Варги. Книга вторая

Глава 3

Слава богине удачи, больше никто не встретился во тьме городских катакомб, ну кроме разве что парочки вездесущих крыс. Но поплутать пришлось... нет же прямого пути от улицы Слёз до нужного мне места. И остаётся только надеяться, что я потратил на это не так много времени - ощущение которого просто потерялось во время судорожных метаний по подземному лабиринту.

Очутившись же в нужном месте, я облегчённо перевёл дух. И смахнул со лба тыльной стороной кисти выступивший пот. А затем аккуратно снял с себя "переноску", со всё ещё пребывающей в беспамятстве девушкой. Нужно попробовать привести её в чувство. Хоть ненадолго... Просто здесь - а мы оказались в ещё одном куске древней ливнёвки, очень уж неудобно располагаются ходы наружу - накрытые каменными решётками дождевые стоки, то есть. Мало того что узкие, так ещё и попробуй доберись до них! Высоко! Самому-то выбраться ещё куда ни шло, а вот с такой "добычей"...

Опустив элорийскую хищницу на обточенный водой пол подземной галереи, я незамедлительно сдёрнул с перевязи свиток с заклинанием исцеления "средних ран". И обратил заклинание на девушку... которой такое лечение явно не повредит - досталось ей крепко.

Фигурку моей спасённой на миг окутало золотистое сияние, словно впитавшееся затем в неё. И она практически сразу же слабо застонала, да чуть задёргалась... Первым же делом дёрнув скованные внушительными кандалами руки - мне как-то недосуг было возиться, их с неё снимать - к своему лицу. В отчетливо читаемой попытке заткнуть нос! Который таким образом едва не разбила! Хорошо я успел вмешаться и удержать её от членовредительства. И она ограничилась тем, что выкрутила голову, уткнувшись носом в пол, и что-то возмущённо промычала-простонала. Я так понимаю, это было нечто вроде:

- Что за Даргова вонь?..

Хотя не так уж сильно и воняло. Я же не на себя вывернул флакон с зельем-вонючкой. Да и времени сколько прошло, а моё творение совсем не стойкое - слава всем богам! и достаточно быстро разлагается, улетучивается...

Но это и вся, естественная - и чисто человеческая! реакция пришедшей в сознание девушки. Уже мгновением спустя её словно подменили! Опомнившейся хищницей! Которая моментально замерла - словно затаиваясь, и стремительно оценивая изменившуюся обстановку вокруг себя. А затем - даже думать позабыв о раздражающем её чувствительное обоняние омерзительном запахе, извернулась каким-то совершенно невообразимым образом, и оказалась стоящей на карачках - оценивающе глядя на меня сузившимися глазами! В полной готовности напасть! Правда, её тут же повело и она едва не завалилась набок... но это из-за того что она сдержалась, не став прыгать на меня с целью свернуть башку.

- Эй-эй, спокойно! Я друг! - успокаивающе выставив пустые руки, зашептал я, чуть добавив энергии в совсем уж крохотный и практически не дающий света магический огонёк висевший в воздухе над нами. Добавив ещё: - Тебя вот спасаю... - Закончив вылезшую на язык фразу уже про себя: "дурак..."

Хищница же, настороженно крутанув головой, осмотревшись и обнаружив что мы находимся в каком-то каменном туннеле, вдвоём, и никакой стражи поблизости, немного расслабилась. Взяла себя в руки. И... попыталась что-то спросить у меня! Но вышло у неё лишь совсем невразумительное мычание. От кляпа-то я её тоже не удосужился избавить...

Поняв это, недавняя пленница тотчас же ткнула в моё направлении скованными руками - и поднесла большие пальцы к своему рту. Явно требуя немедля исправить этот недочёт. А я, потянувшись уже было к застёгнутому у неё на затылке ремешку, глядя на её жуткие клычищи - которые прекрасно можно было рассмотреть с такой близи, буквально вонзившиеся в деревянный шарик-кляп - уже искусанный ух как! невольно замешкался. Возникла ощутимая пауза. Хотя и не критическая. Я достаточно быстро взял себя в руки и взялся-таки за застёжку ремешка. Однако выразительный взгляд сузившихся глаз хищницы показал, что мне обязательно припомнят этот миг сомнений!

- Как ты? - торопливо спросил я, когда мы совместными усилиями смогли избавить девушку от деревянного шарика-кляпа - клыки жутко мешали просто вытянуть его! чуть смущённый своим недавним поведением.

- Воды... - хрипло выдохнула девушка в ответ. И я поспешил достать из мешка и сунуть ей в руки флягу с водой. Сохранившуюся её со времён последнего похода в Пустоши. Здесь на такие вещи совсем другой спрос, а продавать за треть цены такую полезную вещь я не захотел.

Несколько неловко - из-за остающихся скованными рук цапнув флягу, клыкастая принялась, запрокидывая голову, жадно пить. Чуть не всю воду выхлебала, пока жажду утолила. А когда оторвалась от фляги, шумно переведя дух, обнаружила что у меня вроде как возникла проблема. Колеблюсь я меж тем что бы выкинуть кляп и тем чтобы сунуть его в мешок! Вроде как - вдруг пригодится ещё?.. Эта картина явно не на шутку взвинтила девушку, так как она издала короткий рык и, выхватив кляп, зашвырнула его во тьму тоннеля. И всё это - не сводя с меня пристального взгляда!

- Да ты всё неправильно поняла! - невольно покраснев, поспешил оправдаться я. - Просто подумал, что не стоит оставлять за собой подобных следов! - А затем и вовсе торопливо сменил тему - вернувшись к делам насущным: - Так как ты себя чувствуешь? Я подлечил тебя, использовав свиток второго круга, но не уверен, что этого будет достаточно.

Девушка кивнула, показывая что поняла мой вопрос. И придвинувшись к стене - чтобы опереться на неё спиной, принялась, морщась ощупывать себя. Хрипло проговаривая при этом:

- Как в молотилке какой-то побывала вместо снопа ржи... Но переломов вроде нет... - А в конце отрывисто бросила: - Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя. И я смогу самостоятельно передвигаться.

- Хорошо, чутка времени у нас есть, - заверил я её. И сунул хищнице флаконы с зельями восстановления и выносливости: - Держи вот. Это должно придать тебе сил.

Она кивнула только, не став даже спорить. И опустошила оба флакона - один за другим. А я тем временем начал её торопливо просвещать:

- Мы сейчас в старой ливнёвке, в Среднем городе, недалеко от каретного двора "Брами". Осталось только выбраться - захватить какой-нибудь экипаж, и гнать за город. А там нас лошади ждут.

- Стража нас не перехватит, когда по городу будем катить? Переполох-то наверняка уже подняли, - только уточнила она, оживающая прямо на глазах - да, алхимия творит чудеса!

- Поверь, страже сейчас не до нас, - не смог удержаться я от ухмылки. И посерьёзнел: - Но долго это не продлится, так как в город уже спешит поднятый гарнизон. Вояки церемонится не будут - быстро наведут тут порядок. Так что у нас есть в лучшем час на то чтобы убраться из Карракса.

Клыкастая кивнула, показывая что поняла меня. И приподняла скованные кандалами руки:

- Есть чем избавить меня от этого украшения?

- Да, сейчас, - спохватился я. И достал кое-что из своего воровского инструмента. С которым вскрыть примитивные кандалы из ржавого, корявого железа - похоже шедшие в одном комплекте с той жуткой древней клеткой! не представило никакого труда. За четверть минуты справился!

- Ты что из воров?.. - чуть удивлённо уточнила девушка, взявшаяся растирать почерневшие, рассаженные до крови запястья - ану-ка на них столько повисеть!

- А что у тебя есть какие-то предубеждения против того чтобы быть спасённой вором? - вопросом на вопрос ответил я, приподняв левую бровь.

- Нет, абсолютно никаких, - с кривой усмешкой заверила она меня.

- Ну и отлично, - хмыкнул я, бросая в сторонку снятые кандалы. Чего уж теперь - раз кляп выкинут...

- Нож дай, - потребовала затем девушка, кивая на небольшие, горизонтально расположенные ножны на моём поясе.

Я и передал ей просимое. В этот раз без колебаний. Там не нож, а кроха. У хищницы клыки здоровей.

Девушка же, получив нож, сразу пустила его в ход - принявшись укорачивать длинный подол своего когда-то роскошного красно-белого платья. Ну да, тут не до скромности - драпать надо. Тем более что стесняться ей своих ножек нечего - шикарные. Хотя и не в лучшей форме сейчас - в синяках и ссадинах.

Глаза мне правда пришлось быстренько отвести - когда хищница зыркнула на меня. Но возмущаться-ругаться не стала. Понимает, что против мужской природы не попрёшь...

- А с оружием как вообще?.. - спросила она, закончив своё дело и возвращая мне нож.

- Могу арбалет тебе дать, - пожав плечами предложил я. Предупредив: - Но это оружие на крайний случай! У меня все болты - с "громовыми наконечниками"!

- А сам как? - уточнила она, заграбастывая переданный ей арбалет, и не видя при мне никакого иного оружия. - Свитками рассчитываешь обойтись?

- В основном свитками, - подтвердил я её предположения. Добавив: - И есть у меня ещё пара сюрпризов... - Поспешив унять девушку, раскрывшую было для уточнения рот: - Но тебе я их дать не могу. Нет у тебя опыта обращения с ними.

Она кивнула, не став развивать тему. Спросив только:

- Что, выдвигаемся тогда?

- Да, - опомнился я. И быстро запихав всё ненужное в мешок, закинул его на плечо, и помог подняться девушке. Неуверенно, но она поднялась на ноги.

По-хорошему ей бы дать часок-другой времени на то чтобы оклематься, да времени нет. Так что придётся довольствоваться тем что имеем...

Так, с опирающейся на меня хищницей, мы прошли чуть по ливнёвке до нужного дождевого стока. Где я, одним движением скинув мешок, придвинул девушку к стене со словами:

- Так, жди здесь. Я сейчас добуду экипаж и подгоню его сюда. А там - вытащу тебя и валим.

Она сосредоточенно кивнула, спросив лишь:

- Справишься?..

- Да легко! - заверил я её. Ну и правда, какая сложность угнать экипаж с каретного двора? Это ж не банк какой обчистить - дело легче лёгкого.

Тут я уже тупить не стал и прежде чем сунуться на улицу сотворил ненасыщенное поисковое заклинание. И только убедившись что поблизости никого нет, сунулся к дождевому стоку. Привлекши к этому делу клыкастую - самому мне никак до преграждающий выход наружу решётки не достать. Ни подпрыгнув, ни встав на мешок. Недавней пленнице пришлось стать ненадолго моей опорой, встав у стены. По ней я и вскарабкался, встав сначала на сцепленные в замок руки, а потом - на плечи. Ну реально высоко тут...

Дальше было проще - решётку только каменную приподнять, сдвинуть, и, ухватившись руками за край узкого проёма, протиснуться - вылезти наружу. Оглядеться быстренько, и - вернуть решётку на место! А затем - через тротуар, к стене. В самую тень. После почти полной тьмы подземелья на улице показалось слишком светло... Хотя на самом деле хорошо освещён был лишь располагающийся неподалёку каретный двор. Фонари-то уличные не горели здесь! То ли побили, то ли так и не удосужились их запалить.

Не раздумывая особо я устремился к каретному двору. На котором творилась какая-то суета несмотря на ночное время. Похоже что его навещали непрошеные гости с целью завладения лошадьми. Которые хороших денег стоят. И... кто-то ещё наведался, желая заполучить средство передвижения! Потому как во дворе спешно закладывали карету! Ну точно кто-то из зажиточных горожан вознамерился драпануть из города!

Это было мне на руку, и я остановился. А затем и вовсе отошёл чуть назад - в самую густую тень. Решив чуть подождать.

И хоть время тянулось как никогда долго, всё же вытерпел, дождался, когда эта карета выкатит со двора. А потом просто вышагнул из тени на проезжую часть прямо на пути экипажа, да использовал один из самых слабых свитков из своего арсенала. Сотворив почти перед мордами лошадей пылающий, косматый огнешар! Да, ночью он производит неизгладимое впечатление, а так-то это слабенькое заклинание начального, третьего круга...

Лошади при виде такого ожидаемо едва не встали на дыбы - струхнувшему кучеру даже придерживать их не пришлось. А вот не понявшие происходящего пассажиры, которых неожиданная остановка явно застала врасплох, отреагировали громкими ругательствами и визгами. Ну и почти сразу дверцы кареты распахнулись и из неё полезли какие-то разодетые жирдяи. Один постарше, а другой помоложе. Отец с сыном, похоже. Вооружённые. Старшой при мече изукрашенном, а младший - с арбалетом, так же богато отделанным. Но... глядя на пылающий огненный шар рыпнуться не решились.

- Все из кареты... Вон! - отрывисто бросил я им. И... помедлив чуть, они сунулись туда - в карету, в смысле. Вытащив оттуда ещё толстуху какую-то растрёпанную, вторую - чуть поменьше, и совсем мелкоту какую-то. А с ними - кучу свёртков и баулов! Да бросились обратно на каретный двор.

Возница, не сводящий глаз с огнешара и тихо сползающий с облучка, дёрнулся было за ними, но я его остановил, предостерегающе покачав головой:

- Не-а... ты остаёшься.

- Так... - промямлил он, сглотнув.

- Давай, гони вон к тому дому, - перебив, велел я ему, гася огнешар и запрыгивая к нему, потеснив на облучке.

Он, помедлив, повиновался. И подогнал карету куда велели. Получив от меня новый приказ:

- Стой, останови прямо тут.

Спрыгнув на мостовую, я ливневую решётку одним движением вытащил и, опустившись на одно колено у образовавшейся дыры, обратился к поджидающей меня хищнице:

- Бросай мне ременную перевязь!

С первой попытки поймать мне её не удалось - только со второй, но не беда. Заполучив ремни, я быстро расцепил пару и сунул получившиеся "постромки" обратно, с новым указанием:

- Теперь цепляй мешок!

Ну а затем очередь дошла и до самой клыкастой. Которую я потянул наверх как рыбу из зимней лунки! Но тут опять не обошлось без сложностей! И дело оказалось вовсе не в чьей-то замечательно развитой груди! Она-то, несмотря на все мои опасения, не в пример первому опыту нормально прошла в узкий дождевой сток. В этот раз застряла чья-то попа! Ну что за беда с этими девушками?.. Не одно, так другое!

Только приложив усилие мне удалось вызволить реально застрявшую в теснине ливневого стока девушку. С громким треском разрывающейся материи она подалась и... выскользнула наружу! А пышный помпон на подоле её модного платья - оборвался и упал вниз.

- Давай быстро в карету, - не став развивать велел я девушке. Она кивнула - и туда. С арбалетом. А я опять к вознице - вознамерившемуся было тихонько сдёрнуть. И сунул ему в трясущиеся, ходящие ходуном руки сотенный казначейский вексель:

- Доставишь нас за восточные ворота - он твой.

- Н-не убьёте? - дав петуха спросил совсем молодой возница.

- Да на кой ты нам нужен! - фыркнул я. И для вящей уверенности дал ему клятву пред лицом богов.

И... он как-то очень быстро пришёл в себя! Ожил прямо! Вексель схватил, сунув его куда-то под куртку-расстегайку, и, лихо свистнув, щёлкнул вожжами! И карета резко сорвалась с места! Отчего я едва не слетел, завалившись на спину - спасла стенка кареты, находящаяся сзади, за облучком! И мы буквально полетели по городу! Ну насколько это было возможно...

Да, на следующей же улице мы чуть не встали. Какая-то шайка портовых крыс решила напасть на дорого отделанную карету, пощипать едущих в неё богачей. Но тут им не свезло. Я ж церемониться не стал, и, пресекши попытку трусоватого кучера придержать лошадей, извлёк свиток и запулил прямо меж оборванцев огнешар! Расплескавшийся о мостовую, расцветший огненным цветком, и опаливший стоявших поблизости. И заставивший этот сброд, не помышляющий более о нашей остановке, броситься врассыпную. Хотя один засранец стрельнул ещё в ускользающую из их лап карету зачем-то. Видать от досады. Ну я в отместку не пожалел - бросил себе за спину ослепляющую бомбочку. Громогласно шандарахнувшую и полыхнувшую просто дивно. И лошади очень кстати ходу сразу прибавили...

А кварталом далее мы напоролись на группу стражников, спешащих куда-то с парой пойманных злодеев. Эти тоже вознамерились нас остановить - возжелав, видимо, реквизировать транспорт. Но тут проще было. Возница тупить не стал и прищёлкнул только вожжами. И стражники, осознав что карета не собирается останавливать, с проклятьями убрались с мостовой прежде чем их стоптали кони! Но стрелять из арбалетов никто из них не стал...

Ну и ещё пара таких же незначительных случаев в пути приключилась, включающих в себя необходимость объехать полыхающую улицу Трубадуров - где занялось сразу несколько домов. А там мы добрались и до главной беды. Так-то Восточные ворота это по сути здоровенная каменная арка, без каких-либо запираемых на ночь воротин или опускаемых решёток, как в иных городах. Возле них только пост мытников стоит, да сколько-то стражи трётся, вот и вся охрана. В обычное время проскочить вообще не проблема. Только вот сейчас тут было настоящее столпотворение! Немало нашлось желающих выбраться и Карракса - подальше от беспорядков! Но так просто из города не выпускали - проверяли всех. А в силу малочисленности обретающейся здесь стражи образовался подлинный затор у арки, как иной раз днём!

Мы переглянулись с растерявшимся кучером, начавшим придерживать лошадей, и я дёрнул с перевязи свиток с "Копьём Огня". Кое тут же с воем полетело в деревянную пристройку, где обычно заседают мытники. С неслабым грохотом разметав её и обрушив на толпу - кареты дождь занявшихся огнём деревянных обломков.

И это сработало - народ начал стремительно начал освобождать проезд! Пешие - рванули кто куда, а конные - у арки стояло четыре кареты и аж три открытых экипажа, помчали вперёд - и думать забыв о том, что их остановила стража!

Чтобы хоть как-то придержать неплохо вооружённых - и, определённо, обозлённых моей выходкой стражников, я тут же обратил на них заклинание "Область Сна". Одно из самых бесполезных, но позволяющее выбить защищающие от ударов маги одноразовые обереги. А следом я использовал "Окаменение". Которое парализовало просто большую часть угодивших под воздействие заклинания людей! Ну а в тех стражников, которые оказались не затронуты полетела предпоследняя скляница с чихательным дымом! Ослепляющую бомбочку перед нами я не решился использовать - как бы не ослепить своих лошадей.

- Гони! - едва не воскликнул я, пихнув кучера в плечо. И он, вытаращивший глаза на происходящее, погнал лошадей!

Проскочили мы за Восточные ворота, пользуясь моментом! А как очутились за ними, я, привстав, запулил назад "Каменное копьё"! С диким грохотом врубившееся в одну из опор здоровущей, украшенной барельефами арки, выбив из неё значительную часть "тела". И... И арка, медленно накренившись, сложилась! Погребя под каменными руинами выезд из города!

- Фух, вырвались... - неверяще произнёс я, плюхаясь обратно на сиденье. И выступивший отчего-то пот со лба утёр.

- А-ага... - судорожно сглотнув, согласился со мной возница, определённо, офонаревший со всего.

- Ну, ежели что - вали всё на меня, - ухмыльнувшись, хлопнул я его по плечу.

На что он промолчал. Выразительно покосился на меня только. И спросил чуть погодя:

- Куда править-то?..

- К минеральному источнику давай, - ответил я ему приглаживая слипшиеся волосы.

Пресловутый минеральный источник располагался не далее чем в полутора милях от Карракса - ближе к меловым горам, пользуясь определённой популярностью у зажиточных горожан. Там и вода эта забавная - пузырящаяся, лечебная, и места на диво красивые - редколесье, да с преобладанием достаточно редких здесь сосен, а уж виды оттуда какие... Так что там ещё одним из прежних карракских градоначальников был разбит настоящий парк - с прогулочными дорожками, беседками, и всем таким. И местом - площадкой, где можно оставить экипаж, выехав, так сказать, "отдохнуть душой". На ней же, кстати, был установлен памятник этому самому городскому голове - ну тщеславный был человек. И именно к нему мы подкатили в итоге по засыпанной мелкой морской галькой дорожке, хрустящей под колёсами кареты...

Спрыгнув сразу с облучка, я хлопнул раскрытой ладонью по стенке экипажа - давая знак клыкастой, что можно выбираться. А сам принялся озираться. Темно - невидно ни зги! Луна только народилась, а потому толку от неё было мало. А масляные лампы на боках кареты, что освещали нам путь, больше мешали чем помогали, погружая всё за пределами освещённого круга в подлинную тьму. Хорошо видно было только город... Освещённый как бы не десятком мощных пожаров...

Хищница, выбравшись из кареты, вопросительно уставилась на меня - крутящего по сторонам головой. А я так и не обнаружив нигде Эриха Коэна, нахмурился. И... сотворил ненасыщенное поисковое заклинание. После чего обрадованно встрепенулся и торопливо сказал вознице:

- Всё, свободен.

Он - явно до последнего опасавшийся чего-то нехорошего, мигом щёлкнул вожжами и прикрикнув на лошадей, погнал прочь. По кругу, вокруг располагающегося по центру площадки памятника, и обратно, по подъездной дорожке! Даже попрощаться не удосужившись! А я насмешливо обратился к своему карракскому приятелю - вылезшему таки из близлежащих декоративных кустов:

- Ты чего там прячешься?

- Да думаю, мало ли кто припрётся!.. - чуть смущённо ответил он. - Сюда ж парочки частенько по ночам прикатывают - помиловаться на природе...

- Ладно, пофиг - отмахнулся я от его объяснений, спросив о главном: - Лошади-то где?

- Да здесь, рядом! Я их на одной прогулочной дорожке оставил, - торопливо ответил он, подходя. И замер, как вкопанный, когда разглядел мою спутницу! Незамеченную им ранее из-за того что она была скрыта от него солидным постаментом каменной фигуры карракского градоначальника.

Вот встал - и рот разинул! Вытаращившись на девушку - с интересом уставившуюся на него в ответ!

Так-то достаточно забавно было со стороны всё это наблюдать, да только времени совершенно нет. И потому я нетерпеливо одёрнул приятеля:

- Давай, давай Эрих, не спи! Веди к лошадям! Валить надо отсюда быстро-быстро!

А он такой, каменным истуканом замерший, пролепетал:

- Это же, это же...

- Варг?.. - выдвинула предположение девушка - явно приколовшись.

- Десять тысяч золотом? - в свою очередь невинно предположил я.

И он отмер! Возмущённо уставившись на меня. И едва не в голосину заорал:

- Фил, ты придурок! Ты зачем её спёр?! Сейчас же все людоловы кинутся нас искать! Мы и пары миль не одолеем, как нас заловят с ней!

В чём-то он прав. Бегство, определённо, будет непростым. В силу того, что уж что-что, а отлов и поимка беглецов в Сатии развиты необычайно. Ну водится за рабами такая нехорошая, по мнению здешних рабовладельцев, привычка - удирать от своих владельцев. Так что просто так не проскочишь - а уж сейчас, когда всех на уши поставят... Дороги все однозначно перекроют патрули, выискивая всяких подозрительных личностей. А на тропах-тропках засядут местные, прекрасно знающие округу, и собаку съевшие на отлове беглых рабов! Туго нам придётся, да... Но я думал же на эту тему, и у меня есть план! Который, я впрочем, не стал раскрывать своему приятелю - просто времени это займёт прилично. И вместо этого изобразил удивление:

- Ну а ты как хотел? За десять тысяч золотом попотеть придется!

Коэн просто задохнулся от возмущения, глядя то на потупившуюся и изобразившую из себя пай-девочку варга, то на меня! Дар речи утратив!

- Да ладно тебе, - успокаивающе обратился я к нему. - Сразу нас не заловят, а потом мы будем уже слишком далеко, - И мотнул головой в сторону Карракса: - Тебе что не видно отсюда какой в городе переполох? Там долго будет не до каких-то погонь.

- Ой, придурок... - бессильно как-то протянул Коэн, вцепляясь обеими руками в свои вихры. И подёргав их, заорал: - Фил, у нас ничего не выйдет! Заловят нас! Как пить дать заловят! И за помощь этой нелюди поганой - посадят на кол! В назидание остальным!

- И что ты предлагаешь? Отвези её обратно и засунуть в клетку, пока никто не опомнился? - попытался я намекнуть ему на то, что обратного ходу-то уже нет - поздно разоряться, сейчас надо думать о том как выкручиваться будем.

А он - вот уж точно - придурок! не думая даже, кивнул! Что, мол, именно так нам и следует поступить!

- Эрих, ну ты вообще что ли?.. - попробовал я образумить его.

Но... он остался глух к моим словам. Увидел варга и как помешался, право слово! И начал отступать от нас, отчаянно мотая головой с истерическими нотками приговаривая:

- Нет, Фил, нет!.. Я на такое не подписывался!.. Сам заварил кашу - сам и расхлёбывай!.. А меня в такое не впутывай!..

- Да ты пойми уже наконец - тебе один фиг деваться некуда! - лопнуло моё терпение. - Так и так замазался! А когда выйдут на меня, то прихватят и тебя! А там - быстро за жабры возьмут! И отмолчаться ты не сможешь.

- Уеду! Вот прямо сейчас и уеду! - истерически выкрикнул он. - К троюродному дядьке, в Литтс! - назвал он крохотный городок в глухом уголке Сатии. О существовании которого я и знал-то исключительно по рассказам приятеля. Был он там раз, в детстве.

- Да делай что хочешь, - безнадёжно махнул рукой. Немного язвительно добавив: - Как говорят в Империи - баба с возу...

Вызывающая подначка не привела его в чувство. Эрих, едва ли не возбуждённо подпрыгивающий - вот не думал я даже что он такой трус! ломанул прочь от нас. К лошадям, очевидно. И я, приглашающе мотнув хищнице головой, последовал за ним.

- Может его - того?.. - тихо спросила она, на ходу обратившись ко мне, и выразительно черкнула себе большим пальцем по горлу.

- Обойдемся без таких кардинальных решений, - отрицательно помотал я головой. Да, Эрих чутка подставил нас, но сильно я на него и не полагался... Не так нам и нужен человек с надёжной подорожной. Всё равно это был запасной план - на случай если хищница будет неспособна передвигаться на своих двоих... А так - главное он сделал. Лошадей пригнал, припасы добыл. Ну а раз не собирается возвращаться в Карракс, где из него душу вытрясли бы, выбив всё о моих замыслах, то и беспокоиться не о чем.

Больше хищница не поднимала этот вопрос - вроде как целиком доверившись мне. И просто помалкивала, пока я и Эрих делили лошадей и припасы. Впрочем, мой приятель особо и не выкаблучивался и принял как должное, что ему отдали лишь одну лошадь из четырёх купленных им. И припасов я забрал ровно столько, сколько счёл не обременяющим меня. То есть спешащий сдёрнуть Коэн остался практически ни с чем. Лошадь, личные вещи, что он захватил с собой, да чутка пожрать. Вот и всё. А остальное - приобретённое за его счёт! заграбастали мы.

- Держи вот, - сунул я ему тощую стопку казначейских векселей на пять тысяч серебром перед расставанием. Чтобы он уж точно не вернулся в Карракс! Грубовато пояснив: - Какое участие в деле - такая и доля.

Чиниться он не стал - деньги взял не глядя. Отрывисто бросив лишь отводя глаза:

- Всё равно у тебя ничего не выйдет...

- Это мы ещё посмотрим, - хмыкнул я. И хлопнул его лошадь ладонью по боку.

Хищница же не обронила ни слова, глядя на эту сцену и раскрыла рот только когда я обратился непосредственно к ней:

- Ты как - самостоятельную поездку верхом осилишь?

Глупого вопроса касательно того умеет ли она вообще ездить верхом, я задавать не стал. Не изнеженная карракская девица какая-нибудь, что только на экипажах привыкли перемещаться, а если и в седле, то только в дамском - бочком.

- А куда деваться? - усмехнулась она. - Обременять двойной ношей лошадей нельзя, их и так гнать придётся.

- Уверена? - на всякий случай переспросил я - ну реально она выглядела не очень здоровой. И предложил ещё: - В крайнем случае давай тебя ремнями приторочим - всё полегче будет.

Она задумалась на миг и отрицательно мотнула головой:

- Нет, не надо.

Быстро собрав всё - вещи, припасы, я навьючил мешки-тюки на оставшуюся без наездника лошадь, и мы выдвинулись. Так как ламп не было, то просто подвесил над собой магического светляка, и понеслись мы. Следом за удравшим первым Эрихом. Которого нагнали вскоре и, не посмотрев на него даже, промчались дальше. Дальше, в начинающие дальше забирать совсем уж круто вверх горы...

Вообще, местность возле Карракса достаточно примечательная. Сам город словно стоит на гигантской, растянувшейся на добрый десяток миль, горной осыпи - сползающей в море с близлежащего горного кряжа. Который кое-где достаточно отвесный и вздымается аж на милю ввысь. А вот противоположная - отстоящая от нас, сторона совсем другая - там уклон понижается медленно, образуя эдакие изрезанные предгорья, тянущиеся аж до горизонта. И вот этот барьер нам обязательно нужно преодолеть, до того как все немногочисленные дороги тут перекроют, и вырваться на равнинную часть Сатии. Там-то всяко проще будет...

Совсем уж без заморочек проскочить самый сложный участок пути не вышло. Несколько раз приходилось убираться с дороги пропуская спешащие в город вооружённые конные отряды. Фиг знает кого! А потом - и вовсе объезжать всполошённую предгорную деревеньку, стоящую прямо на дороге ведущей вглубь Сатии. Прибыли в неё из Карракса беглецы из числа горожан и всполошили тут всех... Пришлось спешиваться и вести коней в поводу вокруг селения. Иначе с боем пришлось бы прорываться... Час, наверное, на это убили! Но хоть девушку тащить не пришлось. Шаталась она, шла явно через силу, но шла. Не жалуясь. Упорная...

Дальше, когда мы поднялись в горы, полегче стало. Не живёт тут никто, и по ночам по дорогам не шляется. Тем более что мы почти сразу, как перевалили за хребет свернули на уходящую от основной дорогу. Так что до утра скакали без забот, без хлопот. Лошадям - да, туго приходилось, несмотря на споенные им мной алхимические зелья, неслабо добавляющие животным выносливости. Но так или иначе, а до места они нас довезли... Уже когда стало совсем светло, мы добрались до старого, обветшалого деревянного моста через крохотную речушку.

- Вот мы и на месте... - облегчённо вздохнул я, останавливая хрипло дышащую лошадь. И снял - помог спуститься буквально сползшей со своего скакуна девушке.

- А дальше как? На лодке? - облизнув белёсые отчего-то губы, с хрипотцой спросила она.

- Увы, лодки у нас нет, - с сожалением развёл я руками. - Да и будь она - мы бы с ней намучались...

Ну да речушка так себе. Мелковата и порожиста...

- Тогда как? - вопросительно уставилась на меня девушка.

- Ща увидишь, - пообещал я, присев над походным мешком. И достал из него плетёный короб с алхимией. Первым делом надо позаботиться о совсем неважнецки выглядящей спутнице...

Да, передав ей флаконы с эликсирами восстановления и выносливости, я обратил на неё ещё и свиток с заклинанием исцеления "средних ран" - второй из трёх изначально имевшихся. Не повредит. А потом, когда девушка прямо лицом просветлела, подал ей ещё и берестяной туесок.

- А это что? - полюбопытствовала клыкастая, сунув туда носик и обнаружив белёсую мазь.

- А этим тебе нужно натереться с головы до ног, - пояснил я. Ну да, передал-то я ей чуть доработанный алхимией жир северного зверя - тюленя, какой используют тамошние рыбаки, натираясь в промозглую погоду.

- Мы что, в воду полезем?.. - недоверчиво спросила она, заподозрив неладное.

- В неё самую... - отрешённо пробормотал я, занятый перетряхиванием мешков-вьюков. И найдя таки искомое, достал самолично изготовленный двойной жилет с подкладкой из пробкового дерева! Жаль он у меня всего один... Так что кому-то придётся довольствоваться грубой заменой из небольшого водонепроницаемого походного мешка, заполненного всё теми же пластинами пробкового дерева. Ну не смог я ничего лучше придумать в условиях ограниченного времени... А озадачивать этим Эриха не решился. И правильно, как выяснилось...

- То есть ты планируешь попросту сплавиться по этой речушке? - уточнила хищница, с интересом наблюдающая за моими приготовлениями.

- Ну да, - подтвердил я. - Так мы выиграем кучу времени. Прямых дорог тут нет - все петляют по предгорьям не знаю как. Водой пройти этот путь будет куда как короче. И безопасней. Дальше людные места пойдут, где людолов на людолове сидит и людоловом погоняет.

- Да, в принципе, это неплохое решение... - озабоченно потёрла лоб моя спутница. И сокрушённо посмотрела своё пышное платье... Малоподходящее для заплывов, да.

- На вот примерь это - должно на тебя налезть, - вытащив из мешка свою запасную одежду - нательную рубаху, да штаны с курткой, сунул я их девушке.

- Спасибо, - действительно обрадовалась она такому подгону, схватила тючок с одеждой и немедля отправилась в ближайшие кусты. Ну чтобы не смущать меня своим голым телом. Тюленьей жир же надо на всё тело целиком нанести, она всё правильно поняла.

А я пока перетряхнул мешки, уложив всё в два. И лошадей избавил от упряжи. Ну и нагнал их отсюда. А всё лишнее - включая многострадальное платье девушки, я спрятал в кустах - отойдя подальше. Не став засыпать старой листвой - так бросил, лишь бы прямо с дороги не было видно. А там пришёл и мой черёд натираться жиром... Клыкастая уже управилась, выбравшись из кустов в моих шмотках. Которые пришлись ей практически впору. Разве что зад слишком обтягивало штанами, и куртку на груди пуговицы едва сдерживали грозя вот-вот разлететься в стороны...

- Ну вот так вот... - сокрушённо развела она руками в ответ на мой взгляд.

- Сойдёт, - без тени насмешки, хоть и смотрелась она донельзя забавно в эдаком наряде, заверил я её. - Не на бал идём. - И дал ей ещё одну скляницу - с должным согревать зельем. А сам туесок с жиром забрал - и в кусты.

Быстро управившись, выбрался обратно. Помог девушке нацепить жилет. И самый небольшой походный мешок - на плечи. Свои - "плавательный" на грудь, а другой, с припасами и прочим - на спину, нацепил. И, хлопнув себя по лбу, полез в кармашек поясного ремня. Чтобы извлечь из него пару безвкусных серебряных медальонов - с крошевом вплавленных в них прозрачных камней.

- Держи, - протянул я один девушке. - На нём висит заклинание отвода глаз. Третьего круга всего, но против простых людей хватит.

- Хорошая штука, - одобрительно отнеслась она к такой моей предусмотрительности. А вот основа моего плана её явно не радовала... Потому как - лезла в реку она со смирением в глазах, но ожиданием ужасного. И... ожидания её не обманули!

- Дарг, ну и холодная же вода! - выругалась она сразу же. Хотя на самом деле девушка чутка преувеличивала. Это ей показалось так - по утренней прохладе.

- Ничего, скоро привыкнешь! - приободрил я её, сам с ощутимым содроганием погружаясь в реку.

И да - ничего страшного! Это в первый миг - ужас-ужас!, а потом почти сразу отпускает. А уж когда начинаешь плыть, то прохлада воды и вовсе перестаёт замечаться. Просто непростой оказался сплав. Да речушка эта до ужаса похожа на ту, по которой я когда-то сплавлялся с Гибельного Взгорья, но в то же время совсем другая. Куда более быстрое течение меняло решительно всё! Тут крутиться приходилось, барахтаться - чтоб на валун какой - а их тут встречалось в достатке! не налететь, на мелководье оказаться не выброшенным, и всё такое. Если бы не пробковый жилет на девушке, и поддерживающий на плаву мешок на мне, то у нас бы точно ничего из этого не вышло. Далеко бы мы не уплыли. А так - часа полтора пробарахтались! Пока какой-то ручеёк не втёк в речушку и течение её стало поспокойней. Зато не замёрзли!

Правда, вылезти ненадолго из воды нам пришлось. Чтобы подкрепиться и по новой обмазаться тюленьим жиром. В первую очередь потому что проголодались не на шутку, да. А затем снова полезли в реку...

И до ночи так "плыли". Преодолев довольно таки значительное расстояние, какое лошади из-за отсутствия тут прямых дорог, точно бы не осилили. И без помех. Местных жителей замечали, конечно, не один раз - народ в предгорьях жил, но прямо лоб в лоб ни на кого не напоролись. А потому проскочили незамеченными мимо нескольких встреченных деревенек - достаточно далеко отстоящих от воды, по причине того что речки здесь сильно разливаются во время случающихся тут ливневых дождей - это прям местная беда. Ну и то что по речушке не плавали лодки тоже свою роль сыграло. Кроха же она - какой здесь может быть рыбный промысел с сетями?.. На удочку можно разве что поймать.

А то что люди встречались - это ерунда! Под отводом глаз нас никто не заметил - ведь откуда у простых селян защита от магического воздействия?..

Так что основной проблемой для нас явился непосредственно сам сплав. И замёрзли, и вымотались до полного изнеможения. Я-то ещё так-сяк, а девушка под вечер была уже совершено никакая. Глаза - стеклянные, руками-ногами шевелит едва-едва, и на обращённые к ней слова реагирует с явственной задержкой. В общем, того и гляди потопнет клыкастая красотка...

Пришлось нам выбираться на берег. Где я быстренько дал хлебнуть девушке согревающего зелья. А когда она, трясущаяся как не знаю кто чуть оклемалась, дал ей сухую тряпицу и свои же нательную рубаху и штаны. Достав их из водонепроницаемого мешка. Ну и сам переоделся. Тут да - я подготовился к прелестям водного путешествия. А ещё у меня имелся относительно недорогой, но хитрый артефакт, из тех что приобретают путешествующие по холодному северу! При активации начинающий греть!

Как выяснилось немного погодя этот замечательный артефакт, за который я вложил кругленькую сумму, оказался не так уж и прекрасен без второй составляющей - пухового спального мешка! Так как нагревалась небольшая, отделанная серебром керамическая пластина исключительно сама, практически не распространяя тепло. Её если только к себе прижать, да скрутиться калачом - ещё более-менее тепло становится, а так...

В общем, пришлось нам, для того чтобы не околеть во время сна, лечь вместе на подстилку из наломанных мной ветвей какого-то кустарника с исключительно крупными листьями. И притиснуться ещё, вцепившись друг в дружку!

- По-по-после такого ты просто обязан на мне женить!.. - клацая зубами смогла ещё пошутить девушка, обхватившая меня руками и ногами, прежде чем вырубиться. И так держалась до последнего - исключительно на силе воли.

Как-то пригревшись, и я уснул. И проспали мы прилично так времени. Пока нас утренний холод не поднял. А вокруг ещё темным-темно... И я решил развести костёр. Вечером его ещё мог кто-нибудь приметить - мало ли тут жильё какое неподалёку, или дорога проходит?.. А сейчас это не так опасно. Но на всякий случай я ещё небольшую впадину отыскал - почти затянувшийся овражек. Там мы расположились. Костерок запалили, и тут только окончательно отогрелись. Когда я чаю заварил - в сохранившейся у меня с незапамятных времён походной кружке!

- Фил - да?.. - обратилась ко мне девушка, по второму кругу прикладывающаяся к кружке с горячущим и сладким-пресладким чаем, и пришедшая чуть в себя после вчерашнего.

- Фил - только в Карраксе, а так я - Тим, - ответил я.

- Хорошо, пусть будет Тим, - покладисто кивнула она. И представилась в свою очередь - раньше нам как-то было до взаимных представлений: - А я Мирена. Гринтон. - Ну и задала потом интересующий её вопрос: - Как ты вообще додумался до такого эдакого?.. - И забавно так пошевелила в воздухе растопыренными пальцами свободной руки, словно затрудняясь подобрать подходящее определение.

- Необычного способа перемещения по заведомо враждебной территории? - помог я ей.

- Угу, - подтвердила она. И усмехнувшись, добавила: - Можно и так это назвать. Но у меня пока находятся только совершенно иные слова... и те - все сплошь матерные!

Я рассмеялся невольно - ведь Мирена выдала это с таким искренним чувством. А она быстро продолжила, хлебнув ещё чаю: - Нет, я бы поняла, если бы это было спонтанным решением, но ты явно готовился именно к сплаву по этой жуткой речке! Жилет этот хитрый, согревающее зелье, тюлений жир... всё указывает на проработанный, продуманный план.

- Так и есть, - подтвердил я. - Именно таким образом я планировал свалить из Карракса после того как проверну там какое-нибудь грандиозное дельце - навроде ограбления века, и там объявят охоту на меня. - И руками развёл. - Потому, как видишь, все мои приготовления рассчитаны на одного человека.

Девушка покивала. И чуть насмешливо предположила:

- Готовился-готовился, значит, а в итоге решил, что лучше синица в руке чем дятел в... - Она не договорила - явно чтобы не обижать меня, но я понял. - В смысле, что срубить десять тысяч золотом за моё спасение будет куда проще, чем обнести кого-то на серьёзные деньги?

- Да нет, если бы дело было исключительно в деньгах, то я бы и не подумал вытаскивать тебя, - улыбнувшись, поведал я ей. И, выдержав интригующую паузу, продолжил: - Потому как к моменту когда я отправился за тобой, мы уже практически вломились в хранилище карракского отделения королевского банковского дома!

- Что? - поперхнулась и едва не облилась кипятком она.

- Шайка, в которой я вроде как состоял, пользуясь практически полным отсутствием в Верхнем городе стражи прошлой ночью, подорвала главнейший банк провинции и влезла в него, - любезно просветил я её. Спросив ещё: - Не слышала что ли, что в городе творилось? Тот взрыв наверное даже в столице слышали! - Ну и глядя в буквально светящиеся любопытством глаза Мирены, похвастался - рассказал её в подробностях, как дела происходили. Хоть какое-то удовольствие получить от провёрнутой поистине грандиозной аферы! Да и время скоротаем так...

- Знаешь, я уже сомневаюсь, что мне стоит тащить тебя в Элорию... - покачала по завершении моего вдохновенного рассказа девушка. - А ну как ты и там что-нибудь эдакое решить провернуть... - И глядя на моё вытянувшееся лицо рассмеялась - показывая что это не более чем шутка. А потом, озадаченно нахмурившись, спросила: - Но если дело не в деньгах, то в чём?.. - И... С превеликим подозрением оглядела меня! Не иначе как заподозрив во мне фанатика - из тех, что жаждут заполучить каким-либо образом варга! Встречаются в мире и такие, больные на всю голову, люди, да!

- Ты всё не так поняла! - покраснев, поспешил рассеять я возникшие у неё глупые опасения. - В деньгах я действительно не заинтересован, а вот в защите от преследования на территории Элории...

- И что же ты там натворил? - сразу заинтересовалась она, успокоившись на свой счёт. Озабоченно произнеся: - Надеюсь, не каким-нибудь культистом был, устраивая кровавые жертвоприношения?

- Да нет, ничего такого! - заверил я её. Возмутившись ещё даже: - Какой с меня культист? Я честный вор!

- Тогда в чём проблема? - не поняла она.

- Ну... - замялся я. Помолчал. Но понимая, что раскрыть подоплеку событий так или иначе придётся, собрался с духом и выложил всё как есть: - В общем, на меня в Элории открыт охотничий патент. Я его вроде как уничтожил, но не знаю, достаточно ли этого чтобы прекратить его действие... И потому в награду за твоё спасение прошу лишь обеспечить мне безопасное перемещение через Элорию. В Сулим.

- Так, стоп, - нахмурилась она. - Но ты же, как ты утверждаешь простой вор? А тех не приговаривают к смерти. Какой патент? - И глаза её внезапно расширились, и она уставилась на меня как громом поражённая. А потом губы её расплылись в широченной улыбке и Мирена спросила, давясь смехом:

- Ты что, сам, добровольно, под это дело подписался?!

- Вроде того, - хмуро подтвердил я.

И... В общем, растормошили меня, и вызнали всю мою печальную историю во всех подробностях! Вот во всех! Очень уж любознательной оказалась моя спутница. И дотошной. Одна беда - сочувствия у неё маловато, потому она больше ржала над моими злоключениями. А когда выслушала меня и отсмеялась, то практически простонала, утирая выступившие слёзы: - Узнаю Фелис... Она с детства была особой исключительно хитро... - тут девушка запнулась, так и не выговорив до конца букву "жэ", и завершила именование Блэкворт более благозвучно, - попой... - А потом добавила ещё нечто странное, пробормотав едва слышно, покачав головой: - Да, Сати та ещё шутница...

- А причём здесь богиня судьбы? - не понял я. - Это же всё проделки Арис.

- Да это я о своём, о женском, - поспешила успокоить она меня. И тут же, практически без перехода, торжественно пообещала: - Не беспокойся, Тим, уж что-что, а полную защиту от посягательств Блэкворт я тебе обеспечу!

Определённая тревога на счёт посильности подобного меня изначально гнела, потому услышав такие заверения, я прямо духом воспрял! Аж голова на радостях закружилась! И... как-то постеснялся прямо спросить о том, как Мирена собирается всё это провернуть. Да и времени нет - светает уж!

- Опять в воду?.. - горестно вздохнула Мирена, когда я намекнул ей на то, что пора выдвигаться.

В реку мы и полезли, сразу после того как собрались. Прихватив с берега обнаруженную на нём сухую корягу. Для облегчения сплава. Стянули её в воду, прицепились к ней и поплыли. И всё бы хорошо, но так почему-то стало заметно холодней... Только зельем согревающим и спасались! Правда из-за него жуть как жрать хочется...

Но как-то плыли. До самого вливания нашей речушки в другую куда более полноводную, и не столь быструю. И вода в ней была заметно теплей! Жизнь прямо заиграла новыми красками! Однако возникли и новые проблемы. Река-то - а это должна была быть Силана, притоком которой являлась наша безымянная речушка, стала куда как более оживлённой. И рыбаки на лодках встречаются, и народ на берегах мелькает. Деревенек тут хватает... И даже речной пост был, в одном из селений! Без проверки мимо на лодке не проплывёшь! Но корягу, мирно плывущую, никто, понятно, не стал принуждать пристать к берегу для проверки и досмотра. Если и глянул на неё кто, так сразу взгляд и отвёл. Не диво-дивное, чай.

Пронесло, в общем. Но да, чутка опасней стало передвигаться по реке. А ну как наткнётся кто-нибудь на нас случайно?.. Если честно, я даже не представляю, как отбиваться будем, находясь по уши в воде...

А под вечер нам повезло! Река перед одним крутым изгибом совсем уж неприлично растеклась, образовав целую заводь у леса, и... там, на каменистом берегу находилась чья-то лодка! Которую мы, недолго думая, и сменяли на нашу корягу! Да, придётся плыть по ночам, но хоть не так выматываться будем. Спутница моя - вон, опять никакая!

- Ты уверен, что это хорошая идея? - только и хватило её сил на то чтобы спросить. - Кража лодки не останется незамеченной... - Но несмотря на понимание всей очевидной безрассудности моей затеи, внутреннего протеста она у девушки не вызывала - ведь тогда можно будет выбраться из воды!

- А на этот случай мы поступим так... - заговорщически подмигнул я ей. И... вытащив из мешка, положил на корягу, придавив приметным красным камешком казначейский вексель на полста золотых!

Лодчонка, прямо скажем, утлая нам досталась. Похоже какой-то нищий рыбак приплыл - сети в заводи ставить, да в рощу полез за какой-то надобностью. Ну или это вообще охотник... Столь же бедный. И да, в обычном случае шум бы поднялся знатный - ну кто мог украсть лодку? Да наверняка беглые рабы! Но вот с таким неравноценным разменом, велика вероятность что всё сойдёт нам с рук. Так-то хозяин, обнаружив её пропажу, помчался бы быстрей к властям, а тут наверняка задумается, стоит ли ему это делать. Понятно, воров скорей всего поймают и лодку ему вернут, да может пару монет отсыплют, если это действительно чьи-то беглые рабы, но и только. Вексель-то с кругленькой суммой тоже при этом отберут! Укравшие лодку - которая по хорошему не стоит и пары серебряных, молчать явно не будут и расскажут что да как. А вот если не поднимать шума и попечаловаться только, что лодку случайно утопил... то тут чистый прибыток, о котором никто не прознает! На такие деньжищи дом же можно новый поставить в городе! И, судя по тому, что до темноты мы не обнаружили погони - моя уловка сработала... А уж как Мирена рада была! Ну очень не по нраву варгам холодная вода.

Три дня мы плыли по ночам. Без фонаря даже, или там магического светляка. У нас же хищница была за капитана, а ей хватало и рассеянного света нарождающейся луны. Ночное зрение у неё отличное, поистине звериное.

И... спокойно плыли! Не встряв никуда. Хотя Силана, пополнившись ещё двумя притоками стала вполне себе рекой. Судоходной. Не то что бы по ней морские трёхмачтовики ходили, но грузовые баркасы с плоскими днищами появились. А уж всевозможных лодок... Опасней стало сплавляться. Но не настолько, чтобы мы отказались от этого. Если бы не одно но... Заключающееся в том, что попадём мы таким образом в Империю, а вовсе не в Элорию. Русло Силаны просто не пролегает через неё. Так что нам пришлось вскоре, бросив лодку, выбраться на берег. И дальше на своих двоих.

Здесь я не мог не похвалить себя за разумную предусмотрительность! Я ведь почти сразу как перебрался в Сатию раздобыл подробнейшую карту местности, а в Карраксе потом, не пожалел денег и с помощью мага перенёс её в свою память - навсегда запомнив её. С ней гораздо проще было выбирать маршрут, двигаясь не самыми оживлёнными дорогами и обходя городки и крупные селения. Нам вообще было во многом гораздо легче чем тем же беглым рабам. И карта есть, и достаточное количество припасов имеется - а большую часть беглецов именно на попытках раздобыть еды и ловят!, и побрякушки с отводом глаз имеются - что позволяет нам чуть ли не безнаказанно, при свете дня, шнырять по полям и дорогам. Так что наше бегство после изначально жуткого сплава в дальнейшем превратилось в не такой уж и обременительный поход. Для меня во всяком случае. Клыкастая пока до конца ещё не оклемалась - из-за непрекращающихся нагрузок. Хотя тащить ей приходилось лишь лёгкий мешок с вещами и арбалет - с которым она напрочь отказывалась расставаться, и я специально для неё во время привалов добывал свежую дичину - сбить по пути какую-нибудь птицу оглушающим заклинанием не представляло никакой проблемы. Да, до мяса варги жуть как охочи...

Так мы и влетели. Остановившись в каком-то леске на днёвку. Крохотный костёр распалили в низинке. Я просто у дерева устроился и прикрыв глаза отдыхал, а Мирена, беспрестанно облизываясь, неотрывно следила за запекающимися на прутьям куропатками. Как вдруг - голоса! И отдалённый лай собак! Не иначе - облава! Вряд ли именно на нас - скорее на каких-то сбежавших рабов, но нам от этого не легче! Учитывая, что людоловы с собаками! Да, у меня имелось отбивающее нюх зелье - это популярный в Сатии товар у алхимиков, но толку с него? Это в Пустошах, на безмозглых демонах покатило бы, а здесь люди есть. И те не такие дураки сразу поймут, что что-то не так, если собаки вдруг остановятся сбившись со следа! И устроят уже полноценную облаву, ибо всё это не просто так - кто-то явно удрать от них хочет!

Но попытаться стоило... И потому, я спешно собравшись, и уже достав скляницу с нужным зельем, торопливо сказал девушке:

- Так, быстренько валим отсюда!

Она кивнула только, так же закинув свой лёгонький походный мешок на плечи и проводив преисполненным неподдельного сожаления взглядом подрумянившихся над углями пичуг.

Но свалить втихую не получилось! Так как не успел я залить тут всё отбивающим запах зельем, как ощутил нечто странное - вроде как что-то пощекотало меня едва ощутимо. И, перейдя на истинное зрение, я обнаружил густую бирюзовую сеть вокруг! Сотканную из тончайших нитей! Затем истаявшую.

- Нас поисковым заклинанием зацепили... - бросив бесполезное на таком фоне занятие, замогильным голосом сообщил я девушке.

- Маг?.. - тоже превратив дёргаться, сразу настороженно уточнила она.

Я задумался на миг, прикусив нижнюю губу, а затем немного неуверенно показал головой:

- Скорее какой-то артефакт... Магу не проблема постоянно поддерживать сеть поискового заклинания, а это короткими вспышками работает...

- Что делаем? - деловито спросила сжимающая в руках арбалет девушка - привыкшая за время путешествия полагаться на меня. А я, прислушиваясь к усиливающимся голосам, покрутил головой по сторонам. И, указав на заросли густо облиственного кустарника чуть поодаль, решительно скомандовал:

- Туда!

В самую глубь этих зарослей мы и залезли. И затаились там. Просто смысла нет пытаться удрать - устанем только, а погоню со следа не сбросим. И с одними только собаками шансы на это были невелики, а уж с поисковой сетью, наличествующей у людоловов... Так что тут без кардинального решения вопроса никак. Да, нельзя позволить хоть кому-то уйти - иначе через час другой на нас вся округа охотиться будет...

- Наш шанс в неожиданности. Не думаю, что они готовы к встрече именно с нами и имеют хорошую защиту от магических ударов. Так что парой площадных заклинаний второго круга я их должен всех положить - главное чтобы они все стянулись поближе к нам, - начал я торопливо излагать Мирене свой план. - Единственный, кто может доставить нам хлопот - это маг. Нельзя отбрасывать вероятность его наличия у людоловов как ни крути... Так что твоей первостепенной целью будет именно он. Сама заподозришь в ком-нибудь мага, или я его угляжу и тебе подскажу - сразу гаси его.

- Поняла, - тихо шепнула чуть напряжённая хищница.

Пока же нужно было просто ждать. И мы затаились, вслушиваясь в то, как задорно перекликающиеся людоловы стягиваются к месту нашей днёвки!

А они приближались, и быстро! Голоса - и захлёбывающийся лай! уже рядом были слышны. И... похоже все сюда - полукольцом охватывая нашу низину. Вроде как давая нам шанс выскользнуть - задав стрекача в оставшемся не перекрытым направлении, а на деле желая нас банально вспугнуть! Только фиг там! Мы не повелись на эту уловку. Не рванули прочь, даже когда ведомые на поводках псы аж рваться начали - остервенело лая на кусты в которых мы засели.

- Эй, вылезайте! Всё, набегались, дорогуши! Весёлый дом мамаши Лили уже заждался вас! - весело бросил кто-то из собравшихся близ нашего ненадёжного укрытия людоловов.

Точно не мы были целью, я не ошибся тут. Похоже рабыни какие-то сбежали и на их поиски отправили этот отряд.

- Вылезайте - вылезайте! - насмешливо подбодрили нас. Пригрозив: - А то собак сейчас спустим!

И я, криво усмехнувшись, кивнул сжимающей взведённый арбалет в руках девушке. Зеркально отразившей мою усмешку. А потом кровожадно оскалившейся и сконцентрировавшейся на нашей цели. И мы полезли к этим охотникам на беглых рабов - немилосердно треща густо облиственными кустами - глубоко слишком в них забрались

- Вот умницы какие! - заржали людоловы.

И, посмеиваясь, явно расслабились. Впрочем, никто из них фактически не был готов к боестолкновению - все при оружии, но ни у кого оно не взято на изготовку! Да и растерялись они в первый миг... Обнаружив, что вылезают из кустов не юные рабыни, а какие-то левые люди! Рожи у них просто непередаваемо вытянулись при виде нас - как у каких-нибудь охотников, при виде вылезшего из барсучьей норы медведя!

А опомниться мы им не дали. Варг это вам не сопливая девчонка какая-нибудь, что могла заколебаться в последний момент над тем стрелять ли по людям. Как только возможность появилась, так и саданула из арбалета в стоящего посреди самой большой группы людоловов мужика с жезлом на поясе! Оглушающе - так что стоящие ближе всего к цели людоловы попадали на колени, заживая уши руками, грохнуло. А сверху их засыпало кровавыми ошмётками! В которые превратилась грудина мага! В нём знатную дыру пробило громовым болтом - диаметром в фут, наверное! И ещё прежде чем он упал, отброшенный чуть назад, я применил свиток с "Окаменением" и большая часть окружающих замерла, парализованная. А затем я активировал "Вихрь лезвий Воды"... Вокруг меня словно лопасти ветряной мельницы закрутились, рубя голубовато-призрачными лезвиями всё вокруг! Кусты, деревья, собак, людей - всё попало под раздачу! Пяток секунд и на сотню ярдов вокруг одна лишь труха, да куски изрубленных тел... И протяжный скрип падающего наземь векового дуба...

- Да-а... - задумчиво протянула Мирена, опуская не понадобившийся второй раз арбалет, - а не любят почему-то варгов, а не магов...

Ну да, картина та ещё открылась. Кровавое полотнище, в чистом виде.

Но она была неправа в своей обиде. Варгов не любят не за то как эффективно они уничтожают людей - маги здесь действительно далеко впереди, а совсем за другое. Например за полное отсутствие каких-либо колебаний при умерщвлении уцелевших противников. Да, несколько людоловов, видимо обладателей неплохой магической защиты уцелело. И всем им хищница быстренько прошлась - перехватила глотки ножом. Как курицам каким-то... Даже не поморщившись!

Впрочем, её хладнокровные действия не вызвали у меня никакого внутреннего протеста. Если и есть нелюдь в мире, то это людоловы-работорговцы, а не всякие там варги. Да и не до того, чтобы думать о всяком... Я же, сразу по окончанию короткой схватки - больше похожей на расправу, сотворил полноценное поисковое заклинание, и проверил окрестности на предмет иных гостей. Мало ли, вдруг людоловов не одна компашка?! Но, слава всем богам, пронесло...

- Так, собираемся, и валим, - коротко скомандовал я, подбирая - сдёргивая с обрубка руки одного охотника на рабов обнаруженный с помощью истинного зрения артефакт - что был источником их поисковой сети. А затем ещё снял с шеи мёртвого мага защитный амулет - который этот идиот держал не активированным! Ну а Мирена удовлетворилась в качестве трофея добротным ножом - больше смахивающим на короткий меч. И бросив напоследок сожалеющий взгляд на шипящих на углях птичек поспешила за мной.

После столкновения с людоловами нам пришлось ускориться. Перейти едва ли не на трусцу, в попытке как можно скорей убраться как можно дальше от места встречи с ними. Их - вернее что от них осталось, однозначно найдут - и скорее рано чем поздно, и вся округа тут же всполошится. Не думаю, что такие кровавые расправы над охотниками за беглыми рабами тут часто случаются... Так что бежать надо. Бежать пока ноги несут!

Драпали остаток дня и всю ночь. Словно пытаясь обогнать утекающее как вода сквозь пальцы время. Мы же уже достаточно близко от границы с Элорией, и тем кто обнаружит побитых людоловов тут нетрудно будет догадаться куда такие красивые бегут... А значит, пограничные заставы обязательно предупредят! А то и усилят!

И мои опасения оказались не напрасными! Уже не узнать точно, заслали ли к границе гонцов после того как мы неподалёку от неё накуролесили, или пограничные кордоны до этого усилили, но факт есть факт. Когда я в Сатию из Элории перебирался ничего такого не было. А тут... Засады чуть не на каждом шагу! Да с поисковыми заклинаниями! Хорошо ещё постоянно активными, благодаря чему их видно истинным зрением. А простые люди точно не проскочили бы...

Мало того, ещё и многочисленные патрули сновали туда-сюда, натоптав едва ли не целые тропы вдоль границы. Да все - с собаками! Счастье ещё, что магов попадалось не так много - не напасёшься их, если в каждую засаду садить, да в каждый патруль отправлять. А то бы мы, чувствую, надолго здесь застряли... А так - проскочили. До разделяющей враждующие государства полосы редколесья. Которую я в этот раз переходил с куда большей опаской - зная уже какую смертельную угрозу она из себя представляет.

Тут Мирена помогла. Убедив меня осуществить переход не ночью, а на рассвете. Только это - и острое зрение хищницы и спасло нас. Увидела она в последний момент тончайшую - похожую на паутину, нить на нашем пути. И мы не порвали её - активировав тем самым какую-то механическую ловушку.

А на другой стороне этой полосы редколесья нас отпустило напряжение... И мы, не сговариваясь, без сил опустились на землю - у здоровенного дерева, опершись о его гладкий ствол спинами.

- Всё, Тим, бери меня на руки и тащи в любой храм Сайлы - я на всё согласная! - выдохнула хищница, закатив глаза.

А я чуть не подавился водой - флягу с которой только-только поднёс ко рту. Но потом, сообразив что это была шутка, усмехнулся. Сказав:

- Да, то ещё приключение у нас выдалось... Повезло, что богиня удачи не оставила нас.

- Нечего, сейчас выберемся к пограничникам и заживём... - пробормотала Мирена - подбадривающая, кажется больше себя, чем меня. Выбрались же и накрыло её - словно совсем силы оставили. Я и так-то ей нет-нет помогал на последнем этапе пути, а сейчас и вовсе она шла на меня опираясь - иначе не получалось - падала. Но, к счастью, тут нам оставалось всего ничего топать. Полмили не прошли как наткнулись на элорийский патруль - тоже с собаками! Те к нам! Подбежали - наставляя оружие. А мы и рыпаться не стали. Хищница устало сказала только:

- Свои...

И - раз! И оскалила реально внушительные клыки. И больше тут вопросов не возникло. Проводили нас со всем уважением к ближайшему посту. Там уже проще - посидели, отдохнули, поели. А через часок другая хищница прискакала на границу - где их наверное больше чем где либо, даже в столице. Переговорила коротко о чём-то с моей спутницей - и нас вскоре, раздобыв карету, отправили в ближайший городок. А там определили на неплохой постоялый двор, где дали пару деньков отдохнуть, отоспаться по человечески.

Мирена, которую посетил целитель, более менее пришла в себя. И... мы отправились дальше! В столицу Элории! Где, собственно, и проживала спасённая мной хищница. Ехать туда мне не очень-то хотелось - не очень приятные воспоминания о столице - до сих пор помнится как меня там ловили намереваясь отправить в приют... Но... девушка меня переубедила. Уверив, что только там можно сладить дело с закрытием охоты на меня. Хотя изначально я рассчитывал просто на какую-нибудь охранную грамотку, которая позволит мне беспрепятственно пересечь королевство и податься спокойно в Сулим. Да Мирена об этом и слушать не захотела. Говоря, что этого слишком мало. Да и вообще... Просто поговорила со мной по душам, и я изменил свои планы. Девушка же, едва прознав о моих планах податься в Сулим, сразу удивлённо спросила:

- А чем тебе Элория не по душе?

- Да всем по душе, - вздохнув, заверил я её. Реально хорошая страна. Но вот Блэкворт напрягает...

А она продолжила:

- Ты не думал, что вот переберёшься ты в Сулим и вскоре обнаружишь, что там тоже не очень?.. Не Сатия конечно, но тоже не мёд? Да, там вроде как нет рабовладения, но имеется своя специфика. У них же всё вокруг родни крутится. А пришлому одиночке там непросто придётся, поверь...

Я и задумался. Вдруг и правда?..

- Ну не знаю... - засомневался я. Да искушение было велико, но сомнительно всё это... Хотелось бы верить, но...

- Фил, ты не сомневайся даже, вопрос с охотой на тебя будет закрыт, - серьёзно сказала Мирена. - Я сказала - я сделаю. Никто не будет на тебя больше охотиться. - Тут она, улыбнувшись, сделала ремарку насторожившую меня. - Против твоей воли, разумеется.

- В смысле? - настороженно осведомился я.

- Ну может ты на самом деле притворяешься просто, а так - хочешь сам чтоб на тебя поохотились... И отправишься прямиком в Гармин - эту свою Блэкворт изводить, чтобы она, не выдержав, опять бросилась охотится на тебя!

- Да за кого ты меня принимаешь? - возмутился я. - Не будет такого!

- Уверен? - съехидничала девушка.

- Более чем! - твёрдо ответил я, на самом деле не испытывая твёрдой уверенности в том, что не захочу когда-нибудь увидеть Фелис. Всё-таки не обманывал Арвин Тебебери в своих сказаниях "О тварях демонических, что под людей маскируются" - и без постели варги привязывать могут! какая-то толика чувств и желания встретиться с ней была. Тем более что она была не виновата в моих злоключениях - это всё происки Арис.

- В общем, я тебе твёрдо обещаю, что ни один варг не будет на тебя охотится в Элории, - заключила Мирена. - Иначе как с твоего прямого и явного согласия.

- А за её пределами? - уловил я некую недосказанность.

- Там я не смогу всё проконтролировать, извини, - с сожалением развела она руками. - Я, конечно, оповещу наших насчёт тебя, но что будет происходить за пределами Элории - я знать же не могу...

Я приуныл чутка. Это ж придётся как в Сатии жить, всё время опасаясь того что изрядно отравляло мне жизнь все эти три года - что в гости явится Блэкворт?.. Может и правда рискнуть, довериться Мирене?.. Не похожа она на лживую тварь, а если угомонит Блэквортт как обещает, заставив её отказаться от моего преследования, то мне и впрямь лучше остаться в Элории, зачем мне тот Сулим?.. Я не на шутку задумался на эту тему. И размышлял до самой столицы - Мирена меня не терзала.

- Думай сам, что тебе лучше, - сказала она.

И... я решил довериться ей! Она, хоть и хищница, но серьёзная и не настолько же неблагодарная, чтобы обмануть после того как я её спас! О чём я ей и сказал.

А она лишь одобрительно кивнула:

- Ну и правильно, Тим! Нечего тебе в том Сулиме делать! - И прикололась ещё, с широченной улыбкой: - Когда в Элории столько замечательных варгов!

Я криво улыбнулся в ответ на такую откровенную подначку. А она, посерьёзнев предупредила: - Только одно условие, Тим.

- Какое? - насторожился я.

- С воровством ты завязываешь, - строго произнесла она, смотря мне прямо в глаза. - Окончательно и бесповоротно. Учитывая, что я за тебя поручусь - вором ты больше быть не можешь. А если планируешь взяться за старое - то лучше действительно езжай в Сулим. Иначе так и знай - узнаю - а я узнаю, поверь! отловлю тебя и самолично открою на тебя охоту!

- Договорились? - после небольшой паузы уточнила она.

- Да больно мне нужно воровство это! - возмутился я немного в ответ. У меня есть и другие более надёжные способы срубить прилично денег. Да и смысла нет - для воровства богатый город нужен, а в столице Элории я не останусь, и в Гармин не вернусь...

- Вот и отлично, - кивнула Мирена. Полюбопытствовав затем: - А чем займёшься?

- Да хоть в подмастерья к алхимику какому-нибудь пойду. Или свитки начну делать - тоже изрядный прибыток, какой никаким воровством не обретёшь, - пожав плечами ответил я. Были у меня мысли как разбогатеть. И воровство это чушь. Совсем от безнадёги разве что им промышлять можно... а так - как-то уже не прельщает. Один удачный поход в Пустоши... И можно прикупить себе особняк в городе - и жить припеваючи до конца жизни! Девушку себе может найти...

Так мы потихоньку до столицы добрались - болтая. Учитывая, что Мирена не провоцировала меня как девушка - держась дружелюбно, но не поощряя, ну и плюс совместно пережитое наложилось. Мы подружились. Вот реально - стали друзьями! Хищница как-то так поставила себя, что иначе как друга я её не воспринимал. Несмотря на то что она действительно красотка. Пусть и чуть старше меня...

И неплохо так прокатилась - девушка за время поездки совсем оклемалась. Добравшись в итоге до дома Мирены. Жившей не в центре столицы, где стоят особняки клановой знати, но в достаточно неплохом районе - тихом и на удивление спокойном. И зелёном... Прямо эдакий парк с домиками и дорогами. Но - столица... И район явно хороший, хоть здесь и не особняки стоят. Не бедствует явно моя спутница. Хотя я нищих варгов и не видел никогда.

Да нормальный такой домик был у Мирены. Чуть побольше так-то чем у Блэкворт. И не приходящая прислуга, а постоянная у неё была. Женщина такая - в теле, когда мы зашли, высунулась навстречу, и... руками всплеснула, и, охнув, ко рту их поднесла:

- Пресветлая госпожа!

- Ну-ну, Нина, успокойся, всё со мной в порядке, - подойдя, по свойски приобняла её хищница успокаивающе. - Я жива, остальное всё ерунда. Пару раз схожу к целителю - он всё поправит.

Ну не ушли ещё полностью следы пленения с её лица - и круги синие под глазами просматривались, и тонкий шрам на перебитом носе...

Успокоила она немолодую прислугу в конце-концов. И та, вытирая выступившие слёзы краем фартука засуетилась. То-сё. Меня в гостевой комнате устроили. И ужин - пиршественный, как это у варгов водится, устроили. Прям здорово...

Мирена за ужином сказала:

- Я ещё по пути письма разослала кому надо, так что пока просто отдыхай, дней через несколько проблему твою решим.

И я покивал, порадовавшись.

Отоспался - и правда отправился по столице гулять. Прикольно же... В первый раз один - сама Мирена умотала начальству о своих приключениях докладывать, а потом - в компании с девушкой. С ней, знающей город, куда как интересней стало. И четыре дня пролетели незаметно. Снова на прогулку собрались. Я в гостиной ждал, пока Мирена прихорошится и спустится, когда дверь в дом распахнулась - я думал Нина пришла - с рынка, она туда по утрам ходит. Но... когда обернулся... увидел трёх входящих в гостиную девушек!

Мгновенное узнавание! И у меня, и у них!

- Ты!.. - едва ли не единодушно выдохнули три хищницы из Гармина, с кражи артефакта у которых вся эта история началась. И... потрясённое ошеломление на их чуть повзрослевших и ставших ещё более смазливыми мордашках сменилось неописуемой радостью! И неистовым предвкушением... расправы! Как мало им нужно было чтобы стать счастливыми - оказалось достаточно встретить меня...

И эти, не сговариваясь даже, шагнули ко мне, попятившемуся... чуть расходясь... загоняя в угол, из которого мне не удрать...

Затравленно озираясь, я пятился - с отчаянием понимая, что до окна далеко, не проскочу. Разве что использовать "Вспышку"...

А в глазах молоденьких варгов легко читалось их намеренье - что сейчас они со мной поквитаются за всё! А особливо за разрисованные мордашки и приклеенные кошачьи ушки и хвосты!

Спасла меня от неминуемой расправы хозяйка дома. Буквально в последний миг, когда я, сглотнув, подчитывал последние мгновения своей жизни, спустившись в гостиную. Неожиданно вылезла и скомандовала девушка:

- Мирра, Лара, Вэлэри, ану-ка стоять!

Они и замерли как вкопанные. Опомнились. Но не успокоились. Эта самая Мирра - не сводя с меня взгляда - не иначе, чтобы не исчез ненароком! возмущённо выдала, тыча в меня указательным пальцем:

- Но мама! Это же тот ворюга!

- Мама?.. - потрясённо перевёл я взгляд на хозяйку дома. Что, довольно жмурящаяся, предстала в этот миг ну ровно мамой-кошкой, добывшей и принесшей своим котятам живого мышонка поиграть...