Узники власти

Получше присмотревшись, путники заметили, что крепостная стена была не прямой, а выдававшейся вперед полукругом. При этом угловые башни располагались вплотную к горе. В сопровождении Бадании они неторопливо брели по белой мощеной дороге, на удивление чистой и ухоженной. На пути им лишь один раз встретилась старушка, облаченная в такие же темно-синие одеяния, как и их пожилая спутница.

Чем ближе подходили путники, тем молчаливее и неприступнее казалась древняя крепость. В зубцах высокой коричневой стены и окнах галерей время от времени промелькивали сновавшие по своим делам людские силуэты.

Усталой поступью подойдя к воротам, Бадания подергала несколько раз за небольшой, но звонкий колокольчик, привешенный к стене по правую руку от главного входа в крепость.

-Кто идет? - раздался грубый бас, должно быть, привратника.

-Бадания, - ответила старушка.

Через несколько мгновений, одна из тяжелых створок медленно приоткрылась, Бадания попросила Элиффина и Нирану последовать за ней. За воротами путников ждал привратник, который, едва заметив посторонних, подозрительно на них уставился.

-А вам чего надобно? - грубо спросил он.

-Мы по приглашению, а худого не надобно, будьте спокойны, - вежливо ответил ему Элиффин.

Пройдя ворчливого привратника, проводившего их неприветливым взглядом, путники вышли к прекрасному саду с мощеными аллеями, небольшими фонтанчиками и раскиданными огородами. Самая широкая из улочек этого удивительного парка вела к дверям центральной и самой высокой из башен.

-Мы пройдем в башню, там Вы передохнете и поедите, потом, быть может, встретитесь и поговорите с мудрейшим насчет ваших друзей, чтобы их освободили, идемте же... - поторопила своих спутников Бадания.

Старушка повела их главной аллеей: сад был большой и, судя по всему, фруктовый. Вдоль мощеной дороги росли яблони, груши и вишни. Сочная зелень листвы поразила Элиффина и Нирану, которым показалось, что они снова вернулись из холодного ноября в конец августа. Женщины в таком же темно-синем одеянии и черных платках, как и сама Бадания, стоя на небольших приставленных лесенках, осторожно обирали ветви деревьев, складывая в корзинки ягоды и фрукты. Некоторые из них, завидев путников, отвлекались от своей работы, принимаясь не без доли подозрения пристально разглядывать гостей, другие же, не смея лениться, делали вид, что вовсе не замечают посетителей. Навстречу путникам изредка попадались пожилые старцы и дамы, одетые в светло-серые просторные балахоны с красивыми ожерельями из разноцветных камней. Едва завидев кого-нибудь из них, Бадания кланялась, ее примеру следовали и усталые путники.

-Ну и вредина этот ваш привратник, - прошептала Нирана, вспомнив его недружелюбный и подозрительный взгляд.

-Он никогда приветливым не был, а теперь, когда у него работы прибавилось, постоянно открывать и закрывать тяжелые ворота посреди бела дня, совсем озверел бедолага, - с легким сочувствием ответила Бадания.

Аллея окончилась небольшой площадью, в центре которой, на красивом мраморном помосте возвышались гигантские песочные часы. Судя по ним, да и по солнцу, клонившемуся к западу, полдень уже миновал. Было около двух-трех часов дня. Проследовав далее, путники уперлись в резные дубовые двери центральной и самой высокой из башен. Бадания толкнула створки, и те с неимоверной легкостью поддались.

Внутри было удивительно светло и просторно. Путники медленно ступали по зеркально чистому белому мраморному полу. Гладкие ступени, начинавшиеся в пяти шагах от двери, вели наверх. Первый же уровень был расписан замысловатыми узорами. Солнечный свет пробивался внутрь башни через большие окна, выложенные сложной мозаикой. На высоком потолке виднелись искусно выполненные изображения легендарных битв. Само громадное помещение оказалось совершенно пустым.

-Как здесь красиво! - восхищенно произнесла Нирана.

-Эти стены древние, очень древние, - промолвила Бадания и двинулась вверх по лестнице. Путники молча последовали за ней. Второго уровня не было. Вернее, он был, но для того, чтобы попасть на него, требовалось сойти с лестницы в одну из раскрытых дверей, Бадания же вела их дальше наверх.

Пришлось миновать немало пролетов, прежде чем они, наконец, свернули в одну из дверей. Она оказалась входом в галерею, из широких окон которой открылся великолепный вид на сад, внутренний двор крепости, пестрый лес и мрачные скалы. Широкие щели между старыми каменными плитами пола вызвали у осторожной Нираны тревогу и испуг. Она никогда не любила сознаваться в своих слабостях, а потому даже ее брат не знал, как сильно она боялась высоты. Но Элиффину Нирана не постеснялась раскрыть свой страх.

-Я немного боюсь, - промолвила она, - такие трещины в полу, как бы не провалиться вниз.

-Я это уже заметил, ты мне руку отдавила, наверное, - смеясь ответил Элиффин, - не бойся, если увижу, что мы падаем, я перенесу нас.

-Никого никуда не надо переносить, - перепугалась Бадания, - а упасть вам не удастся, будьте спокойны.

Наконец, к облегчению Нираны, галерея осталась позади, и путники оказались в просторной светлой комнате, посреди которой стоял стол, за которым сидело несколько служителей.

-Поешьте, передохните, а потом вас отведут к мудрейшему, - обратилась Бадания к Элиффину и Ниране, указав на два места у стола.

Попрощавшись со своей доброй спутницей, они вежливо поздоровались с едоками и принялись за трапезу. Стол был накрыт скромно, но вкусно и сыто. Элиффин не отказался бы от мяса, но, не обнаружив его на столе, согласился на рыбу, Нирана же налегала на яблочный пирог. За столом царила тишина, изредка нарушаемая неприлично громким чавканьем голодных друзей.

Отъевшись, Элиффин и Нирана, желая передохнуть, устроились поудобнее в стульях, отодвинувшись, наконец, от стола.

-Бедные Тадрин и Адорт, мы тут едим, а они и куска хлеба в рот, небось, не взяли...- грустно подытожил Элиффин и спустя мгновение решительно добавил: - Несколько минут отдохнем и пойдем к мудрейшему.

-Я очень переживаю за них... но прежде ответь, как твое плечо? - заботливо спросила Нирана.

Элиффин боязливо отогнул расслабившуюся от ходьбы повязку, но нужды в ней больше не было. На месте некогда страшной рваной раны, из которой совсем недавно струилась потоками кровь, едва проглядывался уже заживший шрам.

-Думаю в полном порядке, пожалуй, я сниму это, - ответил Элиффин.

-Как вас зовут? Откуда вы? - не выдержав, поинтересовался один из прислужников в темно-синем капюшоне, пялившийся на них с самого момента их появления.

-Мы - беженцы из Калмонда, - постарался не вдаваться в подробности Элиффин.

-Беженцы? Ах, да, говорили о возвращении господина огня, великого Ладрозара, - промолвил он.

Глаза Элиффина внезапно вспыхнули синими искрами. Его собеседник в испуге отшатнулся. Перепугался и сам Элиффин, увидев свое отражение в стакане. Юный маг, уже собиравшийся поспорить о величии Ладрозара, вовремя одумался и промолчал, решив не подвергать ненужному риску ни себя, ни свою спутницу. Убедившись, что никто кроме подозрительного послушника, сидевшего напротив, не успел ничего заметить, Элиффин немного успокоился. Его собеседник, списавший все увиденное на свое плохое зрение, немного пришел в себя и задал гостю еще несколько отвлеченных вопросов.

Постепенно собравшиеся за столом начали расходиться. Вежливо попрощавшись, собеседник Элиффина вслед за остальными встал со стула и двинулся к выходу. Его тень скользнула по мраморной стене. На короткое мгновение Элиффину показалось, что он различает в этом черном плоском силуэте образ старца с длинной бородой. Юноша вновь всмотрелся в своего собеседника, почти скрывшегося в дверном проеме, но бороды на нем не увидел.

Элиффин и Нирана остались вдвоем. Разузнав, что за ними пришлют, они решили хорошенько отдохнуть, откинувшись на удобные спинки широких стульев. Миновало несколько часов, и короткий осенний день начал клониться к вечеру.

-Мое имя - Горог, я проведу вас к мудрейшему. Ему уже сообщили о вашем прибытии, и он ожидает вас, поэтому прошу поторопиться и следовать за мной, - попросил вошедший прислужник. Не дожидаясь ответной реакции, он встал и направился к широким дверям, проделанным в дальней стене.

Минут десять Нирана и Элиффин бродили по бесчисленным лестницам, коридорам и галереям, пока, наконец, не оказались в просторном зале, почти под самым шпилем центральной башни. Величественная палата была расписана еще более прекрасно, чем первый этаж, высокий потолок-купол светился сам по себе волшебными красками. В дальнем углу, на большом серебряном кресле восседал мудрейший, охраняемый неусыпной стражей, разместившейся неподалеку. Его светло-серый плащ переливался в лучах вечернего солнца, высокий белый колпак украшала девятиконечная звезда изумрудного цвета. Прислужник низко поклонился. Элиффин и Нирана последовали его примеру.

-Добро пожаловать в Девермон. Позвольте мне поинтересоваться, что юноша и девушка искали в глуши Оранжевого леса и почему потерялись?

-Мы - беженцы из Калмонда, бежали на север, так и попали в ваш лес, в дебрях которого и заблудились, - повторил свой заранее обдуманный ответ Элиффин.

-Вы путешествовали вдвоем?

-Нет, нас было четверо, однако, двое пропали, мы отправились в Девермон надеясь разузнать хоть что-нибудь об их судьбе.

-Почему мы должны верить в то, что вы не задумали ничего худого?

-Не знаю, но полагаюсь на вашу мудрость...

-Так и быть, я поверю вам, но насчет друзей вынужден вас разочаровать... они сбежали почти сразу же, как попали под защиту Девермона, где они сейчас - нам неизвестно.

В глазах Элиффина и Нираны прочиталась тревога, сменившаяся через мгновение расстройством и даже отчаянием.

-Вижу, что они вам очень дороги, значит, следует продолжить поиски, сейчас же вам необходим отдых. Я распоряжусь об этом.

Мудрейший уже собирался отпустить их, но, внезапно, к ужасу Элиффина, из его надорванного кармана выпал сверкающий силон, со звонким стуком упавший на мраморный пол. В первое мгновение глаза мудрейшего перекосились, но он взял верх над собой и спросил:

-Что это?

-Это самоцвет, он достался мне от деда, который добыл этот кристалл из глубокой шахты, ношу его, как талисман, - попытался соврать Элиффин, поспешивший поднять камень.

-Не лги, это один из девяти силонов, а сам ты колдун и в правой руке твоей не простой посох, а волшебный жезл, - рассердился мудрейший.

-Да, я колдун, но сам об этом узнал совсем недавно...камень я прячу от Ладрозара и преследует он меня именно поэтому... - выложил все начистоту Элиффин, не видя больше смысла что-либо таить.

-Что ж, ты, должно быть, смышлёный и храбрый юноша, но здесь бессильны и ты, и все мы... - впрочем, следуйте с девушкой за прислужником, он укажет отведенные вам покои, затем приходи ко мне один, и мы вновь поговорим...

С этими словами внезапно переменивший тон мудрейший подозвал одного из стражников, прошептал ему что-то, и тот, отвесив низкий поклон, поспешил направиться назад в ту дверь, из которой пришли Элиффин и Нирана, попросив их последовать за ним.

Снова им пришлось побродить по бесконечным галереям и коридорам, пока, они не оказались, наконец, в третьей из центральных башен и опять почти на самом верху. Отведенная им комнатка была небольшой и во многом напоминала тесную келью. Солнечный свет пробивался через единственное узкое окно, выходившее строго на запад. Сама обстановка была очень простой и скромной: деревянный шкаф, стол, три стула и две старые кровати, застеленные чистыми и свежими простынями.

-Тадрин и Адорт сбежали...не будь они такие упрямые, возможно, мы были бы сейчас снова все вместе... - бросила Нирана и подошла к окну: внизу зеленел сад, чуть впереди возвышалась угловая башня, за стеной же, насколько хватало глаз отдавал желтизной простиравшийся во все стороны пестрый ковер, сложенный из макушек тысяч деревьев Оранжевого леса.

-Мы найдем их, обязательно найдем, - пообещал Элиффин, поспешивший следом за ней к окну. Положив осторожно ладони на ее согнутые плечи, он вместе с ней вгляделся в необъятный простор вечернего неба, - посмотри какой красивый закат, он наверняка предвещает что-то хорошее.

-Я так расстроена, что их нет рядом с нами, но безмерно счастлива, что рядом со мной есть ты, - ответила Нирана, поспешив повернуться и крепко обнять его. Элиффин осторожно поправил темные волнистые волосы, бесцеремонно прятавшие прекрасное личико, немного наклонился и нежно поцеловал ее.

-Я люблю тебя больше жизни, - промолвил он, не переставая смотреть во влюбленные голубые глаза крепко прижавшейся к его груди Нираны.

-Я боюсь за тебя, наверняка этот старик позвал тебя, чтобы заставить отдать ему камень...

-Мне не известно, что он задумал, но выбора нет, я должен пойти и поговорить, как он и просил, - прошептал Элиффин, крепко обнимая ее одной рукой, и медленно перебирая прекрасные темные волосы другой.

-Побудь со мной еще хоть немного, пожалуйста, - попросила она.

Я -Я всегда буду рядом, и вернусь за тобой, что бы ни стряслось, - твердо ответил он.

-Обещаешь? - тихим шепотом переспросила Нирана, осторожно ловя его взгляд.

-Обещаю, - также едва слышно прошептал Элиффин, внезапно почувствовав необъяснимую грусть, возникшую из ниоткуда и нависшую над его душой тяжелым грузом дурного предчувствия.

В этот миг дверь в комнату широко распахнулась. Внезапный свет ослепил глаза, успевшие привыкнуть к полумраку. В комнату, держа в руках светильник, осторожно зашла Бадания.

-Меня послали к вам принести одеяла и разузнать, не случилось ли что, ведь вы запаздываете. Юноше самое время следовать к мудрейшему, - протараторила старушка.

Попрощавшись с Нираной, Элиффин медленно, точно нехотя, поплелся вслед за Баданией по уже знакомым коридорам многобашенной цитадели.

-Запаздываешь немного, ну да ладно... Бадания, вы можете идти... - промолвил, наконец, мудрейший, когда присланный остановился в шаге от него.

-Прошу прощения, что заставил ждать, - вежливо извинился Элиффин.

-Итак, Вы бежали от Ладрозара, и к вам в руки попал один из девяти силонов... Каким образом это произошло?

Юноша не решился лгать и рассказал все начистоту, не упомянув лишь о том, кем был Адорт. Старец внимательно слушал его, облокотив голову на руку. Сквозь окна глядела ночь, но яркий свет многих свечей, размещенных на гигантском светильнике под самым потолком, разгонял темноту, бросая черные тени на мраморный пол. Мудрейшему принесли роскошный ужин, в котором, по его настоянию, принял неохотное участие и Элиффин.

-Знаете ли вы, кто есть Ладрозар? Известно ли вам, кому противостоите? - поинтересовался у юного мага повелитель Девермона, оторвавшись от долгой трапезы.

-Он - один из четырех себринов, покровитель огня и магов, ужаснейший и подлейший, - не жалея определений ответил ему Элиффин, который почти не притронулся к еде.

-Глупы вы, никто, за исключением разве что Сапиена мудрого, не в силах противостоять ему, а ваша погибель, боюсь, лишь вопрос времени...

-Да, я - не Сапиен, но не непобедимых все равно нет...

-Ты прав, тот, кто соберет все девять силонов, будет подобен ему, но уже слишком поздно, он обнаружил свой скипетр, заполучил венец Элевальда, побывал в ледяном царстве...

-Откуда Вам это известно?

-Силон позволяет мне видеть...

-Силон? Вы маг?

-Девятиконечная звезда на моем маноре есть силон, один из девяти, и он позволяет мне созерцать, впрочем, не о том речь. Скажи мне, ты ведь не хочешь потерять ту красивую девушку, не так ли? Отдай мне камень, я преподнесу его Ладрозару Великому и, быть может, он пощадит тебя и ее, а иначе...

-Что иначе? Почему я должен отдать вам камень, если он по праву не ваш и замыслили вы с ним недоброе...

-Иначе вы погибнете, друг мой, а ведь я желаю вам добра, подумайте...

-Почему бы кому-то другому не собрать силоны, кроме Ладрозара? - наивно поинтересовался Элиффин.

Старец расхохотался:

-Быть может, мне великую звезду заката отдать тебе?

-На вашем месте я передал бы силон тому, кто решится бороться с Ладрозаром, если бы был уверен в искренности его намерений. Быть может, ваш камень сможет помочь победить его...

-Юнец, твой самоцвет тебе, как я вижу, спать уже не дает. Знай, что если ты станешь сильнее Ладрозара, то просто займешь его место, а мир от сего не приобретет ничего... власть соблазняет обладателя даже одного из девяти камней...

-Не беспокойтесь, не займу, он убил целый город, тысячи людей стали его жертвами, Ладрозар - великий злодей, который погубит наш мир, если другие ничего не предпримут. Вы должны нам помочь...

-Да я собирался прийти к вам на помощь, но вы, кажется, уже сделали свой выбор, что ж...

Громовой треск прервал мудрейшего: яркая вспышка молнии пронзила ночное небо и рассыпалась в тысячи зеленых искр. Спустя мгновение цитадель огласили крики, гул и топот многих ног. С нижних этажей донеслись отголоски непонятного, но до ужаса знакомого наречия.

-Он пришел...- произнес мудрейший, и его лицо, перекосившееся в первый миг от ужаса и страха, приняло решительный вид: - Ладрозар Великий пришел за двумя силонами, и он получит их...

Не успел Элиффин вымолвить в ответ и слова, как в зал ворвалась испуганная стража:

-Ваше превосходительство, кардрарки атакуют цитадель, их не меньше десяти тысяч, мы не сможем их сдержать...

-Этого и не нужно, я призову Ладрозара и передам ему то, что его по праву.

-Нет, вы отдадите звезду мне, - возразил Элиффин, осознав, что сейчас решается судьба всего.

-Ахах...уже несу, - рассмеялся старец.

Молодой маг устремился к мудрейшему, но стража ринулась перекрыть ему дорогу. Испущенный жезлом Элиффина яркий огненный сноп перепугал и отстранил охранников властителя Девермона.

Попятившиеся воины замерли, мудрейший отшатнулся, но в этот миг явился Он. В руках Ладрозара сиял скипетр, увенчанный четырьмя переливающимися драгоценными камнями. Его некогда расписной плащ теперь горел сплошным огненным заревом, в котором нельзя было различить узоров.

Ладрозар был в шести-семи шагах от Элиффина и в пяти от мудрейшего, но юноша сумел воспользоваться секундной заминкой, сбить правителя Девермона с ног и сорвать звезду с его величественного манора.

Элиффин сам не мог уяснить почему, но в тот миг он жаждал обладать вторым силоном превыше всего на свете. Не успел заветный самоцвет оказаться в его руке, как взбешенный Ладрозар выпустил на молодого мага огненного всепожирающего дракона.

Это был даже не дракон, а настоящий пламенный монстр. Противостоять такому чудовищу было бы безумием. Но юноша не растерялся. Спустя мгновение успевший переместиться Элиффин уже стоял посреди пустой комнаты, где час назад оставил Нирану.

Что будет впереди - сокрыто,

Что было позади уже прошло

Во тьме брожу, но не забыто,

Мгновение, которое ушло.

На поиск неизвестности

Нираны не было. Элиффина встретили совершенно пустые и ныне враждебные ему стены.

-Ее увели неизвестно куда. Этот злой старик знал, что я не соглашусь отдать камень... - ужаснулся коварству властителя Девермона Элиффин. Он быстро выбежал из комнаты: факелы не горели, крики во дворе сливались с воплями на разных уровнях в сплошной истошный гул. Элиффин не спеша двинулся по коридорам и переходам, осторожно оглядываясь по сторонам. Внезапно из-за угла показался перепуганный стражник. Маг сурово поднес к нему посох и спросил:

-Ты видел девушку, которую увели из комнаты уровнем выше?

-Нет, я ничего не видел.

-Не лги, поджарить тебя не составит труда, - пригрозил Элиффин, зажигая на конце посоха огонек, всего в паре дюймов от горла стражника.

-Клянусь, не видел, я сторожу на улице, но, быть может, она в подземелье, где и держат заключенных, - пролепетал испуганный воин: его блестящие латы и само лицо были измазаны сажей. Меча у пояса не было.

-Хорошо, тогда ты поведешь меня, - ответил Элиффин.

Маг медленно спускался следом за стражником по лестнице башни. Сквозь выходившие на север окна коридоров пробивался слабый оранжевый свет от пожарищ. Проходя мимо одного из таких окон, Элиффин всмотрелся вдаль: вчерашний прекрасный сад пылал огнем, ярко горела, вспыхивая красными отблесками, центральная башня, пламя распространялось оттуда, где некогда восседал мудрейший, и где находился сам Элиффин всего пару минут назад.

Стражник остановился на месте:

-Для того, чтобы войти в подземелье, нужно выйти из башни и проследовать до склона горы, в котором вырублен проход, закрытый каменной дверью. Во дворе кардрарки, они просто убьют меня.

-Что ж, понятно, ты свободен, но никому ни звука про то, что мне сказал, иначе я тебя найду и все-таки поджарю, - пригрозил Элиффин, но в его твердом голосе звучала скорее благодарность, нежели угроза. Обрадовавшись ответу мага, испуганный стражник попятился назад по лестнице.

Элиффин решительно распахнул створки дверей: во дворе творился сущий ад. Тысячи кардрарков в черных плащах носились с факелами и пропитанными маслом горящими фитилями, поджигая все вокруг. Они неистово визжали, обмениваясь друг с другом короткими репликами на своем отвратительном наречии.

Левая рука Элиффина мертвой хваткой сжимала оба силона, правая - жезл, доставшийся от Адорта. Не смея медлить, он наспех воткнул камни в свой посох и переместился к склону горы.

Отблески огненного зарева во дворе цитадели слабо отражались в темной и на удивление гладкой гранитной громаде. Элиффин пригляделся: скала казалась литой, без щелей и трещин.

-Не уж-то он наврал? - рассердился Элиффин и спустя мгновение провалился вместо двери в открытый люк.

К счастью, высоко падать ему не пришлось. Почти сразу же Элиффин плюхнулся на отвратительно липкий глинистый пол. Обругавшись, он медленно встал, отряхнулся и задрал голову вверх. На высоте в сажень зияло круглое отверстие, через которое ему только что удалось проникнуть в подземелье.

В непроглядной тьме, царившей под землей, различались лишь тревожные мотивы пещерной тишины. Элиффин зажег тусклый огонек на конце посоха и увидел, что находится посреди туннеля, ведущего сверху вниз, должно быть, под гору. Немного поразмыслив, он направился по подземному ходу вверх, но спустя минуту маг уткнулся в тупик.

- Ну что ж, значит вниз, - решил Элиффин.

Вернувшись назад, он уверенно двинулся по туннелю в противоположную сторону. Почва отдавала глинистым цветом и мерзко прилипала к ногам. Элиффин сразу обратил внимание на еще свежие следы многих ног. Насторожившись, он с большой осторожностью продолжил свой путь.

Чем дальше шел маг, тем суше становилась земля под ногами. С заплесневелого свода туннеля свисали диковинные паутины. Наконец, стены подземного прохода широко раздвинулись, а на смену вязкой глине пришел твердый камень. Туннель превратился в просторную пещеру.

Подземелье казалось пустым, вбитые в отвесные стены пустые и ржавые цепи слабо поблескивали в тусклом свете пламени, разгоравшегося на конце жезла. Дальний конец пещеры был сокрыт в непроглядной тьме. Элиффин двинулся в ту сторону, не теряя надежды обнаружить хоть слабый намек на присутствие его друзей.

Почти пройдя всю пещеру, он, наконец, разглядел сгорбленный и прислоненный к стене сидящий силуэт Адорта. Он был весь синий и почти не подавал каких-либо признаков жизни.

-Адорт! - окликнул его Элиффин. Ответом ему стал слабый, болезненный стон. Маг прислушался к его груди: сердце билось тихо и прерывисто.

-Элиффин...ты нашел нас, - собравшись, наконец, с последними силами, прошептал Адорт. Губы его пересохли от жажды, но воды у Элиффина не было.

Взять ее можно было лишь во дворе из колодезя. Однако не успел маг сдвинуться с места, как заметил еще один прислоненный к стене силуэт. Это был Тадрин. Лицо его было таким же желто-синим и безжизненным. Дышал он со слабыми хрипами и не был в силах даже широко раскрыть глаза.

Оторвавшись от пленников, Элиффин, полный надежды, бросился на поиски Нираны, но больше в пещере не было никого. Оставалось лишь принести друзьям воды.

К счастью, идти во двор не пришлось. В углу подземелья, там, где еще не так давно восседал стражник, он различил бочку с водой и плошку. Немедля Элиффин набрал спасительную жидкость для жаждавших друзей. Заботливо он помог напиться сперва Адорту, выглядевшему неприлично плохо для всего одного дня заключения, затем державшемуся немного получше Тадрину. Пили они крайне неохотно, несмотря на всего его уговоры.

Пытаясь сообразить, что им делать дальше, Элиффин терпеливо дожидался, пока его друзья хоть немного придут в себя. Адорт и Тадрин были прикованы к отвесным стенам пещеры прочными цепями, разбить которые было не так и просто, как может показаться, ключа же не было и в помине.

Если направить огненный сноп на цепь, то она в тот же миг обожжет их, если только не порвется. Впрочем, ничего иного, кроме как попытаться, Элиффину попросту не оставалось. К счастью, тяжелые металлические кольца разлетелись в разные стороны от мощного удара, не причинив вреда Тадрину. Увидев, что все вышло складно, молодой маг помог ему приподняться, а затем поспешил на помощь Адорту.

-Элиффин, молодец, спасибо, но где Нирана? - хриплым голосом поинтересовался взволнованный Тадрин.

-Не знаю... она была со мной, но меня потребовали к мудрейшему, а когда я вернулся, ее, должно быть, уже похитили... в общем, это я виноват...- грустно ответил Элиффин, даже не пытаясь оправдываться. - Давайте выбираться, вам сейчас нужен отдых и покой, я же отправлюсь на поиски.

Помогая Тадрину и Адорту идти, подставляя собственные плечи, Элиффин медленно вывел обоих друзей к тому самому люку, через который он и провалился в туннель.

-Ну я дурак! Зачем Вас тащить, если можно было сразу переместить... - хлопнул он себя по лбу. Спустя мгновение путники уже стояли у крутого гранитного склона горы. Яркое пламя гигантских пожарищ резало привыкшие к пещерному мраку глаза.

-Что происходит? Все в огне! - воскликнул Тадрин.

-Ладрозар вновь настиг нас. Он уничтожит древнюю крепость, а затем доберется и до выживших. Я отобрал у мудрейшего силон, который тот рассчитывал передать Ладрозару, вернулся к Ниране, но было поздно... Мне не удалось добиться ни от кого ни слова, ни полслова о ее судьбе. Поиски Нираны уперлись в тупик, поэтому оставалось лишь как можно скорее прийти вам на помощь. Но я должен попытаться спасти ее, пусть даже ценой собственной жизни.

-Элиффин, верни мне сестру, прошу тебя, - в глазах Тадрина проступили слезы, хотя тон его показался молодому магу поддельным. Впрочем, юноша не посмел упрекнуть в чем-либо своего друга, ведь именно он, а не Тадрин, был виновен в исчезновении Нираны.

-Ладрозар зол и беспощаден, хуже того, он мстителен и злопамятен, нет подобного ему в ужасе и страхе, Элиффин, торопись, - совет Адорта звучал, как приговор, но юный маг не желал и не мог верить в то, что единственное счастье, снизошедшее на него этим пасмурным утром, пало жертвой черного умысла и навсегда осталось для него в прошлом.

Ладрозару была чужда всякая человечность, он не был способен на милосердие, подобно Сапиену и Веруму, некогда пребывавшим вместе с ним в пучинах бесконечности. Последний из себринов был зол, расчетлив и коварен, он выследил путников тотчас же, как они переместились к Девермону.

Покуда все девять силонов не принадлежат единому владыке и не дают его скипетру непоколебимую твердость и величие, нет покоя в думах Ладрозара. Да, он силен, сильнее всех на свете, но все же победим. Не станет мириться тот, кто гордо величал себя великим, с риском, что все сызнова обретенное могущество может обратиться в прах и брение. Элиффин, желая того или нет, был единственным, что отделяло себрина от полной власти над Вселмагом. Именно поэтому все свои полчища, восставшие из зеленой кипящей бездны котлов Монтлода, он направил на его поиски. Ладрозар желал схватить живым дерзкого юношу и, насладившись вволю издевательствами над своим беспомощным врагом, чрез муки предать его страшной смерти.

Высокие башни Девермона были охвачены огнем. Полыхали деревья, постройки, террасы. Величественное творение древних зодчих быстро рушилось в пожарищах Ладрозара. Огонь был удивительно силен. Обычному пламени не подвластен камень, но красное зарево, воплотившее в себе весь страх и ужас, пожирало башни, стены, галереи и мостки.

Постройки бессильно трещали и рассыпались. Грохот одолеваемой пламенем крепости перебивался возгласами прислужников Ладрозара. Тысячи кардрарков, многие из которых неслись верхом на жутких адсах, сновали по аллеям Девермона, преследуя одну единственную цель - найти и уничтожить.

Молча и с тревогой в глазах друзья созерцали представшую перед ними картину. В центре бушующей пламенной стихии легко потерять всякий рассудок, поддавшись панике, но сейчас Элиффина больше тяготила судьба не Девермона, а Нираны, которая, казалось, была покрыта непроглядным мраком тайны, той тьмой, в которую уходят, чтобы больше не вернуться.

Грянул гром, молния, ярче дневного солнца, пронзила предрассветное небо. Паря в своем первозданном величии, исполненный могущества, в длинной полыхающей мантии явился Ладрозар. В правой руке себрин сжимал златой скипетр, переливавшийся четырьмя дивными самоцветами. Ничто не могло укрыться от взора всемогущего духа. Не удалось спрятаться и путникам.

- Дерзкий мальчишка! - грозно обратился он, - как ты посмел перед лицом моим украсть два дивных камня, принадлежащих мне, как вечно сущему, по праву?

-Они не твои! - вскричал молодой маг.

-Ты умрешь и очень жуткой смертью, но перед этим увидишь гибель дорогой тебе души, ибо любое наказание соизмеримо преступлению, - прорычал разгневанный Ладрозар.

Себрин взмахнул левой рукой, сверкнула вспышка, и Элиффин увидел Нирану. Себрин грубо держал ее одной рукой за шкирку. Сама девушка, должно быть, от страха и боли уже лишилась сознания и не подавала признаков жизни. Со всей силы он подкинул ее вверх. Красный пламенный дракон, дыша зеленым дымом, изошел из уст древнего чародея и, поглотив ее, растаял без следа.

-Нирана...будь проклят ты вовек... ты заплатишь...я клянусь, - прорычал Элиффин поистине нечеловеческим голосом. Его переполняли горечь утраты и отчаяние.

Всего за один миг пронеслись перед его глазами воспоминания тех нескольких коротких, но самых милых его сердцу дней, полных жизни, чистой и искренней любви.

-Нет, это ты заплатишь, дрянной мальчишка, вор! - на миг Ладрозар рассвирепел, но тут же рассмеялся: - Кто ты таков, чтоб клясть себрина? Я есмь, я был и буду я вовек, но больно много хлопот мне доставлено, хоть и ничтожен ты, и век твой так короток...

Гордый Ладрозар направил свой скипетр Элиффина. Юноша тяжело дышал, шатался и едва держался на ногах. Он не собирался спасаться, собственная судьба не тяготила больше его уставший ум.

Горечь утраты и невыносимое чувство вины кромсали его изнутри. Стоявший в отдалении Тадрин был на удивление спокоен, он не смел даже шевельнуться. Для Элиффина же теперь все исчезло, лишь в глубине его сердца не умолкал обвиняющий в предательстве голос. Он обещал быть всегда рядом, уходя. Она ждала, но он не вернулся, и совершенно не важно: не смог или же не успел.

Златой скипетр Ладрозара изверг сноп красного огня, но в тот самый миг далеко на востоке забрезжил слабый рассвет. Побежденный самим собой Элиффин вновь воспрянул. Гигантский пламенный шар вонзился в землю всего в паре шагов от успевшего отшатнуться мага, огонь вокруг взметнулся вверх с новой силой, но сам себрин внезапно скрылся.

-Надо спешить, - прокричал Элиффин стоявшим за его спиной друзьям, но, не дождавшись ответа, обернулся и тотчас же ужаснулся: Адорта не было. Он подбежал к Тадрину:

- Где он? Где?

- Адорт! Скорее! - позвал его Тадрин.

К счастью, медленно плетшийся Адорт был неподалеку, обрадованный Элиффин, завидев обоих друзей, подбежал к ним, схватил всех за руки и спустя мгновение растаял в лучах восходящего солнца.

Из твердокаменной темницы

Навстречу смерти, в новый плен,

По воле пламенной зарницы

В град лабиринтов черных стен.

Пленники огня

Порыв ледяного северного ветра прибил к земле растерянных путников. Сквозь густую крону деревьев с не опавшей листвой, точно через силу, пробивались тусклые отблески лучей осеннего солнца. Собравшись с силами, оба путника, помогая друг другу, медленно поднялись во весь рост.

-Нирана! Элиффин! - попытался прокричать, что было мочи, Тадрин, но внезапно охрип и осёкся.

-Кажется, мы их потеряли в полете, - задумчиво проговорил Адорт.

-И где нам теперь искать их обоих? Они же могут быть, где угодно, - забеспокоился осипший Тадрин.

-Без понятия, но давай для начала просто попытаемся здесь сориентироваться.

К своей нескрываемой радости, всего в нескольких саженях от места своего падения, путники обнаружили ухоженную дорогу, мощенную белым камнем. В двух сотнях шагов к востоку вырисовывалась громада грозной, многобашенной крепости. Почти тотчас же их заметила внимательная стража, патрулировавшая совсем неподалеку.

-Кто вы такие и что забыли в Оранжевом лесу в такое время? - сердито пробормотал усатый воин, должно быть, самый старший из всего патруля.

-Мы - путники, и мы заблудились, - ляпнул первое, что пришло в голову Адорт.

-Куда же вы следовали через Оранжевый лес?

Вопрос оказался Адорту не по зубам, ибо не многие дороги вели через Оранжевый лес. Наконец, он выдавил из себя наиболее правдоподобную из тех версий, какие только можно было наспех придумать:

-Мы следуем от наших родственников в северной тундре в город Бартфорт, что на юге. Идти по тому тракту, что к востоку от пределов Оранжевого леса, мы испугались, так как год назад мы столкнулись там с отрядом разбойников.

-Так... ну разберемся. Следуйте за мной, - тем же сердитым басом отреагировал на оправдания Адорта стражник, не веря ни единому его слову. Окинув обоих путников подозрительным взглядом, он приказал подчиненным связать им руки за спину. Единственное, что говорило в пользу пленных - жаркие зимние шубы, подобные тем, что носят обитатели хвойных лесов севера и тундры. Путники, не придумав ничего лучше, смиренно двинулись следом за стражником. По дороге к крепости они то и дело встречали скромно одетых в одноцветные наряды женщин и старушек. Многие из них следовали в чащу леса с корзинками, должно быть, собирать целебные травы. Одна из них поинтересовалась путниками:

-Добрый день, куда путь держите?

-Держали на юг, покуда не повстречались со всеми вами - недобрым голосом ответил Адорт, пребывавший явно не в восторге от всего происходящего и, в особенности от грубо связанных рук за спиной.

Миловидная старушка невинно пожала плечами и направилась своим путем прямо в чащу Оранжевого леса.

Караул, доведя пленников до ворот крепости, направился обратно по лесному тракту. Адорт и Тадрин были перепоручены вооруженным пиками привратникам.

Путников завели во двор крепости. В лицо им брызнул запах древесных плодов и свежей сочной зелени. Привратники подгоняли с трудом державшихся на ногах пленников, стремясь их поскорее загнать в уготованную на такой случай темницу.

Молча и грустно вся колонна из невольных гостей и

двух их сопровождающих двинулась по одной из центральных аллей. Стражники, должно быть, направлялись к горе, на отрогах которой разместился тыл крепости.

-Как называется это место? - шепотом обратился Тадрин к своему спутнику.

-Девермон, обитель мудрейших севера, - ворчливо влез в разговор шедший впереди привратник, не дав ответить Адорту.

Наконец, вся процессия остановилась у сливавшейся со скалой невысокой каменной двери. Замыкавший колонну стражник выдвинулся вперед, достал ключ, провернул его в узкой незаметной глазу щели, после чего не без труда отворил каменный проход. На Адорта и Тадрина подуло сырым и тухлым воздухом мрачного подземелья.

Привратники, поспешив зажечь приготовленные факелы, медленно двинулись в проход. Спустившись по полуразрушенной каменной лестнице, сдавленной по бокам гранитными стенами, пленники очутились в просторной пещере. Дремавший вблизи большой бочки стражник проснулся и поприветствовал пришедших.

-Привели тебе подопечных, - проворчал привратник. Спящий быстро подбежал и осмотрел пленников.

-Добро пожаловать в темницу, - пафосно и грубо проговорил он Адорту и Тадрину.

-Кто дал вам право брать в плен ни в чем неповинных людей и бросать их в затхлое, сырое помещение, - свирепо прорычал Адорт.

-Таков приказ, никто без приглашения не может бродить по землям девермонской обители. Если Вам повезет, завтрашним утром будете допрошены мудрейшим, а сейчас без разговоров! - возмущенный вполне справедливым укором в такой же грубой манере ответил главный привратник.

Путников подвели к одной из стен пещеры, где каждому прикрепили к ноге тяжелую металлическую цепь, вбитую одним концом в гранитную твердь.

Пленники, изрядно подуставшие от собственных злоключений, почти не сопротивлялись грубой страже. Перекинувшись между собой парой слов, привратники с довольным видом удалились вверх по лестнице. Смотритель темницы, проверив напоследок оковы на ногах Тадрина и Адорта, поспешил следом за ними. Когда он начал подниматься по лестнице, держа в руке факел, его тень привлекла внимание Тадрина. На миг юноше показалось, что в черном силуэте на стене он отчетливо различает старца с бородой. Тадрин встряхнул головой, но уже ничего не увидел. Сам смотритель, а вместе с ним и его тень скрылись из виду.

В первый миг пленникам показалось, что в пещере царит кромешная, непроглядная тьма. Лишь спустя много времени, когда их глаза окончательно привыкли, друзья смогли различить неясные, терявшиеся во мраке силуэты друг друга. Казалось, очень слабые потоки света, незримые при ярких факелах, но заметные во тьме, проникали в сырую пещеру из ее дальнего конца, который, судя по всему, вытягивался в туннель.

-Что же теперь делать? - спросил Тадрин.

-Не знаю, быть может, ждать завтрашнего дня, впрочем, навряд ли допрос будет гостеприимнее самой встречи, лучше бежать.

-Верно подметил, снять бы только эту цепь с ноги, - посетовал Тадрин. С этими словами он, вытянув перед собой лодыжку, принялся стягивать с себя железное кольцо, но безуспешно:

-Почти-почти снял, оно, конечно, широкое, но все же нужно шире, - пробормотал устало Тадрин, не смея терять оптимизм.

-Мы оба потные от этих шуб, что если попробовать смазать ногу получше потом? - предложил Адорт. Его догадка оказалась как нельзя кстати. Тадрин скинул с себя шубу и, обтерши руками потную грудь, натер ими холодную ногу, затем поднатужился и о, чудо: цепь спала.

Адорт, не теряя времени, последовал его примеру. Спустя мгновение оба пленника с удовольствием потирали освободившиеся лодыжки. Надо было действовать дальше.

-Ну что, потопали? - приподнялся довольный Тадрин.

-Проход по лестнице, думаю, закрыт каменной дверью, лучше следовать по туннелю, что ведет из дальнего конца пещеры, оттуда ведь струится слабый свет, - предложил не менее радостный Адорт.

Без долгих раздумий путники направились по загадочному туннелю. В скором времени к их ногам начала мерзко липнуть глинистая почва. Вместе с тем затхлый пещерный воздух становился все свежей и прохладней. Адорт и Тадрин оставляли за собой вдавленные недвусмысленные следы, однако, времени осторожно красться попросту не было. Пленники быстро шли по плавно карабкавшемуся вверх туннелю. Свет впереди становился все ярче.

Не успели Тадрин и Адорт проделать и двух десятков шагов, как над их головами оказалось круглое отверстие люка, сквозь которое отчетливо виднелось вечернее небо.

-Пришли, - задумчиво пробормотал Адорт, пытаясь оценить высоту, отделявшую их от спасительного люка.

-Еще нет, лезь ко мне на спину, - не теряя надежды, потребовал Тадрин.

Адорт послушно вскарабкался на широкую спину Тадрина и к своему приятному удивлению обнаружил, что дотягивается руками до люка. Зацепившись покрепче, он подтянулся и выглянул наружу: в пяти шагах от него высилась неприступная скала. Ближайшая из башен Девермона находилась в двух сотнях шагов к югу, далеко в садах все еще копошились прислужники, но вблизи них не было видно ни души. Крепость постепенно окутывали сумерки.

Адорт не без труда вылез из люка, вдохнул полной грудью свежего воздуха и тут же нырнул головой обратно:

-Тадрин, тебе надо подпрыгнуть и ухватиться за мою руку, ты слышишь?

-Да, понял я, сейчас попробую, не кричи только, я слышу топот и голоса, - прошептал Тадрин. Через мгновение, собрав все силы, он, как только мог высоко подпрыгнул, но рука скользнула по рукаву, и Тадрин вновь упал на пол. Теперь топот и бледные отсветы факелов различал и протянувший руку Адорт. Тадрин попытался еще раз и, к несказанной радости обоих, ему это удалось. Спустя мгновение оба бывших пленника, тяжело дыша и приветливо улыбаясь сидели у люка.

-Странно, что люк открытый... такое чувство, будто бы нам нарочно помогли сбежать... - призадумался Адорт.

-Какой нарочно? Надо спешить, они вот-вот будут здесь - поторопился Тадрин.

-Бежим к той роще, - предложил Адорт.

Не теряя ни минуты, путники ринулись к зеленым березам, видневшимся в сотне шагов к востоку. По пути им удалось остаться незамеченными, но не успели Тадрин и Адорт затаиться в густой траве под кронами деревьев, как из оставленного далеко позади люка один за другим с удивительной ловкостью начали выпрыгивать стражники.

Привратник прокричал что-то неразборчивое своим спутникам, и воины, уловив его приказ, медленно разбрелись вольным строем по ближайшим окрестностям, силясь заглянуть и проверить каждый уголок.

Сбежавшие пленники успели найти небольшой овраг в глубине рощицы, в котором и решили запрятаться, прикрывшись густой травой и лежавшими на земле свежесрубленными ветвями березы.

Тем временем, один из стражников пробрался в рощу и замер, прислушиваясь к посторонним шорохам, прямо над оврагом.

Адорт и Тадрин затаили дыханье. Уставший от долгого дневного караула воин не отличался этим вечером особым усердием, поэтому бросив еще один беглый взгляд на овраг и стройно возвышавшуюся череду высоких берез, вернулся назад к основному отряду.

Не веря собственному везению, друзья еще долго не решались пошевелиться. Тем временем на смену вечерним сумеркам пришла ночь. Внезапно, прогремело темное небо, спустя еще мгновение раздались возгласы и вопли.

-Кардрарки! Их больше тысячи...- прошептал Адорт.

Вскоре путники почувствовали запах гари. Тадрин, не выдержав, вскочил и пригляделся: в паре десятков шагов мелькали фигурки с факелами и фитилями, силившиеся поджечь все вокруг. Зоркие кардрарки и так следовавшие в их сторону, его тотчас же заметили, ринувшись с пронзительным криком в уже подожженную рощу. Тадрин, собиравшийся схватить палку потяжелее, чтобы дать отпор ненавистному врагу, не успел и опомниться, как вновь оказался связанным. Обоих путников понесли на руках быстрые и неутомимые прислужники Ладрозара. Спустя всего пару минут, Адорт и Тадрин стояли у тыльной стороны центральной башни Девермона пред самим Ладрозаром.

Завидев своего повелителя, кардрарки повалили обессиленных пленников на колени. Себрин в переливающемся пламенем плаще держал в руках грозный скипетр.

-Адорт и его спутник-мальчишка... как его там...Тадрин...что ж, я найду вам достойное применение, - обратился к ним могучий чародей.

-Не надейся, что мы тебе послужим! - свирепо прокричали в ответ путники.

-А мне нужны не вы, - рассмеялся себрин. С этими словами Ладрозар гордо подошел к пленникам и легонько ткнул каждого скипетром. В тот же миг, к ужасу и изумлению связанных путников, из отблесков взметнувшегося пламени выросли их точные копии. Сам Ладрозар, а также один из рослых воинов-кардрарков, вооруженный грозным топором, бесследно исчезли.

-Взрг брыхдрыг Амрзгр брвдыг, - отдал приказ новоявленный Адорт предводителю кардрарков, указывая скипетром на все еще склоненных пред ним пленников.

Друзей снова понесли неутомимые прислужники пламени к одной из крепостных башен. Там их ждала связанная и насмерть перепуганная Нирана.

-Сестренка, что случилось? Как ты? Где наш колдун? - завалил ее вопросами перепуганный Тадрин.

-Я не знаю, его потребовал к себе мудрейший, а меня спустя минут десять уволокли прислужники Девермона, которых на полпути к темницам перебили кардрарки. Элиффин обещал вернуться, но видно не успел, боюсь и с ним тоже приключилась беда, - слабым и надрывистым голосом, сильно волнуясь и запинаясь, рассказывала она брату.

Нирану прервал новый удар грома. Спустя мгновение пленников ослепило взметнувшееся пламя: над пылавшим Девермоном парил Ладрозар в своем прежнем обличии старца. Раскатистым эхом откликались горы на его тяжелый громовой голос. Среди всех произносимых им слов перепуганные друзья различили лишь имя Элиффина.

-Он говорит сейчас с ним, - прошептал Адорт.

Внезапно, к непередаваемому ужасу Тадрина, сидевшая, опершись о холодную крепостную стену, Нирана растаяла в воздухе, так, словно ее и вовсе здесь не было еще мгновением раннее.

-Нирана! - бессильно прокричал брат, но его слабый голос растворился в царившем кругом гуле и треске сотен костров.

-Он забрал ее...- с обреченностью в голосе тихо промолвил Адорт. Все мы связаны этими дрянными веревками, поэтому каждого он может призвать в любой миг и сотворить все то зло, что удумает, остается надеяться на нашего мага, но боюсь....

-Нет, не смей! - грубо заткнул его Тадрин, но в этот самый миг паривший вдалеке Ладрозар испустил пылающего дракона, который тотчас же поглотил хрупкий едва заметный женский силуэт.

В бессилии ошеломленный произошедшим Тадрин протяжно завыл, силясь порвать веревки. Адорт грустно опустил глаза, поддавшись охватившему его друга отчаянию.

Кардрарки, встревоженные дрыгающим и прыгающим по холодной земле Тадрином, пригрозили что-то путникам на своем непонятном языке, демонстрируя всем своим видом, что проткнут их копьями.

Внезапно глаза пленников застлала непроницаемая пелена, а в ушах сильно зашумело, спустя еще мгновение они почувствовали, как неведомая сила грузно повалила их на холодный мраморный пол. Так и не уразумев до конца, что же произошло на самом деле, они потеряли сознание.

Время для пленников шло своим медленным, но неотвратимым чередом. Первым очнулся Тадрин. Заслышав тяжелую поступь, он приоткрыл глаза и обнаружил себя лежащим плашмя на холодном зеленом полу темницы. По ту сторону решетки стоял сам Ладрозар.

-Адорт! - прогремел он.

Измученный спутник Тадрина медленно, но покорно, точно против воли, поднялся на ноги.

-Вернее сказать принц Адорт, - с легкой ухмылкой повторил старец, - внемли мне, я твой господин, во мне твоя мощь, сила и жизнь. Я дарую, и я наказываю, я наделяю, и я лишаю, я милую, и я сражаю. Кому ты служишь?

Глазницы себрина пылали ослепительным ядовито-зеленым светом, отражавшимся от мраморных стен и пола. Его златой скипетр был направлен на бывшего подопечного.

Адорт слабо застонал, его воля быстро истончалась. Лишившись последних сил, он покорно повторил:

-Принц Адорт покорнейше служит Ладрозару Великому...

-Прекрасно! - воскликнул Ладрозар и самодовольно расхохотался, но тут же бросил взгляд на Тадрина и задал вопрос:

-А с тобой нам что делать-то? Не подойдешь на роль принца, впрочем, истреблять тебя не буду, до времени.

-Пусти, убийца - слабо прошипел он, бросив ненавистный взгляд на воплощение огненного духа, стоявшего всего в паре шагов по ту сторону прочной решетки.

В ответ Ладрозар лишь кинул непонятный приказ стоявшему за спиной кардрарку, и едва дышавшего Тадрина вновь подхватили и понесли по многим ступеням черной башни Монтлода. По выходу из цитадели он, не в силах бороться со своими охранниками, лишь бросал пустой и безнадежный взгляд на возводившиеся кругом стены, кузницы, бурлящие котлы. По приказу Ладрозара, Тадрина запрятали в узкой и черной от пепла каморке одной из сторожевых башен. Из малого оконца открывался вид на вырубленный до самого Калдура Синий лес и неприступно вздымавшийся в недосягаемой дали, знакомый с раннего детства, все тот же хребет Серых гор.

За гибель счастья я в ответе,

Прости мой грех, меня прости

За то, что предал нас в завете,

Любовь дал бездне унести.

Истина в тени

Переместившийся с первым лучом ноябрьского Солнца, пробившегося сквозь завесу осенней ночи Элиффин вместе с путниками упал на траву. Собравшись с силами, он все же сумел подняться, опершись на жезл. Новая волна горя и отчаяния накрыла друзей. Тадрин сел, обхватив виски, молча рыдал, клял себя, что не уберег сестренку, Адорт молча смотрел в землю, не смея оторвать свой взгляд.

Чувство невыносимой боли, распиравшей изнутри, терзало Элиффина, но страшнее всего было то страшное бремя вины, которое он возложил на себя. Из его головы все не выходили последние прощальные слова, брошенные с такой неимоверной легкостью и осевшие с такой неизмеримой тяжестью: "Я всегда буду с тобой и я вернусь за тобой что бы ни было...Обещаешь? Обещаю."

Нет, Элиффин не простит себя, вечно в его памяти останутся те светлые воспоминания мимолетных, но полных искреннего счастья и любви мгновений. Маг устремил взгляд вдаль:

В версте к югу, на высоком холме, сливавшемся с предгорными утесами, возвышалась вторая твердыня Калмонда - Бартфорт. К юго-западу тянулась высокая гряда отрогов Серых гор. Сам холм стоял лишь в полумиле от хребта. Казавшиеся нерушимыми городские стены, возведенные в далекую эпоху, защищали неприступный город с четырех сторон. Сотни куполов и башен многими ярусами возвышались над белокаменными постройками, сливавшимися в единый, сплошной ковер. На флагштоке реял красный флаг, в центре которого сверкала вышитая золотыми нитями голова быка, все еще возвещая проезжим и гостям, что долина Медлана по-прежнему принадлежит князям ныне погибшей столицы.

Быстрая река по левую руку от путников неслась к белокаменному холму, окопанному глубоким рвом. К городу вело несколько дорог: западная (из Монтлода), южная от морского причала Альбигунда и восточная к высокой громаде Станфорской обсерватории.

Западный тракт был совершенно пуст, в то время, как южный и восточный густо заполнены: издалека зоркий Элиффин различал повозки, лошадей, пеших путников, пастухов и их стада, спешившие укрыться за высокой городской стеной. Бурный Медлан, рвом огибавший город, катил свои воды дальше на юг, к узкому заливу. Мосты, открывавшие путь на север и восток были опущены. По ним торопились груженые колонны. В свете восходящего солнца блистали латы и доспехи.

Далеко позади путников сплошной чащей высился Оранжевый лес. В полусотне верст к северо-западу все еще пылал скрытый от глаз и оставленный мгновением раньше Девермон, бывший до недавних пор величественной и прекрасной обителью мудрейших.

-Куда мы отправимся? -подавленным от навалившегося несчастья голосом спросил Тадрин.

-В город, ведь именно Бартфорт был целью нашего путешествия, другого пути нет, - ответил Элиффин.

-Боюсь, Бартфорт скоро перестанет быть столь мирным и безопасным, каким он представляется сейчас, но Элиффин прав, в путь, - поразмыслил Адорт.

-Почему мы не оказались сразу же в городе? Быть может, ты перенесешь нас? - поинтересовался Тадрин.

-Я никогда здесь не был, поэтому едва ли мог представить, где мы окажемся. По воле Ладрозара или от усталости, но меня одолевает сон и слабость, впрочем, попытаться надо. Пешком следовать несколько часов, мы же не можем терять столько времени.

С этими словами маг взял друзей за руки, но в тот же миг обомлел от ужаса: на серой земле, покрытой клочками пожелтевшей осенней травы, в лучах утреннего солнца, четко вырисовывались три тени: одна высокая с жезлом в вытянутой правой руке, должно быть, его собственная - и две пониже: старика в ниспадающем плаще и воина с топором.

Не оставалось сомнений: рядом с ним не было ни Тадрина, ни Адорта.

-Воин с топором, скорее всего, был одним из прислужников себрина, но старец в плаще? Неужто сам Ладрозар сопровождает его и выжидает момент, чтобы нанести свой удар, но чего тогда медлить? - вся цепь мыслей в один миг пронеслась через голову Элиффина.

Молодой маг начал догадываться, почему он ощущает такую неимоверную слабость, должно быть, когда он перемещался вместе с ними, Ладрозар отобрал часть его жизненных сил и теперь ждет не дождется забрать и силоны, но как так могло выйти? Он стоял перед парящим в высоте ночного неба себрином, и в то же время в паре шагов различал в отблесках ночного пожарища силуэты друзей. Память у Элиффина была отличная: да, да, Адорта не было с ним сразу, обнаружить его удалось лишь после того, как Ладрозар скрылся в пламени. Теперь все стало на свои места: в шаге от него с усталым видом измученного путника, в ожидании протянутой руки мага, стоит сам Ладрозар.

Себрин был мстителен и ужасен в своем гневе, но было у него и одно слабое место - собственное коварство. Он жаждал подло сразить истерзанного мага и насладиться его тяжкой смертью.

Элиффин не подал рук вождю кардрарков и Ладрозару, выданному своей тенью, сам же он, крепко сжав свой посох, переместился на стену Бартфорта.

Не успел маг опомниться, как долину огласил громовой голос:

-А ты не так и глуп, мальчишка! Но тем страшнее смерть твоя, ибо тебя ждет то же, что настигло всех твоих друзей, не сокроют и не помогут тебе ни эти, ни какие-нибудь еще стены.

Спустя мгновение над головой Элиффина сгустился красно-зеленый сумрак, по городу пронеслись вопли, в вышине переменившего свой цвет небосвода, стяжая огнедышащие тучи, парил сияющий отвратительным зелено-красным пламенем Ладрозар, тот самый всемогущий себрин, что мигом раньше был усталым Адортом. Оставалось лишь бежать, прятаться, но куда? На этот вопрос Элиффин не мог дать себе ответа. Молодой маг, предчувствуя грядущее, корил себя за то, что навлек гнев Ладрозара на последнюю цитадель погибшей короны Калмонда и обрек тем самым на гибель всех его жителей.

-Ты здесь, я вижу твой страх, и он лишь питает мою ненависть, ты жалкий трус, недостойный ее, но теперь она обречена на вечные страдания в глубинах сокрытой пустоты, куда я ниспослал ее, но там ей лучше, чем с тобой, - прорычал старик.

-Не смей так говорить о ней... ты монстр, изверг, демон...- вскипел ответной яростью молодой маг.

-Не тебе говорить ничтожество, дрянь и лгун, - пророкотал ответный громовой голос.

Последнее слово обожгло сердце Элиффина: да, он действительно не кто иной, как лгун, не сумевший защитить Нирану, которой поклялся быть всегда рядом. Но странное дело, чем больнее ему становилось, тем тверже он стоял на широком выступающем зубце северной стены.

Стражники только заметили появившегося из ниоткуда мага, но не пытались даже тронуться с места. Вид свирепого и всесильного Ладрозара, парившего над приговоренным городом довел их до безумного ужаса. Рослые воины в блестящих латах, охваченные страхом, пытались лишь укрыться твердыми щитами от палящего взора первозданного чародея.

-Я забираю свой дар назад, Элиффин, - прогромыхал Ладрозар. - Ты был рожден высшим из смертных существ, но не оказался достойным своего таланта. Затем ты умрешь, как я и изрек, гибель твоя будет в муках, ибо ты не заслужил смерти, подобной той, что дождалась твоих друзей. Я желаю, чтобы ты ощутил свою немощь и слабость, молил Ладрозара великого о скорой кончине....

-Никогда! - прервал его Элиффин. Гордая фигурка мага, не отпускавшего свой жезл, подобная его согбенной, но вновь воскресшей воле, одиноко возвышалась над городской стеной. Прямо напротив него, сияло и разливалось зелено-красное зарево, стремившееся застлать все вокруг, в царственной позе, в самом центре, доселе невиданного урагана красных туч и огня, пленявший всех своим величьем и непобедимым природным могуществом реял древний себрин, один из четырех. Их взгляды вновь скрестились. Юноша смотрел в глаза первозданному злу и ужасу, не страшась его, но презирая в глубине души и сердца.

-Кто он? - поинтересовался у меченосца любопытный лучник.

-Ладрозар, явившийся в мир, разрушивший нашу столицу, убивающий и поглощающий, самый всесильный из всех, кто есть сегодня в этом мире, - пролепетал в ответ стражник.

-Нет, я о том юноше, смеющем ему перечить, кто он, откуда и как здесь появился? - все недоумевал молодой лучник.

Воины перешептывались, люд на городских площадях замер, обратив свой взор к небу, также оторопели и путники на восточном и южном трактах. Лишь некоторые из них посмели тихо перешептываться, предчувствуя неминуемую погибель.

Все это длилось миг короткий. Ладрозар простер свой скипетр, инкрустированный четырьмя дивными камнями, на своего врага. Не в силах противостоять могуществу прародителя огня, обессиленный Элиффин взлетел и воспарил пред себрином ужаса и страха.

-Я лишаю тебя твоей силы, Элиффин. Огонь внутри изойди и вернись ко мне, блюстителю, хранителю и твоему прародителю, - прогремел, перебивая любой прочий звук тяжелый голос.

Глаза мага засветились ярко зеленым светом. Элиффин был не в силах пошевелиться, он лишь чувствовал, как скопившееся внутри тепло покидает его, маг раскрыл против воли уста, и из них вырвался красный огонек. На миг вспыхнув, пламень влился в тот ураган, что окружал вершившего судьбу Ладрозара. Вместе с ушедшим теплом потухли и глаза мага, лишившиеся своего зеленого цвета.

-Я поглотил тебя всего, ты пуст внутри и немощен снаружи и уготована тебе лютая смерть, - расхохотался Ладрозар. Не дождавшись ответа от едва живого Элиффина, он взмахнул скипетром и швырнул своего врага на землю.

Полумертвый маг упал в толпу, что собралась у моста, близ северных ворот. Калмондцы не дали ему разбиться, в последний миг перед страшным падением десятки рук подхватили его и положили на холодную каменную плиту.

-Я пощажу вас, дам вам жизнь, а вы заколите его на моих глазах, - приказал Ладрозар.

-Нет, ты погубил жителей Монтлода, всех до одного и нам ты тоже лжешь, коварный лгун и старый черт! - воскликнул молодой лучник, тот самый, что еще минуту назад допытывал меченосца об Элиффине. С этими словами воин пустил стрелу в самый центр огненного вихря.

-Глупцы, я предложил вам жизнь, но вы избрали смерть, довольно мне терпеть, - пророкотал вновь рассвирепевший Ладрозар.

Спустя мгновение направленный на толпу скипетр испустил гигантский огненный сноп. Элиффин приоткрыл глаза, отдававшие теперь морской синевой: оба силона были при нем, но нет ни силы, ни любви, ни жизни, лишь пустота. Что теперь мог сделать простой человек против такой всесильной злобы? В порыве страха и отчаянья юноша направил жезл навстречу огненной лавине. Глаза мага блеснули синей искрой, и в тот же миг воды, накопившиеся в глубоком рву восстали, слились в единый грозный шар, и стали между Элиффином и мчавшимся ему навстречу снопом огня. Две противоположности, встретившись, уничтожили друг друга, обратившись в густой туман. Народ ликовал. Маг неспешно приподнялся.

- Значит мне тогда не показалось! Но... тем хуже для тебя! - грозно зарычал Ладрозар, но голос себрина звучал уже совсем не так уверено. Лицо его перекосилось, впервые за все время в очах повелителя пламени прочитался страх.

Но длились его раздумья лишь короткое мгновение. Приняв решение, себрин раскрыл полы своей мантии, и пламя ослепило всех. В том огненном потоке заиграла вся радуга. Через мгновенье глубокий Медлан закипел и испарился, вместе с ним иссякла и вода во рве, ограждавшем город. Элиффин попытался противостоять ему, вновь пытаясь выслать встречную водную преграду, но древняя мощь, подпитываемая четырьмя силонами царского скипетра, была сильнее его способностей.

Водный щит бессильно испарился, а невредимое пламя поразило город. Пылали башни, дворцы, галереи, дома и стадионы, горели конюшни и казармы. Ладрозар вновь, как и прежде, зловеще расхохотался:

-Бессильны вы и даже ты, я пожираю этот непокорный город, а участь ваша будет страшной!

По стенам, улицам и площадям пронесся новый вопль страха. Надежда рухнула. Ничто не могло теперь встать между беззащитными горожанами и морем ослепительного пламени, посланного самим его прародителем. На стене остался лишь тот храбрый лучник, не боявшийся смерти. Вот, еще один короткий миг и пламя поглотит одинокую фигурку воина. Элиффин поспешил переместиться к нему на помощь, на долю секунды задержав водным потоком непреодолимое пламя, он тотчас же отступил, вместе с храбрецом. Ладрозар вновь накинул свою мантию: себрин преследовал лишь одного врага, о прочих в этот миг можно было не тревожиться. Первозданный чародей покинул небосвод, снизойдя на землю, к отступившему с городской стены магу. Элиффин, осознавая, что помочь городу больше не в силах, простер свой жезл и исчез, растворившись в густом дыму и отблесках разгоравшихся пожарищ.

Спустя мгновение, он стоял на руинах белой башни.

-Почему Ладрозар всегда меня находит? - задался маг вопросом. Внезапно его взгляд упал на посох, короткая цепь рассуждений привела его к новой догадке:

-Все дело в моем жезле! Себрин следил за Адортом, теперь за мной. Зачем я бросил свою корявую ветку, предался красоте? Нет, от жезла надо избавиться, срочно!

С этими словами Элиффин обхватил покрепче обеими руками свое оружие, которое, как оказалось, предавало его, и воткнул длинный красивый посох в узкую щель меж каменных развалин. Из брошенного жезла Элиффин вынул два силона и бережно зажал в руке.

-Теперь скорее в Бартфорт, прочь отсюда! - приказал сам себе маг. На прощание он всмотрелся в затянутую дымкой западную даль: разрушенный тракт, такой же, как и башня, немного петляя, уходил в густой лес, почти на горизонте угадывались силуэты ясных гор, должно быть там, лежал Монтлод.

На миг туман рассеялся, и солнечный луч скользнул по макушке далекой черной цитадели. Прошло больше недели с того самого дня, когда путники говорили с Адортом в верхней комнате мрачной твердыни. Он был с друзьями, с ним была и Нирана, еще тогда в нем разгоралось чувство, он собирался открыть ей свое сердце, но она, под сенью Оранжевого леса, открылась первой погибающему магу. Теперь нет ни ее, ни Адорта, ни Тадрина. О судьбе своих друзей ему известно лишь со слов самого палача, оброненных, подобно угрозе и зловещему предзнаменованию. Врал ли Ладрозар, что Тадрина и Адорта постигла та же злая участь, что и Нирану? Быть может, друзья его все еще живы, тогда немедля следует отправиться на поиски, но куда?

Ударил гром, зеленая искра молнии пронзила утреннее небо. Несложно было догадаться, что короткое путешествие Элиффина не могло остаться без внимания того, кто пристально за ним следил уже несколько дней. Решив избежать встречи, он перенес себя назад, в Бартфорт, пылавший страшным огнем, непокорным никому, кроме своего прародителя, ныне увлекшегося новой погоней. Скрипы и треск пожаров перебивались лишь пронзительными воплями и криками. По вымощенным улицам, высоким мостам и широким площадям сновали испуганные горожане в поисках спасения. Самые проворные наполняли приготовленные ведра из сочившегося по глубокому дну Медлана узкого ручья.

Элиффин взобрался на одну из окраинных башен, поднял ввысь девятиконечную звезду и произвел несколько потоков, наполнивших ров. Он попытался залить пылающее пламя, но упрямый огонь испарял всю влагу и, испуская дым, продолжал разгораться с новой силой.

-Город потерян, - звучно закричал тот самый лучник, - отступим, пока пламя не поглотило нас самих!

-Нам некуда идти, мы все погибли, - прокатилось по толпе. Элиффин подбежал к стоявшему над полуразрушенными воротами воину и поддержал его:

-Нет, Вы не погибнете, пусть он силен, но вы сильнее, лишь нужно отступить на время, чтобы потом вернуться и одолеть непокорное пламя, а его прародителя - сбросить в ту бездну, из которой он вернулся!

Красноречивый призыв юноши толпа по достоинству оценила одобрительными возгласами. Лучник кивнул головой Элиффину и протянул ему руку:

-Мое имя Рам, как тебя величать, маг?

-Никак, я не достоин величанья, зови меня Элиффин, - промолвил тот.

Вдохновленные горожане принялись выбираться из гибнущего города, многие не могли найти своих родных. Пожилой даме в синей шубе Элиффину все же удалось помочь отыскать обоих внуков, нашедших не самое подходящее время для игры в прятки.

Решили следовать на юг в долину, вдоль русла Медлана, стремительно заполнявшегося пришедшими с севера водами. Правитель города и многие вельможи погибли в ратуше, внезапно обвалившейся в пылу пожарищ. Власть с молчаливого согласия перепуганных горожан, искавших надежную опору и мудрое руководство, перешла к храброму лучнику и молодому магу.

Калмонд пал, холодный осенний ветер рассеял по опустевшей долине черный пепел гордого флагштока, на котором еще этим утром величаво реяло знамя. Испачканные черной сажей беженцы готовились двинуться на юг в Борнолион, надеясь сокрыться от преследовавшего их врага и, быть может, обрести мир и покой в новых землях. Так или иначе, но другой путь был невозможен. Восточный тракт вел к Станфорской обсерватории и пресекался цепью гор, путь на запад лежал на Тихую равнину? куда дороги тоже не было.

В тот самый день, когда принц Адорт был коронован, а белая башня обратилась черной цитаделью, один из стражников, таившихся на смотровой площадке, успел спастись в горах, где зажег маяк тревоги. В нависшей над миром тьме красный язычок пламени на одном из гребней Ясных гор разглядел караул аванпоста трехречья, который, подав сигнал, бежал в страхе перед тьмой на юг, под высокие стены Бартфорта.

Спустя еще один день с севера, из Девермона через посыльного пришло сообщение от мудрейшего, повествовавшего о возрождении Ладрозара и страшной участи, уготованной всем тем, кто не преклонит колено. Властитель лесной цитадели предлагал правителям Бартфорта смиренно подчиниться новому порядку установившейся в Калмонде огненной власти.

Собравшись в длинную колонну, расположив стариков, детей и женщин в центре, горожане, бросив последний взгляд на дотла выгоревший город, отправились на юг. Рам и Элиффин возглавляли мрачную толпу. Каждый нес поклажу: кто, что успел вырвать из пасти всепожирающего пламени.

В руинах мощная твердыня,

И путь на дивный юг лежит,

Над миром черная гордыня,

Минуть ее толпа спешит.

На юг

Рам уступал Элиффину пару дюймов в росте, но был также быстр и молод. Девятнадцатилетний воин всегда стремился проявлять инициативу: во всем и везде. Часто он следовал против мнения большинства, особенно любил Рам показать свое бесстрашие и смелость, порой это желание ставило его на грань между жизнью и смертью.

Тем не менее, он был умным и добрым малым. Рваный шрам на левой щеке говорил о пережитой в недалеком прошлом беде, впрочем, дальнозоркие глаза не поддавались всеобщему отчаянью. Ярко сверкая, они желали бороться и побеждать, встретиться лицом к лицу со своим врагом и одолеть его. Элиффину он сразу запал в душу своей наивной, но по большому счету верной логикой.

Путники не спеша шли, стремясь не отдаляться от колонны горожан. Уцелевшие стада, лошади и повозки вперемежку с пешими медленно тянулись по южному тракту, оставляя позади разрушенный город.

Элиффин в раздумьях оборачивался назад и тут же вспоминал белокаменную твердыню, залитую лучами утреннего солнца с реющим на флагштоке знаменем. Теперь, все те тысячи людей остались без крова над головой, многие из них погибли. Толпа угрюмо следовала навстречу судьбе, боясь глядеть друг другу в глаза и прочитать в них отчаянье, которое и без того проникло в сердце и мысли каждого. Малые дети и многие женщины ревели. Воины были также безрадостны, но сохраняя строй, следовали молча, держа наготове мечи и легкие копья.

-Это я навлек на них беду, - тихо промолвил Элиффин.

-Не вини себя, после новостей о Монтлоде, мы знали, что он придет за нами. Быть может, в тебе наше спасенье. Твое имя редкое среди людей и даже магов. В одной из старых книг я читал о воине-гламарине Элиффере, - ответил Рам, пытаясь переменить тему разговора на более отстраненную от нависших грустных мыслей.

-"Лунная дорога" - название этой книги, ее написал Дрогиалис Станфорский. Мой отец читал мне ее в детстве, назвали меня, почти что, в честь героя, но не идет мне его имя. Я не смог уберечь даже тех, кто мне дорог.

-И все-таки он убоялся, попомни мое слово, Ладрозар сильнее всех, но ему не чужды страхи. Едва заметив твое исчезновение, пропал и себрин. В тебе сосредоточены его переживания и тревоги. Мир не знал доселе водных заклинателей, любому магу был подвластен лишь огонь. Над морской пучиной нет и у Ладрозара власти, прежде она принадлежала лишь первородному Сапиену. Я любил перечитывать старинные летописи в библиотеке и вот, как видишь, не напрасно, пригодилось...один из четырех смог вернуться в мир.

-Да, он восстал, но сокрушить его способен лишь подобный. Три прочих себрина давным-давно канули в небытие ...

-Ты прав, но так же, как и Ладрозар, Доритерн, Сапиен и Верум могут возродиться, впрочем, сказать что-то больше об этом навряд ли кто-то в силах, за исключением разве что мудрых гламаринов, хранящих многие давно утерянные записи. Но довольно об этом, расскажи мне о своем походе.

Элиффин сам был рад на время отбросить грустные мысли, поэтому, долго не раздумывая, с удовольствием и в подробностях поведал обо всех своих заключениях на пути в Бартфорт. Историей Адорта лучник особо заинтересовался:

-Я знал его, им гордился белый свет, но сам чародей, похоже, не ведал что творил.

-Он запутался, трудно судить, - попытался оправдать его Элиффин, - к тому же, за свой просчет он заплатил сполна...

-Девушка, о которой ты мне рассказал, погибла от руки себрина?

-Да, ее пожрал огненный дракон, изошедший из уст Ладрозара, - с горечью ответил Элиффин, отступившая грусть и вина вновь накрыли его, он опустил глаза.

-Мне очень жаль, но не стоит терять надежду... - тихо проговорил Рам и похлопал новообретенного друга по плечу.

-Надежда есть для вас, но не для меня. Свою надежду упустил я в Девермоне, когда стоял и молча смотрел, не в силах стать между ней и этим старым чертом! - голос Элиффина звучал сердито, но в душе маг гневался лишь на самого себя, - я обещал быть рядом с ней всегда, чего теперь уж стоит мое слово?

-Ты - добрый человек, поэтому и коришь себя, но в случившемся вины твоей нет...

Полуденное солнце стояло над долиной Медлана, устланной редким ковром желто-зеленой травы. Колонна горожан вытянулась на несколько верст вдоль тракта, позади их все еще настигали пригоняемые ледяными порывами северного ветра клубы черного дыма. Элиффин не ел с вечера, усталость нагоняла его и следовавшую несколько часов без перерыва толпу. Позади него и Рама начали расти возмущенные возгласы:

-Куда мы тащимся? С чего тут командовать двум сорванцам? Не лучше ль вернуться?

-Возвращайтесь прочь! Катитесь! Мы вас особо и не звали! Бегите назад к кошке в лапы - обернувшись к толпе, обиженно прокричал Рам.

-Ну что так сразу? Не серчай, ответь нам просто, если мы отправимся в Альбигунд, что нам всю дорогу есть и где нам спать, и что будет, если нас настигнет тот, кто разрушил Бартфорт? Идущий с тобой маг будет защищать нас?

Элиффин понял, что спрашивают про него, но обернуться не пожелал: давать еще одно обещание, которое он наверняка не в силах сдержать? Нет, он больше на это не пойдет, хоть провалиться ему здесь, на этом самом месте!

-Маг! Ты сможешь защитить нас? - напрямую к нему обратился старик.

Элиффин обернулся, окинув беглым взором всю толпу: несколько тысяч измученных лиц смотрели, как один, в его сторону, многие были одеты не по погоде, испачканы сажей, были и раненые, стонавшие от ожогов. Дети хныкали, несколько сотен воинов, окружавших вытянутую вдоль тракта неровную колонну, стремились не подавать виду, но и их глаза выдавали наружу тревогу, близкую к отчаянью.

-Я не знаю, - наконец, ответил тысячам внимавших Элиффин. В тот же миг по толпе пронесся испуганный шепот.

Рам, также вместе со всей толпой ожидавший ответа Элиффина, опустил взгляд грустно и задумчиво.

-Что с нами будет? Бартфорт сгорел, Он придет за нами, и никто не спасет...- промолвил молодой меченосец из первого ряда.

Лучник приблизился к Элиффину и едва слышно прошептал:

-Мы брошены, нам некуда пойти, взгляни на всех них и на меня самого, мы - оборванцы, лишенные даже крыши над головой. К тому же ты, сам знаешь, Ладрозар не бросит свое дело на половине.

Сам молодой маг едва держался на ногах, он бросил еще один грустный взгляд на собравшийся народ. О чем мог думать обессиленный голодными странствиями и долгими злоключениями в лесах юноша, лишившийся не так давно всего, что ему было дорого и ныне оказавшийся перед жадно внемлющей толпой? Нет, ему не были чужды проблемы тех несчастных, что пострадали за него от рук следовавшего по пятам Ладрозара, хоть в глубине души он и сам был сломлен. И стоя в десяти верстах к югу от Бартфорта, вблизи восточных склонов Серых гор, он продолжал все вновь и вновь мысленно проживать тот девермонский вечер. В тяжелых раздумьях Элиффин опустил руки в прохудившиеся, рваные карманы. В одном из них рука наткнулась на комочек свернутой ткани. Это был ее носовой платок, тот самый, которым она стирала проступавший с его лба холодный пот еще вчера. Теперь этот забытый и вновь обретенный клочок шелка был для него подобен реликвии. В то же время он служил мрачным воплощением того чувства вины, что никак не желало отступать от корившего себя мага.

-Я сделаю для вас все, что в моих силах. Мы пойдем на юг, в столицу Борнолиона - Альбигунд, воины, не теряйте мужества, остальные не поддавайтесь отчаянию. Есть ли деревни и припасы в окрестностях? - неожиданно уверенно и твердо даже для самого себя ответил толпе Элиффин.

Воины стали одобрительно перешептываться, кивая друг другу, остальные горожане не скрывали радости: подаренная юным магом воды мнимая надежда придала им уверенности и сил. Сам Элиффин не верил в свой успех, но бросить тех, кто пред лицом погибели, предпочел верную смерть тому, чтобы заколоть и выдать его злейшему врагу, он также был не в силах.

-Если есть надежда, то я попытаю вместе со всеми удачу, а если это лишь обман, никого не брошу до конца, быть может, таков мой последний шанс на прощение, - мысленно рассудил Элиффин.

-На нашем пути лежит деревня, возможно, мы сможем обнаружить там необходимые припасы - доложил обрадованный Рам, его потухший взгляд вновь горел жаждой действий, с самого первого момента, молодой лучник восхищался той стойкостью мага пред лицом живой погибели.

Решение Элиффина последовать вместе с ними воскресило в нем так же, как и в сотнях других отчаявшихся жителей Бартфорта хрупкую веру в то, что жизнь еще не окончилась, а беда минует стороной.

-Тогда продолжим путь, привал устроим в нескольких верстах к югу у лесной опушки, к вечеру мы должны быть в деревне, - промолвил Элиффин, - ах да, и еще, нет ли у кого из воинов лишнего копья?

Спустя мгновение ему молча протянули одно из лучших копий с отлично заточенным острием. Маг воткнул его в землю, после чего не без труда закрепил на древке девятиконечную звезду и синий граненый камень.

-Так-то лучше, - проговорил он сам себе, стиснул в руке копье и тронулся в путь. Колонна двинулась следом, но люди шли все медленнее: многочасовая усталость давала о себе знать.

Рам попытался занять погруженного в глубокие размышления Элиффина веселой болтовней:

-Ты знаешь, что сегодня в Бартфорте должен был проводиться октябрьский сбор податей и налогов? Ладрозар пришел-таки вовремя.

-Я бы заплатил налог трижды, но отказался бы от подобной благодати, - ответил ему маг, напрочь лишившийся своего чувства юмора после всего того, что пришлось пережить.

-И то верно, кстати, интересно, где же бродит этот престарелый старикан-параноик с манией величия?

-Ха-ха... да ты смелый малый...ну не знаю... наверное, ходит из угла в угол по своей каморке в черной башне и выдумывает новую пакость, - все-таки поддался натиску Рама Элиффин.

-Вот и я так думаю, а эти самоцветы не силоны ли, о которых ты мне рассказывал?

-Да, силоны, всего их девять, у меня два, у Ладрозара четыре или пять, точно не знаю, - удовлетворил любопытство лучника маг.

-А можно потрогать?

Вопрос озадачил искушенного передрягами и коварством врага Элиффина, на миг к нему в ум заползли подозрения, но полуденное солнце оставляло на земле правильную тень лучника, такую же, как и он сам, а в глазах Рама читалось лишь наивное любопытство и не более.

-Ну посмотри, потрогай, если тебе так уж интересно, - разрешил Элиффин.

Рам неуверенно провел рукой по звезде, коснулся пальцем многогранного самоцвета, с видом знатока он вновь обратился к магу:

-Так, значит, если Ладрозар их получит все кончено?

-Да, - односложно ответил Элиффин.

Среди домов, среди теней

В засаде хоронится мрак.

Меч темных древних королей

Из ножен извлекает враг.

Огонь и железо

День уже начал клониться к вечеру, когда вдали показались первые очертания бревенчатых домов. Дым и копоть остались позади путников, равнина дышала холодным чистым воздухом.

Справа от тракта ровными рядами возвышались обнаженные коричневые стволы деревьев красного полесья. За ними высилась заснеженная громада серого хребта, простиравшегося с севера на юг, насколько хватало глаз. Восточный берег реки уходил в равнину. Лишь на горизонте угадывались очертания полуразрушенных отрогов Старых гор, среди которых высился стройный силуэт высокой башни.

-Станфорская обсерватория... я был там однажды, отличное место: большая библиотека, много книг, а сквозь прозрачный купол все небо видно как на ладони, - проговорил Рам, поймав устремленный на восток взгляд Элиффина.

-Я слышал там университет и много мудрецов, - промолвил он в ответ.

-Скорее был, когда-то очень давно, до тех пор, пока наш уважаемый правитель не начал обдирать окрестности непосильными налогами. Когда я посещал обсерваторию, там оставался лишь управляющий со своей семьей, немного стражи и несколько заумных стариков, решивших провести в звездной обители остаток своих дней, - рассказал Рам.

-Понятно, но меня больше интересует библиотека, есть ли там летописи, способные мне открыть глаза на мои способности, возрождение Ладрозара и всю суть происходящего?

-Я не знаю, книг там было очень много, но найдешь ли ты среди них то, что нужно, не уверен, хотя попытаться следует... Ты ведь можешь в мгновение ока перемещаться, так?

-Да, я умею перемещаться со светом, но это забирает уйму сил, впрочем, если для дела, то придется.

-Отлично, тогда ты успеешь ее посетить и возможно найдешь ответы на все беспокоящие тебя вопросы... кстати, деревня всего в версте от нас.

Глазам путников открылась долгожданная картина: несколько десятков аккуратненьких бревенчатых домиков с черепичными крышами негустыми рядами расположились между берегом реки и лесной опушкой. Через Медлан был перекинут деревянный мост, а по другую сторону тянулись ныне заброшенные огороды. Главный южный тракт, по которому следовали беженцы из Бартфорта, проходил через центр поселения, где разветвлялся на десятки маленьких, узеньких улочек.

Элиффин остановился в полусотне шагов от ближайшего дома. После всего, что он пережил, столь миролюбивая и спокойная атмосфера подозрительно тихой и уютной деревеньки не могла его не настораживать.

-Постойте здесь, я должен кое-что разведать, передай остальным, чтобы не думали соваться в деревню, - приказал маг.

-Хорошо, но не думаю, что...

Реплику Рама прервал шорох за одним из гигантских стогов сена. Но Элиффин, ничего не расслышав, простер копье и переместился на южную окраину деревни. Случилось именно то, чего он больше всего опасался встретить на пути: засада.

В вырытых окопах затаились тысячи кардрарков, с северной стороны их прикрывали дома. Оказавшийся южнее деревянного моста Элиффин видел всю затаившуюся в ожидании орду, как на ладони.

Но самым страшным было то, что полчища Ладрозара его тотчас же заметили. Увы, не привлечь к себе внимание, перемещаясь подобным образом, почти что невозможно. Треск и вспышка сразу выдали расположение мага.

Командир кардрарков издал непонятный звук, пребывавшая в напряжении часть обезображенных трехногих воинов бросилась к магу, основная же лавина потекла на север, навстречу еще ничего не подозревавшим беженцам.

Зоркий глаз Элиффина тотчас же уловил, как с громкими возгласами еще одна несметная орда налетела на бартфорцев с опушки Краснолесья. Спустя мгновение послышались людские вопли и крики. Звук горна прорезал истошный гул, по округе пронесся боевой клич Калмонда.

Отчаянные воины приготовились к встрече с врагом. Нельзя было терять не минуты. Маг подождал несколько мгновений, пока взводы кардрарков приблизятся достаточно близко, а затем нанес свой удар. Мощная волна, набранная из вновь заполненного водой речного русла, обрушилась на обратившуюся вспять толпу. Ему удалось сразить не один десяток врагов, но биться дальше в одиночку, пока оставленные на произвол судьбы воины и их семьи будут окончательно задавлены, маг не желал. Не дожидаясь новой волны атаки, Элиффин переместился назад к остальным.

Обреченная толпа бежавших горожан стремилась сбиться в один комок, ища спасенье. Кардрарков и возникшего из ниоткуда Элиффина разделяло не больше пяти шагов.

Из Красного полесья навстречу отступавшим устремилась еще одна орда, прежде затаившаяся среди деревьев по приказу своего вождя. Маг, что было силы прокричал:

-К реке! Скорее! Воины отступают последними, после раненых, детей и женщин!

Его возглас тут же подхватил нерастерявшийся Рам:

-К воде, иначе мы погибли!

Толпа услышала призыв и почти бегом бросилась к реке. Воины отходили медленно, мужественно смотря в лицо наступающему врагу. В дюжине шагов от реки на них обрушилась орда кардрарков, поспешивших к месту битвы из лесной засады. Спустя еще мгновение, первые ряды спешивших из деревни врагов врезались во фланг.

Воины храбро отбивались, но силы были неравны. Ряды защитников стремительно редели. Наконец, спасительный Медлан.

-Лучники вместе с теми, кто не может сражаться переходят реку вброд, где готовятся занять оборону, остальные остаются пока со мной, - приказал Элиффин.

Отряд из нескольких десятков лучников послушно начал пересекать неглубокое и широкое равнинное русло реки, помогая тяжело раненным, женщинам и детям. Оставшиеся воины выстроились полукругом, пытаясь прикрыть их отход.

Рам пустился вброд вместе с остальными лучниками. Он был одним из последних, кто переходил реку. На себе храбрый юноша нес сразу двух детишек.

Для лучника Элиффин стал настоящим авторитетом. В царившем кругом хаосе и суматохе приказы мага казались Раму единственно верными и потому обязательными к исполнению.

Тем временем кардрарки, подгоняемые неистовой черной злобой, прорубали себе путь к реке. Маг, видя, что усталые воины вот-вот падут под этим дьявольским натиском, потребовал, чтобы все пригнулись.

Дождавшись, пока мечники и копьеносцы послушно прильнут к земле, он простер свой жезл к воде и послушный гребень могучей волны, огибая распластанных на земле воинов Бартфорта, ударил в самую гущу кардрарков. Не меньше сотни из них унесло водой, остальные на миг оторопели, не решаясь приблизиться к месту брани. Этим не преминул воспользоваться маг.

-Теперь, скорее на тот берег ко всем остальным, бегите к мосту и будьте готовы занять оборону, - приказал он воинам. У самой реки лежало много раненных, потребовалось взять и их, что замедлило отход.

В это время кардрарки вновь оживились и с новой силой ударили с трех сторон в стремительно отступающий полукруг мечников. Из-за спин врагов взметнулись вверх сотни стрел. Острые наконечники, пущенные из мощных черных луков всего через несколько мгновений должны были вонзиться в отступавших воинов Бартфорта.

Не медля ни секунды, Элиффин простер вверх древко копья и явившийся из ниоткуда град побил стрелы, плашмя упавшие на тех же, кто их выпустил мгновением раньше. И все же многие смертоносные жала, успев отлететь слишком далеко, начали вонзаться в землю на левом берегу реки, где плотной толпой скопились горожане. К ужасу Элиффина, часть выпущенных стрел нашла свои цели среди раненых воинов, детей и их матерей. Злобное хихиканье прокатилось по стану тварей, бесновавшихся от питавшей их злобы.

Маг вновь взметнул вверх свой жезл: огромные и

острые, как иглы, сосульки сорвались из возникших ниоткуда туч прямо на головы тысячам врагов. Разящий лед свистел, подобно стрелам. С протяжным воплем и визгами кардрарки обратились в бегство. Облегченно вздохнув, Элиффин переместился на левый берег реки.

Воины, еще способные держать оружие, следуя его приказу, гурьбой скопились у моста в ожидании новой атаки. Женщины, старики и дети пытались сами помочь раненым. Луг был усеян десятками умирающих. Душераздирающие крики и стоны сливались в один истошный гул.

Элиффин поспешил на помощь. Кругом царила суета: те из горожан, кто знал хоть какой-то толк в медицине, извлекали из раненых наконечники стрел, делали перевязки. Жалобные стоны разносились со всех сторон, кромсая на части душу. Лишь один из тяжело раненых воинов, не смея поддаваться всеобщему отчаянию и жуткой боли, овладевшей всем его телом, молча лежал, слабо теребя стопой землю. Элиффин скорее подбежал к нему.

Прямо перед ним пробитый двумя стрелами с ядовито-зеленым опереньем истекал кровью Рам. Одна из них торчала из его левого бока, другая нашла себе место повыше и правее, должно быть, близ легкого.

-Рам, ты не ушел со всеми? - склонился над ним Элиффин.

-Я уходил, но я шел медленнее, наверное, не успел, глянь-ка и скажи мне, среди детишек все целы? - он тужился, пытаясь произнести каждое слово, начинал захлебываться. силы быстро покидали еще совсем юного храбреца.

-Детишки живы, он заслонил их собой, я в безмерном долгу перед тобой, воин, - подбежала к ним рыдающая женщина. Проходивший мимо нее старик приостановился, точно прислушиваясь, задержал свой взгляд на истекавшем кровью молодом лучнике, а затем, насупившись, с невозмутимым видом продолжил свой путь на другой конец лагеря вместе с другими уцелевшими.

-Я рад, что все в порядке, можете идти к другим раненым, - беспечно прошептал Рам, встретившись на миг глазами с грубым и неприветливым седым стариком, сохранявшим хладнокровие и невозмутимость, несмотря на царившее кругом отчаяние.

-Да, уже бежим и падаем, пока ты тут, бездельник, будешь прохлаждаться, - наигранно невозмутим и грубым тоном ответил Элиффин, а после едва слышно шепнул на ухо застывшей подле раненного старушонке:

-Что с ним? Почему никто не снял кольчугу и не вынул стрелы?

-Пробито легкое и, наверное, селезенка, боюсь, мы лишь доставим ему дополнительные муки, - тихо ответила женщина.

Еще один друг умирал прямо на его глазах от рук Ладрозара и его приспешников, а сам он опять лишь бессильно наблюдал. Нет, не мог Элиффин просто так стоять.

-Он теряет кровь, как воду, мне очень жаль - пролепетала старушка, прочитав закипающее отчаянье в глазах склонившегося друга.

Внезапно мага осенила догадка: ну, конечно же, кровь, как вода.

-Спешите к другим раненным, мы тут разберемся с парой царапин, - наигранно веселым тоном сказал Элиффин, и обратился к Раму: -Лучникам стрелы нужны, ты не одолжишь мне вот эти две? Надо вытянуть, иначе никак.

-Они мне тоже нужны! Не смей трогать, мне и так хорошо, - прошипел Рам, предчувствуя боль.

-Кто-то меня верить и надеяться учил, а сам поцарапался и сдается... Смотри! На небе звезда засияла! - ласково попросил маг и, как только, Рам отвел глаза, вытянул по очереди обе стрелы с красным опереньем. Раненый лучник резко дернулся и застонал от боли.

Из открытых ран, бурля и пузырясь, пуще прежнего хлынула алая кровь. Рам сильно побледнел и начал захлебываться. Элиффин быстро выткнул оба самоцвета из древка своего копья и поднес к каждому из глубоких порезов. Через мгновение кровь перестала сочиться, а два обширных красных пятна на грязной кольчуге и проступавшей из-под нее рубахе стали бледнеть и растворяться. Рам глубоко вздохнул, жадно хватая губами холодный воздух.

Оба силона едва заметно засветились, прямо под ними стремительно затягивалась раны. Спустя минуту лучник сам вскочил на ноги. Не в силах вымолвить и слова, он лишь бросил прямой взгляд на чудом его спасшего Элиффина.

-Я же сказал тебе, что без стрел будет лучше, впрочем, если ты такой жадный, могу их тебе все же вернуть, положишь в колчан, - быстро проговорил маг и протянул ему две стрелы с окровавленными наконечниками.

-Да нет, тут я с тобой соглашусь, без них действительно полегче, - радостно рассмеялся Рам. Румянец вновь наполз на его холодное и бледное, как лед, лицо. - Надо собираться дальше в путь!

-Не торопись, лучше приляг и отдохни, тебе скоро понадобятся твои силы.

Элиффин поспешил к другим раненым. Многим из них маг успел помочь, но больше было тех, кто пал сраженным намертво. Попав в засаду, бартфорцы потеряли почти сотню убитыми и втрое больше ранеными.

На смену вечерним сумеркам пришла длинная осенняя ночь. На мосту и вдоль реки заступил на дежурство неусыпный караул. Однако кардрарки и не собирались нападать. Вся их огромная орда так же бесшумно, как и появилась из засады, канула в безвестность.

Кто сим владеет, тот повелевает,

А, кто лишен, не будет сожалеть,

Кому дано все то, что он желает,

Тому судьбой назначено прозреть.

Станфорская обсерватория

На смену глубокой ночи пришли предрассветные сумерки. Элиффин, не сомкнувший с позднего вечера глаз, нетерпеливо ждал восхода солнца. Неугомонный Рам, блуждавший по разбитому лагерю, присел к задумавшемуся другу:

-Ты не спишь? Я тоже не могу заснуть.

-Да, не сплю, мне следует немного поразмыслить, да решить, что делать дальше, а вот тебе нужен покой и отдых, так что марш дремать на поклажу и без разговоров! - шутливо приказал Элиффин.

-Вот возьму и не пойду, - добродушно возмутился Рам, - лучше расскажи мне, о чем ты так беспокоишься?

-Очень много вопросов, на которых нет ответов. Эти ответы следует найти, в противном случае, я, как и мы все, обречен на неминуемую погибель.

-Ответы могут подождать до рассвета, тебе ведь тоже необходим отдых, я собственно пришел за другим.

-Зачем же?

-Хотел поблагодарить... Я ведь уже недвижно лежал, надо мной перешептывались две старушонки, из разговора которых я уяснил, что все кончено, а моя задача лишь в том, чтобы проиграть роль умирающего героя до конца, но ты... ты меня вылечил невесть как... спасибо тебе большое, - слегка заминаясь, проговорил Рам и протянул своему другу руку. На глазах его проступили слезы.

Элиффин крепко пожал протянутую руку, после чего словесно отмахнулся от не особо заслуженной, на его взгляд, благодарности:

-Не за что благодарить, так же, как и тебе, я пытался вчера помочь нескольким десяткам раненых. Многие из нас этим вечером погибли, но спасти всех было выше моих сил. Сейчас же меня мучает другой вопрос: я поразмыслил и решил, что просто обязан посетить Станфорскую обсерваторию. Причем сделать это я должен как можно скорее.

-Я не буду отговаривать, но знай, что сейчас народ надеется только на тебя. Твое внезапное исчезновение может поколебать их веру.

-Рам, я сам не хочу никуда отправляться, а лишь идти вместе с вами. Однако, во имя общего же блага, мне нужно побывать не только в Станфорской обсерватории, но, быть может, и в самом Монтлоде.

-Монтлоде? - не веря собственным ушам, переспросил Рам.

-Да, да именно в Монтлоде, вчера Ладрозар не возглавлял свое войско, лишь по той простой причине, что был занят моими поисками, возможно, он меня недооценил, посчитав, что сопровождать беженцев я не решусь. После битвы кардрарки ему наверняка доложили о моем присутствии, поэтому сейчас я должен срочно показаться на виду у себрина в совершенно другом месте, чтобы отвлечь от вас его внимание.

-Наверное, ты прав, Эл. Только вот, справишься ли ты в одиночку? Может мне лучше отправиться туда вместе с тобой?

-Нет, это исключено, даже, если бы я хотел, чтобы ты меня

сопровождал, а ведь вдвоем действительно увереннее и спокойнее, оставить растерянных бартфорцев на произвол судьбы просто немыслимо.

-Тогда удачи тебе, надеюсь, еще свидимся, - грустно согласился Рам.

-Будь уверен! А мне тогда пора... Спешите на юг, я же постараюсь настичь вас с заходом солнца этого дня, не поддавайтесь панике, чтобы ни стряслось, сохраняйте хладнокровие, - посоветовал напоследок Элиффин.

Восточный край неба порозовел. Устремив взор к силуэту видневшейся на горизонте таинственной башни, Элиффин простер свой жезл, и в тот же миг растаял в воздухе.

Утро третьего ноября выдалось морозным даже на равнине, в горах же было по-настоящему холодно. Озноб хватал Элиффина за руки и за ноги, благо согревал его теплый плащ. Новый наряд подарил магу из собственной поклажи один из богатейших жителей Бартфорта.

Станфорская обсерватория высилась поднебесной громадой на одном из отрогов мрачного хребта. Завеса утреннего тумана скрывала от Элиффина вершину величественной башни.

Выстланная мелким мостовым камнем тропа вела к главному входу. За долгое время она потрескалась, из многих щелей выглядывали пучки сухой осенней травы.

Дубовые двери, окованные серебром, были наглухо заперты. Вежливый Элиффин не нашел ничего разумнее, чем в них негромко постучать. Послышалось слабое пошаркивание, спустя еще пару мгновений держащему наготове жезл магу открыл дверь седовласый старик. Почти сразу же он озадачил юношу вопросом:

-Как твое имя и зачем пожаловал в такое недоброе время?

-Зовут меня Элиффин, я хотел бы изучить представленные в вашей библиотеке летописи и тексты, найти ответы на судьбоносные вопросы, - честно признался маг.

-Что ж, в таком случае, следуй за мной, - добродушно согласился пропустить его старик, жестом приглашая пройти внутрь.

Узкая витая лестница карабкалась по круглой стене высокой башни почти от самого порога. Пробравшийся сквозь завесу тумана утренний сумрак слабо осветил внутреннее убранство обсерватории сквозь малые оконца, плохо пропускавшие солнечный свет. Впрочем, царивший кругом полумрак ничуть не смущал привыкшего к такому освещению старца, который, хоть и не без тяжелой отдышки, с невозмутимым видом медленно карабкался впереди Элиффина по высоким ступеням бесконечной лестницы.

Наконец, на середине пути к верхнему куполу, его спутник свернул в одну из боковых дверей, ведших, должно быть, в библиотеку.

Глазам Элиффина предстало великолепно убранное помещение с полукруглыми стенами и высокими потолками, заставленное аккуратно отсортированными и подписанными книжными стеллажами.

-Здесь я вас покину, прошу относиться к книгам и старым летописям бережно, - добродушно попросил библиотекарь.

-Спасибо большое, я буду очень внимателен и осторожен, - поблагодарил за оказанную услугу Элиффин.

Осторожно ступая, хранитель обсерватории удалился в открытый дверной проем. По затихающим шагам юноша определил, что старец направился вниз.

Маг принялся искать нужный ему том, что оказалось совсем не так просто, как это могло бы показаться на первый взгляд. Книги о кулинарии, искусстве, почвоведении и растениеводстве Элиффин не брал в рассмотрение сразу же. Наконец, его заинтересовал толстый, должно быть, исторический свиток, который он тут же вытянул и принялся читать.

Рукописное заглавие, филигранно выведенное четким курсивом гласило: "Первейшая история Вселмага".

Далее следовал короткий эпиграф, должно быть, авторский, выведенный мелким аккуратным почерком:

Четыре были от начала,

Четыре принялись творить,

Четыре, их судьба зачала -

Вселмагу сущность подарить.

За ним начинался сам текст. Несмотря на расплывчатость чернил, маг все же отлично разбирал витиеватый почерк летописца:

"Вселмагу было дано начало четырьмя себринами, сущими от начала, в эпоху Света, первейшую из всех. Имя первого из них - Сапиен и был он мудрее прочих, жесткость и твердость сопутствовали второму, имя которого - Доритерн, третьим был Ладрозар, сильнейший и ужаснейший, имя последнего - Верум, и был он блюстителем истины. Эпоху Света сменила эпоха Воды, подвластная Сапиену, который покрыл Вселмаг глубокими бескрайними морями. На смену ей пришла эпоха Земли, когда воздвигнул Доритерн земную твердь материка, от которой бессильно отступили могучие волны. Следом в права вступил Ладрозар, который зажег огонь внутри самой тверди земной. Последней из эпох себринов была эпоха воздуха, окутавшая Вселмаг одеялом облаков Верума, чтобы укрыть его от неживого холода и зноя.

Рожденный себринами, Вселмаг был прекрасен, но лишен дыханья жизни. Тогда сотворили себрины народы, и каждый передал им свои черты. Первым был Сапиен. Он простер руки над морями, и восстали из них прекрасные и мудрые гламарины. Жестокий, но твердый и справедливый Доритерн склонился к земле, и, сжав в руке немного праха, развеял его по ветру, когда же пыль рассеялась, первый человек увидел свет. Великий и ужасный Ладрозар, узрев людей, задумал превзойти Доритерна. Собрав немного праха от земли, скорее он направился к вулкану, воззвал к огню и яркий сноп взметнулся вверх. Земная кровь смочила прах, пустил его Ладрозар по ветру, и стали рядом маги-гордецы. Верум, последний из себринов не знал, что миру подарить, поднялся ввысь, сразил себя и в тот же миг, Вселмаг узнал, что есть добро, а что есть зло. И лишь его прощальная слеза, упав на землю, проросла могучим дубом.

Тогда народы порешили избрать из четырех великих одного и чтить его превыше всех. Пал выбор магов, гламаринов и людей на Сапиена.

Разгневался гордый Ладрозар, собрался уничтожить весь Вселмаг, но мудрый дух морей его разубедил, а сам с рассветом покинул смертный мир. Остались Доритерн и Ладрозар. Никто из них не пожелал пожертвовать собой, но каждый обрел дом в новом мире. Доритерн отправился на северо-запад, где в мерзлой толще Ледяных гор воздвиг он цитадель, твердыню извечную и нерушимую. Далеко на востоке, в кипящем жерле вулкана Золотой пустыни обрел свою обитель Ладрозар, где жил он много дней.

Увековеченные жертвенной мудростью Сапиена, гламарины обитали в воде, им не было дело до людских грез и страстей. Лишь далеко на юге, на нескольких островах архипелага построили они наземную обитель, ибо Сапиен их наградил дыханьем и над водой, и под водой. С тех самых пор в морях на крайнем юге блистает солнцем и морской волной град узких башен - Ансапиен.

На континенте жил лишь род людской и маги. Шли годы, сменяли друг друга века, люди разбрелись во все концы Вселмага и основали девять королевств. Плодились и множились дети Доритерна, строили свои города, деревни и твердыни. Но маги, творение Ладрозара от земли и огня, во многом были людьми, и облик их был не отличим. И хотя твердый Доритерн покровительствовал людям, а могучий Ладрозар - магам, род первых был многочисленнее, и маги в нем терялись. Разгневался однажды Ладрозар и запретил жить своим твореньям по соседству с людьми, но они ослушались его. Проклял их огненный дух, проклятьем страшным.

Стали маги смертными, как и люди, но не остыл его гнев. Отправился Ладрозар на Тихую равнину, где изверг снопы пламени на магов и людей, сжигая все вокруг. Разгневался Доритерн и поспешил он к Ладрозару, они сразились. Шла битва в облаках и каждый был могуч: блистали молнии, летели валуны, гремели сокрушенные скалы, разлетались языки пламени. Развоплотили в тот час они друг друга, и пали оба, а через миг растаяли. С тех пор, лишенные всякого образа, бессильно бродят по Вселмагу, мечтая обрести иную форму. Но память человеческая ничто вечно не хранит, история стала легендой, а легенда мифом, затерянным в преданьях старины...

Банофор Паритолис, летописец станфорский, первый день шестого месяца одна тысяча пятьдесят четвертого года".

Дальше свиток обрывался, но Элиффина смутило нечто другое: по дате, указанной на бумаге все вышеизложенное было написано шестьсот двенадцать лет назад. Отчего же тогда сам лист такой новый, словно не пробыл в библиотеке и сотой доли указанного срока.

-С этим пергаментом что-то не то, возможно историю переписали, а подлинник уничтожили, - предположил он.

На том же стеллаже, в запыленном углу лежала тонкая изорванная книга с едва читаемой обложкой: "Власть девяти".

-Девять...- прошептал Элиффин, пытаясь вспомнить что-либо значимое, связанное с этой цифрой, - ну, конечно же, девять силонов!

Странное дело, на первой странице была выведена лишь одна единственная строфа:

Кто сим владеет, тот повелевает,

А, кто лишен, не будет сожалеть,

Кому дано все то, что он желает,

Тому судьбой назначено прозреть.

Все остальные измятые и пожелтевшие листы, едва скрепленные ветхим переплетом, были совершенно чисты. Элиффин мысленно повторил про себя заветные строчки. Чем необходимо владеть, чтобы прочитать летопись? Быть, может, тем, о чем в ней говорится? Уверенным движением руки маг возложил на ветхую книгу девятиконечную звезду, и о чудо: медленно начали проступать неясные контуры букв, постепенно сливавшиеся во все более четкие слова и фразы:

Паря над бездной пустоты,

Без тени всякого сомненья,

Вышли на свет из темноты

Четыре духа сотворенья.

Вершили вместе, как один,

В средине черной, бесконечной:

Явился призрак белых льдин

На сотворенной тверди вечной,

Прекрасное светило дня

Сияло бледными лучами,

Покуда белая струна

Не порвалась перед очами.

Страшнее ночи был тот спор,

Гремя, серчали голоса,

И разгорался властный вздор,

В пылу сжигая небеса.

Подобно ливню гнев их лился,

Топил, крушил, грозил снести,

Покуда мудрый не решился

Предвечный суд свой навести.

Простер он призрачную длань,

И пламень бранный в миг погас.

Сказал: мне внемли и восстань!

Верши судьбу, вот мой приказ.

Восстал кристальной чистоты

Силон граненный самоцветный,

Порвав все узы слепоты,

Расстроил спор дурной и тщетный.

Сомкнулись в узкий твердый круг

Четыре духа гордых, бранных

Вложили в камень, как в сундук,

Суть своих истин миру данных.

Кристалл творенный дал ответ,

Кто прав в непримиримом споре,

И вновь воспрянул белый свет,

И мог не видеть больше горя.

Дальше виднелись следы вырванных страниц. Осторожно пролистав книгу до конца и, убедившись, что недостающих листов нигде нет, Элиффин продолжил чтение:

Вершились звездные года,

Светила свой творили путь,

Вода и воздух навсегда,

Решили в мире отдохнуть.

Но если гордость жаждет власти,

Ее лишь в силах обуздать

Небытие, что смоет страсти,

Что может немощь порождать.

Дух пламени не мог принять

Силона правды изреченье,

А дух земли не мог унять

Его упрямое теченье.

Во гневе раскололо пламя

Кристалл, что истину изрек,

И дух земли святое знамя

В последний миг не уберег.

Возмездье истины всемирной

Испепелило дух огня

Своею дланью вечной дивной

Его в небытие гоня.

Но вместе с ним истлел и тот,

Кто слово не успел сдержать,

Вселмаг - последний их оплот

Один остался лишь дышать.

Великий камень рассеченный

Падал с небес, сверкая и круша,

А мир, душою обреченной

Его встречал сиянием дыша.

И расколола твердь планеты

Предвечной мудрости секрет

Осколки, искры от кометы

Кромсали свой горящий след.

Девять камней великого познанья

Сокрыли силу прежних лет,

В них скрыта тайна мирозданья,

В них воплощен весь белый свет.

Лишь их единство властно обуздать

И жизнь, и смерть великой воле.

Сиянья самоцветов благодать

Дарует власть, где горы и где море...

Дальше история обрывалась, однако, концом легенды это быть не могло. Должно быть, последние листы из ветхого переплета были утеряны давным-давно.

Внимательно перечитав историю несколько раз, Элиффин укрепился в своей прежней догадке: написанная прозой летопись была подтасована. Причина подобного поступка была предельно ясна: кто-то пожелал лишить силоны всеобщего внимания, убрать их из легенды. Именно об этом его уже предупреждал Адорт.

Для Элиффина легенда стала во многом откровением. Он, наконец, уяснил для себя, что собой представляют силоны и каково их происхождение. Честно признаться, маг и до этого догадывался о нечто подобном, однако, не мог даже себе представить, что вместе самоцветы могут даровать такое безграничное могущество над жизнью и смертью всех и каждого. Но где же искать остальные камни, пока ими не завладел Ладрозар? Ответ и на этот вопрос он должен был найти сегодня. Стеллажи библиотеки тянулись нескончаемыми рядами, но скучные подписи не могли его заинтересовать: "Травы и кустарники", "Горные племена", "Паруса и лодки" все это было далеко от того, что искал Элиффин.

Наконец, расстроенный, он вернулся к первому стеллажу, от которого и начал свои поиски. Увлеченный книгами, маг не заметил, как тот самый старец, который провел его к трудам древних летописцев, вновь стал посреди комнаты.

-Молодой человек, могу ли я вам чем-то помочь? - учтиво обратился он, явно заинтригованный неожиданно нагрянувшим читателем.

-Да, на стеллажах, посвященных истории Вселмага и Калмонда, лишь обрывки некоторых строк: многие страницы утеряны, возможно ли их отыскать?

-Месяц назад все наши лучшие труды были отправлены в столичную библиотеку по приказу тогдашнего принца Адорта, возможно, в спешке мы захватили и недостающие страницы из оставшихся томов, однако, сейчас, вы сами понимаете, достать вам свиток из библиотеки Монтлода для меня затруднительно.

-Месяц назад...что ж, благодарю, спасибо, - поблагодарил Элиффин, - последняя к вам просьба: разрешите подняться в обсерваторию под купол: всегда мечтал взглянуть на небо с такой высоты... к тому же я отбился от друзей, возможно, мне удастся их рассмотреть оттуда.

-Хорошо, следуй за мной, ох, ступени, ступени, - тяжело вздохнул старик.

Обсерватория имела не больше шестидесяти саженей в высоту. Однако со стороны она казалась чуть ли не втрое выше. Причина тому была проста - древние зодчие заложили фундамент величественной башни не на равнине, а на высоком горном отроге.

Широкие окна, ориентированные по сторонам света, предлагали гостям и ученым посмотреть на север, юг, запад и восток. Особый рычаг в центре позволял раскрыть купол и наблюдать звездное небо. Элиффин подбежал к южному окну. Вдали за невысоким хребтом Зеленых гор, уступавших по высоте башни, насколько хватало глаз простирался необъятный Светящийся лес. Нет, лес не светился, это было лишь название, угаданное магом по прибитой на стене карте окрестностей. Оставленные на равнине бартфорцы и Рам сейчас должны были быть намного западнее, поэтому разглядеть их он был не в силах: юго-западный обзор закрывала сплошная мраморная стена самой башни.

-Хороший у вас обзор, да жаль, что не круговой, - задумчиво обратился маг к своему спутнику.

-Какой есть, голубчик, стены этой башни многое повидали на своем веку...вместе с ними и мне довелось, тем и живу...

-Многое переменилось с далеких пор, не правда ли? - учтиво поинтересовался Элиффин.

-Обсерватория почти что сгинула, ранее здесь был университет, преподаватели, студенты, много гостей...сейчас же никого...полгода назад шел звездный дождь...совсем уж скоро, через три дня, ровно в полдень затмение, какое редко бывает, но мне, опять, даже раскрыть купол не для кого, самому-то, и смотреть уже не хочется...

-Не отчаиваетесь, уверен, что для вашей обсерватории лучшее еще впереди...- вежливо ответил ему маг, едва ли расслышав все то, что ему неразборчиво пробубнил хранитель башни.

Грустно покачав головой, дряхлый старец, едва успевший отдышаться после долгого подъема, принялся медленно спускаться, оставив в одиночестве Элиффина, который продолжил пристально изучать открывавшиеся с высоты южные просторы.

Остальные окна его мало интересовали, и все же из любопытства маг бросил взгляд на запад: почти на горизонте, пробивая негустую завесу тумана, разрываемого мощными потоками ледяного ветра, поднимались вверх клубы черного дыма: погибший белокаменный Бартфорт и расположенные вблизи деревянные постройки все еще продолжали пылать. Чуть к югу он разглядел силуэты домиков бревенчатой деревни, где вчера произошла та самая битва. Там же виднелась прорезывающая желто-зеленное полотно равнины узкая лента Медлана. Именно оттуда, созерцая ранним утром ближайшие окрестности, планировал Элиффин свое путешествие в Станфорскую обсерваторию.

Внезапно где-то далеко внизу раздался громкий, тяжелый стук в дверь. Следом послышались знакомые слабые шаркающие шаги. Маг поспешил вниз, стараясь следовать настолько бесшумно, насколько это было возможным. Примерно на середине витой лестнице, чуть пониже библиотеки, он затаился. В громадном и пустом пространстве разносились и преумножались эхом даже слабые шорохи.

Старец, потративший на спуск добрые минут десять так же, как и ему, открыл дверь пришедшему незнакомцу. Еще через мгновение донесся знакомый голос:

-Мой господин, Великий Ладрозар, сообщает тебе, что Станфорская обсерватория не передала все труды по истории Вселмага в столичную библиотеку, как это требовалось. В частности, у одной из книг, отсутствует напрочь первая часть. Я заберу недостающие тома, а ты мне скажи, не интересовался ли ими кто-нибудь еще?