В изгибе развития

Глава 5 В ЧЁРНОМ КРУГЕ

Ник Лов проснулся от резких ударов железа по железу. Удары то отдалялись, то приближались, и тогда в уши били резкие звуки, издаваемые железной перегородкой, по которой колотили чем-то звонким. Эта дикая какофония продолжалась минуты три-четыре, хотя все заключённые уже проснулись, поднялись со своих мест и, торопливо потягиваясь и растирая руками грудь и лицо, направились к выходу. Выйдя из двери, Ник Лов увидел, что все, вышедшие из боковой каюты, где они спали, выстроились у стены. Такие же группы стали вдоль стен и у других дверей. Большинство арестантов были с бородами, в отличие от бритых стражников, и Ник Лов понял, что обросшая физиономия является, кроме чёрного комбинезона, ещё одной отличительной особенностью заключённых.

Все чего-то ждали и оживлённо зашевелились, когда в проходе показался стражник в зелёном с неизменной палкой за поясом.

— Смирно! — скомандовал он. — По порядку рассчитайсь!

— Первый, второй, третий… — передавали заключённые номера друг другу. — Сто девятнадцатый, — услышал Ник Лов крик из дальнего угла.

— Вольно! — крикнул стражник, и строй рассыпался.

В большой туалетной комнате, где от набившегося народа негде было повернуться, из труб вдоль стен текло десятка два струек воды. Ник Лов увидел, как люди, толкаясь, пробивались к этим струйкам, чтобы промыть глаза, сполоснуть руки, напиться. Вытереться было нечем, и потому Ник Лову пришлось обтереть руки о комбинезон, а лицу дать просто обсохнуть.

«При такой «гигиене» здесь неизвестно что может начаться. Странно, что не возродилась та самая холера, которая так исказила всю жизнь звездолёта».

Ник Лов вышел из туалета и, неуверенно оглядываясь, стал искать свою группу. Это было нелегко, ибо все были похожи друг на друга: равнодушные глаза бледные, утомлённые лица, согбенные спины. И потом он искренне обрадовался, когда на фоне этого однообразия вдруг увидел улыбающееся лицо Сола, который направлялся к нему с протянутой рукой.

— Здравствуй, Ник.

— Здравствуй, Сол, — приветствовали они друг друга, причём Ник Лов дружески обнял Сола, а тот, хотя ему, по-видимому, были непривычны такие изъявления чувств, неумело ответил тем же.

— Жаль, что мы не попали в одну группу, — посетовал Сол.

— Что с твоей девушкой? — спросил Ник Лов, радуясь, что опять обрёл друга, так нужного ему в этой чуждой обстановке.

— Осудили на год принудительных работ в швейной мастерской, — грустно ответил Сол.

— В швальне, на стирке и уборке помещений, тоже ведь требуется много рук. Ну а сколько квачей тебе присудили?

— Три тысячи, — ответил Ник Лов.

— Ф-ю, присвистнул Сол, — три тысячи! Долго же тебе придётся крутить ручку. Мне всё же полегче — всего тысячу квачей. Думаю, года за три откручу.

Ник Лов хотел задать кучу вопросов: о том, какую ручку крутить, почему тысячу киловатт-часов можно «накрутить» лишь за три года, и тому подобное, — но тут же понял, что всё это ему ещё предстоит узнать, а сейчас главное не это. Нужно приободрить Сола, вселить надежду на лучшее.

— Нет, Сол! — уверенно отвечал ему Ник Лов. — Мы не будем так долго пропадать здесь. Не будем! Я ещё не знаю что, но что-нибудь придумаю. Поверь мне, Сол. Я немного не такой, как все здесь, даже не такой, как ты. И потому будь уверен: я, мы вместе что-нибудь придумаем.

Ник Лов уже не рисковал ничем, чуть-чуть приоткрывая завесу над своей личностью. Ему нужно было окончательно привязать к себе Сола, он был хороший парень, и Ник Лову хотелось иметь в нем преданного помощника.

— Ты действительно не такой, как все, — отвечал Сол. — Но я пока не пойму, в чём разница. А главное — не знаю, поможет ли тебе это? — И Сол с сомнением покачал головой.

Разговор был прерван ударами железного била, в дверях показалась группа из трёх человек. Все были в таких же чёрных одеждах. Двое держали бачок, третий — стопку посуды в одной руке и большой сосуд с носиком в другой. В железный гонг колотил один из заключённых, по-видимому дежурный. В приоткрытую дверь Ник Лов услышал отдалённый стук гонга в каком-то другом помещении.

«Следовательно, есть и другая группа таких же несчастных, — подумал Ник Лов — Сто двадцать человек здесь да ещё, наверное, столько же в другой группе. Многовато заключённых для такого, в общем-то, небольшого общества: если учесть женщин и детей то примерно каждый десятый — официальный каторжник. Ну и общество!»

Тем временем заключённые, под надзором стражников, подходили к раздатчикам пищи, получали тарелку, ложку, чашку мутно-коричневой жидкости и кусочек чего-то липковатого. Ник Лов взял свою порцию и пристроился, подражая своим соседям, на корточках у стены, так как никакой мебели не было. В тарелке лежала всё та же белковая каша.

«Если рецептура каши не изменилась, — напомнил себе Ник Лов, — её должно хватить для полного восстановления сил. — А уж вкус, — продолжал размышлять Ник Лов, — это излишняя роскошь для человека». Ник Лов принялся за еду и тут же уловил, что его трогает за рукав сосед, молодой измождённый парень, который, как заметил Ник Лов, несколько раз со вниманием на него поглядывал.

— Послушай, новенький. Сладкое отдай вон тому. — И парень пальцем указал на обросшего детину, который с урчанием и чавканьем выгребал кашу из своей тарелки. Мужчина был явно сильнее других, и Ник Лов не удивился бы, если бы тот действительно оказался вожаком в его группе.

— Почему я должен отдать ему свою порцию? — Ник Лов пожал плечами. — Ведь он не болен и не слаб. И потому нет никакой нужды его дополнительно кормить.

После этого Ник Лов спокойно положил кусочек липкой массы в рот и, почувствовав приятную сладость, подумал, что углеводы будут ему сейчас полезны. Парень с сомнением и, как показалось Ник Лову, с укоризной покачал головой.

Покончив с завтраком и, как все, отнеся посуду в корзину подносчиков пищи, Ник Лов опять присоединился к своей группе. Небольшая пауза, образовавшаяся до выхода на работу, позволила Ник Лову оглядеть собратьев по несчастью. Кроме обросшего рослого и несимпатичного мужчины и молодого парня, внимание Ник Лова привлёк худой молчаливый человек лет сорока. У него был не столь равнодушный взгляд, как у других. Его номер — 410.

«Значит он в заключении давно», — подумал Ник Лов. Ник Лов решил заговорить с 410-м, подошёл и вежливо спросил:

— Судя по вашему номеру, вы здесь давно? Человек с номером 410 спокойно посмотрел на Ник Лова и как бы не слыша его, отвернулся.

— Вы не хотите со мной разговаривать? — удивлённо спросил Ник Лов.

Тот повернул голову, ещё раз посмотрел на Ник Лова более внимательно, но отвечать не стал. Молодой парень, который разговаривал с Ник Ловом за завтраком, сказал ему:

— Он не будет с тобой говорить. Он из Высших. Его даже 391-й боится и не трогает, хотя может перешибить одним пальцем.

«Из высших? Это интересно, — подумал Ник Лов. — А вот 391-й — это, по-видимому, вожак», — и Ник Лов с большим вниманием посмотрел на обросшего мужчину и затем на молчаливого из высших.

В это время опять раздались звуки гремящего железа. Все группы нехотя поднялись и направились к выходу в коридор. Нестройной колонной в сопровождении стражников люди прошли метров двести, и первые две группы вошли в какую-то дверь. Ник Лов находился в предпоследней группе, и их очередь подошла не скоро. Как обычно, стражник толкнул дверь, и Ник Лов увидел довольно просторное помещение. Первое, что бросилось в глаза Ник Лову, были два странных устройства, напоминающих ворот, или, как его называли на старинных морских кораблях, кабестан. Нечто подобное Ник Лов в детстве видел в стереофильмах, посвящённых парусному флоту на Земле: такими устройствами матросы на кораблях, идя по кругу, вытягивали якорь.

Все двадцать четыре вошедших человека, кроме двоих стражников, вставших у двери, подошли к крестообразным ручкам, торчавшим из центрального, вертикально стоящего вала, и расположились по трое у каждой ручки. Рядом с Ник Ловом оказался парень, под номером 435 и ещё один заключённый, номера которого Ник Лов не разглядел, ибо тот торопливо занял место слева у ручки, ближе к оси. Ник Лов оказался с краю. Все заключённые заняли свои места, расслабленно опёрлись о горизонтальные ручки, но не двинулись с места.

Взглянув на центр карусели. Ник Лов понял её назначение. Ось входила в кожух, заключавший в себе, по-видимому, редуктор, ниже которого, как это можно было судить по внешней форме, располагался электрический генератор, напоминающий старинные динамо-машины.

«Да! Энергетика времен паровых двигателей! — подумал Ник Лов. — Даже хуже, здесь вместо парового двигателя будет «машина» ещё более древняя — человеческие мышцы!»

Размышления Ник Лова прервал резкий электрический звонок. Услышав ого, стражники громко закричали:

— Пошёл, пошёл!

И Ник Лов увидел, как люди, стоящие около воротов навалились на них руками и грудью, ручка ворота пошла прочь от Ник Лова, и он, чтобы не отстать, уперся в неё руками и вместе со всеми, толкая её, пошёл по кругу.

Машины глухо застрекотали, начав вырабатывать первые ватты энергии, рождавшейся теперь и за счёт мышечной силы его, Ник Лова, высшего создания природы, человека, наделённого разумом. Человека, способного проникать в глубочайшие тайны мира, понявшего и постигшего процессы, которые могут произвести на свет миллиарды киловатт-часов энергии. И этого человека запрягли в позорную колесницу, назначение которой состоит лишь в том, чтобы отобрать у него мышечную энергию.

«И всё это порождено Ша Вайном! Как он сумел насадить такое? И как такое стремление вообще могло возникнуть у человека XXVI века? Словно он проспал десять веков, сохранив в себе всю дикость прошлого», — про себя произнёс Ник Лов.

Он толкал свой ворот и думал о том, как тысячи лет в той или иной форме такие же мысли терзали множество людей. Совершенно автоматически Ник Лов произвел расчёты, переведя старинную меру мощности — лошадиную силу в киловатты и прикинув, что самому здоровому человеку вряд ли под силу долго развивать мощность более одной десятой, ну пусть даже одной пятой лошадиной силы. А следовательно, за двенадцатичасовой рабочий день человек может выработать таким способом энергию в пределах одного киловатт-часа.

«Одного! — с возмущением подумал Ник Лов. — Вот почему Сол надеется выработать свою тысячу киловатт-часов не быстрее чем за три года. А мне, стало быть, если ничего не изменится, крутить эту ручку десять лет!» — Ник Лов даже усмехнулся этой мысли. Но потом подумал, что для всех этих людей, ходящих по кругу, это реальные сроки и им не до смеху. Темп хождения по кругу стал ровным. Ник Лов понял почему так торопливо некоторые стремились занять место ближе к центру ворота: там путь по окружности был меньше и люди, вероятно, меньше уставали. «Итак, если ты не хочешь крутить ручку, то что же остается? Побег или восстание? Бежать, судя по всему, не очень трудно. Но куда? Куда денешься в чёрной одежде?».

«Ладно, пусть тебе помогут друзья или ты сам раздобудешь подходящее одеяние, всё равно — куда деться? Население корабля относительно невелико. Как же спрятаться, да ещё на длительный срок? Нет, если побеги и бывали, а они, конечно, бывали, то всё равно к благополучному исходу не приводили. Второй путь — восстание! Но по-видимому, и удачных восстаний не было, ибо удачным может считаться лишь то, которое приведёт к смене режима на корабле, а этого явно не произошло», — Ник Лов раздумывал, ища причины случившегося и пути избавления.

«Ну хорошо, — продолжал он размышлять, ходя по кругу. — Предположим, что восстания кончились неудачей из-за плохой их организации, из-за того, что не было достаточно умного вождя. И пусть теперь таким вождем стану я. Знаю ли я, что надо делать сейчас я что потом? Предположим, я очутился у пульта управления кораблем, все системы которого подчиняются моей воле, кроме одного — экипажа, который неграмотен и потому понимать меня не может. Да и как поднять эту инертную, неразвитую, забитую массу на восстание? Ведь для этого нужны годы и годы разъяснительной работы, годы подготовки к борьбе, годы на то, чтобы найти и воспитать преданных единомышленников. Есть ли у тебя впереди годы? — спросил себя Ник Лав. И ответил: — Не знаю, может, и нет! Вогнутые перегородки отсеков первого этажа производят удручающее впечатление».

Хождение по кругу продолжилось с монотонным постоянством. Задумавшись, Ник Лов стал толкать ручку с меньшим усилием. То же произошло, по-видимому, и с некоторыми другими его соседями. Темп вращения замедлился, напряжение генератора упало, и Ник Лов услышал внезапно возникшие звонки, а в центре их ворота замигала красная лампочка. Один из стражников, оторвавшись от двери, подскочил к вороту, и на плечи и спины людей, и на спину его, Ник Лова, обрушились удары, которые стражник сопровождал бранью и угрозами. Все навалились на ворот, он закрутился быстрее, звонок постепенно затих, и лампочка перестала вспыхивать.

«Г-мм, — хмыкнул Ник Лов, — автоматика примитивная, но надёжная. Особенно если она приводит в действие палки в качестве регулятора!»

безостановочное движение продолжалось. Прошло уже несколько часов, в течение которых Ник Лов предавался своим мыслям, и они от общих проблем всё чаще возвращались к проблеме конкретной: долго ли ещё до обеда и дадут ли отдохнуть. Ник Лов решил прервать молчание и, понимая, что много разговаривать за работой не удастся, обратился к своему соседу:

— Скоро ли обед?

— Шесть часов ещё не прошло, — ответил тот. — Как забьёт железо, так, значит, и обед движется.

Минуло ещё не менее двух томительных часов, прежде чем Ник Лов услышал в отдалении звуки железных ударов. Они принесли волну оживления среди арестантов.

«Несут обед, Ник Лов даже удивился тому примитивному чувству радости, которое он испытывал от этой мысли. — По-видимому, ощущение радости не столько зависит от её причины, сколько от стремления к ней, — размышлял Ник Лов. Ему даже показалось, что желание насытиться и немного отдохнуть способно сейчас заглушить, в нём все остальные чувства. — Вот так можно понемногу превратиться в животное», — подумал Ник Лов, и настроение его сразу испортилось оттого, как легко он этому поддался. Как же трудно противостоять всё более и более нарастающим, чисто животным потребностям: поесть, отдохнул, поспать. А ведь он ещё очень далёк от тех границ, голода и усталости, до которых непосильная работа может довести человека.

Когда открылась дверь и вошли три разносчика, Ник Лов увидел, что, по всей вероятности, особого изменения меню не будет. И действительно, на обед, выдали той же каши, только чуть большую порцию, чашку подслащённой жидкости и кусочек крахмалистой массы, которая отдалённо напоминала когда-то, во времена Ник Лова, употреблявшийся хлеб. Ник Лов устроился, подобно другим, со своей порцией на полу, быстро поглощая её, и тут же укорил себя за то, что слишком быстро ест. При таком ограниченном рационе надо не спешить и получше пережевывать чищу. Пристроившийся невдалеке 410-й ел неторопливо, и, как отметил Ник Лов, это свидетельствовало о его культуре. Все остальные очень быстро проглотили свои порции и, сдав посуду, укладывались на полу там же, где и ели, подремать. Покончив с едой, Ник Лов счёл за благо поступить так же.

Очнулся он от грубых толчков и криков — перерыв кончился и стражники ногами и палками подымали заключённых, те нехотя расставалась с желанными минутами отдыха и медленно вставали на своя места в каруселях. Снова началась безостановочная работа. Отупляюще-монотонная, отнимающая силы и усыпляющая мозг полным отсутствием необходимости и возможности о чем-то думать. Для Ник Лова, мозг которого находился всегда в движении и работе, сознание этого было невыносимо. И поэтому он размышлял и наблюдал. Внимание его привлёк ряд из трёх человек, находившихся в его карусели, прямо позади того, в котором ходил он. Оглянувшись, Ник Лов увидел, что тот, обросший, 391-й, которого он считал за вожака своей группы, не вертел более ворота. Положив голову на руки и навалившись на ручку, он, как показалось Ник Лову, спал. «Как же это он так сумел?» — недоумённо подумал Ник Лов, но, оглянувшись ещё раз и посмотрев вниз, всё понял. Заключённый номер 391, помещавшийся у самой оси, привязал между передней и задней ручками длинный кусок какой-то ткани. Сев на неё и не касаясь ногами пола, он действительно спал, облокотившись на переднюю ручку и вращаясь вместе с каруселью, которую теперь уже крутили не двенадцать, а одиннадцать человек.

«Может, он действительно болен? — спросил себя Ник Лов. — И группа по-товарищески о нём как может, отдавая ему сладкое и освобождая от работы?».

Тем не менее, прокрутив ещё немного, он всё же обратился к своему соседу, номеру 435:

— Послушай. Ты не знаешь, что случилось с тем? — Ник Лов кивнул назад.

Молодой парень криво усмехнулся и, мотнув головой, как бы отмахиваясь от неприятной мысли, ответил:

— Если хочешь, спроси сам!

— Может быть, он болен? — не понял Ник Лов.

Парень удивлённо посмотрел на Ник Лова:

— Болен? Он так же болен, как вот эта палка. — И 435-й ткнул пальцем в ручку, которую толкал. — Но я не советую тебе об этом ему говорить. Он уже и так заметил тебя утром.

«Ах вон как! — Ник Лов кивком закончил разговор — Так, значит, даже в этой низшей ячейке общества зарождаются свои микропаразиты. Чем же они поддерживают свое влияние? Наверное, грубой силой, ибо для обмана отношения здесь слишком просты».

И всё же Ник Лов решил пока не обращать внимания на 391-го. Рабочий день медленно, очень медленно шёл к концу. Когда раздался звонок, возвещающий конец работы, и все мгновенно бросили свои ручки, Ник Лов прошёл ещё несколько шагов, пока инерция карусели не иссякла и ручка не начала оказывать слишком сильного сопротивления движению. Толкнув её ещё разок в одиночку, Ник Лов прикинул, что генератор вряд ли развивает мощность больше киловатта, так что более одного киловатт-часа на каждого крутящегося в день никак не придётся.

Все уже быстро направились к двери, и только стражник удивлённо смотрел на Ник Лова:

— Ты что за день не наигрался, — спросил он.

— Да нет, — ответил Ник Лов, немного хитря, — с непривычки никак не могу разогнуться.

— А — понимающе ответил стражник, — это может быть. Ну, ничего, привыкнешь, — и покровительственно похлопал Ник Лова по плечу.

По коридору шли группы людей, в одном из заключённых Ник Лов узнал Сола. Ник Лов помахал ему рукой, но на этот раз на лице Сола не было уже той приветливой улыбки. Он, правда, закивал Ник Лову, подходя к нему, но лицо у него лицо у него было грустное.

— Устал? — участливо спросил Ник Лов. В ответ Сол лишь мотнул головой. Видно было, что устал он очень, настроение у него подавленное и говорить ему не хочется.

— Держись, Сол! Держись! Мы обязательно что-нибудь придумаем! — И Ник Лов с грустью подумал, что прошёл всего один день каторги. «Один день! Во что же превращается человек за годы заключения? А вот и посмотри вокруг, — сам себе ответил Ник Ло». — Посмотри на тех, кто здесь давно».

Небольшую передышку до ужина каждый использовал по-своему. Большинство в изнеможении бросилось на свои лежаки, Ник Лов также лёг я расслабил мышцы, решив дать себе немного отдохнуть.

Лёжа на своем месте, Ник Лов обратил внимание на угол их каюты. Там, на освещенной стене, покрашенной голубовато-зелёной, как и большинство помещений корабля, краской, мелом были написаны ряды цифр. Совершенно автоматически Ник Лов прочитал колонку, составляющую столбец:

1=1,

1 + 2 = 3,

1 + 2 + 3 = 6,

1 + 2 + 3 + 4 = 10,

1 + 2 + 3 + 4 + 5 = 15.

Конец столбца был закрыт чьим-то лежаком, но Ник Лов уже понял, что далее идут аналогично продолженные числовые ряды.

«Действительно, космиты любят счёт, — улыбнулся он. Может быть, это единственная форма абстрактного знания, с которой они знакомы. Интересно, кто написал эти простенькие ряды?»

Удары гонга, зовущие к ужину, прервали мысли Ник Лова Он вместе со всеми вышел из «спальни» и встал в очередь за своей порцией. Ему опять дали той же каши и чашку сладкой жидкости. Ник Лов снова устроился у стены на корточках, держа в одной руке миску с кашей, в другой ложку, а чашку с питьём поставив на пол рядом. Вдруг он увидел ноги подходящего к нему человека и только хотел было поднять глаза, чтобы узнать, кто это, как ногой его ударили по руке. в которой Ник Лов держал миску с кашей. Второй удар пришёлся по чашке. Жидкость разлилась по полу, миска вылетела из рук Ник Лова и, звякнув, упала кверху донышком. Ник Лов вскинул глаза и увидел над собой нагло ухмыляющуюся физиономию 391-го.

Менее чем за четверть секунды Лик Лов проделал расчёт вариантов. Если он стерпит эту хамскую выходку, то, вероятно, избавится от многих неприятностей, которые из мести может доставить ему этот тип, желающий, в сущности, только одного: утвердить и над новеньким свой авторитет. Но Ник Лов психологически много потеряет в глазах остальных заключённых, которые переведут его в разряд слабых, и это мнение ему придётся долго опровергать, прежде чем он заставит их слушать себя и верить себе.

Второй вариант, он немедленно даст негодяю отпор. Низвергнет его авторитет и утвердит свой. Но за это придётся заплатить, может быть, многими бессонными ночами, ибо тот затаит злобу и пожелает отомстить.

И всё же Ник Лов выбрал второй вариант, ибо собственные неудобства сейчас значили меньше, по сравнению с тем проигрышем, который он может потерпеть, уступив наглецу.

В следующую долю той же секунды Ник Лов, не подымаясь с пола, схватил двумя руками ступню 391-го, дёрнул её. Наглец упал, ударился затылком об пол и вскрикнул от боли. Не выпуская его ноги, Ник Лов быстро вскочил, развернул 391-го головой к упавшей миске и спокойно сказал:

— Возьми миску и сложи в неё кашу. Ну! — А так как тот не сразу выполнил распоряжение, Ник Лов подстегнул его, чуть крутнув ступню взвывшего от острой боли 391-го.

— Соберёшь кашу и съешь её. А мне отдашь свою миску, — добавил Ник Лов, отметив, что внимание всех приковано к происходящей сцене.

Лёжа на животе с поднятой ногой, 391-й начал собирать кашу, однако не успел закончить, как подбежавшие стражники обрушили на Ник Лова град палочных ударов. Он выпустил ногу 391-го и, не уклоняясь от палок, сказал стражникам:

— Он напал на меня первым!

— Ах, напал? Ну так на тебе на! — кричали стражники, избивая Ник Лова палками.

— А ну хватит! — услышал вдруг Ник Лов властный голос. Стражники, обернувшись, сейчас же прекратили избиение и, ворча угрозы, отошли к двери. Ник Лов также обернулся и увидел надменное лицо 410-го, который, даже не пожелав выслушать благодарность Ник Лова, повернулся к нему спиной и пошёл в спальню-камеру.

Потирая ушибы к ловя сочувственные взгляды почти всех находившихся в помещении, Ник Лов, подобрав свою ложку, прошёл в тот угол, куда буквально уполз 391-й и не спрашивай позволения, взял его миску. Тот молчал, не спуская с Ник Лова злобного взгляд. Удовлетворённый, Ник Лов прошёл с миской на прежнее место, обойдя лужу пролитой жидкости, и, сев на пол, стал доедать кашу.

— Здорово ты его! — услышал он рядом с собой восхищённый голос. Это к Ник Лову подошёл один из мужчин соседней группы. Рядом стоял Сол, с восторгом глядя на Ник Лова. Следом за ними подошли ещё двое. Некоторые протянули Ник Лову свои чашки, предлагая выпить их, так как его чашка разлита.

— Спасибо, друзья, — просто ответил Ник Лов, поднял свою чашку и попросил каждого отлить понемногу, чтобы хватило всем. Прихлёбывая теплую жидкость, Ник Лов подумал, что он уже начал убеждаться в правильности решения не дать спуску 391-му.

— Только ты теперь с тем гадом поосторожнее. У него здесь дружки, да и со стражниками он заодно, — кивая в сторону 391-го, сказал один из новых друзей.

— А как вы думаете, почему стражники послушали 410-го, когда он за меня заступился!

— спросил Ник Лов.

Один из говоривших с ним, мужчина лег тридцати с номером 405, ответил:

— Он был очень важным лицом до того, как попал сюда. Оранжевый! И хоть срок ему дан вроде немалый, но всё же у него остались покровители наверху. Вот стражники и боятся его.

— Что же он сделал такого, что его сюда посадили? — вслух подумал Ник Лов.

— Это ты у него спроси, — ответил 405-й. — Да только он ни с кем не разговаривает. Презирает он нас.

Ник Лов посмотрел на Сола, вид у того утомлённый. Ник Лов почувствовал, что он тоже очень устал, и, обратившись к 405-му, спросил его:

— Ты не скажешь, можно ли пойти и лечь спать?

— Если не придёт чтец божественных сказаний, то можно. Если же он придёт, то спать всё равно не дадут — выгонят слушать. Так что можешь идти ложиться.

— Спокойной ночи, друзья, спокойной ночи, Сол — попрощался Ник Лов со всеми, решив, что лучше поспать сейчас, так как позже вполне возможно нападение 391-го.

В эту ночь Ник Лова никто не беспокоил. И хоть вторую половину её он спал вполуха и вполглаза, всё-таки наутро почувствовал себя отдохнувшим. Конечно, мышцы от усталости, а может и от побоев, побаливали и от одной мысли о том, что сейчас опять начнется эта отупляющая круговерть, Ник Лову становилось муторно. Тем не менее он удовлетворённо отметил, что ему удаётся восстанавливать силы, которые ему так нужны.

Когда загрохотало железо во много раз громче, чем нужно, чтобы разбудить человека, Ник Лов уже не спал. Мозг подготовился к этому шуму, и пробуждение не было столь мучительным, как в первый день. После стандартного завтрака, найдя глазами Сола, Ник Лов подошёл к нему.

Настроение Сола немного улучшилось — отдых пошёл ему на пользу. Поздоровавшись, он спросил Ник Лова, не нападал ли на него во время сна 391-й. И, узнав, что нет, сказал:

— Он обязательно нападет. Я таких видел.

Удары железного била возвестили о необходимости идти на работу. Заключённые, в сопровождении охранников, проделали тот же путь, что и вчера, разошлись по своим рабочим помещениям и встали у ручек каруселей. Раздался звонок, и всё завертелось с прежней неотвратимой монотонностью.

«Куда же делась огромная энергия, запасенная на корабле перед его вылетом? — опять стал размышлять Ник Лов. — Её невозможно было ни рассеять, ни истратить. И она не могла исчезнуть. Остаётся сделать единственное предположение: энергия есть, но она либо присвоена кем-то и не выдаётся на общие нужды, либо нынешнее население корабля утратило умение или возможность ею пользоваться. И от этого центрального источника энергии автоматически питаются сейчас только жизненно важные системы корабля: очистки воздуха, регенерации воды, регулировки температуры и, возможно поддержания освещения. Вот, пожалуй, и всё. Даже пищевой завод полностью энергией не обеспечивается».

Ник Лов вспомнил рассказ Сола о том, что тот вручную вертел транспортёр на заводе биомассы.

«На что же расходуются те жалкие крохи энергии, которые мы здесь вырабатываем? — продолжал думать Ник Лов. — По-видимому, на какую-то мелочь, хотя и важную. Её может хватить на несколько кухонь, на подогрев воды для бань, хотя и не в большом количестве. И конечно, для питания завода биомассы, куда, вероятно, идет её основная доля, — утвердился в своих мыслях Ник Лов. — Иначе общество не стало бы с таким упорством поддерживать столь нерациональную систему выработки энергии. И я, я должен вновь открыть людям доступ к этой энергии, — твёрдо сформулировал свою цель Ник Лов. Но что есть в его распоряжении? Что может помочь ему добраться до этой кладовой? Ник Лов бросил взгляд на свой чёрный комбинезон, на усталые и равнодушные фигуры людей вокруг себя, на двух стражников у двери. — Увы! Здесь не к чему приложить мои знания, — с огорчением признал он и подумал, что, кроме его собственной силы и умения драться, он ничего пока не имеет. — С этим и придётся начинать!» — заключил он свои размышления.

Оглянувшись, Ник Лов увидел, что идущий по наименьшему кругу 391-й хотя и не привязал ещё себе гамака для сидения, тем не менее делал лишь вид, что крутит ручку. Повиснув на ней всем телом, он едва перебирал ногами, практически и до обеда выезжая на других. Заметив на себе взгляд Ник Лова, он свирепо перекосил лицо и смачно плюнул в его сторону. Ник Лов с омерзением передёрнулся.

Краткий послеобеденный отдых Ник Лов решил не тратить на разговоры, расслабил мышцы и отдохнул, привалившись к стене.

Оставшаяся часть дня прошла без происшествии. В коридоре Ник Лов опять встретился с Солом, и они вместе дошли до своего ночного пристанища. Поужинав, Ник Лов подошёл к Солу и, обняв его за плечи, сказал:

— Мне бы хотелось, Сол, чтобы ты поподробнее рассказал мне всё, что знаешь о шлюзовиках. Пойми, это очень важно. И, мягко преодолевая отстраняющееся движение Сола, ещё настойчивее продолжил: — Сол скажи всё, что знаешь.

— Это запрещено, Ник. Каждого, кто рассказывает о шлюзовиках, приговаривают к наказанию бичом и надолго отправляют на энергетику.

— То есть сюда, — понял его Ник Лов. — Чего же ты боишься? Ведь ты-то уже здесь, хотя ничего никому не рассказывал.

— Да мне и рассказывать-то нечего, — ответил ему Сол. — Я знаю лишь то, что шлюзовики страшные враги космитов. Что они всегда готовы причинить им вред. Они похищают и убивают наших детей. Они пьют воздух в помещениях, и, когда они его выпьют, там все умирают и войти в это помещение нельзя.

— Почти всё это, Сол, я уже слышал.

— Да, то, что я сказал сейчас, знают все.

— А чего же не знают все? — опять настойчиво задал вопрос Ник Лов.

Немного помедлив, Сол выпалил:

— Шлюзовики летают!

— Летают? Где летают?

— Где, не знаю. Но я сам видел, что летают. — Сол перевёл дух, но Ник Лон не отставал от него.

— Расскажи, где, когда и что ты видел, — с нарастающим интересом спрашивал Ник Лов своего собеседника, никак не решающегося подойти к запретной теме.

— Это было давно. Я был в детской воспитательной группе. Мне было лет шесть-семь.

— А сейчас тебе сколько? — спросил Ник Лов.

— Сейчас двадцать два. Так вот, когда мне было лет шесть-семь, нас водили гулять под большое окно. Детей туда чаще водят, чем взрослых. Мы играли, что-то делали. И вдруг я услышал крик воспитательницы: «Всем лечь вниз лицом, всем лечь вниз лицом!» Я бы лег и ничего не увидел, но воспитательница закричала на одного мальчика: «Не смотри вверх! Не смей смотреть!» Тут, конечно, и я посмотрел вверх, и многие посмотрели. Вот тогда я и увидел летающего шлюзовика. Он летал в большом окне высоко-высоко, раскинув ноги и руки, и казался очень маленьким. Но говорят, что они не маленькие и похожи на нас.

— Что же было потом, Сол, что было потом?

— Потом воспитательница, увидев, что мы смотрим, бросилась к нам и ткнула нас лицом в землю. Так что потом мне было просто больно.

— То, что ты сказал мне, Сол, очень важно. Очень! Вспомни, что ещё говорят о шлюзовиках.

— Я же сказал тебе, что о них почти никто никогда не говорит открыто. Их только ругают. Правда, я слышал, что иногда они появляются среди нас. И тогда их ловят.

— Давно ли ты слышал, что их ловили? И что поймали?

— Я слышал лишь один раз слова отца о том, что ловили шлюзовика.

— Это было давно? — переспросил Ник Лов.

— Да, давно.

— И больше ты не слышал о том, что их ловили?

— Нет, — уверенно отвечал Сол, — больше никогда не слышал. И никогда больше не видел их, хотя, когда я работал на заводе, мне иногда и удавалось попадать под большое окно.

— Спасибо, Сол! Ты помог мне кое в чём разобраться. И ты убедишься, что это очень важно.

Ник Лов действительно начал многое понимать. Его прежняя догадка о том, что шлюзовики — это некая группа людей, независимая от правящей системы, подтвердилась. Но теперь он мог сделать вывод и о том, что это за группа и где расположена. Становилось ясным и название этих людей — шлюзовики.

По-видимому, в какое-то время, наверное не очень отдаленное от того, которое помнил Ник Лов, группа людей отделилась от остальных, прошла в «ступицу» и заняла планетолёт и шлюзовое пространство, его окружающее. Планетолёт помещается в огромной центральной трубе вдоль оси вращения — «волчка» — звездолёта. Шлюзы отсекают все жилое пространство корабля, для того чтобы не терялся весь воздух, когда планетолёт покидает корабль. Так что самой конструкцией корабля было предусмотрено независимое расположение планетолёта и всех помещений, находящихся у шлюзов. Там же, как вспомнил Ник Лов, был расположен и парк машин-вездеходов для обследования планет. В том же месте, наряду с прочими складами, находилось и хранилище скафандров, и малые шлюзы для выхода людей в космос. Одного из таких людей в скафандре, летающего в невесомости над внешним окном перископической системы, и видел в детстве Сол. Несомненно, этот человек смотрел вниз, стараясь, может быть, с помощью оптики разглядеть, что делается в том объёме корабля, куда вход им закрыт.

«Теперь становится понятным, почему до сих пор метеоритные потоки не разбили внешней оболочки корабля, подумал Ник Лов. — Шлюзовики, сохранившие высокий уровень знаний, заботились о состоянии внешней оболочки, выходили в космос и своевременно заваривали поражённые места».

Однако Ник Лов с горечью должен был признать, что отсутствие сведений о шлюзовиках в последние годы и возрастающее количество заблокированных помещений свидетельствует о том, что у шлюзов, на свободной территории корабля, что-то не в порядке.

«Может быть, их было просто мало и они не могли поддержать воспроизводство своего рода в течение такого длительного времени? По-видимому, это близко к истине. Иначе как понять намёк Сола на то, что они якобы похищают детей для того, чтобы убить их. И наконец-то, — подумал Ник Лов, — делается ясной моя задача. Я должен во что бы то ни стало проникнуть в шлюзы и встретиться со шлюзовиками. Если только они ещё живы, — подумал Ник Лов далее. — Что-то слишком много появилось заблокированных помещений».

Размышления Ник Лова были прерваны звуками гонга, и Ник Лов сначала не понял, что они возвещают: ведь раздача пищи на сегодня более не предполагалась — ужин закончился. Однако находящиеся в помещении люди зашевелились, кто с охотой, кто поругиваясь — все направились к центру комнаты. Ник Лов и Сол, не понимая, что будет, обратились к одному из соседей с вопросом, по какому поводу бьет гонг. — Сейчас придёт чтец божественных сказаний. Ник Лов с любопытством уставился на дверь, а Сол досадливо махнул рукой и заявил, что эти сказания он слышал уже сотни раз и с удовольствием поспит, пусть не на лежанке, куда, вероятно, не пустят, так на полу, во время чтения.

Через минуту дверь отворилась, и Ник Лов увидел входящего человека, одетого в жёлтый комбинезон, с чисто выбритым полноватым лицом, резко отличающимся от тех изможденных бородатых физиономий, которые окружали Ник Лова. Человек держал в руках какую-то папку, похожую на книгу. Стражник услужливо подставил ему в центре комнаты скамеечку, человек с папкой сел на неё, а заключённые, кто по своей воле, кто подгоняемый стражниками, стали рассаживаться на полу перед ним.

Прочно усевшись и оглядев слушателей, чтец развернул то, что Ник Лов принял за книгу. Затем, придав лицу какое-то отчуждённо-восторженное выражение, он высоким, ненатуральным голосом начал:

— «В далёкие, благословенные и божественные времена, великий и богоподобный родоначальник всего земного устроения, Умнейший и Могущественный Ша Вайн сказал: «Отриньте всё, что вам мешает! Отбросьте недоумения и сомнения! Не обременяйте ум свой тяжестями непосильными, вопросами непостижимыми. Внемлите гласу умнейшего, и сущность сущности откроется вам без напряжения. Верьте сказанному, потому что оно истинно, а истинно оно потому, что мною проверено! Без вас всё понятно, без вас всё разгадано, и всё неясное будет вам разъяснено, а вам следует лишь верить сказанному. И спокойствие совершенное снизойдёт на вас, ибо вещаю истину, истину проверенную, истину непререкаемую. И не смущайте ум свой сомнениями, ибо всё сказанное мною истинно правильно. И тогда постигните вы сущность сущности…»

Ник Лов, чувствуя, что он начинает внутренне стервенеть от бессмысленности того, что говорит жёлтый, передёрнул плечами и потёр свой лоб. Журчащие с подвыванием слова, не несущие никакой информации, бессодержательная перестановка слов запутывали ум, особенно ум неразвитый, оплетая его паутиной звуков, не выражающих ничего, кроме утверждений, подавляющих саму необходимость мыслить.

— «…и снизошло божественное на умы праведные и верные. И поняли верные, что лишь в преданности могут черпать они силу свою. И только преданные и верные устоят и выживут, преодолев трудности. А устояв, поймут что сущность существующая выше сущности неосознанной, и потому, твёрдо держась за установления божественные, познают сущность истинную и достигнут счастья всеобщего…»

Закатив глаза, чтец равномерно раскачивался на своей низкой скамеечке, заволакивая слух монотонным подвыванием. И вот Ник Лов увидел, как уже несколько человек, в сомнамбулическом трансе, тоже стали раскачиваться, молитвенно завывая вслед за чтецом, закатывая глаза и как бы включившись в этот бессмысленный поток речи, не требующий ни понимания, ни размышления, одного лишь подражания.

Всё большее количество сидящих начало раскачиваться. Ник Лов нашёл глазами Сола и с удовлетворением увидел, что тот, прислонившись к стенке, не раскачивается и не подвывает чтецу, а, по-видимому, просто спит, как и обещал. Так же поступило и ещё несколько человек, но подавляющее большинство перестало сопротивляться гипнотическому воздействию, поддалось журчанию потока слов, потеряв волю и сознание.

«Ничего не скажешь, — оценил происходящее Ник Лов, — здорово придумано! Что хочешь сейчас, то с ними и делай. Одуревшая безвольная масса! А ведь неплохим психологом был «божественный» Ша Вайн, придумав такое: сомнамбулический гипноз вместо логики! Впрочем, почему придумал? Явно не придумал, а вычитал, выкопал из каких-нибудь сокровенных, тёмных уголков огромной истории планеты Земля и применил к этому микромиру, чтобы легче было им командовать. Ну, а его не менее «божественные» потомки, осознав всю выгоду одурманивания людей, вероятно с рвением, заведённую им систему поддерживали».

А чтец, тем временем продолжал, раскачиваясь, нанизывать одуряющую вереницу слов, в которой неясно проскальзывали намёки на какие-то высшие силы, божественное наказание, крушение всего существующего из-за грехов неповиновения.

Ещё раз окинув взглядом уже практически полностью отрешённую от действительности толпу, Ник Лов не увидел 410-го.

«Интересно, а где этот, который из «высших»? Он что, одурманиванию не подлежит или не поддаётся? — спросил себя Ник Лов. И, решив, что если не будет делать резких движений, то вполне может покинуть собрание. — Что ж, прекрасная мысль, бежать отсюда во время молитвенного экстаза», — подумал Ник Лов.

Размышляя таким образом, он медленно, не вставая с пола, сместился в сторону двери каюты, где находились их лежаки, и незаметно покинул молящуюся толпу. Очутившись по ту сторону двери, Ник Лов сначала подумал, что здесь никого нет, так как было тихо. Однако в углу Ник Лов заметил сидящую на лежаке фигуру несомненно принадлежащую 410-му. Он тоже, словно во сне, не слыша и не видя происходящего и что-то шепча, смотрел на стену, исписанную рядами цифр, которые ранее видел Ник Лов.

«Что, и этот тоже молится?» — чуть было не рассмеялся Ник Лов, но потом одёрнул себя.

С отсутствующим взглядом, но с лицом, вовсе не сонным, а выражающим крайнюю сосредоточенность мысли, 410-й смотрел на исписанную стену, и губы его перебирали цифры. Ник Лову на минуту показалось, что он вернулся в своё время, что он увидел одного из своих учённых коллег в часы научных раздумий, наедине со своими мыслями и записями. 410-й явно анализировал результаты суммирования числовых рядов. Ник Лов сделал шаг в его сторону. Тот вздрогнул, вскинул на Ник Лова глаза, и лицо его сразу переменилось. Вместо задумчивого взгляда учёного Ник Лов увидел надменные глаза аристократа.

— Почему ты не находишься там, где тебе положено, и не слушаешь того, что тебе доступно? — взбешенно спросил 410-й.

«Ах вон ты как? — мысленно удивился Ник Лов. — Ну сейчас ты увидишь, что я умею бить не только кулаками». И скромно ответил:

— Я склоняюсь перед вашей мудростью, но мне кажется, что я мог бы подсказать вам общее правило суммирования натурального ряда чисел, не прибегая к простому сложению, как это делаете вы.

— Ты, ничтожный? Подсказать мне? Мне, бывшему Верховному учётчику всех запасов земли. Мне, знающему о числах больше всех в нашем мире!

— Именно вам. Простите мне мою нескромность, — с деланным смирением, которого 410-й явно не понимал, ответил Ник Лов, — но свои слова мне нетрудно доказать. Для суммирования использованной вами последовательности чисел, — Ник Лов кивнул в сторону написанных на стене рядов, — называемых натуральным рядом, нужно взять число, которым вы ограничили ряд, умножить его на следующее за ним число, и результат поделить на два. Проверьте, пожалуйста.

Негодование на лице 410-го сменилось недоверчивым изумлением. Повернувшись к стене, он быстро провёл вычисления, сравнил полученное с записанным ранее результатом, убеждаясь в правильности сказанного Ник Ловом.

— Да, да! Правильно. Божественные предки! Всё правильно! Откуда ты это узнал? — резко повернувшись К Ник Лову, спросил он.

Ник Лов вместо ответа задал ему вопрос:

— Как обозначаете вы число, умноженное само на себя?

— Число возведёно во вторую степень. — Прекрасно! Если хотите, я скажу вам правило суммирования натурального ряда, каждое число которого возведено во вторую степень, — и Ник Лов прочитал изумлённому собеседнику правило суммирования последовательности квадратов чисел натурального ряда.

410-й, торопливо повторяя, запоминал правило и быстро стал делать проверочные расчёты, полностью забыв о своей надменности и высокомерном тоне.

«Все-таки ты учёный! — ликующе подумал Ник Лов. — Учёный милостью своих образованных предков!» И чтобы окончательно утвердить победу, сказал:

— Если же вы хотите просуммировать те же числа, возведенные в третью степень, то возведите во вторую степень результат суммирования натурального ряда. Это и будет то, что вам нужно. И по лихорадочному блеску глаз 410-го к его быстрому кивку Ник Лов понял, что тот запомнил и это правило и, по-видимому, теперь не уснёт, пока не убедится в непререкаемой справедливости тех трёх сумм, которые он узнал.

«Бедняга. Он даже забыл продолжить свои вопросы о том, откуда я все это знаю».

И Ник Лов тихо отошёл к своей лежанке, лёг и, не дожидаясь конца чтения сказаний и возвращения в камеру остальных её обитателей, уснул.

Проснулся Ник Лов от почти инстинктивного ощущения опасности. Вздрогнув и ощутив свои напряженно сжавшиеся мышцы, Ник Лов, слегка приоткрыв под ресницами глаза, но не двигаясь, прислушался. Второй раз скрипнула входная дверь. Чуть-чуть, едва слышно. Но если её первого скрипа было достаточно для того, чтобы разбудить Ник Лова, то второй убедил его в том, что кто-то, скорее всего не один, крадучись, входит в каюту. Свет в спальне не выключался, и, хоть он и не давал теней, всё же, по небольшому изменению освещённости, Ник Лов понял, что двое медленно подбираются к его месту.

«Хорошо, что у меня верхняя полка. Замахнуться им будет трудно». Обострённый слух Ник Лова подсказал ему, что двое подбираются к стояку, на верхнем ярусе которого находилось его место. В это время послышался шорох на том лежаке, где помешался 391-й, и Ник Лов понял, что нападающих будет уже трое.

«Пусть обойдут мой стояк», — подумал Ник Лов, как вдруг раздался резкий окрик, в котором нельзя было не узнать голоса 410-го:

— Что такое? А ну, прочь! Не сметь! — И затем звук удара и стон.

Уже более не выжидая, Ник Лов, приподнявшись на своём верхнем лежаке, мгновенно оценил обстановку. Один из нападающих, с железным стержнем в руке, по-видимому билом гонга, ударил 410-го, пытавшегося помешать им напасть на Ник Лова. Второй нападающий и 391-й, испуганные криком, застыли по разные стороны лежака, ещё не зная, как им теперь поступить.

Пружинисто распрямившись, Ник Лов развернулся и спрыгнул вниз так, чтобы ногами точно попасть в затылок и плечи человека с железной палкой, который стоял полуотвернувшись от Ник Лова, так же как и двое других, глядевших на 410-го. Удар пришёлся точно, нападающий рухнул на пол. Ник Лов, нагнувшись, выхватил у него железную палку и с удовольствием ощутил в руке оружие. Не тратя времени, снизу вверх, Ник Лов нанес железной палкой удар под подбородок второго. Затем сделал шаг в сторону 391-го. Тот кинулся на него, стремясь вырвать палку. Ник Лов с силой потянул его руку и, подставив своё плечо, рванул её на перелом. Вслед за хрустом ломающейся кости раздался вопль, но Ник Лов, обернувшись и зажав тому рот рукой, тихо, но угрожающе произнёс:

— Молчи, а не то… Пошёл на своё место!

— И Ник Лов толкнул 391-го в сторону его лежака. Превозмогая страх, с расширенными от боли и ужаса глазами, 391-й, тихонько подвывая, отступил, нашарил правой рукой лежак и распластался на нём. Не обращая более внимания ни на противников, лежащих на полу, ни на ряд поднявшихся с лежанок голов, Ник Лов шагнул к 410-му и нагнулся над ним. Удар пришёлся ему по голове, но, по-видимому, верхняя полка помешала нападающему, и поэтому удар был не слишком сильным. Ник Лов, не решаясь пока тронуть голову пострадавшего, пытался привести его в чувство. Веки 410-го шевельнулись, он открыл глаза и попробовал встать.

— Лежите, лежите, — удержал эго Ник Лов, — вам очень больно?

— Больно. — Ответил тот. И, протянув руку, потёр лоб, куда пришёлся удар. — Но кость цела.

— Голова кружится? — снова участливо спросил Ник Лов.

— Немного. Сейчас пройдёт.

— Пройдёт, — подтвердил Ник Лов.

— А что с теми, которые нападали? спросил 410-й. — Они тебе ничего не сделали?

— Всё в порядке, — отвечал Ник Лов. — Благодаря вам мне было нетрудно с ними справиться. — И, заметив, что один из лежащих пошевелился. Ник Лов встал и, нагнувшись к нему, внятно сказал: — Не вставай! Ползи за дверь по полу, — и для надёжности ткнул его в бок железным билом, который не выпускал из рук. — Живее!

«Так проще», — подумал Ник Лов и нагнулся над вторым. Но поскольку тот ещё не очнулся от удара ногами, взял его под мышки и потащил к двери, где уже находился первый.

— Бери своего приятеля, вытаскивай за дверь-и там делайте что хотите.

Ник Лов помог им выбраться, закрыл дверь и вернулся к 410-му. Нагнувшись над ним, он тихим шёпотом сказал:

— Нам нужно поговорить очень серьёзно. Теперь я знаю, что вам можно доверять. Меня зовут Ник Лов. Как мне звать вас?

— Имя? У тебя есть имя? Я никогда такого не слышал. Что ж, а моё имя — Ларилен Вей Тид, — он хотел ещё его продолжить, но остановился и сказал: — Пожалуй, хватит. А звать меня можешь просто Тид.

— Тид! — Ник Лов нашёл его руку и, преодолевая некоторое сопротивление, пожал её. — Здравствуй, Тид. Здравствуй снова, Тид!

— Почему снова? — не понял его собеседник.

— Об этом потом, Тид. Не сейчас. Сейчас я лишь скажу тебе, что я пришёл издалека, чтобы спасти живущих здесь от страшной опасности, угрожающей всем — И, видя недоумение уже оправившегося от удара Тида, продолжил — Ты поможешь мне, Тид. Ты поможешь всем! И наградой тебе будет огромное, необозримое поле знания, к которому ты стремишься и которое я охотно помогу тебе приобрести.

Слова их были прерваны мощным гулом, который, подобно пушечному удару, прошёлся по отсекам. Вопль ужаса вырвался у разбуженных. Многие знали, что это за гул Они слышали его не раз и знали, что гул, возможно, вещает о смерти многих несчастных.

«Заблокировано ещё одно помещение! — понял Ник Лов. — И воздух из него мгновенно вылетел в бездонный океан космического пространства. Под действием атмосферного давления внутри корабля перегородки, отделяющие это помещение от остальных, выгнулись, издав хлопающий удар, который все и услышали».

— Там же могли быть люди! — донесся до Ник Лова взволнованный шёпот Тида. — И Ник Лов почувствовал, как рука Тида сжала его руку, ища сочувствия и поддержки.