В центре урагана

Глава 9

В убежище я заскучал уже где-то через час.

Во-первых, было очень жарко и душно. Камни под солнцем раскалились, и мы сидели под ними, обливаясь потом. Щели для наблюдения были такими узкими, что я бы их трещинами назвал. Да, что-то видно, но кое-как. И никакой ветерок сквозь них не проникает.

Во-вторых, за все это время мимо ни заяц не проскакал, ни птица не пролетела. Лишь волны о берег где-то у подножья скал бьются и траву порывами ветра колышет. Адреналин схлынул, откат пошел. Вроде и потряхивает всего, но минута за минутой идут и лишь тишина вокруг.

Правый сектор и море за братом Никанором. На мне — левый и тыл. С тылу вообще толком ничего не видно, куст выросший обзор прикрывает. Но все равно, посматриваю. Прислушиваюсь. И радуюсь, что никто мимо ни конный, ни пеший не пробегает. И собак не слыхать. Так что вполне может статься, что ищут нас совсем в другой стороне. Или вообще не ищут, а спохватятся лишь завтра, к примеру.

Напарник тихо пихнул в бок локтем:

— Узнаешь, что за корабль?

Я прильнул к щели, всмотрелся. И почувствовал, как губы сами собой расползаются в улыбке.

— «Аглая». Точно она. Под стирлингом и парусами идет.

— Отлично. Давай тогда в шлюпку и ей на встречу.

— Ракету давать будем?

— Нету ракеты. Да и никто чужой к ним не погребет, таких дурных еще поискать надо.

Это точно. Одну из этих бухточек как раз намечали для возможной эвакуации в случае проблем. Просто я лично тут ножками не ходил. Но сейчас для нас куда важнее убраться живыми и здоровыми.

Спустились по обрывистой тропе вниз. Брат Никанор подцепил колючий кустарник у корней, потянул его в сторону. За нехитрой маскировкой прятался узкий грот. Не знаешь — и не найдешь сразу. Из темной дыры торчал нос шлюпки, которую мы вытянули и поволокли к воде.

Столкнули на воду, разобрали весла. Я начал по команде грести, стараясь изо всех сил:

— И — раз, и — два!

Мимо тянулся каменный откос, нас потихоньку тащило прочь от берега обратным течением, покачивая на водоворотах. Потом нос задрался, подналегли и буквально выскочили из бухточки, прорвавшись сквозь хлопья пены. Есть, теперь не расслабляться! Мы уже почти на месте.

«Аглая» подошла как можно ближе. Благо, глубины позволяли. Когда мы притерлись к борту, сверху сбросили канат. Я жестом отправил первым брата Никанора, сам набросил лямки многострадального рюкзака. Подотчетное имущество, выбрасывать жалко. Дождался, когда конец сбросят мне, вцепился покрепче. Заскрипели блоки, меня выдернуло со шлюпки, словно морковку с грядки. Хоп — и я уже над палубой воспарил, еще секунда — и приземлился на влажные доски.

Хмурый Петр Байкин похлопал по плечу:

— Живы? Целы?

— Все нормально, даже вымокнуть толком не успели. А что случилось?

— Нагоняют нас. И не уверен, что сможем убежать, они мористее взяли.

Я быстро прошел на бак, всмотрелся в чужие паруса. Да, далеко, толком чужака не распознать. Но идет наперерез. И пока нас на борт принимали, изрядный кусок расстояния уже покрыл.

Что у нас в плюсе? Мы тоже паруса ставим и скорость набираем. А еще вечер близко, уже темнеть начинает. А во-о-он там вроде как уже и туман. Нырнуть бы, да ищи потом. Вот только до тумана добираться — надо от берега уходить, а не вдоль красться.

— Мне одному кажется, что нас пытаются на других пиратов загнать? Если продолжим мимо Базарного плыть, как раз напоремся, — спросил Петра.

— Возьмем правее, попадем под обстрел.

— Попадем. Только у нас тоже пушки есть. А еще на таких дистанциях надо суметь подловить момент. Поэтому — давай в самом деле вот туда на всех парах. А я делом займусь.

На нос поспешил. На корме братья Рыбины за канониров. Я же на главном калибре. И мы теперь с двух орудий сможем по противнику работать. Главное, под шальной снаряд не попасть. Сам же постараюсь хотя бы разок попотчевать. А то вздумали — за приватиром гоняться.

Перестрелка получилась скомканной. Чужая шхуна так и шла наперерез, начав обстрел с запредельной дистанции. Мы молчали, пока третий взрыв не щелкнул осколками по бортам. С кормового «гочкиса» Рыбины дали пристрелочный дымовой, я же на слабой трубке выстрелил уже осколочным. Мне чуть проще, у меня хоть какая-то оптика, да еще Игнатия тренировал с биноклем дистанции считывать. Плюс-минус лапоть, но хоть что-то.

Так в две пушки против одной и перестреливались. Пираты упорно не отставали, хотя мы уже почти успели добраться до полосы тумана. А потом мне повезло и очередной снаряд взорвался среди чужих парусов. Противник тут же отвернул к берегу, я же смахнул пот, размазывая грязь по лицу. Отбились.

— Вовремя мы, — снова подошел Байкин. С юга еще паруса видно, но эти нас уже никак не догонят. Туман, ночь. Оторвались.

— Раненые есть?

— Не, только борта чуть поклевало.

— Отлично… Ну что, Петр, вот теперь совсем здравствуй. Можно сказать, теперь ощущаю себя совсем домой вернувшимся…

«Аглая» скрылась в серых хлопьях и вскоре мы заглушили двигатель, продолжая путь лишь под парусами. Теперь нас найти можно лишь столкнувшись нос к носу, совершенно случайно. Для этого ночные вахты усиленные выставили. И пушки хоть брезентом прикрыли, но ящики со снарядами держали рядом на всякий пожарный.

Но до самого утра никого не видели и не слышали. А как солнце взошло, так боевую тревогу отменили и чуть расслабились. Нам теперь в Благовещенск, с докладом о неудачной шпионской миссии.

Положив себе в тарелку очередную порцию салата, спросил у брата Иоанна:

— Значит, ты доволен результатами? Фальшивого боцмана мы спалили, меня как агента тоже в клочья разнесли. Теперь любая собака на Базарном знает, что рядом с турком приватиры крутились. Подвесят его за одно место, он и запоет.

— И что? — руководство прибывало на удивление благодушном настроении. — Общался он с пиратами и мелкими жуликами. Кроме посредников никого не знает. Про того же Филарета не в курсе. Поэтому мелькнули непонятные люди на Вольном, золотом краденным помахали перед носом и исчезли. Свидетелей нет, допросить некого. Одни лишь догадки и домыслы. А туману в этом деле мы уже столько напустили, что концов не найдешь.

Обедали в облюбованной «Сушеной русалке». Подошли чуть позже, когда большая часть моряков к работе вернулась, заняли столик в углу. И теперь жевали, перебрасываясь редкими словами. Я и трое братьев: Иоанн, Никанор и Гурий. Как узнал по прибытию, вроде бы столицу от нежелательных элементов почистили. Можно теперь в проверенных местах полным составом собираться.

Почесав ладонь, решил все же закончить свою мысль. Тем более, что на липового Агапа почти не походил. Подстригся, потом несколько часов отмокал и драил пучками водоросли с вонючей химией. Зато на человека стал похож. Хотя тело теперь чешется, зараза. Но тому же брату Никанору придется еще до конца фальшивую татуировку на шее сводить, пока же платок носит.

— Хорошо. С Ахметом что делать будем? Второй раз мне в этот паучатник соваться смысла никакого нет. Надо специально людей под такие задачи готовить.

— Готовим, не волнуйся. Просто есть работа по плану, а есть что-то неожиданное. Очень уж заманчиво было самые свежие данные получить от знающего человека. А турок на Тортуге во все дырки лазал, пока торговлей занимался. Пусть у него авторитета среди пиратов и нет толком, зато мог бы рассказать в деталях по самим островам, карты отрисовать и пометки сделать. Но мы его трогать сейчас не станем. Устроился на новом месте — и черт с ним. Хотя думаю, его и на Базарном зажимать начнут. Особенно после того, как мы там столь удачно выступили. Местные сами что угодно додумают и в глотку Ахмету вцепятся. Поэтому — подождем.

— Для меня что тогда из новых задач?

Брат Иоанн подумал и сказал:

— Полковник Кузнецов сообщил, что вроде бы у приисков какое-то шевеление было. Может, на них банда какая нацелилась, может просто чужие в том районе мелькнули. Корабль у тебя цел?

— Да, с утра подлатали и покрасили. Отделались легким испугом.

— Значит, тебе в Новую Факторию. С отрядом своим пройдешься по округе, проверишь что и как. Не хочется возможную атаку на город прошляпить. На месте ополчение тренируют и припасы потихоньку на складах копят. Но лучше подстраховаться.

— Хорошо, сделаю.

— Заодно с отобранными объездчиками поближе сойдешься. Из них многие потом на Тортугу в поход пойдут.

Значит, десерт доем и снова в дорогу. Чему я только рад — домой поплыву, любимую жену увижу. А оттуда уже вместе в Новую Факторию. А то времени почти середина июля, а мы все на два дома живем и никак переехать не можем.

Удобно, когда радиостанция на корабле. Очень удобно. Еще бы с собой переносную, я был бы счастлив. Но хоть так пока. О приходе уведомили, в порту встречают. Команде честные два дня отдыха. Сегодня у нас пятница, вечер. Значит, в понедельник утром дальше отправимся.

Постукивая двигателем, «Аглая» медленно подбирается к своему месту у причала. А там уже стоят, ждут. И я знакомое лицо вижу, машу навстречу. Здесь я, без царапины, домой вернулся! И улыбаюсь, сдержать себя не могу.

Пришвартовались, объездчик забежал, книгу для росписи занес. Мы формально уже как местная официальная служба и больше для порядка галочки ставим. Контрабанду не возим, мы контрабандистов и прочих недобрых людей ловим. Пока с бумагами возился, жена по палубе гуляла. Народ с мешками и рюкзаками уже спустился, на борту лишь Федька остался, как самый молодой. Завтра его плотник наш сменит, Роман Возницын. Что-то подшаманить хочет. Ну и в воскресенье Михаилу дежурить. Он как раз собирается в Новую Факторию перебираться, завтра вещи свои привезет, а в воскресенье в трюме как следует закрепит. Угол уже вроде как снял, мы поможем сундуки до места доставить.

— Постреляли? — спросила Аглая, разглядывая свежую краску на борту. Вот ведь глазастая! И не поленилась, через фальшборт перегнулась, изучает отметины.

— На излете горохом сыпануло. У нас ни царапины, а мы им в ответ мачты сбили и ушли дальше. Даже на абордаж брать не стали. Что взять с идиотов, кроме анализов.

Удивленно выслушав мою тираду, супруга расхохоталась. Это хорошо, когда она смеется. От мыслей неприятных я отвлек, настроение улучшил и можно на что-то более приятное переключать. Все же приватир — это не всегда весело, чему недавний ремонт подтверждение. Будь чужой канонир удачливее, мог бы и попасть.

— Уставшего и голодного мужа кормить будут?

— Будут. Вон, коляска уже стоит. Евген в гости зовет, стол уже накрыл.

— Случилось чего?

— Нет. Просто ты же потом в Новую Факторию? Пламен там с Верой сейчас. Наверняка попросит приглядеть.

— Не проблема… Подожди, ты говоришь, будто мне одному туда плыть?

Вздохнув, Аглая пошла на пирс:

— Пойдем, голодный и уставший. А то ужин стынет. По дороге и обсудим.

Коляска мягко покачивалась на ухабах, я сидел рядом с женой на сиденье и любовался ей. Соскучился — сил нет.

— Пока тебя не было, ревизию провела. Сашенька с Ванечкой неплохо под присмотром справляются, но месяц мне еще нужно. Заодно ты часть отобранных вещей перевезешь.

— Вообще их разорить хочешь?

— Вот еще, — усмехнулась Аглая. — Я когда по сусекам поскребла, набрала полезного еще на три ветеринарных клиники. Тащила в дом все, что может пригодиться. Так что и ребятам останется с лихвой, и на новом месте ничего докупать не придется.

Я приподнял шляпу, приветствуя проезжающую мимо коляску. Потом спросил:

— Кстати, ты раньше всегда первым Ванечку называла. Сашенька шла вторым номером. А сейчас — наоборот.

— Потому что Сашенька у нас девочка умная, обстоятельная, никуда не торопится. Но будущего господина ветеринара к рукам уже прибрала и вряд ли отпустит. Хорошая пара получится.

— Вряд ли Иван подкаблучником станет.

— Вовсе нет. Но как говорят: жена в доме шея, головой вертит. А так, молодцы ребята. Я в их возрасте помощником была и долго еще училась, не решалась самой в свободное плавание отправиться… Так что, ужинаем. Потом домой и два дня отдыхаем. Евген обещал вещи перевезти, кстати. А через месяц и я в Новую Факторию буду готова перебраться. Жди, недолго осталось.

Выходные пролетели, будто один миг. Вроде только что говорили друг другу «привет», а уже пора прощаться. В трюме груз, на палубе суета перед отходом. Все необходимые отметки сделаны, можно убирать швартовы. А я стою, обнимаю Аглаю и повторяю в какой уже раз:

— Надеюсь, ты завершила инвентаризацию и в августе смогу тебя забрать. В прошлый раз Серафима спрашивала, как долго снимать дом будем. И не хотим ли его купить совсем.

— Мы еще не въехали толком, — улыбнулась жена, смахивая невидимую пылинку с моего плеча.

— Видимо, понравились, раз предлагают.

— Вот приеду и обсудим. Давай, тебя уже ждут.

— Мне главное, чтобы ты ждала. С остальным справлюсь.

Подняли сходни, заброшенные на палубу канаты свернули. Помахал на прощание и пошел в каюту. Надеюсь, в следующем году я все же стану больше времени проводить дома и реже болтаться между островами. Потому что разум говорит: нужно дело делать, проблемы сами собой не решатся. А сердце болит и тянет обратно на берег.

Переоделся по-походному, поднялся наверх. Посмотрел на паруса, на россыпь зеленых островов. Послушал крики чаек за кормой. Повернулся к парням и скомандовал:

— Сначала разминка. Отработаем отражение абордажа, затем работу парами. И будем штудировать методички по войне в джунглях. Если нам рядом с приисками чужие следы искать, то успеем до одурения по буеракам полазить. Фрол не даст соврать.

Фрол лишь вздохнул.

Так до Новой Фактории и развлекались. Проверили костюмы серо-зеленые, что для леса готовили. Снаряжение еще раз перетряхнули, упаковали. Вполне может быть, что некогда будет в городе раскачиваться, сразу с места пошлют. Совместные действия еще раз отработали. Книжки почитали, умными людьми составленные. Была, была здесь егерская служба. В зачаточном состоянии, правда, но все же. Из этих бойцов и охотники за головами отменные получались, и разведчики на чужой территории. Просто мало их очень, да и содержать городам смысла большого вроде нет. Львиную долю текущих задач объездчики решают. Но, думаю, с моей подачи существующий отряд серьезно вырастет, и мы для разных форс-мажоров станем небольшие боевые группы на особо опасных направлениях держать. Пока же — будем воевать тем, что в наличии есть. То есть — нас шестеро и ополчение в том или ином виде.

Шхуну в порту встречал Василь. Увидел нас, заглянул в распахнутые складские ворота. Оттуда выскочил Юлик, выслушал отца, кивнул и помчал в сторону форта, только пятки засверкали. Похоже, наш официальный баталер и сына к делу пристроил. Тем лучше.

Дождавшись, когда я спущусь на пирс, Василь пожал протянутую руку и сразу перешел к делу:

— Полковник Кузнецов тебя видеть хочет. Телеграмму о прибытии получили, поэтому иди сразу к нему. Он тебя с отобранным отрядом познакомит и расскажет о возможных проблемах.

— Проблемы насколько срочные?

— Сложно сразу сказать. На прииске по сторонам посматривают, но в джунгли не лезут. У них других забот полон рот. Так что ваша помощь точно не помешает.

— А что за отряд?

— Восемь объездчиков выделили, кто добровольцем вызвался. Я там старшим. Местность хорошо все знают, ну и, если что серьезное, за себя постоять сможем.

Не сидится «Цыгану» на месте, никак не сидится. Только недавно я его на спокойную должность переманил, а он снова в бой рвется.

— Хорошо. Тогда на тебе разгрузка «Аглаи» и помощь Михаилу. Он в город переезжает, надо с телегой будет договориться и вещи в новое жилье перевезти.

— Сделаю.

— Ну и остальное уже к нам, там жена насобирала разного. Через месяц сама приедет и решит, какие ящики в сарае оставим, а какие в клинику.

— Это можно Мартына с племянниками подрядить, я их в порту видел. Что-то для купцов привозили. Как раз на хорошей телеге.

— Отлично. Тогда договаривайся, организуй и подтягивайся в форт. Ну, а парни на месте пока остаются.

Как знал, заранее все подготовил. Не удивлюсь, если сегодня попросят в путь отправиться. Время ближе к полудню, как раз успеем до хутора добраться, где заночевать можно. Как мне Арсений объяснил, это грузы большие проще кораблем до устья реки доставить, а потом на баркасе вверх по течению поднять. А вот если по зарослям лазать, то надо уже от Новой Фактории ехать. Лошадей туда-сюда перегружать времени много уйдет, а расстояние до места — за шесть часов вполне управишься. Заодно сначала у хуторян узнаем, не видели ли чего необычного. Люди живут на отвоеванной у леса территории, но по сторонам поглядывают. Запросто могли чужаков заметить. Не сами ведь работники прииска тревогу подняли.

Но это мне в деталях расскажут, надеюсь. Жаль, что если «бегом-бегом», то ни с Пименом, ни с Верой увидеться сегодня не получится. А Евген то в самом деле попросил за ними присмотреть. Девочка больше в порту и конторе пропадает, а вот молодой человек с объездчиками накоротке сошелся и уже пытается в дозоры ходить. Скучно ему на одном месте сидеть.

Когда я добрался до форта, то мимо светловолосой ракетой промчал Юлик. Ну и на воротах меня уже ждали, и дедок с берданкой сразу показал, в какую сторону нужно идти. Оказалось, что полковник Кузнецов действительно очень решительно был настроен и все подготовил заранее. Нам буквально можно было брать лошадей и сразу в седло.

— Что хоть стряслось?

— После налета на рудник город очень болезненно относится к любым шевелениям рядом. Для нас прииск — место работы, стабильный и хороший доход. Поэтому любые бандиты поблизости совершенно ни к чему.

— Их видели?

— В том-то и дело, что охрана рудника ничего не заметила. Хотя их теперь и предупредили, но все равно — тишина. А вот хуторяне чужаков замечали и уже не раз. По одному, по двое кто-то по зарослям бродит. Проверь и постарайся разобраться, что там происходит. Негры что-то замышляют, или опять пираты пытаются налет организовать. Там уже даже на серебро плевать, людей терять не хочется.

— Понял. Что еще по ситуации?

— Пошли в комнату, карту выдам и расскажу, что успели собрать. Объездчики район патрулируют, ничего подозрительного не заметили. Но хорошая дорога мимо идет, на рудник лишь тропа. Грузы то все больше по воде, нет смысла дорогу строить. Очень уж места вокруг неудачные для этого, дорого выйдет. А с тропы пару шагов в сторону сделай — и все, потерялся. Поэтому надежда лишь на твою группу. Может, по старой привычке на воду дую, но лучше перестраховаться. Людей выделил, Василь старшим у них пойдет. И ты — командир сводного отряда. Кстати, Василя в лицо хорошо на руднике знают, да и ты вроде успел у народа примелькаться. Но все же аккуратнее.

Так и получилось, что через полчаса мы вшестером уже грузились на лошадей, а еще восемь объездчиков вместе с «Цыганом» помогали нам крепить тюки.

До хутора успели затемно. Как я понял, через него в сторону прииска шла телеграфная линия и кто-то из младших сыновей подрабатывал телеграфистом по сменам. Поэтому о нас уже знали, встретили, устроили отдыхать, а после ужина я расположился под навесом на широкой лавке вместе с главой семейства и стал его расспрашивать.

— Тарас Самсонович, так что вас всполошило? И не подумайте, что мне в чем-то упрекнуть хочется или из себя дурака-начальника изобразить. Мне понять надо, на что в первую очередь внимание обратить и куда смотреть. Вы здесь жизнь прожили, лучше меня каждый кустик знаете.

Огромный, похожий на медведя кряжистый мужик курил трубочку и хитро посматривал из-под кустистых бровей.

— Ну, за дурака лучшего приватира Новой Фактории держать — себя не уважать. — Вот как. Оказывается, про меня уже и легенды складывают. — А насчет шума, что подняли. Понимаешь, мы же в стороне чуть находимся. Торговые маршруты севернее идут. Через нас в основном свежее мясо и что-то из мелких грузов на прииск, остальное по реке доставляют. Негры здесь не шастают, для них интереса нет. Дальше территория почти непроходимая, поэтому и бандиты зря не болтаются. Да и отходить в случае проблем им куда? Здесь мы тропу перекроем, западнее еще хозяйства есть, оседлают дорогу махом. Ну а потом по джунглям преследование организуем и загоним негодяев.

— Но ведь год назад попытались?

— У них человек на руднике был. Он и попытался навести дружков. Но хоть и продумали все толково, а в итоге большую часть банды мы уничтожили. Хотя самые отчаянные сумели на побережье пробиться, а там их уже ждали.

— Ладно, это было тогда. Сейчас что стряслось?

— А сейчас у нас гости какие-то бывают. Следы видим в лесу. Один раз даже вроде как человек мелькнул, но разглядеть не смогли. К нам не подходят, на глаза не попадаются. А вот рядом с прииском возятся. И ладно бы один раз, мало ли кого принесло. Так ведь следы мы уже три раза подмечали.

— За неделю?

Тарас задумался.

— Нет, где-то за месяц. Но следы разные, точно. И ходят или поодиночке, или парой. И хорошо ходят, кто джунглей не знает, может и не заметить.

— Понятно… А можно мне что-то типа карты набросать? Как река здесь идет, где какие холмики приметные, где вы чужаков замечали? Очень поможет.

— Так я что-то похожее и сделал. Не сам, конечно, рисовать плохо умею. Но внучка постаралась, изобразила. Сейчас принесу…

Пока хозяин ходил в дом, я разглядывал подворье. Хорошо живут, просторно. И скот держат, и забором изрядный участок обнесли, выпас организовали. А еще травы собирают, охотятся на дикий свиней. Мясо на рудник продают, туда же разные целебные зелья. Семья большая, человек двадцать насчитал. И то не все, кто-то или на работе, или из лесу еще не вернулся. Дома же — выстроены по уму, чтобы в случае какой проблемы крепостью служить. Окна наружные — натуральные бойницы, даже не протиснешься. Зато внутри двора — и банька тебе, и столы под навесами.

И ведь живут люди, радуются. Хозяйство каждый год прирастает. И то, что до города полдня добираться, их совершенно не пугает. Я бы так вряд ли смог в лесу постоянно. Мне все же цивилизация поближе нужна, хотя бы в часе неспешной езды.

Когда Тарас вернулся, поинтересовался:

— Зверье скот не трогает? Слышал, что тут дикий кот водится.

— Не, отвадили, давно еще. Шкура ценится, поэтому, если где видим, то стараемся подстрелить. А он зверь умный, сразу понимает, куда лучше не соваться. Свиньи — те да, те иногда досаждают. Пытаются забор подрыть и на огород пробраться. Но мы там и ловушки ставим, да еще иногда всей семьей на загонную охоту выходим. Соседи свежей дичине всегда рады. Ну и коптильня у меня не простаивает… Так, вот тебе план, смотри. Эти места как раз с утра лучше проверить, а вот на ту сторону уже через рудник надо идти. У них мост подвесной через Серебрянку.

— Лошадь выдержит?

— Для тяжелых грузов у них канатная дорога, по ней таскают все остальное. А по мосту люди ходят. Или конному переправиться можно уже по тракту, севернее. Но туда полдня добираться от нас, да еще столько же обратно. А хоженых хороших троп — только эта, мимо моего подворья.

Я еще раз посмотрел тонкие линии на листе бумаги, потом достал карту и устроился поудобнее.

— Отличным художником твоя внучка будет, вон как постаралась. Давай пока попробуем это все в более привычный мне вид привести…

Утром мы выдвинулись, как только солнце поднялось и чуть разогнало туман. Объездчиков вместе с Василем я отправил на прииск, сами же в нужном месте спешились, отдали лошадей и цепочкой нырнули в зелень вслед за Фролом. Проводник карту изучил внимательно и теперь вел к нужной точке. Как рассказали хуторяне, самострелы или капканы они не ставят, поэтому больше стоит опасаться чужих глаз. Но это уже мы сами разберемся, если кого встретим.

Когда добрались до места, где могли бродить чужаки, рассыпались в цепь и двинулись уже очень медленно, внимательно осматривая каждую веточку или листик под ногами. Как заранее проинструктировал Фрол, нам нужно понять главное: пользуются ли неизвестные соглядатаи лишь звериными тропами или вообще по всей округе шляются. Потому что если передвигаются удобными путями, то мы их вычислим намного быстрее. А вот если это уже кто-то посерьезнее и по джунглям бродит в любом направлении, то задача сильно усложнится.

За три часа прошли не так много, обогнув прииск слева по часовой стрелке. Можно сказать, прочесали крохотный кусок между двумя точками, отмеченными на карте. Когда добрались до очередной узкой кабаньей тропы, собрались вместе на короткий отдых.

— Что получается? Возможные следы лишь по тропке?

— Да, хотя аккуратно действуют. Парами или поодиночке. Кстати, здесь тоже отпечатки остались. И достаточно свежие, дня три максимум.

— Но при этом на глаза стараются не попадаться и от хуторян шарахаются. Странно это. Негры обычно местных не боятся. Просто стороной обходят.

Что же, у нас следующий этап. Теперь надо ближе к руднику подойти, уже непосредственно места наблюдения найти. Если кто-то за работягами из джунглей посматривает, то это явно не специально обученные или тренированные люди. Проблема лишь в том, что рядом с Новой Факторией кто-то уже постоянно непонятными делами занят. Или место для будущей атаки выбирает. Или прикидывает, как удобнее еще раз налет провести. Возможно, нового информатора у бандитов нет, вот и стараются хотя бы так информацию собрать.

— Ладно. Водой горло прополоскали, по очереди оправились. И давайте дальше, нам надо хотя бы одну точку за сегодня найти и осмотреть.

Через пять минут по тропе бесшумными зелеными тенями скользнули дальше, вслед за Фролом. Карабины на изготовку, глаза и уши держим распахнутыми. Вшестером мы от любой угрозы отобьемся, но лучше обойтись без драки. Мы сейчас в джунглях совсем по другому поводу. Поохотиться позже успеем.

Место мы нашли достаточно быстро. Во-первых, не так много удобных точек в округе, чтобы прииск было хорошо видно. Во-вторых, ближе к нужному месту след нашли, и даже не один. Поэтому полянку проверили, на дерево поднялись с крохотным навесом. Даже прикопанный мусор из-под листвы добыли: три мятые жестяные банки и обрывки вощеной бумаги.

Судя по всему, отсюда двое неизвестных наблюдали за округой. Как я сам сверху смог разглядеть, почти все строения по левой стороне реки худо-бедно были видны. Правда, толком ни людей, ни саму реку не разглядеть. И что именно пытались чужаки обнаружить, так и не понял. Посидели, перекусили, собрали факты и фактики в кучу.

— Значит так. Полковник прав — кто-то пытается подобрать ключики к серебряному руднику. Ищет точки, откуда можно оценить распорядок дня, смену охраны и прочее. Делают это методом тыка, поэтому и мелькают по округе, попадаясь на глаза. С этой позиции вряд ли что-то толком можно увидеть. Вот и снялись, ушли уже больше недели назад. Причем, насколько я карту помню и, как Тарас Самсонович объяснял, толком с этого берега и не разглядишь ничего. Местность по большей части ровная, кое-где заболочена. Джунгли у прииска вырублены и подлесок выжигают регулярно. А саму округу постоянно теперь проверяют. То есть просто так на дереве рядом не посидишь и не понаблюдаешь. Зато по правому берегу и скал много, и оттуда как раз центр прииска с блокгаузом видно. И пристань, кстати. В той стороне можно более удобные стоянки устроить. Хуторяне не бывают, охрана патрулирует лишь ближайшие окрестности. Нападать оттуда не так удобно, шахта слева. Через реку еще перебраться надо будет. Но вот территорию банды здесь разведали, для себя нужные тропы явно отметили. Теперь из-за реки отследят, что им нужно. И могут уже ударить. Поэтому, что будем делать?

Я глотнул воды и посмотрел на остальных. Народ устал после лазания по кустам, но после короткой передышки был готов двигаться дальше. А еще мне было нужно, чтобы они в процесс обсуждения включились. Люди жизнью битые, должны привыкать собственной головой думать, а не на командира полагаться. Нельзя, чтобы один человек среди егерей за всех мозговую кость морщил, чревато это большими проблемами в будущем.

— Надо на прииск, передохнуть и завтра с утра уже ту сторону осматривать, — предложил Фрол.

— А Василя с объездчиками куда пристроить можем?

— Еще четыре пары из них собрать, пусть между нами идут. Так быстрее прочешем и в случае проблем огнем поддержат, — это уже Лука Рыбин. Брат у него больше отмалчивается, а младший любит и поговорить, и в спорах поучаствовать.

— Обузой не будут? Подготовка у нас все же разная.

— С чего бы? Полковник знающих людей выделил, не первый раз негров по джунглям гоняют. Нам не чета, конечно. Но и не молодежь какая.

— Отлично. Тогда так и сделаем.

Уже на границе джунглей опознались. Специально Василя вперед послали, чтобы предупредил. Встали, достали свисток, подали сигнал. Услышали, как нам в ответ изобразили похожее на правильный отзыв и пошли потихоньку по узкой дорожке, присыпанной мелким щебнем. Этого добра здесь должно быть очень много, всю округу замостить можно.

Дорога вела под углом к прииску, затем поворачивала и упиралась в невысокие ворота из жердин. И забор вдоль всего огромного участка тоже был такой же: столбы в человеческий рост, перед ним жерди и колючая проволока в один ряд. Кстати, на знакомую мне «егозу» походит. Травы от забора до джунглей нигде нет, присыпано все мелкой крошкой. Или шлак, или просто камень мелко размолотый. Может, еще чем и обработано, чтобы ничего не росло. Чахлые пучки с кулак размером кое-где виднеются, но буквально чуть-чуть. Как полковник Кузнецов обмолвился, в оборону прииска после нападения крепко вложились по деньгам и затраченному труду. И людей в охране больше, и всю округу перестроили. Теперь на скаку до забора не домчишь, на повороте надо скорость будет сбросить. И ворота открывают лишь когда караван после досмотра встанет. И вышки железом обшили, превратив в отлично укрепленные огневые точки. Сверху сейчас можно всю территорию под обстрелом держать, а тебя оттуда разве что из крупнокалиберного пулемета сковырнешь или пушки. А пушку еще дотащи сюда. Пулеметов же в этом мире нет. Что хорошо, не нужны нам пулеметы, обязательно пираты рано или поздно подобным обзаведутся.

Мы успели по дороге метров тридцать протопать, когда охрана зашевелилась. Да, здесь расстояние приличное, без бинокля просто так нас в зеленой одежде на фоне джунглей еще попробуй разглядеть.

У входа стоял Василь, улыбаясь довольно и поторапливая:

— Давайте, проходите быстрее. Мы уж заждались. Баня готова, и Капитон давно ждет.

Капитон Ругов — местное начальство. С отцом на охоту ходил, да порвал его лесной кот сильно. Поэтому, когда прииск строили, здесь осел в качестве обычного рабочего, потом дорос до старшего артели и еще через пять лет выбился в начальство. Люди его уважали и слушали беспрекословно. Опыт накопил колоссальный и за хозяйство болел душой, не ради зарплаты старался. Поэтому здесь у него и дома нормальные для работников, кто вахтой посменно вкалывает. И баня большая, и столовых две: на свежем воздухе одна и на холодный сезон внутри отдельно выстроенного барака. И в самой шахте за все время не было ни одного случая обвала или еще какой неприятности. Можно сказать, что тот злосчастный налет был единственным темным пятном на репутации местного начальника. Зато и выводы сделал правильные. Теперь просто так нагадить не получится, почти военная база с отлично продуманной системой обороны от любых неприятностей. При этом люди на прииске никаких проблем не испытывают, как работали раньше, так и работают.

Сам Капитон подошел чуть позже, когда мы уже помылись и поужинали. Невысокий, сухонький мужчина лет пятидесяти, из тех деятельных старичков, кто в этом возрасте до ста лет остается и никогда не узнаешь, сколько ему уже на самом деле. Поздоровался, выслушал мой краткий доклад:

— Присматриваются к вам. Не скажу, что прямо армию пригнали, но подходы разведывают и люди все время разные ходят, судя по следам. Видимо, банда достаточно большая, если могут себе позволить не одного и того же человека гонять.

— Плохо. Мы надеялись, что вряд ли уже кто полезет.

— Ну, вы отдельно от города. Если большой силой навалиться, можно попытаться вас серьезно прижать. Вот и вынюхивают, как я понимаю.

Капитон поскреб бороду и еще раз вздохнул:

— Как Василь с утра приехал, мы его с людьми вниз по течению отправили. Как раз там место хорошее есть, где дрова заготавливаем, на правом берегу. Походили, где-то на час пешком округу проверили. Дальше уже смысла нет, там болота. Так вот, от моря никто вроде не поднимался. Значит, если нам кого и ждать, так это уже с севера, со степи.

— Вполне возможно. На их месте я бы так и поступил. Это если шайка маленькая, то им как раз схватить что плохо лежит и к лодкам бежать. А большому отряду снизу если подниматься, так только на корабле.

— Цепи у нас там, просто так не поднимешься. И мест для высадки нет.

— Значит, от степи и пойдут, если решатся. Как раз за болотами место, где джунгли отступают и можно пешком по сухому на север податься. Потом снова заросли, но на степном языке высадить есть куда народ, бухт хватает. И негры могут с лошадьми встретить, если договоришься. Потом добраться до основной дороги, что вдоль побережья по границе джунглей и степи идет. По дороге уже в сторону города. Если отряд большой, объездчики вряд ли им помешать смогут. Через мост Серебрянку пройти и к вам. Пусть оттуда по зарослям день или даже два толпой продираться, но троп вполне хватает и эти тропы уже разведаны. На правом берегу в скалах и на деревьях стрелков посадить — вот уже и огнем придавят, не дадут просто там по улицам бегать… Хорошо, что подходы к морю проверили. Правильно, что Василя использовали. Мы завтра поутру уже сами по берегу походим, посмотрим, что и как. И если наблюдателя какого заметим или перехватим, то расспросим. Информация очень нужна, чтобы понять, что затевается.

— Чем помочь можем?

— Детальные карты округи, если есть. Кто охотился и местные закоулки знает, пусть расскажет. И продуктов в дорогу, уйдем не на один день, а хотя бы на два-три.

Отряд дробить не стали. Лошадей на прииске оставили, по джунглям таскать их нет никакого смысла. По подвесному мосту перешли еще до рассвета на правый берег, там разбились на пары и отправились дальше, стараясь осмотреть заросли напротив прииска и чуть севернее. Искали возможные места для наблюдения, чужие следы. Договорились, что к обеду соберемся в намеченном месте и дальше уже будем решать, что да как. Само собой, если где стрельба, все группы обязаны подтянуться и помочь отразить нападение.

Нам повезло трижды. Обошлось без драки, чужаков рядом не было. Нашли две стоянки и лежки, откуда в самом деле стрелки могли бы доставить кучу неприятностей. И напоследок, след обнаружили, свежий. Который я и решил проверить вместе со своей командой. А Василя с объездчиками отправил на хутор, оттуда к дороге ближе.

— Сегодня и завтра отдыхай, а вот послезавтра с заводными лошадьми выдвигайся вот сюда. Мы как раз должны по тропкам добраться до основной дороги и там по кустам пошарить. След проверим, может языка прихватим. Ушли двое, можем и нагнать. В любом случае, на рожон не полезем, если банду найдем. С вами встретимся, информацией поделимся. И тебе — зря людьми не рискуй. Раньше нас до выбранной точки доберешься — укройтесь. Раз чужаки по округе шастают, то запросто могут ватагу сколотить для нападения. И тогда давить мерзавцев получится лишь при помощи города. Все понял? Мы ищем нехороших парней, а не пытаемся их всех уничтожить. Найдем — вызовем подмогу. А просто ради глупого героизма в джунглях пропасть — этого чтобы и близко не было.

Вроде понял, проникся. Обговорили детали и разошлись. Мы вшестером на север, по следу. Остальные обратно на прииск.

Шли быстро. Фрол со мной менялся, затем трое изрядно навьюченных бойцов и шестой замыкающим. Чуть отвернули от русла реки восточнее, где удалось найти тропинку по краю болот. Похоже, что пираты так далеко от Серебрянки не забирались, но мы легко сможем их перехватить позже, рядом с дорогой. Постоянно меняясь, шли без остановок до самого вечера. Утром в том же темпе продолжили и уже ближе к вечеру добрались до нужного нам места.

Широкая утоптанная дорога шла с запада на восток, огибая редкие холмы. Здесь уже было куда суше, мы из болот практически выбрались. Разворачивать полноценный лагерь рядом с рекой вряд ли кто-то будет, местность очень нехорошая. Если кто-то и замыслил недоброе, то основные силы наверняка двинут ближе к городу. А через почти непроходимую чащу пустят лишь стрелков. Вот их следы мы и поищем.

Еще одно утро. К обеду назначена встреча с Василем, но до нужного приметного изгиба дороги нам еще с час топать. Попутно проверяли кусты, заглядывая под разлапистые зеленые папоротники. Нашли место, откуда двое неизвестных вышли из джунглей и двинулись на запад. Чуть позже обнаружили следы лошадей, и Фрол долго ходил по ним, нагибаясь к влажной земле на обочинах. Потом сообщил:

— Смотри, четверо их ждали конные. И заводных с собой еще прихватили. Судя по всему — негры это были. Вон там остатки еды бросили, в листья завернутые. Так местные племена часто делают. С утра наготовят и целый день в седле, перекусывают на ходу. Подобрали соглядатаев и двинулись дальше. Дальше должна быть еще одна тропа старая, хоженая. Раньше торговцы по ней караваны водили, но сейчас не рискуют. Если чужаки по ней ушли, то уже в степь и нам не нагнать.

— Если ушли, то и ладно. Похоже, для кого-то информацию собирали.

Мы в самом деле нашли место, где часть конников повернули на север. Но по следам выходило, что двое уехали вперед и теперь нам приходилось идти с оглядкой, чтобы не напороться на возможную засаду. Я же ломал голову, зачем вся эта беготня туда-сюда понадобилась. Может, негры что-то притащили из степи и передали пиратам? По отпечаткам было видно, что парочка неизвестных в сапогах с подковками вышла из леса, села на коней и поехала дальше. Четверо в мягких мокасинах их встретили, поделились лошадьми и убрались обратно в степь. Что могли передать? Продукты? Или просто дорогу сторожили? Непонятно.

Я настолько задумался, что чуть не врезался в спину Луки Рыбина. Он-то поступил правильно, среагировал на знак Фрола, шедшего впереди. А я отвлекся.

— Что там?

— Заметил кого-то.

— В зелень уходим, аккуратно.

Скользнув влево, затаились, рассыпавшись по выбранным укрытиям. Через минуту следопыт вернулся и тихо доложил:

— Дымом потянуло. Похоже, костер кто-то жжет.

— Лошадей не слышно?

— Нет. Но осмотреться надо.

Само собой. Поэтому тяжелые рюкзаки уложили в корнях ближайшего дерева, присыпали аккуратно листвой. Затем разобрались на пары и пошли прочь от дороги, аккуратно выбирая, куда ногу ставишь. Без шума, без спешки, все как учили. И примерно минут через сорок окружили чужую стоянку. Взяли в клещи, чтобы друг друга ненароком не подстрелить, но и противника выбить с гарантией.

Я устроился правее Фрола и шепотом стал уточнять, что именно на пару разглядели:

— Трое, вроде?

— Ага. Но лошадей нет. Лишь крыша от дождя и лежаки. Жерди даже потемнеть не успели, вчера сладили.

Похоже, так. Метрах в ста от дороги устроили себе лежбище. Крохотная полянка, метров шесть на семь. С одного краю эдакий высокий навес из тонких срубленных стволов и охапкой широких листьев поверх. Причем делали долго, все углы промотаны пучками лиан, но все равно вышло кособоко. На земляном полу три грубых подобия топчана. Кстати, пол толком от травы не очистили. Не удивлюсь, если ночью в гости какая змея заползет.

В другом углу костерок в выкопанной яме, над ним на тонких палочках жарятся куски мяса. Поэтому и запах по всей округе. Удивительно лишь, почему эта троица ничего не боится. Сколько ни вглядывался — все указывает, что больше никого здесь нет. И лошадей нет. Мешки рядом с навесом есть, явно не на себе приволокли, очень уж их много и даже по виду тяжелые. Но в остальном — только трое мужиков лет за сорок в разномастной одежде и оружием на поясе. Кстати, а что это там на руке у рыжебородого?

Вытянул прицельную трубку, навел. Подождал, когда нужный мне персонаж замрет на секунду и присмотрелся хорошенько. Якорь. Точно, татуировка в виде якоря. Полюбовался остальными и улыбнулся:

— Надо же. Фрол, левого видишь? В синей жилетке.

— Ага.

— У него что-то похожее на веревку на шее выбито. С Тортуги ребята, не иначе.

— Похоже. Что будем делать?

— Который с рыжей бородой — у них за главного. Он нам нужен живым. Можно руку прострелить, чтобы зря за пистолет не хватался. Остальных придется класть прямо тут. Пусть их всего трое, но оружия полно, держатся уверенно. Если вздумаем с ними в перестрелку ввязываться, запросто на шальную пулю напоремся. Поэтому — один пленный для допроса, остальных в расход.

Войны как таковой не получилось. Три выстрела прогремели одновременно. Двое пиратов завалились на траву с пробитыми головами, а последний заорал и схватился за правую руку, которую обильно залила кровь. Когда мы бросились его вязать, даже не сопротивлялся, настолько неожиданно для него все произошло. Мало того, рыжебородый был настолько ошарашен случившимся, что на допросе не запирался и говорил, не умолкая. Видимо, надеялся на снисхождение.

С его слов получалось, что мы выбили арьергард большого отряда. Бандиты собирали силы севернее прииска на западном берегу Серебрянки. Негры за приличное вознаграждение помогли перевезти большую часть грузов, потом еще и продуктами снабдили. Ненужных лошадей отогнали обратно в степь. Завтра к обеду пришлют смену и стрелков в скалы, чтобы оттуда обстреливать караульных. Еще одна новость мне совсем не понравилась:

— Ваших побили! Объездчики на дороге в засаду попали. Двоих взяли в плен, остальных всех как есть побили.

— Когда именно?

— Вчера утром. Долго отстреливались, но мы их все же числом задавили. Правда, нескольких наших подстрелить успели.

— И где они сейчас?

— В лагере. Я там не был, меня здесь с парнями оставили. Должны за дорогой смотреть, потом сообщить, что видели.

— Лагерь где? Как искать должен?

— Да не знаю я! — рыжебородого трясло. — Если вон туда идти, тропа кабанья начинается. По ней все и двинули. По ней же к нам вернутся. Как сменят, так заберут.

— Прииск хотите взять? Или еще что задумали?

— Прииск, да. Еще сто человек пойдут по дороге к Новой Фактории. Ударят вечером, а с моря десант высадят.

— Когда?

— Дня через три или четыре. Пока стрелки до места доберутся, пока отряд на две части поделят и в нужные места доведут. Дорог нет толком, а по джунглям ходить трудно.

Выходит, правильно я основной план просчитал. Пираты собираются зажать прииск с двух сторон и ударить одновременно. С правого берега ружейным огнем станут давить всех, кто вздумает нос высунуть. А слева по тропам выйдут к забору и пойдут в атаку. Даже если охрана треть сможет положить, то всю сотню перебить не выйдет. И поселок опять же толпой задавят. В сводный отряд собрали почти триста бандитов. И как именно они решат силы поделить — совершенно непонятно.

С дороги долетел легкий свист. Я прислушался и скомандовал Рыбиным:

— Перевязать, чтобы кровью не истек и сторожить. Мы с Фролом к Василю, это он пожаловал. Очень вовремя.

Можно сказать, нам очень повезло. И с поисками, и с тем, что объездчики даже чуть раньше пожаловали, чем договаривались. Поэтому опознались, на дорогу выбрались и я начал сразу в карьер:

— Василь, куда быстрее добраться — до города или хуторян с телеграфом?

— До хутора. У них там стоит аппарат на всякий случай. И пользоваться им умеют.

— Тогда берешь с собой пленного и туда, во весь опор. Если что, можешь его прибить по дороге, но лучше хотя бы полуживым дотащить. Пусть Тарас Самсонович его еще порасспрашивает. Ты же полковнику Кузнецову отбей телеграмму: пиратский отряд в три сотни человек стоит рядом с прииском, будут штурмовать через три-четыре дня. Еще часть пиратов пойдет к городу, чтобы вечером ударить и поддержать высадку с кораблей. Пусть поднимает людей.

— А вы?

— Мы по следу пойдем, будем лагерь искать. Кроме того, завтра пираты хотят стрелков отправить, нужно их будет перехватить. А если завтра хотя бы к вечеру подмога подойдет, то чужую базу нужно громить. И еще, кто-то из наших в плен попал. Может, освободить получится. Карту дай… Вот, гляди. Это место Тарас отмечал, что бортничали там. Хорошо описал, мы найти сможем. Туда пару посадишь, чтобы мы могли встретиться и хоть как-то связь держать.

— Сделаю.

— Это в стороне от прииска, вряд ли пираты туда полезут. Я думаю, лагерь они где-нибудь тут поставят. Здесь или здесь. Хуторяне рассказывали, что ручьи здесь есть и не болотина. Как только что-то узнаю, пришлю весточку. Ну и одна надежда на полковника, что людей успеет перебросить. Если мы первыми ударим, можем не только атаку сорвать, но и кучу мерзавцев прямо здесь похоронить. А то потом бегай по джунглям, отлавливай их…