Узники власти

-Ты что сдурел? Не смей! - сердито окликнул его перепуганный Элиффин.

Рука дрогнула и опустилась. Послышался слабый стон. Придавленный тяжелой мраморной колонной человек попытался повернуться на бок, но не смог. Тем временем Элиффин успел подбежать к Раму и отобрать у него кинжал.

-Что с тобой? - уже более мягко повторил вопрос склонившийся над ним кудесник.

-Ничего, все в полном порядке, все так, как и должно быть, лучше некуда, - слабо прошептал лучник, превозмогая сильную боль. Спрятав кинжал, Элиффин немного успокоился: самого страшного удалось избежать. Теперь оставалось вызволить Рама, ноги которого были придавлены и, должно быть, вдребезги перебиты каменной громадой несущей колонны.

-Да, не ожидал от тебя, если честно - протяжно и задумчиво произнес Элиффин, силясь занять Рама, пока сам он размышлял о том, как лучше приподнять колонну.

-Быть может, я - слабак, но все же не лишен гордости и совести: без ног бедняга-лучник - лишь обуза для окружающих. Да ты сам знаешь, что родных у меня нет, чего там пересказывать.

-Знаю, я все знаю, судьба у меня такая, все про всех знать, сам знаешь - попытался пошутить Элиффин, но Раму едва ли было до смеха, - но ты сам меня учил надеяться на лучшее...

В это время мощная струя воды, ударившая, словно из-под земли, сбила мраморную колонну с ног несчастного Рама. Не успел Элиффин обрадоваться тому, что нашел друга и избавил от сковавшего его намертво груза, как вывернувшие из ближайших переулков лучники открыли стрельбу. Волшебник схватил приятеля за руку, и не успела первая стрела упасть на землю, как оба они растаяли в темно-зеленом сумраке пепла и дыма.

Оставленные часом ранее гламарины терпеливо дожидались своего повелителя в устье Медлана. Подошедшая стража Альбигунда пыталась разобраться, откуда же явились непрошенные гости. Мудрые дети моря, лишенные пищи и крова над головой старались, как, впрочем, и всегда, вести себя очень вежливо и дипломатично. Воины в бирюзовых шлемах доступно объясняли альбигундцам, что прибыли из-за моря, спасаясь бегством от настигшей их остров беды. Наконец, начальник караула, так же, как и днем ранее, отправился за вердиктом к королеве Борнолиона. Элиффин решил до тех пор, пока не будет принято решение не вмешиваться в ход дела, а попытаться помочь Раму.

Обе ноги молодого лучника были жутко окровавлены,

едва успел молодой волшебник коснуться изувеченной стопы, как Рам застонал от невыносимой боли.

-Нельзя было тебя брать с собой, сейчас бы попивал ром в одной из таверн Альбигунда, да местным девицам глазки строил, ан нет, пошел со мной и опять влип в историю... - стараясь подбодрить расстроенного Рама наигранно весело промолвил Элиффин, - значит будем лечиться...

Ноги Рама напоминали кровавое месиво, но он все же собрал волю в кулак и попытался освободить раненого от одежды. В ответ на это не в силах сдержаться от нового приступа боли Рам прошипел какое-то чертовское ругательство. Стоявшие рядом гламарины в ужасе зажали уши себе и своим еще совсем юным детям.

-Ничего себе, - с невозмутимой улыбкой промолвил Элиффин, - потом обязательно расскажешь, что это красивое слово означает... Если снять одежду очень больно, то попробуем для начала тебе помочь через штанину.

-Прости, вырвалось у меня не нарочно, болит жуть...А эту непутевую затею лучше оставь, здесь все ясно, как белый день, не человек я больше без ног-то, - прошептал Рам.

-Это не тебе решать, раскомандовался мне тут, - задорно нагрубил ему Элиффин, вынимая силоны из жезла. Дивные самоцветы быстро затянули раны и остановили кровотечение, но срастить назад кости им оказалось не под силу. Элиффин жестом попросил подойти к нему одного из воинов, а когда тот приблизился, кудесник шепотом поручил ему сыскать лекаря или хотя бы того, кто сведает в медицине. Минут через пять к ним подошел с немного заумным видом гламарин в серебряном пенсне:

-Ваше Величество, буду рад служить.

-Спасибо, посмотрите, будьте добры, его ногу. Нам удалось затянуть раны и остановить кровотечение, но как же срастить кости?

Лекарь опустился к неподвижно лежавшему Раму и прощупал ногу, которая, к счастью, уже не отдавала столь жуткой болью.

Поднявшись, он тихо прошептал ожидавшему медицинского вердикта Элиффину:

-Боюсь, я не смогу ему помочь. Мы умеем лечить ноги, когда там один или, на худой конец несколько переломов. У друга Вашего Величества костей почти нет, одна, простите за выражение, каша и осколки, его коленные чашечки также вдребезги разбиты. Мне очень жаль.

-Спасибо, значит скоро будет, как новенький? Можете идти, - громко проговорил Элиффин, понимая, что к шепоту доктора и его словам из-за всех сил пытается прислушаться раненый.

Обессиленный Рам попросил волшебника наклониться к нему поближе, когда же тот припал ухом, лучник с наигранной улыбкой притворно весело прошептал:

-Ты лукавишь, о Сапиен, амал ламал фортрер, целитель сказал, что я никогда не смогу ходить, потому что у меня не ноги, а каша из костей и мяса. Скажи мне, за что ты спас меня? Я бы погиб, как герой, и не запомнился бы всем, как жалкий калека.

-Себе кинжалом в живот? Не очень это по-геройски...но ты прав, это моя вина...извини, дружище, я тоже запутался и если честно с каждым новым днем мне становится все страшнее: не за себя, а за кого я в ответе...прости, что не уберег.

-Нет, это не твоя вина...лишь моя...Но прошу, молю, заклинаю, будь другом, убей, прикончи, не обрекай на муки до самой старости...если бы я только мог, встал бы на колени пред тобою...или отдай кинжал, довершу дело сам...я не хочу так жить...

-Никогда, - отрезал Элиффин, не переставая смотреть в его глаза, наполненные грустью и отчаяньем. Рам действительно просил и умолял его...Но приложить руку к смерти друга вот таким вот образом? Нет, на это он не пойдет ни за что на свете...

-Тебе не понять...ты маг, колдун, себрин, можешь перемещаться в мгновение ока, парить, вызывать град и водовороты...а я теперь кто? Никто... даже сдвинуться без посторонней помощи до скончания века не смогу...и еще я не хочу, чтобы она увидела меня беспомощным калекой...

-Картина проясняется... как зовут красавицу?

-Ты с ней не знаком, брось... - замялся Рам.

-Сапиен алан фортер, как ты сам сказал, может и лукавит, но сплетнями не увлекается от самого рождения, так что выкладывай, клянусь, никому не скажу.

-Мне нечего тебе выкладывать... мы были с ней вместе больше года... каждое воскресение ходили за городскую стену на реку, гуляли под луной и мечтали...Однажды я собрался с духом и решил предложить ей провести остаток дней вместе. Но она не дала мне договорить, сообщив, что отец отдает ее за богача из Феривора, поселившегося в Бартфорте. Я предложил ей сбежать, но она сказала, что это невозможно, потому что сама полюбила его...

-Где она сейчас?

-Была среди беженцев, вместе со своим супругом... Элиффин! Я лучше провалюсь пропадом, но она никогда не увидит меня изувеченным калекой, я хочу сохраниться в ее памяти другим...

-Не стыдно пострадать в суровой битве, стыдно торговать всю жизнь в лавке и жалко трястись за свою шкуру, как небось, и делает ее богатый супруг. Но ты сможешь ходить, бегать, прыгать и даже танцевать...

Рам готов было вновь назвать его вруном и даже лжецом, просить и умолять о смерти, но та уверенность, с которой молодой волшебник произносил это, переменила его: он очень хотел поверить.

-Ты обещаешь? - наивно, как совсем малый ребенок, спросил Рам.

Вопрос друга на миг озадачил юного кудесника. Элиффину тотчас же пришло на ум его предыдущее обещание, которое он так и не сумел исполнить. Лучник же терпеливо дожидался ответа, не переставая сверлить взглядом задумавшегося волшебника.

-Я обещаю, - уверенно и твердо выговорил Элиффин, наблюдая за тем, как на лице отчаявшегося девятнадцатилетнего юноши, лишившегося часом ранее обеих ног, расплылась искренняя и счастливая улыбка.

Последний луч свой шлет закат,

И смерть стоит на пьедестале

Готов нагрянуть маскарад,

Погибнуть те, кого застали.

Деревянный пьедестал

Сбитая в кучу толпа гламаринов настороженно ожидала вердикта королевы. Элиффин, немного взбодрив отчаявшегося Рама, и убедившись, что тот не собирается больше пытаться сводить счеты с жизнью, перекусил и прилег на траву. Гламарины угостили его прекрасной выпечкой. Вдоволь насытившись, он заставил и хмурого Рама проглотить несколько больших кусков.

Тем временем к гламаринам потянулась длинная колонна вооруженных солдат в блестящих латах, переливавшихся зелеными отблесками на ярком солнце.

-Ее Величество присутствует на церемонии и слишком занята, чтобы разбираться с новыми беженцами. Вы должны немедленно покинуть земли Борнолиона любым удобным для вас способом, в противном случае, мы применим силу.

Гламарины грустно опустили глаза, услышав столь не обнадеживавший вердикт. По толпе пронесся негромкий грустный шепот. Тысячи обреченных лиц безнадежно вздохнули и принялись медленно собираться.

-Я должен видеть вашу королеву, - громко обратился Элиффин к страже.

-Это невозможно, у Ее Величества нет времени выслушивать оборванцев, - отрезал начальник стражи.

-Борнолион, однако, сильно переменился и Альбигунд перестал быть щедрым и гостеприимным домом. Это печально...Однако, добрая стража поверьте, что и в интересах Ее Величества побеседовать со мной, - достаточно жестко, но дипломатично ответил Элиффин, предчувствуя что-то не ладное.

-Как смеешь ты, чужеземец, пребывая на чужой земле, нагло проповедовать и диктовать свою волю ее же властителю - злобно прорычал выдвинувшийся вперед капрал.

-А как смеете вы изгонять слабых и обездоленных? Они не просили у вас ни пищи, ни даже крова, только позволения укрыться в долине реки.

Стражники сомкнули ряды, готовясь к битве, но последний вопрос Элиффина, должно быть, нашел отклик в душе многих. Помощник начальника стражи обратился к предводителю неуверенным шепотом. Стоявший всего в паре шагов Элиффин мог расслышать каждое слово:

-Быть может, его действительно стоит отвести к Ее Величеству?

-В городе проходит казнь, королева будет крайне недовольна, если мы не исполним в точности приказ.

-Посмотри на беженцев, странник с лазурным скипетром определенно прав...

-Казнь? - прервал их Элиффин.

Шепот в то же мгновение угас.

-Не учили ли вас не вмешиваться в чужие разговоры? - с укором, но уже более мягким тоном обратился к нему начальник стражи.

-У меня много друзей, оставленных в Альбигунде, скажите, прошу вас, кого казнят?

-Несколько десятков воинов из Бартфорта отказалось присягнуть королеве Борнолиона. Ее Величество была очень встревожена и разгневана таким неподчинением. Все мятежники будут повешены на закате, - пояснил предводитель отряда, опуская взгляд.

Тирания самодержавной владычицы приморского государства изрядно надоела даже самым преданным воинам Борнолиона. Вся власть держалась лишь на страхе, порождаемом публичными расправами, и все это в единое мгновение прочитал Элиффин в глазах начальника стражи.

-О, нет, я думал, что спас их, но отправил на верную и страшную смерть, - в отчаянии закричал волшебник и тут же обратил свой взор на запад. За Серыми горами уже садилось зеленое солнце, а день постепенно уступал место вечерним сумеркам. Элиффин обратился к предводителю отряда:

-Прошу вас, не причиняйте зла моим спутникам, я же отправлюсь в Альбигунд. Дождавшись ответного кивка головой, маг простер свой жезл и переместился за городские стены.

Широкая площадь меж многоярусными и полукруглыми каменными постройками Альбигунда была битком набита людьми. На золотом троне в роскошной мантии гордо восседала пожилая женщина. Ее голову венчал платиновый обруч, правая рука сжимала серебряный скипетр. В центре площади на деревянном пьедестале ровными рядами стояли со связанными руками в окружении приставленной стражи обреченные на смерть. С вбитых на скорую руку деревянных столбов свисали уготованные петли. Каждый из пленников уже пребывал на небольшом табурете, который, по расчету палачей, должен был быть выбит из-под ног вовремя казни. Глашатай, облаченный в черный плащ, зачитывал приговор, стоя на небольшом каменном возвышении:

Именем Ее Величества, самодержавной властительницы Борнолиона, мудрой и справедливой Дорнионы второй, потомственной наследницы королевского престола, суд приговаривает мятежников, отказавшихся присягнуть на верность своей повелительнице и пытавшихся сотворить переворот к смертной казни через повешение. Да настигнет бунтарей и предателей справедливое возмездие!

Ожидавшие в нетерпении сигнала палачи поспешили накинуть петли на шеи едва державшихся на ногах и не сопротивлявшихся воинов Бартфорта, облаченных в белые рваные туники. Многие из пленников были сильно избиты. На лицах, руках и ногах виднелись многочисленные ссадины и кровоподтеки. Тем временем стража сдерживала негустую толпу, отчаянно силившуюся прорваться к месту казни.

-Приговоренные имеют право на последнее слово. Однако, в виду того, что казнены будут пять десятков предателей и мятежников, такую возможность, по своей великой милости, Ее Величество готова предоставить лишь одному из вас.

Молодой мечник Дорф, служивший несколько последних лет, так же, как и Рам, в страже главных ворот Бартфорта, усилием воли широко расправил согбенные пытками и усталостью плечи и громко воскликнул:

-Никто из нас, не предатель и не мятежник, мы преданно служили своей стране, и остаемся ей верными до последнего вздоха. Слава Калмонду! Позор тирану!

-Слава Калмонду! - повторила толпа. Десятки голосов приговоренных в свой смертный час в едином порыве патриотизма запели гимн погибшей родины:

Горы и холмы, степи и долины

Скрывает утренний туман

Пускай цветут твои равнины,

Им чужды зависть и обман.

Просторы солнце освещает,

И реют флаги в вышине

Зарю прекрасную встречает

Державный Калмонд в тишине.

Нет воинов крепче и храбрей,

Нет воли тверже и сильней,

Нет духа выше и смелей,

Чем у великой родины моей.

Уловив взглядом сердитый жест королевы, стража и палачи выбили из-под ног приговоренных деревянные табуреты. Многоголосый отчаянный хор тотчас же прервался, лишь слабое протяжное эхо все еще повторяло растворявшиеся в громаде городских стен и башен отрывки слов и фраз.

Яркая синяя вспышка ослепила собравшихся на площади. Спустя мгновение острый и резкий напор ледяной водной струи, подвластной воле молодого кудесника, перерезал все пятьдесят веревок, сковавших повешенных, которые уже теряли сознание. Приговоренные к смерти бартфортцы упали на пол. Воины Калмонда стали постепенно приходить в себя, вставать и оглядываться.

Тем временем, палачи и стража ринулись к дерзкому волшебнику.

-Стоять! На меня ли вам идти?! Посмотрите напротив! - грозно и властно приказал Элиффин. Поспешившие ему навстречу воины Борнолиона невольно оглянулись: на золотом троне в начинающемся истерическом припадке ерзала пожилая королева, трепетно ожидавшая новой крови и новой расправы.

-Вот, кто причина ваших бед! А что же вам плохого сделали эти беженцы, пытавшиеся лишь сыскать себе кров и пищу? Таков ваш прием и гостеприимство?

Навряд ли кто-нибудь решился бы прислушаться к словам юноши, если не продемонстрированная им волшебная мощь и власть над водной стихией. Палачи и стража замерли на месте, озираясь по сторонам и пытаясь выбрать сторону.

-Что замерли лодыри? В атаку! Перевешать всех! - завопила престарелая женщина, занимавшая инкрустированный драгоценными камнями трон, судорожно потрясая серебряным скипетром.

-Вы вольны в своем выборе, - спокойно и с необычайной уверенностью промолвил Элиффин, - но помните, ваша судьба - в ваших руках.

-Как твое имя? - спросил один из воинов в сверкающих доспехах и грозным шлемом на голове.

-У меня много имен, - загадочно проговорил Элиффин, удивляясь собственной манере вести диалог и в то же время реакции окружающих, - одно из них Сапиен.

-Не может быть! - пронеслись по толпе удивленные возгласы.

-Может! - властно бросил в ответ чародей. В любом могуществе кроется источник тщеславия. Опечаленный возложенной на него тяжкой миссией юноша решил хоть один разок попытаться произвести на окружающих красивое впечатление. На глазах изумленной толпы, он простер свой жезл и в тот же миг забил мощный фонтан, поднявший волшебника на высоту. Элиффин парил над площадью в гигантском вертикальном водовороте, сверху вниз созерцая страх и изумление воинов Борнолиона, признавших в нем тотчас же одного из древних себринов. Двумя организованными отрядами стража направилась к королеве. Сухая и жалкая, но облаченная в драгоценные наряды престарелая дама попыталась сбежать, но была схвачена. Один из воинов Борнолиона, еще минутой ранее трепетно исполнявший волю своей владычицы, теперь вознес стальной меч над испуганной старушонкой, согнувшейся от страха.

-Не смей! - остановил его Элиффин, - ты ей дал жизнь?

-Нет, не я повелитель, - испуганно пробормотал воин, вжав в плечи голову от прокатившегося по городу громкого и властного голоса.

-Тогда не торопись отнимать то, что тебе не принадлежит.

Высокий и статный юноша, увенчанный мощью водных колец и потоков, обвивавших его ноги, создавая тем самым удобное возвышение и опору, теперь обратился к самой королеве:

-Вчера к тебе прибыли беженцы, ища крова и спасения от настигавшей их беды. Ты же вздернула несчастных на виселицы. Как думаешь, какой может быть плата за такое?

-Пощади...-завопила старушка, бросив в сторону скипетр и скинув с головы платиновый обруч.

-Не мне решать, простить тебя или же нет, но народу, пострадавшему от твоей руки, сейчас же лучше иди прочь, - приказал Элиффин.

Согбенная престарелая женщина на четвереньках уползла в молча расступившуюся толпу, ощущая на себе пристальные и ненавидящие взгляды. Те, кто громко прославляли бывшую королеву еще несколькими минутами ранее, теперь, не в силах скрывать нахлынувшее отвращение, плевали в ее сторону.

Элиффин плавно приземлился на землю и поспешил к пришедшим в себя воинам Бартфорта. Отдышавшиеся приговоренные теперь весело общались, не сдерживая нахлынувших эмоций. Едва заметив приближение волшебника, они низко поклонились до самой земли спасшему их жизнь магу.

-Простите друзья, я не мог этого предвидеть, - горько промолвил Элиффин, представляя, что пришлось пережить несчастным на зеленом закате.

-Такова была наша судьба, которую мы, однако, благодарим за снизошедшее спасение, - ответил Дорф, не скрывая своего глубокого почтения. Элиффин был и сам рад тому, что успел прийти на помощь и предотвратить расправу над ни в чем неповинными людьми. Властный юноша протянул руку Дорфу, которую тот крепко пожал, но в глазах воина волшебник уловил легкую опаску, которая неприятно его обожгла.

-Зря это я, перепугал даже друзей, силоны действительно портят меня, надо быть скромнее и дружелюбнее, - мысленно укорил себя Элиффин.

Тем временем зеленый солнечный диск окончательно скрылся за хребтом Серых гор. На смену вечерним сумеркам пришла темная ночь. Альбигундцы, освобожденные от ига и тирании готовились торжественно отпраздновать судьбоносное событие. Всего через час голодные и уставшие гламарины, пропущенные в город, восседали вместе с местными жителями и беженцами из Бартфорта за длинным столом. Молчаливого и грустного Рама аккуратно принесли и посадили на стул двое молодых и крепких воинов Ансапиена. Юный лучник, не поднимая глаз, избегал взглядов и распросов окружающих, не ел, не пил и не слушал.

Гляжу в ночную мглу окна,

Но вижу солнце у порога,

Но нет, уже ушла она,

И боль, и грусть,

моя тревога.

Окно таверны

В честь великого праздника свободы альбигундцы и воины Бартфорта закатили новое пышное празднование. Грустили лишь гламарины, многие из которых потеряли этим утром родных и близких. Элиффину, не высыпавшемуся уже невесть сколько, хотелось больше всего задремать, хоть на короткое время. Наконец, не в силах бороться с самим собой, он отправился в приготовленные покои, где, едва упав на кровать, предался глубокому сну.

Тем временем торжество и не думало затихать. Пировавшие разместились в тавернах и на прилегавших к ним улицах за тяжелыми дубовыми столами, ломившимися от всевозможных яств. Отведавшие рома альбигундцы пустились в пляс, беженцы из Бартфорта последовали их примеру. За длинным столом, украшенным яркой скатертью остался лишь один человек, по-прежнему скованный обрушившейся на него мраморной колонной. Его переломанные ноги бессильно ниспадали вниз от самых бедер и хоть не кровили, не могли исполнить волю своего хозяина и дрогнуть хоть одним-единственным мускулом. Народ в таверне быстро менялся: многие выбегали на улицу, желая подышать свежим ночным воздухом, другие, напротив, возвращались в помещение, дабы отведать рома и передохнуть, сидя за дубовым столом, быстро заполняемым усердиями служащих новыми яствами.

Рам без труда узнал силуэт одной из вошедших. Ее сопровождал статный кавалер. Девушка медленно подошла и присела за противоположный край стола. Вместе с ней изволил сесть и высокий мужчина лет тридцати, не отпускавший все это время ее тоненькую руку, оправленную в красивое золотое ожерелье. В ярких отблесках факелов она тотчас же узнала сидевшего точно напротив Рама.

Всю дорогу он избегал ее, но теперь столкнулся лицом к лицу. Столь милые ему черты, едва приметив Рама, изобразили неприязнь и раздражение. В ответ он лишь стыдливо опустил глаза. За что могла прекрасная девица возненавидеть искренне влюбленного юношу? За те плетенные из полевых цветков венки, за тот первый робкий поцелуй в цветущем весеннем саду на рассвете или, быть может, за его вечно пустой карман, не способный творить любимой дорогие подарки, подобные тому золотому браслету, что ныне украшал ее левую руку. Нет, порой, суть женских сердец закрыта от постороннего взора и не ясна даже мудрейшим из мудрых.

Но влюбленный не смел поднять глаза, он лишь смиренно стыдился строгого и неизвестно почему раздраженного взгляда. Тем не менее, знавший его лично супруг Фартиды, Орглонд, почтенно поклонился и протянул руку тому, кто вел колонну беженцев от самого Бартфорта до высоких и неприступных стен Альбигунда. Больше всего на свете Рам желал бы встать и пожать ее, но не был в силах это сделать. Усилием воли он каким-то чудом приподнялся, но тут же рухнул на стол в один из салатов, больно ударившись подбородком. На миг таверна замерла. Двое гламаринов, приглядывавших за ним по приказу Элиффина, поспешили помочь ему сесть обратно на стул.

-Извини, я не могу тебе пожать руку, сам видишь, что со мной, - тихо проговорил Рам.

-Нет, это я прошу прощения, - ответил Орглонд и, подойдя к юноше поближе, крепко пожал руку тому, кто смело вел отступавших из Бартфорта, после чего вернулся к своей супруге.

-Дорогой, зачем вот тебе это, утруждать себя этим оборванцем? За калекой, я вижу, смотрят и так неплохо, - прошептала Фартида на ухо своему супругу. Рам все расслышал до последнего слова. Его потухший взгляд обратился в открытое окно. В желтых отблесках свечей и факелов тихо, без единого вздоха, скатывалась по правой щеке сухая слеза, невольно выпавшая из влажного глаза, по-прежнему полного слепой и преданной любви.

-Зачем ты так? - прошептал в ответ жене Орглонд, - он спас всех нас, за это и пострадал, к тому же я знаю, что ты любила его прежде. Да, он несчастен, поэтому не заслужил слышать такое, подойди к нему и попроси прощения, ибо он слышал все до последнего слова.

-Не буду, я не знаю его! - сопротивлялась Фартида.

-Если я лишусь, подобно этому юнцу обеих ног, ты тоже скажешь и обо мне, что ж, мне стыдно, очень стыдно...

-Нет, я тебя не брошу, ведь я тебя люблю, - поскорее сгладила вину Фартида, - если ты хочешь, я извинюсь...

-Да, я хочу.

Фартида медленно подошла к Раму. Он же неотрывно смотрел в окно, силясь сдержать новую слезу, которая должна была вот-вот скатиться вниз из набухшего глаза. Сама девушка, приходившаяся молодому лучнику сверстницей, была воистину прекрасной: роскошные светлые кудри ниспадали на хрупкие плечи, идеально правильные черты лица, глубокие, хоть и не выразительные серые глаза. Драгоценное колье украшало прорезь декольте бального платья, должно быть, спасенного из Бартфорта, и ныне надетого по случаю праздника.

-Привет, - обратилась она к Раму, уже мечтая поскорее закончить формальный разговор.

Неуклюжая слеза скатилась по щеке повернувшегося от окна Рама. Влюбленный юноша с новым вожделенным любопытством вгляделся в знакомые черты: она была также великолепна, как раньше, а золото еще больше подчеркивало холодную и ныне чуждую ему красоту. Он собирался вновь отвернуться, не промолвив ни единого слова, но вместо этого также спокойно ответил, стараясь избежать дрожания в голосе:

-Привет...

Фартида тотчас же приметила предательскую слезу, застывшую прямо на его щеке, но тем же тоном продолжила:

-Извини, что я прошептала такую грубость, я не должна была, ты правда нас спас и я, как и все, должна быть теперь благодарна. С этими словами она осторожно подтерла пальцем сбежавшую на скулу слезу, а затем, также медленно и внимательно взяла Рама за руку, нервно сжатую в кулак. Он посмотрел прямо ей прямо в глаза, светившиеся от легкой и беззаботной жизни. Она несильно переменилась за последний год. В ответ Фартида пыталась изобразить на лице легкую грусть, но у нее это вышло совсем дурно: сквозь напускную печаль проступало сильное отвращение и даже легкая неприязнь.

-Ничего страшного, ты лишь сказала правду, я действительно калека и наверняка скоро удостоюсь еще более приятных комплиментов, будь здорова, мне же пора поспать, - наигранно весело ответил Рам и вновь отвернулся к окну.

Исполнившая требование мужа Фартида, не промолвив в ответ ни единого слова, поспешила назад к Орглонду:

-Я извинилась, как ты и просил, хоть от него и дурно пахло, теперь же мы можем уйти? В ответ Орглонд вздохнул и слабо покачал головой. Спустя мгновение супруги удалились в раскрытую настежь дверь таверны. Обернувшийся от распахнутого окна Рам бросил вслед уходящим робкий прощальный взгляд.

Присевший рядом гламарин шепотом обратился к задумавшемуся юноше:

-Его Величество попросил дождаться, когда Вы решитесь уснуть, а после сопроводить Вас в покои.

-Спасибо, но я дойду сам, - ответил Рам.

Гламарин смутился, но, не решившись перечить, продолжил спокойно попивать квас. На руках Рам опустился со стула и принялся ползти в сторону выхода.

-Разрешите все же помочь? Я уверен, что вы смогли бы проделать это путь и самостоятельно, но боюсь, повелитель будет на меня сердит, - подоспел к нему приставленный Элиффином гламарин.

-Что ж, воля ваша, - тихо прошептал Рам. Юный, но крепкий и высокий гламарин аккуратно подхватил его и отнес в приготовленные покои, где уложил на кровать и даже помог укрыться теплым одеялом.

Зная, что теперь его никто не сможет увидеть, Рам дал волю стоявшим в набухших глазах слезам. Юноша неслышно плакал, бессильно потирая руками навек обездвиженные ступни и голени.

Но его шорохи не остались незамеченными. Спустя минуту в покои зашел сонный Элиффин:

-Мне передали, что произошло в таверне...

-Я все еще люблю ее...

-Жаль бедного Орглонда, на долю которого выпало подобное испытание, но ему также скоро откроется вся правда.

-Почему, скажи, почему она меня возненавидела? - умоляюще спросил Рам, почти не прислушиваясь к словам волшебника.

-Лишь потому, что была недостойна возлюбить. Завтра мы отправимся в Гвендор Солнца, где я попытаюсь исполнить свое обещание перед тобой. Сейчас же прошу, крепко выспись, позабыв обо всем хоть на время, твои силы скоро понадобятся. Спокойной ночи, - промолвил Элиффин.

Глаза Рама загорелись: неужели он снова сможет ходить? Тогда он будет счастливее многих или нет, просто самым счастливым человеком на свете.

-Правда?

-Думаю да. Я и прежде слышал о священной палате исцеления из уст одной доброй старушки, но я нашел тому подтверждение в одной из рукописей. Полагаю, что - это наш шанс. Постарайся получше выспаться и набраться сил. Спокойной ночи.

-И тебе спокойной, - радостно ответил Рам, поспешив последовать совету друга. Спустя всего пару мгновений он уже крепко спал. До позднего утра ему снилась таинственный и благоуханный яблоневый сад, залитый отблесками багровых лучей заходящего солнца.

Под звездным куполом небес

Различны в сумраке густом

Следы костров, где прежде лес

Деревья стлал своим холстом.

Ночной полет

Элиффин вернулся в свои покои и, отбросив в сторону набранные из королевской библиотеки книги, снова прилег на кровать, намереваясь получше выспаться. Сквозь голову неудержимым потоком одна за одной проносились тревожные мысли, от которых он никак не мог избавиться. Куда направляется теперь гигантский флот Ладрозара? Где он сам и где правители других королевств? Что вообще происходит в мире?

Да, Элиффин был властен перемещаться в мгновение ока туда, куда ему было угодно, но это отнимало у него силы, к тому же, навряд ли возможно обозреть мир, прыгая из конца в конец, ведь уйдут на это целые годы. Внезапно ему припомнились слова мудрейшего Девермона: "Силон позволяет мне видеть".

-Но как? - сам себя шепотом спросил Элиффин. Кудеснику не посчастливилось учиться у преподавателя, почти все, что ему довелось узнать, он постиг сам. Не оставалось ничего проще, как попробовать сосредоточиться, сконцентрировав свою волю на девятиконечной звезде, излучавшей в полутьме слабое бирюзовое сияние.

Элиффин закрыл глаза и пожелал увидеть оставленный им Ансапиен. Жар прилил к голове, и прохладный камень запылал в сжимавшем его кулаке. Черная завеса отдернулась, и ему открылось ясное звездное небо над бескрайним морским простором. Элиффин был также быстр, как и в своем видении у каскада Сапиена, но на сей раз, он мог себя легко и просто направлять. Волшебник быстро несся на юг к еще пылавшему ядовитым зеленым заревом покинутому городу. Весь остров выгорел дотла: не было видно ни одного деревца, лишь пепел, пыль и мраморная крошка. Как ни старался Элиффин, ему не удалось разглядеть ни единого намека на присутствие кораблей. Но куда мог теперь отправиться флот Ладрозара? Только назад, к континенту, ибо южнее не было земли.

Пронзая окружающее его пространство, подобно быстрой и неуловимой искре, мчался Элиффин к устью Калдура. Побережье его встретило тревожной тишиной. Сообразив, что устью следует быть немного к северу, волшебник направился вдоль изрезанного скалами берега, покрытого негустыми пальмовыми зарослями. Южная цитадель Калмонда, Номар, предстал пред ним в знакомом до ужаса слабом зеленом сиянии. Тысячи кардрарков, вперемежку со светящимися воинами Ладрозара, сновали по широким мощеным улицам и на судоверфи, где возводились и спускались на воду все новые корабли.

На высоком флагштоке реяло отвратное оранжевое знамя с зеленым кругом, в самом центре которого располагался красный силуэт разинувшего пасть льва. Не думая останавливаться, Элиффин помчался дальше к северу. Под покровом ночи он беззвучно пролетел над Ядовитыми холмами и устремился вверх против течения реки, разрезавшей посередине некогда великий, а ныне наполовину вырубленный Синий лес. Теперь его путь лежал на северо-запад. Потоки южного ветра подгоняли несшегося быстрее звука Элиффина. Кудесник пребывал в полупрозрачной и едва приметной форме синего духа, устремившегося к далеким ледяным равнинам северного королевства. Зимняя тундра, открывшаяся его взору за отрогами Дождливого хребта, встретила его гробовым молчанием. Далеко на северо-западе он различил светящиеся во мраке очертания Ледяного дворца - твердыни местных королей.

Внезапно западный горизонт, терявшийся в мерцающем сиянии звезд, блеснул яркой зеленой вспышкой. Элиффин помчался ей навстречу. На крыльях ветра он достиг бушующего северного моря, омывавшего западное побережье замерзшего континента. Новая вспышка зеленого света указывала теперь строго почти строго на юг. Не было сомнений, что излучавший сияние объект пребывал за морем. Элиффин двинулся навстречу странному свету, внезапно вспыхивавшему в черной ночной мгле.

Западный остров встретил его яркими отблесками ядовито-зеленого света, в которых различались плотные толпы. Все собравшиеся спешили к высокой башне на центральной возвышенности, изрезанной узкими аллеями и ступенчатыми лестницами.

Волшебник опустился к путникам, оставаясь невидимым и неуязвимым в ночном мраке. Несколько сотен людей и магов, многие из которых были облачены в длинные мантии, опираясь на твердые посохи, спешили к Гвендору Солнца, которым с древних времен была прозвана самая западная цитадель Вселмага. Округлая башня, возведенная искусными зодчими, дабы провожать каждый заход дневного светила, встречала собиравшихся яркими вспышками зеленого света, исходившими от высокого золотого шпиля, пронзавшего густой мрак ночного небосвода. Спешившие на собрание были непростыми людьми. По воле Ладрозара на Западный остров прибыли маги со всех концов земли, трепетно и беспрекословно следуя воле великого хозяина.

Элиффин наблюдал за происходящим, пытаясь сообразить, где же именно пребывает главный виновник торжества. Следовавшие в угрюмом молчании чародеи не смели даже перешептываться и оборачиваться, организованные толпы собирались у специально огороженной площадки.

Время медленно тянулось в торжественной тишине, дышавшей трагичным предзнаменованием для всего остального мира. Наконец, первый робкий луч восходящего в зеленом зареве солнца упал на шпиль величественного Гвендора.

От далекой восточной пустыни, в песках которой сокрыт вулкан Тородрум, до Западного острова огромная искра пронзила искра весь еще темный небосвод, застывший в предрассветных сумерках.

В непревзойденном зелено-золотом сиянии, держа в руках увенчанный шестью драгоценными камнями скипетр, над вымощенной мелкой плиткой площадкой парил облаченный в драгоценные одежды молодой златовласый юноша: огненный дух Ладрозара вновь явился миру, наслаждаясь каждым мгновением торжественного триумфа. Взгляд парившего в воздухе горел кроваво-красным заревом, пронзая пространство, плоть и душу каждого из собравшихся. Теперь перед толпой предстал не дряхлый старец, а молодой и сильный чародей, облаченный в поистине царские одеяния. Не смея больше медлить, Элиффин усилием воли заставил себя раствориться в необъятных просторах западного горизонта, и тут же очнулся в своей опочивальне.

-Ладрозар собрал всех магов, наверняка он рассчитывает на их помощь и поддержку. Только тогда его всесильные легионы смогут окончательно порушить все то доброе, что еще осталось в этом мире, - догадался волшебник. - Но что же теперь делать?

Времени на раздумья не было, решив, во что бы то ни стало не допустить объединения всех магов под рукой Ладрозара, Элиффин собирался действовать быстро. Твердыми шагами он уже вышел из своих покоев, чтобы вновь переместиться в своем привычном образе к пылавшему зеленым заревом Гвендору Солнца, как вдруг вспомнил о данном Раму обещании. На миг задумавшись, Элиффин замер, а затем развернулся и вошел в комнату к дремавшему:

-С добрым утром, если оно, конечно, доброе!

-Привет, Элиффин, - радостно потянулся в постели Рам, предвкушая грядущее путешествие.

-Дружище, мы должны были отправиться к Гвендору Солнца, но сейчас к подножью той самой башни стягиваются полчища магов и прочих прислужников Ладрозара для великого собрания.

-Так чего же медлить? - невозмутимо спросил Рам.

-Боюсь, я должен отправиться один, с тобой же мы обязательно посетим Гвендор, но сделаем это несколько позже.

-Нет, возьми меня с собой.

-Я возьму, но не сейчас, отправляться на эту встречу очень опасно.

-Это потому что я калека? Не так ли? Что ж ты, как всегда прав и будь по-твоему... - промолвил затухающим голосом Рам, медленно приподнимаясь и отворачиваясь от Элиффина к стене.

-Что ж, если ты так хочешь, то готовься, мы отправимся туда вместе через несколько минут, сопровождать тебя будут два гламарина.

Воскресший духом юнец быстро повернулся к молодому волшебнику и, не сдерживая радостной улыбки, принялся расчесываться и собираться.

Элиффин поспешил отыскать гламаринов для сопровождения Рама. Он с трудом представлял, как ему удастся не только убедить магов не переходить на сторону Ладрозара, но и успеть исполнить данное другу обещание.

Окончив все приготовления и сомкнув руки в круг, Элиффин, Рам и двое гламаринов переместились на просторную площадку перед Гвендором заходящего солнца.

В сиянье пламенных даров

Во лжи блистают самоцветы,

Пленяет алчность костров,

Но в пепел сыпятся рассветы.

Красное и синее

Ладрозар к тому времени едва успел начать свою речь. Гремевшее раскатистым эхом выступление прервала яркая синяя вспышка.

Собравшиеся маги замерли, а затем отступили на несколько шагов назад. Рядом с величественным Ладрозаром явился его злейший противник, облаченный в подаренные жителями Ансапиена бирюзовые одежды. Его сопровождали человек и два гламарина. На миг все выражение лица огненного повелителя перекосилось от приключившейся неожиданности. Ладрозар собирался было уничтожить в мгновение ока Элиффина, прибывшего совсем некстати, но передумал. Необъясненная грубость и жестокость вне всякого сомнения перепугала бы толпу, заставила бы ее встать на путь слепого подчинения. Однако такая жестокость посеяла бы семя мятежа и протеста в душе каждого из собравшихся.

Тем временем маги на площади не переставали настороженно переглядываться. Элиффин еще раз всмотрелся в толпу. К своему изумлению, он обнаружил, что на зов зеленой башни прибыли не только колдуны, но и правители пяти королевств: Аравиона, Мерьдора, Гафрума, Феривора и Маринора. Каждый из царей пребывал на площади в сопровождении роскошной свиты и взвода отборных воинов почетного караула.

-Как посмели Вы, лишенные приглашения на праздник зеленого Солнца, явиться в великий храм? - сурово спросил Ладрозар, стараясь спрятать одолевавшую его злобу за тоном строгого, но милосердного наставника.

-Как посмели вы, убийца и лгун, указывать мне куда следует являться, а куда нет? - невозмутимо громко, отдельно произнося и раскатывая каждое слово, ответил вопросом на вопрос Элиффин.

-Ты оскорбляешь повелителя в его же обители, как тебе не совестно, маг, покайся и возможно, тебе сохранят жизнь, - раздался крик из толпы.

Ладрозар горделиво нахмурился, подражая облику крайне возмущенного и обиженного повелителя, способного, однако, на милосердие и всепрощение. Огненный себрин свято верил, что маги Вселмага пойдут за ним до конца, совокупят свою силу с его первозданной мощью и вместе преобразят мир. Единственным, кто стоял на пути его нынешнего замысла был Элиффин. Чем дольше затягивалось напряженное противостояние, тем крепче становилось намерение Ладрозара не откладывать уничтожение своего противника только ради того, чтобы произвести благоприятное впечатление на собравшихся магов.

-Я хочу сказать вам лишь несколько слов, затем вы сможете выбрать то, к чему лежит ваша душа, но если я не произнесу те заветные фразы, вам придется сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, - обратился Элиффин к толпе.

-Чему ты, юнец, пришел поучать нас, величайших из магов этого мира и их великого предводителя, премудрого и светлоокого Ладрозара? - спросил один из старцев в темно-зеленом плаще.

-Мой добрый друг, я не юнец, я старше вас. Учить я вас не смею, лишь предлагаю в этот недобрый час выбрать истину, а не ложь и коварство, добро, а не смертоубийство. На руках того, кто величает себя покровителем магов, кровь тысяч людей.

-Клевета! - уверенно громко и отчетливо перебил его Ладрозар.

-Ты причастен к убийству жителей Монтлода, Девермона, Бартфорта и Ансапиена и это лишь то, что мне известно. Как может быть оправдано такое зверство?

-Ты пустослов, предъяви доказательства или убирайся, - прокричали в ответ из толпы.

-Большинство из вас прекрасно знает, о чем я говорю, но согласиться не хочет из собственного страха перед тем демоном, который собирается поработить Вселмаг на веки вечные.

-Доказательства! Ты оскорбил меня в день праздника, в моем же доме, каким бы я не был гостеприимным, мое терпение подходит к концу - рассвирепел Ладрозар.

Самые матерые из собравшихся чародеев, прекрасно

владевших многими магическими секретами, знали о том, что Элиффин говорит правду, но предпочли смолчать. Молодые волшебники, особенно те, что прибыли из отдаленных уголков Вселмага, слабо представляли себе суть происходящего, но голос обратившегося к ним Элиффина внушал доверие. Один из юнцов обратился к нему:

-Как твое имя?

-Родители назвали меня Элиффин, но миру я должен быть известен как Сапиен.

-Ложь! - загрохотала единым порывом престарелая часть толпы, стремившаяся во чтобы то ни стало поддакивать Ладрозару, даже зная, что кудесник говорит правду.

-Не может быть, - пронесся недоверчивый возглас среди юношей и девушек, собравшихся обособленно от стариков.

Ладрозар простер вверх правую руку, пытаясь вдохновить и организовать толпу, затем, стараясь не разрушить наложенную на лицо маску справедливого и многомилостивого обратился к переместившимся подле него:

-Я не могу принять клеветников и лжецов на свой праздник, за оскорбления Вы ответите перед судом, сейчас же вас проводят прочь в темницу!

Ответом ему были одобрительные возгласы собравшихся старцев и королевских свит. Несколько статных прислужников огненного себрина со скрытыми под массивными шлемами лицами двинулись навстречу Элиффину со стороны башни.

Молодые волшебники тем временем продолжали молча всматриваться в Ладрозара и того, кто назвал себя Сапиеном, силясь понять смысл происходящего. Один из них, наконец, решившись, сделал несколько шагов из толпы навстречу Ладрозару, Элиффину и его спутникам, поднял зажатый в руках таинственный амулет и произнес:

Могучи Солнце, и Луна,

Блистайте ярче и смелее,

Пусть будет истина дана

Всем тем, кто ниже и слабее.

Амулет испустил распространявшуюся во все стороны ослепительно белую световую волну, накрывшую всех собравшихся, а вместе с ними Элиффина и Ладрозара.

На миг глазам всех собравшихся предстала совершенно иная картина, зримая и прежде, пусть и чрез завесу, собравшимися старцами, но поразившая воображение молодых магов. Всего несколько робких шагов разделяли два удивительных по своей сути силуэта. Величественный Ладрозар теперь явился в своем естественном духовном образе огромного рокочущего красно-зеленого монстра, попиравшего землю гигантским ядовитым жалом и скалившего свои клыки всем присутствовавшим. Из его смердевшей пасти текла кровь, она же потоками струилась с его длинных когтистых лап. Чудище было пресыщено страданиями своих уничтоженных врагов. От Ладрозара исходило бледное зеленовато-розовое сияние, вливавшееся в потоки солнечного света.

Иной дух больше походил на человека. В его высоком статном образе читалось неоскверненной ложью, предательством и коварством первозданное могущество, ослепительное бирюзовое сияние, исходившее из глубины души, стремилось ненавязчиво, но упорно проникнуть в ум и сердце каждого. Спешившие к путникам трехногие воины превратились в костлявые скелеты и рассыпались в прах.

-Довольно! - прорычал рассвирепевший Ладрозар, - на

колени!

На небе сгустились тучи и в мгновение ока державший амулет юноша упал намертво сраженным одной из ударивших в землю молний.

Старцы, а вместе с ними и подавляющее большинство зрелых магов и волшебников послушно упали пред Ладрозаром на колени. Их примеру последовали и собравшиеся со всех концов земли королевские свиты. Из всей толпы невозмутимо остались стоять лишь несколько десятков молодых юношей и девушек, облаченных в серые плащи и легкие доспехи.

Их протест еще пуще разгневал престарелого Ладрозара, вновь воплотившегося в образе прекрасного златовласого повелителя.

-Подчинение или смерть! - прорычал он.

Толпа на миг замялась: несколько из молодых магов последовали примеру старших и упали на колени, другие же, оставшись в прежней позе, единым хором промолвили в ответ:

-Смерть!

-Так умрите же! - свирепо гаркнул Ладрозар, простирая золотой скипетр, дабы обратить свой гнев на головы предателей. Элиффин поспешил помешать ему исполнить зловещий умысел. Огромный водяной шар метнулся на огненного властелина, но в тот же миг ослепительное пламя поглотило его. Неимоверным усилием, силясь сосредоточить всю волю в едином порыве, юноша смог отвратить от себя и своих спутников неумолимо приближавшийся зелено-красный сноп огня.

Увы, как он ни старался, не успел Элиффин встать между магами и небесными молниями: трое из храбрецов упали замертво, прочие же схватили друг друга за руки и растаяли в воздухе.

-Такова будет участь каждого, кто отвергнет единую власть и новый порядок... Близится эра мирового сопроцветания, но прежде чем нагрянет иная эпоха, многим придется заплатить и тем дороже будет плата, чем больше будет пустой и глупой гордыни и неподчинения, - обратился Ладрозар к перепуганной толпе, силясь унять и не дать прорасти высаженному минутой ранее семени мятежа и сомнений.

Ответом ему была гробовая тишина, переросшая стараниями самых трусливых и послушных в одобрительные восклицания и аплодисменты.

Тем временем Элиффин, прекрасно осознавая, что пытаться что-либо доказать оставшейся на площади безликой и безвольной народной массе немыслимо, пытался сообразить, как же им всем спастись, исполнив при этом данное другу обещание.

Таят граниты древних стен

Чертогов пламенных врата,

Но исцеляя тех, кто тлен,

Их поражает темнота.

Гранитная арка

На одном из нижних уровней Гвендора Солнца располагалась удивительная мраморная палата целебного чародейства. Волшебные стены, подпитываемые неведомой силой со стародавних времен, усиливали любое волшебство в них сотворенное.

Именно об этом месте некогда упоминала Бадания, и именно там предполагал Элиффин исцелить ноги Рама, перебитые громадой упавшей колонны.

Однако сейчас он и его спутники были окружены безликой, испуганной и преданной Ладрозару толпой.

Предвидя побег, огненный себрин простер свой скипетр, и спустя мгновение остров накрыла полупрозрачная пелена, подобная той завесе, что была некогда накинута на Монтлод.

Оставалось лишь одно: бежать, бежать к башне настолько быстро, насколько это было возможно.

Вперед по жесту Элиффина устремились подхватившие на руки Рама гламарины. Сам молодой волшебник прикрывал отход. Ладрозар, силившийся в первое мгновение понять, зачем несутся к башне его заклятые враги, опомнился и отправил им в след новый огненный сноп, который, с трудом пробившись через водную преграду, смог лишь слегка обжечь руку неосторожного Элиффина. Небо тем временем вновь нахмурилось, одна из молний ударила в шаге от спешивших путников. Рассвирепевший Ладрозар решился лично преследовать непрошенных гостей: дорогу путникам внезапно преградила возникшая словно из-под земли непроницаемая огненная стена.

Гламарины отпрянули и, в тот же миг, в одного из них ударила гигантская искра, испущенная шпилем самой башни. Волшебник успел схватить его за руку и через мгновение искра, поразившая совсем юного спутника Элиффина, обратилась против своего же творца, ударив точно в Ладрозара. Однако себрину огня она не причинила видимого вреда. Огненный властелин воспарил и в мгновение ока настиг беглецов у самых дверей в башню.

Элиффин и не думал бросать гламарина, чувствуя бремя ответственности, он торопился лишь скорее внести его в цитадель. Ладрозар свирепо прогремел:

Смерть и смрад,

Страданий ад

Огонь вездесущий

Пламень могучий.

Элиффину показалось, что солнце на небе начало плавиться. Потоки чистого пламени полились с зеленого небосклона, сжигая все на своем пути. Молодой волшебник замер на месте. Это позволило перепуганному гламарину забрать с собой в башню Рама и раненного товарища. Могучий водоворот окутал его и поднял вровень с Ладрозаром над дышавшей жаром землей. Бурлящий водный щит, закипая от капель лавы, сдерживал стекавшие на порог башни раскаленные потоки, обращая смертоносную жижу в угольный град, рассыпавшийся во все стороны.

Ледяная струя облила не ожидавшего подобного напора Ладрозара, но в тот же миг, пламя, подпитываемое шестью драгоценными силонами, взяло верх и испарило водный щит. Еще одним взмахом скипетра златовласый себрин рассек поддерживавший Элиффина водоворот. Кудесник попытался противостоять новому потоку лавы, но тотчас же упал почти без сил. Понимая, что огненный ливень настигнет его всего через мгновение, Элиффин вновь простер жезл, творя защитную преграду. Возникший из ниоткуда водяной шар рассыпал в разные стороны угольные осколки изливавшейся сверху лаву.

Воспользовавшись короткой паузой, юный кудесник вскочил в оставленную открытой дверь Гвендора Солнца, плавившегося в потоках лавы.

Едва он успел закрыть за собой тяжелые створки, как наверху раздался неимоверный грохот: подвластная Ладрозару сила рушила древнейшую цитадель Западного острова.

-Скорее вниз! - прокричал Элиффин своим спутникам. Едва дышавшего раненого он взвалил на собственные плечи и начал медленно спускаться по узкому лестничному спуску, открывавшемуся по правую руку от порога.

Не успели путники преодолеть и полдюжины ступеней, как позади них произошел страшный обвал, перегородивший проход: путь назад был отрезан, а все окружающее их пространство погрузилось в непроницаемый мрак.

Оставалось лишь продолжить путь, двигаясь медленно и на ощупь. Чем ниже приходилось спускаться, тем тяжелее и затхлее становился воздух.

-Куда мы идем? - наконец, прервал жуткое молчание Рам.

-Мы идем в одно удивительное место, осталось совсем немного, - ответил ему Элиффин.

-Пока что темно, жутко и совсем не удивительно... то есть удивительно, но не в том смысле...

-Что поделаешь, дружище... сам видишь, этот старый молодчик с отдыха приехал, - попытался пошутить волшебник, однако, ответом ему был лишь робкий вежливый смех гламарина.

Длинный лестничный пролет окончился, ноги путников ступили на каменную площадку. Друзья могли лишь угадывать, где именно они находятся, продолжая бессильно вглядываться в сгустившуюся тьму.

Внезапно тревожное молчание нарушил шорох. К путникам кто-то стремительно приближался, стараясь двигаться на цыпочках.

-Кто ты и чего тебе надобно? - враждебно спросил у непроглядного мрака Элиффин.

-Лорд Сапиен, он ожидает вас в священной палате, вы не должны идти туда, прошу вас, там засада, - ответил ему тревожный юношеский голос.

В этот момент лорд Сапиен, погруженный в собственные мысли, хлопнул себя от досады по лбу, и через мгновение девятиконечная звезда, инкрустировавшая его жезл, засветилась слабым сиянием.

Элиффин и его спутники стояли в дальнем углу подземелья правильной прямоугольной формы с черным заплесневелым потолком. Приведшая их сюда крутая лестница вытягивалась позади в почти вертикальный узкий туннель. Посреди подземелья робко щурился от слабого синего света худой и высокий юноша лет пятнадцати-шестнадцати с раскосыми глазами. Он был облачен в такой же серый плащ, как и присутствовавшие на сборе молодые маги.

Немного привыкнув к слабому свету, Элиффин приветливо улыбнулся и наивно спросил, прекрасно зная ответ на вопрос, но желая удостовериться в своем осведомителе:

-Кто он?

-Ладрозар...-ответил ему дрожащий шепот.

-Ясно...куда же нам тогда идти, по-твоему?

-Я не знаю, навряд ли я силен помочь вам больше, чем предупредить о засаде.

-Что ж, спасибо, - едва скрывая проступившую на лице грусть, ответил Элиффин, осознавая, что откровение юнца едва ли сможет помешать Ладрозару исполнить его зловещий план.

-Можно мне последовать за вами, Ваше Величество? Я бы хотел смиренно служить вам, - робко спросил укутанный в плащ юноша.

-Ты волен идти с кем хочешь, сейчас же мы и сами не знаем куда направиться.

С этими словами Элиффин двинулся ему навстречу, намереваясь обследовать пещеру. Почти тотчас же он обнаружил несколько туннелей. Один из них вел на запад, другой - на восток. Заметив приближение Элиффина, совсем юный маг низко поклонился, почтительно отступив на шаг в сторону. В это самое время один из подземных ходов залился ослепительно-ярким зеленым светом. Еще спустя мгновение раздался грохот.

-Он обо всем догадался! Скорее спасайтесь! - пролепетал перепуганный юнец.

Однако в это время в ярких отблесках пламени, игравшего под сводами одного из проходов, осторожный Элиффин разглядел вместо положенной тени худого, укутанного в плащ мальчика, отражение силуэта высокого, статного и длинноволосого человека, крепко сжимавшего в руке свой скипетр.

-Веди нас скорее! Ты наверняка знаешь местные тропы, получше каждого из нас - невозмутимым тоном попросил его обо всем догадавшийся волшебник, жестом подзывая к себе гламарина, несшего Рама. Сражаться с Ладрозаром, будучи обремененным тяжело раненным, было бы нелепо, однако, и бросать сраженного молнией спутника Элиффин также не собирался.

Послушной поступью путники направились вслед за Ладрозаром в черневшее отверстие туннеля, противоположного тому, из которого разливался яркий свет пожарищ. Дождавшись, наконец, резкого поворота, Элиффин внезапно остановился, бросил вслед бежавшему впереди огромный ледяной осколок, сотворенный из затхлого пещерного воздуха могучим взмахом жезла, после чего, оттолкнувшись мощной водной струей, принялся нестись в обратную сторону, зацепив на лету своего спутника, тащившего на спине Рама. Сам бедный лучник все это время мог лишь растерянно наблюдать за происходящим. Брошенный ледяной осколок в тот же миг испарился, даже не затронув свою цель, которая, не теряя времени, устремилась вслед за путниками в погоню.

Разъяренный Ладрозар, круша на своем пути свод и стены пещеры, быстро настигал Элиффина и его друзей. Свирепый огненный дух, исполненный жажды мщения не преминул пустить им вслед всепожирающий сноп пламени. Но в тот самый миг, когда беда должна была настигнуть отступавших, Элиффин, чудом успевший добраться до заветной палаты, захлопнул тяжелую дверь, переливавшуюся оттенками зелено-красного зарева.

Судя по всему, на дверь было наложено заклятье. Видно, желая запутать своих гостей-невольников, Ладрозар, перед тем, как обратиться безобидным юнцом, заколдовал тяжелую створку так, чтобы она испускала яркие потоки света.

Друзья очутились в квадратной, отделанной белым мрамором комнате с совершенно гладкими стенами и прекрасными резными фигурками на позолоченных пьедесталах. В самом центре располагался небольшой фонтан, излучавший слабое сияние, которое разгоняло непроницаемый мрак.

-Это то место, о котором ты мне рассказывал? - спросил Рам.

-Оно самое! - подтвердил Элиффин. - Нам удивительным образом повезло: Ладрозар, мысля нас перехитрить, наложил на дверные створки сильную магическую защиту.

В этот момент тяжелая дверная громада затряслась, под мощным натиском неимоверной силы, но устояла.

Элиффин, мечтая исполнить обещанное Раму, возложил на его голову свою правую руку, после чего медленно и внятно произнес заранее выученный им призыв:

Зима и лето, осень и весна.

Живет и дышит человек,

Кто болен, сбрось оковы сна,

Гони болезнь на целый век.

С этими словами он приложил драгоценные силоны, вынутые из жезла, к каждой из ног больного. Самоцветы ярко заискрились, отбрасывая синие и белые отблески. Рам слабо пошевелил ногой и, не скрывая нахлынувшей радости, воскликнул от неожиданности. Спустя еще одно мгновение он уже уверенно стоял, перетаптываясь на месте.

Не медля ни минуты, Элиффин приложил камни к груди лишенного сознания гламарина. Не успели драгоценные силоны его коснуться, как юный сын моря открыл глаза и улыбнулся своему повелителю.

В это самое время в священную палату ворвался Ладрозар, наконец, устранивший наложенную им самим магическую защиту. Себрин вновь предстал перед ними в образе юного и златовласого юноши.

Друзья оказались в полной растерянности. Однако окрепший духом Рам не растерялся, а продемонстрировал вошедшему себрину высшей степени неприличный жест, воспользовавшись для этого средним пальцем правой руки.

На эту дерзость рассвирепевший Ладрозар не преминул отреагировать, позади них раздался слабый треск, а навстречу замершему на месте Раму помчались потоки ослепительного огня и бурлящей лавы, пробившейся сквозь возникшие в полу трещины.

Элиффин попытался отвратить от себя и спутников мощный и злобный натиск, но сотворенный из воды щит смог оберегать друзей всего лишь несколько мгновений, хвативших однако для того, чтобы перебраться к дальней стене священной палаты. Только сейчас молодой волшебник обратил внимание на широкий выступ, напоминавший арку. Действительно, величавый гранитный монумент наполовину встроенный в литой гранит, был подобен мраморному приветствию, служившему началом многих калмондских дорог. Единственным отличием было то, что этот путь вел лишь в горную толщу или попросту говоря в некуда.

Тем временем рассвирепевший Ладрозар, перекрыв входную дверь, готовил Элиффину и его спутникам страшную расправу. В порыве отчаяния напуганный гламарин вскочил прямо в арку и, к изумлению остальных, тотчас же бесследно исчез. За ним поспешили только что исцеленные спутники Элиффина. Отстранив прочь сомнение, бессильный пред столь великой магической мощью молодой волшебник нерешительно последовал их примеру и растаял в тяжелом пещерном воздухе, едва коснувшись правой ступней гранитного монумента.

В краю сокрытой пустоты

Томится в ожиданьи мир,

Гремит твердыня с высоты

Мерцает трепетно сапфир.

Нигде

В его голове закружился необъяснимый круговорот мыслей и воспоминаний, он отчетливо ощутил, как медленно, но безвозвратно переносится в неведомый край. Вместе с тем кудесник почувствовал свое полное одиночество в бескрайних просторах непроницаемой темноты, окутавшей его в тот же миг, как он сделал свой робкий шаг в неизвестность.

Наконец, осторожно приоткрывший глаза Элиффин осознал, что падает с огромной высоты, пребывая в бесконечно долгом и однообразном полете. Юноша попытался окликнуть кого-либо из друзей, но тут же почувствовал великую слабость, не позволившую ему выдавить из себя ни единого звука. Между тем, с далеких глубин стало разливаться тусклое красноватое сияние, освещавшее бескрайний и пустынный воздушный простор. Элиффин при всем желании не мог уловить ни единого порыва ветра, но вместе с тем, чем дольше продолжалось падение в неизвестность, тем становилось жарче.

Если в оставленном далеко позади Гвендоре солнца царила осенняя прохлада, то здесь откуда-то снизу распространялось тягучее тепло. Внезапно пелена красного полумрака отдернулась, и его изумленным глазам предстала бескрайняя пустыня. Молодой волшебник поднял свой лазурный жезл, пытаясь взлететь и избежать страшного падения, но вместо этого, не успев ничего предпринять, бессильно рухнул на кроваво-красный песок.

Несколько мгновений он пролежал в кромешной темноте. Наконец, усилием воли Элиффин разлепил засыпанные песком глаза и тотчас же увидел вместо уже привычного зеленоватого неба сгущавшиеся в вышине клубы черного непроницаемого мрака. Робкими движениями рук он принялся себя ощупывать: каким-то чудом ему удалось не только ничего не сломать, но даже не получить ссадин при падении. Молодой волшебник медленно приподнялся, силясь получше оглядеться: насколько хватало глаз, во все стороны нескончаемо тянулась однородная, кроваво-красная пустыня из разогретого неведомой подземной силой песка.

-Ау! - прокричал, набравшись сил, Элиффин.

Ответом ему была гробовая тишина.

-Что же это за место такое? - начал он рассуждать про себя, не смея тронуться с места в ожидании кого-либо из своих спутников, которые, по его расчетам, также могли бы упасть на землю.

Но несмотря на все его ожидания, ничто не нарушало тревожное молчание песков. Наконец, Элиффин и сам осознал, что раз его друзья отправились в полет раньше его, то и приземлиться должны были прежде. Продолжать ждать ему показалось бессмысленным и, не придумав ничего лучше, он медленно побрел прочь, стараясь запомнить выбранное направление и не сворачивать.

-Что же это за арка? - внезапно приостановился Элиффин, задавая себе новый вопрос, и тут же воскликнул: - Ее ведь не было! И не могло быть!

Как молния, пронесся в его памяти тот момент, когда они пробрались в священную палату с совершенно ровными и гладкими стенами. Гранитная арка возникла неведомо откуда, должно быть, по воле самого Ладрозара. Но если монумент сотворил огненный дух, то зачем? Скорее всего, для того, чтобы путники в него попали, что они собственно и сделали.

Не мог Ладрозар собственными руками проложить

врагам дорогу к спасению, нет, только к погибели!

Стараясь не верить страшной догадке, Элиффин высоко поднял над головой девятиконечную звезду и произнес выученное наизусть заклинание:

Разрушит ковы колдовства

Звезда, сияющая в длани,

Избавит тень от озорства

Сверкая жаром своей грани.

Силон на миг осветился слабым голубым сиянием, но тут же его забило разгоревшееся внутри камня кроваво-красное пламя, и самоцвет померк.

Не теряя надежды, но все больше убеждаясь в правдивости хода своих мыслей, Элиффин выхватил из жезла другой камень, тот самый, что он некогда достал из шлема старшего кардрарка:

-Открой мне, где я?! - вопрошая пустоту крикнул он, крепко сжимая в ладони граненый самоцвет.

Яркий красный луч, исходящий из камня, на миг пробил черную пустоту сгущавшихся в вышине клубов мрака и озарил бесконечно отдаленный свод гигантской пещеры. На нем яркими огнями горели гигантские буквы. Несмотря на то, что до свода пещеры было не меньше нескольких верст, Элиффин с легкостью прочитал единственное слово, выведенное самоцветом.

-Нигде, - ответил ему силон и тотчас же свет букв померк, а высь вновь заволокли клубы черного мрака.

-Неужели я того...? Но тогда почему я могу видеть и чувствовать? - задавался все новыми вопросами Элиффин, стараясь не поддаваться нахлынувшим порывам отчаяния.

На миг он зажмурил глаза, пытаясь мысленно перенести себя из страшной бездны, зовущейся "нигде" назад на белый свет, но оторвавшегося в пространство Элиффина тут же опрокинула на горячий песок неведомая сила, хранившая местные чертоги.

Волшебник медленно приподнялся и, сориентировавшись по собственным следам, с уныло опущенной головой, медленно шаркая, побрел вперед. Кругом ничего не менялось, раскаленная пустыня нескончаемо тянулась во все стороны. Но, внезапно, в тусклом красном свете он разглядел идущий ему навстречу силуэт.

Спустя пару минут перед Элиффином предстал незнакомец, ужаснувший бедного юношу своим видом: нет, он не был страшен, он был Элиффином. В шаге от молодого волшебника стояла его зеркальная копия, точно также сжимавшая в руке свой жезл, инкрустированный драгоценными камнями.

-Кто ты? - спросил его Элиффин. Едва он успел раскрыть рот, как стоявший напротив также разлепил пересохшие губы и произнес в один голос вместе с ним задуманный вопрос. От неожиданности юноша отшатнулся на несколько шагов и обернулся: с другой стороны, где совсем недавно царил лишь красный полумрак, стояла еще одна его полная копия, также метавшаяся и повторявшая все до единого движения. Элиффин дернулся влево, но тотчас же столкнулся с третьим собой, его попытка уйти вправо увенчалась тем же.

Отчаявшись, он сел на месте в окружении двойников, которые также поспешили присесть на корточки.

-Я пропал! Или, быть может, мне все это снится, а я сейчас сплю все еще в Альбигунде и нужно просто-напросто проснуться? - подумал он, силясь, как можно крепче, зажмурить глаза. Минуту Элиффин пробыл в нерушимой тишине. Когда же кудесник решился вновь вглядеться в пугавшую его действительность, он обнаружил себя лишь себя самого, совершенно одного посреди все той же нескончаемой кроваво-красной пустыни.

Внезапно на ум Элиффину пришли те строки, что произнес, поднимая в руке диковинный амулет один из магов, собравшихся на площадке перед Гвендором Солнца. Сжимая в руке третий из силонов, подаренный мудрым правителем Ансапиена Элиффин произнес:

Могучи Солнце, и Луна

Блистайте ярче и смелее,

Пусть будет истина дана

Всем тем, кто ниже и слабее.

Ослепительно-белая вспышка света пронзила кроваво-красный полумрак, устремившись в черную высь, плотно затянутую непроницаемой тьмой. Коснувшись свода гигантской пещеры, луч превратился в сплошной поток, распространявшийся во все стороны. Подобно невидимой завесе пала красная полупрозрачная пелена, и Элиффин увидел себя на черном песке в окружении многих людей. Каждый из них пораженный произошедшим начал удивленно озираться по сторонам, пытаться заговорить со своими соседями.

В лицах присутствовавших Элиффин узнал жителей Монтлода, сраженных и увлеченных в бездну таинственной зеленой дымкой.

-Рам, Альрис, Фордус! - громко прокричал Элиффин, стремясь превозмочь царивший кругом шум.

-Эл! - слабо и протяжно, растворяясь в сплошном гуле, окликнул его голос Тадрина.

Юноша обернулся и почти тотчас же встретился глазами с давно потерянным другом.

-Он мертв, это невозможно! - пронеслась в его голове единственная мысль, - а, впрочем, нет ничего невозможного, все дело в том, что и я сам, скорее всего, также погиб.

Тадрин стоял перед ним целый и невредимый в том самом рваном наряде, в каком был брошен в зеленую кипящую пучину озера Монтлода.

-Здравствуй, друг, - протянул ему руку подбежавший навстречу приятель.

Элиффин ответил ему рукопожатием, после чего горячо обнял, как давно потерянного, но вновь обретенного брата.

-Я боялся за тебя, увы, не напрасно... что ж, на все воля судьбы...-пробормотал Тадрин.

-Я не умер! Это невозможно! - не сдавался Элиффин.

-Тогда выходит, что и я не умер, но, впрочем, как бы то ни было, я рад, что пребываю теперь не в одиночестве. Выпало на мою долю побродить по горячему песку много месяцев и даже лет, скажи мне, сколько же дней прошло с того момента?

-Неделя...

-Всего неделя? Мне казалось, что я провел в скитаниях не одну человеческую жизнь, но быть по-твоему, соглашусь.

Тем временем из небесного мрака возникли черные стремительные потоки, подобные быстро несшимся духам.

-Это хранители, кто-то обрушил завесу! - пронесся по толпе странный шепот.

***

-Мой повелитель, юнец поразил нашу завесу, как прикажите поступить? - пробормотал покорный адмирал всесильному огненному властелину, пребывавшему в тревожном ожидании у самого подножья разрушенного Гвендора Солнца.

-Обрушьте на них свод, скорее, покуда не началось затмение... - ответил ему громовой голос златовласого юноши, крепко сжимавшего в правой руке сияющий скипетр, - ах, да, и еще, приведите мне того, кто предсказывал, что ожидать затмение следует только лишь через два новолуния.

***

-Они скоро восстановят завесу, и все будет кончено, но теперь, должно быть, навсегда - подумал Элиффин и тут же, вспомнив самое дорогое его сердцу, с надеждой позвал:

-Нирана!

На миг гул толпы угас. Послышалась сперва неосторожная возня, а затем слабый ответный возглас. Едва приметив в разнородной массе людей знакомый силуэт, Элиффин тотчас же ринулся навстречу. Она подбежала к нему в слезах и тотчас же бросилась на шею. Следом за ней спешили Рам, Альрис и Фордус.

-Я ждала и просто знала, что ты придешь. Здесь было так страшно, - жаловалась она, и в ее наивном голосе читалась искренность и простота.

-Теперь мы вместе, остальное все в прошлом, - ответил безмерно счастливый Элиффин, не распуская крепких

объятий и не смея оторвать от нее свой пристальный взгляд. Несколько секунд они внимательно смотрели друг на друга.

-Твои глаза другие...-промолвила она слегка настороженно, - что случилось?

-Я не виноват...так получилось...Ладрозар отнял у меня дар

обуздывать и вызывать пламя, - взволновано и даже немного испуганно, как нашкодивший мальчишка ответил Элиффин, искренне опасаясь, что в нем не признают того, кем он раньше являлся для самой дорогой из всех на свете.

Нирана почувствовала его тревогу. Она пристально вгляделась в знакомые черты лица и синие глаза, являвшие собой зеркало души, исполненной искренней любви. По ее собственному лицу, не переставая, сбегали блестящие слезинки. Не смея наблюдать, как она плачет, Элиффин поспешил нежно подтереть горячим пальцем узенькие зеркальные ручейки, стекавшие по бледному личику из широко раскрытых влажных глаз.

В ответ Нирана также ласково провела ладонями по его потному красному лицу и, слегка подтянувшись на носочках, едва касаясь губами, поцеловала каждый из зажмурившихся глаз.

В этот момент низко над ними пролетел один из черных духов.

-Агрх вздрыгх ворыг Ладрозаргыр инфыргур прагрыздг, - пробормотал несшийся с неимоверной скоростью призрак, теряясь подобно неплотному сгустку в тусклом сером свете.

-Ну мы и попали! - тяжко вздохнув, медленно и громко, как будто вынося горький приговор, промолвил Рам, - неужто все присутствующие уже мертвы, и мы вместе с ними?

-Не умершие здесь, но порабощенные, ибо умершие не в силах осязать себя, мы же властны размышлять и ощущать - вмешался в разговор один из стоявших вблизи старцев, облаченных в длинные серебристые плащи, препоясанные позолоченными ремнями.

-Так где же мы? - крикнул Рам, сердитый на жизнь,

судьбу и злые обстоятельства.

Его голос оборвал оглушительный хлопок: пронзавшие клубившийся в вышине мрак духи слились в единый мощный сгусток и со всей силы ударили в сокрытый свод необъятного подземелья.

Хлопок превратился в грохот: к своему ужасу, сбившиеся в плотную толпу люди заметили, что пещера рушится: отдаленный свод падал наземь, готовясь исполнить продиктованную через неплотского духа волю Ладрозара, узнавшего о падении творенной им завесы, призванной сокрыть и разделить души, порабощенные во благо единой короны.

-Свод падает! - пронесся тревожный возглас по перепуганной толпе.

-Разве нас в теперешнем положении можно убить? - поинтересовался у старца на сей раз Тадрин, - по-моему хуже уже ничего и быть не может.

-Может, мой друг, ведь что такое смерть? Это есть полное забвение, а тот, кто решил обрушить сей свод, желает нас лишить памяти, чувств и самих себя; он боится, а страх порождает отчаянную злобу и жестокость. Долгие дни все мы подпитывали силу его пламени собственной духовной сутью, но теперь он достаточно силен и мы ему больше не нужны...

-Что ж, значит, кончено, - тихо промолвил прислушавшийся к разговору Рам.

Сперва взволновавшаяся, но теперь почти смирившаяся со своей участью толпа в тревожном молчании ожидала вечного забвения, как окончания страстей, настигших их в чудовищных кроваво-красных песках бескрайнего моря полумрака.

Изумленно наблюдавшие стремительно ниспадавший свод люди оставались на местах, не думая спасаться, но лишь проститься с только что обретенными друзьями. Их примеру последовал и Элиффин, попытавшийся остановить всесильную громаду, но не сумевший произвести даже нелепое подобие волны: в пустом и иллюзорном царстве огня и мрака, все магические воли подчинялись лишь пламенному владыке.

-Не ведаю, прощаться ли мне с вами или здороваться, но скажу, что ваша преданная дружба стала для меня самым большим подарком судьбы в этой жизни.

-Будь здоров приятель, еще увидимся! - с фальшивым задором почти хором ответили ему Рам и Тадрин.

-Мы встретились на миг, чтобы расстаться навсегда, - прошептала едва слышно Нирана, не отпуская из объятий Элиффина, нежно перебиравшего ее сухие запутанные волосы, сохранившие свою прежнюю красоту и изящество, несмотря на все последние злоключения.

-Нет, меня могут разлучить с кем угодно, пусть хоть со всем белым светом, но только не с тобой...здесь даже он не властен...

Царивший кругом шум, гул и треск с каждой секундой все нарастал, вот-вот должна была обрушиться тяжелая громада пещерного свода.

В ее прекрасных очах, исполненных наивным, но всепоглощающим чувством первой искренней любви, сквозь проступившие слезы Элиффин читал невыносимую горечь предстоящего расставания.

-Прошу, не смотри вверх, лишь мне в глаза и ничего не бойся, - ласково попросил он, следя за тем, чтобы в его твердом голосе не прозвучала ни единая нотка овладевшего всеми страха.

Уготованная погибель неумолимо приближалась: некогда растворявшийся в призрачном полумраке горизонт теперь был целиком заполнен гранитной громадой бесконечного свода, падавшего с неизмеримой высоты: лишь узкая серая полоса вечернего сумрака пока еще разделяла иллюзорную жизнь и всепожирающую смерть. Элиффин в последний раз заботливо коснулся рукой ее порозовевшей щеки и в тот короткий миг, когда земле и небу было суждено сомкнуться, веки их глаз невольно зажмурились, а уста слились в прощальном поцелуе.

Миновала секунда, другая, третья: страшного удара не последовало. Оглушающий грохот внезапно затих, а раскаленный песок растворился под ногами в прохладной воде. Элиффин медленно приоткрыл глаза в ожидании новой, куда более страшной напасти: высоко над ними, озаряя бескрайний морской простор бирюзовым сиянием, исполненным духа мудрости и жизни, в самом центре помрачневшего небесного полотна, разливая трепетную синеву потоков мягкого света, блистал лунный диск, увенчанный потускневшей солнечной короной, и его чудной, но едва ли уловимой мелодии вторил величественный океан.

В лучах полуденных светил

Сверкают молот и коса

Того, чей дом всех приютил

Теперь жжет пламенем роса.

Груда на площади

Ноги Элиффина приятно касались прохладных вод темного океана, переливавшегося в ночи доселе неведомым никому из смертных бирюзовым сиянием Луны, воцарившейся в короткий миг затменья. Понимая, что самое страшное не произошло, Нирана медленно, точно с опаской, приоткрыла глаза и принялась удивленно озираться по сторонам.

Морская гладь казалась бесконечной, такой же, как и простиравшийся высоко над ними мрачный небесный купол, увенчанный двумя светилами, боровшимися друг с другом.

-Тону! Спасите! - внезапно нарушил волшебную

тишину хриплый голос позади них.

Не успел Элиффин рвануться к нему, как стремительно тонуть стали и остальные, включая Нирану. С перепугу она накрепко вцепилась кудеснику в левую руку.

-Берите друг друга за руки! - призвал спасшихся Элиффин, нащупывая в оттопыренных карманах три драгоценных самоцвета, вновь запылавших таинственным синим жаром, исходившим из незримых глубин кристалла.

Десятки синих искр пронзили мрачный небосвод, унося в необозримую даль жителей Монтлода и многих из тех, кто пострадал от руки Ладрозара.

Короткий и недвижный полет продолжался лишь мгновение: оказавшись на твердой земле, насмерть перепуганные монтлодцы принялись тревожно озираться, пытаясь для себя уяснить, где и как волею судьбы они очутились.

Затмение кончалось: каждое из светил шло далее своей дорогой, Солнце - к закату, Луна - к восходу.

Зеленый серп солнца, показавшийся из-за непроницаемой завесы внезапно почерневшей Луны яркими снопами света осветил погрузившиеся в полумрак окрестности.

В сотне шагов к западу стройными рядами возвышались толстые коричневые стволы деревьев Странного леса. В двух верстах к востоку угадывались постройки Альбигунда, наполовину застланные клубами черного дыма, поднимавшегося над городскими стенами.

Оба берега широкого Медлана, огибавшего город с правой стороны были густо усеяны войсками под разными флагами.

-Не может быть... - прошептал Рам.

-Увы, может - грустно ответил Элиффин, напряженно вглядываясь вдаль, точно пытаясь различить знамена осаждавших.

На тысячах копий пришедшей под стены Альбигунда армии реяли фиолетовые драконы на белом фоне: правитель Феривора, узнавший о слабости Борнолиона, где недавно переменилась власть, привел свое грозное войско под стены столичного Альбигунда. Наверняка за всем этим стоял Ладрозар.

Битва уже подходила к концу: крепостные башни лежали в руинах, разбитые гигантскими катапультами, по городу разгорались костры пожарищ, таран, пробивший толстые ворота теперь спокойно стоял в стороне, потоки наступавших, хлынувшие сквозь образовавшуюся брешь, сметали все на своем пути. Горстка храбрецов собралась во дворце, за ограждением, готовясь принять свой последний бой. Доносившийся со стороны города шум и крики убедил Элиффина в том, что битва еще не окончена.

-Мне нужно срочно в город... Если кто-то из воинов, способных держать оружие, хочет пойти со мной, буду только рад, - обратился он к столпившимся в кучу жителям Монтлода. Из двадцати тысяч горожан, попавших в зеленые сети Ладрозара, уцелело не больше четырех сотен. Все прочие навсегда канули в безвестность.

Чуть меньше половины из тех, кто оказался рядом с ним, облаченные в доспехи и вооруженные копьями с того самого дня, когда Ладрозар овладел столицей Калмонда, решили последовать за чародеем. Вместе с ним вызвался и Рам, однако, не без труда Элиффину все же удалось уговорить его остаться с теми, кто не был облачен в воинские доспехи, а потому и не мог сражаться. Выслушав наставления встревоженной Нираны, кудесник и воины сомкнули руки в круг и растаяли в воздухе.

Спустя мгновение Элиффин уже стоял посреди одной из широких площадей, вблизи дворцовых построек. Его отряд и последний оплот сопротивления разделяло всего полсотни шагов. Не ожидавшие подобного явления наступавшие замерли от удивления и страха на месте, не смея сдвинуться с места.

-Вперед, ферворды, шестой батальон берет дворец, где же опять таран... Родр! - шумела толпа статных и бледнолицых воинов, облаченных в сверкающие доспехи.

-Стоять! - свирепо гаркнул на них Элиффин. Одним движением он извлек из кармана силоны и воткнул их назад в подаренный оракулом лазурный скипетр.

В то же мгновение кудесник простер свой жезл, и с крыши одного из домов явилась грозная волна, обрушившаяся на головы осаждающих.

Насмерть перепугавшись, ферворды попятились. Не разбирая дороги, Элиффин устремился ко дворцу. Обрадованные жители города приоткрыли прибывшему на помощь отряду одну из створок широких ворот.

-Как враг так быстро пересек долину? Где гламарины? - засыпал он вопросами почти таких же перепуганных воинов, из последних сил удерживавших оборону весь последний час.

-Мы не знаем, - пролепетал Дорф, с трудом признавший в рассерженном кудеснике воды старого знакомого Элиффина, - застали нас почти что врасплох, но полагаю, что гламарины остались в южной части города...

-В южной части? Но там ведь враг... - перепугался пуще прежнего Элиффин, чувствуя ответственность за судьбу завезенных им сюда заморских существ.

Так и не дождавшись ответа от грустно потупивших взор воинов Альбигунда и Бартфорта, сражавшихся на сей раз бок о бок друг с другом, Элиффин переместился к южной городской стене, успев наказать своему отряду присоединиться к остальным воинам и вместе держать оборону.

Клубы черного дыма поднимались над многими постройками, пылавшими густым ярко-красным пламенем. У южной стены кудесника встретили несколько взводов нападавших, которые, едва заметив чародея, ощетинились копьями и приготовились к битве.

-Где они? Где гламарины? - спросил врагов Элиффин, поймав на себе их враждебный взгляд. Никто из воинов Феривора не решился ответить на вопрос, но в глазах собравшихся в фалангу копейщиков ему все же удалось прочитать ответ на заданный вопрос. Не смея верить собственной догадке, Элиффин, почти не обращая внимания на замерших в тревожном ожидании врагов, обернулся и вскрикнул от ужаса:

Десятки стальных шлемов, выкрашенных мастерами Ансапиена в бирюзовый цвет, ограждали гигантскую груду истерзанных тел. Сотни сраженных врагом гламаринов были возложены друг на друга и подожжены извергами, пришедшими с востока. Из глаз Элиффина градом выступили слезы:

-Ах вот так? Что ж, вас ждет то же самое...- свирепо проревел он, вновь обернувшись к фаланге фервордов, застывших во все той же недвижной позе. Не дожидаясь ответа, он простер копье, силясь призвать мощный град ледяных стрел, которому следовало обрушиться на головы воинов.

-Простите...это не мы...нас только что прислали удерживать позицию, - пролепетал самый юный из воинов. Оправдание выглядело нелепо, но звучало с такой детской наивностью, что не поверить ему до конца он не смог. Призванный кудесником град ледяных стрел обратился в дождь и ниспал на них, не причинив вреда.

-Кто же тогда? - строго спросил волшебник, силясь понять врут ему неприятели, чтобы спасти свои шкуры или же говорят правду.

-Это сделал шестой батальон, мы - новобранцы...- проговорила в один голос толпа.

-Но раз вы знали, что случилось с гламаринами, почему мне не ответили?! - не унимался Элиффин, пораженный увиденным им зрелищем.

-Нам не приказано было с вами общаться....

Большего добиться от них Элиффин не смог. Приказав перепуганным воинам убираться прочь, он, дождавшись исполнения своего приказа, уныло побрел к вздымавшемуся над площадью костру.

Большая часть тел была сильно изуродована, многие были даже разорваны. Почерневшие от огня и сажи, но все еще различимые фрагменты рук и ног привели в ужас кудесника, доселе не видевшего ничего подобного. На смену испугу вновь пришло отчаяние.

Сев на корточки близ сотворенного руками сотен врагов пожарища из некогда милых и прекрасных гламаринов, он схватился руками за виски и горько заплакал:

-Я не уберег их... а они так верили мне...

-Ваше Величество! - прокричал испуганный и еще совсем детский голос в двух десятках шагов. Ему навстречу бежал перепуганный юнец-гламарин, за которым, как видно, гнались неугомонные ферворды, безропотно исполнявшие все, даже самые зверские приказания своих безумных хозяев.

Элиффин в тот же миг отвлекся и, полный решимости, двинулся ему навстречу. Но не преодолел малец и трех шагов, как рухнул на каменные плиты мостовой, едва успев слабо вскрикнуть. Над его израненной спиной вздымалось красное оперение стрелы. В тот же миг из-за поворота показался и лучник.

Элиффин ринулся к раненому. Стрелок же, словно испугавшись сам того, что натворил, завидев кудесника, поспешил скрыться в густом сумраке черного дыма. Элиффин жаждал отомстить, но куда больше он хотел помочь хоть одному единственному гламарину, спешившему к нему за подмогой и получившему за это в стрелу в спину.

Склонившись над раненным, он осторожно вынул наконечник стрелы, пробившей его худую, еще совсем детскую спинку, и приложил следом к тому месту подаренный Гаувдардисом самоцвет. Камень запылал, излучая горячие потоки синего света, но было поздно: юный гламарин уже не дышал. Мгновением раньше его грудь, исполненная тревог и сомнений, чаяний и мечтаний, сделала свой последний вздох и не вздымалась больше.

Элиффин осторожно повернул его: расширенные зрачки застыли в прощальном взгляде, точно моля о защите от страшного зверства и неумолимой погибели.

-Прости, малыш...прости...что не успел...

Осторожно прикрыв глаза погибшего и поцеловав все еще теплый лоб, он двинулся в ту сторону, откуда прилетел роковой выстрел.

Вдоль по широкой улице, как ни в чем ни бывало, несколько статных воинов тащили в сторону другого пожарища, устроенного на соседней площади, мертвого гламарина. Ноги и руки одного из последних защитников бирюзовой страны были перебиты, голубой шлем был сорван: из пробитого черепа продолжала стекать сгущавшаяся кровь.

-Это твой тринадцатый за сегодня, приятель, - проговорил один из них.

-Брешешь, счесть не можешь, он пятнадцатый, ну и дохлые же, эти неженки, чуток черепушку вскрыли и уж нежилец...хаха - рассмеялся в ответ другой.

Элиффин не дал им закончить диалог. Чудовищный спор о том, кто же за этот день прервал больше жизней несчастных гламаринов, нарушила восставшая из пруда могучая волна, накрывшая с головой воинов-ветеранов, едва успевших обернуться и замереть на месте от ужаса и изумления.

Во зле узришь добро,

Во мраке свет найдешь,

Прощенья серебро,

Ты нищему пошлешь.

Меж гневом и милостью

Пришедшие в Альбигунд враги с востока поразили многих его жителей, разрушили некогда прекрасные округлые постройки, подожгли амбары и лавки.

Прошло больше часа с тех самых пор, как Элиффин переместился на одну из площадей города. Увиденное за столь короткое время повергло его в шок. Груды из тел, отдельные части рук, ног, кровавые реки, крики, вопли, стоны - весь этот кошмар сливался в одну сплошную панораму страшной, беспощадной и на удивление бессмысленной резни.

-Кто же мог отдать такой страшный приказ зверски убивать всех беженцев из Ансапиена? - задался вопросом кудесник и сразу же сам себе ответил: - Ладрозар! Его рук дело! Правитель Феривора еще этим утром был на площади перед Гвендором Солнца вместе с остальными, не смог бы он своим ходом добраться вместе с войском к устью Медлана за какие-то часы.

Сложив, наконец, более-менее полное представление о том, что произошло, Элиффин принялся исследовать город, внимательно озираясь по сторонам в надежде встретить хоть кого-то из гламаринов. Больше часа бродил он по пылающему Альбигунду. Бульвары и переулки были усеяны трупами погибших. То и дело подбегал Элиффин к лежавшим недвижно гламаринам, надеясь, хоть в одном из них уловить хрупкое дыханье жизни, но напрасно. Страшнее всего было смотреть в широко раскрытые глаза убитых, которые, казалось, до самой последней секунды не верили, что их только еще начавшуюся жизнь посмеют так жестоко оборвать. Приблизившись к люто убитой девочке, Элиффин невольно вскрикнул: руки и ноги ее были разрублены на дюжину частей. Кудеснику стало жутко от одной мысли о том, какие муки пришлось испытать этой несчастной гламарине.

Кровожадные ферворды не пожелали смилостивиться над совсем юным дитя, напротив, они медленно, мучительно и с удовольствием для себя изуродовали жертву, после чего, видно устав от душераздирающего крика, перерезали ей глотку. Прочитав все это на изможденном предсмертными муками юном личике, Элиффин вздрогнул. Поцеловав несчастную в лоб и ласково прикрыв ее глаза, он со скорбью в сердце двинулся дальше.

Внезапно в голове его возник тихий перепуганный шепот. Растерявшись от неожиданности, Элиффин застыл на месте. Ничего похожего прежде с ним не было. Нет, это было не видение. Кудесник по-прежнему мог слышать и наблюдать все происходящее вокруг. Однако сознание его не оставлял тихий встревоженный голос, напоминавший мольбу.

Элиффин сосредоточился и различил отдельные слова:

-Помогите... мне так страшно... так жутко в этом черном шкафу... они вот-вот зайдут в дом... дух морей, если вы вернулись, прошу... я не хочу, чтобы меня разрубили как папу, маму и сестренку... они очень сильно кричали... им было больно...

Не оставалось сомнений: кто-то из гламаринов молил его о помощи. Испуганный шепот еще больше расстроил Элиффина. Нет, кудесник хотел и даже мечтал прийти на помощь. Но, увы, он не имел и малейшего понятия, в каком из сотен домов затаился и плачет насмерть перепуганный ребенок.

Однако внезапно Элиффином овладело странное чувство. Сам не зная почему, он стремглав ринулся в один из узких переулков между двумя высокими кирпичными домами. Пробежав ровно один квартал, он замер на месте.

-Они вошли... - прошептал в его сознании все тот же робкий детский голосок.

Испугавшись, что не успеет, Элиффин сломя голову бросился за поворот, добежал до входной двери, толкнул ее и ввалился внутрь.

-Проверьте шкаф... - начал было один из четырех фервордов, стоявших посреди тесной коморки.

-Стоять! - рявкнул Элиффин.

-Тебе жить надоело? - рассмеялся воин в шлеме с опереньем, должно быть, взводный.

Кудесник не произнес в ответ ни слова, но лишь простер им навстречу свой лазурный жезл. Гигантская волна пробила два стекла, ввалилась в коморку и застыла, ощетинившись ледяными иглами в полушаге от фервордов, застывших на месте от охватившего их ужаса и страха.

-Демон! Водный демон! - завизжал самый младший из них.

-Отошли от шкафа! - приказал обиженный Элиффин, которого демоном еще никто не называл.

Упавшие наземь воины покорно отползли в сторону.

Не сводя с них глаз, Элиффин двинулся к шкафу. В шаге от него кудесник замер на месте и прислушался. В установившейся тишине едва различались тяжелые всхлипы. Элиффин легонько толкнул дверь.

На самом полу, сжавшись в крохотный дрожащий комочек, сидело еще одно несчастное дитя, чудом успевшее скрыться от неугомонных и кровожадных преследователей.

-Не надо, прошу вас! - закричала перепуганная гламарина, оборачиваясь. На вид ей нельзя было дать больше восьми лет. Запутанные серебристые волосы гроздьями свисали со всех сторон, в ее широко раскрытых синих глазах недвижно застыли слезинки. Увидев вместо злобного мечника Элиффина, она на миг обомлела, а после, широко улыбнувшись, протянула ему навстречу свои тонкие, детские ручонки.

Изумленный Элиффин осторожно посадил малышку себе на плечи и вышел вместе с ней во двор. Не смея даже пошевелиться, ферворды проводили его испуганным взглядом.

Едва Элиффин закрыл за собой дверь, как неожиданно из-за поворота показался статный воин в капюшоне, державший в напряжении тетиву лука, уже заряженного смертоносной стрелой.

-Это он! Он убил юного гламарина, - тотчас же признал стрелка Элиффин. Припомнив мальца, бежавшего под его защиту, но сраженного коварной стрелой, кудесник собирался было отплатить явившемуся врагу тем же, но внезапно от порыва сильного ветра капюшон с воина спал.

Под ним не оказалось коварного, матерого стрелка, пережившего многие битвы. Узнав Элиффина, молодой человек лет восемнадцати от неожиданности замер на месте.

Их взгляды встретились, чародея переполняла жажда мщения, но сил убить наивного юнца, еще совсем не познавшего жизни, в себе он не нашел. Прицельно смотря прямо на него, кудесник медленно подошел к стрелку.

-Зачем ты убил его? - жестко спросил Элиффин. Глаза водного себрина сверкали синим гневом.

Ловкий и быстрый лучник, хоть и узнал кудесника, не попытался убежать: потупив свой взгляд и опустив вниз лук, он продолжил молча стоять, точно признавая свою вину, как нашкодивший ребенок.

-Отвечай! - свирепо гаркнул себрин. Сидевшая не плечах Элиффина юная гламарина неотрывно смотрела на лучника, словно уличая его в содеянном. Почувствовав на себе ее обвиняющий взгляд, лучник не выдержал и тихо произнес:

-Не знаю...

Вот, тот, кого пуще всех жаждал наказать Элиффин, прямо перед ним молча стоит и словно ждет, но странное дело, свершить суд, казавшийся еще минуту назад таким справедливым, кудесник не может.

-Нет, он не матерый воин, хоть и стрелок хороший... стрелял, наверное, потому что приказали стрелять... такая в войске дисциплина, - рассудил про себя Элиффин, а вслух сказал:

-Ты сам знаешь, кого убил?

Не зная, что ответить, воин еще ниже опустил голову, не смея поднять глаза.

-Это был мальчик! Ему и четырнадцать-то навряд ли было... надо думать над тем, что приказывают! Скажи мне скольких еще ты убил сегодня?! - продолжил странный допрос Элиффин.

-Мне жаль, повелитель...

-Что теперь?! Ведь убитого не вернуть, и повелитель твой - не я, а Ладрозар, наславший на город всю орду, но ты мне не ответил, скольких еще ты убил сегодня? Но не смей лгать! Я все равно пойму.

-Я ранил еще одного, повелитель...он сам хотел пристрелить меня у главных ворот.

Элиффин был в отчаянии от самого себя, он совершенно не знал, что делать. Мораль, столь строгая и обыденная, сейчас казалась ему, как никогда прежде, туманной и невнятной. Убить его? Зуб за зуб? Но так ведь и Ладрозар поступает, чем же он тогда от него отличен? Отпустить и забыть? Но, что же это выйдет, он так легко отпустил и простил того, кто убил юного гламарина и даже не наказал его? Получится, что он одобрил его поступки.

Да, не все суды очевидны даже для мудрых мира сего. Наконец, Элиффин надумал вершить судьбу, задав лучнику всего один вопрос:

-Если я тебя отпущу, куда ты пойдешь?

-Домой... - тихо ответил стрелок, не смея посмотреть на своего судью.

-Где ты живешь?

-В деревеньке Марктор, что на берегу Пенного залива, повелитель.

-Дай мне руку, - властно приказал Элиффин.

Лучник покорно протянул ему свою ладонь.

Спустя мгновение стрелок, Элиффин и сидевшая на его плечах гламарина уже стояли на высоком холме у окраины деревни.

-Ну...иди домой...давай...ты слишком юн, чтобы платить всю цену... но не забывай о том, что произошло никогда!

На глазах юнца, ожидавшего верной погибели, проступили слезы:

-Простите меня за него...мне взводный приказал догнать и убить беглеца...я толком и не знал кто бежит, увидел лишь, когда он упал...мне очень жаль юного гламарина...я боялся взводного...

-Я не могу тебя простить...но и убить я тоже не могу...есть у тебя отец или мать?

-Только мать, повелитель, отец мой и братья не вернулись из похода на Годролрон, я вам обязан жизнью, простите, простите меня...я никогда не буду больше...- ответил лучник и, поклонившись до земли, медленно побрел с холма.

Элиффин молча и грустно смотрел вслед удалявшемуся воину: стрелок шел осторожно, не смея оборачиваться. Кудеснику показалось, что лучник, вжавший голову в плечи, ожидает от него коварной мести.

Деревня Марктор простиралась вдаль от подножия холма почти на версту. Постепенно от окраин к центру ее облик преображался: хижины и избы сменялись одно- и двухэтажными каменными постройками.

Дойдя до невысокого бревенчатого дома, что стоял почти на самом краю деревни, юноша что-то прокричал. Спустя мгновение навстречу ему вышла согбенная болезнью женщина, поспешившая обнять возвратившегося с войны сына.

Элиффин повернулся и пошел прочь.

-Я знала, что ты очень-очень добрый... ты спас и меня, и его... спасибо тебе, - прошептала юная гламарина и обняла себрина покрепче за шею.

Расслышав ее слова, Элиффин глубоко вздохнул, простер свой жезл и растаял в воздухе.

Палач сложил топор,

Бой кончился кровавый.

Но новый черный вздор,

Задумал царь лукавый.

Пожарища Альбигунда

Кудесник поспешил возвратиться во дворец Альбигунда и вовремя: орды короля Феривора, подпитываемые злобой подгонявших их жандармов овладели воротами и устремились во внутренний двор.

Гребень могучей волны, призванной Элиффином, отбросили наступавших. Но не успели осаждающие прийти в чувство, как кудесник поднял новую волну высотой в целый дом и, задержав ее в воздухе, прогремел:

-Хватит! Кардрарки того только и ждут, что все люди сами перережут друг друга. Так или иначе, все вы - один народ!

Воины застыли на месте. Взводные, приставленные к каждому отряду фервордов, расхохотались и прокричали в ответ на этот призыв свой приказ:

-Штурмуйте! Завладеем дворцом и Борнолион падет...

Никто не тронулся с места. За власть над умами рядовых мечников, копейщиков и стрелков схлестнулись две силы. На короткий миг воцарилась тревожная тишина. Наконец, та сила, что призывала всех окончить творившееся безумие, взяла верх, и несколько из замерших в раздумьях воинов повернулись назад и двинулись по главной улице города в обратный путь. Их примеру последовали и остальные осаждавшие.

-Стоять! Держать строй! - кричали взводные, но тщетно. Осознав, что дальше призывать толпу к послушанию бесполезно, они угрюмо побрели прочь из города вместе с остальными. Кровавая бессмысленная бойня, устроенная прислужниками Ладрозара, унесла жизни пяти сотен беженцев из Бартфорта, не меньше семи тысяч альбигундцев и больше двух тысяч прекрасных гламаринов. Кудесник не решился искать виновных во многих убийствах среди простых воинов Феривора, ведь это привело бы лишь к новым смертям и убийствам.

Внезапно его сердце екнуло: Нирана! Рам! Тадрин! Не добрались ли и до них ферворды?

-Всем покинуть город и ожидать по ту сторону от главных врат, - приказал он фервордам, а сам, не смея медлить, но предчувствуя беду, переместился к оставленным друзьям.

На пригорке шел ожесточенный бой: Рам, Тадрин и с ними еще несколько храбрецов из чудом спасшихся жителей Монтлода давали отчаянный отпор взводу фервордов, не слышавших приказ. Ощетинившийся копьями отряд, прикрываясь от стрел Рама прямоугольными щитами, настигал убегавших друзей Элиффина.

Кудесник простер лазурный скипетр и вновь поднял грозную волну, обратившую наступавших в бегство.

-Как же ты вовремя, приятель! Еще бы чуть-чуть и пришел бы нам конец... Ребята очень неплохо вооружены...мне бы такие латы...- ушел в мечты благодарный Рам, пытаясь счистить со своих доспехов накопленную грязь и пыль.

-Какая милая малышка... сколько тебе лет и как тебя зовут? - ласково спросил Тадрин.

-Семь с половиной... зовут Ладурия, - ответила она, осторожно озираясь по сторонам и все никак не решаясь ослабить хватку на шее кудесника.

-Ты не ранен? - обратилась к Элиффину Нирана, широко улыбаясь юной гламарине, восседавшей на его плечах.

-Нет, спасибо, у тебя все в порядке? - поинтересовался Элиффин, аккуратно опуская гламарину наземь.

-Да, все хорошо, - коротко ответила Нирана.

Едва став ногами на траву, Ладурия поспешила крепко обнять Элиффина за пояс.

-Кажется, ты ей нравишься, - рассмеялась Нирана.

Элиффин еще раз склонился к малышке, поцеловал ее в лоб и, пообещав, что они непременно вместе поиграют, попросил ее побыть пока вместе с остальными беженцами.

-Ты чем-то взволнована? - спросил Элиффин Нирану после того, как Ладурия ушла.

-Еще как взволнована! Она только про тебя и говорила все это время, - шутливо упрекнул сестру Тадрин, - а я ведь знал, чем все это закончится еще в избушке в Синем лесу... да, Нирана, ну ты и втрескалась... не знаю, что и сказать...

-А вот не надо ничего и говорить, не твое дело...- неожиданно надула губки Нирана и, не говоря больше ни слова, молча подошла и прижалась к Элиффину, который поспешил ее крепко обнять.

-Так я ж не против, да и мама с папой, тоже были бы не против...мама с папой...- произнес Тадрин, перейдя внезапно для себя от задорного веселья к глубокой грусти и печали: своих родителей им так и не удалось разыскать среди тех, кто спасся из сокрытой пустоты.

-Бедные мамочка и папочка...- поддалась грусти брата Нирана и тихо расплакалась.

Не зная, что на это сказать, Элиффин покрепче обнял всхлипывавшую девушку и нежно прислонился губами к ее макушке. В его объятьях она вскоре перестала всхлипывать и постепенно затихла. Прошло несколько минут, но Элиффин все не решался раскрыть руки. Внезапно, Нирана резко повернулась к Элиффину лицом, словно желая что-то проверить. Поймав на его лице искреннюю улыбку, полную любви и ласки, она невольно рассмеялась. Юноша ласково поднес ее тонкие, белые ручонки к своим губам и нежно расцеловал.

-Любовь - это не шутки... - прокомментировал Тадрин.

-Отстань, - огрызнулась сестра.

-Молчу, молчу.

***

Созвав всех тех, кто оказался в городских окрестностях вместе с Тадрином, Нираной и Рамом, Элиффин, дождавшись, пока все возьмутся между собой за руки, переместил их в Альбигунд.

Город затухал. Совместными усилиями насмерть перепуганных бывших врагов пожарища постепенно гасились приносимой из колодцев водой. Ферворды, борнолионцы и беженцы из Калмонда окончили бессмысленную резню и теперь работали сообща, опасливо, но не враждебно поглядывая друг на друга.

Король Феривора созерцал все происходившее из своего шатра. Узнав, что войско, вступившее в город, предало его, он двинулся с отборной гвардией под стены Альбигунда. Элиффин, успевший переместить в город друзей, уже дожидался его там.

-Кто ты и зачем пожаловал? - спросил его кудесник.

-Я - Бормгунд Третий, повелитель Феривора и Борнолиона, могучий властитель земель, что лежат ныне к востоку от Медлана до самых Сизых гор, - возмутился король из колесницы, встретивший вместо предателей, успевших отойти назад под защиту стен, одинокого странника с лазурным жезлом в руке. - А вот кто ты?

-Я - тот, кто пришел прекратить твои зверства, убирайся прочь! Ты - не правитель Борнолиона, ты - жалкий трус и убийца, который прячется за спинами обманутых гвардейцев!

Король Феривора, на вид которому можно было бы дать лет сорок, прослыл самым настоящим снобом. С Элиффином же он решился заговорить лишь потому, что слухи о волшебной мощи кудесника добрались и до царского уха. Теперь же, когда властитель океана приказал ему убираться прочь, он рассвирепел:

-Ничтожество! Ты возомнил себя величайшим, но ты презреннейший, ибо мой повелитель превыше тебя, - прокричал, брызжа слюной, король Бормгунд, состоявший, помимо всего прочего, двоюродным братом свергнутой королевы Дорнионы, что тиранила Борнолион много лет. С этими словами он распахнул обшитый золотом плащ, снял с груди таинственный и мрачный амулет, выполненный, видно из благородного металла, но успевший по неизвестной причине потемнеть, сжал его в руке и произнес:

-Ладрозар! Приди и спаси смиренного слугу твоего!

Элиффин не успел помешать ему. Спустя короткое мгновение помрачневший осенний небосвод пронзила гигантская зеленая искра.

Златовласый юноша, держа в правой руке своей державный златой скипетр, а в левой - острый стальной меч, пылавший огнем, явился на помощь своей рати:

-Зачем ты потревожил меня, Бормгунд? Ааа...вижу, вижу...ты, однако, еще жив, глупец....

-Как видишь, - сердито буркнул в ответ Элиффин, - пустота твоя сокрытая дырявой оказалась...

-Не льсти себе, щенок! Не ты спас себя! - гаркнул Ладрозар в ответ на упрек.

-Меня спасла Луна, но над ней и ты не властен!

-Пока не властен! Но затмение не вернется, еще лет сто! И теперь, наконец, пришел твой час!

-Который раз... - рассмеялся в ответ Элиффин.

-Последний! Я объединю девять силонов, как в пророчестве, и тогда даже Луна подчинится моей воле, ты же будешь просто мертв! - процедил сквозь зубы Ладрозар и простер скипетр.

-Постой! Давай не здесь, ведь пострадают и твои слуги! - впервые попросил его Элиффин.

-Когда все закончится, я воскрешу тех, кто мне потребуется, тебя же, мертвеца это не будет тревожить! - рассмеялся на сей раз Ладрозар.

Элиффин не думал бежать: Нирана, Тадрин и Рам были далеко, его попытки ускользнуть от Ладрозара лишь отсрочили бы время, да и стали бы ничем иным, как предательством тех, кто ему доверял.

Зеленоватое солнце на глазах ошеломленных воинов стало салатовым. Дождавшись, пока следуя его воле, светило полностью нальется новым оттенком, Ладрозар изверг на своего неприятели гигантскую лавину огня. Элиффин не выставил преграду, но в мгновение ока переместился, стал позади Ладрозара и ответил ему сотворенной из воздуха волной, которая, не успев дойти до своей цели иссякла, обратившись в густой белый пар.

-Хорошая попытка, но сегодня тебе ничто не поможет, нет ни Луны, ни звезд, есть только я, воплотивший в себе солнце этого мира, - прогрохотал Ладрозар.

Десятки молний пронзили небо: в небе подле своего властелина явились маги, те самые, что склонили головы пред Гвендором Солнца этим утром. Их было ровно четыреста сорок четыре.

Зрачки Элиффина расширились от ужаса и страха, но спустя уже мгновение он вернул себе самообладание.

-Их слишком много, я же один...все кончено, - грустно поразмыслил кудесник. - Что ж, значит такова судьба.

Элиффин не был безумным храбрецом, ему было страшно, очень. Теперь над ним не было ничего уже кроме солнца, огромного, зеленого и палящего, враждебного и злобного, совсем не того, каким оно было для него и всех остальных еще тем дивным утром, когда он впервые явился в Ансапиен.

Ладрозар вновь простер свой скипетр и на окрестности пала зеленая завеса, лишившая Элиффина возможности перемещаться.

Маги, догадавшиеся о цели их призыва направили в едином порыве свои жезлы против Элиффина. Ладрозар выжидал. Убедившись, что противник его не ускользнет, он желал лучше насладиться моментом, который должен был стать его главным триумфом.

Внезапно небо озарили новые искры, которые, пробив завесу, обратились волшебниками в серых плащах, явившимися подле Элиффина. Их было двадцать семь, все они присутствовали с остальными этим утром у Гвендора Солнца, но избрали при этом свой путь.

-Глупцы! - вновь расхохотался Ладрозар. - Избрали себе такую бесславную погибель... моя завеса впустила вас, но назад она вас не выпустит!

-Зачем? - прошептал Элиффин ближайшему из них, уже ощущая бремя вины за предстоящую гибель молодых людей.

-За тем, что мы поклялись себе самим этим утром избрать добро. Иного шанса нет и не будет, мы хотим умереть с тобой, - звонко ответил ему высокий маг, отчетливо произнося каждое слово, чтобы и Ладрозар, закипавший от злобы, мог их расслышать.

-Умрете! Это я вам обещаю! Но довольно церемоний... больше гостей, как я понимаю, не будет... - прорычал себрин огня. Ладрозар простер скипетр и сотворил в воздухе огненный шар. Четыре с лишним сотни магов последовали его примеру и также, обуздав свое пламя, извергли снопы пламени, закрутившиеся в шары. На глазах изумленных волшебников, выступивших на стороне духа воды, все огненные клубы слились в одну единую сферу.

Ладрозар, не смея медлить, переместился в самый центр сферы, которая, подпитываемая его собственным могуществом и жизненными силами четырех сотен магов, продолжала разрастаться над землей. Наконец, пламенный чародей широко распростер руки и весь жар принял его облик: себрин огня пребывал внутри гигантской огненной копии самого себя, повторявшей в точности любое его движение и также безропотно исполнявшей любой приказ.

-Наши силы соединились! Теперь мне подвластно все! - прогремел Ладрозар.

-Прям уж все... Все подвластно только тому, кто объединил девять камней... силы пары сотен магов - это еще не всемогущество... - подметил Элиффин.

Но Ладрозар решил не тратить больше время на пустую брань. Гигантскими прыжками он двинулся в сторону застывшего на месте Элиффина.

Повелитель воды на миг растерялся, не зная, что предпринять. Наконец, не дожидаясь смертоносного удара от Ладрозара, он простер свой лазурный жезл, и навстречу огненному силуэту устремилась гигантская волна.

Ладрозар не моргнул и глазом. К ужасу и изумлению Элиффина, вся посланная в атаку вода до последней капли испарилась, так и не дойдя до цели.

Тем временем огненный чародей, желавший все поскорее закончить, с силой ударил в городскую стену, подле которой стоял Элиффин. Сопровождавшие волшебника воды маги направили против пламенной длани свои жезлы, но тщетно: лишь на мгновение рука почувствовала подобие преграды, преодолев которую, она вновь беспрепятственно устремилась вниз.

-Шесть против трех! Четыре сотни против двадцати! Ты - ничто! - гремел Ладрозар.

Элиффин решил не отвечать на этот новый выпад. Пока Ладрозар разглагольствовал, он воспарил вместе с остальными волшебниками и помчался к заливу. Ладрозар, разгадав его намерения, последовал со своими магами следом.

Завеса, ограждавшая место битвы шла по морю в версте от побережья. Внезапно, воспаривший над океаном Элиффин устремился вниз, точно желая сокрыться от преследователей в морских пучинах. Остальные волшебники, сопровождавшие его, сперва растерялись, а потом, исполнившись уверенности, последовали его примеру.

Ладрозар, мчавшийся по небу в своем новом образе замер у самого берега. Не успел Элиффин погрузиться в воду, как море восстало и поднялось: все вместе и разом, могучие волны слились в один гигантский гребень, которому следовало обрушиться на Ладрозара.

На миг огненный чародей растерялся и даже отшатнулся, но тут же простер свой скипетр и, обратившись к солнцу прокричал неясный приказ:

-Уничтожь ее! Скорее!

Покорный зеленый диск загорелся с новой силой, следом за ним явилась на небе и Луна, вновь засиявшая потоками мягкого бирюзового света.

-Сожги! Убери ее прочь! Навсегда! - свирепо гаркнул Ладрозар.

Воссиявшее солнце затмило все вокруг, казалось, что в мире не осталось ничего, кроме ослепительно-яркого зеленого света, того самого, что впервые проник в высокую и некогда белокаменную башню Монтлода. Когда же он померк, все увидели, как Луну оплели зеленые сети, пытавшиеся сковать и перекрасить ночное светило. Но зеленому солнцу, как и во время затмения, не хватало для этого сил.

Луна, сиявшая так же ярко, как и в полнолуние, продолжала безмятежно искриться и переливаться бирюзовыми лучами в вышине бескрайнего зеленого небосвода.

Тем временем Элиффин, поймав озабоченный взгляд Ладрозара, обрушил на пламенный силуэт всю мощь поднятой им волны. Белый гребень, пенясь и испаряясь, прошел насквозь одной из ног огненного чародея.

Ладрозар гаркнул от боли, простер свой скипетр и изверг доселе никому и никогда неведомую зеленую пламенную стрелу, жаркую, точную и смертоносную. К своему изумлению, Элиффин осознал, что предназначалась она не ему.

Огненный наконечник устремился в зеленое небо и исчез, обратившись в точку. Спустя мгновение Луна, сраженная огненной стрелой, покорно позеленела вслед за Солнцем. Поднятая Элиффином морская волна бессильными брызгами рассыпалась в воздухе.