В плену лживого солнца

Глава 2

Звонок разбудил его рано поутру, грубо вторгшись в абстрактные сны. Росс нашарил на тумбе мобильник. Экран был пуст, но устройство разрывалось от входящего. Туго соображая, Эд активировал соединение. Сквозь шипение и скрип помех раздавалось нечто неразборчивое.

– Что? – Росс нахмурился, приподнимаясь на локте. – Север, ты, что ли? Не отошёл от вчерашнего?

Он глянул на экран – всё так же пусто – и вновь поднёс мобильник к уху. На долю секунды показалось, что издалека доносится зов. Безжизненный и бесцветный. Такой мог принадлежать бестелесному созданию. И опять всё забили досадный шорох, поскрипывания и щелчки. На дне души колыхнулась знакомая смутная тревога.

– Да что за чёрт! – Он свесил ноги с кровати, перебросил мобильник в другую руку и встал. – Кто это?!

В ухо полетел гудок оборванного соединения, заставив замереть. Это был древний длинный гудок! Эд сделал шаг к окну, задев ногой стеклянную бутылку из-под кваса. Опрокинувшись, та с грохотом откатилась к стене, расплескав по полу остатки янтарного напитка.

Беззвучно выругавшись, Росс сдвинул ночной экран. Нет. Он пока не сошёл с ума. Снаружи его мир – Восточный Полис – современный, высокотехнологичный, удобный. Солнце поднималось из-за серебристого переплетения городской паутины жизненного пространства. Мощное светило отражалось в ртутно-гладких стенах жилых каньонов, насквозь прошивало защитные купола скверов, круглогодичного пышущих здоровой яркой зеленью. По-хозяйски обходя планету, скользило по энерго-полотнам многоуровневых транспортных линий, мерцало на синей глади водоёмов, озаряло лица счастливых землян.

Отправив запрос на историю соединений, Росс получил ожидаемый ответ – последнее соединение с данного устройства было зафиксировано накануне вечером.

«Было, много раз уже было. Но что это?»

Одни лишь догадки, гипотезы, версии. На уровне интуиции, без реальных доказательств. Такое бывает – необъяснимый стук в дверь среди ночи, звонок ниоткуда, тревожные сны. Они часто работают предупреждением о грядущей опасности.

Хмыкнув, он положил мобильник на кровать и с усилием потёр виски. Голову начинала заполнять тупая боль. На тумбе ожил «клещ»[4]. Устройство пискнуло, после чего на чёрном глянцевом экране мягко запульсировала точка, раз за разом выпуская тонкий зелёный зигзаг. База!

За десять минут Земля не слетит с оси.

Игнорируя вызов, Эд подхватил с пола штаны и досадливо цыкнул. Бурые засохшие разводы на коленях напомнили неудачное приземление в грязь прошлым вечером, в ушах зазвучало эхо неудержимого хохота двух придурков, по очереди ведущих друг друга домой.

Бутылка у стены тихо звякнула.

– Подожди с уборкой, пока не уйду, – пробурчал он хрипло и отправился в гигиенический блок, по пути разминая затёкшую шею. – Лучше двойной энергетик сваргань.

– Сахара как обычно? – отозвался приятный женский голос. – Одну дозу?

– Да! – рявкнул Росс, заходя в душевую кабину. Голова всё сильнее раскалывалась от немилосердной боли. – Так трудно запомнить?! Расстанемся.

Он утопил кнопку в стеновой панели. Сверху хлынул благословенный холодный поток и зазмеился между лопатками. Шум воды заглушил ответ. Наверняка, обиделась, усмехнулся Росс. Не удержался, припечатал-таки в конце.

Он не переживал. Спонтанная угроза расстаться была ничем по сравнению с обдуманным решением и убийственным обещанием поменять старую систему на новую. В отношениях с привычной моделью «Стандарт» (или проще, старухой) он старался не переходить грань. Себе спокойнее. Иначе из-за якобы непредвиденного программного сбоя дымящийся и истекающий соком стейк вместо кетчупа мог оказаться щедро приправлен мятным сиропом.

Две минуты вынужденно-добровольной экзекуции, и он вновь почувствовал себя человеком. Выйдя из душевой, быстро оделся, пригладил перед зеркальной стеной потемневшие от влаги волосы и провёл ладонью по подбородку, синему от двухдневной щетины. Криво дёрнул щекой – сойдёт ещё. А вот глаза… Покрасневшие белки ясно указывали на недосып. Чёртов Север! Затащил-таки его в тот грязный кабак около своего дома, где полным ходом шло привычное для местного сборища развлечение. Под визгливое соло рокера и партию убойных басов два здоровенных борова от души угощали друг друга пудовыми кулаками.

На ходу догнавшись чашкой двойного энергетика, Росс накинул на запястье «клещ» и застегнул браслет. Глянул на часы – пора спешить. На дне ящика потайной ниши в стене сизовато-холодным блеском отсвечивал пистолет. Росс набросил наплечную кобуру, механическим движением вогнал в неё оружие и, прихватив запасной магазин, вкатил ящик обратно. Податливое стеновое покрытие слилось в сплошное полотно, маскируя хранилище. Сунув форменную куртку под мышку, Эд покинул квартиру через отдельный выход и взбежал по узкой металлической лестнице. На техэтаже дожидалась вытянутая капсула аэромобиля.

Ворота воздушной стоянки поползли в стороны, открывая широкую панораму гигантского технополиса. Снаружи ворвался сонм звуков наполненного жизнью пространства. К ним прибавился ещё один. Растущий гул ожившего двигателя достиг пика. Снявшись с места, аэромобиль вынырнул из чрева высотки, плавно развернулся и устремился на юго-запад.

____________________

[4] «Клещ» (профжаргон) – устройство связи, которым снабжены служащие организации «Аргус»; обеспечивает соединение через защищённый канал; название приобрело по той причине, что члены организации «в деле» (рабочий период продолжительностью от 1-го до 3-х месяцев) вынуждены постоянно иметь устройство при себе.

База «Аргус»

08:45 (местное время)

Росс толкнул дверь и переступил порог родной организации. Короткими кивками приветствуя сослуживцев, торопливо пересёк холл и направился к лифту. Едва он вошёл в кабину, за спиной раздались быстрые уверенные шаги. На плечо легла рука.

– Что-то вы не очень спешите, – шепнул на ухо знакомый голос, и шеи коснулось горячее дыхание. – Все уже собрались. Как всегда, ждут одного вас.

Оскалившись, Эд быстро сменил зверское выражение лица на неловкую улыбку и круто развернулся. Перед ним стояла Серафима Мо, биоинформатик, эксперт с нестандартным подходом и обворожительный агент отдельного звена организации. Двери закрылись, и кабина стремительно полетела вниз.

– Что у вас за особые привилегии, агент Росс?

Синие глаза блондинки смеялись.

– Привет, Си, – буднично произнёс Эд и упёрся спиной в стену кабинки.

Присмотревшись к его лицу, женщина иронично улыбнулась.

– Весёленькая ночка? – спросила она и с беззлобной ехидцей добавила: – Вижу, ты просто нуждаешься в эффективной терапии особого назначения. Зайди ко мне позже на инъекцию. – Мо провела прохладными пальцами по его щеке. – По-хорошему это нужно было сделать до того, как отправляться на встречу с главным.

– У меня не было времени, – сказал он, отстраняясь.

– Понимаю, – усмехнулась Мо и, приподняв носок туфельки, слегка постучала по полу тонким стальным каблуком. – Всё дурью маетесь с Севером? За ум браться не думал?

Ощутив лёгкое раздражение, Росс набрал полную грудь воздуха.

– Расслабься, – Мо тронула его за локоть. – Знаю, мальчик вырос, воспитывать поздно. – Её взгляд стал серьёзен. – Эд, ты давно проверялся?

– В том месяце, – запросто соврал он.

Она посмотрела на него с укоризной.

– Эд.

Кабина замедлила ход и с мягким толчком остановилась, двери за спиной Серафимы поползли в стороны. Росс сделал к ней шаг, взял за точёные плечи и честно признался:

– Сим, я не помню. Работа, работа и ещё раз работа.

– Глупо, – покачала она головой.

– Я обещаю сделать это в ближайшее время.

Он чуть сдавил пальцы, мягко сдвинул женщину в сторону. И покинув кабину, услышал в спину привычное:

– Мальчишка.

…

– Как вы знаете… – вещал сидящий в центре длинного стола глава организации, человек крупного, но крепкого телосложения, с подёрнутыми сединой волосами, каменными чертами лица и волевым подбородком.

Скосив глаза к выходу, он замолчал. Рот привычно сжался в суровую линию, на лице отобразилось явное неудовольствие. Головы всех присутствующих как по команде повернулись к двери, в которую входил Росс. Махнув рукой, старик позволил ему занять место и продолжил:

– …на прошлой неделе мы наблюдали появление новых очагов.

Эд пробрался мимо сослуживцев к сидящему в последнем ряду Северу. Сдвинув брови, напарник старательно напускал на заспанное лицо сосредоточенное выражение.

– Ты как?

– Норм. Ты?

– Порядок.

Глава «Аргуса» развернулся вместе с креслом и щёлкнул кнопку на панели, встроенной в подлокотник. Стена за спинами руководства разошлась, открывая карту мира в режиме реального времени. По всем континентам были разбросаны алые точки, концентрируясь в восточном полушарии и по большому счёту – на территории Евразии. В зале совещаний установилась гробовая тишина. За месяц количество аномальных очагов выросло вдвое.

– До сих пор нам не удаётся отследить источник, запускающий процессы «взволнованной» материи. На сегодняшний день система определила три района со стабильно растущей активностью. Необходимо уже сегодня направить туда исследовательские бригады.

– Почему не во все очаги сразу? – подал голос кто-то из собрания. – Пока мы латаем слой в одном месте, в других готовится целая серия всплесков.

– У нас катастрофических не хватает ни ресурсов, ни времени, – ответил первый замглавы Крылов, сухопарый светловолосый усач. – Благодарите борейцев[5]. Мы тратим много сил и средств на опережение этих резвых ребят.

В зале поднялось единодушное возмущённое бурление. Глава «Аргуса» поднял руку, призывая к тишине.

– Первое направление – Океания. На выявление поражённых островов вылетают группы Остапчука и Волкова.

Два крепких бритоголовых мужика, схожие во всём, словно однояйцевые близнецы (даже с одинаковой решимостью во взглядах), дружно кивнули, готовые немедленно начать действовать.

– Маршрут уточняется. Так, далее… вторая группа.

– Точно нас дёрнут, готов поспорить, – понизил голос Север. Он вытянул ноги под впереди стоящим стулом и сунул руки под мышки. – Сейчас на побережье хорошо. Лето, танцы, девочки.

– Мечтай, – усмехнулся Эд.

– … в Гондурас, – объявил глава.

Росс с Севером оторопело переглянулись и с облегчением выдохнули, когда второе направление досталось следующей группе.

– А вы, агент Росс, – повернулся к ним старик, – вместе с агентом Севером отправляетесь в Северную Африку. Задание особое. Нетипичное.

Его сосредоточенно лицо заставило Эда нахмуриться. Не дав времени на обдумывание информации, глава «Аргуса» сел удобнее и начал вводить их в курс дела:

– Недавно в одном из пустынных районов, а именно в Харахти[6], сейсмостанции зарегистрировали подземные толчки. Система засекла аномалию.

– Обычное дело, – отозвался Север.

– Не торопитесь с выводами. – Старик одарил его строгим взглядом. – Сейчас поймёте.

Он вновь отвернулся и пощёлкал пультом. Карта мира начала стремительно наезжать, приближая африканский континент. Северная часть была разбита на области, подконтрольные системе «АРГУС».

– Несколько лет назад мы работали с этим участком, и в тот раз эксперты никакой угрозы не выявили. Единичный выброс, всего лишь выдох планеты. Такие система ежедневно регистрирует десятками и сотнями по всей Земле. Оставили всё как есть. Сегодня специалисты вынуждены признать… – старик повернулся и в упор глянул на Севера, – что поторопились с выводами. Очаг проснулся, стихия набирает силу. Причина не выявлена.

Замечание вызвало шорох и деловитую возню в рядах собравшихся.

– Они ставили маяки? – подался вперёд посерьёзневший Росс.

Глава «Аргуса» с сожалением покачал головой.

– Это первое, что необходимо сделать. Ваша задача – определить границы бреши и рассредоточить вдоль линии разлома ловушки. Но это не всё. Аккурат по ходу роста аномалии пески вскрыли древнее построение. На место в срочном порядке выехала научная группа. Учёные выдвинули предположение, что подземная находка насчитывает несколько тысяч лет.

По залу совещаний прокатилось возбуждённое эхо. Как только шум стих, старик продолжил:

– Более точный возраст покажет результат исследований. – Он обвёл подчинённых суровым взглядом и воззрился на Росса. – Толку от проекта учёных так и не будет, а вот последствий от необдуманных действий избежать, увы, не получится.

– Они уже наследили? – спросил тот.

– Что-то они там потревожили.

Север чертыхнулся себе под нос.

– На месте разберётесь, – продолжил глава организации. – Мы обязаны вмешаться и установить наблюдение за работой экспедиции. Позже проникнуть в очаг станет невозможно, поэтому выдвигаетесь туда немедленно. – Он упёр локти в стол и сцепил пальцы в замок. – Но тревогу у нас вызывает другое. Ожидается выброс.

– Ох ты ж…

Зал утонул в молчаливом участии.

На лице Росса застыло непроницаемое выражение. Выброс – не выброс. Африка – не Африка. Какая, к чёрту, разница. Ему не привыкать к тому, что «суровый Джейден» (или «наш главный стражник», как между собой его называли подчинённые) намеренно игнорирует все его просьбы об участии в операциях на своё усмотрение, как положено агентам первого звена. Хотя причина на то была известна, и старика он готов был понять, но…

Да что, собственно, но. Давно выбросив из головы покрытый мохом конфликт, он просто смирился.

– Агент? – Джейден ожидал его ответа.

Росс безразлично пожал плечами.

– Африка так Африка, – ответил он без эмоций.

____________________

[5] Борейцы – члены тайного органа «Борей», конкурента организации «Аргус» за обладание всеми секретами мира.

[6] Харахти (слово древнеегипетского происхождения, имеет несколько значений, здесь в переводе: «два горизонта») – вымышленный район, на территории которого расположены раскопки, с одноимённым населённым пунктом между экспедиционной стоянкой и столицей.

Северная Африка, раскопки близ Харахти

Отбросив полог, из шатра вышел коренастый пожилой мужчина в кепке-бедуинке, длинных шортах болотного цвета и просторной рубашке в тон. Следом за ним появился высокий молодой человек с худощавой фигурой легкоатлета и забранными в высокий хвост светлыми волосами. На загорелом лице блондина блекло-голубые глаза казались почти белыми.

– Рабочие закончили разбирать завал, объявляй сбор, Вадим, – обратился к молодому коллеге старший экспедиции. – Не будем задерживаться.

– Я смотрю, вы совсем не сомневаетесь в том, что находится внизу. Откуда у вас такая уверенность, проф?

– Окончательные ответы мы получим из поднятых записей, – ответил Лебедев, деловито уперев руки в бока. – Мне же хватило только взглянуть на них и сравнить знаки. – Он запрокинул голову и стал рассматривать оставленный самолётом инверсионный след. – Надо же, никогда бы не подумал, что доживу до этого дня, – с придыханием проговорил учёный. Опустив голову, он нахмурился и хлопнул в ладоши, сухо добавив: – Нужно поторапливаться!

Вадим проследил за взглядом профессора, и его рот растянула добродушная улыбка. Помахивая панамкой, в их сторону спешила невысокая стройная шатенка в белых коротких шортах и синей свободной майке. Едва девушка открыла рот, учёный её опередил.

– Нет, Лин! – отрезал он. – И давай сразу на этом остановимся.

Глаза девушки яркой зеленью блеснули на солнце.

– Но почему? – растерянно взмахнула она руками.

– Мы с тобой договорились ещё дома! – сурово шевельнул бровями профессор. – Я не намерен менять собственные правила. Всё! Иди вон лучше помоги Марго с нашим проектом. Поверь, у вас и без того будет достаточно работы. И будьте всё время на связи. Таонга! – повернулся он к чернокожему пареньку, из цистерны набирающего воду в бутылки. Тот поднял вопросительный карий взгляд. – Заканчивай, пора идти.

– Хорошо, профессор.

Закрутив вентиль, долговязый юноша подхватил сетку с заполненными бутылками и отправился в ближайший шатёр. На Лин больше никто не обращал внимания. Как сговорились все!

Окончательно поняв, что упрашивать бесполезно, она с надутым лицом зашла под навес и устроилась за длинным деревянным столом. Обхватив загорелое колено сцепленными в замок пальцами, девушка уставилась на влажный след, оставшийся на боку цистерны, пока тот не испарился.

В стороне от лагеря, у колодца забубнили голоса. Вокруг входа столпилась группа готовых к спуску рабочих. Специалисты подтаскивали исследовательское оборудование.

Сверху прилетел тревожный протяжный крик. Лин отклонилась и выглянула из-под навеса. Высоко над пустыней парил крупный орёл.