Узники власти

-Между нами и Монтлодом лежит не меньше двадцати пяти верст, а то и все тридцать, - заявил зоркий Тадрин, слегка прищуриваясь, точно оценивая пройденное расстояние.

-Значит у нас есть шанс, - ответил Элиффин.

-Да уж, это совсем не тот туннель, по которому мы пробрались в башню, - задумчиво проговорила Нирана, внимательно оглядываясь по сторонам.

-Я думаю, что это он, просто у того камня, за которым мы проникли в подземный лабиринт, туннель не кончался. В кромешной тьме мы пробежали мимо, - поразмыслил Элиффин. Взгляд его вновь устремился на юг. Там, где черная цитадель силилась сокрыться в сгустках тумана, прошедшим вечером воскресла и тотчас же угасла их последняя надежда.

По силам не всегда сокрыться,

Но тем, чьи помыслы чисты,

Ручей даст бурный раствориться,

И пламя развести мосты.

Холод, дождь и туман

Перед путниками встал непростой выбор: немедленно продолжить путь по открытой равнине или же на время сокрыться в горах. Широкие степные просторы, казалось, таили скрытую опасность. Надеясь найти место, где можно передохнуть и устроить привал, друзья решили двинуться назад по тропе. Возвратившись к зловеще черневшему входу в подземный лабиринт путники свернули в сторону и укрылись за одной из скал в отдалении.

Прошло ровно три дня с момента коронации Адорта, но друзьям казалось, что миновало не меньше месяца. Вид их был еще более жалким, чем до путешествия в город из леса. Сюртук Элиффина, явно пошитый не из лучших тканей, успел сноситься в лохмотья, ноги всех путников раздулись от мозолей. От синего платья Нираны оторвался громадный лоскут. Раздобыть подходящие одежды в захваченном Ладрозаром Монтлоде им так и не удалось. После долгого перехода силы были почти на исходе. Однако время поджимало, требовалось спланировать дальнейший путь.

Элиффин и Тадрин увлеклись горячим обсуждением своего будущего путешествия, Нирана же предпочла не вмешиваться, а отправиться к узкому ручью, журчавшему совсем неподалеку, дабы пополнить запасы пресной воды. Набрать ее она собиралась в глиняные сосуды, уцелевшие после подземного перехода.

-Теперь идем в Бартфорт, Эл? - поинтересовался Тадрин. После всего, что произошло, он готов был доверить Элиффину даже свою жизнь.

-Адорт просил нас найти золотой скипетр, спрятанный в развалинах белой башни, - напомнил Элиффин.

-Когда он это сказал?

-Тогда же, когда приказал бежать прочь.

-Очень странно, я готов поклясться, что не расслышал ничего кроме призыва уходить, хотя стоял тогда в полушаге от тебя, Элиффин. Может сестра слышала, как вернется, спросим.

Нирана вернулась с наполненными доверху водой глиняными горшками, благо, что крышки были плотно подогнаны. Она подтвердила слова Тадрина, сказав, что так же, как и он, не слышала ни слова о белой башне.

-Неужели вы считаете, что я все придумал, потому что больше мне заняться нечем, поверьте, сейчас не время лгать...- рассердился Элиффин и схватился руками за виски. Но через мгновение вспышка гнева уступила место печали.

-Тадрин, я уверена, что он не лжет, хоть и сама не слышала сказанного, - внезапно заступилась Нирана. - Подумай, если бы маг крикнул во весь голос, разве Ладрозар не помчался бы в указанное место впереди нас самих?

-Может быть, ты и права, звучит разумно, - согласился Тадрин. - Выходит он каким-то образом сказал целую фразу, так что ее расслышал лишь один из нас. Впрочем, мало ли что колдун умеет, все могло быть. Но если ты клонишь к тому, Элиффин, что мы должны опять вернуться по туннелю или пересечь всю Тихую равнину, разделяющую нас и тракт, то я протестую. Никто не наступает на грабли трижды, и у Ладрозара, как вы его все называете, будет отличный повод посмеяться перед тем, как нас прикончить.

-Тадрин, никто ведь не спорит, возвращаться - значит обречь себя на гибель. Скажу больше, оставаться здесь тоже смерти подобно. Уверен, что в погоню за нами уже посланы отряды кардрарков, - согласился Элиффин.

-Что же ты тогда предлагаешь?

-Я думал над этим, если двинуться на север до реки Гнип, а затем следовать по течению, можно добраться до устий Быстрой реки и Синего потока, впадающих в Калдур, именно там находится аванпост, где, скорее всего, сыщется и новое платье, и припасы. Я никогда там не бывал, но, если карта, что много лет висела в большом зале Академии не врет, то так оно и есть. Через гряду Ясных гор, что нынче скрывают нас от посторонних глаз, никак не перебраться, да и не известно, как встретят нас тамошние обитатели. Севернее Тихой равнины были отмечены Гнилые топи, которые пройти не так то и просто, да и в Ледяном царстве искать нам нечего.

Элиффин всегда интересовался к географией. Часами он мог пролистывать старые атласы, любоваться цветными схемами и рукописными заметками древних картографов. Теперь же ему представилась отличная возможность применить свои навыки.

-Пожалуй, ты прав, Эл. Переночуем на этом месте и завтра в путь. Я сейчас лучшего предложить не смогу. Эх, если б мы бежали из Монтлода на юг.

-К югу от города лежат деревни ремесленников и крестьян. Наверняка Ладрозар уже до них добрался...

-Еще можно было б вернуться в лес и жить на деревьях, - замечталась романтичная Нирана, которая не сильно прислушивалась к их разговору. - Это ведь так здорово: веревочные лестницы, лианы, крохотные домики из досок на ветках, маленькие пикники на лужайке...

-Да...вот это жизнь... - добродушно согласился Элиффин. Жизнерадостный настрой Нираны передался и ему. В юной воспитаннице женского пансионата юноша тотчас же разоблачил большую любительницу романтичной прозы.

Их взгляды встретились, и оба лица расплылись в широкой улыбке.

-Здорово, - прервал минутное молчание невозмутимый Тадрин, - до первых заморозков, а потом - ищи шубу потолще и забивайся в нору поглубже. Помню зиму, когда у нас не было дров топить...брр...никогда не забуду тот жуткий холод.

Стремительно темнело. Ближе к вечеру стало по-настоящему холодно. Путников в порванной одежде начал пробирать сильный озноб. Шло двадцать девятое октября, вот-вот должен был вступить в права последний месяц осени. Климат Калмонда, даже на севере не был холодным, сильные морозы считались большой редкостью. В ясный январский день снег таял в лучах зимнего солнца, обращаясь в слякоть. Но для путников, лишенных верхнего платья, казался несносно холодным и конец октября.

Надеясь провести ночь в тайне от посторонних глаз и при этом каким-то образом согреться, друзья решили подыскать для себя пещеру в окружавшем их нагромождении скал. Несмотря на все старания, Элиффину и Тадрину так и не удалось найти подходящий грот. Перспектива ночевать под грозными тучами, готовыми в любой момент обрушить на голову ледяной осенний ливень не радовала никого. К счастью, проворная и быстрая Нирана все же сумела подыскать для всех небольшую пещеру или скорее глубокую вмятину в скале, способную укрыть усталых путников от порывов ледяного ветра и пристального взгляда возможных преследователей.

Не успели друзья перебраться вместе со своими небогатыми пожитками на новое место, как грянул гром. Внезапный резкий грохот тут же повторило и разнесло гулкое горное эхо. С неба полил холодный осенний ливень. В считанные минуты едва приметная тропинка, по которой друзья еще совсем недавно уныло бродили в поисках подходящего укрытия, превратилась в широкий ручей. О костре теперь и думать не приходилось: путники, как и их поклажа, за считанные секунды успели промокнуть до нитки. Холод обнимал со всех сторон, пронизывая до костей. Брат с сестрой прижались поплотнее друг к дружке, силясь согреться. Элиффин сперва разместился шаге от них. Когда же Нирана позвала его, он, слегка покраснев, послушно лег вплотную к друзьям. Под шум дождя усталые друзья крепко заснули.

Тем временем непогода снаружи разыгрывалась все сильнее. Множество мелких ручейков на лужайке, зажатой между двумя ближайшими скалами, слилось в один мощный водоток, бежавший вниз к равнине. Посреди ночи путников ждал новый неприятный сюрприз. Ледяная дождевая вода пробралась в пещеру, размочив землю и превратив глинистый пол в самую настоящую грязную лужу.

-Какого черта!? - завопил Тадрин, проснувшийся первым, и вскочивший, как ужаленный. Разбуженный Элиффин, по привычке зевая, отведал воды с грязью, после чего вмиг поднялся на ноги и повторил вопрос Тадрина. Задремавшую Нирану пришлось второпях разбудить.

-Не ливень, а просто напасть какая-то, - озабоченно пробормотал Элиффин.

-Мы полностью мокрые, да к тому же замерзли, заболеть легче легкого, - забеспокоилась Нирана, - давайте подыщем пещеру повыше в горах и разведем костер там.

Внезапно из-за скалы показались ряды красных огней. Тусклый свет факелов развеял непроглядный мрак осенней ночи и заиграл на гладких и мокрых скалах. Друзья ужаснулись: со стороны туннеля в их сторону двигался отряд преследователей. Путники уже отчетливо различали тяжелое шлепанье многих ног по глубоким лужам. Друзья отпрянули вглубь пещеры. Воды было уже по колено. С дымящимися факелами в руках показались кардрарки. Их было не меньше полусотни. Несколько из воинов сидело верхом на жутких адсах, отдавая приказы. Остальные обследовали округу в поисках беглецов. Коварный и тщеславный Ладрозар, отправивший в погоню за тремя оборванцами целый отряд, не мог позволить своим врагам ускользнуть.

Адсами Адорт, а за ним и сами путники называли существ вдвое крупнее обычного волка. Спереди они напоминали быка с огромными рогами, лишенного всякой шерсти. Тело адса покрывала чешуя кроваво-красного цвета, схожая с крокодильей. Адсы уступали быкам в росте, их длинные лапы были сильно согнуты в коленях. За короткое время они могли преодолевать десятки верст без всякой устали.

-Нргрыбрах врбрыг армыгр драбышер бырх, - проревел один из кардрарков, сидевший верхом. Двое пеших восприняли его рычание как приказ и, к ужасу друзей, направились прямо в сторону пещеры.

-Они подойдут сюда с факелами и тотчас же нас обнаружат, а бежать уже слишком поздно.... - прошептал Тадрин.

-Есть идея, но она вам не понравится. Наберите побольше воздуха и под воду. Она очень мутная, нас навряд ли заметят, - предложил и вместе с тем поторопил замешкавшихся друзей Элиффин. Подавая пример Тадрину и Ниране, он, надув щеки, опустился на дно пещеры.

Кардрарки были всего в двух шагах. Спустя мгновение Нирана последовала его примеру, за ними нырнул и Тадрин, широко распластавшийся на скользком грунте. Только сейчас друзья обратили внимание на то, что дно пещеры лежит немного ниже, чем вся остальная лужайка.

-Авд бырзг какгр армыгр драбышер нурзг, - зашипел один из кардрарков, вытягивая перед собой факел. Капли смолы стекали с факела и падали в непрозрачную, мутную воду. Достаточно было лишь внимательно приглядеться и путников тотчас же обнаружили бы, но трехногие воины, подгоняемые своими суровыми начальниками, не отличались особым усердием. Один за другим они развернулись и двинулись в обратную сторону.

Нирана не выдержала и всплыла первой, за ней последовали Тадрин и Элиффин.

-Наши припасы - спохватилась Нирана, - они же все промокли!

Ситуация с провиантом действительно оставляла желать лучшего. Их запасы, сложенные в сухом углу, теперь плавали на поверхности неглубокого озера, которое, стараниями непрекращавшегося дождя, покрыло все дно пещеры. Исполненные отчаяния друзья в бессильном молчании созерцали судьбу с трудом добытой снеди. Любой, даже малейший шорох, способный насторожить и вернуть назад злобных преследователей, мог обречь их на неминуемую гибель. Оставалось лишь дожидаться, пока кардрарки покинут лужайку, щедро поливаемую холодным осенним ливнем. К разочарованию путников, выдвинутый на их поиски отряд двинулся вниз по спуску к Тихой равнине. Именно туда планировали направиться друзья с наступлением долгожданного утра.

Боясь сотворить ненужный шум, друзья осторожно один за другим взгромоздились на торчавшую из воды вздутую кочку, и принялись дожидаться утра.

Могуче, беспощадно пламя,

Чужих не милует огонь,

Свое таинственное знамя

Кладет достойным на ладонь.

Огонь костра

Холодный осенний ливень, застигший врасплох несчастных путников, к утру начал стихать. Ледяные потоки грязной, мутной воды отступили с желто-зеленой лужайки и устремились на равнину. Глубокая лужа, заполнившая собой дно пещеры, сравнялась с каменным порогом и перестала убывать. На ее поверхности продолжал беспорядочно плавать уцелевший провиант, сталкиваясь с неровными стенками пещеры. Друзья прислушались и, не обнаружив ничего, кроме шума бурлящей воды, принялись собирать провизию, аккуратно набирая в промокшие мешки сушеное мясо, овощи и прочую снедь.

-Здесь нет всего, - задумчиво промолвила Нирана, оценивая собранную провизию, - но давайте выбираться, я совсем не чувствую ног.

Начинало светать. Путники выбрались из пещеры и осторожно огляделись: скалистый пейзаж, успевший сильно преобразиться за прошедшую ночь, казался мирным и не предвещал опасности.

-Зачем они спустились вниз? - заинтересовался Тадрин.

-Не знаю, возможно, они решили продолжить погоню или вернуться другим путем, или соединиться с еще одним отрядом, - ответил Элиффин.

-Идемте же хоть куда-нибудь, - взмолилась Нирана, не оставлявшая мечту согреться.

-Идем, - вскочил на ноги Элиффин, уже пристраивая на спине мокрый рваный мешок, набитый сырой снедью.

-Эл, постой, вы куда? - внезапно удивился Тадрин.

-В долину, конечно, или у тебя есть еще варианты?

Тадрин молча развел руками и двинулся следом за остальными. Путники следовали вдоль тропинки, превратившейся за ночь в широкий ручей. Ноги вязли в густой и вязкой смеси размокшей земли и желто-зеленой осенней травы. Промерзшие насквозь друзья обрадовались прохладному осеннему солнцу, показавшемуся из-за кромки далеких Серых гор. В его лучах приветливо заискрилась мокрая лужайка.

Тихая равнина встретила путников запахом осенней сырости и глубокими мутными лужами, вобравшими в себя потоки воды, все еще сбегавшие со склонов гор. Друзья начали осторожно и пристально оглядываться. Насколько хватало глаз, не было видно ни души. Следы кардрарков практически смыло потоком воды, а то, что удалось разглядеть, терялось в глубоких лужах. По примятой траве Тадрин, проведший в детстве много времени за игрой в следопыта, догадался, что кардрарки, к облегчению путников, двинулись на юг.

Друзья немного приободрились. Вспомнив, что со вчерашнего дня они не держали и крохи хлеба во рту, путники решили наскоро перекусить, а после двинуться на север. До захода солнца друзья искренне надеялись достичь берегов Гнипа. Сырая снедь заметно уступала по вкусу свежей и сухой, но никто не привередничал. Изможденным собственными злоключениями путникам и такая пища казалась изысканным деликатесом.

После скудного завтрака друзья продолжили свой путь. Шли задумчиво и молча, Нирана и Элиффин вовсю чихали. Тадрин сперва держался, но и его вскоре поразил сильный насморк, что неудивительно: немногие могут без последствий нырнуть в ледяную воду, а после провести столько времени в мокрой одежде на холоде.

Горная гряда Ясных гор уныло тянулась на север бесконечной чередой высоких заснеженных пиков. Путники старались не удаляться от подножья гор дальше, чем на сотню-другую шагов, рассчитывая при надобности затаиться среди скал, покуда опасность не минует их стороной.

За весь день сделали только один привал. Вяленое мясо, как и соленые овощи, уже начинали портиться.

-Лучше доедать все это, иначе попросту траванемся, - задумчиво промолвила Нирана. С заботой она следила за тем, как Тадрин и Элиффин уплетали провиант за обе щеки. Сама Нирана, словно через силу, нехотя отломила и отведала всего один кусочек мяса.

Друзья встали, аккуратно завязали мешки с оставшимся провиантом и продолжили путь. Нирана, сперва старавшаяся не подавать виду, со временем, теряя силы, стала отставать. Заметив это, несмотря на горячий протест сестры, Тадрин посадил ее на спину и двинулся дальше. Равнина не желала меняться, устилая их путь все таким же бесконечным желто-зеленым ковром влажной осенней травы. Много часов путники шли на север, стараясь придерживаться горной гряды и изредка обмениваясь собственными размышлениями. К вечеру упрямый, но не всесильный Тадрин начал отставать.

-Давай мы поменяемся, ты явно подустал, - предложил Элиффин.

-Все в порядке, - угрюмо промолвил он.

-Я чувствую, как все в порядке, поэтому, чтобы не рухнуть нам обоим, пойду дальше сама, - настояла на своем Нирана.

Усталый Тадрин, не решившись на этот раз перечить сестре, покорно помог ей спуститься. Нирана осторожно ступила на землю, сделала несколько малых шажков, но почти тотчас же присела, дабы не упасть.

Ее лицо все больше наливалось нездоровым румянцем, глаза блестели. Тадрин поспешил потрогать лоб сестры: у Нираны был сильный жар. За время, проведенное в ледяной воде, она расплатилась тяжелой простудой.

Без лишних слов Элиффин осторожно присел рядом с Нираной и помог ей взобраться к себе на спину. Дождавшись, чтобы она получше обхватила его за плечи и закрепилась ногами, он поднялся во весь рост и двинулся в путь. Тадрин угрюмо последовал за ними. Его переполняли страх и тревога. В нетерпении Тадрин всматривался в горизонт, надеясь скорее достигнуть цели их путешествия, сделать долгожданный привал и попытаться как-нибудь помочь сестре.

С закатом путники достигли Гнипа, безмятежно катившего свои мутно-зеленые воды на юго-восток. Северный берег реки терялся в густых камышах, хотя, по сути берега и не было: река плавно переходила в болото, а ее медленное течение вовсе замирало в густой и вязкой жиже. Здесь, согласно всем картам, оканчивалась Тихая равнина. Дальше к северу, насколько хватало глаз, простирались гнилые топи. Темно-зеленое болото всегда стремилось обмануть взор неопытного путника, притворившись уютной лужайкой. Лишь отвратительный смрад, исходивший в виде огромных пузырей газа из самых недр замаскированной трясины, указывал на то, что это никакая не полянка, а самые большие и коварные топи Вселмага.

-Ну и запах, - возмущенно сморщил нос Тадрин.

-Претензии не ко мне, это все топи. Да и пахнет получше, чем из пасти Ладрозара, - попытался развеять охватившую всех грусть Элиффин.

Резкий запах на короткое время привел в чувство Нирану, которая из последних сил держалась на спине Элиффина.

-Пришли наконец-то? - тихим охрипшим голосом спросила она.

-Да, уже пришли. Теперь ты сможешь отдохнуть. Не переживай, все будет хорошо, - поспешил обнадежить сестру Тадрин.

Брат аккуратно снял ее со спины своего спутника и замер в ожидании. Едва освободившись, Элиффин принялся опорожнять полупустые мешки со снедью. Один из них он постелил для больной вместо простыни. Дождавшись, пока Тадрин уложит свою сестру на теплую подстилку, Элиффин заботливо укрыл ее вторым мешком вместо одеяла.

Едва слышно Нирана поблагодарила своих спутников и тотчас же забылась болезненным сном.

Слева от путников по-прежнему возвышалась громада Ясных гор. Далеко на юго-востоке проглядывались очертания Синего леса. Именно в ту сторону по широкому руслу катил свои мутные воды неторопливый Гнип. Элиффин обернулся на юг: насколько хватало глаз, тянулась унылая горная гряда, заслонившая от них зловещие очертания черной крепости. Монтлод, а вместе с ним и обитель коварного Ладрозара остались далеко позади.

Друзьям было незачем переходить Гнип, ведь дальнейший их путь лежал на восток, к аванпосту. Привал устроили прямо на берегу. За ужином доели все оставшееся мясо. Нирана, поддавшись на уговоры брата, через силу проглотила несколько кусочков.

К всеобщему приятному удивлению, ночь выдалась на удивление теплой, что Элиффин связывал с близостью болот. Но несмотря на это, заболевшая Нирана дрожала от сильного озноба. Необходимо было срочно развести костер. На прошлом привале друзья не стали возиться с этим из-за сырости. В лесу путники боялись себя выдать высоким столбом дыма. Теперь же иного выхода не было. Лишь жаркий костер мог помочь согреться бедной больной, которая сжалась в комок от сильного озноба, пронизывавшего все ее тело. Тадрин остался с сестрой, а Элиффин отправился собирать хворост в крохотной сосновой рощице.

Несмотря на долгие и усердные поиски, он не смог обнаружить и пары сухих веточек. Вчерашний ливень не обошел стороной долину болотной реки. Земля под деревьями была мягкой и влажной. Трава и ветви сосен так и не успели просохнуть.

Об огниве при бегстве из Монтлода никто не позаботился, да и не мудрено что-то позабыть, когда за тобой гонится чудовище, подобное Ладрозару.

К Тадрину и Ниране Элиффин возвратился с тяжелым сердцем. В руках он нес пучок влажной соломы и несколько толстых голых веток разной толщины.

-Нужно одной веткой, как сверлом, тереть другую, держа наготове солому, - вкратце объяснил суть процесса более опытный Тадрин, который был лучше знаком с тем, как добывается огонь в диких местах.

-Тереть-то можно, но будет ли толк? Ветки влажные, а солома и вовсе мокрая, - вздохнул Элиффин.

Несмотря на это, друзья решили не подаваться отчаянию. В надежде помочь Ниране согреться, они принялись упорно добывать огонь, сначала порознь, затем вместе. Тадрин придерживал выскальзывающую из рук ветку, посыпанную соломой, а Элиффин, что было сил работал ладонями. Сами они отлично разогрелись, хотя разжечь огонь так и не смогли. Бедная Нирана, укутанная толстым кожаным мешком, слабо покашливала. Сильный озноб отнимал у нее последние силы.

-Пустая трата времени, - обреченно выдохнул Тадрин, отбросив все еще влажные ветки.

-Да... Какая же несправедливая штука жизнь! Адорт и Ладрозар огнем кидались друг в друга, взметали огненные столпы до небес, а мы, люди, так беспомощны, что не можем сами развести даже простой костер... - задумчиво промолвил Элиффин, - вот бы сюда посох Адорта, он кстати не больше вот этой палки...

-Эл, посох тебе не поможет, ты - не маг - мрачно заметил Тадрин и тихо прибавил: - Коварная простуда, еще один бредить начинает.

-Ничего я не брежу, - надулся Элиффин, - скорее мечтаю.

С этими словами он взмахнул палкой и повелительно ткнул в солому. Через мгновение случилось невообразимое: солома задымилась и разгорелась.

Тадрин застыл на месте, не в силах раскрыть рот от удивления.

-Ни.. чего себе, - хотел обругаться испуганный Элиффин, но сдержался.

-И давно ты это умеешь? Почему не признавался? Тебя бы взяли не в Академию, а в школу магов на западном острове, хех...- Тадрин пошутил, но в его голосе чувствовалась обида за то, что его бесстыдно дурачили все это время.

-Да я и сам, клянусь, не меньше тебя удивлен и растерян, наверное, мы сильно нагрели ветки, когда их терли и оставалось лишь ткнуть, чтобы солома загорелась.

-Ну это, как раз, легко проверить, отойди на шаг и ткни палкой на траву, при этом подумай о том же, о чем думал тогда, - потребовал Тадрин.

-Да ты осведомлен в магии не хуже Адорта, как я погляжу, - заметил Элиффин, но послушно встал на указанное Тадрином место и неуверенно направил толстую деревянную палку на траву, которая, к еще большему изумлению друзей, вспыхнула ярким огненным снопом.

-Ну ты даешь! - воскликнул Тадрин.

-Надо потушить. Два костра - это слишком, - спохватился Элиффин и принялся затаптывать разгоравшийся огонь. Тадрин поспешил прийти ему на помощь.

Небольшой костер от первого поджога решили поддерживать до самого утра. Нирана уже не замечала ничего кругом. Друзья осторожно переложили ее поближе к огню.

Тадрин не мог найти себе места. Не зная, как помочь больной, он ходил кругами, периодически подбегая к Ниране и интересуясь ее самочувствием. Сестра отвечала ему хрипло и почти несвязно. Казалось, что каждое слово она выдавливает из себя ценой неимоверных усилий.

Время шло, а перепуганный Тадрин все продолжал бессмысленно суетиться. Элиффин, поняв, что проку от всей этой возни немного, чуть ли не на силу уложил его спать, сказав, что за всем проследит и разбудит его в середине ночи.

Тадрин сперва долго ворочался, вскакивал к Ниране, но постепенно забылся и, растянувшись у костра, поддался сну. Элиффин неотрывно смотрел на пламя. Время текло, как назло, медленно. Нирана стонала во сне, дрожь и пот сменяли друг друга. Элиффин смачивал в прохладной речной воде лоскут ткани, оторванный от его сюртука, и клал на ее горячий лоб. Это приносило ей мимолетное облегчение. Тяжело вздохнув, она вновь забывалась тревожным сном. Однажды за ночь Нирана проснулась, приоткрыла глаза и слабо ему улыбнулась.

Яркое пламя костра бросало во все стороны гигантские тени, разгоняя кромешный мрак. Элиффин неотрывно смотрел на огонь. Ему казалось, что в язычках пламени пляшут крохотные фигурки таинственных огненных человечков. Время шло незаметно. Он решил не будить дремавшего в траве Тадрина до самого рассвета. Лунный серп все не решался показаться из-за туч. В голову начали лезть нехорошие мысли. Даже яркий костер теперь пугал Элиффина.

-Насколько же далеко заметен такой вот огонек в кромешной ночной тьме? - поразмыслил он и, словно предчувствуя неведомую опасность, принялся тушить костер ногами. К несказанной радости вновь загрустившего Элиффина, на небе показался бледный лунный серп, вынырнувший из-за облаков. В тревожной тишине миновало еще несколько минут.

Внезапно бледный лунный свет померк, а далеко на юго-востоке, должно быть, где-то в Серых горах, вспыхнул и погас возникший из ниоткуда, яркий столб ядовито-зеленого света. Элиффин вскочил на ноги и замер. Со стороны гор по равнине прокатились слабые отголоски зловещего рокота. Спустя мгновение погруженная в ночной мрак равнина вновь забылась тревожной тишиной.

Пальцы Элиффина невольно вцепились в толстую дубину. Удивительно, но корявая деревянная палка наполняла его небывалой уверенностью в себе.

-Крепкая дубина...только вот никогда бы не подумал, что ею можно колдовать, - подумал он.

Месяц вновь скрылся за облаком. Лишь мерное журчание реки разбавляло зловещую тишину, вновь воцарившуюся в сгустившейся ночной тьме. Элиффин осторожно подошел к берегу Гнипа и заглянул в воду: в бледном свете Луны, вновь показавшейся из-за туч, он с трудом смог различить слабые контуры своего неясного отражения. Силой мысли Элиффин зажег на самом конце посоха крохотный огонек, осветивший зеркальную гладь реки.

Его отражение на миг стало четким. Сквозь толщу воды Элиффин созерцал своего двойника, который показался ему взрослее и мужественнее на вид, чем он сам. В своей правой руке зеркальная копия юного мага сжимала прекрасный лазурный жезл, на конце которого сверкал, ярко переливаясь в собственных лучах, граненый самоцвет. Глядевшие сквозь водную толщу глаза рассыпали во все стороны ослепительные синие искры. Невольно Элиффин отпрянул, зажмурился, тряхнул головой и вновь обратил свой взор к реке.

Видение исчезло, зеркальная водная гладь теперь в точности повторяла все его контуры. На конце толстой деревянной палки, как и положено, разгорался тусклый красный огонек.

Светало, порозовел восточный край неба, на самом краю горизонта начали вырисовываться терявшиеся в густой предрассветной дымке пики Серых гор. Чувствуя, как сон берет над ним верх, Элиффин разбудил Тадрина.

-Костер давно потух? - спросил тот, зевая.

-Ночью в Серых горах творилось что-то страшное, я решил предостеречься и поэтому затушил костер, - кратко ответил Элиффин и рухнул на траву.

Омут беззвучно тлеет в тишине,

Таит погибель мутная пучина,

Пробиться ближе к солнцу в вышине,

Мечта того, чья близится кончина.

Зеленые топи

Элиффин проснулся и мигом вскочил на ноги от испуганного возгласа Тадрина, звавшего свою сестру. Брат сидел возле Нираны и неотрывно смотрел на нее. В руках у него был все еще влажный лоскутный компресс. Сам Тадрин был весь красный и потный. В глазах его читались страх и тревога.

-Плохо дело, Элиффин, очень плохо, - едва слышно произнес Тадрин.

Элиффин склонился над Нираной и заботливо приложил ладонь к ее разгоряченному лбу в надежде на хоть какую-нибудь реакцию больной, измученной сильным жаром. Она, словно в ответ, едва слышно застонала, не открывая запухших глаз.

- Ей срочно нужно лекарство...Боюсь, у нас нет времени сидеть и ждать, - тихо прошептал Элиффин.

Слова спутника подтвердили догадки Тадрина. Он вскочил на ноги и заметался:

-Где? Где его взять? Что делать...что же делать, прошу, придумай ну хоть что-нибудь...

-Если бы я только знал, давай попытаемся вспомнить, чем поили в академии тех, кто простужался, а? - в надежде спросил Элиффин.

-Я об этом думал уже сотню раз. В детстве я мало болел, а когда простужался - обходился горячим чаем. Ты ведь болел года два назад, не помнишь, чем тебя потчевали?

-Я плохо припоминаю... вроде синий отвар давали пить, а вот как называется и из чего его варили не знаю... ан нет, помню! Синий хворост! Из него еще порошок толкли, - обрадовался Элиффин.

-Синий хворост?

-Да, это куст, который, если его почистить от листьев и сварить, мякнет и синеет. Я знаю рецепт, но плохо помню, как синий хворост выглядит.

-Это помню я, меня один раз в наказание заставили его собирать старцы. Для чего он нужен, я тогда не поинтересовался, как видишь, жаль. С виду куст невысокий, ствол очень смолистый, а листья напоминают пучки сосновых иголок, только они мягкие и неколючие.

-Ааа...так я его отлично знаю... Нужно срочно отправляться на поиски. Я, наверное, пойду, а ты останешься и присмотришь за сестрой, - решительно произнес Элиффин и, не дожидаясь ответа, ловко вскочил на ноги и тронулся в путь.

-Возьми палку, магистр! - крикнул ему вслед немного повеселевший Тадрин.

Элиффин вернулся, взял свой посох и, опираясь на него, как на трость, медленно двинулся вдоль берега на восток.

Солнце поднялось уже высоко над головой. Голод сводил желудок, но сейчас было не до него. Жизнь бедной Нираны висела на волоске. Осознание большой ответственности взбудоражило полусонный рассудок Элиффина. Он стал идти осторожнее и внимательнее, не забывая время от времени прислушиваться и осматриваться по сторонам. Пологий берег медленно уходил в мутную зеленоватую воду. К северу река терялась в камышах, но те постепенно редели. С каждым шагом за ними все четче проглядывалось зловонное болото.

Элиффин шел почти строго на восток, стараясь не подходить слишком близко к воде. Волей-неволей он попутно размышлял о своем вчерашнем видении, не дававшем ему покоя. В поисках разгадки он напрягал свой рассудок и память, но ответа найти не мог. Наконец, так и не подыскав случившемуся хоть какое-нибудь объяснение, он списал все произошедшее на сильную усталость и на том успокоился.

После страшного ливня земля просохла, но последний день октября все же давал о себе знать. Большая часть травы пожелтела, но иногда, в увядающем осеннем ковре все же встречались зеленые проталинки. К югу от русла Гнипа простиралась Тихая равнина. Не меньше десяти верст разделяли Элиффина и опушку Синего леса.

Желая получше изучить местность, он замер на месте. В двух верстах к югу от берега реки равнину разрезала узкая желтая полоска тракта. Дорога была пустой или по крайней мере казалась такой. Призрачные очертания леса, затянутые негустым туманом, освежили в его памяти последние воспоминания о злоключениях в чаще и подземелье. Сильно хотелось спать, но, он решил двинуться дальше. Терять понапрасну драгоценное время было нельзя.

Элиффин старался идти как можно быстрее. Несмотря на его скорые, широкие шаги, травянистый покров под ногами все не желал меняться. Деревьев не было вообще. Изредка ему попадались на пути низенькие кустики, но обнаружить среди них спасительный синий хворост все никак не удавалось.

Элиффин начал было размышлять, что, скорее всего, целебный куст здесь попросту не растет, и придется отправиться на его поиски в дебри Синего леса. Но не факт, что он его разыщет и там. Ко всему прочему, потребуется не меньше полутора-двух часов быстрой ходьбы, чтобы достичь опушки.

Исполненный грустных мыслей он быстро шагал вдоль берега реки. С каждым шагом Элиффин все больше укреплялся в той мысли, что ему следует повернуть на юг к лесу. Решив напоследок еще раз тщательно осмотреть берег Гнипа, Элиффин вновь замер на месте и принялся блуждать глазами. Спустя мгновение он чуть было не закричал от внезапной радости.

Вблизи северного берега реки, переходившего в болото, на одной из кочек, неприкрытых поредевшими камышами, рос невысокий куст синего хвороста. Восторг постепенно уступил место разочарованию. Элиффин внимательно огляделся по сторонам в надежде обнаружить схожую находку и на этом берегу. Увы, спасительный синий хворост больше нигде поблизости не рос.

-Это верная погибель, - поразмыслил он вслух. Но в тот миг, когда уверенность в нем пошатнулась, Элиффину ясно припомнилась улыбка Нираны. Одна лишь мысль, что эта улыбка, возможно, была прощальной, помогла юноше решиться.

Сюртук он решил оставить на берегу в надежде надеть его и согреться после того, как вылезет из воды, если же, конечно, вылезет. Сам Элиффин в этом далеко не был уверен. Ко всему прочему, именно сейчас он вспомнил свое летнее приключение на берегу пруда. Осторожный юноша все никак не мог забыть, как чуть было не утонул. Благородство и страх боролись внутри него. Внезапно его сознанием овладело ночное видение, растолковать которое Элиффин был не в силах. Внутренний голос принялся убеждать его, что бояться нечего, что вода - не враг ему, а друг. Наконец, доверившись возникшему ощущению, Элиффин отмахнулся от трусливых мыслей и решительно двинулся в сторону воды.

Едва успел он раздеться, как тут же со всех сторон к нему подступил холод.

-Благо течение медленное, быть может, все получится... - подумал он, а вслух произнес: - эх, до чего же холодно...

Заставить себя идти прямиком в болото - очень непросто. Но, вот, он сделал шаг, потом еще один. Ледяная вода обожгла ступни и голени. От неожиданности Элиффин чуть было не закричал, но сдержался. С деревянной тростью он решил не расставаться. Зажав свой корявый посох в левой руке, Элиффин медленно поплыл: руки и ноги быстро зябли, но медленное течение и, правда, почти не сносило его в сторону. Постепенно вода становилась все более вязкой. Преодолев две трети от намеченного пути, он почувствовал, что уже не плывет, а барахтается в густой жиже, но была в том и положительная сторона: чем ближе он подбирался к болоту, тем становилось теплее.

Элиффин перепугался, почувствовав, как он со все большим трудом двигает руками и ногами. Каждый новый взмах напоминал теперь борьбу с могучей и беспощадной стихией. Не больше сажени разделяло его и заветный куст, но продвижение вглубь болотной жижи давалось нелегко. На каждый новый толчок приходилось собираться с силами.

Оставалось лишь протянуть руку и взять куст, когда Элиффин неожиданно осознал, что не может больше пошевелиться: левая рука, крепко сжимавшая деревянную трость, увязла наполовину, а правая рука и ноги - намертво застряли в густой болотной жиже. Но это было еще не все: он тонул. Вязкая зеленая топь брала над ним верх, медленно, но верно увлекая непокорного гостя на самое дно.

Элиффин запаниковал: медленно, но уверенно его туловище все больше погружалось в болото. Неожиданно он вспомнил Адорта, который, зная, что умрет, все равно принял свой последний бой. Сейчас у Элиффина в руках была толстая деревянная трость, и он знал, что - это непростая палка. Юный маг не имел и малейшего понятия о том, что думают опытные чародеи в момент, когда творят волшебство. Оставалось лишь попробовать повторить то, что ему удалось вчерашним вечером.

Внезапно вода вокруг резко потеплела, а с глубины начали подниматься гигантские пузыри: топь закипала. Болотная жижа взорвалась бурлящим всплеском, подбросив Элиффина вверх. Через мгновение он рухнул плашмя прямо на кочку с заветным кустом, слегка примяв его. Тотчас же опомнившись, юноша приподнялся, аккуратно сорвал заветный куст и стал оглядываться по сторонам. Пробираясь сюда, он, сам того не ведая, забрался глубоко в зеленое болото. Теперь от мутной речной воды Элиффина отделяло не меньше пяти саженей, которые еще предстояло проплыть. Внезапно со стороны южного берега, где он не так давно оставил своих друзей, донесся протяжный крик Тадрина. Слов Элиффин разобрать никак не мог, но понимал, что случилось или вот-вот случится что-то ужасное.

На сей раз он почувствовал, что может не успеть. Крепко сжав в одной руке целебный куст, а в другой - свой посох, Элиффин с разгона бросился в темно-зеленую жижу. И снова его оплели тягучие сети, вязкое болото мешало двигать руками и не давало вздохнуть полной грудью, но на этот раз Элиффин, не пребывая в долгих раздумьях, воспользовался своим посохом. Как и несколько минут назад, его подбросила вверх волшебная горячая струя, поднявшаяся с глубины. Оказавшись в прохладных водах реки, он стремглав поплыл к берегу, гребя из-за всех сил. Из-за небольшого пригорка показался Тадрин: на плечах у него была Нирана.

-Эл, беги! Беги прочь! - завопил Тадрин, едва завидев его.

-Никуда я не побегу без вас! - закричал в ответ Элиффин, в спешке выбегая из воды.

Друзей разделяло не больше тридцати шагов, но в этот миг из-за того же пригорка показались кардрарки верхом на адсах. В руках у неугомонных преследователей блистали копья. Элиффин, даже не думая одеться, понесся навстречу Тадрину. Он успел мгновением раньше. Первый кардрарк из следовавшего по пятам отряда был всего в пяти шагах. Юноша направил на него свой посох: через мгновение струя красного пламени сразила всадника. Это не была огненная лавина Ладрозара и даже сноп пламени Адорта. Однако никем необученный и лишь вчера узнавший о своем даре Элиффин не был способен сейчас на большее.

-Беги, Тадрин!

-Никуда не побегу!

-Скорее, я догоню, слушай, что тебе говорят! - рассердился Элиффин.

Не смея перечить подобному тону своего спутника, Тадрин понесся дальше вдоль берега. Через мгновение к замершему на месте юному магу подоспело еще несколько кардрарков. Он попытался повторить свой фокус, но лишь слабый дымок отправился навстречу преследователям. Элиффин ощутил сильную слабость. Он, оглянулся, но осознав, что помощи ждать неоткуда, напряг все свои силы в попытке задержать кардрарков. Новый яркий огненный сноп поразил тройку адсов, приостановив остальных.

Элиффином овладела страшная усталость, он пошатнулся, но устоял. Пока кардрарки, не ожидавшие подобного отпора, пытались понять, что же на самом деле происходит, он бросился бежать вдогонку друзьям. На одевание попросту не было времени. Тем не менее Элиффин все же успел, пробегая мимо, захватить с собой брошенную на берегу одежду.

-Бежим вдоль берега, со стороны равнины к нам спешат новые орды, - прокричал он, приметив черные точки, бежавшие им наперерез со стороны леса.

-Не знаю, сколько смогу еще! Они на адсах и поэтому гораздо быстрее, - ответил запыхавшийся Тадрин, продолжая бежать с Нираной на плечах вдоль полого берега зловонного Гнипа. Элиффин, изредка оглядываясь, спешил следом за ним, умудряясь держать в руках свой посох, верхнюю одежду и куст синего хвороста. Тем временем, оправившиеся кардрарки с новыми силами устремились в погоню.

-Элиффин! Сделай что-нибудь! - взмолился Тадрин, боясь не столько за себя, сколько за свою сестренку.

-Что? Если я попытаюсь выпустить навстречу им струю огня, как в прошлый раз, то просто упаду без сил. А нас двоих ты не утащишь...- обреченно ответил он, но уже спустя мгновение раздался его радостный возглас:

-У берега лодка! Лодка! Бежим к ней!

Действительно, в полусотне шагов чернела лодка, почти затопленная и погруженная на две трети в воду. Кардрарки снова настигали.

-До лодки мы не успеем! - крикнул Элиффин, -эх...упаду здесь, ты, главное, беги и садись в лодку...

Юноша остановился и, превозмогая собственный испуг, повернулся к накатывавшей с двух сторон лавине преследователей. Он резко взмахнул жезлом и отправил навстречу кардраркам красную струю пламени. В тот же миг слабость подкосила его. Не устояв на ногах, обессиленный Элиффин пошатнулся и упал на землю. В тот же миг округу ослепила яркая вспышка белого света, раздались гаркающие вопли, и все стихло.

Упрям синий поток,

Веками катит воды

Оттуда, где исток,

Туда, где глубже броды.

По реке навстречу судьбе

Очнулся Элиффин от звука мерной гребли и водных брызг, коснувшихся его лица. Юноша медленно приоткрыл глаза: он сидел в лодке, упираясь спиной в один из высоких бортов, одетый в то, что уцелело от его сюртука. Тепло укутанная Нирана лежала на самой корме. Неподалеку от него, с правой стороны, сидел взмахивавший веслами Тадрин. На носу лодки, в черном плаще, расшитом белыми узорами, сидел еще один человек.

-Что случилось? Куда плывем? Где куст? Как Нирана? -спросил пришедший в себя Элиффин.

-Туда, куда вы и собирались, вниз по течению, к старому Аванпосту. Нирана приняла лекарство и скоро ей станет легче, - ответил знакомый голос. Человек, сидевший на носу обернулся: это был Адорт. Элиффин застыл от удивления.

-Нельзя применять магию, рискуя своей жизнью. Ты чудом пришел в себя, - поучительным тоном промолвил беглый принц.

-Ну и напугал ты нас... Правда, должен признать, пламя, наколдованное тобой, было что надо! - поддакнул обернувшийся Тадрин.

-Для новичка лучше некуда, - слегка улыбнувшись, подтвердил Адорт.

-Так ты же того...разве нет? И как ты нас нашел? - недоумевая, спросил Элиффин.

-Тебе, как я погляжу, очень бы этого хотелось, но как видишь, я пока еще живой, хоть и не знаю, надолго ли. Как нашел? Хороший вопрос. После того, как вы осчастливили меня своим визитом, я решился бежать вместе с вами, только пошло все немного по-другому. Он увидел нас и, прочитав мои мысли, решил преподать всем хороший урок. Шансов на победу в подобной схватке у меня не было, и я бы непременно погиб, если бы не...

-Не что? - почти хором спросили Элиффин и Тадрин.

-Если бы меня не наполнила великая сила, подобная той, что противостояла моему колдовству. Когда в отчаянии я воззвал к великим духам, Ладрозар расхохотался, да и сам я не верил, что подмога придет, но все же мне помогли. На миг две могущественные силы: первая, что извергала смертоносное пламя и вторая, что проникла внутрь меня, уравновесились, подарив мне шанс на спасение. Я избежал огненных лавин, но пал от удара молнии, которую, к счастью, смог направить через себя в обход сердца. Ладрозар схватил меня своими гадкими лапами, вознес над котлом и сбросил вниз. Прийти в себя я смог лишь в полете. Слабо прохрипев от сильной боли, сводившей все тело, я решил попытать счастье и улететь из недружелюбного Монтлода, что, к счастью, удалось. Вы должны были заметить взметнувшийся вверх огонек. Ладрозар, увлеченный погоней, упустил меня и, не дожидаясь окончательного результата, последовал за вами. Диковинный полет, истощивший мои силы, закончился на северной опушке Синего леса. Здесь я должен был передохнуть после тяжкой битвы и последовавшего за ней бегства по воздуху.

В середине второй ночи я увидел гигантский столб зеленого пламени. Он взметнулся в небо где-то в Серых горах на юго-востоке. Тогда я догадался, что Ладрозар похитил то, что хоронилось среди серых валунов белой башни. Но это было еще не все. В ту самую ночь незадолго до зеленой вспышки я разглядел огонек костра, который, точно по волшебному мановению вскоре угас. Я сразу догадался, что - это вы. Только вот не понимаю, как можно было совершить такую глупость! Костер ночью, да прямо на открытой равнине...

Не медля ни минуты, я направился на северо-запад к реке, навстречу вам. На рассвете, ненароком обернувшись, я увидел полчища кадрарков, спешивших с юга. Они вынудили меня ускорить шаг. Ближе к обеду, я, наконец, приметил Тадрина, бежавшего вдоль берега, неся на руках Нирану. Следом за ним я увидел и Элиффина, спешившего следом за ним, почти голышом с толстой деревянной палкой в одной руке и кустом синего хвороста в другой. В версте позади меня бежала тысяча кардрарков, а с запада и юго-запада прямо по пятам за вами, думаю, сотни две, не меньше. Элиффин взмахнул своим посохом и отправил в лицо преследователям красный поток пламени, после чего упал без сил. Две сотни трехногих тварей не были под силу и мне, особенно после всего произошедшего, однако, яркой вспышки хватило, чтобы их задержать и сесть в лодку. Вот так я и оказался здесь. Твое любопытство удовлетворено, Элиффин?

-В общих чертах, но что же было сокрыто в руинах белой башни? - не мог уняться он.

-То, что не должно было попасть в руки Ладрозара ни при каких обстоятельствах: великий золотой скипетр, оброненный им много веков назад незадолго до исчезновения. Теперь он еще сильнее и намного могущественнее, чем был той злосчастной ночью, когда сражался со мной у черной башни. Более того, Ладрозар отныне может принять иной облик. Но для того, чтобы вернуть полностью свою былую мощь, ему необходимы все девять силонов, волшебных камней, дарующих удивительную мощь.

-А сколько у него сейчас? - поинтересовался Тадрин.

-Не могу знать точно, но никак не меньше трех. Он уже владеет камнем, заключенным в корону Калмонда, самоцветом, инкрустированным в его златой скипетр и драгоценной сферой, вырванной с корнем из моего жезла. О большем мне не известно, но многое уже могло перемениться.

-Почему же ты, зная о том, где хранится золотой скипетр, ничего сам не предпринял? Ну не верю я, что Ладрозару нельзя было хоть как-то помешать сотворить все то зло, - с нескрываемым упреком задал вопрос Элиффин, который, хоть и был благодарен за свое спасение, все еще никак не мог сопоставить образ гордого, жестокого и коварного колдуна, который, пусть и не по своей воле, прямо у него на глазах творил злодейства на городской площади, со своим теперешним вежливым и приветливым собеседником.

-Я догадался, о том, где сокрыт скипетр, еще раз перечитав единственное упоминание о нем, уже после того, как черная и белая башни преобразились, заняв места друг друга. Предпринять? Что ж, наверное, должен был. Ты винишь меня в злодействах Ладрозара, и я действительно в них повинен. Я уже рассказывал вам свою историю. В свое оправдание добавлю лишь, что просто-напросто боялся: сперва отца, а затем этого монстра, помыкавшего мной, как своим безвольным слугой. Я много над всем этим думал и успел не один раз пожалеть. Знайте же, что мир наш быстро меняется и очень трудно разобраться в том, что на самом деле происходит... Однако, если моя компания причиняет вам неудовольствие, я сойду с лодки и побреду своей дорогой...

-Ты дважды спас нам жизнь, поэтому судить тебя мы не имеем права, все былое пусть останется в прошлом. Сейчас мы рады, что ты вернулся, - тепло ответил ему Элиффин. Как и во время их прошлой встречи он почувствовал в искреннем тоне Адорта отголоски сожаления и глубокого раскаяния. Немного поразмыслив, он все же задал еще один вопрос:

- Не знаешь ли ты, где хранятся иные силоны, и можем ли мы помешать ему вершить и дальше свои злодейства?

-Мне известно совсем не так много, как ты думаешь. Ладрозар, опасаясь, что почти позабытые самоцветы станут целью всеобщего поиска, приложил немало усилий через своих слуг, в том числе и меня самого, дабы сокрыть все то, что о них писали летописцы древних лет. Знаю лишь, что подлинное предание старины воспевает девять самоцветов: "Девять камней великого познанья сокрыли силу прежних лет, в них скрыта тайна мирозданья, в них воплощен весь белый свет". Три из них уже принадлежат Ладрозару, шесть же прочих пока еще во власти сильных мира сего, но большего я не знаю. Наверняка могу сказать лишь одно: все девять самоцветов в одних руках даруют неведомую мощь и силу, способную сокрушать и созидать, подобно первозданным властителям Вселмага.

-Что ж, пусть мы и не знаем, где именно находятся силоны и кому они в данный момент принадлежат, но, как ты сам сказал, существует еще одна сила, таинственная, и наверняка очень могучая, способная прийти нам на помощь, - приободрился Элиффин, в котором, должно быть, от отдыха или же от встречи с Адортом, внезапно воскресла слабая вера в благополучное окончание всех их злоключений.

- Увы, мне почти неизвестна природа этой силы. К тому же, я не знаю, сможет ли мир с нею встретиться так, как ему довелось столкнуться с Ладрозаром. Возможно, что в моем отчаянном призыве нашло свой отголосок древнее и навсегда ушедшее могущество трех остальных себринов. Впрочем, доподлинно эту тайну сейчас нам не раскрыть, остается лишь ждать, пока завеса сама отдернется. Ладрозар же медлить не собирается, а значит и нам остается рассчитывать лишь на самих себя. С каждым часом шансы этого мира тают, рассыпаясь в пепел костров у бурлящих котлов Монтлода. Тысячные полки кардрарков восстают из зеленой пены по зову хозяина, чтобы наводнить землю, а сам чародей пламени путешествует по миру, надеясь собрать воедино все недостающие элементы своего былого могущества.

-Ладрозар - самое жуткое из всего того, что я видел - решил вмешаться в разговор Тадрин. - Но как же уцелел твой жезл?

Вопрос друга внезапно озадачил и Элиффина, который собирался было спросить об этом, но потом отвлекся. Действительно, Адорт крепко сжимал свой целый и невредимый магический жезл, который совсем недавно треснул в его руках прямо на глазах у друзей.

-Я удержал его осколки в руках, а позже на опушке леса вновь соединил. Сила мага не в каком-то посохе, а в его собственном духе или же силонах, но, так или иначе, без волшебного посоха, направляющего к цели, повелевать огнем способны лишь единицы. Ко мне этот жезл перешел от отца, а к нему - от деда. Даже несмотря на все, что Болг натворил, он - единственное напоминание о моей семье, - тихо проговорил Адорт.

-Тогда и мой посох - такой же жезл?

-И твой, сама же сила кроется в тебе самом...

День клонился к вечеру, лодка мерно неслась по течению, рассекая мутно-зеленые речные волны. Чем дальше на восток плыли путники, тем чище становилась вода. Левый берег Гнипа постепенно преображался: болота кончались и переходили в приречную долину. С севера к реке постепенно приближался Оранжевый лес. Становился ближе и Синий лес, подступавший с противоположной стороны. Дорога, пролегавшая в нескольких верстах к югу от реки, теперь петляла у берега, повторяя речные изгибы и повороты.

-К вечеру, полагаю, мы доплывем до устья Гнипа и переправы у Оранжевого леса, только вот... - начал было Адорт, но прервался на полуслове.

-Только вот, что? - с живым интересом нетерпеливо переспросил Тадрин.

-Только вот, не думаю, что там сейчас кто-то есть, а если и есть, то отнюдь не калмондцы. Уж поверьте, о том, что произошло известно не только в Бартфорте, но и во всем мире: от Исморта до Элевальда.

-И на что же решатся их правители? Выступить войной против Ладрозара, пока его еще можно победить? - присоединился к разговору Элиффин, почти задремавший от созерцания однообразного пейзажа.

-Не думаю, ибо велик соблазн быть с тем, кто сильнее. Впрочем, пусть я лучше ошибусь...- задумчиво проговорил Адорт, точно представляя себя на месте королей, недавно узнавших страшную новость, пришедшую из самого сердца Вселмага, некогда великого и могучего королевства Калмонд.

Их разговор оборвала внезапно пошевелившаяся Нирана. Часы сна и принятое лекарство сделали свое дело: ей действительно стало лучше. Адорт, знавший толк в зельеварении, превосходно истолок хворост, сумев прямо в лодке приготовить из него целебный отвар.

Нирана потянулась, приоткрыла глаза, внимательно огляделась и спросила:

-Мы плывем? Я ничего не помню... Как будто все было пеленой застлано, думала, что я умираю...

-Все будет хорошо, ты приняла лекарство, болезнь скоро совсем отступит, - повернулся к ней обрадованный Тадрин.

-Лекарство? - удивилась Нирана.

-Да, лекарство, можешь поблагодарить героя...полез за синим хворостом в самую топь, чудом выжил, - вмешался Адорт и похлопал по плечу Элиффина.

-Постой, а ты откуда знаешь? - удивился Элиффин, не любивший хвастаться.

-Все твои руки были испачканы зеленой болотной жижей, - спокойно ответил Адорт.

Элиффин невольно вытянул перед собой ладони. На них не было ни пятнышка: за то время, пока он спал, Тадрин и Адорт заботливо вымыли ему руки по самые локти.

-Спасибо большое, - произнесла Нирана, благодарная за свое спасение. Нелепый вид, с каким Элиффин разглядывал свои ладони, привел ее в умиление.

-Всегда пожалуйста, поправляйся скорее - ответил Элиффин, немного покраснев.

-А ты? - вопросительно уставилась она на Адорта. Маг без доли всякого раздражения, в присущей ему интересной манере поведал всю историю, рассказанную прежде Элиффину.

По завершению своего рассказа он сменил Тадрина на веслах. К лишившимся припасов путникам подступил голод. Ни Тадрин, ни Элиффин, ни Нирана не ели ничего с раннего утра. Не придумав ничего лучше, Тадрин решил попробовать порыбачить. Удочку он наскоро смастерил из посоха Элиффина. Червя, разумеется, не было. К счастью, в лодке он обнаружил банку с полуживыми слизняками. Предыдущий владелец лодки, скорее всего, сам был рыбаком. Уже через мгновение на толстую дубину была намотана длинная нитка, на конце которой слабо задёргался привязанный слизняк.

-Не думаю, что ты здесь что-нибудь поймаешь, - предрек Элиффин.

-Поймает, еще как, правда такое же, как и то, что подвесил на нитке, - прокомментировал Адорт, не отвлекаясь от гребли.

Время шло медленно, солнце уже начало клониться к Ясным горам, когда нитка натянулась и задергалась. Через мгновение в руках удивленного Тадрина оказался громадный слизень. Как и предвещал Адорт, слизень как две капли воды был похож на живца, за исключением разве что больших размеров.

-Порыбачил, - с обреченностью в голосе сказал Тадрин.

-Постой, не выкидывай, его едят, - рассмеялся Адорт.

-Не буду я его есть! - запротестовал он.

-Но ты ведь не видел его приготовленным, - ответил Адорт и подмигнул Элиффину: - Его неплохо бы поджарить.

-Прямо в лодке? - удивился Элиффин.

-А почему бы и нет? Кто-то держит, а кто-то готовит. Давай я тебе покажу, как это делается, возьми-ка.

Элиффин с отвращением взял в руки слизня, который, к его облегчению, не ерзал. Адорт поднял со дна лодки свой посох и направил его на слизня. Спустя мгновение он зажег огонек, но это был не сноп и ни струя, а скорее шар пламени, мирно горевший, словно подвешенный в воздушной пустоте. Слизень брыкнулся, но Адорт поразил его.

-Теперь я держу, а ты пробуй, только меня поджигать не надо, - попросил Адорт, взяв удочку у Тадрина и протянув ее Элиффину, - зажги огонь и держи его, как можно дольше. Не бойся, это гораздо легче и не обессилит даже тебя.

Элиффин, как и Адорт, направил свой посох на слизня. Спустя мгновение все занялись тушением плаща Адорта. Чародей развеселился и громко захохотал, указывая пальцем на огромную выгоревшую в плаще дыру, которая поспешила тотчас же отвалиться.

-Теперь, внешний вид у меня, как и у вас. Ну что ж... зато на мой плащ никто претендовать не будет. Пробуй еще раз.

Элиффин сосредоточился, вспомнил, как он уже зажигал однажды огонек на конце палки, стоя ночью на берегу реки, и на сей раз у него все получилось. Небольшое пламя мерно горело, поджаривая со всех сторон слизня. Повеял на удивление приятный запах копченого мяса. Слабость начала опять возвращаться к Элиффину, Адорт понял это и довершил дело сам.

-Каждый маг обладает собственной силой, однако, предпочитает находить себе подпитку, чтобы не истощаться. Чем больше практики, тем больше силы.

-Что питает твою силу? - спросил в лоб Элиффин.

-Вернее будет сказать, что питало... сейчас, например, ее поддерживает лишь мой собственный желудок.

-Хорошо, а что питало?

-До того дня, когда Ладрозар потребовал корону, силу питал заключенный в нее силон и волшебная сфера отца, инкрустировавшая мой жезл. Позже Ладрозар отнял у меня и ее. Если присмотритесь, то увидите, что в посохе зияет дыра.

Действительно, в переплетении зубцов прекрасного жезла с тонкой резьбой была пробоина, на месте которой, как припоминал Элиффин, в день коронации переливался таинственной зеленой мглой гладко отточенный многогранный самоцвет.

-Давайте есть, у меня уже урчит в желудке, - взмолился Тадрин.

На вкус слизняк был совсем не так плох, как на вид, или же так попросту казалось изголодавшим путникам. Вечер быстро шел к ночи, порозовело небо над Ясными горами и в закатном свете друзья разглядели силуэт высокой старой крепости, поднимавшейся, точно пик, над сплошной стеной Оранжевого леса в нескольких верстах к северо-востоку. Внезапно берега реки начали стремительно расширяться, пока, наконец, и вовсе не остались позади, вытянувшись к северу и югу. В отблесках закатных лучей искрились и переливались прозрачные, синие воды могучего и широкого Калдура. Путники с удивлением осматривались по сторонам: никто из них, за исключением Адорта, который много путешествовал, здесь прежде не бывал. О существовании этих мест они лишь предполагали по сохранившейся в памяти карте.

Обитатели этих земель с незапамятных времен любили использовать цвета в названии местности. С северо-востока в величайшую реку Калмонда вливался Синий поток. С юго-запада и юго-востока трехречье окружал Синий лес, а с севера - Оранжевый. Широкий Калдур мчался к морю на юг, точно посередине пронзая широкой голубой лентой обширный зеленый массив.

Старый аванпост грозной и неприступной громадой возвышался теперь точно на севере, но его окна были по-прежнему темны.

Внезапно могучее и упрямое течение Калдура подхватило лодку и понесло на юг.

-Кто не хочет на свидание с Ладрозаром, беритесь за то, что под рукой, и гребите, - закричал Элиффин.

-Как бы мы ни старались, течение нам не даст поплыть вверх, следует пристать к берегу, - посоветовал Адорт.

-Давайте к берегу, - согласились путники, Тадрин взялся за весла, Адорт и Элиффин работали руками и палками. Их быстро несло вниз, но через минут десять нечеловеческих усилий, путники выбрались на западный берег Калдура.

Стремительно темнело, солнце скрылось за снежными вершинами ясных гор. Не успевшие отдышаться путники, к своему ужасу, заметили сквозь листву сотни маленьких огоньков. Еще через мгновение выше по течению показались черные лодки, которые быстро плыли на юг, прямо навстречу друзьям.

-Скорее в лес, - призвал всех Тадрин.

-Постойте, сперва затопим лодку, - задержал его Элиффин.

-Верно! - подхватил Адорт, оказавшийся ближе всех к реке. С этими словами он сперва оттолкнул лодку, а затем вместе с подоспевшими путниками потопил ее на мелководье у самого берега.

Не медля ни минуты, друзья поспешили в лес. Огни все приближались, позади нарастал звук водных всплесков от взмахов многих весел.

-Бежим на юг? - спросила Нирана, - я просто не очень уверена, что смогу поспеть за вами...

Она и впрямь вновь начинала плестись.

-Дурак я! Совсем забыл, что ты еще больна, - хлопнул себя по лбу Тадрин, - полезай на плечи.

Приглашения не потребовалось. Дождавшись, пока Нирана вскарабкается на спину брата, друзья продолжили путь.

-Навряд ли мы сможем далеко убежать, они намного быстрее... На север путь отрезан, а на юге нам делать нечего... непростой выбор, - задумчиво проговорил Адорт.

-Тогда на деревья! Найдем то, что повыше и спрячемся,- предложил Элиффин.

Его идея пришлась, как нельзя более кстати, но подбирать деревья поудобнее времени уже не было. Лес здесь рос не очень густо, поэтому огни были видны за сотни шагов. Разрозненные языки пламени стремительно росли. Путники торопились. Им казалось, что вот-вот кто-нибудь выскочит на поляну и схватит их.

Друзья окружили высокий старый дуб. Первым полез Тадрин, следом подсадили Нирану, которой брат помог вскарабкаться на макушку дерева. Элиффин едва успел скрыться в листве, как небольшую лужайку под деревьями ярко осветил свет факелов. Адорт, оставшийся на земле, бросился бежать.

-Что он делает? - прошептал Тадрин.

-Убегает. Если бы он начал взбираться, то открыл бы им, где мы все спрятались, - ответил Элиффин. Внизу послышалось глухое бурчание кардрарков, пустившихся в погоню за Адортом. Отряд преследователей проскочил мимо. На миг затаившиеся в листве друзья вздохнули с облегчением.

-О, ужас! Его посох в поклаже, которую поднимал наверх Тадрин, - спохватилась Нирана.

-Выходит, он даже не может защищаться, пока не подыщет себе подобие жезла! Но ему же не дадут времени! Кардрарки по пятам: Адорта просто-напросто схватят и убьют. Передайте мне мой посох и его жезл, я спускаюсь, - попросил Элиффин.

-Не нужно жертвовать собой, ты навряд ли сможешь ему помочь, только сам погибнешь, - попыталась отговорить его Нирана, напрасно силясь встретиться с ним взглядом в темноте.

-Я должен... Принимай лекарство, следи за братом, чтоб не слез раньше времени, - с притворным весельем проговорил Элиффин и принялся спускаться.

Лишь тот, кто жертвует собой

Свой клад в час истины находит

И перед огненной стеной,

Как пред судьбою не отходит.

Камень из шлема

Пробравшись сквозь листву дуба и спустившись на землю, Элиффин вновь смог различить на юге сливавшиеся воедино огненные ручьи из сотен факелов. Как он припоминал, замеченный врасплох Адорт бежал вниз по течению реки.

Немного поразмыслив, Элиффин отправился в погоню за южными огнями. Он из-за всех сил старался не шуметь, но сухая трава и упавшие на землю листья предательски шуршали под ногами, выдавая его передвижения. Листва на деревьях напоминала теперь дырявое полотно, значительная ее часть уже опала. Сквозь многочисленные бреши в лесных доспехах проглядывалось черное ночное небо с тускло мерцающими звездами. Вдруг Элиффину показалось, что огни, медленно отступавшие на юг, изменили направление. Теперь отряд кардрарков двигался на северо-восток, в сторону реки.

-Меня не могли заметить, но поосторожничать не помешает... А, впрочем, зачем? Бегу следом и боюсь быть обнаруженным, - рассуждал про себя Элиффин, ускоряя шаг.

Он почти бежал навстречу огням. Лес расступился, в бледном свете Луны, вскарабкавшейся на мрачный небесный купол, тусклыми желтыми искрами переливалась речная гладь. Огни были совсем близко: Элиффин уже без труда различал бежавший во всю прыть отряд кардрарков с факелами. Они неслись вдоль берега, словно их подгонял невидимый кнут. Юный маг решил затаиться за деревом в ожидании наилучшего момента.

Топот бегущих ног усиливался. Когда первые кардрарки вынырнули из лесной чащи на небольшую полянку, буквально в нескольких шагах от своей сосны Элиффин заметил Адорта. Связанного грубо волокли двое рослых трехногих воинов. Слабо стонавший Адорт был еще жив, хотя и сильно избит. В желтых отблесках факелов Элиффин увидел многочисленные ссадины, кровоподтеки на его лице и обнаженных кистях рук. Внезапно отряд замер на месте. Вооруженных до зубов кардрарков и затаившегося за деревом Элиффина разделяло не больше десяти шагов. Самый высокий из них, должно быть, вождь, отступил на один шаг от своих подопечных, встал на колени, снял с головы свой шлем и поджег его факелом, который передал ему подоспевший кардрарк.

Через мгновение небо пронзила зеленая молния, ударившая в шаге от предводителя отряда. Когда зеленый свет померк, перед ними предстал старец. Он был высок и худощав, с длинной сплетенной бородой, свисавшей до колен, в очень странном зеленом плаще, переливавшемся огненно-красными расплывчатыми узорами. Незнакомец крепко сжимал в правой руке золотой скипетр, вершину которого украшала многогранная драгоценная сфера. Он спросил о чем-то главаря кардрарков на его же наречии, а после обратился к Адорту:

-Ах, Адорт, беглец, глупец, мальчишка... Как же было бы стыдно твоему отцу...посмел вызвать меня на дуэль... Ну и где твои друзья? Небось уже далеко, но не переживай, их участь будет не менее ужасна, чем твоя.

Громовой голос старца резал слух, проникал в сознание, призывая всех и каждого к слепому подчинению.

-Убей меня! Убей! Чего тебе еще надо, - зло рявкнул из последних сил Адорт.

-Убить? Не торопись дружок, всему свое время. Каким же достойным магом был твой отец, и каков ты сам. Ты - его позор, несмываемый позор, от которого нельзя очиститься ни водой, ни железом, ни кровью. Ты не достоин, быть магом, Адорт, презренный отпрыск великого Болга, - проговорил седовласый старец.

Подойдя к связанному пленнику, он возложил ему на лоб свою левую руку с большим золотым перстнем на указательном пальце. Весь лик Адорта засветился. Внезапно его свет и тепло начали уходить в вытянутую длань старца. Продолжалось это до тех пор, пока пленник вновь не потемнел и не упал, лишившись всяких сил.

-Ничтожество! Но это не все, кардрарки перебьют тебе руки и ноги, и станешь ты немощнее людей, - злорадствовал старец.

-Будь ты проклят, - едва слышно прошипел Адорт.

-Кем? Я - сильнейший из сильнейших, нет подобного мне и не будет, кто совершит надо мной проклятье? Как же ты глуп...

Элиффин понял, что больше нельзя медлить. Он выскочил из-за дерева и помчался к Адорту. Кардрарки его в тот же миг обнаружили, но улыбающийся Ладрозар их остановил.

-Еще один глупый мальчонка, но с тобой мой разговор предельно короток, умри! - возгремел Ладрозар, распахнув свой зелено-красный плащ навстречу бегущему Элиффину. В тот же миг белая ткань подкладки породила ослепляющее море зеленого огня.

Что делать в подобном случае Элиффин не имел и понятия, однако, так просто сдаваться он все же не желал. Юный маг крепко сжал в руках оба жезла, затем соединил руки и воткнул оба посоха точно перед собой, навстречу изверженному магическим плащом снопу зеленого пламени. Припоминая дуэль Адорта, он представил, что хочет раздвинуть в стороны огненные волны и остаться при этом целым и невредимым. Пламя настигло его: стало очень жарко, силы начали стремительно покидать Элиффина. Но, вот, зеленый сноп огня миновал его, не причинив вреда.

-Еще один! Твоя школа, Адорт? - прогремел раскатистый хохот Ладрозара. Воспользовавшись секундной заминкой, Элиффин помчался к связанному: их разделяло всего несколько шагов. Но седовласый старик внезапно дернулся и поставил ему подножку. От неожиданности Элиффин потерял равновесие и плюхнулся на землю.

Все кончено, - поразмыслил он, машинально ощупывая землю руками. Внезапно он наткнулся на обгоревший шлем главаря кардрарков, при помощи которого тот призвал Ладрозара. Элиффин запустил в него руку: там, к своему удивлению, он обнаружил небольшой граненый камень.

-Как же ты глуп! -в очередной раз попрекнул Адорта Ладрозар, точно нашкодившего ребенка. - Ну что ж, так тому и быть, ибо оба вы отправитесь в никуда.

Не дав самому себе договорить, старец простер к небу правую руку, державшую золотой скипетр. Над ними тотчас же загремело, а в засверкавших ночных облаках начали сплетаться молнии.

Все это длилось короткое мгновение, но Элиффин все же успел задрать вверх голову: гигантская молния, сосредоточившая в себе всю злобу огненного повелителя, пронзая черное небесное полотно, устремилась вниз.

Внезапно он осознал, что не успеет сотворить и трех шагов прежде, чем его настигнет злая участь. От собственного бессилия Элиффин лишь бросил тусклый прощальный взгляд на бледный месяц и схватил за одну из связанных рук лежавшего недвижно Адорта. В испуге и отчаянии он попытался вспомнить на каком из сотен тысяч дубов Синего леса он оставил двоих друзей, которые, ничего не подозревая, все еще пребывали в трепетном ожидании. Внезапно в ушах его пронзительно засвистело, и все погрузилось во тьму.

Элиффин приоткрыл глаза: сквозь полуголые ветви деревьев проглядывалось черное ночное небо, связанный Адорт лежал рядом и приглушенно стонал.

-Элиффин, как ты это сделал? - слабо прошептал он.

-Не знаю...

-Перемещаться с потоками света могут лишь единицы...это великий дар... - попытался объяснить Адорт, но Элиффин плохо его слушал. Мысли юного мага были заняты совсем другим.

-Нирана! Тадрин! - закричал, что было силы Элиффин.

-Живым не сдамся, - послышался знакомый голос с высокого дерева вблизи.

-Тадрин, перестань, - засмеялся обрадованный Элиффин. - Лучше слезайте скорее на землю, нам нужно торопиться.

Словно в ответ, послышалось шуршание листвы и веток могучего дуба. Сперва показался Тадрин с поклажей, за ним появилась Нирана.

-Вы живы! Где кардрарки? Что это была за молния? - завалили его вопросами.

-Сам ничего толком не понимаю, но не время болтать, они скоро будут здесь, - поторопил всех Элиффин.

-Помогите мне развязать руки, - взмолился Адорт.

Два раза повторять не пришлось. Ему на помощь тотчас же подоспели замешкавшиеся друзья.

Не успел он освободиться от тугих веревок, как сверкнула молния, и прямо над ними, в вышине ночного неба показался Ладрозар. Седовласый старец парил в воздухе: его сплетенная борода и плащ колыхались в порывах ледяного осеннего ветра.

Сделав глубокий вздох, он с силой подул и величественный Синий лес запылал. Всего за несколько мгновений огонь распространился с макушек высоких деревьев вниз по стволам до самой травы. Тонкие сухие стебли тотчас же зажглись вслед за листвой. Языки пламени с земли и деревьев слились в одно огненное зарево. Не успели путники опомниться, как пламя подступило к ним со всех сторон.

-Скорее ко мне, - закричал Элиффин. С этими словами он обнял покрепче Нирану, Тадрина и едва державшегося на ногах Адорта, пожелав точно так же, как и несколькими минутами ранее, перенестись прочь от своего неугомонного преследователя к заветной цели - старому аванпосту.

К всеобщему ужасу и изумлению, у него ничего не вышло. Элиффин судорожно проверил карманы: камня не было. Юноша скорее склонился к земле и принялся обшаривать хрустевший под ногами шершавый ковер, сложенный из груд сухой травы и листьев. Спустя мгновение, обнаружив то, что испуганно искал, он вновь поднялся и протянул руки друзьям. В то же мгновение темная пелена застелила путникам глаза, в ушах вновь пронзительно засвистело.

Когда же завеса мрака развеялась, прямо перед ними, словно из ниоткуда, возник грозный черный силуэт старой цитадели.

Сокрыты в каменной твердыне

Судьбы иные повороты,

Лесная даль, долина и холмы,

А с ними новые заботы.

Старый аванпост

Тадрин и Нирана стояли, точно завороженные, в упор не

понимая сути того, что произошло мгновением раньше.

-Что это было? Где научился? Почему не валишься от усталости, как раньше? - завалил его вопросами Тадрин.

-А тебе больно нравится, когда я на грани обморока? - с упреком ответил Элиффин, не скрывая таинственной улыбки.

-Нет, просто я не понимаю, - недоумевал Тадрин.

-У вас с Адортом от нас секреты появились, - шутливо поддакнула брату Нирана.

-Давайте до рассвета не будем торопиться в крепость, а устроим где-нибудь привал, попытаемся попить и перекусить, а там, быть может, Элиффин и расскажет вам все, что вы желаете узнать, - предложил Адорт.

После перемещения друзья оказались вблизи северных крепостных стен аванпоста. В сотне шагов непроходимой чащей чернели силуэты многих деревьев

-Оранжевый лес, верно? - спросила Нирана, - я как-то читала о нем, говорят, удивительное место.

-Да, это он, величайший из лесов Вселмага, впрочем, Странный и Благословенный леса, почти что подобны ему, - тихо ответил Адорт.

Путники решили дождаться утра на опушке леса, в тени вековых дубов, способных сокрыть усталых друзей от пристального взгляда вездесущего Ладрозара. К своему удивлению, войдя под кроны деревьев, они не обнаружили под ногами шуршащий лиственный ковер, подобный тому, что устилал подножия дубов и кленов Синего леса. Если бы не пробиравший до мозга костей холод, путникам могло бы показаться, что осень так и не пришла в эти края.

-Разожгите костер, - взмолилась Нирана.

-Могут увидеть, - запротестовал Адорт.

-Увидят значит так тому и быть... Снова мерзнуть невыносимо... К тому же можно сложить камин... тогда костер не будет бросаться в глаза, - поддержал Нирану продрогший от холода Элиффин.

Адорт молча уселся и погрузился в раздумья. Тем временем Элиффин и Тадрин прикатили несколько тяжелых камней, сложив из них подобие камина. Уже немного освоившись со своей силой, юный маг уверенно направил свой посох на приготовленный хворост: сухие ветви покорно вспыхнули и загорелись, отдавая драгоценное тепло.

-Вот бы и перекусить чем-нибудь, - помечтал Тадрин.

-Было бы совсем неплохо, но это куда сложнее, - поддакнул Адорт, оторвавшись от своих размышлений.

-Проберемся в цитадель и, быть может, отыщем там еду, - попытался обнадежить друга Элиффин.

Подходящей пищи, даже съедобных орехов, друзьям обнаружить не удалось. К счастью, от жажды им страдать не пришлось. Всего в паре шагов от места привала протекал кристально чистый ручей, затерявшийся среди толстых корней вековых деревьев.

-Ну хоть какое-то благо, - промолвил Тадрин, вдоволь напившись холодной, но на удивление вкусной родниковой воды.

-Ну, Элиффин, до рассвета еще есть время, рассказывай, - приступили с расспросами друзья. Они уже смирились с тем, что перекусить раньше, чем придет утро, им не светит при любом раскладе.

-Рассказывать особо нечего. Я сам толком не знаю, как научился перемещаться с такой скоростью. Адорт называет это световым перемещением и уверяет, что совсем немногие владеют этой способностью. Впрочем, без камня, который я случайно нашел в шлеме предводителя кардрарков, я бы тоже не смог... - принялся отвечать Элиффин.

-Какой камень? Покажи! - воскликнул Тадрин. Он уже был не в силах бороться с нахлынувшим любопытством. Проявил интерес и хмурый Адорт, догадавшийся о подлинной природе находки с первых слов рассказчика.

Элиффин медленно извлек из правого кармана своего рваного сюртука граненый самоцвет, переливавшийся в красных отблесках костра тысячами разноцветных искр.

-Это один из девяти силонов, должно быть, тот, что некогда венчал златой скипетр Ладрозара. Наш враг временно передал его предводителю отряда, чтобы тот мог призвать его в нужный момент. Думаю, что Ладрозар страшно разгневался, узнав о пропаже, - прокомментировал Адорт, не отрывая пристального взгляда от прекрасной драгоценности.

-Силон? - переспросили Нирана и Тадрин, точно позабыв некогда рассказанную историю.

-Я вспомнил, в лодке ты рассказывал о них, - задумчиво проговорил Элиффин, перебирая в руках предмет их беседы.

-Да, именно силон. Ладрозар ныне владеет многими камнями, но для тебя этот подарок судьбы бесценен, береги его и никогда не теряй. Боюсь, что лишь собрав все самоцветы, скрывающие в себе первозданное могущество, можно победить нового правителя Монтлода, - ответил Адорт, переводя свой внимательный взгляд с силона на самого Элиффина.

-Вот это да...- потрясенно промолвила Нирана: одно дело - прослушать отрывок из сказания, и совсем другое - соприкоснуться с одним из оплотов древней легенды.

Элиффин медленно и осторожно перебирал граненый камень между пальцами. Таинственный силон скрывал в своей сокровенной глубине неведомую мощь, наделяя своего хранителя уверенностью и силой.

-Силон - настоящий дар, как жаль, что за него такая горькая плата, - промолвил он, наконец, поймав неприкрытую грусть и печаль в глазах своего собеседника.

-Ничего, думаю, я это заслужил, - тихо промолвил Адорт, опуская притупившийся взгляд.

-Какая плата? - опять спохватился Тадрин, который все никак не мог смириться с тем, что он что-то не знает.

-Адорт - отныне не маг, - промолвил Элиффин и, выждав паузу, продолжил: - Ладрозар отнял у него дар повелевать пламенем.

-А разве он не может этого проделать и с тобой? - в упор спросил Тадрин, почти не задумываясь о сути сказанного.

Вопрос поставил юного мага в тупик.

-Может, полагаю, - хмуро ответил Элиффин.

-Для того чтобы лишить чародея силы, нужно быть не просто сильным, но и способным сломить его тело и дух, а все это не так просто, - попытался обнадежить его Адорт.

Начинало светать. Порозовел восточный край неба, сквозь пелену мглистого тумана робким желтым пятном проявился диск солнца.

-До чего же красивый рассвет, - прошептала Нирана. Элиффин молча взял ее за руку. Нирана повернулась к нему, бросив теплый и искренний взгляд. Их глаза встретились, и он ощутил себя неловко, решил было убрать руку, но она, предугадав его намерение, крепко сжала пальцы, не думая отпускать.

Путники еще раз напились, умылись, а затем, так и не перекусив, голодные и холодные двинулись к темной громаде крепости.

-Интересно, если там кто-то еще находится, не надумает ли он в нас стрелять? - задал вполне уместный вопрос Тадрин.

-Принято спрашивать сначала, кто такие и зачем пожаловали... Но это, конечно, если там сторожат люди, а не кардрарки Ладрозара, - ответил Адорт.

Путники подступали все ближе к крепости, но по-прежнему ничто не нарушало утреннюю тишину. Спустя немного времени друзья набрели на узкую тропинку, указавшую прямой путь к северным воротам. Некогда широкая дорога, заросшая ныне сухой пожелтевшей травой, почти терялась еще на подступах к крепости. Проделав по ней пару десятков шагов, они достигли тяжелых кованых ворот. Тревожное молчание нарушал лишь глухой скрип кустарника, качавшегося в порывах холодного ветра.

-Есть кто живой? - громко и внятно обратился к твердыне Адорт.

-Откройте, мы пришли с миром, - стараясь подражать его громкости и четкости, вежливо попросил Элиффин.

Ответом им была гробовая тишина.

-Наверное, там никого нет. Не попробовать ли зайти самим? - предложил осмелевший от голода и холода Тадрин.

-Попробовать-то можно, но ворота не поддадутся, - безнадежно ответил Элиффин, просовывая пальцы в узкую щель между створками. Он потянул одну из дверец на себя: половинка ворот поддалась и, медленно, словно нехотя, начала открываться, скрипя заржавевшими петлями.

Друзья сделали шаг назад, уступая ей место, а затем медленно вошли, осматриваясь по сторонам. Ничто не нарушало утреннюю атмосферу тишины и покоя. Едва путники сделали несколько осторожных шагов, как прямо в стене справа от них обозначилась тяжелая дубовая дверь. Должно быть, именно там располагалось помещение для караульных.

Недолго думая, друзья решили постучать. Глухой стук растворился в пустой громаде крепости. Плотно прилегавшая к стене дверь была ровной и гладкой. На ней отсутствовало даже подобие ручки, но, к счастью, открывалась она от себя. Легко толкнув дверную створку, друзья вошли.

Их настороженному взору открылась небольшая четырехугольная комнатка, устланная звериными шкурами. Единственное узкое окошко, проделанное в одной из стен, выходило во двор крепости. Неровный потолок, серый от грязи и копоти был плотно затянут толстой паутиной.

К всеобщей радости, Тадрин почти сразу наткнулся на бочку с ромом и мешки с припасами. Но, к разочарованию путников, хлеб, оказавшийся в рваном мешке, уже успел заплесневеть от страшной сырости. Впрочем, Тадрин, не смея поддаваться отчаянию, решил заняться бочкой с ромом.

-Тадрин, ром - последнее, что нам сейчас нужно, - запротестовала Нирана, догадавшись о намерениях брата.

-Судя по хлебу, кто-то здесь был и не так уж давно, хотя сейчас трудно что-либо сказать, - задумчиво проговорил Адорт, который, будучи не так давно принцем, не сильно интересовался судьбой обитателей отдаленных крепостей.

В старом шкафу, высотой во всю стену, друзья обнаружили набор доспехов.

-Красивые, но, пожалуй, слишком тяжелые для путешествия пешком, - сказал Элиффин, подняв с полки блестящий шлем, уже успевший немного заржаветь. Не успел он договорить, как Тадрин выхватил доспех из его рук, надел себе на голову и принялся с гордым видом расхаживать в шлеме взад-вперед. Походив так несколько минут, он снял шлем с головы и нехотя признал, что ходить ему так совсем неудобно.

-Хватит дурачиться, идемте лучше в башню, там наверняка должно быть хоть что-то съестное, - отвлекла их Нирана.

-Я не дурачился, - обиделся Тадрин, но покорно положил доспех обратно в шкаф.

Медленно и осторожно путники вышли во двор. Прямо от самых ворот ко входу в высокую каменную башню вела мощеная дорога, сквозь трещины в которой пробивались пучки пожелтевшей травы. Грозная башня в тревожном молчании сторожила своим зорким взглядом просторное трехречье. В утренней тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы на деревьях, старая крепость дожидалась своих гостей.

По бокам от главной улицы располагалось несколько покосившихся деревянных построек. Заметив по пути кособокие, полузаброшенные домишки, путники решили прежде башни исследовать внутренний двор. В надежде обнаружить одежду по сезону и съестные припасы они не спеша принялись изучать одну за другой все постройки.

Почти сразу же друзья набрели на большую кузницу, в которой, к их огорчению, не оказалось ни оружия, ни достойной одежды, за исключением нескольких грязных, изорванных тряпок и крепких мешков, которые практичный Тадрин решил прихватить с собой вместо оставленных на берегу Гнипа. Как и подозревали путники, крепость была окружена высокой каменной стеной, укрепленной по периметру несколькими оборонительными башенками. Сам внутренний двор оказался не таким уж большим, поэтому все не обнадеживающие поиски подошли к концу даже быстрее, чем планировали усталые и изголодавшие путники.

Оставалось лишь вернуться ко входу в башню. Друзья уже собирались двинуться в том направлении, когда у одной из деревянных построек, Нирана обнаружила плотно пригнанный к земле люк, ведший в погреб. Радости и изумлению Тадрина не было предела, когда перед ним предстали стеллажи со снедью, оставленной прежними обитателями крепости.

-Странно, что припасы остались... либо в крепости кто-нибудь, да живет, либо из нее попросту сбежали, причем совсем недавно, - сделал свой вывод Адорт, любивший строить хитроумные догадки.

Путники, немного перекусив, набрали в мешки припасов столько, сколько были бы в силах унести, после чего двинулись дальше. Жизнерадостные и счастливые от долгожданного сытного завтрака, друзья почти вприпрыжку приблизились к башне.

Дверей или ворот не было, путников встретила высокая каменная арка, за которой начиналась длинная витая лестница. Не тратя много времени на раздумья, но еще раз внимательно прислушавшись, они один за другим проследовали внутрь. Череда высоких ступеней тянулась вдоль мрачных стен, устремляясь на самый верх цитадели, где, должно быть, размещалась смотровая площадка. Тусклый свет проникал в высокую каменную постройку сквозь дюжину узких оконцев. В сплошной кирпичной кладке стены время от времени попадались кованые двери. Любопытные путники решили войти в одну из них. Их удивленному взору предстала богато убранная комната, устланная дорогими мехами. Противоположную стену украшали громадные, накрепко прибитые оленьи рога.

-Должно быть, комната самого главного, - заключил Тадрин, продолжая осторожно осматриваться.

-Взгляните! - перебила брата Нирана, указывая на огромный медный сундук. Друзья поспешили открыть таинственную сокровищницу: в богатом гардеробе прежнего владельца оказались меховые шубы, сюртуки, плащи и даже красивая пурпурная мантия.

К разочарованию Нираны, платья среди вещей не оказалось. Решив остаться в своем прежнем наряде, она все же прихватила с собой отличную шубу. Тадрин, Элиффин и Адорт подобрали себе сюртуки. Тонкую мантию, непригодную для прохладной осенней поры, решили также взять с собой, чтобы затем использовать как узел для поклажи или покрывало. Вновь осмотревшись и не обнаружив больше ничего интересного, друзья покинули гостеприимные покои, продолжив свой путь вверх по витой лестнице. В следующей комнате, расположенной на дюжину ступеней выше прежней, оказалось именно то, о чем мечтала Нирана: в гардеробе нашлось несколько платьев, которые, хоть и не пестрили драгоценными нитками, но все же были целыми, чистыми и свежими.

-Наверное, это помещение для прислуги - предположил Элиффин, изучая скромную обстановку комнаты. Нирана выпроводила всех, чтобы примерить свой новый наряд.

Адорт, Элиффин и Тадрин, сгорая от нетерпения, побрели наверх по лестнице. Им по пути встретилось еще несколько узких коморок, которые, однако, не смогли особо заинтересовать непрошенных гостей. Впрочем, любознательный Элиффин был несказанно рад большой подзорной трубе, прихваченной им с деревянной подставки. Наконец, подошел к концу счет ступеням длинной лестницы: путники, как и предполагали, выбрались на смотровую площадку, окруженную по периметру мощными крепостными зубцами, непробиваемыми для стрел и снарядов.

С вершины заброшенной цитадели открывался широкий обзор: к югу от них, насколько хватало глаз, простирались прикрываемые тонкой мглистой пеленой очертания Синего леса, сливавшегося из разнородных полуголых древесных макушек в сплошное многоцветное полотно. Вчерашний пожар не прошел для него без следа: несколькими верстами ниже по течению Калдура, подобно гигантскому шраму, виднелось черное выжженное пятно. Изрядно пожелтевшая стараниями осенних ветров и холодов Тихая равнина терялась к горизонту в рваных клубах серого тумана, сокрывшего подножия Ясных гор. Пасмурным ноябрьским утром величественный хребет вырисовывался лишь неприступными снежными шапками, висевшими над затянутыми пеленой скалами, подобно тяжелой каменной громаде. Спокойный, но усердный Гнип все также мерно перекатывал свои мутные воды, подмывавшие южную окраину зеленых болот. Южнее крепости он вливался в широкий Калдур, устремляясь вместе с ним в едином русле в самую чащу Синего леса. Север, насколько хватало глаз, вплоть до призрачных очертаний черных скал, был покрыт сплошным пестрым ковром, сложенным из пожелтевшей листвы Оранжевого леса, со стороны которого в лицо наблюдателям били хлесткие порывы ледяного северного ветра. Далеко на востоке различались очертания Серых гор и Лесного хребта, разделенных между собой обширной долиной, постепенно сужавшейся в широкий проход. Именно там брал свое начало Синий поток, с шумом вливавшийся в Калдур чуть выше по течению, чем Гнип.

-Красиво-то как! - нарушил молчание Тадрин.

-Да, очень красиво. Хоть Синий лес вчера и изрядно пострадал, в этом навряд ли есть наша вина, - подтвердил Адорт.

Элиффин, тем временем, тщетно что-то искал, устремив пристальный взор на юг. Наконец, так ничего и не обнаружив, он обратился к друзьям:

-Где кардрарки и Ладрозар? Их было еще вчера живое море, а сегодня не видно никого.

-Согласен, это очень странно, не верю, чтобы он бросил поиски, - задумчиво промолвил Адорт, невольно перейдя от созерцания необъятных лесных просторов к новым тревожным размышлениям.

Внезапно, точно к сказанному в недобрую минуту слову, грянул гром, и пасмурный утренний небосвод пронзили сотни зеленых молний. На мгновение путники застыли в ужасе, зажав уши.

-Скорее вниз! - закричал Элиффин, немного придя в себя, но было уже слишком поздно. Прямо перед ними на узкой смотровой площадке явился сам Ладрозар. Его окружали кардрарки в зеленых плащах. Другие воины, облаченные в более скромный черный наряд, заполонили двор крепости и даже ближайшие окрестности.

-Вы украли мою вещь, верните ее и, быть может, я буду милостив, - спокойно и уверенно, громко провозгласил он, глядя прямо в глаза замешкавшемуся Элиффину.

Застигнутые врасплох путники растерялись, а поэтому и не смогли ему сразу достойно ответить.

-Аврд брагрых! - повелительно обратился к слугам Ладрозар.

-Что он сказал? - шепотом спросил Адорта Элиффин.

-Приведи девушку, - таким же тихим, едва различимым голосом перевел Адорт.

Через мгновение путники ужаснулись от увиденного: четверо кардрарков в черных плащах за руки тащили по полу сопротивлявшуюся Нирану. Бедная девушка только успела примерить новое платье.

-Верни мне камень, иначе девушка умрет, - промолвил Ладрозар и схватил несчастную модницу за волосы. Нирана мычала от боли, напрасно силясь сдержать выступившие градом слезы.

-Отпусти ее, я отдам тебе камень, - не скрывая досады, ответил Элиффин. С этими словами он медленно извлек из кармана прекрасный граненый силон, протянул его Ладрозару и медленно, точно нехотя, разжал запотевшую ладонь. Не промолвив в ответ ни слова, старец, облаченный в отвратительный красно-зеленый плащ, принял камень.

-Так-то лучше, - засмеялся, наконец, Ладрозар. Дождавшись, пока к нему подойдет один из прислужников он громко отдал приказ:

-Выбрдух брагрых ахрыв врыгдрузг праздр...

Лицо Адорта перекосилось, Элиффин догадался по его реакции, что что-то не так.

-Что он сказал? Что? - резко спросил он своего спутника.

-Не надо переводить, дружок, я приказал заколоть ее на твоих глазах, здесь и сейчас, - не дал ответить Адорту Ладрозар.

-Ты лгун и подлец! - крикнул Тадрин и ринулся на него с кулаками, но не тут-то было, двое ближайших кардрарков схватили его и засадили ему прямо в живот своими здоровенными кулачищами.

Адорт поспешил к нему на выручку. В это время один из кардрарков в зеленом плаще, вооруженный острым копьем двинулся к Ниране. Элиффин не обронил ни слова. Его глаза налились кровью, ненавистью и страхом. Он сжал свой посох и бросился убийце наперерез. Через мгновение мертвый кардрарк упал сраженный ярким снопом красного пламени. Старый чародей простер было над ним руку, на что пасмурное небо, точно в ответ, покорно загремело, но молодой маг медлить не стал: покончив с кардрарками, пленившими Нирану, он сильно толкнул самого Ладрозара, который от неожиданности даже отшатнулся.

В это мгновение яркая зеленая вспышка молнии сверкнула в шаге от него. Но Элиффин, на удивление изворотливый этим хмурым утром, успел вовремя отскочить. Он схватил совершенно растерянную Нирану под руку и бросился назад к Адорту и Тадрину, но не тут-то было.

Старец, решивший наказать его за дерзость, как и прошлой ночью под кронами деревьев Синего леса, распахнул настежь свой плащ: сплошной поток зеленого пламени ослепил друзей. Друзья скучились и беспомощно замерли на месте. Элиффин, успевший вовремя обернуться, попытался отразить огонь. В тот же миг страшная слабость овладела всем его телом. В последнем порыве, собрав в кулак всю свою волю, он обнял друзей в надежде перенести их прочь со страшной смотровой площадки, одиноко возвышавшейся над бескрайними и молчаливыми осенними просторами дремучих лесов и широких долин.

Как и в прошлый раз, в ушах у него засвистело, непроницаемая серая дымка накрыла Элиффина, Тадрина, Адорта и Нирану. Внезапно он почувствовал резкую боль, пронзившую ключицу. Поддавшись одолевшей его слабости, юноша невольно закрыл глаза и провалился в бездну.

В тени деревьев нет возврата,

Я проклят, и пришел мой час

Пусть безотрадна моя плата,

Но верю: не уйду сейчас.

Под куполом леса

Очнулся он от сильной боли, сводившей правое плечо, ключицу и шею. Элиффин с трудом разлепил глаза: высоко над ним в порывах холодного осеннего ветра шумел сплошной лиственный свод. Больше не было слышно ни звука, ни единого шороха, способного нарушить привычную лесную тишину.

Вокруг него царил полумрак: солнечные лучи с неимоверным трудом пробивали себе путь сквозь густую листву высоких деревьев Оранжевого леса. Внезапно, слева послышалась осторожная возня. Элиффин с трудом повернул голову: это была Нирана.

-Нирана! - позвал ее Элиффин, превозмогая боль.

-Элиффин? Мы живы? - спросила Нирана, медленно приподнимаясь и осматривая себя, словно не веря до конца тому, что все еще цела.

-Вроде да, но где все? Тадрин! Адорт! - попытался закричать Элиффин, но осёкся. Сильнейшая боль брала над ним верх. Левой рукой он попытался себя обследовать. Едва коснувшись рукава, он почувствовал неприятную, липкую мокроту ткани: его рваный сюртук пропитался насквозь кровью. Элиффин дотронулся повыше плеча, но тотчас же обжёгся от боли: острый дротик, ловко пущенный одним из прислужников Ладрозара, успел поразить молодого мага, прежде чем тот переместился. Оставив за собой глубокую рану, коварный наконечник, словно по волшебству, бесследно исчез.

Элиффин невольно отдернул в сторону левую руку и слабо застонал, стиснув зубы.

-Твоя рука... она вся в крови, ты сильно ранен, - ужаснулась Нирана, бросившаяся его осматривать: весь правый рукав от самого локтя был залит свежим красным пятном, но самым страшным было место повыше ключицы. Оттуда, пульсируя, тоненькими ручейками продолжала стекать кровь.

-Да, есть немного, - ответил Элиффин, тяжело вздохнув, - полагаю, кто-то из кардрарков пустил мне вслед кинжал или дротик.

-Ты спас меня...а сам бедный... сильно болит? - жалобно спросила она, судорожно оглядываясь по сторонам в стремлении найти средство, способное помочь раненому.

-Все в порядке, уже проходит, - слабо выдавил Элиффин, не смея жаловаться на свою участь. Возможно, он и поддался бы панике, но не сейчас и только не перед ней.

-Прошу, полежи, пока что, здесь. Боюсь, Адорт и Тадрин далеко от нас, но я все же поищу в том мешке что-нибудь подходящее...

Энергичный Тадрин успел поднять на смотровую площадку башни прихваченный из кладовой мешок с припасами, который каким-то чудом перенесся вместе с Элиффином и Нираной под кроны деревьев Оранжевого леса. К своему разочарованию, она не смогла найти в нем ничего того, что смогло бы помочь истекавшему кровью раненому. В пансионате проходившим многолетнее обучение воспитанницам объясняли, как правильно оказывать помощь. Прилежная Нирана прекрасно помнила, что при сильном кровотечении следует перевязать место выше раны жгутом и приложить что-нибудь холодное. Только сейчас, когда пульсирующая рана была прямо перед ее взволнованными глазами, в которых трепетали застывшие слезинки, она никак не могла сообразить, каким образом можно наложить уже оторванный от нового платья лоскут так, чтобы остановить кровотечение.

Элиффин чувствовал, как истекает кровью. Все детство и юность он боялся смерти, но сейчас, опасаясь еще больше перепугать и без того растерянную Нирану, предпочел смиренно лежать, покорно дожидаясь своей участи. Правая рука окончательно затерпла, слабость от волшебного перемещения не проходила, а, лишь наоборот, крепчала, сомкнувшиеся над его головой кроны деревьев стала застилать полупрозрачная пелена. В желтой траве, намокшей от теплой крови, лежать было очень неудобно, впрочем, сил передвинуться у него уже не было. Глаза слипались от сильной усталости, призывавшей его позабыть обо всем и крепко заснуть.

Этому желанию он противился из-за всех сил, не желая оставлять ее одну в неизвестной глуши этих густых лесных дебрей. Его слух протрезвил голос Нираны, под ногами которой с новой силой зашелестела сухая трава:

-Прошу Вас, сделайте что-нибудь, помогите ему, я буду вам обязана, - лепетала она.

Ей вторил слегка ворчливый, но в то же время довольно ласковый голос:

-Ну, посмотрим милочка, не знаю смогу ли, много крови он потерял? Далеко ль идти?

-Недалеко, вот он, спасите его, иначе я не смогу жить, я...я его люблю, - молила Нирана сквозь слезы.

Элиффин лежал недвижно. Он уже почти смирился со своей грустной участью, но нахлынувшее откровение с новой силой взволновало его сознание. Да, он тоже ее любил и не хотел умирать. Но рана не спрашивала у него разрешения, и последние силы уже оставляли юного мага.

-Элиффин! Элиффин! - подбежала Нирана, - открой глаза, поговори со мной немного, сейчас тебе помогут.

-Милочка, он потерял очень много крови, посмотри... навряд ли, я смогу помочь, но не могу не попытаться...попробую получше осмотреть рану.

Элиффин почувствовал, как кто-то осторожно прощупывает его плеч. Оно уже онемело, боли он почти не чувствовал, лишь ледяные прикосновения подоспевшей невесть откуда старушки.

-Его поразил дротик, кость цела, но он теряет кровь, потому что задело и шею. Подай мою корзинку, я попробую сделать, что смогу, а ты тормоши его, не давай спать.

Зашуршала трава, должно быть, Нирана побежала за оставленной корзинкой. Через мгновение что-то влажное коснулось его плеча и шеи. Старушка занялась раной, она же, опасаясь доставить ему новую боль, принялась несильно тормошить его левую руку, точно пытаясь разбудить.

-Открой глаза, очнись, Элиффин, не спи, - наивно и жалобно все просила Нирана.

Его грудь тяжело вздымалась, лицо отдавало синевой, жизнь покидала юношу. Почувствовав, как тормошат, не отпуская, его левую руку, Элиффин попытался приоткрыть глаза, желая посмотреть на нее в последний раз. Ценой неимоверных усилий ему это удалось.

Глаза застилала пелена и муть, все жутко расплывалось, но ему все же удалось различить два силуэта: справа от него сидела пожилая женщина с седыми волосами, прибранными в аккуратный платок. Она возилась с его плечом: ее руки быстро мелькали с чем-то белым, но обмазанным красным, должно быть, кровью. По левую руку от него сидела испуганная и взволнованная Нирана. Время от времени она промачивала проступавший на его лбу холодный пот своим носовым платком. Заметив приоткрытые глаза, она из-за всех сил попыталась изобразить улыбку. Элиффин почти не различал черты ее лица: черные волнистые волосы, большие глаза, маленький аккуратный носик на худеньком взволнованном лице. Он попытался улыбнуться, но у него это плохо получилось.

-Молодец, только не спи, все будет хорошо, я обещаю, - ласково прошептала Нирана, наклонившись прямо к его уху.

-Плохо, милочка, я не могу остановить кровь, рана слишком глубокая, - устало прошептала пожилая женщина.

Возникшая из ниоткуда хрупкая надежда разбилась: он не боялся своего ухода, но сожалел, что никогда ее не увидит. Уготованная бездна погибели призывала его дух к смирению, вновь заволакивая все вокруг мутной непроницаемой пеленой. Нирана с тревогой и болью наблюдала, как, несмотря на все ее мольбы, жизнь покидала его: полуприкрытые зеленые глаза увлажнились от проступивших против воли самого Элиффина нескольких слезинок, тусклый прощальный взгляд снова упал на нее, он напрягся, растянул из последних сил на лице подобие улыбки и едва слышно прошептал:

-Я слышал...что ты сказала...я все слышал...я тоже...

Окончить сил уже не было, и он медленно закрыл глаза.

-Прошу, спасите, спасите его, вы должны, он не может умереть, пожалуйста, - умоляла Нирана, слезы горячими гроздьями с новой силой брызнули из ее воспаленных глаз, она всхлипывала, но старалась из-за всех сил не реветь, дабы не перепугать умирающего.

Элиффин впал в забытье. На короткое мгновение все для него исчезло, но внезапно черный непроницаемый мрак озарила синяя вспышка. Во тьме вновь явились ему воды реки и в них его собственный образ. Глаза его отраженного лика сверкали, рассыпая ослепительные синие искры.

-Ты не можешь умереть, - твердо произнес внутренний голос, и явившийся из ниоткуда образ померк во мраке. Вновь тьма наполнила его всего. Но, внезапно, на смену мраку пришел ослепительный белый свет, застлавший все вокруг. Длилось это лишь несколько мгновений. Яркий свет потускнел так же быстро, как и разгорелся, и в ночи зажглись звезды. Пред ним явились призрачные духи: зеленый, серый и кроваво-красный. Они были подобны ослепительно ярким сгусткам света, излучавшим тепло и жизнь. Духи неспешно кружились в извечном хороводе, и подчинены им были пространство и время. Одна картина быстро сменялась другой, видения мчались сквозь его сознание все быстрее. Внезапно, все вновь исчезло, и Элиффин вновь погрузился во тьму.

-Милочка, мне жаль его, но я не всесильна, очень, очень жаль...дорогая, все образуется, не надо...не надо, моя хорошая, - попыталась успокоить ее женщина.

Нирана судорожно колыхнулась, не желая выслушивать жестокий приговор судьбы. Лесную тишину нарушил слабый шорох травы: это выпал камень из ее надорванного кармана. Когда на смотровой площадке Элиффин толкнул Ладрозара, тот, не ожидая подобного напора, выронил силон, Нирана же чудом успела завладеть самоцветом. Заметив находку, она осторожно подняла граненый камень, оказавшийся на удивление горячим. Вложив полыхающий силон в ледяную руку Элиффина, Нирана вновь склонилась к нему и, не сдерживая больше слез, нежно поцеловала в синеющие губы. Впавший в забытье юноша очнулся, ощущая приток сил и ее горячие слезы, бежавшие теперь двумя тоненькими ручейками и по его щекам. Ласковый и робкий поцелуй смягчил пересохшие губы, на которых снова начал проступать живой румянец.

-Кровь остановилась, подай мне из корзинки свежий бинт, - неожиданно потребовала старушка.

-Сейчас, сейчас, только потерпи немного, - попросила она Элиффина, приподнимаясь, чтобы поднять бинт. Он же, едва очнувшись, попытался получше запомнить все увиденное в предсмертной агонии. Но, увы, мало что из видения отпечаталось в его памяти. В сознании вернувшегося к жизни Элиффина остались лишь отдельные фрагменты.

-Не знаю, что случилось, кровь текла, почти, как ручей, и в один миг перестала, словно остановил кто-то, ну хвала великим духам, милочка, надеюсь не очень поздно, - быстро протараторила пожилая женщина.

С этими словами добрая старушка принялась заново бинтовать рану. Чувствуя, как из левой руки, крепко сжимавшей горячий граненый камень, по всему телу разливается приятное тепло, он спросил от удивления:

-Откуда силон? Я отдал его Ладрозару...

-Я его подобрала и вложила тебе в руку минуту назад. - Тебе ведь легче правда?

-Хех, чудеса, да и только! О подобном чудотворном исцелении мне довелось слышать лишь от одного странника, побывавшего в священной палате солнечного Гвендора на далеком западном острове, да и было это много лет назад, - весело подхватила старушка.

-Спасибо за заботу, но я что-то другое почувствовал, оно-то меня и вытащило, - замялся Элиффин, который уже окончательно окреп и теперь лишь задорно озирался по сторонам, нетерпеливо дожидаясь, пока пожилая женщина окончит бинтовать его правую руку.

Нирана наклонилась к нему, нежно поправила рукой его каштановые волосы и снова поцеловала.

-Что-то такое? - спросила она, улыбаясь.

-Да, именно это, - неловко признался Элиффин. Лицо его снова стало румяным.

-Но, но, потом, дайте мне закончить, раз позвали, - перебила их улыбающаяся старушка. Теперь Элиффин смог внимательно разглядеть ее. Пожилая женщина лет семидесяти перебинтовывала ему рану через плечо. Ее седые волосы, немного распутанные от усердия, выпадали из строгого черного платка на голове. Лицо было сплошь покрыто морщинами, но с молодости приятные черты по-прежнему проглядывались. Вся она была одета в темно-синее одноцветное одеяние. Рядом на желтой траве лежала корзинка, забитая разноцветной всячиной.

-Спасибо большое, - еще раз поблагодарил Элиффин, когда она закончила, и попытался сесть, что ему удалось почти без труда, - как ваше имя?

-Зовут меня Бадания, я прислужница в Девермоне, - ответила старушка. - Но откуда у вас силон? Вы в большой беде... огненный дух снова обрел свою власть... мы все видели зеленое зарево в ночном небе и многие другие предзнаменования...

-Силон не должен принадлежать Ладрозару, его цель - превратить Вслемаг в обитель кардрарков и прочей черни из своего вулкана... - сказал Элиффин, перебирая в пальцах еще горячий камень.

-Даже, если это и так, вы в большой опасности, я слышала о девяти силонах из сказаний, но сегодня о них не следует говорить. К тому же ваша рана подтверждает, что я права.

-Возможно. В меня действительно кинул дротиком один из кардрарков. Кстати, очень интересно, куда сам этот дротик делся...должно быть выпал...

-Как же вы оказались здесь, в лесу?

-Мы переместились сюда, обуздав потоки света - загадочно ответил Элиффин.

-Ты - маг? Конечно же, простому человеку силон не придаст могущества, теперь все понятно. Опасна, очень опасна ваша дорога, боюсь вы и сами мало что понимаете...но идемте, идемте, пока что в Девермон...

-Что такое Девермон? - живо поинтересовалась Нирана.

-Ох, милочка, Девермон - одна из древнейших твердынь этого мира. Она располагается на отроге старого хребта оранжевого леса. Девермон - обитель мудрецов, отрешенных от мира. Быть может, они смогут посоветовать вам что-нибудь. Идти недалеко, надо только на тропинку выбрести, - поторопила их Бадания, указывая на горный хребет, проглядывавшийся сквозь прорези в густой листве.

-Мы попробуем, Элиффин, ты сможешь встать? - заботливо спросила Нирана.

-Скорее всего, да, только бы камень не обронить, а то упаду ненароком, - ответил Элиффин, медленно вставая на ноги.

-Не упадешь, оглянись назад.

Элиффин осторожно повернул голову: на месте, где он только что лежал, торчала пучками сухая, примятая трава. Сколько он ни всматривался, ему так и не удалось различить ни единого намека на кровавый след.

-Где кровь? - я помню, что лежал здесь в целой луже крови ... ее нет совсем.

-Есть, есть она, посмотрите на платки, которыми я промокала рану - вмешалась Бадания и подняла в воздух чистый белый лоскут, - кровь вернулась назад к своему хозяину, и спас тебе жизнь этот самый камень, но ты его лучше никому не показывай. Это мой тебе добрый совет.

-Что ж, понятно, почему он пылал огнем в ладони. Мне было очень горячо, но вместе с тем, казалось, что из него разливалось и распространялось по телу приятное жизненное тепло, - промолвил Элиффин и обратился к Ниране: - Ты спасла мне жизнь, захватив с собой камень.

Она ничего не ответила, а просто осторожно прижалась к нему с левой стороны, стараясь не повредить повязке. Элиффин ласково обнял ее этой же рукой, не пострадавшей от дротика.

Старушка широко улыбнулась, но поторопила:

-Идемте же, не гоже бродить долго по лесу.

Элиффин поднял жезл Адорта, который чуть было не позабыл в сухой траве и тронулся в путь: его собственный посох остался на смотровой площадке. Нирана, несмотря на все его возражения, с трудом тащила по земле тяжелый мешок.

-Что там? - поинтересовалась Бадания.

-Еда... - весьма прозаично ответила Нирана.

-Не стоит, моя хорошая, вас накормят вдоволь... не надрывайтесь...

-Нирана, прошу тебя, брось мешок, не пропадем мы с голоду, - поддержал старушку Элиффин.

Изрядно подуставшая Нирана решила не спорить. Захваченный из старой крепости мешок остался посреди узкой лесной тропы, а трое путников продолжили свой путь налегке.

Шли довольно медленно, но Элиффин, почти не чувствовавший усталости, старался идти сам, не облокачиваясь на Нирану. Бадания вела их укромной тропинкой, петлявшей между деревьями. Нирана старалась не подавать виду, но Элиффин чувствовал, как страх и тревога нарастали в ней с каждым шагом. Желая обнадежить ее, он произнес:

-Нирана, возможно, Тадрин и Адорт уже ждут нас в Девермоне... я тоже за них переживаю, но мы их найдем, обязательно найдем.

-О, если бы так и вышло! Но почему их не оказалось рядом с нами? Мы все взялись за руки... Что же случилось?

-Я тоже не понимаю, быть может, без силона, мне не хватило сил перенести нас всех. С другой стороны, стремился я в Бартфорт, а мы далеко от него, очень далеко. Возможно, нас раскидало по Оранжевому лесу...

-О нет! Если они остались...значит погибли, он убил их наверняка.

Радость от спасения Элиффина поугасла. Нираной овладело плохое предчувствие. Ее брала жуткая дрожь от одной мысли, что кардрарки, быть может, уже покончили с Адортом и ее братом.

-Надеюсь, нас покормят, дадут отдохнуть несколько часов, а затем мы отправимся, обязательно отправимся на поиски. Если не найдем в лесу, я перемещусь назад и буду искать... - попытался успокоить ее Элиффин.

-Бедный, с такой раной, куда тебе искать кого-то...идем, потом придумаем, что делать...- испугалась Нирана. Мысль, что она может лишиться и его вновь всколыхнула все ее сознание.

-Кого вы потеряли? - поинтересовалась старушка, шедшая на два шага впереди. - Прямо у ворот Девермона, невесть откуда очутились двое оборванцев в шубах. Где они их выдрали мне неведомо, но явно не за доброе дело получили: один худющий, длиннющий и слишком умнющий, второй пониже, покоренастее, да и поприятнее на вид.

-Это они! - обрадовалась Нирана, - где они? Куда пошли?

-Не переживай, милочка, привратнику они не понравились, и он повел их в подземелье, пока не скажут, что в лесу забыли, - ответила Бадания.

-Как можно! Невинных путников...- возмутилась Нирана, но в глубине души она была искренне счастлива, что они живы и нашлись.

-Ну, хвала духам, никто у Ладрозара в гостях не остался, - произнес Элиффин.

-Ладрозар - один из духов, - заметила Нирана.

-Тогда хвала всем остальным, кроме этого монстра, - поправился он.

Едва заговорили они о духах, как вновь его сознание взбудоражило последнее видение. Юный маг не знал, как трактовать увиденное. Внутренний голос подсказывал ему, что все его видения каким-то образом связаны с той неведомой силой, пришедшей на помощь Адорту в битве у черной башни. Но, что именно она собой представляла и почему ему уже второй раз явился собственный преображенный образ в воде, Элиффин не мог и предположить. Рассказывать об увиденном Ниране прямо сейчас он не решился, рассчитывая прежде все обдумать самому в мирной и спокойной обстановке.

Желая отмахнуться от нависшего над ним вороха мыслей, он сделал глубокий вздох и ощутил, как благоуханные лесные ароматы наполняют его изнутри, освежая рассудок, возвращая прежние силы и надежду на счастливое окончание всех его странствий.

Лес постепенно редел, сквозь пожелтевшую листву просвечивался коричневый склон горы. Внезапно тропинка выбралась на вымощенную белым мелким камнем дорожку, которая повела их из-под густой кроны деревьев к видневшимся вдали величественным стенам древней крепости.

Под сенью леса, в день осенний,

Явилась дивным чудом ты,

Краса, добро без всякой тени,

Милее сердцу, чем мечты.

Девермон

Взорам Элиффина и Нираны предстала грозная многобашенная твердыня из коричневого кирпича. Белая мощеная тропинка, немного виляя в негустой пожелтевшей траве, вела из-под ног путников прямо к главным воротам. Позади крепости высился лысый, почти такой же коричневый, с обветренными, полуразрушенными вершинами старый хребет. Сам Девермон вплотную прилегал к одному из отрогов горной цепи. Могучая крепостная стена простиралась между двумя узкими и высокими башнями, по-видимому, смотровыми или астрономическими. В этом неприступном ограждении из коричневого кирпича и были проделаны широкие медные ворота, створки которых от времени покрылись налетом и уже не блестели так, как это было в прежние времена. За самой стеной возвышались еще три высокие башни со шпилями, балконами и мостиками-галереями, соединявшими их между собой и с двумя крайними башнями.