В центре урагана

Глава 7

В порт я пришел ближе к одиннадцати. С утра еле поднялся и никакого желания выбираться в город не было. Устал все же с забегом, как собака. И обещания раздавал, пока в джунглях по лианам как обезьяна скакал. Про зарядку, про дополнительную подготовку. А как до кровати добрался, то все сказанное из головы тут же вылетело. Мысли были лишь об одном — отоспаться.

Но дела сами себя не переделают. Позавтракал. Кофе попил. На кухне посидел, в окно посмотрел. Травка на заднем дворе покошена. Заборчики все заново покрашены. Домик Тимофея — как с поздравительной открытки срисовали. Наличники резные, перильца у крохотного крылечка, сквозь отмытые стекла видны занавески. Обжился наш конюх и мастер на все руки.

Вздохнув, выволок рюкзак, туда сунул разную мелочевку. Винтовку на плечо, на шхуне почищу. Патронов пачку в подсумок сунул и пошел обуваться. Меня люди ждут, надо совесть все же иметь. Тем более, что Аглая с утра на работу уехала, одному какой смысл в четырех стенах торчать.

В порту меня встречала вся команда. Экипаж курсировал между кораблем и распахнутыми складскими воротами, словно муравьи. Таскали доски, коробки, непонятные объемные мешки. Внизу у трапа стоял Василь «Цыган», отмечая каждый тюк или ящик в толстом гроссбухе. А сверху мне уже вовсю улыбался Петр Байкин. Непонятно только было, чем он так радуется. И почему эта суета вообще вокруг.

— Вы куда-то собрались?

— Ты собрался, — подтвердил старпом, облокотившись о фальшборт. — Просто пока еще не знаешь.

— И куда?

— На Большой Скат. Как телеграмма пришла, что вы возвращаетесь, Аглая к полковнику в гости сходила, договорилась. Вроде срочных задач у нас прямо сейчас нет. Поэтому можем туда и обратно сплавать. Новая Фактория контракт предлагает, из местного арсенала разную мелочь перебросить. Заодно дать тебе возможность дух перевести после прогулки.

— А я, выходит, не против, — почесал затылок, не слезая с лошади. Лень мне пока ногами шевелить. Тем более, что у копытного четыре ноги, а у меня всего две и натруженные. Мозоли не заработал, но ковыляю с трудом.

— Выходит, что так, — согласился Байкин. — Тебя Кузнецов с утра спрашивал. Брат Никанор тоже забегал.

— А самое главное руководство?

— Самое главное со всем добытым в горах уже отбыло. Они в город пять дней назад как добрались. Не стал брат Иоанн дожидаться, сразу в Благовещенск поплыл.

Я еще раз оценил суету, заметил в уголочке Фрола, который умудрился выпасть из праздника жизни. Поэтому поманил следопыта и объявил:

— Ладно, раз хотят нас видеть, то мы в форт. Не теряйте. Кстати, когда выходить собираемся?

— Завтра поутру. Если у тебя каких-нибудь идей новых не возникнет за сегодня.

— У меня идея одна — зарыться в подушку на неделю, и чтобы не беспокоили… Все, мы тогда убыли, не теряйте.

Фрол шагал рядом, с легкой усмешкой косясь в мою сторону.

— Лошадь уже сдал? — поинтересовался я.

— Само собой, сижу тут с рассвета. Успел и на шхуне позавтракать, и с Рыбиными еще в трактир прогулялись, набрали горячего.

— Как только у тебя сил хватает. Я еле шевелюсь до сих пор.

Следопыт пожал плечами:

— Это я просто с утра расходиться успел. Поначалу тоже как деревянный был.

— И каждый раз у тебя в походах такое было?

— Такое? Нет, так я еще по джунглям не бегал, только с тобой умудрились так удачно прогуляться.

За разговором поднялись к форту, где у ворот спешился и зашел внутрь, ведя лошадь на поводу. Огляделся и заметил объездчика, с которым Спиридона сопровождали. Как же его звать-величать? Ипполит, точно! Я в дороге все хотел анекдот рассказать, переделав «С легким паром» под местные реалии, но не решился. Зато имя запомнил.

— Привет. Как там наш раненый?

— В больнице пока, еще раз осматривают. Если все нормально, обещают выпустить после обеда.

— Отлично. А с животиной что делать?

— Так давай заберу. Мне все равно своих обихаживать.

С радостью отдал повод, попрощался и пошел дальше. Нам теперь с Фролом в караулку и дальше, в кабинет к Кузнецову. Несмотря на стройку внутри форта, полковник так и остался в облюбованной им комнатушке, не стал перебираться в новые помещения.

Зайдя внутрь, порадовался прохладе. Сегодня у нас первое июня, на улице уже без головного убора запросто солнечный удар поймать. А здесь, за толстенными стенами, хорошо. И народ сидит за столом, чай пьет. Кстати, лица по большей части знакомые. С кем-то Племя Горы к миру приводили, кого-то просто в городе видел. Думаю, скоро вообще со всеми перезнакомлюсь. Я теперь считаюсь местным, просто болтает меня больше по округе, чем в самой Фактории.

— Доброго дня всем, — поздоровался, пожал пару протянутых рук. — Командование как, не шибко занято?

— Тебя ждет, — чуть не хором ответили из-за стола. — О ваших подвигах уже с вечера народ шепчется. Говорят, вы там армию в джунглях разгромили.

— Армию громил Спиридон, мы лишь на подхвате были. Как из больнички отпустят, можете порасспрашивать героя о его подвигах.

Ухватив по дороге пирог с подноса, добрел до дальней двери и решительно постучал. Услышав «входите», зашел и поприветствовал полковника. Кузнецов сидел за любимым столом, правда бумаг на нем теперь было куда меньше. Насколько помню, львиную часть отправили в местный архив, выгородив кусок пристроя. Зато на противоположной стене с картой города висело еще одно полотно, где кто-то аккуратно черной тушью отрисовал уже дальние подступы и практически все побережье целиком. Кстати, степь и горная гряда тоже присутствовали, я даже примерно смог найти то самое ущелье, куда мы ходили к хранилищу. Ну, плюс-минус лапоть, все же это не спутниковые снимки и местность я не настолько хорошо запомнил.

— Присаживайтесь, сейчас час организую.

И мы с Фролом устроились на стульях, настроившись на долгую беседу.

Просидели часа полтора. Рассказали с деталями, как пиратов обнаружили, как сумели среди них драку организовать, как потом выбирались. Попутно я разложил карту и на ней показывал обратный маршрут. В паре мест напарник чуть подправил. Когда закончил, Кузнецов постучал кончиком карандаша по бумаге и заявил:

— Вот скажи, зачем вы туда вообще полезли вдвоем?

— Потому что оставить чужую банду без присмотра было нельзя. Груз без прикрытия — тем более. Поэтому и пошли в разведку. А то, что на негров напоролись, так это случайность. Неприятная, но случайность.

— Ага. Случайно пиратов подстрелили. Потом случайно чужой отряд по частям громили… Я бы сказал, что вы случайно без серьезных проблем из этой передряги выпутались. Вот это да — совершенно случайно. Поэтому предлагаю пока взять паузу и отдохнуть. Заодно из города исчезнете. А то я с трудом представляю, как теперь про эти приключения в Благовещенск докладывать.

Можно было съехидничать и ответить, что доклад подготовить куда легче, чем по лианам лазать. Но было лень. Да и понятно же, что полковник ворчит больше для проформы. Работу мы сделали большую, последствия еще долго аукаться по округе будут. Для него сейчас главное руку на пульсе держать и смотреть, не зашевелится ли кто в Новой Фактории по итогам.

— Что-нибудь с Большого Ската обратно потребуется?

— Нет. Груз только туда, Ионе Павлову отдашь и все, свободен. Дальше уже сам решишь, чем заниматься будешь. Вот еще что заодно можешь уточнить. Через десятые руки слухи дошли, будто на Тортуге карты главных островов собирают. И Большой Скат точно в списке есть. Непонятно, кто это так постарался. Может, что узнаешь по этому поводу.

Интересная новость. И все эти шевеления мне не нравятся абсолютно. И то, что Тортуга при поддержке турок активно начала жалом по округе водить — совсем нехорошо. Конечно, мы ответный удар готовим, но пока еще раскачаемся. А пираты уже почти на пятки наступают. Чего только сорванный им поход на хранилище стоит.

— Ладно. Груз доставим, на месте определимся. Еще что-нибудь нужно?

— Будет хорошо, если ты по итогам этой эпопеи мне отчет накидаешь. То, на что стоит объездчикам внимание обращать и как себя в джунглях вести в похожей ситуации.

— Отчет? Отчет на полку ляжет и будет пыль собирать, — со вздохом отодвинул в сторону пустой стакан. — Для таких ситуаций надо егерскую службу организовывать. И людей тренировать, чтобы в этой непролазной зелени воевать могли.

— И кто возьмется за такую службу?

— Не знаю пока. Но буду думать. Потому что затыкать дыры людьми, кто под руку подвернется, это лишь потери нести. Так что проблему я осознал. Размышлял на эту тему, пока в седле задницу отбивал. Результаты позже тебе доложу. Может, что-то получится вместе с Особым отделом Синода порешать. На Дарованных недавно как раз ополченцев и солдат учили азам подобных операций. Значит, есть грамотные специалисты. От этого и будем отталкиваться.

Хорошо посидели. Чаю напились, обговорили возможные проблемы, на которые объездчикам надо будет внимание обратить. И откланялись. Фрол отдыхать к кому-то из знакомых пошел, потратить время с толком перед выходом. А я на шхуне проверил груз, затем к Аглае в клинику отправился. Надо все же понять, что там за идея с совместной поездкой на Большой Скат.

В лечебнице мне понравилось. Хоть и бывал здесь уже не раз, но это было до всех ремонтов и переделок. Сейчас оставалось лишь любоваться получившимся результатом. И мне — нравилось.

Как только с торговой площади на обсаженную деревьями улочку свернешь, так пятое подворье наше. Точнее — арендуем, с выкупом пока решили не торопиться. Очень уж накладно выходит. Хозяин сумму назвал, так за эти деньги на окраине Новой Фактории целое ранчо приобрести сможем. Поэтому — пока лишь каждый месяц платить станем.

Зато белой краской выкрашенный аккуратный домик на три огромные комнаты. Одна под процедурную и операционную сразу, вторая с конторкой для приема пациентов, в третьей типа архива и крохотная кухонька. Перекусить на месте — по ресторанам не набегаешься.

Двор огромный. Справа конюшня, торцом в дом упирается. Слева навес и клетки для собак и кошек. Вместо задней стены сарай для кормов и инструмента. На входе над воротами вывеска аркой: «Звериный доктор». Оказывается, лет десять тому назад под таким же названием ветеринар в городе практиковал. И власти попросили, чтобы название не менялось. Привыкли люди. Даже вывеску забесплатно нам оформили.

Зашел внутрь, позвонил в колокольчик на стойке. Из левой двери выглянула любимая супруга, обрадовалась:

— Это ты вовремя, я уже за тобой ехать собиралась.

— Что, нет пациентов?

— С пациентами забавно получилось. Вчера «купец» пришел, на нем Карп Ефремович приплыл.

— Это кто такой?

— Бывший местный ветеринар. Я про него только слышала, не встречалась раньше. Он отсюда на Дарованные острова перебрался, а дети здесь остались. Так теперь хочет всю семью перевезти, дело расширять будет.

Я устроился за стойкой на высоком табурете, погладил полированную столешницу. Внушает. Будто в банке сидишь. Все добротно и выглядит богато.

— И что господину ветеринару нужно?

— От молодых родственников сумел на учебу отправить. Отобрал, кому с животными возиться нравится и оплатил курсы в университете. Пять человек в этом году дипломы получили. Приехал и ко мне сразу в гости пришел. Очень просил разрешить ему прямо здесь летние месяцы на практику потратить.

Я не сразу понял, что это значит.

— Выходит, мы ему все подготовили, и он сразу на всем готовом будет?

— Не обижайся. Ему как раз эти три месяца нужны, чтобы переезд организовать. Вещи отправить, семью на купленную ферму перевезти, чтобы на месте за ремонтом присмотрели. Старый дом продать. И наша клиника для него как подарок небес. В городе его знают, до сих пор помнят и добрым словом поминают. Он поработает, а я в середине августа вернусь, и он потихоньку мне всю клиентуру и передаст.

— Сама разве не наработала бы?

— Несколько лет уйдет. Если он поддержит, то огромным подспорьем станет. С продавцами лошадей сведет, контакты передаст. И потом будем связь поддерживать… Что скажешь?

Что скажу. А ничего плохого говорить не стану.

Во-первых, это дело Аглае принадлежит. Я не ветеринар, во врачебные тонкости не вникаю. Но вот получить отличные рекомендации и познакомиться с местными как можно ближе с помощью популярного специалиста — многого стоит. Недаром в мое время хитрые продавцы уходили в другую контору и с собой уносили наработанную базу клиентов.

Во-вторых, я пока все равно ближе к Большому Скату буду, мне проще туда наведываться и чаще с женой видеться стану.

Ну и в-третьих, спокойнее будет, если Аглая из Новой Фактории на месяц-другой уедет. Все же мне пока эти шевеления рядом с городом непонятны. Как только эту проблему закроем окончательно, так камень с сердца и упадет.

— Я не против. За аренду он платит?

— Да. Трофим Родионович не против.

Это хозяин участка. Серьезный мужчина, чуть ниже меня ростом, а в обхват раза в три больше. Борода огромная, брови лохматые и голосина как у дьякона. Я про себя Трофима гномом окрестил, очень уж смахивает. И как у каждого подземного жителя, жилка коммерческая у него развита отлично. У купца несколько личных лабазов, в найм склады сдает и две шхуны грузы по всей округе таскают.

— Отлично. Мы завтра с утра хотели отправляться. Успеваешь?

— Да, я все дела закончила, тебя дожидалась. Две лошади уже под седлами, можно домой ехать. С утра в порту оставим, племянники Мартына сюда вернут.

— А чем заняться на Большом найдешь? Почти три месяца там будешь.

— Смеешься? Поверь, Ванечка с Сашенькой только рады будут, а то уже зашиваются с непривычки.

— Тогда поехали. Поужинаем спокойно и вещи соберем в дорогу. Заодно не забыть Серафиму предупредить. Тимофей-то здесь останется, на хозяйстве.

Так за разговором вышли во двор, вывели на улицу лошадей и потихоньку отправились домой. Конечно, на два места жить и накладно, и чуть суматошно. Но я очень надеюсь, что к зиме уже все наладится.

На Большом Скате мы провели неделю в домашних хлопотах. Команде я объявил отпуск. Груз в арсенал сгрузили и разошлись.

Остановились в нашем бывшем доме. Я поначалу сомневался, что студентов потесним, но молодые ветеринары заверили, что им это только в радость. Все же дом не в городе, в отдалении. Надо привычку иметь самостоятельно жить и с соседями локтями не толкаться.

Валентина нам очень обрадовалась. Было видно, что соскучилась. Мы телеграмму заранее отправили, так по приезду нас уже пироги и пышки ждали. И ужин, которым можно было половину города накормить.

Три дня отсыпался и лишь во двор выползал по хозяйству помочь. Все же забег по джунглям меня изрядно вымотал. Поэтому возвращался в норму, разминался и строил планы по будущей подготовке. Потом в гости к Евгену съездили, по знакомым прошлись. Навестили семейные пары, которые с нами в один день браком сочетались. А в понедельник я заглянул в гости к полковнику Павлову и поинтересовался, как там дела с возможной утечкой информации.

Иона поскреб горбинку на носу и пожаловался:

— Сложно сказать, кто мог карты отрисовать и про воинскую службу рассказать. Все же чужаков тут не бывает, это не торговая вольница вроде Базарного. Если кто из купцов за товаром приходит, так в городе останавливается. И команда там же. Местные же не враги себе, чтобы болтать почем зря и с пиратами якшаться.

— Но если завелась крыса, то могла что выведать?

— Если кто и переметнулся, то да. Тогда проблема у нас. Потому что все на виду, перед соседями ничего не прячем. А через порт народу много проходит, можно легко и посидеть с нужным человеком, не привлекая внимания. И пакет какой передать.

Вот здесь полковник прав. Патриархальные нравы. Шпиономанией не страдают, поэтому если кто-то в самом деле камень за пазухой держит, то подгадить изрядно может. Одна лишь надежда, что пираты долго раскачиваться будут и данные сгребают для будущих налетов. Поэтому нам кровь из носу, но нужно бандитскую вольницу давить как можно быстрее. И чем больше я разные слухи в копилочку собираю, тем больше у меня желание не затягивать с этим делом. Зреет что-то в воздухе. И налет на Николаевск лишь первый звоночек.

— Ладно, будем разбираться. Может, получится перехватить что-нибудь существенное и выдернуть вредителя на белый свет, — я начал подниматься, но Павлов меня тормознул:

— Подожди. Тут с утра телеграмму принесли. По твою душу, кстати. Особый отдел просит к ним в Благовещенск заглянуть, как время будет.

— Значит, не очень срочно?

— Выходит, что так. На, сам читай.

Разгладив свернутый в трубочку листок бумаги с наклеенными полосками букв, пробежал взглядом и согласился. Да, по стилю на пожар не тянет, но засиживаться смысла большого нет. Отдохнули, можно и к руководству отправляться. Тем более, что платят мне за выполненную приватирскую работу. Хотел бы перевозками между арсеналами заниматься, оставался бы просто доверенным купцом. Опасностей куда меньше, зато и заработки совсем другие.

— Понял. Парней соберу и отправимся. Ничего передать не хочешь с нами? А то мы последнее время вместо извозчика, только и успеваем зеленые ящики таскать…

Когда я вечером объявил Аглае, что через день придется по делам отправиться, она лишь спросила:

— Опять в джунгли?

— Нет, в Благовещенск. Будем согласовывать рабочие вопросы и с руководством других островов встречаться. Хватит с меня забегов по буреломам, до сих пор отдышаться не могу.

— Отлично. А то мне как сказали, что ты на болотах пиратов гоняешь, так сердце не на месте было все время… Подожди, говоришь, на Дарованные? Тогда мне список препаратов надо составить! Ребята по неопытности много чего упустили, через пару недель можем без лекарств остаться.

— Суток хватит? Я завтра буду корабль к походу готовить и народ собирать.

— Хватит.

Я стоял на палубе и махал на прощание. Несмотря на раннее утро, проводить шхуну пришло на удивление много народу. Родные и знакомые. Стояли на пирсе и тоже махали вслед. Приятно, когда тебя ждут и желают спокойного плавания. Без штормов, без перестрелок. Ради этого стоит жить. Ради этого стоит под пули подставляться.

Нахлобучив шляпу, повернулся к Байкину:

— Ну что, Петр, снова в путь? Не слишком расслабились за неделю?

— Братцев Рыбиных спроси. У них там отец новый сеновал под крышу подвел, крыть начал. Думаю, парни удрали при первой возможности. Так что отдых — он разный бывает.

— Это да. Здесь куда лучше. Вахту отстоял, с ружьем по палубе на тренировке побегал и можно рыбачить. Но ничего, как на место доберемся, Фрол вас заставит лишний жирок согнать. Очень много полезного бывший охотник за головами про джунгли знает. Нам это обязательно пригодиться может.

— Всегда пожалуйста. С удовольствием поучусь. Зарослей у нас везде полно.

Так и шли. Тренировки, посиделки за столом и обсуждение различных тактических схем для боев в городе и на природе. На что стоит обращать внимание в том или ином случае. Основы маскировки и часть информации по пиратским лидерам. Последнее уже я решил добавить. Мало ли, с кем столкнуться придется. Надо хотя бы основных фигурантов представлять.

Пока добирались, несколько раз видели чужие паруса. Но это были все купеческие суда. Пираты не мелькали. Насколько понимаю, организованные регулярные рейды приватиров изрядно отбили охоту разномастному жулью так далеко забираться. Но все равно, видя наш белоснежный вымпел с синим христианским крестом, встречные приветствовали. Где издали рукой помашут, кто-то от избытка чувств в воздух пальнул. Я потом в бинокль все разглядывал, что за сигнал подают. К счастью, просто одному из матросов захотелось внимание обратить.

А потом мы аккуратно причалили к уже привычному месту и морской вояж закончился. Начались трудовые будни.

Сидим в знакомом уже зале за длинным столом, чай пьем. Середина июня, на улице жара, горячий воздух в распахнутые окна ветром гонит. А у нас хорошо. Стены каменные, толстые, внутри прохладно. Полный самовар, варенье разное в вазочках и сушки свежие. Которые можно просто так кусать, а не нужно полдня в кипятке размачивать.

Заседаем втроем: я, брат Иоанн и брат Гурий. Молодой боец невидимого фронта вроде как окончательно вылечился и теперь горел желанием ввязаться в какую-нибудь авантюру. Учитывая, что мы обсуждали, такая возможность у него точно будет.

— Значит, нам нужен человек с Тортуги, кто последние расклады выдаст.

Иоанн выглядел уставшим, с покрасневшими глазами, от которых разбегалась сеточка тонких морщин. Похоже, день и ночь на работе без передыха.

— Нужен, кто спорит. У нас пока лишь информация от Белого и слухи, которые подтверждать еще надо, — согласился я, подцепляя очередную сушку.

— Так вот, будет у нас кандидат. Птичка певчая. Турок, с местными капитанами что-то не поделил и задумался о переезде. Домой вернутся он не может, там его за торговлю рабами могут вздернуть. Поэтому предложил сделку через посредника. Мы его с семьей перевозим и селим в безопасном месте. Может даже у франков. А он нам сдает все, что знает. Про остров, фарватер, про все внутренние дела-делишки. Из криминального бизнеса его выдавили, могут и совсем под пирс спустить. Вот и засуетился.

— Врать не станет?

— Смысла ему нет. Мы же всю полученную информацию так или иначе проверим. Мало того, жить он станет на нашей территории или у соседей. Всегда найти сможем.

Классика — пряник и кнут. Пока ты выполняешь условия соглашения, получаешь защиту и относительно безопасную жизнь. Но если вскроется какой-либо мухлеж, то проблем этот турок получит явно больше, чем сможет унести.

— Где его забирать будем?

— Забирать надо будет на Базарном.

Вот тут я и вспомнил про авантюру.

— Меня же там сейчас каждая собака знает. А в гриме по такой жаре много не находишь.

— С гримом есть идея. Просто других вариантов не вытанцовывается. Перебежчик едет на остров с семьей, чтобы участок себе прикупить. Вроде как за отданную им работорговлю местные решили продать кусок земли и ферму. Но турок считает, что никто ему ничего продавать и тем более отдавать не будет, а просто пристрелят и закопают на месте.

— Почему не на Тортуге?

— Это будет слишком вызывающе. А так — с Тортуги уехал, до места добрался и уже где-то там в лесу пропал. Может, его даже по разным участкам повозят, чтобы помелькал. А потом скажут, что кто-то из голытьбы соблазнился деньгами и семью вырезал.

Я допил чай и подумал, что в словах брата Иоанна есть резон. Если пираты станут своих торговцев в расход пускать и чужой отлаженный бизнес к рукам прибирать, так вольница наработанные контакты тут же потеряет. Кому захочется с беспредельщиками дела вести? А вот если стрелки на пьянчугу какого перевести и обвинить в нападении на турка, то все останутся довольны. Кроме перебежчика и бродяги, которого на месте пристрелят.

— Значит, Базарный. Как именно все будем организовывать?

— Наш клиент туда приезжает один. Снимает дом на побережье, обсуждает варианты сделки по недвижимости. Чуть позже к нему приплывает семья. Брат Никанор сейчас как раз направляется на место. Передаст разные полезные вещи человеку, который вас прикрывать станет.

— Восстанавливаете сеть на месте?

— Куда деваться. Место очень неприятное, надо свои глаза и уши иметь.

— А в списке полезных вещей рации нет? Без связи — как без рук.

— С этим сложно. Но там выход будет на радиотелеграф, поэтому раз в день нужные сообщения получится отправлять без того, чтобы лишнее внимание привлекать. В целом же пока общий план операции такой.

Выходило, что силовая поддержка будет у нас с борта «Аглаи» в самом конце, в момент эвакуации. Мало того, я по приезду должен был помочь с организацией отхода турка и его семьи. Пасти их будут наверняка. Наша задача — выдернуть всех из-под носа у пиратов и забрать с острова. Вполне может быть, что опять придется побегать, оставляя ложные следы и эвакуироваться позже. Главная проблема — рассчитать все так, чтобы шхуна лишнее время рядом с Базарным не болталась. Потому как заметят и зажмут. Эскадру формировать — пираты всполошатся. В одиночку глаза мозолить — запросто могут отправить пару кораблей проверить, кто это под боком не пойми чем занимается. Поэтому — считать, варианты прикидывать и надеяться, что наши планы не развалятся из-за какой-нибудь неожиданной неприятности. С планами почти всегда так.

Но и вариантов, как с не подконтрольной нам территории чужую семью вывезти, я пока не вижу. Особенно сейчас, когда противостояние между Тортугой и христианскими островами начинает переходить в острую фазу. Того и гляди, до полномасштабных боевых действий докатимся.

— Я как попаду?

— На Овечий тебя доставят торговцы, кто на Хлебном зерно закупает. Оттуда уже на Базарный. Причем легенду мы тебе такую подобрали, будто оттуда дальше уже к туркам поедешь. Поэтому и помелькаешь чуть среди нужных людей, контактами на месте обзаводиться станешь. Это позволит с Ахметом встретиться.

— Ахмет?

— Да, перебежчик наш. Вот портрет. Сходство вряд ли полное, но фото сделать не было возможности. Вот список примет.

С мятого листка смотрело одутловатое лицо мужчины лет за пятьдесят. Глаза навыкате, тонкая бородка, ниточка усов. Над левой бровью художник изобразил косой шрам. В галерею портрет вряд ли стоит выставлять, но Ахмета теперь узнаю. Значит, бывший работорговец. Если бы свои не вцепились в загривок, так бы и промышлял «живым товаром». Такие люди будут тебе улыбаться при встрече, руки жать. И при первой возможности воткнут нож в спину.

— Слушай, а не может быть, что это Тортуга нам человечка подсовывает? Для них липовую семью организовать проще простого.

— Нет, — не согласился брат Иоанн. — Мы не просто его проверяли, как могли. Мы сумели его из толпы похожих отобрать и проблемы создать.

— Значит, в бега мы его подтолкнули? — удивился я. Не ожидал, что Особый отдел умеет в столь сложные многоходовки вкладываться.

— Мы. К сожалению, других кандидатов организовать в ближайшие месяцы не получалось. Вот и постарались с ним. Как результат — эвакуировать придется спешно. Почти на импровизации.

— Так, по грузу вроде понятно. Давай теперь в деталях.

На «Аглаю» в итоге я вернулся почти в полночь. Попросил пару дней на то, чтобы переварить всю информацию и пообещал после этого зайти.

Завтра у меня тренировка на местном полигоне. Будем с Фролом и солдатами постигать разные хитрости войны в джунглях. Попутно с Байкиным нужно варианты организованного драпа с Базарного продумать. Не хочется снова под пулями отрываться.

Утро встретило нас слабым дождиком. Я даже засомневался, состоится ли обещанная тренировка. Но тут подкатили два экипажа, каждый на четверых пассажиров рассчитанный. На первом рядом с кучером сидел брат Гурий, одетый по-походному.

— Готовы? Забирайтесь, нас уже ждут.

— Не промокнем?

— Что вы, до места доехать не успеем, уже солнышко выглянет. Я в Благовещенске уже какой год живу, погоду на день могу предсказывать.

Взобравшись на покачнувшуюся пролетку, уточнил:

— День, это хорошо. А если больше?

— А если больше, то на почту иду. Роза ветров известна, каждый день и вечер погоду сообщают с соседних островов, — усмехнулся молодой парень и дал отмашку двигаться.

Вот же язва. Все он мне никак простить не может, как лбом двери открывал. И наверняка на тренировку напросился, чтобы доказать, что ничем не хуже. Готов к труду и обороне. Ну и ладно, заодно хоть в деле посмотрю, насколько хорошо Особый отдел бойцов натаскивает.

Цокали по брусчатке копыта, мы катили потихоньку. Позади брата Гурия сидел я, Петр Байкин и Фрол. Во второй пролетке братья Рыбины и Леонтий. Кстати, не знаю, кто там последнему сумел про здоровый образ жизни рассказать, но гранатометчик устроил в последнее время борьбу с животом. Не скажу, что он шибко пузатым был, но за все время плавания к Дарованным островам пытался пресс качать и отжимался при каждом удобном случае. Попыхтит, пару-тройку раз согнется-разогнется и спрашивает ближайшего из матросов: «Ну как, я похудел?». Народ уже за спиной зубоскалить начал, что так и до свадьбы не доживет, от переутомления раньше скончается.

Город все тянулся, заняв прибрежную зону с севера на юг. И, насколько я помню по карте, пригороды в обе стороны далеко уходят. Но на очередном перекрестке мы свернули на восток и уже через полчаса колеса стали приминать траву. А еще через пятнадцать минут сразу за крышей очередной фермы я увидел заросли.

— Это что, джунгли?

— Нет, здесь просто вода близко подходит. Но вода жесткая, для питья не берут. Болотину осушать смысла большого нет. Вот и получается пятачок зелени, который никому особо не нужен. Скот иногда на выпас приводят, для лошадей дальше загон сделали. А еще солдаты и ополчение тут тренировки стали проводить. Считай, лес под боком. Тропинки проложили, можно разные ситуации обкатывать, — объяснил брат Гурий и вытянул руку: — Вон, смотри, даже место постоянное для тренировок облюбовали. Оттуда пешком пойдем.

От сельской дороги вбок уходил короткий съезд. Он упирался в утоптанный пятачок, где с одной стороны тянулись коновязи, а с другой кто-то заботливо сколотил настоящую зону для пикников. Длинные навесы с привычными тростниковыми крышами, широкие столы и скамьи без спинок. В самом конце торчали три столба, похожие на караульные грибки. Только квадратные «шляпки» у них были метров пять по каждой грани, не меньше. Как оказалось, под ними как раз повозки и поставили, чтобы зря не жариться.

— Лошади эту воду пьют, просто ни постирать толком, ни для готовки использовать. Но после тренировки и солдаты не брезгуют. С привкусом, но терпимо.

У каждого из столбов была установлена поилка — вытянутый жестяной желоб с небольшой ручкой, края которого упирались в подобие уключин. На таких обычно палку крепят над костром. А тут — толстые болты, вкрученные в укрепленную жестяную законцовку. За ручку наклонил — старую воду вылил. Под козырьком в стороне — колодец, где на цепи приделано ведро. Пока я все это разглядывал, возницы уже успели первое ведро поднять и потащили коней поить. Длины цепи как раз хватало. Интересно стало, попросил мне в сомкнутые ладони плеснуть. Попробовал воду — в самом деле, терпимо. Чуть привкус есть, но по жаре напиться вполне можно. Хотя мы фляги с собой принесли и заранее их наполнили. Но судя по температуре, высосем все еще во время тренировки.

С другой стороны показалась целая кавалькада, и скоро на площадке было уже не протолкнуться. Приехало человек сорок и все верхом, не на повозках, как мы. Половина — солдаты, в привычной уже для меня форме местных регулярных войск. Остальные одеты по-разному, но удобно для ходьбы по лесу. Как оказалось, брат Иоанн заранее договорился и на встречу пригласил командиров отрядов и следопытов. Этот костяк будущей армии вторжения на Тортугу последние дни здесь, на Дарованных островах. Скоро уже начнут разъезжаться по разным городам, дабы собрать ополчение. Маховик запущен.

Четыре часа мы повторяли и заново отрабатывали основы. Передача команд жестами, передвижение по подлеску, наиболее вероятные типы засад и противодействие им. Кстати, разного рода ловушки уже были готовы, и я с интересом их руками потрогал. Конечно, это не Вьетнам, но местные кудесники умудрялись и «волчьи ямы» мастерить, и просто колья в ямках ставить, чуть листвой присыпав. Как понял, такие гадости вполне могут нас ждать на островах рядом с Тортугой. Чужие там не ходят, а свои ловушки помнят. Кто забыл — долго не задерживается, в инвалиды отправляется или сразу на тот свет.

После обеда и часового отдыха я собрал свою группу и еще раз уже вшестером под присмотром специалистов прошел по азам войны в джунглях. Как в паре друг друга страховать, как лучше идти, если в тропе не уверен. Как стрелять в зелень, ориентируясь на птичий шум или движение ветвей. Много полезного и разного. Под конец взопрели и выбрались обратно. Ополоснулись холодной водой, напились. И никто нос не воротил, что вода с привкусом. Я лишь уточнил у Фрола:

— Новое что-нибудь для себя узнал?

— Скорее вспомнил. Когда за преступниками гонялся, дважды похожие курсы проходил. Кое-что подзабылось, но основы остались.

— Хорошо. Если какие методички еще есть и описание разных ловушек, надо будет их стребовать. На шхуне обязательно закрепим и теорию подучим.

Заканчивая учебу, к нам подошел похожий на колобка Парамон Седов. Старший над следопытами был явно не дурак за столом посидеть и пивом съеденное заполировать. Но при этом двигался по лесу совершенно бесшумно и любую сломанную веточку или потревоженный листик замечал одним из первых.

— Ну что, понравилось?

— Спасибо, очень полезно. Жаль, времени у нас уже нет, завтра сборы и в поход.

— Ничего, не в последний раз встречаемся.

Я вытер мокрое после умывания лицо, смахнул капли и поинтересовался:

— Вы все фокусы успели показать или что интересное пока припрятали на потом?

— Это ты к чему? — похоже, мои слова Парамона обидели.

— Пока занимались, одну вещь подметил. Может, мне померещилось. А, может, и на воду дую, после того как чаем обжегся… Давай так. Дай нам десять минут, мы далеко уходить не будем. Буквально до первого поворота, где еще ствол поваленный. Устроим вдвоем засаду на тебя и команду. Вы нас постарайтесь взять. Можно даже без оружия, просто в прятки сыграем.

— Прятки? Ну, давай сыграем.

Я жестом подозвал Фрола, оставил на остальных оружие и пошел обратно в лес.

— Что-то придумал?

— Проверить хочу. Потому что есть у меня одна мысль и покоя не дает. Если я прав, то наши учителя одну вещь из внимания упускают. А это большой кровью может обернуться.

Мы прошли буквально метров тридцать. До поворота еще надо было топать, но я жестом показал Фролу на обломанные листья папоротника сбоку. Как раз здесь нам показывали, на что внимание стоит обращать, когда в джунглях кого-то преследуешь. Вот мы по натоптанному с дорожки соскользнули, затем взобрались на ближайшее дерево и на здоровой ветке устроились. Она как раз поперек тропы тянулась, словно мостик. Снизу нас частично листва прикрывала, по бокам лианы. Если не всматриваться — то и не заметишь, мазанешь взглядом и дальше пойдешь.

А затеял я это по одной причине. За весь день ни один из следопытов вверх голову не задирал. Почему-то не считают нужным возможную засаду сверху выглядывать. Я их понимаю — в случае драки на дерево полезут смертники. Ни маневра, ни возможности удрать куда-нибудь. Вот только даже я, человек к этой зеленой войне слабо приспособленный, уже разные хитрые штуки могу придумать. И как с позиции соскочить быстро-быстро. И как замаскироваться, чтобы меня никто не видел. А вот сверху можно на выбор цели разбирать и в спину стрелять бегло. Поэтому и решил проверить.

Почему я наверх полез почти сразу, не пытаясь углубиться дальше по тропе? А потому что народ войдет в лес еще расслабленный. С настроем «сейчас мы этих умников найдем на раз-два». Это Фрол может специалистов за нос водить, я же в заведомо проигрышной ситуации. И следов после меня полным-полно. И заточен больше на боевые действия в составе войсковых подразделений, а не на эту партизанщину. Но зато у меня глаз не замылен. И поэтому как раз могу со стороны на привычные для большинства вещи взглянуть и вопросы задать. Очень неприятные вопросы, которые лучше обсудить и как-то решить до того, как мы на Тортугу полезем.

Сидим с Фролом на ветке, разве что ногами не болтаем. Ждем. Вот голоса снизу послышались — идут следопыты. И Парамон первым выступает. Но красиво идут. Двое впереди, четверо основной группой и еще пара сзади, в качестве охранения. Но рассредоточиться еще не успели, между группами буквально три-четыре метра. Нам сверху их всех видно. И как только последние мимо переломанных стеблей прошли, я громко и отчетливо произнес:

— Бах, бах!

Надо отдать должное, все бойцы метнулись в зелень без раздумий. Похоже, под реальным обстрелом действовать будут так же: найти укрытие, огрызаться уже оттуда. Но потом минуты три по кустам было слышно лишь шуршание. Я даже заскучать успел, когда из-под широкого листа папоротника высунулся Седов и удивленно крикнул:

— Они на ветке сидят! Вон, видите?

— Сидим, Парамон. Сидим. И если посчитать, то вдвоем мы бы четверых положили без проблем. Наверняка… Так, ладно. Спускаемся. Пойдем отдыхать и прятки обсуждать.

Сначала мне рассказывали, что так никто не воюет. Потому что человека на дереве можно заметить. И обойти. Или просто издалека подстрелить. А вот ему — и не спрыгнуть никуда без риска шею свернуть. И по веткам быстро не побегаешь. И вообще.

Я все это выслушал, после чего подошел и ткнул пальцем в грудь следопытов, считая:

— Раз, два, три, четыре. Группа из шести человек, почти вся уничтожена. Потому что пираты сидят на обжитой территории. Им никто не мешает соорудить замаскированную платформу рядом с тропой и туда сунуть наблюдателей. И пока вы будете следы под ногами разглядывать, они вас на выбор станут щелкать. А насчет того, чтобы спрыгнуть, так достаточно лиану протянуть. Палку сверху наложил, руками вцепился и покатил в сторону. Десять секунд — и я уже в ста шагах от вас на новой позиции. Или на другой тропке, которую вам еще обнаружить надо. Просквозил над волчьими ямами и прочими подарками. Кто хочет — пусть побегает за мной. И что это означает?

Все же не зря Седов старшим у них был. Потому что хоть и выглядел, будто лимон только что сжевал, но мою правоту признал:

— Это означает, что нам придется еще и на деревьях возможные засады выглядывать. Потому что иначе первый выстрел за пиратами будет.

— Именно. Поэтому — придется вперед пары отправлять. Которые территорию разведают. Ловушки обнаружат. Базы наземные. И такие вот точки наблюдения. Обнаружат, на картах отметят и при случае туда смогут и артиллерию навести. Или просто снайперов подтащить и тогда уже первый выстрел наш.

Убедившись, что возражений нет, добавил:

— Кстати, мы так негров в джунглях с хвоста стряхнули. Сунули им ложный след, а сами верхами ушли. Пока они нас в одном месте искали, мы за спиной успели оторваться и без потерь удрали. Не говорю, что это единственно правильный способ войны в джунглях, но ты все же на заметку себе возьми. С твоим опытом еще нас поучишь потом, как лучше такие фокусы устраивать.

Все. Договорились о том, через кого связь держать в ближайшем будущем. Пообещал, что постараюсь еще раз обязательно лично встретиться для согласования высадки на Тортугу. И повел своих бойцов к пролеткам, где сидели уже заждавшиеся кучеры. На козлы снова взобрался брат Гурий, но сейчас парень был молчалив и о чем-то напряженно размышлял. Потом обернулся и выдал:

— Я ведь хотел с Парамоном идти, тебя ловить. Но замешкался чуть-чуть. Выходит, в настоящем походе лежал бы уже под кустом с пулей в спине.

— Запросто. Для этого пот и проливаем, чтобы сделать все как надо и людей сохранить.

— Когда будут списки окончательные составлять, к тебе попрошусь. Все равно отряд усиливать будут.

— Зачем? — я удивился. Почему-то казалось, что Особый отдел кадры разбазаривать не станет и людей своих просто так в бой бросать не будет. Штучный товар, как-никак.

— Потому что брат Иоанн говорил, что ты все варианты просчитываешь, даже которые не могут случиться. Поэтому до сих пор из любой передряги выпутываешься и дело делаешь. Поэтому не грех у тебя поучиться.

Я на эти слова даже не нашел, что ответить. Только панаму приподнял, вроде как поблагодарил за оказанное доверие. Но с руководством обязательно это надо обсудить. А то не успею оглянуться, как уже адмиралом назвали и целую армию под руководство пригнали. Вот я им тогда и навоюю…

С поездкой на Базарный определились быстро. Брат Иоанн утром зашел на «Аглаю». С удовольствием налил полную кружку горячего чаю, подсел за стол и сообщил:

— Шхуну твою можно переводить обратно на Большой Скат. Здесь глаза мозолить не будет. И оттуда информация вряд ли быстро на сторону уйдет.

— Думаешь, здесь за приватирами уже присматривают?

— А кто его знает. Но вполне возможно. А потом телеграмму отправят через вторые руки в тот же Вольный и народ насторожится. Так же — ушли снова в рейс, где вы там у Новой Фактории болтаетесь — никому не известно.

— Ладно, с командой понятно. Я на место, парни подтянутся чуть ближе к назначенному сроку и с братом Никанором вызовем их в момент эвакуации. Что со мной решили?

— С тобой все просто. Сегодня в обед в «Русалку» зайдешь с командой. После обеда они обратно и можно с якоря сниматься. А тебя вечером переправят через задний ход в один неприметный дом. Там сменишь внешний вид и через пару дней уже с Рыбного на торговце дальше отправишься.

— И как вид менять?

— Как обычно. Сок ореха позволит кожу сделать более темной. Бороду не стриги, мы ее подрастреплем, покрасим и седины добавим. Вставки за щеки и оспины на лбу. Будешь на турка походить, родная мать с первого взгляда не признает. Не волнуйся, с этим проблем не будет. Пока — вот тебе три листка биографии, изучай. Человек этот уже месяц как под замком сидит, но о том ни одна чужая душа не знает. Поэтому легенда у тебя хорошая будет. И повод на Базарный перебраться, чтобы оттуда дальше к туркам, более чем железный. Как и чуть товара, который можно перекупщикам сбросить на месте. Как раз успеешь оглядеться и с братом Никанором в деталях операцию доработать.

Взяв плотные листы, положил перед собой и вздохнул.

— Надеюсь, все будет именно так, как расписываешь. Не хочется с тем же Никоном Большим нос к носу столкнуться и доказывать, что он меня знать не знает.

— Никон на Тортугу собирается, так что вряд ли ты его даже издали где увидишь. А в остальном — для себя легенду готовил. Но я на турка похож намного меньше, чем ты. Особенно как из джунглей выбрался, так совсем на этого Агапа походишь. В рванину нарядить — почти один в один: худой, злой и взгляд исподлобья.

Через три дня большая торговая шхуна «Маркиза» подняла паруса и медленно направилась к выходу из порта на Хлебном острове. В трюме лежало в мешках зерно на продажу. В углу примостились несколько моих тюков, набитых тканью и разной мелочью. Там же припрятаны золотые безделушки, с которыми настоящего Агапа перехватили после нападения на ювелирную лавку. В отличие от мелкого бандита, ожидавшего в ближайшее время отправку на каторгу, моя дорога лишь начиналась. Сначала в город Вольный, столицу Овечьего острова, официальное гнездо порока. А оттуда уже на Базарный, поближе к пиратам, чтобы сбыть награбленное и договориться о будущем переезде к туркам. Домой, так сказать.

И одновременно с этими делами-заботами, мне нужно будет при помощи Особого церковного отдела вывезти без стрельбы и дурных приключений Ахмета и его семью. Потому как именно Ахмет может стать одним из ключиков, которыми мы откроем ларчик под названием Тортуга.