Вечер

Эль Джаспер

Вечер

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Eventide

Автор: Эль Джаспер / Elle Jasper

Серии: Хроники Темных Чернил #3 / Dark Ink Chronicles #3

Перевод: maryiv1205, NDobshikoVa

Редактор: maryiv1205

Часть 1: Схваченная

Из могилы я наблюдал за ней. Наблюдал, как она переживала смятение в детстве, а затем превратилась в решительную, обольстительную женщину, которую я жажду сегодня. Райли постоянно в моих мыслях, и моя потребность в ней мучительна. Иногда я чувствую ее вкус, ее запах; я закрываю глаза и… чувствую ее. Я люблю ее. Она принадлежит мне. И я сделаю все, что угодно, чтобы она стала моей навсегда.

— Викториан Аркос

Я все еще слышу человеческие крики в голове. Безумные, полные боли крики чистой пытки и отчаяния. Перед моими закрытыми глазами кровавая бойня в клубе «Туннель 9». Это останется со мной навсегда. Все это останется со мной навсегда.

Мои силы слабеют… даже тех способностей, которые я приобрела, будучи укушенной вампирами, сейчас недостаточно… я могу сделать немногое большее, чем открыть глаза и прислониться лбом к стеклу ягуара Викториана Аркоса. На меня смотрит непроглядная тьма. Мы едем по шоссе I-16, направляясь из Саванны на север, в Атланту. Мелькнул указатель с надписью «ДУБЛИН, ДАЛЕЕ ЧЕРЕЗ ТРИ СЪЕЗДА», и я понимаю, что мы в пути уже около двух часов. И это все? Кажется, что прошло гораздо больше времени.

Здесь не на что смотреть, кроме рекламных щитов, поэтому я тупо смотрю в ночь. Другие мои силы никуда не делись, например, обоняние, и я чувствую, как в воздухе витает запах подгоревшего жира от гриля на стоянке для грузовиков. Ветер доносит острый мускусный аромат духов. Должно быть, недавно прошел дождь, потому что запах горячей влажной смолы становится удушающим. Я сосредотачиваюсь и отключаю свое обостренное обоняние. Это раздражает меня. Сейчас меня раздражает все. Викториан держит меня под контролем. Похитил меня против моей воли. Поэтому я ничего не делаю, только бездумно смотрю в пустоту. Кажется, это помогает.

Проходит время. Все становится как в тумане. Я хочу распахнуть дверь и выпрыгнуть, но мои конечности онемели, стали вялыми, безжизненными, будто я слишком долго сидела в одной позе, и они затекли. Он отрубил меня своим дурацким вампирским контролем сознания, и это меня ужасно бесит. Я ни черта не могу с этим поделать, несмотря на все свои силы. Я все еще пытаюсь двигать другими частями тела, но ничего не работает, кроме головы, глаз и век. Непроизвольные мышцы, например, отвечающие за дыхание, поддерживают во мне жизнь. Я полностью парализована. И это меня нисколько не удивляет.

Викториан костяшками пальцев касается моего подбородка и задерживает руку на моей коже, словно лаская. Мне хочется ударить его. Но, как ни странно, это успокаивает меня.

— Прости, — говорит он, и в его голосе столько сожаления, что я почти верю ему. — Мне не нравится удерживать тебя против твоей воли, Райли. — Я смотрю на него, а он смотрит на меня, когда свет фар приближающегося автомобиля освещает его красивое молодое лицо. — Правда. Ничто не доставит мне большего удовольствия, чем то, что ты придешь добровольно. Доверься мне. Но, боюсь, ты столь же предсказуема, сколь и красива. — Он улыбается, и его зубы в тени ягуара сияют нечеловеческой белизной. Только флуоресцентный свет стереосистемы освещает его черты. — Кроме того. Я должен вести машину.

Викториан Аркос. Переведя взгляд в его сторону, я пристально смотрю на него. Резкие аристократические черты лица и длинные черные волосы, собранные сзади в косичку, напоминают мне человека, который когда-то, давным-давно, дрался на пистолетах. Я хочу ненавидеть его до глубины души. Многовековой румынский вампир-стригой, он и его брат Валериан, когда-то были похоронены в могиле предками моего деда Гуллы. Теперь они на свободе, благодаря моему брату Сету и его буйным друзьям, которые по неосторожности выпустили на свободу опасных братьев-вампиров. Валериан — чистое зло, и он захватил Саванну и Чарльстон смертоносной бурей, вызванной жаждой крови.

Вик, однако…Он немного другой. Я не особенно доверяю ему, но он не убийца-психопат, как его брат. И по какой-то причине, даже несмотря на то, что Викториан использовал свои способности стригоя, чтобы заставить меня уйти с ним, я не могу ненавидеть его. Я знаю, что он пытается защитить меня.

Я оставила позади настоящую бойню в клубе. Если бы Викториан не пришел за мной, я бы осталась и боролась. Я оставила многих близких, оставила их сражаться без моей помощи, и я чувствую себя дерьмово из-за этого. Я должна быть там. И точка. Но Викториан и слышать об этом не хотел.

Вы спросите, с чего бы Викториану хотеть защищать меня? Я все еще не знаю ответа. Между нами существует связь, живая и ощутимая, и он знает об этом так же хорошо, как и я. Думаю, это выходит за рамки нашей общей ДНК. Они с Валерианом укусили меня и ввели свои токсины, соединив меня с ними обоими. Это дало мне силы. Благодаря их редкой вампирской крови, я еще более непредсказуема, чем обычный человек с силами стригоя. Не просите меня объяснять что-либо еще. Все, что я знаю, это то, что теперь у меня есть сумасшедшие сверхчеловеческие способности, которые, по словам Причера, моего суррогатного дедушки, со временем разовьются.

— Как ты купил Ягуар, не говоря уже о том, чтобы научиться водить? — с любопытством спрашиваю я.

— Я сам научился. На самом деле, ничего особенного. Что касается машины, я заполучил ее тем же способом, которым заставил тебя сидеть так вежливо и смирно, — отвечает он. — Сила внушения.

Я смотрю на него.

— Ты украл его.

Викториан вздыхает и кивает.

— Я украл его.

Несколько мгновений проходит в молчании. Я пытаюсь дотянуться рукой до дверной ручки. Я собираю все свои силы, что меня трясет внутри, но это бесполезно. Все еще парализована. Мне приходит в голову мысль, что Викториан мог бы полностью воспользоваться моим неподвижным состоянием. Он мог бы прикоснуться ко мне, изнасиловать меня. Нет, подождите-ка. Он обладает силой внушения. Он мог бы заставить меня захотеть заняться с ним безумно противным сексом, и я бы это сделала. Он мог бы даже выпить мою кровь. И все же он этого не делает. Почему? Почему он забирает меня отсюда? И, что более важно, куда? Я уже задавала ему этот вопрос, и он просто сказал:

— Когда придет время, я тебе все расскажу. — Эти и другие вопросы не дают мне покоя, когда я начинаю уставать. Мир исчезает, когда я закрываю глаза. Некоторое время я отдыхаю. Засыпая, я чувствую, как Виктория убирает волосы с моего лица.

Не знаю, как долго сплю, прежде чем меня посещают видения, но они захватывают меня так же легко, как контроль сознания Викториана. С закрытыми глазами я лежу без сна, снова представляя жуткую кровавую бойню, которую мы оставили позади несколько часов назад в Туннеле № 9. Сильный толчок заставляет мои чувства прийти в норму, и в своем сновидческом состоянии я погружаюсь ровно настолько, чтобы вернуться в то ужасное место. Сразу после того, как я погружаюсь в сон, слышу «24» Джема, слабо доносящуюся из стереосистемы Викториана.

Вскоре музыка переходит в мой сон, тело, кажется, парит, и я знаю, что теперь музыка звучит из системы объемного звучания в Туннеле № 9. Она проникает в туманную комнату, заполненную людьми. Они танцуют, двигаясь под музыку, соблазнительно прижимаясь друг к другу. Невидимая, я оглядываюсь по сторонам. Большинство из них под кайфом. Некоторые просто помешанные на сексе, двадцатилетние парни с гормональными изменениями, которые пытаются с кем-то переспать. Другие веселятся, пьют. На всех ведется охота. Я не более чем невидимый смотритель. Наблюдатель.

Первая капля крови проливается, когда новорожденный нападает на человека. Новорожденные — отвратительные, неуправляемые вампиры с ненасытным аппетитом. У них нет навыков принятия решений и нулевой самоконтроль. Я непроизвольно вдыхаю этот запах. Ощущаю его вкус на языке. Я даже облизываю губы. Музыку перекрывает крик, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть обладателя первой капли крови. Не такой уж молодой парень, лет тридцати. Бледная кожа, подведенные черным глаза. Это все, что я успеваю заметить, потому что его голова теперь буквально держится на лоскуте кожи сбоку от шеи. Он просто стоит, пошатываясь, живой, но неживой, его тело в шоке после того, как новорожденный перегрыз его горло, спинной мозг и кости, чтобы добраться до артерии. Вот в чем особенность новорожденных. Неопытные. Голодные. Чертовски грязные. Они еще не научились попадать прямо в сердце.

Тогда начинается настоящий ад; новорожденные пробиваются сквозь толпу гуляющих. Люди сначала пытаются драться. Проливается еще больше крови. Новорожденные набрасываются на своих жертв. Тяжелый металлический запах повисает в воздухе, как туман, густой от страха и голода. Люди кричат, бегут. Здесь так много крови; артериальные брызги на стенах, на людях, собираются на полу. Глубоко внутри острая боль застает меня врасплох. Я чувствую, как внутри становится тепло, а затем обжигающе жарко. Это ощущение пронизывает меня изнутри, спускается по рукам до кончиков пальцев, по торсу, ногам… до пальцев ног. Оно цепляет меня. Это жажда. Она так жестока, так порочна, что я вскрикиваю.

Почему я так реагирую? Я не вампир. Я не новорожденный. Я человек с наклонностями. Возможно, я переняла некоторые черты вампиров, когда Викториан и Валериан укусили меня, но я не такая, как они. Это ощущение, или что бы это ни было, пугает меня до чертиков. И все же что-то меня притягивает. Незнакомое. Отчаянное. Ужасающее.

Мой взгляд останавливается на человеке, я не вижу ни мужчины, ни женщины. Я чувствую только теплую кровь, текущую по венам. Когда вдыхаю, я чувствую ее вкус на языке. Я хочу. Нуждаюсь. Я сделаю все, чтобы заполучить это.

Я делаю выпад.

На самом деле, мое тело начинает сводить судорога. Я трясусь, содрогаюсь, бьюсь в конвульсиях. Крики постепенно стихают, металлический запах ослабевает. Однако моя жажда все еще сильна, и я изо всех сил пытаюсь вернуть запах крови. В темноте я больше не вижу людей; клуб исчез. Я лежу на спине на твердой, но мягкой поверхности. Теперь я чувствую запах сосны, свежескошенной травы. Я медленно открываю глаза.

Звуки и запахи вокруг возвращают меня в настоящее. Я больше не в ягуаре Викториана. Я лежу на земле рядом с парковкой; машины и полуприцепы со свистом проносятся по шоссе, неравномерно, с разной скоростью. В автомате по продаже безалкогольных напитков катятся банки. Вдалеке раздается смех. Из стереосистемы играет Twisted Sister, один из динамиков отключен. Зрение проясняется, когда я сосредотачиваюсь на том, что передо мной. Викториан оседлал меня. Он держит мои руки над головой. Не давая мне пошевелиться. Я смотрю мимо него. Мы на остановке для отдыха между штатами. Бетонные здания с туалетами и автоматами по продаже напитков.

Я обретаю дар речи и борюсь с ним.

— Что ты делаешь?

Викториан изучает меня. Он сжимает меня крепче и хмурится.

— Ты не помнишь?

На секунду мысли путаются. Я не помню и не лежу достаточно неподвижно, чтобы попытаться заставить себя вспомнить. Я резко дергаюсь. Хватка Викториана ослабевает, я вскакиваю и бегу. Однако у меня подкашиваются ноги, и не успеваю я преодолеть и десяти футов, как снова оказываюсь на земле. С трудом мне удается встать на ноги и продолжить забег. Полосы света от нескольких высоких фонарей освещают бетонное здание зоны отдыха; я огибаю его и бегу прямо к теням и деревьям за ним. Я дергаюсь, колени подгибаются.

Я снова заставляю себя подняться и пытаюсь бежать. Сила наполняет мое тело так, что я ощущаю, будто сама сила — это жидкость, и кто-то вливает ее прямо в меня. Работая руками и ногами, я лечу сквозь тьму. Скорость — одна из моих склонностей, и я чертовски быстра. Мне все равно, кто меня видит. В два часа ночи на остановке для отдыха не так уж много людей. Через несколько секунд я уже пробираюсь сквозь густые сосны, и поскольку на мне все та же прозрачная юбка, майка и кроссовки, в которых я была в «Туннеле 9», ежевика цепляется за мои голые ноги и царапает, черт бы ее побрал. Мне все равно. Я должна уйти отсюда. Утолить жажду, которая сейчас гложет меня изнутри…

Я резко останавливаюсь. В голове царит неразбериха, и воспоминания стремительно проносятся мимо. Жажда? Я хочу только бургеры «Кристал» и «Криспи Крем». Сахар. Жирная пища. Это мои пристрастия. Так что же, черт возьми, такое…

Чье-то тело налетает на меня, и я снова падаю на землю. Даже не глядя, я знаю, что это Викториан. Острые сосновые иголки и шишки, разбросанные по лесу, впиваются мне в кожу, когда он прижимается ко мне всем телом. Я впечатываюсь лицом во влажные листья и мох.

Быстро мои руки связаны вместе.

— Прости, любимая, — извиняется Викториан. Он также связывает мои лодыжки. — Ты не представляешь, как я это ненавижу, но каким-то образом, — он помогает мне встать, затем смотрит на меня, — ты отказалась от моего предложения. — Он склоняет голову набок, изучая меня, и лунный свет, пробивающийся тонким лучом сквозь деревья, отражается от его лица. — Интригующе. Я никогда не встречал другого, кто смог бы отказаться от моего предложения.

Ярость застилает мне глаза, пульсирует в груди.

— Ну, теперь встретил. И что теперь? Что ты собираешься делать, Вик? Перекинешь меня через плечо, как мешок с собачьим кормом, и потащишь к машине?

Легкая улыбка играет на его чувственных губах.

— Именно это я и собираюсь сделать. — Одним движением Викториан сгибает колени, и в следующее мгновение перекидывает мен через плечо, крепко обхватывая руками меня за икры. Одному Богу известно, что юбка у меня, наверное, задрана до талии, и задница красуется на ветру. Мы выходим из леса и идем по лужайке возле остановки, мимо бетонных столиков для пикника и туалетов. Вокруг никого. Всего несколько полуприцепов, водители которых, скорее всего, спят. Кричать мне — бесполезно; Викториан просто скажет любому, кто услышит, что со мной все в порядке, и они поверят. Поэтому я молчу.

Пока не слышу, как щелкает замок и открывается багажник «Ягуара».

— Ни за что, — говорю я, и голос звучит немного нервно и неуверенно. — Викториан, не закрывай меня там.

Он кладет меня туда. Бережно укладывает на мягкое стеганое одеяло. Ожидал ли он, что ему придется использовать багажник для меня? Теплые карие глаза смотрят на меня с явным сожалением. Я почти забываю, кто он такой.

— Прошу прощения. Я правда ненавижу это. Но чтобы ты отказалась от моего предложения? — Он покачал головой. — Ты сильнее, чем я думал… чем ты сама о себе думаешь. Ты опасна для себя, Райли. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — Его пристальный взгляд впивается в мой. — Я не смогу с этим жить. — Багажник начинает закрываться.

— Погоди! — отчаянно кричу я. Он ждёт. — Куда ты меня везешь?

Опустив руку, Вик проводит костяшками пальцев по моей челюсти.

— В безопасное месте. Туда, где смогу тебе помочь.

Не говоря больше ни слова, он закрывает багажник. В тот момент, когда он это делает, я слышу, как кто-то громко говорит.

— Какого хрена ты творишь, чувак? — раздается низкий голос, полный шока и гнева. — Я видел, как ты запихнул туда женщину.

— Возможно, тебе лучше заняться своими делами, — предупреждает Викториан ровным, джентльменским тоном.

Сзади раздается тяжелый удар.

— Возможно, тебе лучше заткнуться и открыть этот гребаный багажник, — говорит незнакомец. — Сейчас.

Тишина.

У меня плохое предчувствие. Почему Викториан не использует свои магические способности, чтобы заставить мужчину уйти?

— Какого хрена…

Единственный звук, который я слышу, — сдавленное бульканье.

Хлопает дверца машины, и через несколько секунд до меня доносится урчание двигателя «Ягуара». Я знаю, даже не видя, что только что произошло. Викториан. В свою защиту могу сказать, что он пытался предупредить парня. В защиту парня могу сказать, что он пытался спасти меня. Все так запуталось. Викториан переключает скорость и с ревом мчится по шоссе. Мы в пути. Куда, понятия не имею.

Единственный вопрос, который у меня сейчас возникает: где, черт возьми, вампир с многовековой историей раздобыл эти чертовы веревки? Я дергаю лодыжками и запястьями — бесполезно. Этот толстый, твердый пластик не поддается ни на йоту. На самом деле, он затягивается. Так что я расслабляюсь и пытаюсь забыть, что лежу связанная в багажнике. А на стоянке для отдыха лежит мертвый мужчина, из него вытекает кровь. Я закрываю глаза, и звук дороги и двигателя «Ягуара» становится передышкой. Сейчас все кажется таким запутанным.

Я думаю об одной вещи в моей жизни, которая меня сейчас успокаивает: Элигий Дюпре. Древний вампир из Парижа, он и семья Дюпре были стражами Саванны с 1700-х годов. После заключения договора с предками Притчера из племени Галла, которые населяли острова у побережья Джорджии, они стали защитниками города от бродячих вампиров.

Никогда не думала, что влюблюсь в ночное создание. Или что он влюбится в меня. Я не принижаю себя, серьезно. Я не такой тип женщины. Я выше большинства женщин. Мои спина и руки покрыты татуировками в виде злобных драконов, а в уголке левого глаза нарисовано крыло темного ангела. У меня розовые волосы. И прошлое далеко не блестящее. Будучи подростком, я увлекалась всем, чем только может заниматься ребенок. Наркотики. Банды. Прогулы школы. К счастью, с помощью Причера и его жены Эстель я привела себя в порядок. Пошла в школу, стала успешным тату-мастером, открыла магазин в историческом районе под названием «Татумания». И все же я — порченный товар. Эли не обращал внимания на мое прошлое и видел только настоящее. Это, мягко говоря, шокирует.

Эли не такой, как все. На самом деле, вся его семья другая. Они… настоящие. Они любят друг друга, как люди. Я не могу выразить это иначе. Я привыкла заботиться о папе Эли, Жиле Дюпре, его маме Элизе, его братьях Серафине и Жан-Люке и его младшей сестре Жозефине. Честно говоря, они помогли спасти мою жизнь.

Пока я дрейфую между сном и явью, перед моим мысленным взором встает образ Эли: его лицо, подбородок, глаза. Черные как смоль волосы на фоне белой кожи. Голубые глаза такие ясные, что на них почти больно смотреть. Эли всегда следит за моим окружением и остерегается любых посторонних. То, как он прикасается ко мне, его губы касаются моей кожи. Секс невероятен. «Сногсшибательный» — и даже это его не описывает. Но больше, чем секс, я испытываю к нему то, что он заставляет меня чувствовать. Если бы Джерри Магуайр не сказал этого первым, я бы сказала Эли: «Ты дополняешь меня», и это было бы искренне. И все же не могу признаться даже себе, не говоря уже о том, чтобы признаться ему, что люблю его. Насколько же это глупо? Последние слова, сказанные мне Эли, когда Викториан увозил меня из «Туннеля 9», резонируют в моей памяти.

Я приду за тобой.

Я верю Эли. Но как он узнает, куда мы направляемся? Выражение его лица, когда мы с Викторианом отъезжали, было выражением тоски, потом предательства, а затем решимости. И все это примерно за пять секунд. Не в характере Эли сдаваться. Думаю, он, вероятно, был таким, даже когда был человеком. До вампиризма. Мне определенно нравится это качество.

Время летит незаметно. Я то погружаюсь в дремоту, то выхожу из нее. Столько всего произошло с той ночи, когда мой младший брат Сет и его приятели по неосторожности освободили Викториана и Валериана Аркосов из их погребенных могил. Именно тогда я узнала, что Причер и его мистические предки-Галлы были ответственны за то, что братья Аркос оказались заперты. Галлы — прямые потомки африканских рабов, привезенных в Америку. Они выросли в гордую, сильную культуру, когда обрели свободу и заявили права на внешние острова Джорджия и Южная Каролина. Предки Причера связали свои семьи с Дюпре, чтобы защитить Саванну и ее окрестности, избавив их от дикости. Галла обеспечивали Эли и его семью кровью, в которой те нуждались, гуманным и безопасным способом. Никто не погибал, никто не появлялся на свет.

Самой большой угрозой Саванне и Галлам со стороны вампиров были Викториан и Валериан Аркосы. Они совершали набеги на города и сельскую местность в восемнадцатом веке. Все те, кто предположительно умер от желтой лихорадки в истории Саванны? Их всех унесла не лихорадка. Но вы не найдете этого ни в одной книге.

Вика более или менее вынудил к этому буйству его властный брат. Но как только они были похоронены, в городе воцарилась тишина. Мир. Пока их не освободили. Кажется, это было очень, очень давно. Теперь я в центре всего этого. Тот самый вампир, который много веков назад опустошил город, хочет заполучить мою задницу.

Я бы солгал, если бы сказала, что Валериан Аркос меня не пугает. Еще как пугает. Правда.

Ноги и спина вспотели под пуховым одеялом, а иголки протыкают ткань и впиваются в кожу. Хотелось бы мне глотнуть свежего воздуха. Не знаю, как долго мы ехали, но я достигла предела. Плоской частью кед я начинаю колотить по внутренней стороне багажника «Ягуара». Я бью ногами минут пять, прежде чем машина останавливается. Викториан открывает и закрывает дверцу, багажник открывается. Прохладный воздух наполняется запахами резиновых шин и моторного масла. Я оглядываюсь по сторонам. Мы находимся в большом подземном помещении, в котором слышится эхо. Бетонные стены и колонны закрывают обзор. Машин припарковано немного. В нескольких ярдах от меня есть знак съезда со стрелкой, указывающей направо. Это поражает меня.

— Почему мы на парковке?

— С тобой все в порядке? — спрашивает он, игнорируя мой вопрос и убирая с моего лица длинную челку. Он проводит по моей щеке к чернилами в виде ангельских крылышек. На его лице написано беспокойство.

— Ты имеешь в виду, помимо того, что мне нечем дышать и адски жарко? Не говоря уже о том, что мне весь последний час хотелось в туалет. Конечно. Я в порядке, Вик. — Я сердито смотрю на него. — Вытащи меня отсюда.

Викториан легко усмехается, но быстро улыбка гаснет. Его лицо застывает; он оглядывается по сторонам.

— Нам нужно спешить. — Он легко поднимает меня из багажника и ставит на ноги. — Ты собираешься заставить меня снова нести тебя? — спрашивает он.

— Нет, — отвечаю я. — Но как только мы доберемся до места, ты мне все расскажешь.

Он кивает и достает из кармана кусачки. Несколько быстрых движений — и мои лодыжки и запястья свободны.

— Пошли, — говорит он, захлопывая багажник и беря меня за локоть. Он ведет меня через слабо освещенную и почти пустую парковку. Мое внимание привлекает надпись: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ АТЛАНТЫ ХАРТФИЛД-ДЖЕКСОН». Желудок сжимается.

— Вик, куда ты меня ведешь? — Он тащит меня в самолет? Куда? У меня нехорошее предчувствие по этому поводу. И сильное. И мне нужно в туалет. Очень. — Вик. Туалет?

Он снова молчит. Но мы идем к лестнице, и, к счастью, там есть туалеты.

— Давай, быстро, Райли, — говорит Вик. — И, пожалуйста, не пытайся убежать.

В туалете пусто. Я ныряю в кабинку и спешно заканчиваю свои девчачьи дела. Спускаю воду в унитазе ногой, потому что общественные туалеты — это просто отвратительнейшее из безобразий, я подхожу к раковине и включаю воду.

— Райли, перестань, — говорит Викториан. В его голосе сквозит нетерпение.

— Дай мне секунду, ладно? — отвечаю я, намыливаю руки и споласкиваю их. В автомате для бумажных полотенец пусто, поэтому я вытираю руки о рубашку и выхожу. Викториан пристально смотрит на меня. — Видишь? Не убегаю, — говорю я. Он молча берет меня за локоть и ведет вперед.

Мы подходим к лифту, и Викториан затаскивает меня внутрь. Я знаю, что он использует все свое внушение, чтобы удержать меня, потому что я пытаюсь вырваться. На этот раз у меня не получается. Он нажимает кнопку первого этажа. Как только двери начинают закрываться, я улавливаю запах. Знакомый запах. Я с трудом могу в это поверить. Эли здесь.

Внезапно в узкой щели между дверями появляется рука, и в следующий миг меня буквально выдергивают из лифта и швыряют на землю. Я со стоном приземляюсь на бетонный пол гаража, в десяти-двенадцати футах, на бок. К брату Эли, Серафину, сокращенно Фину. У меня внутри все сжимается от смущения и неожиданности. Он помогает мне подняться. Скорее, он поднимает меня.

— Ты в порядке? — спрашивает он, ощупывает меня руками, проверяя, не поранилась ли я. Когда я отталкиваю его, то ищу взглядом Эли. Как только я вижу его, то бросаюсь к лифту.

— Райли, остановись! — кричит Фин, пытаясь схватить меня, но промахивается.

Я не слушаю. Не могу слушать. Потому что я знаю Эли.

Он убьет Викториана.

Вик не только представляет отвратительный орден вампиров из Румынии, он еще и влюблен в меня, и Эли это знает. Плохое сочетание, несмотря на то, что он не злой кровосос, а я определенно не отвечаю ему взаимностью. У нас с Виком действительно есть что-то общее, но это не любовь с моей стороны. Эли все равно. По его мнению, Викториан должен умереть. Особенно учитывая, что ДНК Вика теперь связана с моей. Для Эли Викториан Аркос — смертельная угроза, от начала и до конца. Я не виню Эли. Но я должна защитить Вика.

Как только я бросаюсь к лифту, Эли и Викториан вываливаются из него. В потоке рычания, хрюканья, французских ругательств Эли и румынских ругательств Викториана мы все падаем на землю. Эли превращается в вампира — клыки выходят, лицо искажено, глаза белые, с узким алым зрачком. Это пугающее зрелище. Внешность Викториана тоже меняется; даже сейчас она не похожа ни на что, что я когда-либо видела. Его кожа пепельного цвета, выглядит почти… мертвой. Не просто белой. Его глаза кроваво-красные, а клыки длинные и зазубренные. Эли отталкивает меня одной рукой, и я снова падаю на землю. С яростным проклятием я вскакиваю, но Эли и Викториан уже в тридцати футах от меня. Они сцепились, рычат, швыряют друг друга на землю. Я убегаю, когда Фин пытается схватить меня. Добежав до них, я останавливаюсь. Одной рукой обхватив Викториана за горло, Эли другой снова пытается меня отшвырнуть. Я отталкиваю его руку.

— Эли! Прекрати! — Кричу я и встаю между ними. Это все равно, что оказаться посреди пары дерущихся питбулей. — Хватит!

— Уйди, Райли, — рычит Эли нечеловеческим голосом, почти неслышимым. Он снова пытается меня отшвырнуть.

Я цепляюсь за Викториана, но мой взгляд прикован к Эли.

— Нет, черт возьми! Остановись и выслушай меня!

— Фин! — кричит Эли. — Убери ее отсюда к чертовой матери!

Собрав все эмоции, на которые я способна, я выдерживаю взгляд Эли.

— Пожалуйста, Эли. Не убивай его. — Я не привыкла умолять, и мне это не нравится. На самом деле, это звучит глупо. Но в данном случае у меня нет выбора. — Пожалуйста.

Фин кладет руку мне на плечо и тянет меня. Я сопротивляюсь.

Нечеловечески белый взгляд Эли застывает на мне.

— Почему? — спрашивает он, его голос убийственно ровный, невозмутимый, тихий. Я могу сказать, что он смущен и обижен. Зол — это само собой разумеющееся. Я его не виню.

Викториан за моей спиной вздрагивает, но я не отрываю взгляда от Эли.

— Я не знаю, — честно отвечаю я. — Это… просто кажется неправильным.

Острый взгляд Эли устремляется на Викториана. Он полон ненависти.

— Что не так, Райли? Он похитил тебя. — Его хватка на горле Викториана усиливается. — Он чуть не убил тебя.

Да, я уже все это знаю. Это не имеет значения.

— Он не такой монстр, как его брат, — говорю я. — Пожалуйста. Доверься мне.

Эли буквально трясется от ярости. Его алые зрачки расширяются, как у кошки, привыкающей к темноте. Он знает, что брат Викториана хочет моей смерти. Валериан — монстр во всех смыслах этого слова. Невозможно сказать, скольких он убил или обратил. Он самый страшный из хищников. Серийный убийца, который не может умереть. По крайней мере, нелегко. И у него ко мне личные счеты. Почему, я не знаю. Может быть, потому, что я — единственная, кому удалось скрыться. Я отбилась, и он это ненавидит. Может быть, потому, что его собственный брат заботится обо мне. Но я знаю, что Викториан не такой, как Валериан. И я не хочу, чтобы он умер.

— Элигий, — спокойно говорю я, и он смотрит на меня. — Отпусти.

Белоснежные глаза смотрят на меня в молчаливом споре, который длится, кажется, целую вечность. Не глядя на Викториана, он умудряется произнести:

— Нет, пока он не объяснит мне, что, черт возьми, происходит.

Встав между ними, я поворачиваюсь к Викториану. Кроваво-красные глаза ищут моего взгляда. Я беру Эли за руку, чтобы поддержать, и киваю Викториану. Желудок сжимается от предвкушения.

Викториан просто дышит несколько секунд, опустив голову, собираясь с духом. Его плечи, широкие, но тонкие, поднимаются и опускаются, когда воздух, я уверена, не циркулирует в его легких. Когда он поднимает голову, единственными остатками его вампирского облика остаются глаза. Они продолжают быть темно-красными, их взгляд устремлен на меня. — В Райли слишком много ДНК моего брата-стригоя. Это… меняет ее. — Он бросает взгляд на Эли. — Меняет так, что даже ее темные собратья не могут ее вылечить. — Временами его румынский акцент становится сильнее, как сейчас. — Ее поглощает жажда. Я видел это. — Он понижает голос. — Она убьет.

— Что я сделаю? — потрясенно спрашиваю я, уставившись на Вика. — Ты что, с ума сошел?

— Чушь собачья, — говорит Фин, и его сердитый голос эхом отражается от бетонных стен гаража. — Она прошла через недели чистки.

— Ты недооцениваешь силу стригоев, — отвечает Викториан.

— Да пошел ты, — отвечает Фин.

— Мы ничего не недооцениваем, — говорит Эли тихо и убийственно. Угрожающе. — Ты ошибаешься, Аркос.

— Она разрушила мою способность к внушению, — утверждает Викториан, мельком взглянув на меня. — Начала рычать, биться в конвульсиях. — Он смотрит на меня, затем на Эли. — Я чуть не выпрыгнул из машины на скорости восемьдесят пять. Мне пришлось остановиться и удерживать ее физически, но даже тогда она на короткое время одолела меня. Мне пришлось преследовать ее, когда она попыталась убежать.

— Так куда ты ее вез? — спрашивает Фин. Его голос не похож на обычный; он становится нетерпеливым. Это не в характере Серафина Дюпре.

С другой стороны, приступы, которые у меня были, когда я бежала по лесу за остановкой для отдыха, были для меня нехарактерны. Эти странные позывы. Что, черт возьми, это было? Я убеждаю себя, что это не более чем остаточный эффект от травмы в «Туннеле 9».

— Куда? — давит Эли. Его терпение быстро иссякает.

Порочный взгляд Викториана останавливается на мне.

— В дом моей семьи в Куджир, в Румынии. К моему отцу.

Я моргаю, и Эли пролетает передо мной. К тому времени, как мой взгляд находит их, Эли прижимает Викториан к стене.

— Значит, ты хочешь обратить ее? Забрать себе?

— Эли! — кричу я.

Приблизив свое лицо к лицу Викториана, Эли рычит:

— Я, черт возьми, оторву твои конечности от тела и собственноручно сожгу их, прежде чем позволю этому случиться. И начну с твоей чертовой головы.

— Нет! — Я бегу, потому что Эли выглядит так, словно собирается расчленить Викториана прямо на месте. Кто-то хватает меня за руку, и я резко останавливаюсь. Я поворачиваюсь и свирепо смотрю на Фина. — Тебе лучше отпустить меня.

Фин просто смотрит на меня и сжимает крепче.

В этот момент луч света очерчивает дугу по серым бетонным стенам гаража; подъезжает внедорожник.

— Эли, пойдем, — умоляю я. — Сейчас же. Просто забудь об этом. Я в порядке. Я с тобой.

Сначала он игнорирует меня… ничего нового. Затем он швыряет Викториана через парковку, бросается ко мне и хватает за руку, не сбавляя шага. Он не произносит ни слова. Кажется, вокруг него шипит электричество. Если это вызвано гневом, то у него такая аура.

У Викториана больше мужества, чем я думала. В мгновение ока он оказывается прямо на пути Эли.

— Знай это, Элигий Дюпре. Только такой могущественный стригой, как мой отец, может изгнать зло, растущее внутри Райли. И ты скоро увидишь… оно определенно там есть. Тебе не понравится, обещаю.

Эли на долю секунды задерживает взгляд на Викториане, затем берет его за руку и отталкивает с дороги. Мы продолжаем путь через гараж. Я поворачиваюсь и смотрю на Викториана.

— Скоро увидишь, — говорит он, стоя на месте. Он обращается к Эли, но не сводит с меня глаз. — Ты вернешь ее мне. Я буду ждать здесь.

Мы сворачиваем за угол, и Викториана больше не видно. Мне странно думать о том, что Викториан, сам вампир, считает вампиризм злом. Возможно, ему не нравится то, кем он является, так же сильно, как и Дюпре. У него доброе сердце, несмотря на то, что оно больше не находится в его теле.

В напряженной тишине мы подходим к черному Форду F-150 Фина. Вдалеке я слышу, как хлопает дверца и заводится двигатель. Думаю, это «Ягуар» Викториана. Фин нажимает кнопку разблокировки замка на брелоке, и Эли открывает дверь. Когда я ставлю ногу на боковую ступеньку, чтобы забраться внутрь, он останавливает меня.

Обхватив мое лицо обеими руками, он целует меня — долго, не по-джентльменски, отчаянно. Я вдыхаю его запах и отвечаю на поцелуй. В отличие от большинства представителей нежити, губы Эли не ледяные, а чуть теплые, полные и чувственные, когда они пожирают мои. Затем он отстраняется. Пронзительными голубыми глазами он осматривает меня с головы до ног, задерживается на моем обнаженном бедре, опускает руку и задевает большую царапину.

— Должно быть, я получила ее на парковке для отдыха, — говорю я, и, хотя черты его лица скрыты в тени, я знаю, что он изучает меня со свирепым вниманием.

— Поехали домой, — говорит он и садится рядом со мной. Без улыбки. Эли все еще сердится.

Фин заводит грузовик и выезжает с парковки. Только когда мы выезжаем на Пичтри-стрит, я осознаю, что мы с Викторианом проделали весь путь до Атланты.

Судя по электронным часам в грузовичке Фина, сейчас около четырех утра. Пробок на дорогах нет, пока мы пробираемся между высотными зданиями и перекрестками между штатами в центре города и возвращаемся в Саванну. Перед тем, как выехать на шоссе, Фин заезжает в заправку и заливает полный бак. Я забегаю внутрь и беру напитки и пакетик «Чик-О-Стикс». Эли все это время не сводит с меня глаз. Мы готовимся к поездке домой.

Даже когда Эли прижимается ко мне всем телом в кабине грузовика Фина, а его рука защищающе лежит на моем бедре, одна мысль пронзает мой мозг, пронзает и не отпускает.

Я действительно становлюсь злом? Я буду убивать?

Я буду жаждать крови?

Черт возьми, я очень надеюсь, что нет.

Меня снова клонит в сон… почему, я не знаю, но у меня такое чувство, будто я не спала несколько дней. Я закрываю глаза, и вскоре меня одолевает дрема.

Часть 2: Смятение

С этой девушкой что-то не так. Я заметил, когда однажды они привели ее домой. У нее был недобрый взгляд, который не подходил ее лицу или губам. Я видел такое раньше, по странному стечению обстоятельств, давным-давно. Я также знаю, что это такое. Это зло, точно. Чистое, мертвое зло. Не знаю, смогу ли я спасти ее в этот раз, но я умру, пытаясь.

— Причер

Я чувствую себя по-другому. С тех пор, как я вернулась домой из своей безумной поездки в Атланту в багажнике Виктории, я чувствую это. И это было больше недели назад. Возможно, это просто игра моего воображения, а может быть, это что-то совсем другое.

Шокирующие слова Викториана той ночью потрясли меня. Может, я и не показывала, но это было так. Эли теперь почти не отходит от меня, даже меньше, чем раньше. По правде говоря, сейчас он впервые с тех пор, как мы вернулись, оставил меня одну больше чем на час. Эли пришлось нелегко. Но Причеру и Сету, живущим по соседству, понадобилась помощь, чтобы устранить протечку на чердаке, так что я в полной мере пользуюсь ситуацией и прохлаждаюсь в горячей ванне. Вечер воскресенья, воздух середины октября наконец-то прохладен, и магазин закрыт. Я наслаждаюсь этим временем в одиночестве. Мне нужно это время для себя. Отчаянно.

Откинув голову на надувную подушку, я глубже погружаюсь в горячую пену и закрываю глаза. Кажется, прошло так много времени с тех пор, как мы с Сетом узнали обо всем, от чего Причер пытался нас оградить. После нашей встречи с братьями Аркос личность милого Сета полностью изменилась. Он постоянно носил дурацкие солнцезащитные очки на глазах, спал целыми днями и перестал есть. Мы не знали, что происходит, пока не увидели, как Сет выпрыгнул из окна верхнего этажа, а затем бросился бежать. Этот образ навсегда запечатлелся в моей памяти.

Он чуть было не обратился. Но Причер и его братья-Галлы, искусные в очищении от вампиризма, унаследованном от их предков, спасли Сета. Спасли его приятеля Риггса. Спасли и меня. Знаю, что не сидела бы сейчас в ванне, если бы не Причер и Эстель.

Как и у меня, у Сета и Риггса есть склонности. У меня они самые сильные из всех. Причер предупреждал меня, что мои способности будут постоянно меняться, но чувство, растущее во мне, было неожиданным. У меня от этого неприятный привкус во рту. Я просто надеюсь, что Сет не переживает то же самое. Скажу прямо: я бы умерла, если бы с моим братом что-то случилось.

Мысли возвращаются к словам Викториана. Действиям Эли. С тех пор, как мы встретились с Виком, Эли стал более напряженным. Тот факт, что он не оставляет меня одну, является определенным признаком того, что он тоже считает, что происходит что-то действительно плохое. Он знает, что я могу постоять за себя, но в последнее время он обращается со мной так, будто у меня нет никаких способностей. Он повсюду. Защищать — это одно. Не давать мне спокойно дышать — совсем другое. Но я должна проявить сочувствие. Знаю, давным-давно Эли случайно убил молодую женщину, в которую влюбился. Он никогда не простит себя за это, и я почти уверена, что он боится, что со мной случится то же самое. Этого не случится. Но его ничем не утешишь. Эли все еще боится, что потеряет контроль надо мной. Поэтому он осторожен. Чрезвычайно осторожен.

Его образ легко всплывает в моей памяти: его точеное лицо, полные, твердые губы, сжатые челюсти. Взгляд его тревожных голубы глаз всегда устремлен на меня. А выражение его лица? Болезненное. Будто он испытывает абсолютную физическую боль. Как тогда, когда мы впервые встретились.

Братья и сестры Эли тоже проводят с нами гораздо больше времени, всегда в магазине. Фин, сосредоточенный и всегда погруженный в свои мысли. С его коротко подстриженными темно-русыми волосами и безумно ясными глазами цвета Дюпре, он, безусловно, привлекает к себе внимание. И в последнее время он достает меня не меньше, чем Эли. Люк, другой брат Эли? Они с Фином могли бы сойти за близнецов, но у Люка волосы длиннее и в диких кудрях. Он определенно клоун из трех братьев, хотя я видела, как он становился довольно мерзким во время драки с вампирами.

Моя лучшая подруга и деловой партнер, Никсинния Фостер, в последнее время привлекает внимание Люка. Не думала, что мне это понравится, их связь, но это не так. Никс без ума от Люка, и он так же увлечен ею. Никс, с ее милым, любящим и раздражающе доверчивым поведением, является легкой мишенью для Валериана и его банды ноообращенных. Она принцесса-гот и бросается в глаза, как больной палец. Люк защищает Никс. Я чувствую себя комфортно, зная это. Я люблю Никс как сестру.

Кстати, о сестрах, младшая сестра Эли, Джози. Она выглядит как обычный подросток: в узких джинсах, кедах-конверсах и с длинными светло-каштановыми волосами почти до пояса. Она расчесывает их на прямой пробор, а челку — набок. Можно подумать, что она сладкая, как персик. Но я знаю, что это не так. Она умеет драться, как братья. Поверьте мне, когда я говорю, что чертовски странно наблюдать, как она убивает. Но у нее свободный дух и добрая душа. К сожалению, она навсегда заперта в своем пятнадцатилетнем теле и без ума от Сета. Он состарится. Она — нет.

Меня окружают люди, которых я люблю, поэтому обычно я веду себя наилучшим образом. Но в последнее время мне приходится обдумывать свои следующие слова, свой следующий шаг, свое следующее общение со всеми, с кем я вступаю в контакт. Мой запал иссякает. Даже когда я общаюсь с клиентами, я останавливаю себя, прежде чем сказать что-нибудь ужасное. Чтобы вывести меня из себя, не требуется много усилий. Кажется, что где-то под поверхностью скрывается раздражение, готовое вырваться наружу. К счастью, я это чувствую. Это как… я чувствую, как эта тварь скребется у меня внутри, пытаясь вырваться… роет, царапает, шепчет. Почти как некая сущность, живущая внутри меня, отдельно от меня самой. Я понятия не имею, что держит ее взаперти, кроме моей собственной воли. Но она хочет вырваться наружу. Я могу сказать. Странно. Просто… странно.

Иногда я задаюсь вопросом, замечает ли Эли это. То, как он смотрит на меня? Это невероятно напряженно. Его взгляд проникает в мои глаза, ища, изучая внимательно. Клянусь, я чувствую его внутри себя. Он может читать мои мысли и теперь постоянно находится в моей голове, но он все еще не может уловить голос Викториана в ней. Интересно, чувствует ли он что-то еще? Потому что, клянусь, я чувствую, что это живое существо внутри меня. Как будто Эли… знает, что оно там, но просто ждет. Наблюдает. Думаю, он доверяет мне, и я дам ему знать, когда больше не смогу это контролировать. Надеюсь, что этот день никогда не настанет.

Топот лап в комнате оповещает меня о приходе моего пса Чейза. Он открывает дверь носом и заглядывает ко мне. Он скулит.

— Привет, мальчик, — напеваю я. — Хочешь прогуляться?

Он виляет задом, прежде чем издать короткий лай. И, клянусь, он улыбается.

— Ладно, ладно, иду, — говорю я и вылезаю из ванны. Быстро вытершись, радуясь, что я заколола волосы, а не вымыла их, переодеваюсь в спортивные штаны, футболку с длинными рукавами «Татумания» и черные кроссовки Adidas, завязываю волосы в конский хвост и спускаюсь с Чейзом вниз. Он возбужденно тявкает, когда я хватаю его поводок и пристегиваю к ошейнику. Мы выходим на улицу.

Холодок пробирает меня до костей, и мы сворачиваем на Мерчантс-драйв. Пока Чейз осматривает каждую мелочь, я осматриваю окрестности. Мы совсем одни. Я позволяю слуху работать на полную мощность. Поначалу хаотично, звуки, голоси и музыка накладываются друг на друга, вскоре все фильтруется, становится избирательным, как учил меня Эли. Я прислушиваюсь ко всем, кто подает сигнал тревоги — нотки паники в голосе, взволнованный разговор, мольба. Все, что я слышу, — это ругань, звон льда в бокалах, пустую болтовню, драку между разъяренными парнями. Набирая полные легкие воздуха, я ощущаю его вкус. Даю ему осесть на языке. Я обнаружила, что у новообращенных уникальный аромат. Каким бы слабым он ни был, если я сосредоточусь, то смогу его ощутить. Он не вонючий и не острый, но определенно отличается от всего остального. Сегодня ночью я ничего не чувствую. По крайней мере, пока. Я понятия не имею, на какие расстояния способны мои волчьи способности и чувства. Думаю, в конце концов я это выясню.

Чейз занимается своими собачьими делами, но я не в настроении возвращаться в дом. Что-то тянет меня, что-то внутри. Морозная ночь и необычное спокойствие города манят меня, и мы переходим Бэй-стрит и направляемся к площадям. На скамейках сидят туристы или прогуливаются по аллее, несколько местных жителей. Время летит незаметно… сколько именно, я не знаю. Это уже неважно. Наряду с прохладой октября в воздухе чувствуется сырость, которая говорит о приближении грозы. Вскоре толпа редеет. Из «Головы кабана» на Ривер-стрит доносится громкий пьяный смех. Несмотря на то, что я нахожусь в Бротоне, кажется, что я нахожусь прямо в баре. Я чувствую тепло, исходящее от тел посетителей. Чувствую запах их сигаретного дыма, их дыхание, их пот. Я почти ощущаю на языке вкус алкоголя, который они выпили, исходящий из их пор. Раздражение и отвращение охватывают меня, и я пытаюсь заглушить эти чувства. Не работает. Звуки города, запахи людей душат меня. Подождите, я все еще человек. Не так ли? Черт возьми, если я еще знаю, кто я. Все, что я знаю, это то, что я выбита из колеи. От смятения у меня болит голова. Я бросаюсь бежать. Чтобы спастись.

Квартал или два мы бежим медленно, и я все еще смутно ощущаю присутствие Чейза на другом конце поводка, который все еще держу в руках. В какой-то момент, однако, я бросаю его. Какое-то время он следует за мной, но вскоре уже не может угнаться, и я радуюсь, что осталась одна. Пока его одинокий лай эхом отражается от окружающих меня кирпичных зданий, я проскальзываю дальше в тень, подальше от Бротон-стрит, подальше от людей. Ночь окутывает меня, поглощает, как какой-то хищный зверь, и на мгновение в моей голове звучит песня «Hotel California» группы Eagles. Они вонзают свои стальные ножи, но никак не могут убить зверя. По какой-то причине эта фраза всегда выводила меня из себя. Мне это нравится. Это мой любимый стих.

Слева от меня раздается резкий автомобильный гудок, и на секунду я выхожу из странного подсознательного состояния, в котором нахожусь. Форд «Explorer» резко тормозит, чтобы не врезаться в меня. Я не могу разобрать слов водителя. Он отмахивается от меня. Я встречаюсь с ним взглядом и продолжаю бежать. Вскоре, в тени высоких дубов и тонкого мха, я перехожу на бег трусцой, а затем и на шаг. Звуки, которые досаждали мне раньше, превратились в глухой гул, и через несколько минут исчезли совсем. Неужели я убежала так далеко, что сбежала из города? От людей? Наконец-то осталась одна?

Затем удар сердца. Не мой. Чей-то другой. Устойчивый. Сильный. Впереди меня.

Я следую за ним.

Маленький городок для такого грохота. Вот где я. Двигаясь под редкими уличными фонарями, я смотрю прямо перед собой. Мужчина. Молодой. Лет двадцати с небольшим. Его высокая, долговязая фигура отбрасывает длинную тень, когда он совершает пробежку. Начинается дождь. Сначала слабый, затем более устойчивый. Он поднимает аромат бегуна и доносит его до меня. Я глубоко вдыхаю. Пот. Мыло. Я снова вдыхаю.

Кровь.

Я подхожу ближе. Двадцать футов. Десять футов.

Сильная рука обхватывает меня за плечо и резко останавливает. Я почти ничего не замечаю вокруг, кроме удаляющегося бегуна. Дождь стекает по щекам, капает с носа, волосы прилипают к голове. Мой взгляд не отрывается от бегуна.

Его запах по-прежнему ощущается в ноздрях.

— Райли! — рычит мне в ухо сердитый голос. Хватка на руке усиливается. Меня трясет. — Райли! Посмотри на меня!

Когда я этого не делаю, рука, принадлежащая голосу, хватает меня за подбородок и физически поворачивает мою голову. Большие ладони обхватывают мое лицо с обеих сторон, приподнимая его. Большими пальцами он смахивает влагу с моих глаз. Он стоит близко, интимно. Я смотрю, но ничего не вижу. Все, что я слышу, — это стук сердца, который становится все дальше и дальше. Он затихает, и на долю секунды в сознании становится совершенно пусто.

Постепенно до меня начинают доходить звуки города и окружающие запахи. Пустота рассеивается. Раздается звуковой сигнал. Хлопает дверь. Где-то кто-то свистит. Я несколько раз моргаю. Эти звуки мне знакомы.

— Райли?

В фокусе оказывается лицо Эли. Темные брови сведены вместе, свет уличного фонаря отражается от серебряного обруча. На лице застыл гнев. Или это беспокойство? Его руки ласкают мое лицо, так что я думаю, это беспокойство. Понятия не имею, почему он в таком состоянии.

— Что случилось?

Взгляд Эли… агрессивный. Я знаю, что он пытается проникнуть в мои мысли. Но, похоже, на этот раз он сопротивляется.

— Что ты здесь делаешь, Райли? — спрашивает он. — Чейз появился в «Татумании» один.

Я оглядываюсь по сторонам. Как ему удалось ускользнуть от меня? Я пожимаю плечами.

— Погнался за белкой. Вырвал поводок прямо у меня из рук. Он делал это и раньше. — Я ободряюще улыбаюсь Эли. — Видишь, какой он умный мальчик? Пошел прямо домой.

Эли хмурится еще сильнее.

— Ты под дождем, — говорит он, — у тебя в голове пусто, и ты преследуешь какого-то бегуна. — Он смотрит на меня сверху вниз, и мокрая прядь растрепанных черных волос падает ему на глаза. — Ты не замечала, что происходит вокруг, Рай. Или что я иду прямо на тебя.

Я снова пожимаю плечами и усмехаюсь.

— Значит, теперь я — сталкер? Это просто безумие, Дюпре. — Я вздыхаю и долго смотрю на него. — Я в порядке, Эли. Я просто погрузилась в свои мысли, вот и все. — Я игриво бью его по руке. — Ты волнуешься, как старушка.

Эли не сводит с меня взгляда. Даже когда мы стоим под дождем, он изучает меня.

— Ты знаешь этого парня? — спрашивает он.

Я оглядываюсь по сторонам, выискивая глазами тускло освещенные улицы. Я никого не вижу.

— Какого парня, Эли? Я просто вышла на пробежку. Ничего больше. Ни больше, ни меньше. Теперь мы можем укрыться от дождя?

Горящие глаза ищут мои. Черная футболка, в которой Эли стоит под дождем, прилипла к телу, и под тонким хлопковым материалом идеально проступает каждый мускул. Я смотрю на него. Он смотрит на меня и прищуривается.

Наконец, он опускает руки, отпуская мое лицо.

— Домой, сейчас же.

Дом. Эли уже почти переехал ко мне, и пока что у нас все получается. Мы отправляемся на пробежку под уже не прекращающимся моросящим дождем, Эли намеренно следует на шаг позади меня. Через несколько минут мы пересекаем Бэй и, ступая по булыжной мостовой, выходим на Мерчантс-лейн, а затем к Татумании. Когда я иду открывать дверь, Эли останавливает меня. Я смотрю на него.

— Что? — спрашиваю я.

После нескольких мгновений молчания он качает головой.

— Мне трудно тебя понять, — говорит он, все еще хмурясь.

Я улыбаюсь.

— И это плохо? Хм. Ко мне возвращаются мои сокровенные мысли. Как… обыденно.

Костяшками пальцев он проводит по моему подбородку.

— Мне это не нравится.

Я беру его за руку и переплетаю наши пальцы. Его пальцы, как всегда, теплые, но сильные, как сталь.

— Сложно. — Я открываю дверь и втаскиваю его внутрь. Чейз оказывается там и сразу же начинает лаять. Затем Сет и Джози оказываются в фойе, прямо за его спиной.

— Что с тобой случилось? — спрашивает Сет. — Почему Чейз вернулся домой без тебя?

Я качаю головой.

— Ты тоже? Что? — Я перевожу взгляд с Эли на Джози, затем обратно на Сета. — Двадцать вопросов? Я просто решила пробежаться, вот и все. Чейз вырвал поводок у меня из рук. Я знала, что он вернется сюда. Господи. — Последнюю фразу я произнесла вполголоса. Я была раздражена. Устала от того, что меня муштруют. — В прошлый раз, когда я проверяла, мне не нужно было надевать браслет на лодыжку.

Выражение лица Сета поразило меня до глубины души. Ранен. Удивлен. И я к этому не привыкла. Но, черт возьми, я ничего не могла с собой поделать. Я устала от допросов.

— Чейз сбежал от меня. Это все. Теперь я могу пойти принять душ, пожалуйста? — Я не жду ответа ни от кого, проталкиваюсь мимо Сета и Джози и направляюсь наверх. В своей комнате я скидываю кроссовки, стягиваю рубашку через голову и бросаю ее на пол. Я снимаю мокрые штаны и иду прямиком в ванную. Через мгновение, когда вокруг нет ничего, кроме горячей воды, комната наполняется паром. Вода стекает по спине и плечам, пока я стою и размышляю.

Вот что случилось, верно? Я держала Чеза на поводке, а потом… его там больше не было. Мы бегали трусцой. Он… вырвался. Я решила закончить пробежку, потому что знала, что он направится домой. Потом появился Эли и взбесился. Мы вернулись домой. Конец истории.

Я быстро пришла к выводу, что все они чокнутые.

«Это происходит медленно, не так ли, любимая? Перемены? Я предупреждал этого варвара, с которым ты водишь компанию, но он не слушал. Пожалуйста, Райли. Ты должна уйти. Вернись ко мне. Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе».

Я вытираю слезы с глаз. Викториан все еще способен общаться со мной мысленно; это раздражает и успокаивает одновременно. Не могу этого объяснить, совсем нет. Это то, что есть.

«Оставь меня в покое, Вик. Со мной все в порядке. И, черт возьми, и ты тоже? Меня только что отчитали мой брат и Эли. Мне это не нужно. Убирайся из моей головы и дай мне спокойно принять душ».

«Господи, женщина. Ты голая? В душе? Почему ты так мучаешь меня? Неважно. Я все еще вижу в твоем сознании отголоски событий сегодняшнего вечера. Ты путаешься, не так ли, любимая? Дальше будет только хуже. Доверься мне.»

«Я не смущена, черт возьми. А теперь уходи».

Я продолжаю мыться… мою голову, тру кожу, ополаскиваюсь. Я все еще чувствую присутствие Викториана. Как, я не знаю, но чувствую.

«Что ты делаешь, Викториан?»

Через несколько секунд он отвечает.

«Тебе лучше не знать».

Конечно.

«Почему ты все еще здесь?»

«Не могу перестать думать о тебе обнаженной, о твоей коже, влажной и скользкой от мыла. В моей голове легко возникают… образы. Ничего не могу с собой поделать, когда это происходит, Райли. Я…»

«Да, да, не обращай внимания, Голубчик. Не хочу знать. Позже, Вик.»

«Для верности, любовь моя…»

Вытершись и натянув мягкие пижамные штаны и майку, я чищу зубы, включаю свет и забираюсь в постель. От усталости у меня отяжелели кости, кожа ноет, и как только я погружаюсь в сон, сильные руки Эли притягивают меня к себе.

— Отдохни, — шепчет он мне в висок, и, несмотря на мою сонливость, ощущение его губ, скользящих по коже, заставляет меня вздрогнуть. — Я буду здесь, когда ты проснешься.

— О, Боже, — бормочу я, кладя руку на грудь Эли и прижимаясь к нему. — Мы что, превратились в ту старую пару, которая больше не занимается сексом?

У моего уха раздается смешок Эли.

— У нас был секс сегодня утром.

— Ладно, — говорю я, уже погружаясь в сон. — Извини, если я была такой стервой раньше. Не знаю, что со мной не так.

И снова Эли губами касается моей кожи, когда целует меня и сжимает руками.

— Все будет хорошо, Райли. Клянусь Богом, так и будет.

Последнюю фразу я едва слышу, но она проскальзывает в мое подсознание, где я храню ее в тайне. Храню все это в тайне… объятия Эли, его силу, прикосновение его губ к моей коже. Почему-то я знаю, что мне понадобятся эти ободряющие слова, эти воспоминания. Позже. А пока я сплю.

Идет дождь. На улице все еще темно. Уличные фонари отбрасывают янтарный оттенок на мокрую брусчатку. Неподалеку шина попадает в выбоину, и вода разбрызгивается по бамперу. Шаги шлепают по тротуару. Стук сердца эхом отражается от кирпичных стен. Человек. Я моргаю и прислушиваюсь, затем оглядываюсь. Почему я на улице? Разве я только что не заснула в тепле своей постели, в объятиях Эли? Я знаю, что заснула. Так почему я здесь? Как мне удалось сбежать от Эли?

Я оглядываюсь, но вижу только длинную тень в конце переулка. Тень движется, и она совпадает с шагами, которые я слышу. Они быстрые, уверенные… не такие, как у спотыкающегося пьяницы. Скорее, как у… кого-то, кто напуган. Я спешу на звук, на длинную движущуюся тень. Сердцебиение становится громче, учащается, и острый запах страха пропитывает соленую воду реки Саванна, которая постоянно висит в воздухе. Теперь я ближе, стук сердца отражается от влажного камня вокруг меня. Теперь в моей голове звучит только этот дразнящий ритм. Ничего больше. Человек чувствует меня. Скрывается. Запах крови витает в воздухе, как туман.

Во мне нарастает страстное желание.

Я бесшумно пробираюсь в тени к укрытию. Ближе. До меня доносится хныканье, затем сдавленный крик. Как только я сворачиваю за угол переулка, я вижу их. Двое. Они молоды… один мужчина, одна женщина. Новорожденные. Внезапно я в замешательстве. Я реагирую. Я прыгаю.

— Хватай ее, — говорит мужчина. Его голос спокоен, полон ненависти, решителен.

Женщина-новообращенная бросается на меня как раз в тот момент, когда я прыгаю на нее, и с рычанием мы сталкиваемся и падаем на булыжники. Я хватаю ее за горло и прижимаю к стене. Она тут же вскакивает и снова бросается на меня. Я пригибаюсь. Она врезается в противоположную стену, и я следую за ней. Я заламываю ей руку за спину. У меня хватает сил оторвать ее от тела, и я почти это делаю. Пока не слышу крик и не смотрю вниз.

— Помоги мне, Райли!

У меня кровь стынет в жилах при звуках знакомого филиппинского диалекта Дагала.

Мужчина, выпустив клыки, кусает человека. Только тогда я замечаю короткую черную стрижку, маленький рост, большие испуганные карие глаза в оправе очков. Это моя соседка, Бхинг, владелица шикарного бутика одежды по соседству с Татуманией под названием «Сохо». Я отшвыриваю новорожденную на несколько футов, и она разбивается о ступеньки. Я бросаюсь на мужчину и отрываю его от Бхинг. Она отползает назад.

— Сука, — выдавливает он и с большей силой, чем я в нем ожидала, хватает меня за горло и поднимает. Глаза непроницаемые, по одному маленькому красному зрачку в центре каждого, он свирепо смотрит на меня. Нет пощады. Нет жалости. Только ярость и голод. — Не лезь в мои дела, урод, — говорит он. Свет уличного фонаря отражается от его зазубренных клыков.

Молниеносным движением я обхватываю его ногами за талию и прижимаю ладонь к его горлу. Он отпускает меня и когда падает на землю, я подползаю к нему, выхватываю серебряное лезвие, пристегнутое к пояснице, и вонзаю его ему в сердце. Он хватает меня, и я спрыгиваю с него. Я поднимаю взгляд; женщина бежит ко мне. Одним плавным движением я вытаскиваю лезвие из его сердца и швыряю в нее. Оно вонзается по самую рукоять. Она падает и начинает хвататься.

Жажда возвращается. Я поворачиваюсь к человеку.

Но переулок уже опустел, Бхинг исчезла. Я выхожу на улицу и осматриваюсь. Пусто, только бездомный кот роется в мусорных баках. Бхинг исчезла. Только тогда я понимаю, почему убила новорожденных.

Я хотела на них поохотиться. Чтобы они стали добычей.

Я хотела крови Бхинг.

Обеими руками я хватаюсь за голову и, спотыкаясь, возвращаюсь в переулок. Что со мной происходит? У меня кружится голова, и я падаю на колени, делая глубокие вдохи. Меня охватывает тошнота, и я изо всех сил пытаюсь подавить то, что пыталось вырваться наружу. Затуманенным взором я замечаю две кучки пепла на земле. Единственное, что может убить вампиров, — это чистое серебро. Или другой вампир.

Я убила их своим серебряным клинком. Но сделала ли я это, чтобы добраться до Бхинг или чтобы спасти ее? У меня кружится голова, и я вжимаюсь в стену. Смятение хватает меня за горло, сдавливает, душит. На меня обрушивается темнота, и я ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не чувствую…

— Привет, соня, — шепчет мне на ухо хрипловатый голос с легким французским акцентом. — Просыпайся.

Я распахиваю глаза. Неуверенность и беспорядок пронизывают мою память. Где я? В комнате царит полумрак, сквозь тонкие занавески едва пробивается утренний свет. Спальня. Я задерживаю взгляд на фигуре, склонившейся надо мной, опирающейся на локоть, на точеном лице, смотрящем на меня сверху вниз. Эли. Я в своей комнате, с Эли.

Его глаза говорят о многом. Я знаю, что он сразу почувствовал мое замешательство. Он хмурится.

— Что не так?

Приподнявшись на локтях, я сажусь.

— Мне приснился плохой сон, — говорю я, пытаясь вспомнить, как добралась из переулка до кровати так, чтобы Эли или Сет не узнали, что я выходила из квартиры… если я вообще выходила. Внезапно я засомневалась. Я смотрю на Эли. — Я что, всю ночь здесь пробыла?

Эли прищуривается.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

Расстроенная, я вскакиваю с кровати.

— Черт возьми, Эли, перестань отвечать на мои вопросы новыми вопросами. — Отдернув занавески, я смотрю на Ривер-стрит. — Я что, всю ночь провела с тобой в постели?

— Да, — говорит он и заходит мне за спину. Обхватив меня руками, он притягивает меня к себе. — Расскажи мне.

Я расслабляюсь.

— Черт, это было так реалистично. Я… была ночью на улице и увидела, как на Бинг из соседнего дома напали двое новорожденных. Я убила их. Бинг сбежала. — Я поворачиваюсь и смотрю на его обеспокоенное лицо. — Тогда я почувствовала, я не знаю. Тошноту. Голова кружится. — Я пожимаю плечами. — Следующее, что я помню, это как ты меня будишь.

— Хочешь, я пойду проверю, как там Бинг? — спрашивает он.

Я вздыхаю и высвобождаюсь из объятий Эли.

— Нет. Не надо. Если это действительно произошло прошлой ночью, уверена, что напугала ее до смерти. Кроме того, я все равно хочу навестить Причера и Эстель, прежде чем соберусь на работу. — Причер и Эстель держат магазин «Черный Глаз» — салон трав и отваров Галла — прямо по соседству. Они живут наверху, так же как я живу над Татуманией.

— Их там нет, — говорит Эли. — Рай, они уехали в понедельник утром навестить сестру Эстель в Чарльстоне. Разве ты не помнишь?

Я медленно поворачиваюсь и смотрю на Эли. У меня внутри все холодеет.

— Сегодня понедельник.

Лицо Эли вытягивается, он встревожен.

— Сегодня среда.

Я закрываю глаза, прижимаю кончики пальцев к глазницам. Что со мной происходит? Я теряю время? Я роюсь в памяти, пытаясь вспомнить. Я вспоминаю, как легла спать, а потом внезапно оказалась на улице, сражаясь с двумя новорожденными из-за крови Бинг. Но меньше всего я хочу пугать Эли. И это последнее, что я хочу сделать. Я усмехаюсь и качаю головой.

— Боже, я старею. Сон, должно быть, высосал из меня всю жизнь. — Я бросаю взгляд на Эли. — Это не каламбур. — Взглянув на часы на прикроватном столике, я потягиваюсь. — Умираю с голоду. Думаю, я схожу за сливками и кофе. Хочешь что-нибудь еще?

— Безусловно, — говорит Эли.

Не думаю, что он планирует выпускать меня из виду в ближайшее время. Его уже безмерно бесит, что он не может читать мои мысли, как раньше. Аркосы действительно повлияли на мою ДНК. Поскольку все постоянно меняется, я понятия не имею, где я окажусь. Я. Райли По. Во всяком случае, то, что от меня осталось. Я не могу долго морочить Эли голову по поводу потери времени. Не хочу. По правде говоря, это пугает меня до чертиков. Сначала я попытаюсь справиться с этим. Посмотрим, что скажет мне Викториан. Может быть, я смогу научиться контролировать это, как свои другие способности? Молю Бога, чтобы это было так.

— Привет, братан, я бегу в КК, — говорю я. — Хочешь чего-нибудь?

Сет бросает на меня взгляд, и его обычно веселое выражение лица тускнеет.

— Нет, спасибо.

— Что-то не так? — спрашиваю я озадаченно.

Взгляд Сета задерживается на мне на секунду или две, будто он ждет, что я угадаю.

— Нет, — наконец отвечает он и натягивает куртку. — Все в порядке.

— Куда идешь? — Это не похоже на Сета — быть таким угрюмым со мной, но в последнее время мы оба прошли через столько дерьма, что научились давать друг другу немного пространства.

— В школу, Ри, — отвечает он. — Миссис Дюпре любит, чтобы я приходил пораньше. — Элиза воспитывает Сета и Джози на дому.

Я киваю.

— Ладно. Увидимся.

Сет молча проходит мимо меня и выходит за дверь. Я пытаюсь не обращать внимания на боль, которую чувствую, и смотрю на Эли. Я уверена, что улыбка, которую нацепляю на лицо, выглядит чертовски фальшиво.

— Готов?

— Он просто беспокоится о тебе, понимаешь? — тихо говорит он.

Я беру ключи от джипа с крючка и выхожу.

— Да. Знаю.

Как только я выхожу на улицу, то вижу Бхинг у мусорного контейнера. Она направляется обратно в свой магазин, бросает на меня взгляд и машет рукой. Ее шелковистые черные волосы, подстриженные в виде каре до плеч, колышутся при каждом ее движении. Она смотрит на меня сквозь очки. Я машу в ответ. Значит, она все-таки в безопасности. Интересно, о чем она думает?

За полчаса мы успеваем съездить в «Криспи Крим» и вернуться обратно. Я съедаю четыре пончика с глазурью и пью кофе с сахаром и сливками, одновременно обдумывая несколько рисунков тушью, которые запланировала на день. Могу сказать, что моя голова не занята ни игрой, ни едой, и то и другое выводит меня из себя. Что еще более расстраивает, так это то, что я не знаю, что с этим делать. Иногда это хуже. Эти чувства относительно новые. Эли понимает мое раздражение; он внимательно наблюдает, как я надеваю на работу рваные, выцветшие джинсы с низкой посадкой, черную футболку с длинными рукавами и надписью «Татумания» и пару поношенных ботинок. Собирая волосы в высокий хвост, я чищу зубы и спускаюсь вниз, чтобы открыть магазин. Я чувствую беспокойство. Нерешенность. Может быть, это потому, что я не видела Причера и Эстель. Я просто не могу во всем этом разобраться.

Я слышу Никс за три минуты до того, как она заходит в магазин.

Скорее, слышу, как бьется ее сердце.

На долю секунды, как раз перед тем, как Никс открывает входную дверь, у меня перед глазами все расплывается. Стук сердца Никс, бьющегося в груди, отдается во мне эхом. Ее кровь со свистом несется по сосудам, направляясь к органу и от него. Я, черт возьми, слышу отзвук. Я несколько раз встряхиваю головой, делаю несколько вдохов, закрываю глаза, проветриваю голову. Избавляю свой мозг от этого. Черт возьми! Какого черта?

— Райли. — Эли стоит рядом со мной, его рука на моем плече, голос строгий и уверенный. Будто он знает о моем внутреннем смятении. Я бросаю на него быстрый взгляд. В голове у меня начинает проясняться.

— Райли! Доброе утро! — Никс приветствует меня, заходя внутрь, и я перевожу на нее внимание. Люк стоит прямо за ней. Джин, Приветственный Ворон, названный в честь Джина Симмонса, каркает над дверью. По какой-то причине оба звука раздражают меня. Никс бросает на пол свою огромную розовую сумочку с черным черепом и скрещенными костями и подходит ко мне. Она заключает меня в крепкие объятия. За несколько секунд она оценивает меня. — Не выспалась, да? Бедняжка. Выглядишь уставшей.

— Ну и дела, спасибо, — говорю я и подхожу к плееру. — Разве это не то же самое, что сказать, что я дерьмово выгляжу?

Никс дернула меня за конский хвост.

— Да, в значительной степени. Так что поспи еще немного. Знаю, тебе больше не нужно так много, но еще немного не повредит. У тебя темные круги под глазами, Рай. Ты потеряла весь цвет, который приобрела на острове Да, когда проходила курс реабилитации, и из-за своей бледной кожи и темных кругов под глазами ты действительно выглядишь как… Ну, ты понимаешь.

Я оглядываюсь через плечо на Никс, которая бросает взгляд сначала на Эли, затем на Люка.

— Что? Ты имеешь в виду как вампир? — спрашиваю я и чуть не смеюсь.

— Да! Но больше похоже на голливудскую версию Дракулы, знаешь ли? — отвечает она.

Люк подходит и берет меня за подбородок, поворачивая мое лицо влево и вправо. Его глаза, того же лазурно-голубого оттенка, что и у всех Дюпре, пристально изучают меня.

— Черт, По. Ты действительно дерьмово выглядишь.

Я отдергиваюсь.

— Мне нужно заняться делом. — Чувствуя себя каким-то Фредди Меркьюри, я выбираю «Killer Queen» и приступаю к работе. Я не обращаю внимания на Эли, Люка и Никс, а также на свое плохое настроение, пока просматриваю проекты. Не поднимая глаз, я чувствую, что все они смотрят на меня. Взгляд Эли прожигает меня насквозь, словно каленое железо. Этим утром мне просто все равно.

Назначен первый сеанс. Я рисую от руки довольно крупного паука на грудной клетке долговязого молодого парня. На нем ни грамма жира.

— Снимай рубашку и устраивайся поудобнее, — говорю я и указываю в сторону стола. — Ты не против публики?

Парень пожимает плечами.

— Конечно, без проблем.

Я киваю и включаю «Вдову», мою любимую машинку для нанесения татуировок. Или, как называет ее Эстель, «Черный Движок». Расставляя чернильницы, я бросаю на него взгляд.

— Как переносишь боль?

Он снова пожимает плечами.

— Нормально.

Я снова киваю.

— Если тебе понадобится перерыв, просто дай мне знать. — Я стучу его по ребрам. Он даже не шевелится, что хороший знак. — У тебя совсем нет жира в организме. С такими костями будет не очень приятно, чувак. Обещаю.

— Все нормально, в норме, — уверяет он. — Я справлюсь.

— Тогда ладно, — говорю я, качая головой. У меня сегодня нет настроения кукситься. Я протираю его бок антисептиком. — Ложись, положи руку на подушку над головой, и давай начнем.

Парень хорош. Он даже не вздрагивает, когда игла скользит по бугристым ребрам. Напев Вдовы смешивается с уникальной интонацией Фредди Меркьюри и, к счастью, приводит меня в восторг. Несколько минут все идет довольно хорошо. Я чувствую себя прежней. Я ощущаю свою прежнюю жизнь, до появления вампиров, новообращенных и способностей. До появления Аркосов. Я нахожусь там, едва держась на волоске.

Я наклоняюсь к ребрам паренька и от руки обрисовываю тело паука, которое примерно восемь дюймов в длину и шесть в ширину. Я провожу иглой, вытирая кровь кусочком марли размером четыре на четыре дюйма. Я вытираю. Кровь. Вытираю. Кровь.

Кровь.

Песня Queen «Another One Bites the Dust» теперь затихает на заднем плане и становится приглушенной, пока не превращается в тихий гул. Веселая болтовня Никс затихает. Постоянный флирт Люка затихает. Эли полностью погружен в молчание. Остается только одно.

Сердцебиение этого паренька.

Тук-тук. Тук-стук.

Я делаю глубокий вдох, качаю головой и продолжаю.

Игла быстрыми движениями проникает в кожу, создавая очертания паука. Мой взгляд останавливается на капельках крови, и я вытираю их марлей. Я продолжаю. Снова кровь. Немного. Просто бусинки. Но их очень много. Чем больше я смотрю, тем больше сосредотачиваюсь. То, что было чернильной полоской с капельками крови, превращается в тонкую кожицу, когда моя игла погружается на три дюйма в бок паренька. Льется кровь. Я в ужасе отшатываюсь.

— Что? — спрашивает парень. Его голос тихий, будто доносится из глубокого туннеля. Он смотрит поверх своих ребер туда, где я работаю.

Я бросаю на него взгляд, и на его лице отражается озабоченность, но не более того. Когда я снова смотрю на него, все совершенно нормально. Я моргаю, качаю головой. На лбу у меня выступает пот, и я вытираю его предплечьем.

— Ничего. Просто у меня застряла игла, — вру я. — Я быстро все исправлю. Просто расслабься.

— Без проблем, — говорит он и ложится на спину.

Я поворачиваюсь, чтобы сменить идеально исправную иглу, а Эли стоит у моего уха.

— Что с тобой? — тихо спрашивает он. Даже его голос звучит приглушенно, и я знаю, что он в основном говорит у меня в голове. Его голос звучит откуда-то издалека.

Все это время я слышу, как бьется сердце этого парня.

Я делаю еще один глубокий вдох.

— Игла застряла, — говорю я. — Все в порядке.

Я смотрю на лицо Эли, чтобы подбодрить его. Он совсем не успокоен. Лицо искажено беспокойством. Он ничего не говорит. Только наблюдает. Люк за его спиной делает то же самое. И то, и другое раздражает меня. Но постоянное присутствие Эли серьезно раздражает меня больше. Я стараюсь не обращать на него внимания.

Я продолжаю с пауком и пареньком.

Сосредоточившись на работе, я пытаюсь заглушить стук его сердца. Мне требуется столько сил, чтобы управлять звуками вокруг, что на лбу снова выступает пот. Это почти то же самое, что испытываешь при отказе от наркотиков или алкоголя, и я могу судить об этом по собственному опыту. Тело жаждет чего-то и выворачивается наизнанку, чтобы побороть это желание. Такое чувство, что тысячи муравьев ползают по твоей коже, пытаясь вырваться на свободу. Я стараюсь не обращать внимания на это чувство, стараюсь не спешить, не торопиться, придавая ножкам паука угловатый, четкий и структурированный вид. Я почти закончила. Слава богу. Еще чуть-чуть.

Тук-тук. Тук-тук.

Я смотрю на лицо паренька, задыхаюсь и отшатываюсь. У него нет глаз, впадины глубокие и черные, а лицо и кожа синевато-белого оттенка. Область над его сердцем открыта, и орган бьется у меня перед глазами. Манит.

У меня пересыхает во рту.

— Райли.

Чья-то рука сжимает мое плечо, сильно. Я моргаю и вытираю вспотевший лоб. Когда я смотрю на этого парня, с ним все в порядке. Обычный. Пристально смотрит на меня.

Я заставляю себя улыбнуться.

— Ладно. Все готово. — Я кладу иглу на лоток из нержавеющей стали. — Ты молодец. Даже не вздрогнул, когда я проходила по всем этим костям.

Парень, к счастью, не замечает моего смятения. Он гордо улыбается.

— Спасибо. — Склонив голову набок, он потягивается и смотрит на мою работу. — О, блин! Это отвратительно!

У меня все еще внутри все дрожит, а стук его сердца все еще отдается в ушах.

— Рада, что тебе понравилось. Давай закроем его сейчас.

Он ложится на спину, и все, что я могу сделать, это нанести мазь с антибиотиком и накрыть рану марлей с неприлипающим покрытием. Я заклеиваю края.

— Можешь идти.

— Мило, — отвечает он и соскакивает со стола. — Когда я смогу вернуться, чтобы придать цвет?

— Тату должно полностью зажить, — говорю я и снова вытираю лоб. — Никаких струпьев, никаких воспаленных мест. Давай подождем четыре недели и посмотрим, как будет выглядеть.

Парень кивает.

— Круто.

— Вот, — говорит Люк. — Встретимся у входа, и я дам тебе инструкции и образцы мазей. — Он бросает на меня взгляд, и я слегка улыбаюсь. Он наклоняет голову и выводит паренька.

олько сейчас я понимаю, какая толпа собралась в Татумании. В этом нет ничего необычного. Нет ничего странного в том, что большая группа людей собирается у витрины и наблюдает за нашей работой, или в том, что они стоят внутри и просматривают книги по дизайну. Татумания довольно широко известна, особенно в мире татуировок, и я сделала себе имя как художник. Люди приезжают издалека только для того, чтобы я нарисовала им эскизы. Люди, которые никогда обо мне даже не слышали, собираются у витрины, чтобы понаблюдать за процессом нанесения татуировки. Нет ничего странного в том, что почти каждый день собирается толпа людей. Нет ничего странного в том, что люди просят сфотографироваться со мной.

Странно, что я с самого начала не знала, что они здесь.

Меня тошнит. Мутит. Выбивает из себя. Адреналин зашкаливает. Сердце бьется вяло. Пот струится.

— Мисс По, можно с вами сфотографироваться? — спрашивает кто-то из группы.

— Секундочку, — говорю я, чувствуя, как меня душит тошнота. Я направляюсь в конец зала, прежде чем разбросать повсюду угощения «Крисп». Когда я смотрю на толпу, у всех у них ужасные лица: черные впадины, бело-голубая кожа, а сердца бьются так сильно, что я вижу их сквозь рубашки. Я спотыкаюсь. Что происходит?

Эли ловит меня за секунду до того, как я падаю, и опускает на ступеньки лестницы. Я сажусь, упершись локтями в колени и опустив голову. Я судорожно глотаю воздух.

Стоя передо мной на коленях, Эли убирает с моего лица выбившуюся челку и придерживает ее.

— Райли, — говорит он, и я слышу настойчивость в его голосе. — Что случилось?

Я качаю головой.

— Не знаю. Может быть, я заболеваю гриппом? — Это абсолютная ложь, и я это знаю. Эли, вероятно, тоже. Не знаю, что еще сказать. Правду? Что мои мысли поглощены биением человеческих сердец. Я чувствую запах их крови. Меня начинает одолевать жажда.

Ни за что на свете я не смогу сказать ему об этом. Викториан уже сказал, но Эли ему не поверил. Слава богу, он не слышит этого в моей голове и не вспоминает о мучительном превращении. Я глубоко вздыхаю и подбадриваю себя. Возьми себя в руки, По. Это просто твоя дурацкая ДНК снова меняется. Жиль сказал, что это произойдет. Не будь ребенком! Поговори с Виком. Он может помочь. В любом случае, это его часть внутри тебя. Ты справишься с этим. Дыши…

Медленные, ритмичные поглаживания пальцев Эли по шее, а также мое медленное, контролируемое дыхание облегчают жажду, уменьшают шум, рассеивают тошноту. Не знаю, как долго я сижу на ступеньках, но чувствую себя лучше. Наконец, я поднимаю голову и встречаюсь с обеспокоенным взглядом Эли.

Я бы сказала, обеспокоенным и сердитым взглядом.

— Спасибо, — я провожу кончиками пальцев по его подбородку. — Теперь я чувствую себя лучше.

Проницательный взгляд говорит о том, что Эли в это не верит. Ни капельки.

— Обещаю, — говорю я и встаю. — Пойдем. Мне нужно сфоткаться.

Эли ничего не говорит, когда я прохожу мимо и возвращаюсь в переднюю часть магазина. Его брат такой же мрачный; Люк изучает меня, пока я пробираюсь к толпе парней, собравшихся сфотографироваться, и я бросаю на него быстрый взгляд, а затем переключаю внимание на поклонников тату. Кто-то достает цифровую камеру, я становлюсь в центре толпы и делаю несколько снимков.

— Можно нам посмотреть на дракона? — спрашивает один парень помоложе.

— Э, — говорю я, — вы застали меня в выходной день. Мне так просто его не показать, — говорю я, указывая на свою рубашку. — Лучшее время для дракона — лето. — Люди, которые знают или слышали обо мне, всегда хотят увидеть дракона, нарисованного у меня на спине, благодаря Никс. Летом я ношу одежду, которая легко открывает большую часть тела, или надеваю бикини под футболку, чтобы можно было снять все, что на мне надето, и покрасоваться перед зрителями. Это стало чем-то вроде моей визитной карточки. Однако сегодня мне это не нравится.

В толпе раздается несколько стонов, и Никс машет им рукой.

— Эй! У нас тут есть несколько открыток со мной и Райли. Вы можете прекрасно разглядеть дракона!

Все подходят к прилавку, и Никс показывает на стеллаж с открытками. Она бросает на меня взгляд, и я одними губами благодарю ее.

Я не понимаю, но остаток дня проходит гладко. У меня больше нет приступов. Больше не хочется есть. Сердцебиение утихает. Все нормально.

Я не делаю перерыв на обед, а вместо этого работаю до конца. К шести часам вечера я заканчиваю работу со своим последним клиентом: студенткой Колледжа искусств и дизайна Саванны, более известного как SCAD, с изящной черной манжетой-бабочкой на руке. Ее рука в обхвате такая же большая, как у зубочистки, так что тату много времени не займет. Я наношу ей мазь, накрываю марлей и даю инструкции. В сгущающихся сумерках, падающих на Саванну, она идет по тротуару, радостно болтая по мобильному, вытянув руку и любуясь моей работой сквозь прозрачную накладку.

Память возвращает меня в прошлое, когда Никс нарисовала моих драконов. Я помню, что не могла держаться подальше от зеркал, мне хотелось смотреть в них все время. Для меня они означали борьбу, победу над демонами, силу. Расширение прав и возможностей. Я так гордилась ими. Я горжусь ими.

Меня пронзает зависть. Раньше у меня была нормальная жизнь, в которой немного боди-арта скрашивало мой день, делало меня невероятно счастливой. Я наслаждалась воскресеньями с Сетом, Причером и Эстель, и отдыхала на полу в моей гостиной с Никс, делая наброски дизайнов. Запихивая в рот кусочек за кусочком пиццы. Гуляя с Чейзом. Я хочу все это вернуть. Я хочу все это вернуть, черт возьми.

Я никогда не верну все обратно.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает Эли, опуская руки мне на плечи и нежно сжимая их.

Высвободившись из его объятий, я начинаю убирать на рабочем месте.

— Уже лучше. Мы отправляемся в путь вечером? — Имеется в виду, мы выслеживаем новообращенных.

— Ты готова к этому? — спрашивает он.

Я бросаю на него взгляд. Выражение беспокойства на его лице означает, что он действительно не хочет, чтобы я шла. Но я все равно пойду.

— Безусловно.

Клиент Никс уходит, и она закрывает за ним магазин. Подруга, одетая в стиле уличного мима пятидесятых годов: черные джинсы-скинни, черные мокасины и рубашка в бело-черную полоску, но с накрашенным белым лицом, поворачивается ко мне. Ее высокие хвостики, собранные по обе стороны головы, раскачиваются в такт движению.

— Райли, ты уверена? Не думаю, что с тобой все в порядке. Ты могла бы, — она машет рукой в воздухе, словно пытаясь что-то представить, — упасть со здания или еще чего-нибудь, если у тебя начнется приступ.

— У меня не бывает приступов, Никс, — говорю я, прохожу в заднюю комнату и поднимаюсь наверх. — Со мной все будет в порядке. Обещаю. Увидимся утром, — кричу я вниз.

— Пока, — отвечает она, но я уже переодеваюсь в своей комнате.

Оставшись в одном лифчике и трусиках, я встаю перед зеркалом во весь рост и начинаю прилаживать ножны к талии, бедрам и лодыжкам. В следующую секунду, так быстро, что я даже не успваю заметить, как он вошел в комнату, Эли оказывается рядом со мной, держа в руках мой ремень безопасности. Он помогает мне надеть его, поправляет лямки и закрепляет спереди. Один за другим он вкладывает в ножны клинки из чистого серебра. Все это время он не сводит с меня глаз.

Тот факт, что он так близко, заставляет меня остановиться.

— Я могу сама, — говорю я, но Эли все равно продолжает. Я позволяю ему. Когда последнее лезвие закреплено, он притягивает мое лицо к своему и целует. На мгновение я теряюсь в его собственническом обольщении. Его язык касается моего. Зубы задевают мои губы и притягивают их. Сильные руки скользят по моему животу, бедрам. Затем он заключает меня в объятия. Лопатки плотно прижимаются к коже под его весом. Я понимаю, что все, что он делает, доказывает его любовь ко мне. Доказывает его собственнические чувства ко мне. А я даже не могу ответить ему взаимностью? Что еще хуже, его чрезмерная забота начинает действовать мне на нервы. Боже, я такая стерва. К тому же испорченная. Испорченный товар в энной степени.

— Сегодня вечером ты пойдешь со мной на пробежку, — шепчет он мне в висок. — Пока я не буду уверен, что с тобой все в порядке, единственное, что ты будешь делать в одиночестве, — это ходить в туалет.

Я смеюсь, потому что Эли знает, как я люблю уединение в ванной.

— Я побегу, с кем захочу, и, готова поспорить, буду ходить в туалет в одиночестве. Черт возьми, Эли, дай мне передохнуть, ладно? Я в порядке. Я могу постоять за себя. Твои родители научили меня этому. Так что, серьезно. Отойди немного. Хорошо?

Эли отстраняется, берет мое лицо в ладони и изучает меня несколько долгих мгновений, вглядываясь мне в глаза.

— Я не потеряю тебя, дорогая, — говорит он, его французский акцент становится заметнее. Поведение решительное. — Не потеряю. Но у тебя может быть свое личное пространство. Пока все идет гладко.

Я не из тех девушек, которым нравится быть жертвами. Мне не нужен стереотипный рыцарь в доспехах, чтобы спасать меня. Я сильная, независимая женщина, у которой нет проблем с тем, чтобы справиться с собой. Но, признаюсь, это… приятно. Эли — воплощение силы, и я ему полностью доверяю. Я наслаждаюсь его объятиями еще несколько мгновений, потому что почему-то у меня возникает другое чувство, засевающее глубоко в животе, что это ненадолго.

Или, по крайней мере, я не буду об этом помнить.

Мое раздражение мгновенно улетучивается, и я запускаю руки в безумно сексуальные волосы Эли, притягиваю его губы к своим и крепко целую. Он вздыхает, и глубокий стон из его груди дает мне понять, что именно этот жест на него производит. Я прерываю поцелуй, улыбаюсь и направляюсь к шкафу, чтобы одеться. Эли молча наблюдает, как я натягиваю брюки-карго цвета хаки с низкой талией, облегающую черную рубашку из лайкры с длинными рукавами и свои поношенные кроссовки. Пристегнув кобуры к бедрам и плечам, я вставляю острые серебряные лезвия на место. Ночь скроет мое оружие, так что не нужно надевать поверх пальто. Я снова собираю волосы в хвост, туго стягиваю резинкой и готова идти. Когда я спускаюсь вниз, Люк как раз входит в дом с Чейзом. Никс сидит в прихожей и смотрит на меня.

— Я думала, ты пошла домой, — говорю я. По выражению лица Никс я понимаю, что задела ее чувства.

— Она собирается остаться с мамой и папой, — говорит Люк. — Не верю, что Валериан не разыщет ее снова, несмотря на амулеты Галлы, защищающие ее жилище.

Я просто киваю.

— Хорошая идея.

Никс вскакивает и поворачивается ко мне лицом.

— Будь осторожна сегодня вечером, ладно? — говорит она и заключает меня в объятия. Я обнимаю ее в ответ, но ненадолго. Я боюсь, что то, что произошло ранее, может повториться. Я чувствую, что сознание покидает меня. Я действительно ненавижу это.

Я смотрю на свою лучшую подругу и улыбаюсь.

— Так и сделаю. И я люблю тебя за то, что ты так заботишься обо мне.

Никс сияет.

— Я тоже тебя люблю.

Ненавижу, когда моя уверенность в себе кажется мне такой фальшивой, но сейчас это так. Знаю, внутри меня есть что-то еще, и это становится все сильнее. Я боюсь потерять своих близких. Боюсь потерять себя.

У меня нет другого выбора, кроме как бороться с этим.

Борись с этим и, черт возьми, победи.

Никс и Люк уезжают на мотоцикле Люка. Мы с Эли берем джип. Через несколько минут мы добираемся до площади Монтерей. Я заезжаю на подъездную дорожку к дому Дюпре и паркуюсь. Зетти и Риггс вылезают из грузовика Зетти. Тибетец, который когда-то работал вышибалой в клубе «Комната страха», чуть было не стал новообращенным, но был очищен Причером вместе со мной, Сетом и Риггсом. Теперь он человек с дурными способностями. Мы обмениваемся приветствиями и направляемся внутрь.

Зетти все время смотрит на меня. На него трудно не смотреть, потому что у него на лбу вытатуирован уникальный узор в виде Шивы. По совету Жиля, Зетти решил носить менее привлекающую внимание одежду. Носит традиционную тибетскую одежду, в основном черную. Так сказать, сливается с тенями. Его длинная коса, спускающаяся по спине, по-прежнему придает ему неповторимый и экзотический вид. Зетти — крутой парень. Со способностями или без них. Однако с ними он настоящий задира. Я рада, что он на нашей стороне.

Мы не разговариваем. Просто стукаемся кулаками, когда входим в дом Дюпре.

Проходя мимо, я ловлю взгляд Риггса. Он улыбается. Я удивлена, что этот маленький извращенец не шлепнул меня по заднице.

Он хихикает у меня за спиной. Если бы я не знала Риггса лучше, то поклялась бы, что Риггс может читать мои мысли.

Филипп Моро, дворецкий Дюпре и человек, которому можно доверять во всем, встречает меня у двери. Его взгляд скользит по мне, и он слегка кивает.

— Мисс По. Всегда рад тебя видеть.

— Фил, и я тебя, — говорю я, и это вызывает легкую усмешку на его обычно серьезном лице.

Войдя внутрь, я следую за остальными наверх. Это стало чем-то вроде нашей комнаты для совещаний, а также тренировочного зала. Жиль, небрежно одетый в отглаженные брюки цвета хаки и белую рубашку на пуговицах, стоит рядом с Элизой, одетой в классические мокасины, черные брюки и шелковую блузку сливового цвета, подчеркивающую ее безупречную бледную кожу. Оба они олицетворяют старинный южный шарм.

— Райли, милая, — говорит Элиза и сжимает мое плечо своей миниатюрной ручкой. — Как ты себя чувствуешь?

Я бросаю взгляд на Эли. Должно быть, он сказал ей. Вздохнув, я киваю.

— Намного лучше, спасибо.

Хотя Элиза Дюпре выглядит милой и скромной, поверьте мне, это совершенно обманчиво. Она может надрать задницу серьезным людям.

Элиза хмурится.

— Что-то не так.

Я пожимаю плечами, потому что знаю, что она пытается прочесть мои мысли, но у нее ничего не получается.

— Наверное, это что-то новенькое.

— Эй, дорогая, — говорит Жиль и придвигается ко мне поближе. — Дай-ка я попробую.

Я чуть не смеюсь, когда Жиль сосредотачивается, глядя мне в глаза. Единственное, чего он не делает, — это не двигает гипнотически руками, как Дракула. Через несколько секунд он фыркает.

— Не могу в это поверить, моя дорогая, — говорит он. — И уверен, что мне это не нравится.

— Мне тоже, — бормочет Эли.

Я ничего не говорю, но не отрываю взгляда от Жиля.

— Очень хорошо, — наконец произносит он и обращается ко всем нам. — Нед сказал мне, что в этом районе появилось несколько бандитов, не имеющих отношения к Аркосам. Сегодня утром было найдено тело. Изуродованное, без какого-либо контроля. Работа безмозглого новообращенного.

Мое сердце подпрыгивает при мысли о Бхинг. Но я видела ее раньше, так что это должна была быть еще одна невинная девушка. Или что-то из этого вообще произошло? Боже, у меня болит голова, когда я думаю об этом. Бхинг вела себя со мной точно так же. Может, мне это только кажется.

— Предлагаю разделиться на тройки, — говорит Фин, усаживаясь на подоконник. — Эли, Райли и Риггс. Я, Сет и Джози. Люк и Зетти, вы сами по себе.

Они оба кивают.

— Давайте разделим город, — предлагает Эли. — Встретимся в историческом районе и осмотрим его вместе. — Он оглядывается по сторонам. — Что предпочитаете?

— Мы поедем на Тайби-Айленд, Скидавэй-Айленд и Айл-оф-Хоуп, — говорит Фин.

Люк кивает.

— Мы проедем по южной стороне до Виктори-драйв, на восток и запад.

Эли кивает.

— Хорошо, мы поедем в Гарден-Сити, пройдем через промышленную зону и встретимся в Форсайт-парке. Вы знаете порядок действий. Клубы. Предприятия. Тускло освещенные участки. Тусовки. Эти новообращенные не вламываются в дома. У них слишком много работы. И они ищут молодых людей.

— А как же Ной? — спрашивает Люк.

Ной Майлз — вампир, также связанный договором Галлы, чтобы защищать город-побратим Саванны, Чарльстон. Он, вероятно, одно из самых красивых существ, которых я когда-либо видела, с его уникальными дредами, безупречной бледной кожей и глазами цвета ртути. Он тоже это знает. Когда мы сражались против армии новообращенных Валериана в Чарльстоне, Ной был рядом с Эли. Только Ной подстрекал меня. Он хотел видеть, как я сражаюсь, и верил, что я справлюсь сама. В отличие от Эли.

— У них сейчас дел по горло, — говорит Эли. — В Чарльстоне и окрестностях бегает столько же новообращенных, сколько и здесь. — Он бросает взгляд на отца. — Чтобы покончить с этим, мы должны покончить с Валерианом Аркосом.

— И это кажется невозможным, поскольку он может менять тела, — говорит Фин.

И если то, что говорит Вик, правда, Валериана все равно нельзя убить.

— Ладно, пошли, — говорит Эли. — Мама, папа, — он направляется к двери, — ведите себя хорошо.

— Всегда, — отвечает Жиль.

У двери я останавливаю Сета.

— Эй, — начинаю я. — Прости, ладно?

Брат смотрит на меня своими большими, выразительными зелеными глазами, и прямо сейчас они полны боли. Он обнимает меня. Мое сердце тает, и я обнимаю его в ответ. Я хочу вечно держать его в своих объятиях. Безопасно. Живого. Сладкого.

— Я просто не в себе, Сет. Не понимаю, что происходит. — Я отстраняюсь и смотрю на него. — Наверное, это из-за моей ДНК. Она ведет себя как сумасшедшая, и я не могу ее контролировать. Мне снятся ужасные сны, которые кажутся такими реалистичными, и, наверное, из-за этого у меня портится настроение. — Я качаю головой и легонько ударяю Сета костяшками пальцев в челюсть.

Сет изучает меня несколько секунд, а потом заключает в последнее объятие. Он целует меня в макушку.

— Я люблю тебя, сестренка, — бормочет он, и его голос звучит как у гораздо более взрослого брата. — Будь осторожна.

— Я так и сделаю и тоже люблю тебя, — говорю я. — А ты будь осторожен.

Когда я выхожу, Риггс стоит, прислонившись к джипу. Скрестив лодыжки и руки на груди, он выглядит слишком самоуверенным, на мой взгляд.

— Что скажешь, если я поеду впереди с тобой, малышка? — растягивает он слова и бросает взгляд на Эли. — Ты ведь не будешь возражать, братан?

Эли шлепает его по затылку, когда толкает.

— Садись сзади, Сопляк.

Риггс пожимает плечами и бросает на меня сочувственный взгляд.

— Прости, милая. Может быть, в следующий раз.

Я только и могу, что закатить глаза и покачать головой. Какой же Риггс балбес.

— Может быть, и так, — отвечаю я. Он улыбается. Я забираюсь на переднее сиденье, и Эли садится за руль. Мы направляемся в Гарден-Сити.

Несмотря на прохладный октябрьский вечерний воздух, мы не закрываем верх джипа, чтобы было удобно садиться в него и вылезать. Кроме того, мы с Риггсом теперь по-разному переносим перепады температур, так что нам должно быть по-настоящему холодно, чтобы нас это беспокоило, или по-настоящему жарко. Этой ночью мне нужна только рубашка с длинными рукавами. Температура около семнадцати градусов.

Эли переключает передачу, когда мы выезжаем с площади, и прохладный ночной воздух касается моих щек. Я закрываю глаза от ветра и вдыхаю солончаковый запах. К сожалению, чем ближе мы подъезжаем к Гарден-Сити, который находится в непосредственной близости от Саванны, тем сильнее пахнет морской солью. Бумажная фабрика. Иногда этого достаточно, чтобы вызвать тошноту. К счастью, в этот вечер все не так уж плохо.

Эли скользит рукой по моему бедру и оставляет ее там, пока мы едем, и звуки ночи, ветер, манят меня к спокойному отдыху. Я не сплю; я все еще слышу, как у Риггса в наушниках играет айпод. Но я убаюкана. Да, это так.

Вспышка света освещает лицо, скрытое под темной толстовкой. Челюсть отвисла. Клыки торчат. Глаза белые, зрачки красные. Он бросается на меня, но лицо у него не новообращенного. А мое. Я кричу…

— Райли? — Эли хватает меня за руку и трясет. — Просыпайся, мы на месте.

Я распахивают глаза, и в тот момент, когда я смотрю на Эли, он дергается, открывает рот, клыки вылезают, и он бросается на меня.

Часть 3: Злая воля

Для меня все это в новинку. Я имею в виду, знаю, что Рай и Сету это не в новинку, но они работают вместе гораздо дольше, чем я. У них было время привыкнуть. У них есть силы. Будто… они уже не совсем люди. Я. Стопроцентный. Человек. Что означает уязвимость в энной степени, и это пугает меня. Я боюсь потерять Рай и Сета, и я боюсь… монстров. Того, что они могут со мной сделать. Люк обещает защитить меня, и я ему верю. Но кто защитит Райли? В последнее время она сама не своя. Нисколько. Она… злобная. И в ее взгляде есть что-то, что кажется мне, не знаю, хищным. Я не понимаю, что с ней происходит, но молю Бога, чтобы все это поскорее закончилось. Знаю, наша жизнь никогда не вернется в нормальное русло, но я не возражаю, если мы будем настолько близки к нормальному, насколько это возможно.

— Никсинния Фостер

— Райли?

Я моргаю, и лицо Эли становится нормальным.

— Да?

Он рассматривает меня дольше. Внимательно изучая.

— Мы на месте.

Ночной воздух окружает нас, окутывая темнотой, в которой нет уличных фонарей. Я моргаю. Мы на станции «Амтрак», рядом с 516-м поездом. Эти галлюцинации начинают доставать меня до чертовой задницы.

— Ладно, давайте сделаем это. — Я отстегиваюсь и вылезаю из джипа. Риггс уже стоит у капота.

Он делает глубокий вдох, затем запрыгивает на капот. Он смотрит сначала на Эли, потом на меня.

— Я чувствую их запах.

— Что ж, тогда пошли, — говорю я с гораздо большим энтузиазмом, чем чувствую на самом деле. Теперь, когда Эли не может читать мои мысли, я снова начинаю привыкать скрывать свои истинные чувства. Опасно. Серьезно опасно.

«Я не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но я, конечно, могу поделиться своими мыслями с тобой. Так же, как и ты. Так что, если я тебе понадоблюсь, Райли, ради бога, позови меня.»

Пораженная его внезапным проникновением в сознание, я смотрю на Эли через плечо. Это совпадение, что я думаю о его неспособности читать мои мысли и его странные мысли?

— Хорошо.

«Я серьезно».

«Я тоже».

— Так лучше, — говорит Эли. — А теперь пошли.

Мы втроем выходим в ночь. Около девяти вечера, припарковав джип на неиспользуемой полосе технического обслуживания, мы осматриваем груду металла, осматриваем двор, старые железнодорожные вагоны, неиспользуемые пути, сараи с инструментами. Вдалеке, на главном вокзале станции Амтрак, слабо светятся огни. Я слышу, как внутри разговаривают люди, которых, по-видимому, было немного. Некоторые ждут поезда. Некоторые встречают пассажиров. Все занимаются своими обычными делами.

Никто не знаком с необычными созданиями, которые крадутся в ночи.

На железнодорожной станции полно теней, и Эли ведет нас к ряду пустых вагонов. Мы одновременно раскачиваемся и цепляемся за стенку ближайшего к нам вагона, пока не приземляемся на крышу. Дует ветер, и я улавливаю запах чего-то мертвого. Может быть, кролика? Я могу сказать, что он давно мертв. Вонь просто тошнотворная. Меня едва не тошнит.

Эли стоит, силуэт. Он поворачивает голову, наклоняет ее, и мы с Риггсом без слов следуем за старшим Дюпре, который начинает перепрыгивать через вагоны поезда. У Эли ночное зрение… он может видеть практически все, на любом расстоянии. У него острый слух, но не такой острый, как у меня. И обоняние у него не такое специфическое, как у меня.

Я чувствую их. Они здесь. Их трое. Я принюхиваюсь. Они только что поели.

«Через двор налево, за хозяйственными сараями».

Эли не задает мне вопросов; он даже не смотрит на меня и не обращает внимания на мои слова, которые пришли ему в разум. Вместо этого он спрыгивает с вагона и идет в указанном направлении, затем сворачивает налево за ангары. Я направляюсь направо. Риггс в двух шагах позади меня. Мы бесшумно перепрыгивали через штабеля железнодорожных шпал, стальных балок, грузовых трейлеров. Через несколько секунд мы оказываемся в лабиринте из металла и дерева. Вдалеке раздается гудок ночного поезда на Чикаго, который отправляется в девять тридцать. Нет, я не могу определить пункт назначения по свистку. Я погуглила расписание поездов на своем iPhone.

Впереди нас, между двумя грузовыми трейлерами, лежат новообращенные. На земле неподвижная куча, которая, без сомнения, не так давно была живой. Запах, исходящий от мертвого человека, вызывает у меня тошноту, и я внезапно понимаю, что это не гниющая плоть или разложение. Следы оставшейся крови застарелые. Застойные. Мертвые. Это просто душит меня.

Интересно, как я вообще могу это обнаружить. Или, что еще хуже, почему это так сильно меня беспокоит.

Внезапно Эли, Риггс и я окружаем новорожденных. Первый из них замечает нас и мгновенно меняется. Он бросается прямо на Эли. Я отвожу от них взгляд и нахожу двух других. Позади себя слышу бульканье новообращенного, когда Эли отворачивает ему голову. Я знаю этот звук и узнаю его где угодно. Оба оставшихся новорожденные оборачиваются, обнажают клыки, и направляются к нам с Риггсом. Какое-то время я не свожу взгляда с Риггса. Я и забыла, насколько талантлив этот маленький засранец. Он взмахом ноги сбивает одного из новообращенных с ног и тут же бросается на него, вонзая серебряный кинжал ему в сердце. Я поворачиваюсь и едва не застываю от нападающего на меня новорожденного. Он большой, неуправляемый и такой же бешеный, как и новоявленный вампир. Я знаю, что он так просто не сдастся.

Этот новорожденный быстр. Чертовски быстр. В мгновение ока он оказывается рядом со мной, хватает меня за горло и поднимает. До моего слуха доносится голос Эли. Он ругается. Теперь он бежит. В отличие от новорожденного, мне нужен воздух, чтобы дышать, а этот идиот сжимает меня так сильно, что я едва могу вдохнуть. Я чувствую, как моя гортань сжимается под силой его пальцев. Но прежде чем Эли успевает добежать до меня, я обхватываю парня ногами за шею. Он чертовски силен, но и я тоже. Одной рукой я тянусь к серебряным ножнам, висящим у меня на поясе, хватаю их и подбрасываю вверх. Они попадают новорожденному в глаз, и, как я и думала, он отпускает меня. Я выдергиваю лезвие и вонзаю ему в грудь. Он стоит, ошеломленный, и начинает биться в конвульсиях. Я наношу один удар ногой. Он падает. Стоя там, на вокзале, в окружении теней, я сгибаюсь в пояснице и тяжело дышу.

— Отличная работа, если можно так выразиться, По, — говорит Риггс. Он небрежно опирается локтем мне на плечо. — Я бы не смог сделать работу лучше. Этот удар лезвием в глаз… — Он преувеличенно содрогается. — Ты больная, По. По-настоящему больная.

Я бросаю взгляд в сторону.

— Рада была развлечь, — говорю я и радуюсь, что он, по крайней мере, перестал называть меня малышкой. Затем бросаю быстрый взгляд на стоящего рядом со мной Эли. Эли молча встает. Хмурясь. Я почти уверена, что это означает «Ты в порядке?», но он этого не произносит. Вместо этого он наклоняет голову.

— Давайте уйдем отсюда. — Я знаю, что Эли борется с собой, чтобы не переубедить меня. Это хороший ход с его стороны. Он демонстрирует свою веру, позволяя мне одной ходить по вагонам поезда. Я бы, наверное, просто разозлилась, если бы он стал придираться ко мне, и он знает, что я сыта по горло его чрезмерной опекой. Может быть, он все-таки остыл.

Мы прочесываем остальную часть железнодорожного депо и не находим ничего необычного. Конечно, новорожденные не будут слоняться повсюду с выпяченными клыками и красными зрачками. Они прячутся. Выжидают. Наблюдают из тени.

А в темных уголках Саванны есть чем поживиться новорожденным.

Мы бежим по закоулкам Гарден-Сити. Гарден-Сити, во всем своем великолепии, пропитанном запахом серы с бумажных фабрик, является промышленным городом недалеко от Саванны. Он все еще находится в округе Чатем, но, честно говоря, он не такой уж и красивый. Ладно, беру свои слова обратно. Природный заповедник за чертой города — довольно крутой. Там много аллигаторов и диких животных, обитающих в низинах. Хотя я давненько там не бывала. Трудно сказать, что можно найти там сейчас.

Даже аллигаторы, возможно, прячутся.

Ночной воздух, соленый с привкусом серы, обдает мое лицо, когда я бегу. Мышцы растягиваются, легкие расширяются, и на долю секунды я чувствую прилив сил. Живая.

Затем меня охватывает это ноющее странное чувство, и эта секундная эйфория улетучивается. Сейчас я просто повинуюсь инстинкту, наполовину следуя за Эли. Как робот. Робот-убийца вампиров.

Эли бежит чуть впереди меня и мчится по переулку в темном районе за Пиггли Виггли. Довольно сложно говорить о чем-то опасном и отвратительном, как кровососущий новорожденный, и произносить слова Пиггли Виггли одновременно. Почти оксюморон. Пока что. Вот так вот.

— Посмотри туда, — говорит Риггс и указывает куда-то за мое плечо. — В три часа ночи никогда не бывает хорошо видеть группу детей, прижавшихся к стене в конце тупиковой улицы.

Я бросаю на него взгляд. Он лишь приподнимает свои темные брови.

— У тебя есть что-нибудь, Райли? — спрашивает Эли, не глядя на меня. Я знаю, чего он от меня хочет. Зрение у него отменное, но другие чувства лучше у меня.

Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох и позволяю частичкам осесть на моем языке. Я делаю это снова. Я резко открываю глаза и осматриваю крону дубов, растущих вдоль старой улицы в нескольких кварталах впереди.

— Вон там.

— Сколько? — спрашивает Риггс.

— Четверо, — отвечаю я, могу различить каждый отдельный запах новорожденных. Я даже могу определить их пол. — Три мужчина и одна женщина. — Они охотятся на людей на улице ниже.

— Давайте разделимся, — говорю я и бросаю взгляд на Эли, сразу же понимаю, что ему не нравится эта идея. Опять. — Меньше шансов, что кто-то из них проскользнет и доберется до людей, — добавляю я. — Ты же знаешь, что это единственный способ. — Я быстро одергиваю себя. Я говорю «люди», будто я больше не принадлежу к этому виду. Странно.

Эли бормочет что-то себе под нос — по-французски — и коротко кивает. Что особенного в Элигие Дюпре при поиске новичков? Он всегда занят делом, пока оно не завершено. Он знает, что мы должны делать, и будет это делать, даже если ему это не нравится. Как сейчас.

— Риггс, ты займешь выступ, — говорит Эли и указывает на крышу, примыкающую к столпившимся людям. — Райли, ты займешь соседний дом, — он наклоняет голову, — а я займусь крышей позади них. Ждите моего сигнала. Мы не хотим сражаться с людьми и новорожденными одновременно.

Я больше не могу ждать. Киваю, проскальзываю в тень и в три легких прыжка оказываюсь на крыше рядом с тем местом, где у стены стоят люди. Я оглядываюсь и замечаю, что Риггс уже на месте. Я не вижу Эли, но уверена, что он именно там, где и обещал быть. Ночь по-прежнему спокойна. Ни малейшего дуновения ветерка, и в ушах отдается биение сердец пяти человек. Тихое, невнятное бормотание людей звучит так, словно клан монахов поет нараспев. В голове начинается сумбур, они сливаются воедино, сбивают меня с толку. Мне приходится на мгновение закрыть глаза, вдохнуть. Нужно сконцентрироваться, отбросить спорадические ритмы и сосредоточиться на том, что передо мной. Однако у меня возникают проблемы. Будто что-то уже поселилось в моей голове, занимая все свободное пространство. Я встряхиваю головой, чтобы привести мысли в порядок, и изо всех сил пытаюсь сосредоточиться.

Мгновение спустя Эли спрыгивает со своей крыши. Несмотря на сумятицу в голове, я не спускаю глаз с Эли. Теперь он приседает, делает выпад. Я следую за ним. Краем глаза я вижу, что Риггс делает то же самое.

Теперь мы все вместе под сенью дубов. Я никогда не лазала по деревьям, но будь я проклята, если рухну сейчас. Я ближе всех к женщине, поэтому беру ее первой. У нее короткие колючие черные волосы с рыжими кончиками. Ее глаза превращаются в щелочки, когда она видит меня, красные зрачки чуть ли не светятся.

— Смотрите, кто пожаловал в гости, — громко произносит женщина. Сквозь темноту я вижу, что на меня смотрят другие пары глаз. Хорошо. Они так зациклились на мне, что не замечают Эли и Риггса.

— Отвали, Селин, — говорит один из мужчин. — Я бы хотел отхватить кусочек от этой прекрасной задницы, прежде чем ты вырвешь ей сердце.

Селин шипит. Я закатываю глаза.

«Бери женщину и убирайся отсюда», мысленно говорит Эли. Я не колеблюсь, он и Риггс прикрывают меня. Я просто жду своей очереди. Она наступает чертовски быстро.

Женщина быстра и чертовски сильна. Она хватает меня за горло и прижимает к шершавой коре. Меня что-то отвлекает. Звуки. Особый звук, и я слышу его повсюду вокруг себя.

Это кровь бежит по венам.

— Выглядишь испуганной, сучка, — говорит женщина, приблизившись к моему лицу. — Мне это нравится.

— Да, не сомневаюсь, что так и есть, — говорю я, обхватывая пальцами рукоять своего серебряного меча. Быстро вонзаю лезвие ей в сердце. Ее глаза расширяются, и она начинает биться в конвульсиях. Проблема в том, что она все еще держит меня за горло. Она падает на землю. Я падаю вместе с ней. Ударившись о тонкие ветви дуба, вампирша падает на тротуар. Я — прямо рядом с ней. Не в силах сдержаться, я издаю вздох.

Дерьмо.

Тихое бормотание людей на несколько секунд полностью стихает, затем возобновляется, становится громче, неистовее, и, когда я встаю, оглядываюсь. Они, конечно, заметили нас, хотя я почти уверена, что они понятия не имеют, что на самом деле происходит. Но поскольку они все равно замышляют что-то противозаконное, им хватает одного взгляда на тело, дрожащее на потрескавшемся асфальте рядом со мной, и они с важным видом идут дальше. В морозном неподвижном воздухе разносится поток ругательств, сопровождаемый идиотским смехом и пьянящим ароматом «Мэри Джейн». Они тащат свои задницы в разные стороны. Черт, если бы они только знали, что их накуренные травкой задницы только что были спасены. Чертовы идиоты.

Тело брошено на землю не более чем в четырех футах от меня. Мужчина бьется в конвульсиях. Мой взгляд прикован к его искаженному лицу с отвисшей челюстью и длинными зазубренными клыками. В этих парнях нет ничего элегантного… по крайней мере, в голливудском смысле этого слова. Его конечности сжимаются, тело сжимается, и мгновение — целую долю секунды — он смотрит на меня. Его красные зрачки встречаются с моими. Почти умоляя. Я отвожу взгляд, испытывая отвращение. От чего, я не уверена. От того, кем он стал? Или от того, что я делаю с ними сейчас? Позади меня появляется Эли, и Риггс спрыгивает с дерева.

Эли хватает меня за руку.

— Ты в порядке? — спрашивает он и не ждет ответа. Он оглядывает меня, внимательно изучая взглядом мое тело.

— Да, — отвечаю я, убирая руку. — Я в порядке, Эли. Серьезно. — Но это не так, и это все, что угодно, только не из-за тех нескольких метров, что я пролетела с дерева. Это ерунда. Даже не больно.

Однако я отвлекаюсь. Что-то тянет меня во все стороны, и я с трудом пытаюсь это игнорировать. Отчасти из-за постоянных убийств. Да, я знаю, что они кровососущие вампиры. Но они не всегда были такими, и это меня беспокоит. Поди разберись. У Райли По есть совесть. По какой-то причине я держу все это при себе. Не хочу, чтобы кто-то знал о моих слабостях. Кроме того, я могу с этим справиться. Могу совладать с собой.

Взгляд Эли говорит мне, что он понимает, что я его дурачу. Но я знаю, что он больше не может копаться в моих мыслях и дает мне настоять на своем.

— Пошли, — говорю я и начинаю двигаться по тротуару. — Нам все равно нужно заехать в индустриальный парк, прежде чем мы встретимся с остальными. — Я поправляю лезвия и продолжаю идти. Возникает нерешительность, но Эли следует за мной. Риггс следует за нами.

Промышленный парк представляет собой высокие бетонные колонны и стальные здания. Все спокойно; рада сообщить, что не пролито ни капли крови или вампирской пыли. Риггс немного раздражен этим, и я начинаю думать, что он слишком увлекается убийствами. У нас уходит всего восемь минут на то, чтобы разделиться и прочесать парк. Я использую свои чувства, чтобы следовать, но, к счастью, они никуда меня не ведут. Пробираясь сквозь тени, я вдыхаю. Слушаю. Тем не менее, ничего необычного.

Уже почти четыре утра. Я делаю последний поворот, прежде чем вернуться на встречу с остальными, когда меня охватывает странное чувство. Почти… ощущение, от которого мурашки бегут по спине и распространяются по рукам, пальцам и лицу. Приглушенный стук отдается во мне. Он звучит где-то далеко, будто в туннеле. Я чувствую, что приближаюсь к нему. Звук притягивает меня, и чем быстрее я двигаюсь, тем сильнее биение.

Сердцебиение.

Затем я вижу ее.

Я останавливаюсь как вкопанная и прислоняюсь к кирпичной стене, прижимаясь спиной к ее шершавой поверхности, пока не сливаюсь с тенями и нависающим надо мной мхом. С каждым ударом, который раздается во мне, во мне пробуждается новое ощущение. Жажда. Желание настолько сильное, что у меня сводит челюсти, в животе урчит, а дыхание замедляется. Прикрыв глаза, я наблюдаю за ней. В свете уличного фонаря, отбрасывающего блики на кожу, я прекрасно ее вижу. У нее хрупкое телосложение и рыжие волосы до плеч, она носит очки. Она сидит на скамейке в одиночестве и плачет. Я делаю паузу.

«Иди к ней, Райли. У нее есть все, что ты желаешь. Что тебе нужно. Ты видишь, она больше не хочет жить. Она плачет, потому что ее сердце разбито. Ты можешь утешить ее. Сделай это…»

Я поворачиваю голову налево, потом направо. Там никого нет. Я осознаю, что голос звучит у меня в голове. Он призывает меня. Я так сильно хочу, чтобы это прекратилось, что закрываю уши руками. Но это не срабатывает. Голос продолжает.

«Иди к ней. Не сомневайся, иначе она уйдет. Это твой шанс, Райли По. Слушай не ушами, а всем своим существом. С каждым ударом ее жизненная сила переполняет ее. Ты знаешь, что хочешь этого. Скоро ты поймешь, что тебе это нужно. Это утолит твою неутолимую жажду. У тебя это есть, не так ли, Райли? Жажда, которую не утолишь никаким напитком. Голод, который не утолит никакая еда. Она может помочь тебе. Это укротит тьму, растущую внутри тебя. Сделай это сейчас, Райли По…»