и что?

— Что! Оттуда или комиссия или приказ будет.

— А нам какое дело?

— Вам какое! Мне здесь еще долго сидеть. Бондаревские дела раскроют. В них, сами знаете, все сведения от кого? От «сук». Новый начальник живо смекнет. И чтоб на него не капали, своих «сук» заводить не станет. И с нами отношения изменит… Считаться будет. Как с силой. А мы ему, коль надо, сексотов из своих кентов подсунем. Надежных… Чтоб темнили… И еще. А ну как фартовый этого фрайера пришил? И тут надо на Бондаря следствие выводить. Мол, он послал кого-то из своих… Скальпа загробить. А какой с мертвяка спрос? Закроют дело и наших трясти не будут. Всем хорошо. Одним «сукой» меньше стало. Нам спокойнее. И следователю работы убавилось.

Гном тем временем говорил с Яровым. Как учил «президент». «Лепил» при всех. Без оглядки. Лишь в сторону покойного косил трусовато:

— Певекский этот жмур. С ним наши там отбывали. Сказывали, в карьере поначалу работал. В бригаде интеллигентов. А потом его к ворам перевели.

— В барак?

— В барак и в бригаду.

— А почему? — удивился Яровой.

— Начальство так решило. Ему видней. Может, и виноват был в чем. Проворовался или еще чего…

— Когда он сел?

— Говорят, до войны…

— А за что? — Яровой достала блокнот.

— По службе неприятность вышла. А какая — не знаю. А потом он собачьим «бугром» заделался.

— Это что за должность? — рассмеялся Яровой.

— Ну, на собачатнике. Наверное, там и «сукой» стал.

— В каком году он с общих работ был переведен в зону?

— В сорок шестом.

— Кто был в это время начальником лагеря? — спросил Яровой у Трофимыча.

— Игорь, — кивнул тот головой в сторону Бондарева.

— А до войны?

— Тоже он, — отвернулся Трофимыч.

— Здесь он отбывал наказание, в этом лагере? — повернулся Яровой к Гному.

— Нет. Его певекские только знают.

— А когда он освободился?

— В прошлом году.

— Кто его знает лучше всех? Гном усмехнулся. И показал пальцем на Бондарева:

— Он! «Сука» этот только на него работал. На одного.

— Так, так, — глянул Яровой на Гнома, на окружающих и спросил старика: — А как это стало известно ворам?

— Да очень просто. Проверили «суку». Хотя подозревали давно. Ну и убедились.

— А как?

— Сказали при нем навроде нашим удалось достать коньяк «Три листика», тройной одеколон. Ну, мол, сегодня будем тепленькими. А через полчаса Бондарь ворвался в тот барак и давай шмонать[12] всех и вся. А потом «бугра» вызвал и спрашивает: где, мол, одеколон спрятал? Тот и говорит— «суку» твою нашли. Мол, хреново работаешь. Мы разыграли тебя. Избил он тогда нашего «бугра».

— А доносчика?

— За что сексота бить ему? — ухмыльнулся Гном.

— Я не об этом. Что с ним сделали?

— Враз на собачатник.

— А жил он где?

— Там же, — рассмеялся Г ном.

— В том же бараке?

— Да нет, в собачатнике.

— И сколько?

— Никто не считал…

— А «мушку» кто ставил?

— Не знаю.

— Бондарев его на собачатник отправил?

— Нет. Сам ушел. Его бы прикончили после «шмона». Но он с охраной улизнул. Хотел начальник к работягам его, а те забузили.

— Они ведь тоже кайфуют. Потом — к интеллигентам. Те тоже крик подняли. Ну а к «душегубам» отправлять не рискнул. Там бы его враз укокошили.

— А почему не «пришили»? — прищурился, словно прицелился, молчавший доселе Трофимыч.

— Чем? Стрелять нечем было, сами знаете. С ножом не подойти. Он даже до ветру с собаками ходил. А спал тоже под их охраной.

— В столовую он тоже с собаками ходил? — усмехнулся Трофимыч.

— Не ходил он вместе со всеми. Ему с кухни отпускали.

— Так на кухне тоже ведь зэки! — допытывался Трофимыч.

— Ну и что? Ему собачьи обеды давали. Так он сам попросил. Сдохнет он — сдохли бы и собаки. За него, может, и ничего бы не было, а за собак век свободы не увидишь. Вот и боялись повара сделать что-нибудь.

— Не темни, кино для всех привозят. Скажешь, он в кино не ходил?

— В Певеке кино первый раз когда показали? Лишь нынче. Его там уже не было, — отпарировал Трофимычев выпад повеселевший Гном.

— Брешешь ты, что никто на него управу не мог найти, — взбеленился Трофимыч.

— Бондарев его охранял хорошо. Ведь, что ни говорите, много лет этот «сука» на него работал. Скольких заложил! — вздохнул Гном.

— Если это так, то почему он не отправил его в другой лагерь с таким же режимом? Какой был смысл держать человека у себя, ежедневно подвергая опасностям его жизнь и озлобляя его присутствием всех заключенных Певекского лагеря? Что-то тут напутано, — сказал Яровой Гному.

— Нет, я не путаю. Спросите кого хотите. Застукали «суку» в сентябре. Там уже в это время зима стоит вовсю. Снег по горло. Пароходы не ходят. Самолеты лагеря не обслуживают. Железную дорогу там только по картинкам знают. Машины? Но они едва успевали привозить продукты. Дорога туда на десять месяцев умирает. А гнать из-за «суки» машину специально — кто захочет? Вот и куковал. Ничего не поделаешь. Пешком оттуда никто не ходит, — съязвил Г ном.

— Но ведь освобождался он не один, — не сдавался Трофимыч.

— Ну и что?

— Как что? Да если он «сука» Бондарева, как ты говоришь, то его в пароходе зэки могли пришибить. Там ни Игоря, ни собак не было, — злился Трофимыч.

— И здесь не так. Вы, как и мы, думаете, что у Бондарева одна «сука» была. Мы тоже ошиблись. Мы их не знали. А они друг другапрекрасно понимали. Двенадцать набрал их Бондарев вместе с этим. И первым же пароходом на следующий год отправил. Как только навигация открылась. Мы и не знали. Их ночью отправили. Как секретный груз.

— А куда?

— На свободу.

— Кто еще в тот раз уехал? — не отставал Трофимыч.

— А те же «суки», — ухмылялся Г ном.

— Да, ну и дела… — вздохнул майор.

Трофимыч, заметно побледневший, тихо барабанил пальцами по оконному стеклу.

А Бондарев лежал на столе бледный, холодный, безразличный ко всему.

— А как его звали? — опросил вдруг Яровой Г нома.

— Кого?

— Как это кого? Покойного!

— Сами знаете, имен и фамилий меж собой у нас нет. Одни клички.

— Ну, кличка какая у него была?

— Говорят, что прозывали его Скальп.

— Скальп? А почему? — подался от окна удивленный Трофимыч.

— Да говорят, что он себе делал ножи из гвоздей похожие на скальпель.

Яровой вглядывался в лицо старика. На воле, если приодеть, он походил бы на обычного, ничем не отличающегося от других сторожа или дворника. А здесь… Нет. Что-то не то. Чем он так неприятен? Вон и ухмылка у него неестественная, деланная. Нет у него искренности. Врет он! Врет! Хотя к словам не придерешься. Говорит убедительно. Но и себе не прикажешь. Яровой не хотел, не мог больше видеть этого человека. И, подойдя к Гному вплотную, сказал резко:

— Идите!

Гном глянул на пустые руки Ярового, на стол, где вместо сигарет лежал Бондарев, на хмурое, озабоченное лицо насупившегося злого майора, поежился под изучающе пристальным взглядом Трофимыча. И, скривив в злой улыбке губы, повернул к выходу, презрительно шмыгнув носом. Гном тихо прикрыл за собою дверь.

— Ну и тип! — вырвалось невольно у Ярового.

— Задумали они что-то, — обронил майор.

— Да, неспроста они так закрутили, — покачал головой Трофимыч.

— Почему они? — улыбнулся Яровой.

— А вы думаете, что это Гном говорил? — зло рассмеялся Трофимыч.

— Кто же еще?

— Сам «президент» с нами через него переговоры вел.

— «Президент»? Но это нереально. Бондарева уже нет. И если «президент» хотел отплатить Игорю Павловичу, то узнав о его смерти, в зоне уже известно об этом, потерял весь интерес. С мертвого что возьмешь? «Президент» не будет работать через Гнома. Не тот он человек, чтобы доверять такому… — говорил майор. — Нет, тут скорее Шило мог…

— Может, вы и правы, — ответил Яровой.

— Ни хрена не прав! — подскочил Трофимыч.

— Почему?

— Да потому, что самому Шило вся эта история и мы, и Бондарев абсолютно не нужны. Кто-то покрупнее, поумнее Шила послал Гнома к нам, посулив интерес. Вот тот и пришел. Видно, с оплатой согласился. Я его знаю. Будет шмыгать, покуда кому-либо не надоест. Один — по соплям даст. А другой — глоток чифира. На, мол, согрейся. Эту старую потаскуху только сам «президент» мог к нам подослать. И через час мы в этом убедимся, — усмехнулся Трофимыч.

— Как? — удивился майор.

— Опять через «сук»? — возмутился Яровой.

— Нет. Если Г ном не выйдет сегодня на работу, значит, прислал «президент». Только он имеет право так наградить этого паразита! — Трофимыч кивнул майору на дверь. Оба вышли.

Гном в это время отчитывался перед «президентом» о разговоре в красном уголке.

«Президент» слушал внимательно. Оценил находчивость старого пройдохи. Ловко тот выкручивался. Кое-где удачно. Но заметил «президент» и промахи.

— Значит, Яровой тебя прогнал? Умный мужик! И я бы тебе не во всем поверил. Стемнил ты явно кое-где.

— В чем?

— Насчет собачатника.

— Говорил, как ты научил.

— Надо и своей «тыквой» соображать. Кто ж в Певеке сможет жить всю зиму в собачатнике? — насупился «президент».

— Кенты так говорили, — лепетал Г ном.

— Так зимою морозы до шестидесяти градусов доходят. А собачатники не отапливаются. Кто ж выдержит такое?

— Они о том не спрашивали.

— Для себя запомнили! И еще промах. Что за весь год укокошить «суку» зэки не смогли. Ты забыл, что со следователем был Трофимыч. А этот все знает. Вот ты ушел, а он скажет, что в баню «сука» мог идти только вместе со всеми, а не один. И без собак. А в баню его, как и всех прочих, заставляли ходить раз в десять дней и не меньше. И… Самое главное, что «суку», а он тоже зэк, никогда не подпустят работать с собаками… Начальство не доверит. Ведь зэк, пусть он и «сука», в первую очередь норовит овчарок отравить. Чтоб в случае чего догонять некому было. С собаками всюду только охранники занимались. Но не зэки!

— Так ты сам учил меня так сказать.

— Я говорил сказать, что он в овчарне «сявкой» был. Но не «бугром». А ты что? Убирать на собачатнике ему бы доверили! А ходить за овчарками нет! Понял, паскуда?! — вспыхнуло лицо «президента».

Гном весь дрожал. Уж как старался, а на тебе— сколько просчетов допустил. Сколько ошибок!

— Подвел ты нас. Заложил. Ну да ладно! Скажешь Шило, что с нынешнего дня я тебя в «шестерки» определил навсегда. А кличка пусть прежней будет.

— За что так? — побелел Гном.

— Иди на работы! — прикрикнул «президент».

Трофимыч, сделав вид, что вышел покурить, внимательно следил за построением на работу зэков шестого барака. Вот среди них мелькнула фигура Гнома. Старик выглядел неважно, словно обреченный стоял в конце строя.

Трофимыч удивленно покачал головой, вернулся в красный уголок.

— Значит, не «президент»! Вышел Гном на работу, — сказал он, обращаясь к Яровому. Тот улыбнулся молча. Продолжал думать о своем:

«Шило обещал сообщить, если кенты что-то вспомнят. И когда вспомнили, — прислал Гнома. Но перед тем была драка. Именно из-за Гнома, его заподозрили в стукачестве. И уже, конечно, появление его, Ярового, не могло снять полностью подозрение со старика. Но почему Шило не сам пришел, а прислал его за себя? Чтобы больше поверили? Это точно! Но сам он до такого додуматься не мог. Ведь из-за того и шум поднял, чтобы самому со следователем говорить. И еще: убитого они не причислили к своей касте. Сказали, что интеллигент. Убеждали и в том, что работал на Бондарева. А значит, тот прямо или косвенно виновен в смерти «суки». И в то же время эта таинственная, загадочная отправка на свободу. Где мог его убить и такой же «сука», знавший о месте пребывания убитого. А значит, убитый и убийца — оба люди Бондарева? В этом случае либо между «суками» были свои счеты, либо убит был один из них вторым по просьбе Бондарева. Но какой был в этом смысл для Бондарева? Он уже не начальник лагеря. Да и убийство было совершено не в прошлом году, а в нынешнем, когда Бондарев уже работал в Магадане. Кстати, Скальп этот освободился из Певека в прошлом году, а Бондарев уже много лет работал начальником лагеря здесь, а не в Певеке. Значит, «сука» эта не его? Он не освобождал Скальпа и не знал ни убитого, ни тех, какие с ним уехали? Возможно, и даже вероятно, но кому в таком случае нужен этотоговор? Конечно, ворам и убийцам. Они узнали своего. Поняли, кто мог убить и, желая выгородить, решили сбить со следа. Лучший метод для этого — оговорить начальство. На кого больше зла. Вот и избрали Бондарева. И заставить Гнома оговорить Бондарева мог только «президент». И никто другой.

Яровой досадливо поморщился.

— Аркадий Федорович, врач пришел, — тронул за локоть майор.

— Где его можно видеть?

— Он сейчас придет сюда.

Яровой отвернулся от окна, стал ждать.

В красный уголок вскоре пришел плотный седоватый человек. Он быстро разделся. Поздоровавшись со всеми, подошел к столу.

— Эх, Игорь, Игорь! — вздохнул он тяжело и принялся осматривать умершего.

Рядом с врачом, виновато моргая, стоял Трофимыч и вытирал вспотевший лоб.

— Так, мне понятно. Теперь нужно отвезти тело в Магадан. К патологоанатому… Кстати, родным нужно сказать, — говорил врач.

Майор и Трофимыч головы опустили. Кто возьмет на себя такое? Врач внимательно оглядел всех.

— Ладно, я его лечил. Я и позвоню, — тихо сказал он. Все вздохнули с облегчением.

Доктор подошел к телефону, долго набирал нужный номер. Слышались гудки. Но вот на другом конце провода подняли трубку.

— Я из лагеря вас беспокою, — заикался врач.

— Да, я слушаю, — отвечала мембрана усталым, добрым голосом старой женщины.

— У нас тут несчастье, — зачастил врач.

— Что с Игорем? — крикнула трубка.

— Умер он! — обмяк врач. Пот градом катил с его лица.

— Умер? — растерянно спросил голос.

— Да. Через два часа привезут в Магадан.

Мембрана молчала. Вроде кто-то там, на другом конце провода не мог выговорить ни слова. Доктор тихо положил трубку. Сел на стул. Невидящими глазами смотрел в окно.

— Доктор, к нам следователь приехал, — подошел к нему майор.

— Следователь? А я тут при чем?

— Поговорить ему надо с вами.

— Со мною? — врач от удивления поднял очки на лоб. Недоверчиво глянул на майора. — А чем я ему могу быть полезен?

— Советом, доктор, — подошел к ним Яровой.

Он объяснил врачу, с чем он сюда приехал. Тот сочувственно кивал головой:

— Да, только с бедами едут к нам люди. Никто не приедет просто так. Знать, по месту и жизнь. И заботы. И горести, — развел руками доктор. Отойдя к окну, он вдруг посуровел: — Значит, убийство?

— Вероятно.

— Что ж, лучше допускать вероятность невероятного, чем — наоборот… Прошу вас пройти ко мне. Там мы спокойно, без посторонних все обсудим…

Яровой и врач сидели в маленьком, сверкавшем чистотой кабинете.

— Вы говорите, никаких признаков насильственного вмешательства в характер смерти?

— Абсолютно никаких.

— Сердечная недостаточность, — медленно, словно самому себе говорил доктор.

— У вас в практике встречались подобные случаи смерти людей, не предрасположенных к сердечным заболеваниям? — спросил Яровой. — Бывало, — невесело отозвался врач.

— Как это происходило?

— Есть несколько способов такого умерщвления. Но все их знают только врачи. И, конечно, специально никто этого не сделает. Мы за это отвечаем не только совестью, а и своей головой. И случаи,

о которых мне известно, происходили по халатности.

— Расскажите обо всем, что вам известно, — попросил Яровой.

— Такое может случиться при заболевании фурункулезом, ангиной или отитом, то есть при воспалительных процессах, когда врач делает больному укол пенициллина. Он быстро снимает воспалительные процессы. Но есть больные, организму которых противопоказан пенициллин. Он может вызвать сердечный приступ и смерть. Мы долго этого не знали. Именно потому теперь прежде, чем сделать укол, мы сначала делаем пробу. На восприимчивость. Но, к сожалению, еще пока не все с достаточной серьезностью относятся к этому. И медсестры иногда забывают делать пробы. Все еще считая пенициллин панацеей от всех бед для каждого человека без исключений.

— Да, но пенициллин при вскрытии обнаружили бы в крови?

— Смотря какая доза, каков возраст и организм у больного. Пенициллин быстро всасывается в организм.

— Я говорю об умышленном убийстве. Медицинское вмешательство здесь вряд ли могло стать причиной смерти.

— Тогда это, возможно, отравление, — глянул врач на Ярового.

— Чем?

— Такого хватает. Есть так называемые сон-трава, чистотел, вороний глаз, волчья ягода. В настоях и отварах все это может вызвать смерть.

— Но это обнаружили бы при вскрытии.

— Смотря сколько времени прошло. Сон-трава, например, очень коварна. Выпил стакан настоя и уснул. Вот и все. Вскрытие дает сердечный приступ. В крови почти невозможно обнаружить. Весь яд выделяется в мочу. С чистотелом, вороньим глазом, волчьей ягодой гораздо сложнее. Потому что они вызывают рвоту. И в желудке их можно обнаружить в пищевых остатках. А вот сон-траву — нет.

— Да, но и это нереально. В данном случае.

— Почему?

— Настой сон-травы делается на спиртном?

— Да. На спирте, водке или коньяке.

— А действие сон-травы когда наступает?

— Через полчаса.

— Вот видите, а в организме у этого неопознанного эксперты не нашли ни грамма алкоголя.

— М-да, — задумался врач, — сложный случай!

— Есть ли иной способ?

— Имеется, но он еще менее реален.

— А именно? Вы имеете в виду иглотерапию?

— Да. Вернее, последствия дилетантства или злоупотреблений при применении иглотерапии. Скажу сразу, современной медицине пока известно очень немногое об этом древнем методе воздействия на организм человека. О механизме этого воздействия и связанных с ним факторах. На коже человека — около семисот активных точек, чье электрическое сопротивление меньше, чем в других местах. Воздействуя на некоторые из них укалыванием золотой или серебряной иглой — можно активизировать деятельность мозга, центральной нервной системы, сердца и так далее. Можно и наоборот — снижать активность функционирования отдельных органов или организма в целом. Воздействуя на некоторые биологически активные точки целенаправленно, можно лечить от многих болезней, как это делали представители древней восточной медицины, ничего, конечно, не зная об электричестве, — улыбнулся доктор: — Но для этого нужно идеально, сверхидеально знать не только анатомию, «карту» нервной системы человека, но и взаимосвязь нервной точки на голени или на стопе, например, с определенной клеткой мозга или сердечной мышцей… В принципе я допускаю, что уколов намеренно, или по незнанию какую-то точку, можно у здорового человека остановить сердце. Но я такой точки не знаю, — врач достал из сейфа и показал Яровому схему: — Здесь около двадцати известных мне точек. И ни одной, связанной с деятельностью сердца. Но по теории вероятности, попасть именно в такую неизвестную современной медицине точку, не зная ее, один шанс на миллион. Вряд ли ваш потерпевший позволял предполагаемому убийце колоть себя наугад столь долго, — рассмеялся доктор. — Ведь в точку нужно попасть с точностью до сотой доли миллиметра. А предположить, что убийца возродил во многом утраченную восточную медицину и знает об этом в тысячу раз больше, чем дипломированный врач, ваш покорный слуга, по меньшей мере смешно…

— А другие способы? Кроме этих?

— Они оставляют следы.

— Тогда это не мой случай, — вздохнул Яровой и, простившись с доктором, вернулся в красный уголок.

Яровой вспомнил о фотографии, которую Гном так и не вернул ему утром. Сказал об этом майору. Тот вспыхнул до макушки, быстро пошел к шестому бараку. В надежде найти фото у Гнома под подушкой. Но тщетно.

Дежуривший по бараку дневальный «сявка» сказал, что фото он никогда не видел и куда его дел Гном, тоже не знает. Майор вернулся в красный уголок озабоченный, расстроенный. Яровой, глянув на него, понял все. Он уже догадывался, что фотографию у Гнома забрал «президент». И забыл вернуть? Это, конечно, маловероятно. Скорее всего специально оставил ее у себя. Чтобы самому продолжить разговор о «суке». С Яровым. Видимо, разговор Гнома со следователем пришелся не по душе «президенту». Иначе старик не пошел бы на работу. «Президент» уверен, что следователь не захочет вернуться в Магадан без фотокарточки. И оставил ее у себя в залог встречи. Но зачем? Хочет что-то поправить в рассказанном Гномом? А может хочет сказать о другом? Не связанном со Скальпом? Яровой мучительно размышлял…

— Послушайте! «Президент» сегодня вышел на работу? — обратился он вдруг к начальнику лагеря.

— Нет. Сказал, что болен.

— Значит, болен? — усмехнулся Яровой, утвердившись в своем предположении. — И часто он болеет?

— За мое время работы — первый раз, — ответил майор.

— Передайте «президенту», что я хочу с ним встретиться.

Майор молчал. Трофимыч одобрительно кивнул.

— Я прошу вас об этом! — повторил Яровой.

— Вы все обдумали? — спросил майор.

— Фото, видимо, у него! Взять нужно!

— Зачем вам? Я сам это сделаю! — нахмурился майор.

— Не надо! Я прошу вас передать ему мою просьбу. Майор недоуменно пожал плечами:

— Так что? Прямо сейчас?

— Да!

— Где вы будете говорить?

— Мне безразлично.

— Значит, на его усмотрение? — изумлялся майор.

— Пусть будет так!

Начальник лагеря вышел за дверь. Трофимыч быстрыми шагами ходил по красному уголку, словно измерял его. Время тянулось томительно долго. Наконец, вернулся майор. Лицо его горело от негодования:

— Подлец! Сволочь!

— Что случилось? — спросил Яровой.

— Он, негодяй, сказал, что ждал человека, а пришло… гм… дерьмо!

— А ты что, лучшего в свой адрес ожидал? Они Игоря еще похлеще обкладывали, — успокаивал майора Трофимыч.

— Что он ответил на мою просьбу?

— Ждет вас у себя, — повернулся к Яровому начальник лагеря. «Президент» лежал на своих нарах спиной к двери. Один. Больше в

бараке никого не было. Он не повернулся на шаги, когда Яровой молча подошел. Сел на нары напротив. Только увидев его, «президент» быстро приподнялся. Потом уселся, свесив ноги.

— Здравствуйте, — сказал Яровой.

— Здравствуй, — сглотнул слюну «президент». Они молча, настороженно изучали друг друга.

— Фотография у тебя? — принял Яровой разговор на «ты».

— Где ж ей быть еще?

— Зачем хотел встречи?

— Значит, понял! Молодец! — хохотнул «президент».

— Так что хотел?

— Ты один пришел? За дверью чисто?

— Как видишь. Говори, что хотел. Я тороплюсь.

— Времени мало? Торопимся? Я тоже торопился. Да вот придержали. Теперь зарок дал никогда не спешить, — смеялся «президент».

— Зачем Бондарева хотел опозорить? — спросил Яровой. «Президент» сразу оборвал смех. Побагровел. Наигранную веселость как рукой сняло.

— Нет, гражданин следователь, не опозорить, здесь не позором, а организованным убийством пахнет. А перед кодексом все равны. Так нам говорят, когда «законного» вора вместе с «сявкой» на работу гонят. Вот и мы говорим: Бондарев виноват. А вы проверить обязаны.

— Неубедительную вы версию выдвинули, — нахмурился Яровой.

— Где? В чем?

— В те годы, когда Скальп освобождался, Бондарев уже в этом лагере работал. Как же мог он управиться здесь и в Певеке одновременно?

— Тебе это легко установить будет. Бондарева на полгода опять отравляли в Пенек. В то время там начальник лагеря погиб. Как — не знаю. Но Бондарь был там, покуда нового начальника подыскали Послали его в Певек потому, что он не только лагерь, а и всех зэков знал. Но облажался он с «суками». Отправили их ночью на пароходе, а утром зэки узнали— бузу подняли. Бондарева самого чуть не пришибли. Нашел кого спасать! Развел сучню по всем лагерям, паскуда!

— Чего кричишь! Сам тоже имеешь и «сук» и «шестерок». В каждом бараке. А Бондареву «суки» к чему были? Почти в каждом бараке работяги имелись. Они ему при вас многое говорили. Открыто, не прячась!

— При мне?!

— Ну, не при тебе, при других!

— Брехня! Работяги никогда не сидели с фартовыми в одном бараке. В Певеке тем более. Их дальше Магадана не посылали. За то фартовые уважают работяг, что они начальству жопы не лизали. Будь то Бондарь или другой. Они никого не продавали. Это особый народ. И их не погань!

— Но Бондарев фронтовик! И у него с работягами всегда были хорошие отношения!

— Ага! Фронтовик из трибунала! Встречался он тут с некоторыми! Наслышаны, как он воевал! Да если бы не я, твой Бондарь извел бы всех зэков! Одних — в шизо! Других, как собак, стравил бы из-за бригадирства! Третьих — «сук» отдал бы на растерзание зэкам. А тех, кто слишком много знает, сам бы пришил. Есть здесь не только воры, а и мужики. Они сюда по недоразумению попали. Преступники! Так назвали вы их, а за что? Да за то, что послушались таких, как Бондарев, одни — картошку заморозили, другие— баржу на рифах потопили… И здесь послушными быками выполняли любое желание Бондаря. Калечились и замерзали на трассе. Я своих от этого уберег. И слава богу. Мне они все здесь жизнями обязаны. Все фартовые! Ни одному не позволили окочуриться от придури начальников. Они наказаны за свое уже тем, что отбывают здесь! Работают! Но сдыхать не обязаны! Ни за меня, ни за Бондаря! И я не позволю никому их загробить. Я перед зоной отвечаю за жизнь каждого. Никто не имеет права без моего слова тронуть пальцем даже самую паршивую «суку», педераста, «сявку». Я не только за живых в ответе. А и за убитого без моего ведома с любого шкуру спущу. Убийство втихую моего зэка карается той же мерой. А на смерть Скальпа и певекский «президент» не давал согласия. Не распорядился насчет жизни этого «суки». Это мне доподлинно известно. А значит, кто мог убрать его? Ответь. Кто рискнул бы своею головою из моих кентов? Никто! В этом я уверен! В своих! Но не в Бондаре! На его руках крови не меньше, чем у всех нас вместе взятых! Но с разницей большой! Мы убиваем преступников в своей касте за тяжкие провинности. А Бондарь подставлял под смерть любого, кто простодушнее оказался! Кто считался с ним, дураком! Какой же он начальник зоны? Какой он человек? Кто его так назвал и за что? Я понимаю твою ненависть к Бондареву… Он пошатнул твой авторитет, как «президента», и ты всякими путями решил опорочить имя Бондарева, даже мертвого, в глазах всего лагеря. Не хочешь ты, чтоб достойную память сохранили о нем люди! Ты тщишься доказать, что Бондарев ничем не лучше тебя и пользовался в жизни твоими методами!..

— Послушай, о чем ты говоришь? — прервал «президент». Кулаки его были крепко сжаты. — Ведь если жмура этого пришил бы вор, разве помогал бы я тебе этим опознанием? Я хочу одного — честного следствия! Да, ты прав, я пользуюсь оружием Бондаря! Имею своих среди ваших сексотов. Жизнь заставляет. Я должен знать о вас не меньше, чем вы обо мне. Но мои — не мечены… А вот «суки» Бондаря — до единого. Но даже и тогда они остаются зэками. А я не хочу, чтоб кто-то под нашей маркой нас же и убивал. Сегодня убили «суку», свалив все на воров, а завтра, может, начнут убивать моих кентов, зная заранее, что выйдут сухими из воды. Что «душегуба» будут опять искать среди зэков, дескать, что-то не поделили. Когда убиваем мы — нас судят. Когда убили кого-то из нас — пусть будет хотя бы расследование. Да, Бондарь умер. Но смерть — не амнистия. Словчил начальничек! Ушел из жизни невиновным. Не только зону, а и тебя провел! Мол, сгорел на службе! А я уверен, что испугался он. Что ты его расколешь. Вот и окочурился… После моей драки с Бондарем, «душегубы» не раз хотели здесь, в зоне пришить его. Я им запретил как «президент», чтобы не подох героем. Чтобы не заставляли нас перед его портретом стоять. Как перед мамой родной. И дрался я вполсилы, и отдал ему победу. Потому что он сам в мученики лез. И у меня выбора не было. Не мог я ему красивую смерть подарить. Морду побил— и ладно. Убрали его из лагеря. Значит, своего я добился. Разве мстишь тому, кого презираешь? Я — честный вор! Попался — сижу! Но я хочу, чтобы мы здесь, в лагере, все выжили и вышли на свободу мужиками, а не инвалидами… Трудно быть «президентом», гражданин следователь. Очень трудно. Ведь если убийца окажется вором, мне свои же кенты не простят опознания жмура. Хоть ты и без нас обошелся бы, я знаю. Но я хочу, чтобы к нам не засылали больше «сук». Чтобы им, как это делал Бондарев, не дарили перевыполнения норм за счет таких, как Гном. Он, когда помоложе был, за двоих вкалывал. Имел право выйти на волю раньше. А Бондарь его выработку своим «сукам» в зачет писал. Те по половинке срока на свободу вылетали. Все наши старики за себя и за бондаревских «сук» чертоломили. Сами того не ведая. Я про то дознался через тех же «сук». Поприжать пришлось. Ну и… буза. Меня — в шизо. А Бондарю опять выгода. Еще одни массовые беспорядки подавил. А кому это на хрен все нужно? Бондарев говорил, что в Москве, где закон о досрочном освобождении принимали, наших северных условий, мол, не знают. Что только сознательные — такими он «сук» считал — на это право имеют, на волю раньше других. А остальным от звонка до звонка срок тянуть. Так что убить Бондаря или мстить ему — это означало бы правоту его подтвердить… А я не воевать с начальством сюда попал. А свой положенный срок тянуть. И хочу, чтобы закону, о каком вы так любите поговорить, нас не кулаком учили. Это любой зэк умеет, если его поменять местами с таким, как Бондарев… Ты не сердись, — помолчав, продолжил «президент», — я на обороте фото Скальпа написал «президенту» певекского лагеря два слова: «Не темни про Скальпа». И можешь ничего не говорить ему. Просто он, когда фото увидит и почерк мой узнает, поймет, что следствию твоему мешать нельзя. И там, в Певеке, многое из сказанного мною здесь станет тебе понятно. Сам поймешь, что не там ищешь. Среди нас нет того, кто нужен тебе. На этот раз ищи где ближе. Рядом с собою ищи!

— Ну что ж! Ты знаешь, следствие начато. И я, как всегда, буду объективен. Проверю и твою версию.

— Вот этого я не ожидал! Выходит, в открытую дверь с отмычкой… Извини за Гнома. Боялся, что мне ты и рта не дашь открыть. Вот и послал…

— Ну, ладно, пойду я, — Яровой встал.

— Удачи тебе! — протянул руку «президент». И растерялся от собственного жеста. Хотел отдернуть, спрятать руку, ведь не подаст следователь свою… Но Яровой пожал руку «президента».

Тот придержал обрадованно. Глаза — в глаза. «Президент» достал фото, вложил в ладонь следователя.

— Прощай, — выдохнул он и пошел рядом с Яровым. Остановившись у двери, долго смотрел ему вслед.

Яровой не пошел в красный уголок. А сразу в кабинет к майору заглянул. Тот был на месте. А через час Трофимыч из спецотдела принес телефонограмму: сообщили, что человек, интересующий Ярового, нигде в архивах не значится. Обескураженный Яровой выехал на машине майора в Магадан. А утром следующего дня он уже летел все дальше на север.

Певек. После долгой пурги он только сегодня стал принимать самолеты. Под крылом проплывали снега. Белые. Целые горы. А может, это вовсе не горы, а облака легли на землю отдохнуть. Ох, как заждалась, как заскучала эта земля по теплу, по солнцу, по весне. Но когда они придут сюда, такие долгожданные, припоздавшие гости?

Снег то розовел, как вешние сады, то отливал голубизной, словно подогретый талыми водами, то яркой медью загорался, отполированный лучами солнца, то вспыхивал сиреневым восходом.

Вон в белом пушистом распадке речушка звенит, горластым мальчишкой снега будит. А может, это пропеллеры поют так оглашенно? Весну зовут?

А там, чуть дальше, лисьим хвостом проталина снег раздвинула. По ней пара оленей ходит. Мох щиплют. Нюхают первый подарок весны. Какая пахучая, какая маленькая эта проталина! Но земля на ней теплая, добрая. И радуются олени. Влажными глазами высматривают каждую уцелевшую травинку.

Самолет летел дальше и дальше на север. Внизу то ли кустарник из-под снега вылез, то ли олени, подняв ветвистые рога, в гул самолета вслушивались. По снегу бегут дороги, тропинки, следы собачьих упряжек. А вон нарты катятся с горы. Собаки едва заметными точками бегут. Нарты отсюда, сверху, как детская игрушка. Хорошо, наверное, там каюру[13]. Погоняет упряжку. Дорога внизу необычная. Широкая, большая, как небо. Нет там злых семафорных глаз, нет свистков. Нет торопливых пешеходов. Не надо стоять у заправок. Не надо слушаться регулировщиков и знать правила движения.

Задрали хвосты собаки, горячие языки чуть не по снегу волокут. Чешутся потные собачьи бока и спины, а глаза смеются. Скоро весна. Кому, как не собакам, почуять ее первыми. Вон как снег пахнет! И хотя все еще набивается в подушечки пальцев, но уже не колет их. Отпустили морозы. И дыхание не перехватывает. Отпустил и кашель зимний. Теперь на коротких ночевках, привязанные к нартам, собаки уже не грызутся из-за юколы, дружелюбно смотрят друг на друга — скоро свадьбы.

Старенький самолетик веселым кузнечиком будит едва тронутую весной седую тундру. Яровой неотрывно всматривается в нее. Чукотка… как будоражит воображение одно лишь это слово! Романтичной красавицей, седой старухой, краем ночи, древним айсбергом, яркими сполохами представлялась. То казалась безжизненной могилой без гробов и покойников, сплошным воем пурги, заледенелой умершей планетой с застывшим бездушным солнцем над ней. А она вон какая — вышла к реке добродушным медведем испить студеной воды и рычит на зиму. Пора той уступить, ведь уже медвежата подросли в берлоге. Тесно им стало. Скоро на волю. Пора малышей в жизнь выводить. В берлоге им уже не сидится. Покоя взрослым не дают. Но сейчас еще рано. Очень рано. Проталин в снегу мало. А покормиться нечем будет. А голодному легко ли? Еще драться начнут малыши. И раззявил медведь пасть. Ревет на всю округу. Весну кличет.

Скоро полярный круг. Там та же и не та Чукотка. Замерзшей сиротой плачет под снегом. Она первая встречает утро нового дня. Раньше других и засыпает. У нее самый длинный полярный день, когда солнце, дойдя до горизонта, словно порезавшись о его торосистую острую грань и брызнув кровью багровых лучей, снова встает над этой необычной землей, не дав ей увидеть даже сумерек. И так три месяца подряд. Вероятно, в награду за самые долгие на всем свете полярные ночи, когда все девять месяцев подряд вместо светлого неба — лишь мутные сумерки стоят над землей, да и те на три-четыре часа. А потом снова ночь. Темная, холодная, в постоянном вое пурги с редкими затишьями.

Но зато как награждают, как радуют все живое эти затишья, когда обессиленная пурга, вдоволь нагулявшись, уснет в тундре ненадолго, подарив земле морозную тихую ночь. С лупастыми, как желтые цыплята, звездами. Яркими, любопытными, озорными, подмаргивающими каждому сугробу. Как хорошо ехать в такую ночь по тундре на собачьей упряжке. Выбеленная луной она кажется бесконечной сказкой с заячьими криками, с воем волков, с тонким тявканьем лисы, с харканьем оленей. Отчего спины путников то ли от смеха, то ли от страха дрожат. А луна, преследуя, дарит им в попутчики громадные мохнатые тени, от которых каюры чувствуют себя вдвое сильнее и выше ростом. В такую ночь говорить не хочется. Голоса разрушают сказку. Надо ехать молча, как тени. Смотреть и слушать. Говорить в это время имеет право лишь ночь: большая, толстая старуха-кудесница. Она все умеет. Ей все покорно и подвластно. Она не заставит просить себя и ждать. Ох, как неожиданно зажигает она на горизонте свою самую необычную лампаду — северное сияние.

Робкий, первый луч ее вроде из земли возникает маленьким, затерянным костром. Потом он растет, крепнет и вот уже зеленый луч побежал по небу, рассеиваясь в сполохи. Розовые, синие, красные, фиолетовые цвета бегут по горизонту, расплескиваясь, смыкаясь. Загораясь и снова угасая. Кажется, будто там, далеко- далеко впереди, кто-то большой и добрый зажег для путников ночи этот волшебный костер, подбрасывая в него камни- самоцветы, и подарил им на короткий миг незабываемую сказку. Огни эти окрашивают снега в радужные тона, прихорашивают, гладят по головам коротышек-берез. Горбатый ползучий стланик в золотую попону вырядят.

Северное сияние… Короткий миг. Оно— как светлый сон, а живет в памяти до самой кончины.

И если застигнутые в дороге пургою путники окажутся сами по себе вдвое меньше, если пурга кидает людей по снегу, как песчинки, пытаясь заморозить их сердца и души, то выжить им помогает память о северном сиянии, волшебном костре. Выжить, чтобы вновь увидеть это чудо.

Чукотка… Снег белее и пушистее, чем мех у горностая. Опусти в него ладонь. И сразу, как ток по телу, холод поползет. Красив, необычен этот снег. Снежинки — будто лучшими кружевницами сотканы. Сколько их, а все разные, непохожие одна на другую, как судьбы, как люди.

Говорят, что снежинки Чукотки особые. Что это вовсе не снежинки, а песни Каринэ. Девушка жила такая. Давно. Так чукотская сказка говорит. Красивою была Каринэ. Все умела. На собачьих и оленьих упряжках не хуже самых ловких парней ездила Каринэ. Многие ее любили. Но она одного полюбила. Охотником он был. На сивучей [14]. Часто приходила она к морскому берегу, становилась на самую высокую скалу и пела. И сивучи плыли к берегу, чтобы послушать песню девушки и попасть в руки ее парня. Но однажды не сказал ей парень, что идет на охоту. И поднявшийся в море шторм унес парня вместе е лодкой. Видно, рассердилось море, что не слышит песни той девушки. И наказало смельчака. Долго ждала Каринэ любимого. Но он не пришел. Тогда она прибежала к морю. Стала звать парня своего песней. Но море только смеялось в ответ. И выбросило волною к скале копье ее любимого. Поняла Каринэ. Поняла, что забрало его море к себе. Навсегда. Но решила не возвращаться в село. Села на скале и стала ждать парня. Просила море вернуть, отдать ей любимого. Пела ему песни. Так и состарилась на утесе. Умирая, она пела последнюю песню морю. Просила взять его к себе и ее, туда — где умер любимый. А ветер подслушал, разозлился на бездушное море. Стал бушевать. Отнял у него столько воды, сколько песен спела ему Каринэ. Заморозил он эти капли и сделал из них снежинки. Каждая снежинка — песня Каринэ. Потому, говорят чукчи, они такие разные. Холодные— как горе, белые — как седина, слабые — как жизнь, красивые — как ожидание. И до сих пор скала та зовется в народе скалою Каринэ. Скалою верности, надежды и ожидания,

— Сколько еще до Певека?

Пилот улыбнулся, вглядываясь в приборы, потом вниз посмотрел. На землю. На свои, только ему известные ориентиры:

— Еще часа два.

В самолете холодно. Изо рта клубы пара облаками вырываются. А там, внизу, резвятся на снегу зайцы. Шубы сменить не успели. Щеголяют в зимних, белых. Пока их не смогут заметить лисы, волки, песцы, можно поиграть, побегать, свадьбу справить. К концу короткого полярного лета нужно успеть вырастить зайчат. Да норы их научить готовить к зиме. Лето здесь короткое, чуть длиннее заячьего хвоста. Надо торопиться.

Яровой смеялся, глядя на живность. Пассажиры, глянув на него, тоже смеялись.

Но им не столь интересно. Здесь родились и выросли. Летят не впервые. Тундре их нечем удивить. Всякого навидались.

А Яровой оторвать от нее глаз не может. Вон внизу табун оленей бежит. Чего испугались, отчего так резко закинуты на спины рога? А ноги, кажется, от земли оторваться готовы. Аркадий внимательно вглядывается. Ну да, понятно все — за табуном гонится волчья стая. Преследует отставших. Волков не меньше десятка. Впереди вожак. Вон как бежит! Еще бы, по весне разобьются волки по парам. Придет пора заводить потомство. К этому событию надо подготовиться, накопить сил. Но олени — тоже не промах. Остановились враз. Как по команде. Малышей в середину замкнули, а сами в кольцо стали. Отбивают волков задними ногами. Попробуй, подступись! А вон старый хор[15] задними ногами отбиваться не мог, ослабели. Так на рога подцепил волка. Каждому своя жизнь дорога. И свое потомство.

Стая вокруг кольца села. Осадой взять решила. Но голодному волку ждать тяжело. Не выдержат.

Вон лиса на высоченный сугроб забралась. Осматривается. Бока у нее впалые, как кожа на старом барабане висит. Хвост, будто потрепаный веник. Ох, и голодна рыжуха! Высматривает хоть какого-нибудь задохлика-зайчишку. Но те тоже не промах. Лису за версту чуют. А она сама себе враг. Словно нарочно себя напоказ выставила. Любуйтесь на нее! Какой там заяц, даже глупая куропатка и та знает, что такое лиса, враз спрячется. А эта рыжая стоит, как семафор. Промышлять вышла! Охотник! Видать, все мозги за зиму отморозила. Все перезабыла, чему с детства учили ее…

А вон внизу село. Дома — как старики. Все вразброд. Словно с гулянки возвращались. Увязли по пояс в снегу. Крыши, как шапки, из сугробов выставились. Вон дети с крыши самого высокого дома прямо на санках катаются.

Другие собак в санки запрягли и наперегонки по улицам мчатся. Шубенки нараспашку.

Яровой вспомнил Армению. Там теперь отцвели сады. Люди давно сняли пальто, плащи, теплыми вечерами улицы пропитаны запахами цветов. А здесь…

Аркадий всматривался вниз. Улочка села прорезана глубокой траншеей. По ней ходят в пургу, чтоб не сбиться с пути. Чтоб ветер не сбил с ног и не унес в тундру.

Яровой зябко передернул плечами. В красоте Заполярья есть и свои ужасы. Север не умеет улыбаться. Он не только голоден, но и неприветлив, угрюм и зол. Он — как старик-отшельник. Оттает на минуту, разгладит морщины на лице и тут же, вспомнив свое предназначение, снова натянет на лицо ледяную маску и спрячет под панцирь душу. Таков он всегда, постоянно.

Яровой посмотрел на часы.

— Еще час лететь, — смеется сосед.

— А сколько всего?

— Всего? Шесть часов с гаком, — улыбнулся сосед.

— Как так с гаком?

— Гак — это прибавка.

— А какова она? — спросил Яровой.

— Сорок минут. Если погода не забарахлит.

Яровой потер озябшие руки. Ноги в ботинках онемели. Холодно. Очень холодно. Но пассажиры словно не замечают этого.

Яровой решил отвлечься. И снова отвернулся к окну. Тундра уже не кажется ему красивой. Замороженной, непонятной, злой женщиной видится она Аркадию. И почему-то вспомнилась услышанная от кого-то в Магадане пословица — «На севере цветы без запаха, а женщины — без любви».

Вылетел в час дня. Значит, прилететь должен в восьмом часу. Но по солнцу кажется, что до вечера еще далековато — на Чукотке уже наступил полярный день. Значит, сегодня он впервые в жизни увидит настоящую белую северную ночь. И попробует сделать фотографии на память. Доведется ли когда-нибудь еще раз здесь побывать? Конечно, нет. За все годы ни разу не был в отпуске, как все нормальные люди. Если где побывал, так и то по делам. В командировках. А это разве отдых? Свободной минуты нет. Вот только когда в пути находишься, но и тогда заботы одолевают.

— Приготовьтесь к посадке! — послышался из кабины голос пилота.

Бортмеханик оглядел пассажиров. Сказал требовательно:

— Застегните ремни!

Самолет, подпрыгивая на неровностях, словно ребенок на радостях, что вновь коснулся земли, побежал по очищенной от снега посадочной полосе.

Певек… Окраина земли. Седое начало планеты. Город на берегу океана. Самого холодного, самого коварного. С одной стороны — в лицо Певеку дует ледяное дыхание залива Чаунская губа. С другой — Восточно-Сибирского моря. Впереди, словно желая закрыть проход в залив, остров Ай, он белой глыбой встал. Его изредка, в хорошую погоду, можно увидеть из Певека. Куда ни глянь — снег. От него режет глаза. Он сверкает на солнце так ярко, что можно ослепнуть от блеска этого угрюмого, холодного великолепия.

Яровой почувствовал, что ноги его от холода совсем перестали двигаться. Он с трудом заставил себя войти в автобус. Как понял из слов попутчиков, лучшее такси здесь — собачья упряжка. По обочинам недавно расчищенной дороги возвышались такие горы снега, что сразу читался почерк свирепой пурги. На окраинах дома занесло с трубой. И люди, откопав двери, вылезали из домов, словно из-под земли.

Одни хохотали, радуясь, что наконец-то закончилась непогодь и не принесла особых неприятностей. Другие ругали ее на чем свет стоит. Кляли проклятущую пропасть снега, которая столько забот принесла.

И только ребятишкам и собакам было одинаково весело. Они носились по сугробам. Зарывались в снег по макушку. Детвора визжала, смеялась.

Аркадий с удивлением разглядывал это необыкновенное суровое место. Где живут люди! И многие считают себя счастливыми. Неподдельно, по-настоящему гордятся званием истиных северян…

Центр Певека уже выглядел бодрее. Его усиленно «утюжили» снегоочистители. И улицы преображались прямо на глазах.

Вскоре Яровой узнал, что от Певека до лагеря ни мало ни много — тридцать километров. Что дорогу сейчас расчищают и вскоре он сможет добраться туда на машине, которая повезет продукты.

— А как это скоро будет? — спросил Яровой у начальника рай отдела милиции, помня про северный «гак». Самолет-таки припоздал.

Собеседник неопределенно пожал плечами и сказал не совсем уверенно:

— Может, часа через три или четыре. — И, глянув на Ярового, добавил: — Гостиниц у нас нет. Если не станешь возражать, пошли ко мне. Поешь и отдохнешь. А как только оттуда позвонят, я тебе сообщу.

Яровой молчал в нерешительности.

— Ну что? Пошли?

— Стеснять не хочу, — признался Яровой.

— Кого?

— Семью.

— Была она, да не стало. Один я живу. Холостякую. Так что стеснять некого. А мне гость только в радость. Хоть словом будет с кем перекинуться. А то, может, и не успеют сегодня дорогу туда расчистить…

— И такое случается?

— Конечно, одна машина и бульдозер возможно не справятся. Так что не раздумывай, пошли, — начальник открыл дверь перед Аркадием.

— Спасибо.

— Зови меня Петрович, — повернулся он к Яровому.

— А полностью?

— Андрей Петрович. Но так меня только начальство зовет. Когда ругать хотят или уже на ковер поставили. Свои проще величают. Вот и привык я к отчеству. И ты меня так зови…

Они шагали по улицам. Размашисто, крупно. Вошли в низкий деревянный дом. Петрович включил свет.

— Располагайся. Как у себя. Чем проще — тем лучше.

Аркадий удивился: холостяк, а в доме тепло, уютно, чисто. Вроде добрая хозяйка-невидимка прошлась умелой рукой.

— Раздевайся.

— Хорошо у тебя, — не сдержался Яровой.

— Север приучил ценить уют в доме, верность в друзьях, здоровье в самом себе. Без этих трех коней тут не выжить, — смеялся Петрович. И предложил: —Умойся с дороги.

Сам ловко орудовал у печки. Быстро накрыл на стол.

— Садись ближе. Сюда вот. И накинь душегрейку. Весь дрожишь. Промерз в самолете. Сейчас я тебя лечить буду, — хлопотал он около Аркадия, подставляя ему горячий борщ, тушеное мясо. — В эту зиму у нас еще терпимо. А вот в прошлом году нанесло снегу столько, что транспорт целый месяц откапывали. А по весне опять беда: почвы здесь хоть и скалистые, а тоже трещины дают. Много домов по половодью рушится, — развлекал Петрович гостя разговорами…

Время шло незаметно. Яровой вдруг спохватился:

— Давай узнаем, как там с машинами? Может, прибудут сегодня?

Петрович позвонил. Ему ответили, что машины загружаются продуктами и через час поедут в лагерь.

— Да, не повезло мне. Снова одному придется оставаться. С годами это уже тяжелее переносить. Ну да ладно. Как-нибудь, — махнул рукой Петрович: — Ты на обратном пути заезжай. Прямо заходи в дом. Мы ведь не закрываем на замки. Северный обычай. Застала пурга на дороге — в любой дом сворачивай, не стучась. Никто здесь дверь не запирает ни днем, ни ночью. Чтоб человеку сразу в тепло можно было б попасть.

— Хороший обычай, — встал Яровой.

Вскоре машина, подхватив его, рванулась по улицам. Гудя и сигналя строго, она сгоняла с дороги озорных ребятишек, заговорившихся женщин. И, поднимая колесами снежную пыль, выбралась т Певека.

Яровой посмотрел на часы. Шел двенадцатый час ночи. Ночи… Но здесь о ней не было и напоминания. Не было даже сумерек.

Шофер, видно было, старался скорее попасть в лагерь. Хмурый, заросший, он зло крутил «баранку».

— Что так нервничаешь? — не выдержал Яровой.

— Занервничаешь! Любой бы на моем месте не выдержал! Третьи сутки не спавши. Замело в этой пурге. Чуть не сдохли.

— Вас замело?

— Меня и машину. Вот и куковали в снегу.

Яровой опешил. Почти трое суток выдержал этот человек один на один с пургой. И опять в пути. Аркадий предложил шоферу покурить. Тот с жадностью затянулся, до слез в глазах. На душе его потеплело. Он повернулся к пассажиру.

— Простите, что вот так я… Как говорится, дай закурить, а то жрать охота, аж переночевать негде…

Яровой молча полез в чемоданчик. Достал колбасу, хлеб. Подал шоферу. Тот молча, глазами поблагодарил.

— Часто так бывает здесь? — спросил Яровой

— Пурга? Да она, проклятая, всю зиму вздохнуть не дает. Только одну переживем, снова начинается. Здесь пурга у пурги на хвосте сидит и пургой погоняет.

— А в дороге часто заметает.

— Случается. Иногда повезет. Проскочишь. А в другой раз сидишь, пока не откопают.

— Давно шоферишь? — спросил Яровой. Всю жизнь. И все при лагере. А отчего в Певек не перейдешь работать?

— Здесь стаж быстрее идет.

— Но и условия трудные.

— Они тут всюду одинаковы. И риск, и страх, и удача. Вон в городе мой кореш три года назад умер. Тоже шофер. В пургу попал. И сбился. Занесло. Выхлопными газами отравился. Погреться, видать, хотел. И задохнулся. А тоже пятнадцать лет на машине работал. И не повезло, — вздохнул водитель.

— Да ты и сам чудом выжил. Ведь не час, вон сколько выдержал. Железным надо быть, — сказал Яровой.

— Ерунда.

— Что?

— В этот раз повезло, мало сидел.

— И больше приходилось.

— Мой рекордный срок — восемь дней.

— Вот так же?

— Нет, с буханкой хлеба. Я ее, как в войну, сам себе по карточкам выдавал. В день по кусочку. Но тоже не рассчитал. Пурга на два дня дольше мела, чем запас мой кончился. А курева совсем не было, — улыбнулся шофер.

— Да, брат, ну и жизнь у тебя!

— А ничего! Вот курю! Жив ведь! Сейчас к детям приду, к жене.

Машина, резко визгнув тормозами, остановилась. Яровой лбом чуть стекло не вышиб. Водитель кому-то за окном кулаком грозил. Там, задрав хвост, убегал подальше от дороги зайчишка. Его-то и не хотел обидеть водитель. Глянув на Ярового, он сказал, оправдываясь:

— Сын со мной иногда по этой дороге ездит. А он любит всех зверушек. Жалеет их. У него и теперь две куропатки и горностай живут. Приручил. Здесь они самые лучшие друзья у него.

— Это лагерь? — спросил Яровой, глянув вперед.

— Он самый! — вздохнул водитель.

— Начальник лагеря сейчас там?

— А где ему быть. Он почти не вылезает отсюда. Пожар тут год назад был…

— Заключенные устроили?

— Кто ж еще? Они.

— С чего это?

— Бузили.

— Из-за чего? — удивился Яровой.

— Слышал вроде из-за «сук». Отправили их втай. Зэки и рассвирепели.

— Тяжеловато вам здесь.

— Еще бы! С одной стороны пурга, с другой — зэки, — махнул он рукой и сбавил скорость. Машина подъезжала к воротам лагеря.

Начальник лагеря приветливо поздоровался с Яровым, обнял водителя:

— Живой! Откопали! Слава богу! Тут вот малыш твой все ждет. У телефона сидит. Пойди к нему. Разгрузят уже без тебя. Ты иди спать, — повернувшись к Яровому, предложил: — Пойдемте в кабинет. Там скажете, что это вас с юга в наши края занесло…

Яровой улыбнулся невесело:

— Беда сюда привела.

— Я так и знал, — вздохнул начальник.

В кабинете Яровой достал фото, рассказал о случившемся.

Начальник лагеря взял фото из рук Ярового. Глянул, отрицательно головой покачал:

— Нет.Такого я не знаю.

— Жаль.

— Но это еще ничего не значит. Если он тут у нас отбывал, значит, обязательно разыщем все его следы. К сожалению, на некоторых попавших сюда до войны архивы не уцелели, — нахмурился начальник. — Ну да не беда! Когда приступим к делу?

— Сегодня!

— Как?

— Сейчас!

— Да что вы? Второй час ночи, отдохните, — рассмеялся начальник.

Утром, когда Яровой вошел к начальнику лагеря, то увидел, что он разговаривает с двумя заключенными. Почувствовав, что разговор этот очень серьезный, Яровой хотел незаметно выйти.

Но начальник лагеря голову вскинул:

— Проходите!

— Я не помешал?

— Нет, мы тут как раз о вашем деле говорили, — улыбнулся начальник лагеря. И подвинул поближе стул.

Яровой сел.

— Вот эти мои ребята, оба бригадиры. Отбывают за воровство. Оба — давние. Многих знают и помнят. В их бараках такие же сидят. Вот мы и вспоминаем того, кто вам нужен.

Яровой недоверчиво взглянул на зэков. Потом на начальника. На стол, где парили стаканы с чаем. На хлеб, нарезанный тонкими ломтиками. Начальник перехватил взгляд, улыбнулся смущенно и, разведя руками, сказал:

— Завтрак у нас не ахти какой сытный, но что поделаешь? Яровой пытался скрыть удивление. Ведь, что ни говори, начальник лагеря. И вдруг такие вольности с заключенными? Ну и дела!

А тут еще один из зэков встал, подвинул свой стакан чая Яровому:

— Пейте, я еще не прикасался. Вам это нужнее. Начальник лагеря и бровью не повел. Воспринял слова эти как должное.

«Черт его знает, впрочем, что тут такого?» — подумал Яровой и, поблагодарив зэка, за чай принялся.

— У вас фото этого… с собой? — спросил начальник лагеря у Ярового.

— Имеется.

— Дай те на опознание.

Яровой выложил три разные фотографии. Среди них лишь одно фото того, кого Гном назвал Скальпом.

Оба зэка склонились над фото. Внимательно их рассматривали. Говорили вполголоса. Потом подошли к начальнику лагеря:

— Вот этот!

— Ты уверен?

— Само собою, — ответил полный седой зэк.

— Ну, а ты, Илья?

— Да он это, Скальп! — ответил худощавый зэк.

Яровой, услышав знакомую кличку, поперхнулся чаем, закашлялся.

— Как, говорите, была кличка? — спросил он у зэков.

— Скальп, так его все знали. Он еще до войны сел.

— Он эту кличку лучше имени помнил.

— А вы фамилию знаете? — спросил Яровой. Зэки переглянулись, рассмеялись.

— Как же. Всякий из нас поддерживает связь с волей. Посылки, письма всем идут. Как не знать… — ответил полный.

— Нам клички нужны были на свободе. Не станешь имя кента называть при тех, кого «на деле» не проверил из осторожности. А вдруг заложат? Здесь же другое. Клички ни к чему. Начальство о нас и так все знает. Скрывай, не скрывай — зряшная затея, — пояснил сухощавый Илья.

Яровой удивился такой откровенности.

А ведь архивы не на всех сохранились», — подумал он. Словно угадав его мысли, заговорил начальник лагеря, кивнув на заключенных.

— Мы здесь с их помощью архив восстанавливаем. Заключенные сами помогают; все, кто что знает и помнит. Это дает нам информацию для запросов в соответствующие спецотделы и суды.

— Но он не в нашем бараке сидел! — указал на фото Илья.

— А кто его хорошо может помнить? — спросил его Яровой.

— Сходите к «президенту», — сказал обоим зэкам начальник лагеря. И, подумав, добавил: — Пусть сам вспомнит и тех, кто знал Скальпа, поспрашает. С ними сюда ко мне пусть зайдет. Скажете, что я просил. А сами на работу собирайтесь. Сделай те все, как мы здесь обговаривали: очистите от снега кухню, столовую, клуб, потом бараки. А на завтра дорогу к руднику.

— Хорошо. Сделаем. Но мне надо человека три поставить и помощь поварам. Дрова откопать, воды подвезти, чтоб обед успели вовремя дать людям, — говорил полный зэк.

— Верно. Это даже в первую очередь, — согласно кивнул головой начальник.

— А мне на склады нужно пятерых послать. Подъезды очистить, крыши, от стен снег откинуть, да и в самом складе помочь продукты расставить по местам. Все ж три машины приехали. Шоферам и одному кладовщику скоро не управиться. Как думаете? Все ж сахар, муку подальше от снега ставить надо, — говорил Илья.

— Давай так. Пошли четверых на склад. Одного в больницу. Пусть дорожку почистит, воды наносит. Дрова откопает и наколет. Остальных поставь на территорию. А ты, Яков, кухню обеспечь. Кстати, кто там у вас провинился, пусть полы в столовой вымоет.

— Да опять эти новички. В карты играли на барахло. Их надо…

— Это вы сами решите. Давайте, ребята. Да не забудьте «президенту» передать мою просьбу.

Когда дверь за зэками закрылась, начальник лагеря хитровато прищурился:

— Что, следователь, не нравится? Слишком много вольностей?

— Это уж ваше дело. Всяк за свою работу сам отвечает. И за методы и за результат. Да оно и виднее вам на месте: с кем и как окорить, где и как поступить…

— Вот это верно!

— Как вас зовут? — встал Яровой.

— Виктор Федорович! — подал он руку и рассмеялся. — Вот п познакомились.

Так вот, Виктор Федорович, вы уж извините, но прежде, чем и для себя решу воспользоваться ли мне помощью «президента», имелось бы знать, как вы достигли такого… гм, взаимопонимания с заключенными? Поймите правильно, я в интересах моего дела спрашиваю… И прошу вас: впредь давайте согласовывать некоторые наши совместные аналогичные сегодняшним, — съязвил Яровой, — действия.

Начальник лагеря пристально посмотрел в глаза Яровому. Помолчал. Потом сказал глухо:

— Понимаю вас. Что ж, в такой ситуации нужна полная мояоткровенность. Слушайте: когда я сюда приехал, этот лагерь считался самым трудным. Начальники частенько менялись. Кто потому, что не справился с работой, другой — с людьми, третьего условия погубили. Я все это изучил.

— А вы сами откуда направлены?

— Из армии.

— Из армии! — изумился Яровой.

— Да, из трибунала. Сам просился.

Яровой недоверчиво отвернулся.

— Не верите? Дело ваше. Только я правду говорю. Не помели, не подвинули. Сам захотел. Из-за жены. Другого она нашла. А я от беды своей уехал. Чтоб не натворить чего от отчаянья. Сначала отговаривали. А потом решили удовлетворить просьбу.

— А дети?

— Что дети?

— Дети есть?

— Сын. Уже женат. Внуки есть. Но для него я — отец, она — мать. Для него ничего не изменилось. Да и я остыл. Тот, к кому она ушла, много лет погибшим считался. Она его невестой была. Когда он отыскался, приехал. И уехал. Но уже с нею… Вот так. Ну да ладно. Это уже в прошлом. Отлегло. Мне этот лагерь жизнь спас. Иначе бы я не начальником здесь работал, а срок отбывал, — Виктор Федорович закурил: — Может, потому попытался я увидеть в заключенных не просто людей, творящих беду другим. А и слабых людей. И это здорово мне помогло. Вот начнем с первого, с голоса совести. Оказалось, что он громче лагерной сирены. И эффективнее любого начальственного окрика. Даже для самого «президента». Устроили заключенные бузу и в знак протеста сделали поджог. Все из-за «сук»… Но в результате сгорели не только штрафной изолятор и оперативная часть, но и столовая, и три барака, а это значит, что без жилья осталось шестьсот человек. Мне нужно, было узнать, кто устроил поджог. Кто оставил людей без крова. Ну и, естественно, не только исполнителей, но и организаторов. Но кто сознается? Воры сами не скажут. Погорельцы, а ими оказались работяги, от страха будут молчать. От поджога до расправы — один шаг. Не так ли?

— Верно, — кивнул Яровой.

— Вот и позвал я к себе «президента». Говорю ему, ты считаешься негласным хозяином зоны. Зэков. Скажи, что теперь ты стал бы делать с погорельцами? Они— не «суки», не начальники лагеря, к конфликту между ворами и администрацией не имеют ни малейшего отношения. Но именно у них отнят кров. Куда мы их теперь определим? На дворе их оставить нельзя— мороз. Не выдержат. Мерзнуть начнут. А ведь у многих есть семьи, дети. Почему они должны терять отцов, кормильцев, расти сиротами? Или тебе безразлично, что те дети вынуждены будут из-за вас недоедать, бросать школы и, не доучившись, идти работать? А может и воровать. Неужели вы все настолько смелы, что возьмете на свою совесть сотни искалеченных судеб! — Виктор Федорович помолчал. Потом, улыбнувшись, продолжил: — Я знал, что «президент» сам сиротою рос. Наслышался об этом. Безотцовщиной он был. Потому, наверное, и преступником стал. Знал я, за что его зацепить.

— А результат разговора каков? — поинтересовался Яровой.

— Вышел он от меня весь красный. Но мне ничего не сказал. Смотрю при проверке, погорельцы спят в бараках фартовых. По одному на нарах, как положено. А воры— в других бараках. По двое на нарах теснятся. А на утро «президент» ко мне пришел. Сам. И говорит: «Фартовые будут бараки сгоревшие восстанавливать. И столовую. В общем все, что сгорело. Только материалы нужны». Ну и добавил — мол, по две смены работать будут.

Яровой улыбнулся:

— Метод самовоспитания?

— Да. Кстати, все три барака восстановили за месяц. Старались. Работали, как черти. И в доказательство, что сделали хорошо, сами в них неделю жили, обживали. И столовую, и оперчасть отстроили. Как положено. Только штрафной изолятор наотрез отказались…Ну и для меня время зря не пропало. Наглядно убедился в способностях каждого. Увидел, кто что умеет. И решил из них своих сторонников сделать. Сам понимаешь. Их у меня три тысячи. А нас вместе с охраной — пятьдесят человек. Горсточка. Взвесил силы и стал действовать.

— Ну и как?

— Видите ли, я бы их не удивил, работая по примеру прежних начальников лагерей. Врагов в лице администрации иметь— даже почетно. А я решил, не впадая в крайность, нарушить эту систему. Ну а как удалось, не мне судить. Сами увидите. Я жду не только одобрения. А и замечаний, советов.

— Да, но я никогда не работал в этой системе. И, честно говоря, не за тем сюда приехал.

— Я не настаиваю, за меня в вашем деле скажет весь результат моей помощи, как итог моей работы. А она для меня — весь смысл… критерий того, имею ли я право носить погоны. Ведь я всего себя вложил в этот лагерь. И очень не хочу ошибиться…

— Ну что.

В дверь громко постучали, прервав Ярового.

— Войдите! — сказал начальник лагеря.

Заслонив собою весь дверной проем, нагнув голову, в дверь вошел человек. Обстоятельно отряхнув от снега ботинки, снял бесформенную шапку-ушанку.

— Можно? — спросил он у начальника лагеря.

— Входи. Мы как раз тебя ждем, — и, повернувшись к Яровом; представил вошедшего: — «Президент» лагеря. Мой нештатный заместитель по работе с ворами. Не удивляйтесь. Север — есть Север.

«Президент», увидев приезжего, заметно насторожился.

— Проходи, Степан, поговорить надо, — обратился начальник лагеря к «президенту». Тот, словно стесняясь своих размеров осторожно отодвинул табурет поближе к углу. Сел там тихо.

— Я сказал, что поговорить нам надо. Давай сюда. Поближе, попросил его Виктор Федорович.

«Президент» пересел к окну. Внимательно, исподволь наблюдая за Яровым.

— Степан, ты помнишь такого заключенного по кличке Скальп? — спросил «президента» начальник.

— Был такой!

— Узнаешь его на фото? — спросил Яровой.

— Как родную маму.

— Все ли знаешь о нем? — спросил Виктор Федорович.

— Знаю. Что дано.

— Кто из этих? — подал «президенту» фотографии начальник Степан, бегло глянув, сразу узнал Скальпа.

— Вот он, гнус! — подал фото Яровому. Тот достал протокол допроса. Положил перед собой. Стал заполнять. «Президент» недовольно заерзал.

— Ты что? — удивился начальник.

— Без ксивы лучше, — буркнул Степан.

— Нет. Вы, если хотите помочь, должны дать показания, как свидетель. Слова ваши я не могу пришить к делу, — говорил Яровой.

— Я и так не стал делать опознания при свидетелях. Оформлю в протоколе допроса просто узнавшим…

— Убили его, конечно, свои. Наши, то есть. Кто-то из фартовых. Но не по моему слову. Кто-то зуб имел на него. Да оно и было за что. Вот поэтому, поймите меня, не могу по ксиве говорить. Ведь, наш отвечать будет, — вздохнул «президент».

— Степан, ты нарушаешь свой устав, — сказал начальник лагеря.

— Как это?

— Если Скальп убит без твоего разрешения, ты сам сделатьдолжен был что, если бы довелось встретиться с убийцей? По вашим-воровским законам. Наказать?

— Да. Но своими руками. Без мусоров.

— Но за это ты получил бы срок. И немалый! А вот если мы дело раскроем — убийца будет наказан. И ты не в ответе. Кстати, ты видно неспроста не давал слова на расправу со Скальпом. Видимо, основания были. И о них знали зэки. А вот убийца пренебрег твоим запретом. И, поставив себя выше твоего слова, свое сделал. Смолчишь ты, это убийце на руку. Пусть других трясут. А он в стороне походит. В невинных. Пока до него докопаются. Да и другим, кто на ноле, дурной пример. Один твой запрет нарушил — другим можно, — говорил начальник лагеря.

Яровой в разговор не вмешивался. Хорошо понимая, что напоминать «президенту» о гражданских обязанностях свидетеля в данном случае бесполезно. Нужно просто помочь Степану принять правильное решение…

— Другие ослушаться не посмеют. Знают меня, — подыскал, наконец, ответ «президент».

— А этот разве не знал? — усмехнулся начальник лагеря.

— Может, и не знал. Чужак этого «суку» по нечаянности грохнул… Одно дело, если я сам, как «президент» зоны, про то дознаюсь и спрошу кой чего… А другое, дело в свидетелях оказаться. Это — тоже стукачество. На своего или чужого — неважно…. А потому не буду для ксивы колоться. Я думал просто для разговора позвали. Мол, что за человек этот Скальп. Стоит ли из-за него огород городить. Так про то я скажу: такому «суке» и смерть собачья. Поганец был, не человек. Сказал бы и больше, да не могу. Как бы мой язык хорошему человеку не навредил. Но хоть я и зол на Скальпа…

— Дело твое. Я не прошу тебя. И, конечно, не настаиваю ни на чем, но учти; убивший однажды, может и вторично… — «нажал» Виктор Федорович.

— Ну и что, — безразлично ответил «президент».

— Сегодня он прикроется тем, что ему велели. А завтра повелителю— нож в бок. Потом просто потому, что проигрался в карты…

— Сам и ответит.

— А скольких погубит?

— Вышку схватит.

— Так может его поганая жизнь не стоила и плевка любого из жертв?!

— Что делать…

— Иди! Иди! Пусть убивает! Тех, кого ты даже здесь уберег! Ты не дал им здесь сдохнуть! Последний свой кусок им отдавал, чтоб их какой-то гад укокошил. А ты из своей воровской солидарности жалей их. Пусть они набивают руку на «суках», чтоб ко времени твоего освобождения и с тобой уметь расправиться. Виновен ты или нет — неважно. На всякий случай опередить постараются…

— Я за себя сумею постоять! — перебил Виктора Федоровича «президент».

— Ты сможешь, а другие — нет!

— Я всем не заступник.

— Может, потому, что ты и сам учил убивать? — не сдержался Виктор Федорович.

— Воровать учил! Меня учили и я учил! Так положено. Таков закон. Кто из воров посмеет отказать молодому в обучении — тот не фартовый! А убивать не учил. Ты сам это знаешь! Не убивал я! Никого!

— Зато покрываешь убийц! А кто ты после этого? Знаешь?

— Знаю! Честный вор, вот кто! Сам рук в крови не запачкал, но и «душегубов» не закладывал. А вот убитый сам не одного убил.

Яровой понял: разговор зашел в тупик. Пора вмешаться.

— Послушай те, Степан, а почему я должен верить тому, что вы не поручали кому-нибудь убить Скальпа?

— Как почему? — искренне удивился Степан. — Я же «президент». И хотя сижу здесь, но руки у меня длинные. Везде ослушника достану. Про то всяк из наших знает. Нет, из тех, кто при мне освободился, никто не убивал.

— А почему вы запретили Скальпа убивать?

— Чтобы нам здесь, кто остался в зоне, начальство больше доверяло. Чтоб прежние порядки не возвернулись. Чтобы к нам тут по-человечески относились, как вот гражданин Виктор Федорович. Чтобы тень на лагерь не ложилась. И чтоб не присылали заместо Виктора Федоровича таких, как Бондарев. Чтобы «сучню» к нам не засылали и в шизо не кидали кого ни попадя, — и правых и виноватых. Ведь стукачу стемнить, что два пальца обоссать. Чтоб зверствов в зоне промеж ворами и работягами опять не начиналось. Я сам «душегубов» терпеть не могу. Не умеешь украсть — не берись за финач. Это мокрушники на нас, честных воров, на воле лягавых натравили. Мы без крови куда как спокойнее работали. Семьи имели. От вдов и сирот глаза не прятали. Уважали нас. За удачу и понимание: у кого можно своровать, а с кого нельзя последнюю рубашку снимать. Мы ж и налог брали со всяких деляг, с цеховиков, с ювелиров, какие сами у государства крали. Это я про свою «малину» говорю. Я лично у государства ни копейки не взял. А вот спекулянтов золотом и камешками, крупных антикваров этих я тряс. За милу душу. Еще когда беспризорником был, возненавидел сытых. Я и засыпался-то на таком вот. В деле об этом приговор есть: он интендантом был и аж целый склад харчей притырил. На бомбежку пропажу списал. А сам в блокаду харчи эти на золотишко да бриллианты выменивал… Так после войны жил припеваючи. Ну, когда попух и все мои дела нашли, мне — пятнадцать лет, а ему — «вышка» по законам военного времени. Так вот я и есть честный вор на шконе. Что украл — государству же и вернул. Через свое удовольствие. Не прятал по тайникам. Ел, пил, гулял вволю. А тут всякую шпану в закон вводить стали, в наш воровской. А я их из этого шкона на работу вывожу. За то, что променяли отмычку на «перо». Работяги про то знают. И уважают. Тоже «президентом» признали. Так стану ли я всю зону под монастырь подводить? Мы здесь зачеты за работу получаем. На волю раньше выйдем. А в Магаданском лагере от звонка до звонка тянут. Кроме «сук»… Нам такого не надо. Потому запрет на убийство Скальпа дал. И вся зона потом с ослушника спросила бы. Нет, из тех, кто освободился за остатние годы, сколько я здесь в «президентах», — никто из моих зэков не мог такое уторить. — Степан умолк угрюмо, будто и не он только что в запальчивости так долго и так «складно» говорил.

Яровой улыбнулся и спросил:

— Значит, вы осуждаете убийство, как таковое?

— Любое: хоть зэка, хоть вольного, — выдавил «президент». — Наше оружие — отмычка, а совесть — честь воровская.

— Ну так дай те правдивые показания, Степан! Вы этим только лишний раз докажете всей зоне и администрации лагеря, что ваши убеждения не расходятся с поступками. Ведь нужно быть последовательным до конца. А иначе вам не только администрация, а и вся юна верить перестанет. Верно, Виктор Федорович?

Гот кивнул утвердительно и сказал:

— Нельзя, Степан, между двух стульев сидеть. И нынешнее — это испытание тебе. Либо наши отношения прежними останутся, либо… мозги ты мне пудрил. Обвел вокруг пальца, что называется. И в нашем тихом болоте все еще черти водятся. Если так, я сам рапорт об уходе подам. Не хочу тебя подозревать в организации убийства, либо и укрывательстве. Верил я тебе так, что разочарования не перенесу…

— Ладно, — трудно вздохнул Степан, — так и объявлю зоне: настоящий вор не поставит интересы всех наших зэков ниже жизни какого-то «суки». А потому от имени фартовых зоны вывожу того чмыря-мокрушника за глаза из закона, если он в нем был. И мы на нее хрен положили. И век ему свободы не видать, ежели лягаши его понят. Пишите ксиву, гражданин следователь.

— Молодец, Степа, и не мучайся. Ведь не грех на душу берешь, совесть очистишь, — повеселел Виктор Федорович.

Яровой как бы машинально повернул фото Скальпа так, что "президент» увидел надпись, сделанную «коллегой» из Магаданского лагеря.

— Так это же для меня написано! — не смог скрыть удивления Степан.

— Да. Хотя я и не просил об этом магаданского «президента», — подтвердил Яровой, поймав на себе одобрительный взгляд начальника.

— Ну, этот зря не присоветует, — повеселел и Степан. — Ну хорошо, что мы тут сами все обговорили. — Пиши! — и, облокотившись на стол, так что он затрещал всеми своими ребрами, «президент» заговорил вдруг медленно, тяжело, веско, как человек, знающий цену себе и каждому слову своему: — Скальп до меня уже отсидел здесь червонец! Падла он был редкая.

— Постойте, давайте по порядку, — попросил Яровой.

— Можно и так.

— Имя Скальпа?

— Имя! Какое это, прости меня, господи, имя! Оно у него хуже клички! Авангард его звали! Туды его мать! Люди путевых собак и то лучше называли. Отец его так нарек. Видать, по пьянке. А фамилия этого Авангарда была Евдокимов. Сукин выкидыш, а не мужик! Не знаю, как он до меня тут был. А я его, что ни день, учил разуму…

— С кем он тут был близок? — спросил Яровой.

— Нет, педерастом навроде не был, — отрицательно покачал головой Степан.

— Я не о том.

— А что? Друзья у него были? Кенты?

— Так он же не фартовый! — удивился вопросу «президент». И добавил. — А у интеллигентов кентов не бывает. Они же все сплошь крохоборы.

— А у работяг? Он и у них жил! Неужели и там ни с кем не был дружен? — спросил начальник лагеря.

— Так они всплошную дерьмо. Не то чтоб пайкой с кем поделиться — друг у друга изо рта вырвать норовили.

— Продолжайте о Евдокимове, — взглядом попросил Яровой начальника лагеря не вмешиваться в допрос, — где совершил преступления?

— Как же, тоже знаю. Он в Минске жил. Там и засыпался. Связался он с молодчиками. Не фартовыми, нет. Это другая «малина» была. Вабная. Хмыри эти вдовушек с кубышками накалывали. Какие без родственников и близких пооставались. Сначала свадьба— честь честью. А потом чуть прихворает баба, муж новоявленный «скорую помощь» вызывает. Ночью. Когда на дежурстве «Скальп». Ну, машин тогда не хватало. Врачей тоже. А тут Скальп. Я, мол, и пешочком пройдусь. Чем больному ждать несколько часов, я наведаю. А там, «на скорой» и рады. Дуй, мол. Тот приедет— хлоп бабе укол, та дуба врежет. Хмырю наследство, дом там и прочее. А Скальпу — гонорар. И все шито-крыто. На «скорой» не интересуются. Оказал помощь, нет жалоб и ладно. Вскрытия никто не требует. Соседи — не петрят. Мол, приходил же врач с радикюльчиком! Чего же еще? Скальп трех баб-бедолаг прикнокал. То ли дрянью какой, то ли кубиком воздуха в вену, не знаю. А на четвертой вдове сгорел. Мужик при той бабе слабонервный оказался. Вышел с дому, покуда Скальп свой шприц готовил. А этот фрайер-Скальп на кулончик золотой глаз поставил и на перстень. Сдернул с мертвячки и ходу. Расчет с хмырями у него опосля делался. Ну, вдовец вернулся — дело сделано. А кулончик и перстень уплыли. Он за Скальпом. Догнал, ну и, ясное дело, ведь не фартовый — хипеж поднял. Скальп озверел, вынул скальпель и к горлу поимщика кинулся. А тут мусора на них напоролись. Загребли. Все и всплыло. Кроме перстня того. С камушком. Проглотил его Скальп. Упрятал в кишке. Да так потом и заглатывал, покуда в зону не пронес. Он и тут с ним не расставался.

— Семья у него была?

— Нет. Только мать в Ереване жила. Письма ему, посылки присылала. А потом перестала. Скальп говорил, что померла. Перед самым своим освобождением говорил.

— Адрес знаете!

— Нет. И никто в зоне не знает. Она обратного адреса не ставила. Так ее, думаю, Скальп научил.

— А не говорил, почему в Минске, а не в Ереване работал?

— Сказывал, мол, там фельдшеру легче устроиться было. Он и Ереване только родился…

— А не говорил, куда после лагеря поедет? — спросил Яровой.

— Нет, все думал…

— А «мушку» кто ему ставил?

— Работяги.

— За что?

— Засекли. Бондарь выдал. Сам того не знал. Они и пометили. А потом выперли из барака.

— А где он жил?

— А тут, неподалеку от собачатника. В старой бане. Мыться в ней нельзя было. Так Бондарев в ней «сук» поселил. Всех. Там их двенадцать штук было. Грызлись каждый божий день. Друг другу рожи квасили. И всякая считала себя выше другой. Никто дневалить не хотел, «параша» через край переливала. Бывало, приду, отметелю всех — с неделю порядок держат, а потом снова все как было, — вздохнул «президент».

— Скажите, а он отсюда без долгов вышел? — спросил Яровой.

— Игры на деньги я запретил сразу, как только сюда пришел. За ослушание вешал на перекладине. За задницу. На целый час. Весь тот час игравшего секли все, кому не лень. С год так продолжалось. Потом щучил. Сейчас лишь новички иногда рискуют. Действую, как и прежде.

— А на чифире не мог задолжать?

— Упаси бог! Этих я своими руками, самолично наказываю! — ответил «президент».

— Виктор Федорович рассмеялся и, обратившись к Яровому, сказал:

— Извините, это не по допросу. Я в такие дела, говоря честно, н вмешиваюсь. Пусть сами разбираются и наказывают. Здесь он справедливы. И знают, что перенесли от картежников и чифиристовбольше, чем мы и предположить сможем.

— Скальп поначалу было тоже артачиться начал, — продолжал «президент». — Как же! Наколки более старые имел. И срок. Ну и кайфовал. Где и что перепадет. Припутал я его и на чифире. Сидит он над банкой, вылупив глаза. И хихикает. Как педераст. И мне, как «президенту», никакого уважения! С ним еще двое. Такие же. Схватил я их, выставил сверхурочно на морозе четыре часа работать. Быстро всех отучил. А то они мне из-за этого чифиря что ни ночь резню начинали. Скольких кентов покалечили! Да каких! Кулаки не помогали. Голодом их тоже не отучили. Это была последняя мера. На мороз! Вкалывать. И помогло. Не только их— своих фартовых, так же отучил. Все на первом моем году кайфовать бросили. Не мог и этот продолжать. Даже втихаря. Выдали бы. У меня за «суками» свои досмотрщики имелись. Чуть что — сказали бы!

— Значит, среди доносчиков у него тоже не могло быть друзей? — спросил Яровой.

— Да ну! Они друг друга даже без «понта» сыпали. Какие уж там кенты. Бывало, спарятся две «суки», остальные от зависти, что эти общий язык нашли, с кулаками на них лезут. Шум, крик поднимут. Словно не задницу, а мешок с деньгами не поделили. Противно вспомнить.

— А врагов у него много было.

— Этого добра хватало. Не только у него! У всех. Таким всяк похвастаться может. А «суки» — особо. На них все злы были. И они на всех. Такая порода. Что поделаешь, — отвернулся «президент».

— А особо ярых врагов его знаете?

— У нас иных не бывает. Если враг, то до смерти. А, значит, не по мелочам.

— Кто из освободившихся был его врагом и по какой причине? — продолжал Яровой.

— Таких много. Разве всех вспомнишь?

— А вы постарайтесь, — настаивал Яровой. — Уточню: из тех, кто был бы способен, по вашему мнению, свести с ним свои счеты.

— Хватало и таких, — нагнул голову Степан.

— Я слушаю, — посуровел Яровой.

— Сидел здесь один. Оглобля его звали. Известный, уважаемый вор. Раньше Скальпа на год вышел. Так вот этот Авангард его что ни день допекал. Поначалу обкрадывал. Барахло. У того оно было. И харчи. С воли присылали. Так эта лярва клопом присосался. То теплое белье стянет, то шарф. Ну, Оглобля найдет. Поколотит его. А тот вскоре снова за свое. Оглобля его калекой пригрозил оставить. И однажды в руднике словно нечаянно задел Скальпа полной тачкой. Тот чуть богу душу не отдал. Ан оклемался и зло затаил. Стал скрытно Оглобле пакостить. Изводить. А все потому, что тот и здесь, в лагере, человеком был. И уважением пользовался у всех зэков. За характер, за силу свою. За ум и хватку цепкую. Так нот этот Скальп стал «сучить» на Оглоблю поначалу «бугру» барака. За каждый промах. И оговаривал нередко. Потом подлог ему устроил. Да так ловко, что все поверили и Оглоблю из закона вывели в «сявки». На целый год. Потом разоблачили Скальпа. Всю ночь Оглобля его валенком бил. Но тот гад живучим оказался. Через три дня словно ничего и не было. И все-таки под самое освобождение Оглобли сумел спереть все его сбережения и спрятать. Да так, что как ни искали, не нашли ничего. Так и уехал человек без гроша в кармане. Все мы знали, чьих рук это дело. А доказать не могли… — крутнул головою «президент».

— А Оглобля откуда родом? — спросил Яровой.

— Сибиряк.

— Из какого города?

— Иркутский.

— Значит, он мог? — встрял Виктор Федорович..

— Нет. Я от него письма регулярно получаю. И посылки. Он в деревне живет нынче. И никуда после освобождения не уезжал. Ни на какие «гастроли». И «на дела» не ходит. Возраст не тот. Если бы он Скальпа пришил, то уж я-то знал бы.

— Он способен был пойти поперек вашей воли? — продолжал допрос Яровой.

— Нет! — вздохнул «президент».

— Тогда поставлю вопрос иначе: кто мог нарушить любой «президентский» запрет?

«Президент» нахмурился. Долго вспоминал. Смотрел в пол. Потом поднял тяжелую голову. Заговорил.

— И это нелегко.

— Что именно? — спросил Яровой.

— Не на одного легло мое подозрение.

— А на кого?

— На пятерых враз!

— Не многовато ли? — удивился Яровой.

— Нет! Не много! Но любой из этих мог!

— И слово твое нарушить? Твой запрет? — не сдержался Виктор Федорович.

«Президент» опустил голову. Сознался тяжело. Через силу. Словно только самому себе:

— И это могли. Эти все могли! Но я при них не был еще «президентом». Это не мои зэки…

— Кто же они?

— Один был Дракон.

— Ну и кличка! — покачал головой начальник лагеря.

— Кем он был? — спросил Яровой.

— Вор. Вор в «законе». Наш. Свой кент.

— Из-за чего не поладили они с Евдокимовым?

— Дракона Бондарев на кухню определил. Хлеборезом. На почетную должность. Все кенты с Драконом считались. А этот нет. Все бузу затевал. «Сук», интеллигентов, работяг против Дракона подбивала эта поганка. Навроде тот всех на пайках обжимает в пользу фартовых. А это грехом считалось большим. Ну и добился все-таки своего. Дракона в заварухе слепым оставили на один глаз. Пообещал при освобождении Скальпу сразу оба глаза выбить за свой один. Или вовсе голову скрутить, как цыпленку. А Дракон это мог. Отчаянный мужик. Злой. Обиды не забывает. До смерти будет помнить. Не умрет, пока не отомстит. А насчет Скальпа поклялся, что только после него в могилу ляжет. А я его слова знаю. Его ничто не остановит. Лихой мужик. С характером.

— Дракон когда освободился? — спросил Яровой.

— Его на Камчатку сослали.

— А сам откуда?

— Брянский волк, — рассмеялся «президент».

— Он вам пишет?

— Нет. Ни мне и никому.

— Архивы на него есть? — спросил Яровой начальника лагеря.

— Да, — ответил тот.

— А еще кто?

— Четверо еще есть.

— Расскажите, — попросил Яровой.

— Был еще Медуза. Тоже вор. В «законе». Его Скальп Бондареву заложил.

— За что?

— За общак. Тот налог, дань брал с интеллигентов и работяг. Для своих кентов. Те не хотели платить. Естественно, не всегда мирно обходилось. Бывали драки. Этот хлюст пронюхал, где Медуза прячет общак, и выдал Бондарю. Тот нагрянул с обыском. Забрал «банк». Весь до копейки. Тогда на Скальпа никто не подумал. А Медузу чуть не пришили за ротозейство. Лишь потом мои люди сказали, кто был в этом виноват. Медуза на ноже поклялся отомстить Скальпу. Живым или мертвым, на куски порвать за подлость.

— На него архивы есть? — обратился Яровой к Виктору Федоровичу.

— Имеются.

— Он на свободе?

— Кто его знает. Их всех пятерых Бондарев на Камчатку отправил, чтобы Скальпа от расправы уберечь.

— Третий кто? — повернулся Яровой к «президенту».

— Третий — Муха.

— А с ним какие разногласия у Скальпа были? — спросил Яровой.

— Это самые страшные враги. Здесь не стукачество причиной, здесь — хуже. Муха, как известный «душегуб», был первым претендентом на шкуру Скальпа…

«Президент» глянул на Ярового, на исписанные листы протокола допроса и, будто испугавшись, что так много наговорил, замолчал.

— Так что Муха? — напомнил Яровой. «Президент» махнул рукой. Дескать, теперь уже терять нечего, заговорил:

— Муха был «бугром» у «душегубов». Редкий специалист. Сами понимаете, много лет он отсидел здесь. А все ж мужик! Натура свое берет. Природу не обманешь. Ну и завел он себе напарника. Тот нетронутым был. И ни с кем, кроме Мухи, никаких дел не имел. А этот гнус и тут подгадил. Усек, что Муха с напарником за барак ушли, ну и нажужжал «душегубам» — навроде у мухиного дружка сифилис. Значит, «бугор» тоже заразный. Ему, паскуде, поверили, не столько как зэку, как фельдшеру в прошлом. Кинулись за барак. Поймали напарников и обоих покалечили. Муху оставили не мужиком, а тому все порвали. Еле выжил. А все из страха, чтобы заразы в бараке промеж зэков не было. Так вот Муха тоже сказал, что из-за кого лишился он своего мужичьего достоинства, у того своими руками все на свете вырвет живьем. И этого тоже никакой запрет не мог сдержать, — опустил голову «президент».

— Архивы и на этого есть, — вставил начальник лагеря.

— Следующий кто? — поскрипывал пером Яровой.

— Четвертый был не менее зол на Скальпа, чем все остальные, — поморщился «президент», вспомнив что-то неприглядное.

— Расскажите, — глянул Яровой на «президента». Тот помолчал немного:

— Долгая эта история. И черная, — сказал он, отвернувшись к окну.

— А мы не торопимся, — сказал начальник лагеря.

Степан начал издалека:

— Я этого человека мало знаю. При мне он недолго здесь был. Но о жизни его я наслышан. От кентов. И от тех, кто знал его с самого начала. Удачливым он был в «деле». Свой. Фартовый. И кличка у пего Клещ имелась. Вором «в законе» он был. В Одессе его взяли. В «Черной кошке» работал. Узнает, что у кого-то «кубышка» имеется, все равно заберет. Смелый был мужик. И рисковый. Никого не боялся. Его боялись. Даже известные «душегубы». Умел он всех в руках держать. И своих, и чужих. Несколько лет за ним «мусора» охотились. Да все без «понту». Но была у него одна слабость. Любил, лярва, баб и девок молоденьких. На них удачу свою транжирил без меры и счета. Сколько их у него перебывало — не счесть. Наверное, волос на голове у Клеща меньше было, чем бабьего пола через его руки прошло. Но на одной засыпался. Бабы в нашем деле — одна помеха. Он-то для баловства с ними, а эта дура, как на грех, влюбилась в него. А он и имя ее позабыл, как только за дверь вышел. Она, видать, со злости, выдала Клеща. Взяли его лягавые. Осудили. Сюда под усиленным конвоем привезли. В барак к фартовым поселили. К уважаемым кентам. Равным по рангу. Ну, Клещ зажил, как рыба в воде. Среди своих плохо не будет.

«Президент» помолчал. Глянул на Ярового, на Виктора Федоровича. И снова заговорил:

— Клещ везде умел приспособиться. Живучий был мужик. Ну и стал он здесь оглядываться. Из чего можно деньгу выжать. И придумал. Стал у зэков побрякушки выменивать. Ясно, не хлам. Кое-кто сумел с собой протащить золотишко. На всяк тугой случай. Кольца; перстни. Конечно, не на свою кровную пайку выменивал. На отнятую. А случалось, попросту отнимал. И уже прилично набралось у него. Надо было бы остановиться. А тут он у Скальпа приметил. Тоже перстень. С рубином. Тот самый, какой в зону принес. Ну и прижал. Скальпу деваться некуда стало. Отдал, но запомнил. Зло затаил.