Вечер

— Нет, — шепчу я вслух, но это слабый шепот. Сердцебиение девушки становится громче, мои чувства улавливают все, что его вызывает. С каждым глухим ударом, отдающимся эхом в моем теле, отчаяние нарастает во мне, пока не достигает такой силы, что я прижимаюсь к стене, чтобы не соскользнуть на тротуар. Я… хочу этого. Нуждаюсь. Что-то пульсирует внутри меня, подталкивая вперед.

«Да, верно. Ты слабеешь, не так ли, Райли По? Спаси себя. Иди к ней…»

У меня внутри все горит… такое чувство, что никакое количество воды не погасит пламя. Не отрывая взгляда от девушки, я медленно и бесшумно подхожу к ней…

— Вот и ты, — говорит Риггс. — Я искал тебя. Эли в ударе, так что будь начеку.

Я перевожу взгляд на Риггса.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я.

Риггс пожимает плечами, и свет от ближайшего фонаря отражается от его темных волос.

— Он дважды обежал промышленный парк в поисках тебя.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, я перевожу взгляд обратно на Риггса. В голове у меня все смешалось.

— Я… все это время была здесь.

Риггс подходит ближе и вопросительно смотрит на меня.

— Ты в порядке, детка? — спрашивает он, наклоняя голову и изучая мое лицо. — Выглядишь довольно странно.

Я чувствую себя немного не в своей тарелке, у меня кружится голова, но я не признаюсь в этом.

— Да? А ты всегда выглядишь довольно странно. Где Эли?

— Где ты был? — спрашивает Эли, внезапно оказываясь рядом со мной.

Я встречаю его проницательный взгляд. В темноте его глаза почти светятся.

— Мне показалось, я что-то увидела. Я сразу же вернулась сюда.

Словно взвешивая мои слова, Эли изучает меня. Он озабоченно хмурится, и теперь это выражение лица встречается у него все чаще.

— Ты ничего не видела? — спрашивает он.

— Нет. — Не знаю, что я видела. Сейчас все для меня как в тумане.

Эли притягивает меня к себе одной рукой и прижимается губами к моему виску.

— Пойдем, — тихо говорит он. — Скоро рассветет. — Его сотовый вибрирует, и он достает его из кармана и подносит к уху. — Да. Мы как раз уходим. Будем на месте через пятнадцать минут.

Бросив быстрый взгляд на Риггса, затем на меня, Эли срывается с места. Мы оба следуем за ним. Пересекая шоссе № 21 у бокового выезда из индустриального парка, мы проскальзываем за старым магазином по продаже масел и смазочных материалов и скрываемся в лесу за ним. Через несколько минут мы добираемся до железнодорожной станции, находим джип и забираемся внутрь. Эли садится за руль. Боковым зрением я вижу, что он молча наблюдает за мной. Я знаю, что он волнуется… я тоже. Я чувствую, чего-то не хватает, будто я заснула и проснулась несколько часов спустя. Когда мы выезжаем на служебную дорогу, я опускаю голову и смотрю на мелькающий мимо пейзаж. Мы быстро добираемся до Бэй-стрит, затем сворачиваем на Уитакер и медленно едем по площади. Мы не видим ничего необычного. Когда Эли заезжает на парковку рядом с Форсайт-парком, остальные уже там, ждут. Солнце тонкой золотой полоской пробивается сквозь облака над головой, и окружающий нас свет кажется туманным. Легкий туман стелется низко над землей. Риггс перепрыгивает с заднего сиденья на край джипа. Я пользуюсь дверью.

Сет тут же подходит ко мне.

— Ты в порядке? — спрашивает он, внимательно наблюдая за мной, изучая мое лицо, мои глаза.

— Я в порядке, бро, — вру я. — Рада, что ночь закончилась. Я вымотана.

Он кивает и кладет руку мне на плечо.

— Думаю, я мог бы съесть пятьдесят «Кристалов» в одиночку.

Я искоса смотрю на него.

— Это не имеет ничего общего с твоими способностями, Сет По. Ты мог справиться с этим и раньше.

Брат улыбается, и от одного вида его теплого улыбающегося лица я немного успокаиваюсь.

— Что-нибудь необычное? — спрашивает Фин. Он разговаривает с Эли, но смотрит на меня.

— Обычные самоуверенные новообращенные, — отвечает Эли. — В основном мужчины, несколько женщин. Все — молодежь.

— У нас тоже, — говорит Люк и встает рядом со мной. — Женщина чуть не надрала задницу Зетти.

Я бросаю взгляд на Зетти. Он только рычит.

— На Вернон-стрит есть одно местечко, — говорит Джози, прислонившись к грузовичку Фина. Ее волосы заплетены сзади в косу. — Не забывай об этом.

— Верно, — говорит Фин. Туманный свет раннего утра гармонирует с фарфоровой гладкостью его идеальных черт, которые контрастируют с затемненной областью на его подбородке, которая могла бы быть бородой, если бы он позволил ей отрасти. — Старый дом на причале. Довольно большой. Похоже, там останавливались несколько человек.

— Я почувствовала их запах, — говорит Джози и морщит нос. — Новорожденные воняют. — Она молча смотрит на меня и улыбается.

— Ты бы видела Райли, — хвастается Риггс. — Она обхватывает шею этого новообращенного своими жуткими лапками. — Он одаривает меня гордой улыбкой. — И надирает задницу.

— Тогда тебе стоит поостеречься, червяк, — предупреждает Люк, подмигивая мне.

Мимо парка начинает чаще проезжать транспорт, и Эли подходит ко мне.

— Готова ехать?

— Да, — говорю я, и это действительно так. — Я устала.

— До скорого, ребята, — говорит Эли, и мы садимся в джип. Сет обходит меня с боку.

— Увидимся позже, хорошо? — говорит он и быстро обнимает меня. — Я не слишком устал, и мы еще немного поработаем над проектом. — Сет наклоняет голову к Джози.

Джози пожимает плечами.

— Мама любит давать нам школьные задания. Ну, знаешь, например, по науке. Думаю, скоро она заставит нас сделать вулкан. И что-то типа мини планетария. В прошлом я сделала слишком много, чтобы сосчитать, но ей они нравятся, даже если кажутся немного детскими. Я даже спрашивала, можем ли мы сделать что-нибудь классное, например, препарировать коровье глазное яблоко или что-то в этом роде. Нет, не можем. Но мы изучим несколько вещей с помощью микроскопа.

Я киваю.

— Звучит заманчиво. Увидимся позже, ребята.

Мы расходимся; мы с Эли возвращаемся в Татуманию.

Когда мы проезжаем по площади Саванны, даже раздражающие звуки уличного движения — гудки, крики людей и где-то совсем рядом грохот отбойного молотка — не в состоянии заставить мои глаза оставаться открытыми. Веки отяжелели и медленно закрываются. Звуки вокруг меня, даже ветер, стихают. Я смутно помню, как меня подняли и понесли в дом. Следующее, что я помню, — это то, что мир вокруг меня погружен в кромешную тьму, и я не слышу ничего, кроме звука своего медленного сердца.

Сейчас ночь, и меня окутывает темнота. Не только из-за физической нехватки солнца, но и из-за того, что у меня внутри темно. Когда я иду по тротуару, это поглощает меня. Я как кошка, всегда настороже, чтобы застать врасплох что-нибудь подозрительное. Поиграть с ним немного. Вонзить в него зубы. Убить его.

Что? Что, черт возьми, это было? Я останавливаюсь на полпути и оглядываюсь. Улица пуста, если не считать желтого такси «Саванна», припаркованного в нескольких кварталах от нас. Над головой нависают дубы; испанский мох свисает, как тонкие седые волосы, спутанные и узловатые. Тени поднимаются из углов дворов и старых кирпичных домов. Мне нравится темнота, а тени нравятся еще больше. Угроза. Вот что я чувствую. Но почему?

Я снова начинаю двигаться, медленно направляясь по тротуару к такси. Сначала у меня нет никаких намерений; я просто здесь, форма жизни, пробирающаяся сквозь тени, пытающаяся найти свой путь… куда-то. Думаю, у меня нет цели. Но в тот самый момент, когда мой взгляд останавливается на красном угольке зажженной сигареты внутри кабины, я понимаю. Теперь я зациклена на этом. На том, что находится внутри кабины.

В ушах отдается ритмичный стук сердца таксиста. Тук-тук. Тук-тук.

У меня есть цель. У меня есть намерение.

Страстное желание бушует во мне. Оно начинает жить своей собственной жизнью, и я бессильна это остановить. Или я просто не хочу. Границы размыты. Я в замешательстве. Что это внутри меня? Оно пульсирует. Дышит.

Обладает.

Я пробираюсь сквозь тени, приближаясь к припаркованному такси. Ближе к сердцебиению. Когда я подхожу к пассажирской двери, стучу в стекло указательным пальцем.

Стекло опускается.

— У меня перерыв, — говорит таксист с зажатой в зубах сигаретой.

Я улыбаюсь и наклоняюсь, чтобы посмотреть на него через окно. Волосы падают на мое плечо.

— Надолго?

Взгляд таксиста устремляется прямо на мою рубашку с глубоким вырезом, его взгляд задерживается на выпуклостях моей груди. Я позволяю это. Поощряю, делая несколько преувеличенно глубоких вдохов. Затем он смотрит на меня и улыбается.

— Уже закончился. Запрыгивай.

Я хватаюсь за ручку двери на заднем сиденье и забираюсь внутрь.

— Куда едем? — спрашивает он, глядя на меня в зеркало заднего вида. Нас разделяет пластиковое стекло.

Я небрежно пожимаю плечами, откидываюсь на спинку сиденья и встречаюсь с ним взглядом в зеркале.

— Тайби. Северный пляж.

Он снова улыбается.

— Принято. — Только теперь он выбрасывает сигарету в окно, затем заводит такси и выезжает на улицу. На улице Виктории мы поворачиваем налево. Мы оба молчим, пока не выезжаем на скоростную автомагистраль острова, почти до Норт-Бич. Молчим, но таксист то и дело бросает взгляд в зеркало заднего вида, чтобы понаблюдать за мной. Хотя я и смотрела на него, но не могу сказать, как он выглядит. Я не знаю, какого цвета у него глаза или кожа, не знаю, сколько ему лет. Я знаю только, что, несмотря на то, что он курит, у него сильное сердце. Чертовски сильное.

Мы как раз въезжаем на последний мост. Дороги пусты, ночь безлунная. Прилив высокий, и в воздухе витает острый запах морской воды. Я вижу боковую улочку, идущую вдоль болота.

— Поверни направо, — говорю я.

Таксист делает, как я прошу. Он медленно едет по узкой боковой улочке. Дорога петляет, огибая болото и соленую воду. Мы подъезжаем к нескольким арендуемым домам на сваях. Они кажутся пустыми.

— Останови здесь, — говорю я, когда мы подъезжаем к одному из домов на сваях с видом на соленую воду.

— Тысяча девятьсот шестьдесят пятый, — говорит он и полуоборачивается на сиденье, чтобы посмотреть на меня. — До Победы было далеко. — И снова его взгляд скользит по моей груди и задерживается на ней.

— Все при мне, — говорю я, а затем пускаю в ход силу обольщения. Я откидываюсь на спинку сиденья, грудь выпячивается из-под рубашки, и взгляд таксиста прикован к ней, будто он никогда раньше не видел сиськи. Я медленно опускаю пальцы к вороту рубашки, и таксист чуть не пускает на себя слюни. Он так увлечен тем, что пальцы шарят так близко к моей груди, пытаясь достать то, что он считает платой за такси, что не замечает, что происходит на самом деле. Разделяющая нас пластиковая перегородка разлетается вдребезги, когда я поднимаю ногу и ударяю по ней каблуком. Таксист в шоке смотрит на меня, открыв рот. Одной рукой я хватаю его за воротник рубашки и тащу через сиденье, прямо сквозь оставшиеся осколки пластикового стекла. На заднем сиденье я сажусь на него верхом, и на долю секунды его глаза встречаются с моими и загораются. Его член твердеет подо мной, и я чуть не смеюсь. Этот ублюдок думает, что с ним можно потрахаться.

То, что внутри меня, теперь свободно. Я закрываю глаза, тело содрогается, но только на пару секунд. Когда я снова открываю глаза, ничего не вижу и ничего не чувствую. Я слышу только биение сердца. Звук крови, бегущей по венам. Это манит меня, дает волю моему желанию. Одним плавным движением я срываю тонкий слой его рубашки и впиваюсь в его грудь. Мои зубы прокусывают кожу, кости, мышцы, пока не раздается хлопок, и теплая жидкость не оседает на моем языке. Сейчас я в неистовстве поглощаю пищу, и пронзительные крики мужчины едва пробиваются сквозь мое внимание.

Эти крики быстро затихают.

Моя жажда, наконец, утолена.

Схватив его сброшенную и изодранную в клочья рубашку, я вытираю рот, лицо и слезаю с него. Выбираясь из такси, я оставляю дверцу открытой и начинаю трусцой подниматься по извилистой улице, огибающей болото. На мосту я срываюсь на бег. Соленый воздух хлещет меня по лицу и волосам, когда я набираю нечеловеческую скорость. Меня это устраивает. Я все равно больше не человек, так зачем на хрен человеческие качества? Я могу бежать, как гребаный ветер. И я это делаю.

Приближаясь к Виктории, я замедляюсь до скучного человеческого темпа. Внутри у меня все кипит; во мне трепещет сила, о существовании которой я и не подозревала. Я чувствую себя хорошо! Я жива! Бросив быстрый взгляд на встречное движение — в этот час его почти нет, но есть небольшая вереница машин — я спешу перейти улицу и замедляю шаг, переходя на тротуар. Как только добегаю до следующего квартала, меня хватают. Чья-то рука обхватывает меня за плечо, и я резко останавливаюсь…

— Райли. Проснись. — Чья-то рука трясет меня за плечо.

Голос приглушенный и доносится откуда-то издалека. Я не обращаю на него внимания, сбрасываю его руку. Изнеможение тянет меня вниз, подальше от голоса. Я сплю или иду по тротуару? В любом случае, я хочу оставаться на месте. Нет… с таким голосом.

— Райли! — На этот раз голос говорит, и рука трясет сильнее.

— Что? — Сердито говорю я и с трудом открываю глаза. Требуется несколько секунд, чтобы зрение и разум прояснились. Я сосредотачиваюсь на лице Эли. Осматриваю комнату. Мою комнату. Мне снится сон. Я медленно приподнимаюсь на локтях, затем сажусь.

Эли опускается на край кровати. Одной рукой он убирает волосы с моего лица и прижимается губами к моему лбу. Когда он отстраняется и смотрит на меня, я вижу беспокойство в его глазах.

— Что не так? — спрашиваю я, чувствую себя… грязной. Безобразно-грязной, будто мне нужно принять душ.

Лазурно-голубые глаза Эли изучают мои.

— Ты не представляешь, как я ненавижу не иметь возможности читать твои мысли, — говорит он. — Что тебе только что снилось? Можешь вспомнить?

— Откуда ты знаешь, что мне что-то снилось? — спрашиваю я и позволяю своему мозгу сосредоточиться на том, что было раньше. Пока я спала.

— Ты металась, что-то бормотала, — говорит он и переплетает свои пальцы с моими. — Твой голос… он даже не был похож на твой, Рай.

Я смотрю на Эли, и несколько секунд мы изучаем друг друга. Я не уверена, что когда-нибудь смогу забыть, насколько Эли красив. Темные волнистые волосы падают ему на лоб, а голубые глаза встречаются с моими. Волевой подбородок, оттененный мраком, на фоне безупречной кожи. Идеальная структура лица. Идеальная кожа. Я выдыхаю и откидываю голову назад.

— Все, что я помню, это как шла по тротуару. На улице было темно, и я была одна. Затем, — я снова смотрю на него, — кто-то хватает меня из темноты, и я просыпаюсь. Здесь, с тобой. Ты хватаешь меня.

Пристальный взгляд Эли пронзает меня насквозь, скользит к черным ангельским крылышкам в уголке моей скулы. Слегка проводя по ним кончиком пальца, он наблюдает за своими движениями. Я невольно вздрагиваю от этой интимности. Затем его взгляд возвращается к моим глазам.

— Я беспокоюсь о тебе.

Не в силах отвести от него взгляда, я киваю.

— Да. Знаю. Но, честно говоря, Эли. Я в порядке. Я могу постоять за себя, и ты это знаешь. — Я смотрю на свои руки и на нарисованную там драконью чешую. — У меня, — нацепив успокаивающую улыбку, я поднимаю на него взгляд, — ДНК не одного, а двух вампиров-стригоев, плюс моя собственная сумасшедшая кровь. Я в порядке. Какой бы ущербной я ни была, прекрасно могу за себя постоять, Дюпре, так что перестань так сильно волноваться. — Я бью его по руке. — Знаешь, не хочу хвастаться, но я была маленькой задницей до того, как встретила тебя. Прежде всего, — я машу рукой в воздухе, — вот. Так что успокойся. Я наклоняюсь и быстро чмокаю его в губы. — Я серьезно. — Я собираюсь вставать.

Эли быстр и притягивает меня к себе рукой. От его глубокого синего взгляда у меня чуть сердце не останавливается. Он изучает меня, заглядывает в глаза, словно пытаясь заглянуть в голову, в душу. Притягивая меня к себе, он прижимается своими губами к моим, заставляя их раздвинуться, и целует меня. Тщательно. Я отстраняюсь первой.

— Куда, по-твоему, ты направляешься, дорогая? — спрашивает Эли с сильным французским акцентом, в котором сквозит похоть.

— Мне срочно нужно в душ, — отвечаю я и продолжаю целовать Эли, прежде чем выскочить из постели. — Придержи эту мысль, — шепчу я ему в подбородок. — Вернусь через несколько минут.

Когда я вскакиваю с кровати, Эли игриво шлепает меня по заду. Я бросаю на него дерзкий взгляд и спешу в душ. Когда горячая вода наполняет ванную и стекает по спине, лицу, пропитывает волосы, на меня накатывает крошечный кусочек нормальной жизни. Когда я говорю «крошечный», я имею в виду именно это. Большую часть времени я даже не чувствую себя тем человеком, каким была два месяца назад. Только сейчас, когда я могу заставить себя забыть обо всем этом дерьме, я могу чувствовать себя немного нормально. Поэтому я позволяю себе расслабиться, использую дополнительное жидкое мыло с увлажняющими кремами, которые наполняют заполненную паром ванную комнату ароматом жасмина и меда. Я стою под струями воды и закрываю глаза. Проходят мгновения; сколько именно, я даже не знаю, да и мне все равно. Тело расслабляется, напряженные мышцы расслабляются.

«Присоединяйся ко мне, Райли По. Хотя я не могу тебя видеть, но чувствую тебя внутри себя. Точно так же, как я знаю, что ты чувствуешь меня внутри себя. Мы едины, ты и я. Пока ты борешься с тем, кто ты есть на самом деле… кем ты становишься… я могу показать тебе, как это сделать. Кормление — только один из аспектов нашего существования. После этого все становится еще ярче. Наш запах, наша красота, наше вожделение. У нас вечная жизнь, Райли, и весь мир у нас под рукой. Ты больше не принадлежишь к числу обычных людей. Ты принадлежишь… мне. Теперь я знаю это…»

— Райли! Черт возьми, что ты делаешь?

Мне холодно, невыносимо холодно. Каждая косточка и мышца в теле ноют. Я дрожу, и это невозможно остановить. Этот безумный знакомый голос звучит откуда-то издалека, и, хотя я чувствую, как кто-то поднимает меня, несет, это кажется… нереальным. На самом деле я не чувствую соприкосновения кожи с кожей. Это скорее онемевшее давление. Будто у меня нет нервных окончаний. Я даже не могу открыть глаза. Мне так чертовски холодно, что я просто хочу спать…

Острая боль пронзает мою щеку, и все тело сотрясает ужасная дрожь.

— Райли, черт возьми! Просыпайся!

Еще один укол, и дрожь усиливается.

Я медленно открываю глаза. Я снова сосредотачиваюсь на лице Эли.

— Ты замерзла, Райли, — говорит он, и только тогда я замечаю, что мокрая и голая под большим банным полотенцем, в которое он меня завернул. Эли энергично растирает мне руки, ноги и живот. У меня стучат зубы.

Наконец, после того, как он почти стер первые два слоя кожи, Эли укрывает меня одеялом. Теперь он сидит рядом со мной, и вес его тела притягивает меня к нему. Одной рукой он обхватывает мое лицо и приподнимает его.

— Где ты была? — спрашивает он. — Я не проявляю чрезмерной заботы. Я не любопытный и не навязчивый. Я искренне беспокоюсь о тебе, и что-то не так, Райли. Так, пожалуйста, скажи, где ты была?

Это странный вопрос. Еще более странно, что у меня нет ответа.

— Я была здесь, с тобой, — отвечаю я.

— А потом? — продолжает Эли.

Я задумываюсь на мгновение.

— Я пошла принять душ.

Эли изучает меня.

— Ты не помнишь, как выходила на улицу?

Я сосредотачиваюсь. Сильно. Затем смотрю на Эли.

— Нет.

— Вот где я нашел тебя, Рай, — сказал он, убирая мои влажные волосы с лица. — В переулке между Татуманией и магазином Бхинг. Что ты делала?

— Голая? — спрашиваю я.

— Да, будто ты сразу вышла из душа и направилась к двери. Ты стояла, прижавшись к стене. Что-то бормоча. Глаза широко открыты.

Я медленно качаю головой.

— Это даже не имеет смысла.

Эли растирает мне руки обеими руками.

— Мы поговорим об этом позже. Отогреваешься? — спрашивает он.

Я смотрю на него.

— Да, я в порядке. Где, — говорю я и смотрю ему в глаза, — ты был?

— Я заснул, Райли, — отвечает он. — Тебя не было, когда я проснулся. — Взгляд его глаз серьезен. — Три часа, Рай.

Я смотрю в другой конец комнаты. Как такое может быть?

— Как я могу терять столько времени, Эли? — Что-то должно измениться, и я имею в виду сейчас. Что, черт возьми, со мной происходит?

Эли наклоняется и целует меня в лоб. Отстраняясь, он смотрит мне в глаза.

— Я не знаю, но собираюсь во всем разобраться, Рай. — Он гладит меня по волосам. — Ты ведешь себя по-другому. Твое поведение. Вот почему я всегда кажусь тебе таким назойливым. Я волнуюсь. Мы пойдем к моему отцу. Он знает, что делать. А пока тебе нужны питательные вещества. Хочешь чего-нибудь поесть?

— Да, — отвечаю я, выбираюсь из-под одеяла, натягиваю спортивные штаны, черную футболку с длинными рукавами и пару толстых шерстяных носков и иду в гостиную. На самом деле, сейчас я не так уж голодна. Я теряю много времени, и это пугает меня до чертиков. Надеюсь, что Жиль сможет помочь. Что, если я убиваю невинных? Кто меня остановит? Вик сказал, что может помочь. Но сможет ли? Или он просто пытается изменить меня? Сделать меня своей навеки. Я бы не стала скрывать этого от него. Что я делала все это время? Голая на улице. Чертовски голая! Черт возьми, Боже. Я иду на кухню, но Эли останавливает меня.

— Non, — говорит он, переходя на французский. — Я разберусь с этим. Ты расслабься на диване.

— Эли, правда, — говорю я. — Я не ребенок. И не инвалид. На самом деле, я почти готова надрать тебе задницу.

Он ничего не говорит. Хотя его взгляд говорит о многом.

Я вздыхаю.

— Как скажешь. — Я подхожу к дивану, плюхаюсь на него и беру пульт. — Спасибо, — говорю я, не люблю, когда меня балуют, и он это знает.

Эли просто улыбается.

Включив телевизор, я переключаюсь на местный канал, чтобы посмотреть новости. Сейчас полдень, и что-то должно идти.

И вдруг появляется. Новости.

— … изуродованное тело водителя было найдено в его такси на болоте на Северном пляже в Тайби. Похоже, это не связано с серией краж со взломом в этом районе. На данный момент у полиции Тайби нет никаких зацепок, — говорится в сообщении новостного агентства.

У меня внутри все холодеет. Уж не приснилось ли мне это? О, черт возьми, неужели я действительно была там? Это кажется слишком знакомым, слишком… близким. Я встаю и подхожу к окну, раздвигаю шторы и смотрю на Ривер-стрит. Я ни за что не смогла бы напасть на кого-то. Изувечить кого-то.

— Рай.

Эли стоит у меня за спиной. Так тихо, что я даже не слышала, как он пошевелился. Я должна бы уже привыкнуть к этому, но нет. Возможно, я никогда не привыкну.

Его руки обхватывают меня за талию и притягивают к себе, а его губы прижимаются к моей шее. Забавно, но меня это даже отдаленно не пугает.

— Знаю, ты устала от всего этого, — говорит Эли с низким, напевным французским акцентом. — Убийства. Смерть. Надеюсь, скоро все это закончится. Но ты не можешь позволить этому взять верх над собой. — Он крепко прижимает меня к себе. — Ты сильная, Райли. Ты одна из самых сильных людей, которых я когда-либо знал. Так что, — он поцеловал меня в шею, — борись с этим.

Я расслабляюсь в крепких объятиях Эли, но внутри у меня все холодеет. Немеет. И я почти горжусь тем, что теперь так хорошо это скрываю. Раньше я ни черта не могла скрыть. Эли мог читать каждую мою мысль. Сейчас? С ДНК двух стригоев, смешанной с моей собственной? Эли ничего не замечает. Он понятия не имеет, что сейчас меня мучают не сражения с вампирами и не обнаружение мертвых тел.

А тот факт, что я, возможно, та, кто охотится на них.

И что еще более странно, я нахожу, что «мучиться» — это не совсем правильный способ описать мои чувства по поводу того, что я, возможно, убийца.

Это больше похоже на…

Пробуждение…

Часть 4: Неуравновешенная

Я начинаю всерьез проникаться этим чувством, которое у меня внутри. Оно заставляет меня чувствовать себя живой. Таинственной. Сногсшибательной. Я жажду чего-то, и это сильное, властное желание притягивает меня с такой силой, о существовании которой я и не подозревала. Я даже не знаю, что это за чертовщина, но я хочу этого. Плохо. Не забывай, у меня и раньше была такая тяга. Раньше я была наркоманкой, и сейчас чувствую то же самое. Иногда мне кажется, что мои внутренности выворачиваются наизнанку, каждое нервное окончание горит, и если я не получу то, чего так жажду, то окончательно сойду с ума. Но знаешь, что меня начинает бесить? Всё. И все остальные. Эли. Люк. Фин. Джози. Сет. Зетти. Причер. Эстель. Никс. Все они чертовски раздражают меня. Постоянно следят за мной, особенно Эли. У меня почти не остается времени на себя. Знаешь, чего я хочу? Хочу, чтобы все оставили меня в покое.

— Райли По

Все изменилось. Я. Они. Все, что меня окружает. Полный хаос. И я даже не думаю, что они это замечают. По крайней мере, они не видят того, что вижу я.

И меня это устраивает.

Они все как-то странно смотрят на меня, и это мне не нравится. Я стараюсь не придавать этому значения, но это начинает действовать мне на нервы. Я не знаю, сколько еще смогу выдержать. Всегда под присмотром. Вечно в разговоре. Планируют всякую хрень за моей спиной. Кто-то всегда со мной. Ведут себя так, будто у меня в голове ни хрена нет, чтобы принимать решения.

А взгляд Эли постоянно прикован ко мне.

Иногда мне кажется, что я, черт возьми, схожу с ума.

Но я научилась хорошо это скрывать, и, поверьте, это плюс. Если бы они все знали, что на самом деле творится у меня в голове, они бы посадили меня за решетку. Но я прошла курс реабилитации от наркомании и вампиризма не для того, чтобы сломаться сейчас. Нет, черт возьми, сэр, нет. Я справлюсь. Я в порядке.

Я тупо смотрю на картинки, перебирая стопку набросков, которые Никс передала мне час назад. Драконы. Японские символы. Японские символы с драконами. Японские символы с цветами. Череп в берете рейнджера.

— Привет, Райли, — говорит Никс со своего поста.

Я смотрю на нее, а она улыбается от уха до уха. Это меня раздражает.

— Да? — отвечаю я.

— Только что сообщили о твоем сеансе в десять тридцать. Они опаздывают на несколько минут.

Черт. Я даже не слышала, как зазвонил телефон.

— Спасибо, — говорю я.

Как раз в этот момент открывается входная дверь, и ворон над косяком громко каркает. Клянусь Богом, я сниму этого ублюдка со стены и выброшу в реку при следующей возможности.

— Райли? Этот парень хочет с тобой поговорить, — говорит Никс. Она одаривает меня еще одной улыбкой, такой яркой и жизнерадостной, будто в мире все в порядке.

Я откладываю рисунки в сторону и подхожу к ожидающему меня мужчине. Он молодой, военный, кивает мне и широко улыбается.

— Мэм, — вежливо обращается он в качестве приветствия. — Мне сказали, что никто, кроме тебя, не сможет сделать мне татуировку.

Тук-тук.

Молодое, энергичное сердцебиение солдата эхом отдается у меня в голове.

Я улыбаюсь ему.

— Что у тебя на уме?

В магазине достаточно тепло, поэтому на мне черная майка «Татумания», джинсы и армейские ботинки. Солдат разглядывает драконов, нарисованных у меня на руках, и улыбается.

— Мило, — говорит он, продолжая восхищаться работой. Или мной. — Я думал о змее, обвившейся вокруг руки, — говорит он, — отсюда до этого места. — Он указывает на свое плечо и локоть. — С моим пехотным номером на теле.

Я киваю.

— У меня сегодня занято, но посмотри вон тот альбом, — я киваю в сторону альбома с фотографиями на журнальном столике, — может, там найдется что-то, что тебе понравится. Я быстро сделаю пробный набросок и посмотрю, что скажешь. Тогда назначим сеанс.

Солдат кивает.

— Круто. — Он поворачивается, находит альбом, усаживается на диван и начинает поиски.

Я возвращаюсь на свое рабочее место и беру эскизы. В дальнем конце я замечаю Эли, прислонившегося к стене. Наблюдающего.

Я игнорирую его и продолжаю заниматься своим бессмысленным занятием. Не могу поверить, что сижу и рисую такую чушь. Боже, люди думают, что хотят навсегда запечатлеть это на своей коже. Они чертовски невежественны. Затем меня прерывают.

Вик: «Тебе становится все хуже, не так ли, любимая?»

Я: «Убирайся из моей головы, Викториан. Не хочу тебя слышать».

Вик: «Частичка меня живет внутри тебя, Райли. Меня не проведешь. Я чувствую хаос. Что еще происходит?»

Я: «Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться».

Тишина.

Вик: «Мой брат связывался с тобой?»

Я: «Может быть. Не совсем уверена в этом. И реально ли это. Как я уже сказала, я могу с этим справиться. Пока что это чертовски вкусное времяпрепровождение».

Вик: «Райли».

Я: «Я теряю много времени. На самом деле это похоже на сон, но потом я физически осознаю, что потеряла время. Не могу вспомнить, что я делала, но некоторые вещи кажутся знакомыми».

Тишина.

Вик: «Господи, Райли. Позволь мне помочь тебе, пока не стало слишком поздно. Пожалуйста. Я буду так хорошо заботиться о тебе. Клянусь, ты ничего не захочешь. Я могу подарить тебе такую любовь, такие удовольствия, если ты только позволишь мне забрать тебя оттуда».

Я: (смеюсь) «Вик, ты же знаешь, я не могу этого допустить. Я ни за что не уйду».

Вик: «Это захватывает тебя, любимая. Овладеет тобой, и от Райли По, которую ты знаешь, ничего не останется. Даже сейчас мы очень близки к успеху. Пожалуйста. Пойдем со мной. Молю тебя».

Тишина.

Я: «Прощай, Викториан. Оставь меня в покое».

Вик: «Я никогда не оставлю тебя, Райли. Никогда. По крайней мере, позволь мне нормально попрощаться».

Я: «Что ты хочешь этим сказать?»

Вик: «Встреться со мной. Сегодня вечером. Я больше ни о чем тебя не попрошу. Клянусь».

Я: «Ты же понимаешь, что твой ментальный удар на меня больше не действует, верно?»

Вик: «К сожалению, да. Понимаю. Я только хочу попрощаться».

Я: «Да, конечно. Где ты хочешь встретиться?»

Вик: «Я прямо напротив тебя, через реку, любимая. В отеле «Westin». Номер в башне.»

Я: (смеюсь) «Конечно, в номере в башне. Я буду там».

Вик: «Во сколько?»

Я: «Когда доберусь».

* * *

— Мэм?

Мой взгляд останавливается на молодом солдате, который теперь стоит передо мной и ухмыляется.

— Да? — говорю я.

Его лицо слегка вытягивается, но он прочищает горло и продолжает. Он открывает страницу в альбоме для зарисовок.

— Я нашел то, что искал. — Наклоняясь ближе, он показывает мне.

Извивающуюся змею. Я нарисовала ее меньше чем за десять минут.

— Ты уверен?

Солдат кивает и отвечает без колебаний.

— Да, мэм.

— Хорошо, — отвечаю я, встаю и подхожу к компьютеру напротив. Я нажимаю на экране «Встречи» и прокручиваю страницу вниз. — Я могу записать тебя на пятницу в пять часов вечера.

Солдат улыбается.

— Звучит заманчиво. Я буду.

Я нажимаю на «встреча» и записываю его, называя «солдат/змея», и закрываю экран. Затем, не оглядываясь и не раздумывая, встаю и иду на свое рабочее место.

Я совсем забыла, что Эли в магазине, но он там. Даже не сдвинулся с места, где я видела его в последний раз. Я игнорирую его.

Мои клиенты приходят и уходят в течение всего дня. Я не люблю много разговаривать. Я занимаюсь искусством и быстро заканчиваю работу. Стук сердца отдается в голове с такой силой, что мне приходится по-настоящему концентрироваться, чтобы не обращать на него внимания. Что, в свою очередь, блокирует все остальное, и меня это тоже устраивает. Хотя все это нелегко. Вместе с учащенным сердцебиением приходит трепет, который я не могу объяснить, и который сотрясает все мое тело изнутри. Я на взводе и хочу побыть одна. Смутно припоминаю, как рисовала красками сломанные крылья скелета на спине очень костлявой девушки лет двадцати пяти. Это заняло пару часов. Вид ее спины, покрытой каплями крови, не сильно улучшил мое настроение. Но, должно быть, какая-то частичка моей гордости все же осталась, потому что, в конце концов, несмотря на все разочарования и отвлекающие факторы, моя работа по-прежнему приносит удовольствие. Назовите это тщеславием. Называйте это, черт возьми, как хотите.

Я как раз заканчиваю набивать японские иероглифы на коленях у молодого парня, когда в парадную дверь входит Причер, а за ним братья, сестра Эли и Сет. У меня внутри все сжимается; я не видела Причера и Эстель, наверное, неделю? Я сбилась со счета. Мой приемный дедушка, одетый в свою фирменную клетчатую рубашку на пуговицах с длинными рукавами и джинсы, ловит мой взгляд и удерживает его. Мне вдруг становится холодно, и волоски на руках встают дыбом. Взгляд Причера на несколько секунд задерживается на мне, будто он роется в моем мозгу, пытаясь что-то найти. У меня такое чувство, что он арестовывает меня за курение травки. Он оборачивается, и я понимаю, что-то происходит.

— Элигий? — зовет Причер.

Эли выходит из задней части магазина.

— Да, сэр? — Проходя мимо, он бросает на меня быстрый взгляд. Его присутствие ощущается во всем помещении. Иногда я забываю, что у него есть такая способность. Сила. От него разит ей.

Старый Галла несколько секунд просто смотрит на Эли, и тот отвечает ему взглядом. Не говоря ни слова вслух, оба покидают «Татуманию», Люк и Фин следуют за ними. По выражению их лиц ничего нельзя прочесть.

Думаю, во мне осталось достаточно прежней жалкой натуры, чтобы спросить:

— Что происходит?

Джози и Сет подходят ко мне. Джози пристально смотрит на меня. Прицельно. Оценивающе смотрит на меня. Большие, лазурно-голубые глаза не мигают. Но молчит.

Сет останавливается передо мной. Его зеленые глаза серьезны.

— Прошлой ночью была убита одна из племянниц Капоте. — Капоте — старый гуляка и двоюродный брат Причера. К тому же он потрясающе играет на саксофоне.

— Убита? — спрашиваю я. — Что ты имеешь в виду?

Сет и Джози просто смотрят на меня. Слов нет. Объяснений нет. И тут я понимаю. Я понимаю, что это означает только одно.

Вампиры.

Я встречаюсь с ними взглядом несколько секунд, затем возвращаюсь к тому, чем занималась в тишине.

— О боже, — тихо произносит Никс. Я бросаю на нее взгляд. Теперь она заламывает руки и ходит вперед-назад, ее лицо искажено тревогой. Сердцебиение учащается. — Какой ужас. Бедный Капоте. — На секунду мне кажется, что Никс вот-вот разрыдается.

Конечно, Капоте и Причер — двоюродные братья, так что девушка также приходится Причеру родственницей.

Вампир убил Галлу. Такого не случалось уже много веков, если не считать несчастного случая с Эли. Дюпре всегда оберегали Саванну и семью Причера. Армия Валериана растет. Теперь убита молодая девушка из племени Галла.

Что, если это сделала я?

Я продолжаю убирать свое место, пока не чувствую руку на плече. Когда я поднимаю взгляд, то смотрю в глаза Сета.

— Что?

— Мы можем поговорить? — отвечает он. — Наедине.

Я пожимаю плечами.

— Я не против. Пошли.

Сет на несколько секунд задерживает на мне взгляд, затем поворачивается и направляется в дальний конец магазина. Никс, должно быть, увлеклась ретро, потому что она сменила мелодию, и песня The Monkees «Daydream Believer» прорывается сквозь сон и следует за мной наверх.

Я иду прямо к холодильнику, открываю дверцу и беру пиво. К тому времени, как Сет заговорил, я осушила половину бутылки.

— Что с тобой? — спрашивает он, и вопрос звучит не слишком вежливо.

Я пристально смотрю на него, допивая остатки из бутылки.

— Что ты имеешь в виду?

Сет проводит обеими руками по волосам, а затем обхватывает себя за шею. На мгновение он закрывает глаза. Когда снова открывает их, его взгляд тверд. Жесток. Для него, а не для меня.

— Ты уже не та, Рай, — начинает он. — Ты… другая. Злобная. Жуткая.

Я смеюсь.

— Ни хрена себе, братан. У меня внутри два гребаных набора ДНК стригоев. — Я качаю головой. — Какого черта? — Теперь я раздражена. Он вызвал меня сюда из-за этого?

— Я наблюдал за твоим выражением лица, когда рассказывал тебе о племяннице Капоте, — сердито говорит он. — Ты даже не дрогнула, Рай. Такое впечатление, что тебе все равно.

— Ты все еще ребенок, Сет. Что ты знаешь? Вырасти и возьми на себя ответственность, а потом скажи мне, что мне не хватает заботы и самовыражения, хорошо? — отвечаю я.

Как раз в этот момент дверь распахивается и входит Эли. Его взгляд скользит по мне и Сету.

— Я не помешал?

Сет качает головой, не сводя с меня взгляда.

— Нет.

Тишина в квартире — живое, осязаемое явление.

Эли подходит ко мне и обнимает за плечи.

— Я должен поехать с Причером и братьями на остров Па, — говорит он тихо и невозмутимо. — Мне жаль оставлять тебя, но это неизбежно. Сет рассказал тебе, что произошло?

Я просто киваю.

Эли берет меня за подбородок и поднимает мое лицо к себе.

— Я ненавижу уезжать. Я ненавижу, что Фин, Люк и мой отец тоже должны уехать, но мы должны. Это важно. И это должно прекратиться.

Я снова киваю и продолжаю молчать.

— Здесь будут моя мама и Джози. Сет, Зетти и Риггс тоже. — Он прижимается своими губами к моим и целует. Когда он поднимает голову, у меня перехватывает дыхание от его лазурно-голубых глаз. Они почти пронзают гнев, незаметно клокочущий под поверхностью моего существа. — На данный момент ночные пробежки прекращаются, и я это серьезно, Райли. Слишком опасно выходить на улицу в одиночку. Ты сильная, но не против дюжины новичков. Подожди, пока мы вернемся. — Он снова целует меня. — Они ждут меня. Я скоро вернусь.

— Пока, — говорю я, и, бросив на него последний взгляд, он уходит. Быстро. Я провожаю его до двери, но он уже ушел.

— Послушай его, Рай, — говорит Сет, и теперь он ближе ко мне. Словно кто-то стоит прямо за моей спиной, вторгаясь в мое личное пространство. — Я не знаю, что с тобой происходит в последнее время, но, пожалуйста. — Он хватает меня за руку. — Послушай хоть раз.

Я вырываю свою руку из руки Сета и свирепо смотрю на него. Его медленное сердцебиение отдается у меня в голове.

— Я не нуждаюсь в том, чтобы ты указывал мне, что делать, Сет. Так что успокойся и перестань разговаривать со мной, как с ребенком.

Лицо Сета вытягивается. Он даже бледнеет. Внезапно ему снова становится семь лет, и он смотрит на меня, когда я спотыкаюсь и падаю, поднимаясь по ступенькам в нашу квартиру. Пьяная. Я смутно помню те дни. Но я точно помню выражение его лица. Я не уверена, почему это не влияет на меня, но это не так. Я поворачиваюсь и направляюсь в свою комнату.

— Куда ты идешь? — Сет кричит мне вслед.

Я не смотрю на него.

— Мне нужно позаниматься, — говорю я, захожу в свою комнату и закрываю дверь.

Несколько минут спустя я слышу, как открывается и закрывается дверь квартиры. Наконец-то я одна.

Нервная энергия бурлит у меня под кожей, и на долю секунды мне кажется, что я вся горю. Я срываю с себя всю одежду, кроме лифчика и трусиков. Не утруждая себя разминкой, я начинаю пинать грушу, подвешенную к потолку в углу спальни. Я бью ногами. Я бью по кругу и не знаю, как долго у меня это получается, но это долго. Я даже не вспотела. Напряжение лишь немного помогает. Мысли забиваются, мозг внезапно перестает отфильтровывать постоянный гул человеческих голосов за пределами квартиры. Голова начинает пульсировать. Нещадно. Голоса. Удары сердца. Плач. Движение. Боль настолько сильна, что осколки света бьют по векам. Я должна бежать. Должна выбраться.

«Нет, сначала посмотри. Посмотри, кем ты можешь стать…»

Я резко поворачиваю голову и осматриваю комнату. Я одна. Голос. Он знакомый. Пугающий. Я сажусь на пол и обхватываю голову руками, и только тогда перед моими глазами возникает видение. Темно. Я убегаю. Нет, я преследую. Кого-то. Подождите, не гонятся за мной. Преследую. Они не замечают меня. Я бесшумно скольжу в тени, но все же бегу. Я хочу подобраться поближе. Я уже чувствую их запах. Слышу их сердцебиение. Почти ощущаю, как кровь бежит по их венам. Я на темной стороне Саванны, вдали от туристов, от истории, мха, очарования. Я там, куда большинство людей не осмелились бы пойти в одиночку. Впереди фигура заворачивает за угол. Я прямо за ними. В тот момент, когда я заворачиваю за угол, меня ударяет тяжелым кулаком, и я приземляюсь прямо на задницу. Теплая жидкость стекает по моей губе и подбородку.

— Черт, сука, — говорит он. — В чем, черт возьми, твоя проблема? Ты — полицейский?

Я молча смотрю на парня. Я закипаю.

— Дик, чувак, — говорит другой парень, выходя из парадной двери здания. — Что случилось?

— Эта сучка следила за мной, — говорит он. — Думаю, она — полицейский.

Другой захлопывает сетчатую дверь и подходит ко мне. Мгновение он изучает меня. Смотрит на мои татуировки.

— Не, чувак, — говорит он. — Эта сучка — нечто иное. Стерва. Она не коп. — Он толкает меня ногой. — Ты ведь не полицейский, сучка?

Он поднимает ногу, чтобы снова меня толкнуть, но не касается. Я перехватываю ее в воздухе и без особых усилий отправляю его в полет назад, в тень за двухэтажным домом. Я так быстра, что у второго парня нет времени среагировать, прежде чем я оказываюсь в тени рядом с первым парнем. В темноте я прижимаю его к земле. Я вижу только белки его глаз и раздувающиеся от страха ноздри. Он открывает рот, чтобы позвать на помощь, от неожиданности, что угодно. Слова застывают у него на языке. Потому что он замирает.

Я глубоко вонзаю клыки в его горло. Его тело дергается, затем замедляется до беспорядочных подергиваний, когда нервная система обнаруживает сбой.

— Что за черт! — кричит его друг у меня за спиной.

Я подпрыгиваю, хватаю его за плечо и забираюсь ему на спину, обхватывая ногами за талию, а руками за шею. Силы покидают его, и мы падаем на влажную, покрытую мхом землю. Прежде чем он успевает произнести хоть слово, Я вонзаю клыки ему в сердце. Низкий, садистский смех эхом отражается от деревьев и грязных зданий вокруг меня.

Видение исчезает так же быстро, как и появилось. На секунду у меня перехватило дыхание, и я ахаю. Ощущение, которое я испытала несколько мгновений назад, кажется таким реальным. Я моргаю, осматриваюсь. Я снова в своей комнате, в своей квартире над «Татуманией». Почему меня мучают? Поднимаясь с пола, я вздыхаю. Что это было? Это было на самом деле? Я в полном замешательстве, и стук в голове возвращается. Я быстро хватаю джинсы, брошенные на спинку стула, футболку с длинными рукавами и ботинки и выбегаю из спальни. Я прохожу мимо Чейза, лежащего на кровати у камина. Он пристально смотрит на меня, опускает голову и издает низкий горловой рык.

Я бросаю на него едва заметный взгляд и выхожу из квартиры. Через несколько секунд я просто еще одно тело, скользящее по улицам Саванны.

Ночной воздух становится холоднее, чем когда-либо. Я пробыла на улице несколько часов и оказалась на забитой до отказа парковке какого-то клуба. Я не узнаю его, но в этом нет ничего нового. Клубы появляются по всей Саванне и так же быстро закрываются. На вывеске бара каким-то странным внеземным шрифтом написано «ЗОНА 51».

Клуб представляет собой обычное серое здание без окон, и, судя по запаху болота и рассола, доносящемуся по ветру, я предполагаю, что он находится недалеко от реки. Сегодня от запаха тошнит, и я с трудом сдерживаю рвотный позыв. У меня такое чувство, будто я жую грязную траву. Я направляюсь к входной двери. Как только добегаю до нее, мне остается сделать пару шагов. Паренек. Чувак. Я не вижу лиц, черт. Только силуэты. Я вхожу внутрь.

Тела. Удары сердца. Смех. Какие-то странные космические мелодии эхом отражаются от стен — почти как звуки, издаваемые предполагаемым космическим кораблем. Какой-то чувак проталкивается мимо меня. На его футболке написано «ОНИ ГДЕ-ТО ТАМ».

— Привет, красавица, — говорит какой-то парень рядом со мной. — Выглядишь потерянной. Хочешь выпить?

Я молча смотрю на него.

Парень хихикает, и его взгляд падает на татуировку на моей щеке. Его взгляд опускается к моим рукам, где вокруг пальцев обвивается только хвост моего дракона, затем возвращается к лицу.

— Милые татушки. — Он бросает взгляд на мою рубашку. — Так что же означает «Татумания»?

Я наклоняюсь ближе, и его ноздри раздуваются от мужских гормонов.

— Это значит «отвали», — сладко говорю я, моргаю и отодвигаюсь. Мой взгляд прикован к нему. Стук его учащенного сердцебиения отдается у меня в голове. Я почти чувствую, как кровь бежит по его венам. У меня слюнки текут. Может, мне не стоит его торопить.

— Эй, Аарон, пошли, — говорит другой парень позади него, хватая его за руку. — Мы опаздываем, чувак. — Парень одаривает меня застенчивой улыбкой. Мне кажется, я его пугаю.

Аарон застыл как вкопанный. Он не может пошевелиться и зачарованно смотрит на меня. Я облизываю губы и наблюдаю, как расширяются его зрачки. Черт возьми. Мне даже не нужно ничего говорить. Старина Аарон готов вышибить себе мозги прямо здесь и сейчас. Это не займет много времени, а эта игра просто слишком… бодрящая. Мощная. Я не пробыла в клубе и пятнадцати долбаных минут.

— Аарон, чувак, — уговаривает его друг, избегая моего взгляда. — Давай же.

Я наклоняюсь к Аарону очень близко и касаюсь губами его уха.

— Твоя потеря, — шепчу я.

Глаза Аарона расширяются, когда друг тянет его сквозь толпу прочь от меня.

Я тут же оглядываю толпу. Ищу. Ищу… что-то.

— Так этим ты увлекаешься? — раздается голос рядом со мной. — Гиками?

Я поворачиваюсь и смотрю вверх. Каштановые волосы. Карие глаза. Худощавое телосложение. Медленное сердцебиение.

— Может быть, — отвечаю я и наклоняюсь ближе. — Мне многое нравится.

Зрачки незнакомца расширяются, совсем чуть-чуть.

В этот момент над головой раздается вой сирены, а затем по громкоговорителю раздается объявление. Осматривая помещение, я замечаю у микрофона какого-то парня в футболке с надписью «ПРАВДА ГДЕ-ТО ТАМ» и с широкой глуповатой улыбкой на лице.

— Мы снова заметили! Это произошло недалеко от Мобила, штат Алабама, и более двенадцати человек увидели огни!

По толпе прокатился оглушительный рев приветствий. Я не могу удержаться и оглядываюсь на людей, набившихся в клуб.

— Вы, блядь, издеваетесь надо мной? — бормочу я.

Большая рука скользит по моему бедру.

— Хочешь уйти? — шепчет парень мне на ухо. — Со мной?

Я провожу кончиками пальцев по его животу. Ни грамма жира. Одни твердые мышцы.

— Черт возьми, да, — говорю я тихо. — И не заставляй меня умолять.

Незнакомец мгновение смотрит на меня, ухмыляется, затем берет меня за руку. Я позволяю ему провести меня сквозь толпу придурков из «Секретных материалов» к входной двери. Мы выходим в ночь, и я лишь смутно замечаю, что на улице теплее, чем обычно. В воздухе повисло тепло и душно, будто вот-вот пойдет дождь. Угрожающе.

Мне нравится угроза.

Шум его крови, бегущей по венам, эхом отдается у меня в голове. Я слышу. Чувствую.

Пробую на вкус.

И, черт возьми, я хочу этого.

Сейчас мы идем в тени раскидистых дубов, и на полпути незнакомец останавливается, поворачивается и кладет руки мне на бедра, притягивая к себе.

— Как тебя зовут? — соблазнительно спрашивает он. Его пальцы скользят по моим ребрам. В темноте я не вижу ничего, кроме его силуэта.

Когда я смотрю на него, меня охватывает чувство пустоты. Я думаю, что заставляю свой мозг сосредоточиться. Это бесполезно. Я опустошена. Вымотана. Другими словами, я понятия не имею, кто я. Почему я не могу вспомнить свое имя? Я оглядываюсь вокруг, будто ожидаю, что мое имя будет написано на чем-то, например, на стволе дерева или стене здания. Я ничего не вижу. Я знаю еще меньше.

— Эй, — говорит парень, наклоняя голову ко мне. Я все еще смотрю на него, но безучастно. Через несколько мгновений черты его лица обретают четкость. — Все в порядке? — Он начинает пятиться назад, увлекая меня за собой. — Не важно. — Он останавливается, поворачивается и прижимает меня спиной к замшелой кирпичной стене. Темно. Света нет. Редкие капли дождя падают сквозь кроны дубов. Воздух пропитан запахом морской воды и мокрой растительности. Незнакомец наклоняет голову и целует меня.

Я целую его в ответ.

Незнакомые руки скользят по моему животу и груди, я стону и прижимаюсь к нему. Мы целуемся, ощупываем, касаемся друг друга, пока у нас обоих не перехватывает дыхание. Он прижимается своим лбом к моему.

— Хочешь прокатиться?

Я не знаю, кто я. Я не знаю, что делаю. Я чего-то хочу. И это то, что он вряд ли захочет дать добровольно. Мне придется принять это.

Я приму это.

— Да, — говорю я, задыхаясь. — Пойдем.

Я вижу белую вспышку в темноте, и это улыбка незнакомца. Без слов он отрывает меня от

стены и ведет по тротуару, за угол, к ряду исторических особняков. На улице припаркован мотоцикл. Он тянет меня к нему и протягивает запасной шлем, пристегнутый сзади.

Когда я надеваю шлем на голову, меня охватывает смутное ощущение чего-то знакомого. Я делала это раньше. С этим парнем? С другим? Как бы то ни было, я делала это достаточно часто, чтобы даже не сомневаться. Незнакомец садится на мотоцикл, я забираюсь за ним и обнимаю его за талию. Через несколько мгновений мы оказываемся на какой-то улице, направляясь в том или ином направлении. Я на самом деле не знаю, да и мне все равно.

В конце концов, то, чего я хочу, будет ждать меня там. Подальше от толпы. Наедине.

Я прижимаюсь к спине незнакомца, пока мы едем, и чувствую, как бьется его сердце рядом со мной. Меня гложет страстное желание, пробуждающее во мне что-то дикое, почти неконтролируемое. Я медленно опускаю руки с его талии к промежности, и твердая выпуклость, которую я нахожу, дает мне понять, что он готов для меня.

Только он не готов. Он чертовски не готов.

Его рука опускается с руля и накрывает мою, крепко прижимая мою ладонь к своему члену. Я чувствую предвкушение, чувствую запах его феромонов и слышу, как учащается сердцебиение.

Я жду. Мы продолжаем.

Мы едем по извилистой двухполосной дороге, и я понятия не имею, где мы находимся. Улицу окаймляют огромные замшелые дубы, и мы проезжаем крутые повороты вдоль реки. Мотоцикл набирает скорость, опасно, безрассудно, и мне нравится это ощущение.

После очередного поворота мотоцикл замедляет ход и сворачивает направо; мы въезжаем на длинную подъездную аллею, выложенную устричными ракушками. Небольшой старый бетонный дом на берегу реки стоит под несколькими деревьями, а длинное переднее крыльцо открыто для проветривания. Везде темно, кроме единственного фонаря во дворе, горевшего высоко на столбе электропередачи. Он отбрасывает тени, которые танцуют и играют с легким ветерком, дующим с болот.

Сексуальная энергия буквально исходит от незнакомца. Интересно, был бы он так же возбужден, если бы знал, что я могу оторвать ему голову, как цветок одуванчика.

Я слезаю с байка, и он делает то же самое. Он тут же притягивает меня к себе. Его губы жадно впиваются в мои, руки скользят по моей заднице, вверх по позвоночнику, и все это время, пока он прикасается ко мне, целует меня, я замечаю — чувствую — одну вещь: его сердце. Я чувствую запах его крови.

Чем более неистовым он становится, тем более ненасытной становлюсь я.

Теперь он ощупывает меня через джинсы, прижимаясь ко мне своим твердым членом. Каким-то образом мы оказываемся на крыльце, и единственными звуками являются шелест ветра в кронах деревьев, биение его сердца и его возбужденные, прерывистые стоны, когда я прижимаю руку к его твердому ребру. Это все игра. По крайней мере, для меня. Это единственный способ получить то, что я хочу. То, что мне нужно.

Но я больше не могу этого выносить. Ни одной гребаной секунды. С каждым ударом его сердца кровь приливает все сильнее, и это так сильно, что буквально отдается у меня в голове. Дразнит меня. Умоляет. В голове начинает стучать, рот наполняется слюной. Осколки света застилают мне глаза, когда боль усиливается, и внезапно я больше не чувствую его рук на себе. Я вижу его, хотя и с трудом, и сквозь туман бреда делаю выпад. Мы боремся. Он кричит. Все тихо.

Удушающая черная тень агонии поглощает меня целиком.

— Черт возьми, Райли, проснись!

Руки на мне. Громкие голоса. Я резко открываю глаза и смотрю, разозленная и сбитая с толку. Одним плавным движением я вскакиваю, отталкиваю от себя руки и бросаюсь в угол комнаты. Движение такое быстрое, что я едва чувствую, как ноги касаются пола. Только теперь, в дальнем конце комнаты, мое зрение проясняется, и я вижу ребенка, стоящего у кровати.

Мальчик. Темные волосы. Нависает. Высокий. Выглядит знакомо. Мозг напрягается, пытаясь вспомнить.

Мой брат.

— Рай, что с тобой? — спрашивает он. Беспокойство сквозит в каждом слове.

Медленно я осматриваю комнату. Это моя спальня. Я в своей квартире. Смятение окутывает мой мозг, как кокон. В памяти всплывают обрывки воспоминаний.

— Я, э-э, — заикаюсь я. — Мне приснился плохой сон, братишка. Это все. Ты напугал меня до смерти. — Я хочу побыть одна, хочу, чтобы он ушел. Но вот он стоит и смотрит на меня. Его брови озабоченно сдвинуты. Мне надоело, что он так сильно беспокоится обо мне. Это начинает действовать мне на нервы.

Сет придвигается ко мне.

— Ты была без сознания почти сутки, — говорит он.

Я оглядываю комнату. Как я могла потерять так много времени?

— Должно быть, я чем-то заболела, — говорю я. — Наверное, гриппом. Чувствую себя паршиво. — Я моргаю. — Эли все еще нет?

Сет окидывает меня взглядом. Взвешивает мои слова. Размышляет над ними.

— Да, они все еще на острове с Причером. Может, тебе лучше показаться врачу, сестренка. Ты меня пугаешь.

Циничный смешок вырывается у меня.

— Да, точно. Врачу. Так поступают все нормальные люди, Сет. — Я бросаю на него суровый взгляд и отталкиваюсь от стены. — Мы больше не такие. И никогда не будем. Я просто отосплюсь. — Я бросаюсь обратно на кровать.

— Тебя ждут клиенты, — говорит он.

— Позже, — бормочу я в подушку. — Устала.

Проходит несколько секунд. Я чувствую руку Сета на своей голове, он гладит меня по волосам.

— Давай, Рай. Вставай. Пожалуйста…

Менее чем через полсекунды я поворачиваюсь и отталкиваю его. С силой.

— Отвали, Сет, — сердито говорю я. — Я, черт возьми, серьезно. Оставь меня в покое. — Мое зрение снова затуманивается, и я чувствую, что меня затягивает в темноту. Но я борюсь с этим и не отрываю взгляда от брата.

На юном лице Сета проступают обида и гнев.

— Я никогда не оставлю тебя в покое, — свирепо произносит он, затем делает именно это и выбегает из моей комнаты. Через несколько секунд я слышу, как хлопает дверь квартиры внизу.

Не раздумывая, я переворачиваюсь на другой бок и снова проваливаюсь в сон. Или в бездну тьмы. Какого хрена вообще. Это больше не имеет значения. Тени завладевают мной, моими мыслями, моей памятью. Я ощущаю собственную жизненную силу, эхо медленного биения моего сердца, но ничего не вижу вокруг. И снова я совершенно ничего не замечаю. Мне это нравится.

Я на вечеринке. На балц? Благотворительный вечер? Все в смокингах и вечерних платьях, включая меня. Должно быть, что-то грандиозное. Не представляю, зачем я здесь. Украдкой я рассматриваю свое платье в зеркале, рядом с которым стою. Длинное, облегающее, на тонких гранатовых бретельках, украшенных драгоценными камнями, с глубоким вырезом. Спина открыта. Разрез от пола до бедра. Черные туфли на каблуках с открытым носком. Единственное украшение, которое я ношу, — гранатовое бархатное колье со вставкой из черного камня. Мои волосы собраны в свободную сексуальную прическу, и кто-то завил мне волосы, оставив длинные вьющиеся пряди цвета полуночи и фуксии. Макияж немного жирный, а губы такие же гранатовые, как и платье. Я почти не похожа на себя, если не считать татуировок. Мои двойные драконы, тянущиеся по всей длине рук, выглядят здесь неуместно. Мне это нравится.

В зеркале рядом со мной появляется мужчина, и я смотрю, как он приближается ко мне. Я понятия не имею, кто это. Черт. Я понятия не имею, кто я.

— Ты пришла, — взволнованно говорит он.

— Пока нет, — отвечаю я и оглядываю его с головы до ног. Немного молод, но все равно великолепен. Высокий. Темные волосы. Темные глаза. Идеально очерченное лицо. — Но это может измениться.

Он удивленно моргает, затем одаривает меня обольстительной улыбкой и предлагает руку.

— Давай потанцуем. — Наклоняя голову, он улыбается еще шире.

Я пожимаю плечами и соглашаюсь.

— Веди.

Он подчиняется, и мы пробираемся сквозь толпу в смокингах и платьях, кружащихся по танцполу под музыку живого оркестра. Дойдя до середины, он замедляет шаг, поворачивается, притягивает меня к себе и сразу же, с большим изяществом, чем я ожидала, начинает неспешный, интимный танец. Я позволяю ему вести меня и встречаюсь с ним взглядом. Его карие глаза впиваются в мои, и он изучает меня с жгучим любопытством.

— Ты ведь не знаешь, кто я, не так ли? — спрашивает он. Его рука, скромно лежащая на моей спине, опускается ниже, подталкивая меня ближе легким толчком. Его пальцы переплетаются с моими. Весь его вид излучает соблазн. Он настоящий мужчина. Очень решительный. И очень, очень возбужденный.

— Понятия не имею, — наконец отвечаю я. — Но ты, кажется, знаешь, кто я.

Его карие глаза смягчаются, когда он смотрит на меня и широко улыбается.

— Давай притворимся, что никто из нас не знает другого, — предлагает он. У него такой акцент… не могу понять какой, но это необычно и чертовски сексуально. — Чтобы уравнять. Да?

Я слегка киваю ему.

— Почему бы и нет.

Оркестр играет какую-то старую мелодию, которую я не узнаю, и мой партнер по танцу наклоняет голову к моему уху. Мягкие, твердые губы касаются раковины.

— Раз уж мы не знаем друг друга, — шепчет он, — давай прогуляемся и подышим свежим воздухом. — Его губы касаются кожи прямо под моим ухом. — Познакомимся.

— Хорошо, — отвечаю я. — Тогда давай… познакомимся поближе.

Не говоря ни слова, он кладет руку мне на поясницу и ведет сквозь толпу посетителей к французским двойным дверям в задней части зала. Окруженная гигантскими вазами с зелеными папоротниками и мраморными статуями, я никак не могу понять, где нахожусь. Котильоны и званые вечера — это не совсем мое. По крайней мере, я так думаю. Я встречаюсь взглядом с очень немногими, но это потому, что никто не хочет смотреть мне в глаза. Вместо этого они очарованы моими драконами. Я замечаю, что, хотя обстановка и музыка старомодны, большинство танцоров моложе. Может быть, лет двадцати пяти?

В следующее мгновение мы уже на улице. Это почти как если бы я каким-то образом поменяла сцены в фильме. Буквально. В одну секунду я стою внутри. В следующую секунду я уже под сенью мха и дубов, на каменной дорожке через сад. Я оглядываюсь по сторонам. Ночь темная, звездная и безлунная. Из мраморного фонтана бьют тонкие струи воды, розовые от света лампы, расположенной под поверхностью воды. Неподалеку на каменной скамье сидит пара, они разговаривают приглушенным шепотом. Мой неизвестный спутник ведет меня мимо них, и когда я смотрю вниз, то вижу, как рука женщины ощупывает промежность мужчины. Его едва сдерживаемый стон достигает моих ушей. Я замечаю, что он смотрит на меня как на мертвеца. Я также замечаю, что его глаза как-то… светятся.

Вскоре мы оставляем похотливую парочку позади, и я остаюсь совершенно наедине с совершенно незнакомым человеком. Легкий ветерок разносит звуки оркестра, и кажется, что мы за много миль от бала. Тени удлиняются, лес вокруг тропинки становится гуще.

— Боишься? — спрашивает он. Мы останавливаемся. Он поворачивается ко мне лицом.

— Чего?

Его руки опускаются на мои бедра, скользят по моей обнаженной спине и притягивают меня к себе. Я чувствую себя странно, будто ничего не могу поделать со своей реакцией на него. Даже когда он опускает голову, я не могу отстраниться.

— В том, что ты любишь меня больше, чем его, — отвечает он, его губы приближаются к моим, но не касаются их. — Думаю, что да.

Его? Кого? Кажется, я ничего не могу с собой поделать. Я прижимаюсь губами к его губам, и он тут же издает стон и накрывает мои губы своими. Поцелуй медленный, эротичный, и он не торопится, тщательно исследуя мой рот, будто это его единственный шанс. Такое чувство, что он ждал этого момента очень, очень долго. Я ловлю себя на том, что целую его в ответ, мои руки обвиваются вокруг его шеи и крепко прижимают его к себе. Он снова стонет, и его поцелуй становится более страстным. Его руки скользят по моей обнаженной спине, по заднице, пока он не находит разрез в платье и не задевает открытую кожу на моем бедре.

Затем он замирает. На мгновение мы оба застываем там, в густом лесу, на каменной тропинке. Он отрывает руку с моего бедра и обхватывает мое лицо. С нежностью, которая меня удивляет, он проводит большим пальцем по моим губам, а затем оставляет там поцелуй.

— Ты не представляешь, как долго я этого ждал, — говорит он, и его акцент становится заметнее. Он снова целует меня, затем прижимается губами к моему уху. Он говорит что-то на языке, которого я не понимаю. — Навсегда, — шепчет он. — И это именно то, что я себе представлял.

Я смотрю на него, его лицо наполовину скрыто тенью, и я не могу вспомнить, кто он такой. Знакомый? Да. Привлекательный? Абсолютно. Но здесь чего-то не хватает. Что-то абсолютно неправильно…

— Райли, ты что, не слышала, что я сказала?

Я дергаюсь, и снова перед глазами все расплывается. Медленно я сосредотачиваюсь. Я в замешательстве. Я зла. И мне это не нравится.

Женщина пристально смотрит на меня. Каштановые волосы заплетены в высокие косички. Ярко-красная помада. Кто она, черт возьми, такая? Ее глаза широко раскрыты и полны испуга, когда она пристально смотрит на меня. Ее губы шевелятся, но я не понимаю, что, черт возьми, она говорит. Не слышно ни звука.

Все, что я слышу, — это биение ее сердца. Быстрое. Может быть, я скорее чувствую, чем слышу.

Я поворачиваюсь, чтобы уйти, убежать, и тут чувствую, как чья-то рука сжимает мою руку. Я реагирую. Я поворачиваюсь и прижимаю женщину к стене, держа ее за горло. Хотя я пристально смотрю ей в лицо, на самом деле я ее не вижу. Черты ее лица расплываются. Ее тело начинает дергаться, и она, хватая ртом воздух, цепляется за мою руку бледными пальцами. Длинные ноги, одетые в нелепого вида полосатые чулки, ударяются о стену. Я улыбаюсь ей.

Внезапно на меня наваливаются, и я падаю на пол. Меня окружают неистовые голоса, ругань, крики, и я начинаю вырываться. Тяжесть, почти невыносимая, прижимает меня к земле. Но ненадолго, потому что я нахожу в себе силы.

— Черт возьми, Райли, не двигайся! — предупреждает голос и прижимает меня к себе так, что я не могу пошевелить ни руками, ни ногами. Я не узнаю голос, но он низкий, с акцентом и угрожающий. Все, чего я хочу, — это сбежать. Уйти. Но я едва могу дышать, не говоря уже о том, чтобы убежать. Кто бы ни был на мне, он чертовски силен.

— Никс, позови миссис Дюпре, — кричит тот же голос. — Сейчас же! И позови сюда мисс Эстель.

Я продолжаю колотить.

— Отвали от меня! — рычу я, выгибаюсь, начинаю подтягивать под себя одно колено. Тело, лежащее на мне, кряхтит, бормочет что-то на иностранном языке и прижимает меня крепче.

— Держи ее, Зетти, — предупреждает женский голос. — Ты должен крепче держать ее за ноги, иначе она вырвется. Я видел, как она это делает.

Еще больший вес распределяется на мои ноги и руки, и как бы сильно я ни старалась, я застреваю. Меня прижимают лицом к полу. Я не знаю, кто такие Зетти или Никс, но они оба будут мертвы, когда я освобожусь.

— Позвони Никс, — говорит Зетти. — Я не могу держать ее вечно.

Я слышу, как Никс возбужденно с кем-то разговаривает, затем она появляется в поле моего зрения. Все те же дурацкие чулки. Должно быть, из-за сердцебиения у меня перехватило дыхание. Она подходит ближе, наклоняется и смотрит на меня. Меня переполняет такая ярость, что мне хочется заскрежетать зубами и схватить ее.

— Райли, все будет хорошо, — говорит она. Ее глаза широко раскрыты от страха, но в голосе слышится жалость. — Обещаю, так и будет. И мне очень жаль.

Я ничего не делаю, только смотрю на нее и рычу.

Ее рука поднимается к горлу, и она быстро отступает.

— Да, Никс, не подходи, — говорит мужчина. — Она сильная.

В следующее мгновение рядом внезапно оказывается маленькая темноволосая женщина. Она наклоняется и смотрит на меня, морщинки в уголках ее глаз глубоко врезаются в кожу. Я пытаюсь сделать выпад, но человек удерживает меня в ловушке. Ее черное лицо без страха хмурится, глядя на меня.

— Девочка, мы с тобой разберемся, — говорит она, грозя мне костлявым пальцем, затем переводит взгляд на мужчину. — Ты не спускай с нее глаз, мальчик. Если она вырвется, у нас будут неприятности.

— Да, мэм, — говорит мужчина и прижимает меня еще крепче.

Я собираю все свои силы, вырываюсь и кричу.

Мужчина, Зетти, держит меня так крепко, что я едва ли сдвинусь на дюйм.

Темноволосая женщина улыбается и кивает.

— Хорошо. Я вернусь.

— Райли! — кричит другой мужчина. — Зетти, что происходит?

— Нет, Сет, — говорит другая, на этот раз невысокая, изящная женщина. Нет, не женщина. У нее нет пульса. В этой комнате двое без пульса. У меня мутнеет в глазах, и я ищу их. Невысокая, плотная, глаза горят.

— Отойди от меня, — рычу я, щурясь, чтобы лучше видеть. Молодой мужчина, человек, подходит ближе.

— Райли, нет, — тихо говорит он. Его лицо искажается от боли, и я не могу понять почему.

— Она не узнает тебя, Сет, — говорит молодая женщина без пульса. — Тебе лучше отойти.

— Нет, — говорит он, выпрямляясь. — Она моя сестра. — Он произносит это так тихо, что только я могу расслышать.

Не то чтобы я это понимала.

Темная женщина возвращается, и в этот момент все выходит из-под контроля. Я потеряна, задыхаюсь, тону, борюсь. Я чувствую, что умираю, будто хочу пить больше, чем когда-либо в жизни. Нет, не хочу пить. Это голод. Голод и жажда смешались. Мне нужно… что-то. У меня кружится голова, и теперь я чувствую головокружение. Что-то попадает мне в горло, и, хотя я дергаюсь вперед-назад, меня задавили. Чьи-то очень маленькие, но сильные руки держат меня за голову, и что-то отвратительное просачивается сквозь мои губы. Я кашляю, сплевываю, но те же стальные руки крепко сжимают мою челюсть. Мне приходится сглотнуть. Я слышу крики, плач, и, как я могу предположить, это мой собственный голос, стонущий в агонии. Мое тело обмякает. Вокруг меня шаркают ноги. Я слышу звуки и шепот, но ничего больше. Я не могу разобрать ни слова. Я не вижу лиц. Я вижу только темноту, слышу только шепот. Теперь они пугают меня, этот шепот, и я пытаюсь спрятаться, но мое тело не двигается. Они преследуют меня. Они хотят убить меня.

Они хотят съесть меня.

Однако вскоре голоса, шепот, шарканье ног становятся приглушенными. Затем они исчезают.

Теперь я в полной безмолвной темноте.

Часть 5: Карпаты

Я никогда не видел Райли такой. Я был совсем маленьким, когда с ней что-то случилось, и почти ничего не помню. Я помню, как мама много плакала, а Райли, спотыкаясь, прибежала в четыре утра, воодушевленная. Больше всего я помню, как она изменила свою жизнь. Сейчас? Снова увидеть ее такой? У меня сводит живот, когда я смотрю на нее. Она похожа на дикое животное и никого из нас не узнает. И осознание того, что это не что-то такое, как крэк или кокаин, пугает меня до чертиков. Она превращается. Моя старшая сестра, которая всегда заботилась обо мне, страдает от оживления, вызванного двумя ядами. Возможно, я бы так не волновался, если бы Причер и мистер Дюпре не были так обеспокоены. Но они обеспокоены. Как и я. Я могу только молиться о том, чтобы то, что мы делаем, повлияло на ее. Смотреть на это мучительно… это намного хуже, чем «Da Isle» и «Чистка Галлы». Я чувствую себя беспомощным. Я… люблю свою сестру больше всего на свете. Хочу, чтобы она вернулась. И я сделаю все, чтобы добиться этого.

— Сет По

Голоса. Они вернулись. Значит, я все-таки не умерла. Или, может быть, так оно и есть, и поначалу Ад выглядит именно так. Куча странного, пугающего дерьма, заставляющего тебя серьезно задуматься о том, что ты сделал, чтобы попасть сюда. В этом-то и дело. Я не знаю.

Я пытаюсь пошевелиться; мои руки и ноги связаны. Я пытаюсь приоткрыть глаза, но по-прежнему не вижу ничего, кроме темноты. И все же… я чувствую движение. Слышу шепот. Ветер касается моей щеки, и я чувствую чье-то присутствие рядом.

— Райли, — произносит мне на ухо глубокий голос с легким акцентом. — Ты меня слышишь?

Я не уверена, та ли я, за кого они меня принимают, но пытаюсь ответить. Слова застывают, губы не двигаются. Я пытаюсь закричать. Ничего не выходит.

— Ш-ш-ш, дорогая, — произносит голос, и я чувствую, как теплая рука касается моего лба. — Успокойся. Это ненадолго. Я здесь и никуда не уйду.

Окружающие звуки проникают в мой мозг, и я улавливаю тихое, постоянное жужжание. Временами оно напоминает свист. Я перестаю сопротивляться, перестаю пытаться что-либо разглядеть и просто отступаю в тень.

Я просыпаюсь от резкого движения. На этот раз, пусть всего на несколько секунд, я могу видеть. Я на чем-то еду. На машине? На поезде? По ощущениям это больше похоже на поезд, и я слышу постоянное постукивание рельсов. Где я, черт возьми, нахожусь? Я приоткрываю глаза и с трудом могу разглядеть, что происходит в соседнем окне. На улице светло. Туманно. И как раз в тот момент, когда я смотрю, мы исчезаем в туннеле, пробуренном прямо в горе. Потом снова становится темно, на меня наваливается усталость, и я снова погружаюсь в сон под стук поезда, который звучит как колыбельная.

***

Когда я в следующий раз просыпаюсь, я не чувствую ничего, кроме боли. Боли и голода. Почему меня никто не накормит? Мне хочется плакать, но слез нет. Ярость переполняет меня, и я собираю остатки сил, чтобы вырваться из пут, все еще удерживающих меня в плену. Я не знаю, как долго сопротивляюсь, но мне кажется, что прошло чертовски много времени. Чьи-то руки удерживают меня. Затем меня окутывает аромат. Экзотический. Чувственный. Соблазнительный. Я чувствую, что борьба покидает меня в надежде заменить ее тем, что сопутствует этому опьяняющему аромату. Однако, в конце концов, я устаю. Сдаюсь. Аромат исчезает так же быстро, как и появился.

Снова шепот. Один голос, в частности, шепчет мне на ухо на языке, которого я не понимаю. У этого человека, кем бы он ни был, нет пульса. И он никогда не отходит от меня. Всегда рядом, всегда прикасается. Затем, так же внезапно, как и проснулась, я снова проваливаюсь в глубокий-глубокий сон.

— Джейк, держи ее крепче, — приказывает голос с акцентом.

— Будь я проклят, но это так, — отвечает кто-то. — Она как бешеная собака.

— Эли, подвинься, — говорит другой мужской голос. — Я разберусь.

— Черт возьми, нет, Майлз, — говорит голос с акцентом. — Держи это дерьмо при себе.

Мужской смех.

— Это либо я, либо Викториан. Что ты предпочитаешь, Эли?

— Ни то, ни другое, — отвечает он.

Снова мужской смех.

— Вы, мальчики, не должны так ходить вокруг да около, — командует пожилой голос с акцентом. — Это все, что у нас осталось из трав Причера.

— Ну, ей понадобилось больше, чем я думал, папа, — отвечает другой.

— Звонил мой отец, — говорит еще один голос. — Он хочет, чтобы мы собрались в библиотеке.

— У вас нет комнаты с мягкой обивкой или что-то в этом роде? — добавляет другой. — Она просто взбесится, когда мы ее отпустим.

— Это мы еще посмотрим, — говорит другой. — Она не может быть такой уж сильной.

Снова мужской смех.

Сейчас во мне течет энергия, и я злюсь. Опьяненная. Трое мужчин, у всех нет пульса, окружают меня в какой-то комнате, которую я не узнаю. Мне нужно уходить. Бежать.

Я бросаюсь на ближайшего ко мне и обхватываю ногами его шею. Мы падаем на пол.

— Черт возьми! — бормочет он, и я извиваюсь вокруг него. Через полсекунды я прижимаю его к земле, и как только готовлюсь нанести удар, меня отбрасывает назад. Я приземляюсь на ноги, ошеломленная всего на секунду. Я опускаюсь, приседаю и присматриваюсь к следующей цели. Он ближе всех к окну.

Я выберусь из него, если понадобится.

— Эли, она лезет в окно, — мудро замечает один из них.

Я уже двигаюсь. Я поворачиваюсь влево, отталкиваюсь сначала от деревянной скамьи, затем от стены, использую грудь одного из мужчин в качестве опоры и отталкиваюсь, приземляясь прямо на подоконник и приседая. Я поворачиваюсь, свирепо глядя на своих похитителей, призывая их приблизиться ко мне. Тот, от кого я только что оттолкнулась, только сейчас поднимается с пола. Я почти не запыхалась. Один медленно приближается ко мне.

— Ной, — говорит один. — Будь осторожен. Она готова наброситься.

Я ищу его. Он ухмыляется.

— Я готов к этому, — говорит он. Самоуверенный ублюдок.

О, черт возьми, нет, это не так. Одним резким движением я оказываюсь рядом с ним, обхватываю его ногами за талию и сжимаю шею в удушающем захвате.

— Блядь! — кричит он и пытается стряхнуть меня. Я сжимаю его крепче. Он поднимает руку, чтобы схватить меня, и я наношу два удара в челюсть. Еще один — в глаз. Все это происходит менее чем за три секунды. Так быстро, что он не успевает среагировать, пока я не заканчиваю. Я напрягаю все свои силы и отталкиваюсь от него всем телом. Я снова стою на подоконнике и смотрю на него. Отважно.

— Посмотри на ее глаза, — говорит другой. — Почти белые.

— Плохая джуджу, — говорит ухмыляющийся. — Я имею в виду плохую. Она чертовски сильная. — Он потирает челюсть, улыбаясь мне.

— Ее нужно покормить, — отвечает один, и все это время его взгляд не отрывается от моего. — Аркос? Ты позаботился об этом?

— Уже сделано, — отвечает он. — Поторопись.

Я не могу больше ждать. На следующем вдохе я изо всех сил прыгаю вверх, хватаясь кончиками пальцев за длинную балку. Этого достаточно. Я подтягиваюсь, затем приседаю и забираюсь в дальний угол комнаты, высоко над остальными.

— Вот дерьмо, — говорит один. — Я же говорил вам, это плохая идея.

— Как, черт возьми, мы спустим ее вниз? — спрашивает другой.

— Мы подождем, — говорит тот, кто постоянно смотрит. — Она устанет. Проголодается. Спустится.

Я разглядываю их всех со своей угловой балки, расположенной высоко над полом. Я в темноте, окруженная тенями, но все они видят меня совершенно отчетливо. Я хватаюсь за балку и крепко держусь за нее. Я сижу. Я смотрю. Я жду.

— Вот. Сядь и выпей это. Тебе станет лучше.

Я приоткрываю глаза, и в них вливается свет. Кто-то, должно быть, стащил меня со стропил. Тело болит, и я чувствую себя разбитой. Я щурюсь, часто моргаю и позволяю мужчине без пульса обхватить мою голову. Что-то твердое касается моих губ, аромат питательных веществ щекочет ноздри, и я открываю рот, как птенец в ожидании червяка. Теплая жидкость стекает мне в горло. Через несколько секунд я чувствую себя лучше. Сил нет, но, по крайней мере, эта ревущая, жгучая боль исчезла. Я пью какое-то время. Несколько минут. Наконец, закончив, я погружаюсь в дремоту. И снова засыпаю.

— Разбуди ее, Ной, — приказывает пожилой голос с акцентом.

— Хорошо, — растягивает он слова. — Кто-нибудь, подержите это для меня.

— Ненавижу это, — бормочет теперь уже знакомый голос.

Я не сплю. Меня так клонит в сон, но я не открываю глаз. Я слышу голоса вокруг себя. Внезапно я ощущаю… какой-то запах. Затем он исчезает. Потом… меня охватывает эротическое чувство, и я широко открываю глаза. Я смотрю в до боли красивое лицо того самого мужчины, чью задницу я надрала в прошлый раз. Но сейчас я не хочу ссориться. Я обхватываю его за шею, притягиваю его губы к своим и целую. С силой. Он целует меня в ответ, но я едва замечаю это, потому что мои пальцы ищут край ткани — его одежды — чтобы сорвать ее. Я не могу насытиться им. Я нахожу кожу. Живот. Напряженные мышцы. Я ощупываю его. Он стонет. Я стону…

— Ной! — предупреждает знакомый голос. Я едва слышу его, так увлечена раздеванием того, кто сводил меня с ума в сексуальном плане. Просто прикосновение его языка к моему почти доводит меня до оргазма.

— Свяжите ее сейчас же, — произносит пожилой голос. — Принесите ее ко мне.

Я все еще не могу оторваться от своей новой навязчивой идеи, но руки заведены за спину и связаны. Ноги связаны. Мне все равно. Только когда от меня оттаскивают мужчину, в которого я впилась, я прихожу в себя. Я несколько раз моргаю, качаю головой и осматриваюсь. Меня сажают на стул с прямой спинкой. Я внимательно наблюдаю.

Я в комнате. Странной, большой, пустой комнате. Без окон. И в ней шесть мужчин. У всех нет пульса. Внутри бьется только одно сердце, и оно мое. Такое вялое, что оно бьется едва ли пять раз в минуту.

Двое пожилых мужчин стоят рядом, лицом друг к другу.

— Жиль Дюпре, — говорит один из них. — У нас есть только один способ уладить это дело.

Тот, кого зовут Жиль, кивает.

— Да, Джулиан. К сожалению, ты прав. — Он бросает на меня взгляд. — А другого выхода нет?

Тот, кого зовут Джулиан, качает головой. У него длинные прямые серебристые волосы, стянутые серебряной заколкой.

— Нет. В нее должна войти сила, более могущественная, чем у Валериана, и единственная сила, которая сильнее его яда, — моя. — Его взгляд скользит по мне, затем по остальным, прежде чем вернуться к тому, кого зовут Жиль. — В обмен на мою помощь я требую возвращения моего старшего сына, Валериана. — Он смотрит на одного из мужчин. — Целым и невредимым.

— Он должен быть наказан за свои действия, — яростно требует тот, кого зовут Эли. — Он не может просто уйти свободным.

Джулиан кивает.

— Конечно. И мы добьемся, чтобы правосудие восторжествовало. Благодаря нашему адвокату наказание будет совершено. — Он снова смотрит на Жиля. — Согласен?

Жиль смотрит на остальных, затем снова на Джулиана.

— С этой девушкой ничего не случится?

Джулиан слегка кивает.

— Клянусь.

Жиль кивает.

— Тогда очень хорошо.

Джулиан встречается взглядом с одним из мужчин — смуглым, высоким, молодым.

— Викториан?

— Да, отец, — отвечает он.

В следующий момент на меня набрасывается мужчина — Джулиан. Передо мной отчетливо предстает его лицо, искаженное, ужасное, глаза белые, зрачки красные и тонкие, вертикальные. Из его верхней челюсти выпадают длинные зазубренные клыки, и он тут же вонзает их мне в горло. Он прижимает мою голову к себе так, что я не могу пошевелиться, и сосет. Огонь пробегает по моим артериям, путешествует по моему телу, перепрыгивает через стену, а затем устремляется по венам. Я сопротивляюсь ему, но это бесполезно. Внутри меня все горит. Буквально.

— Нет! — кричит знакомый голос с акцентом, принадлежащий тому, кого зовут Эли, и теперь в его голосе слышится гнев, почти рычание. Я ничего не вижу. Я слышу шум.

— Держите его, — приказывает тот, кого зовут Жиль. — Держите его.

— Отпусти ее! — кричит Эли. — Я убью тебя прямо здесь!

Боль пронзает меня насквозь, когда острые, как иглы, клыки вонзаются глубоко в мое горло, высасывая жизненную силу. Мне жарко, я в огне, и тело начинает сводить судорогой.

Затем все кончено. Клыки убраны. Теперь моя голова свободна и падает вперед, когда тот, кого зовут Джулиан, отпускает меня. Я ослабла, и у меня нет сил поднять голову. Я хватаю ртом воздух, когда меня охватывает невыносимая агония. Слезы застилают мне глаза и стекают по щекам. Я смотрю, как они падают на деревянный пол подо мной.

— Андорра, Майлз, — раздается угрожающее, ровное рычание. Это снова тот, кого зовут Эли. — Отпусти меня.

— Джейк, Ной, отпустите его, — говорит другой.

Затем, меньше чем через секунду, он оказывается здесь, рядом со мной. Знакомый мужчина. Поднимает мою голову и баюкает ее совсем не так, как раньше. Я чувствую, как дрожит его тело, когда он прижимает меня к себе. Я хочу вырваться, подраться с ним, но не могу. Какая-то часть меня все равно этого не хочет, и я не понимаю почему. Я неподвижна, у меня нет сил. Беспомощна. Это я ненавижу. Ненавижу.

— Ш-ш-ш, — шепчет он. Затем, прижавшись губами к моему уху, добавляет: — Soyez toujours. Ce sera pas mal, l’amour. (прим. пер. — фр. «Пока ты жива. Я люблю тебя»).

Я понятия не имею, что он мне сказал, но это успокаивает, и каким-то образом это успокаивает меня.

Пусть даже только на мгновение.

Суматоха, которая за этим следует, выше моего понимания. Тот, кого я знаю, движется молниеносно и бросается на того, кто меня укусил. Но прежде чем он добирается до него, на него набрасываются трое других. Он сопротивляется. Яростно ругается. Мечется.

Затем он меняется.

Я начинаю терять сознание, мое зрение затуманивается, но все же я вижу его. Он такой же страшный, как и прежний, с длинными зазубренными клыками и искаженным лицом.

— Почему, Аркос? — он кричит на старого. — Почему? — Он продолжает вырываться из рук троих, крепко держащих его.

Старик пожимает плечами.

— Так было быстрее, — говорит он. — Все хорошо. Единственный способ, которым она сможет сохранить контроль над своей нечеткой ДНК и защититься от яда моего старшего сына, — это добавить мою. Дело сделано. Но, — продолжает он, — вы все должны оставаться здесь, в замке Аркосов, пока для нее не пройдет время оживления. Она будет в крайне ослабленном и уязвимом состоянии, после чего, — он усмехается, — скажем так, с ней будет очень трудно справиться, пока меняется ее ДНК.

— Я могу с ней справиться, — свирепо заявляет мужчина по имени Эли.

Старик снова смеется.

— О, мой свирепый Дюпре, — говорит он. — Думаю, что нет. Хотя она и не станет вампиром, в ее теле будет циркулировать яд трех могущественных братьев-стригоев. Она будет настолько близка к тому, чтобы стать вампиром, насколько это возможно для человека. Но, в конце концов, это будет ее единственным спасением. Это понадобится ей, чтобы избавиться от влечения, вызванного Валерианом.

— Есть и другие способы! — кричит знакомый голос. Он пытается сделать еще один выпад, но его удерживают. Он так взбешен, что его голос не похож на его собственный.

— Мой сын, — говорит другой старик строгим и спокойным голосом. Он кладет руку на плечо сына. — Давай пока уйдем. Джулиан, — обращается он к старику, — спасибо за встречу.

Старик слегка кивает, и на его лице появляется леденящая улыбка. Он смотрит на меня как на мертвеца, вытирает каплю моей крови со своей губы и слизывает ее.

— С удовольствием, месье Дюпре.

Затем рядом со мной появляется еще один. Этот тоже знакомый, но все еще незнакомый.

— Мне так жаль, Райли, — шепчет он. — Правда.

— Отойди от нее, — требует другой, Эли. Предупреждение ясно даже мне, когда я начинаю засыпать.

Внезапно мое тело содрогается, разгневанный знакомый оказывается рядом, прижимает меня к себе, и я снова погружаюсь в благословенную темноту.

— Райли, Райли, тссс… — успокаивающий голос. Это тот, кого зовут Эли? Похоже на него. Почему он так беспокоится обо мне? — Я здесь, — говорит он.

Холодная мокрая тряпка промокает мне лоб, щеки, горло. Жгучий жар сотрясает мое тело изнутри, и я не могу унять сильную дрожь. Моя кожа такая горячая, что чуть ли не слезает, как при сильнейшем солнечном ожоге. Загорелая, белая кожа в безоблачный, безлесный, безветренный августовский денек южного лета. Вода. Я хочу воды.

Нет. Я хочу чего-то другого.

— Вот, вот, дорогая, — напевает он и подносит что-то к моим губам. Сначала мне в горло попадает лишь капля. Но как только вкусовые рецепторы сообщают мозгу, что это такое, я начинаю жадно глотать. Жру. Я протягиваю руки, прижимаюсь к нему и держу, пока он кормит меня. Это теплое, густое и успокаивает мои ожоги, словно какой-то внутренний бальзам. Я не знаю, что это, но моему телу это нравится, и оно требует большего.

Но через несколько минут он забирает это. Я вырываюсь и хватаю, но он быстр. Я знаю, что его зовут Эли, и его голос по-прежнему кажется мне знакомым, но я не знаю, кто он такой. И все же я начинаю к нему привыкать. Может, он и сдерживает меня, но он также и тот, кто дает мне то, в чем я нуждаюсь.

— Дам еще позже, а пока отдохни, — говорит он.

Я отдыхаю. Пока боль не будит меня. Огонь. Обжигающая лава вместо крови течет по венам и артериям. Такое чувство, что с меня слезает кожа, и я корчусь в агонии. Мой голос, полный боли, звучит бестелесно. Я царапаю, царапаю ногтями всю кожу, до которой могу дотянуться. Руки связаны, и я чувствую, как мышцы слабеют.

— Ты можешь что-нибудь для нее сделать? — кричит он. Я чувствую его руки, холодную мокрую ткань, на теле. — Папа? Пожалуйста!

— Нет, — спокойно произносит пожилой голос. — Все должно идти своим чередом, как ты знаешь. Она сильная и выживет.

Волна судорог сотрясает меня, пока чернота не заволакивает разум.

Я просыпаюсь, скорчившись в темном углу. Я понятия не имею, где я и сколько времени прошло с тех пор, как старик без пульса вонзил свои клыки мне в горло. Я знаю только, что вокруг меня холодно, сыро и кромешная тьма. В воздухе витает затхлый запах. Я чувствую… что кто-то рядом. Они зовут Райли! Райли! Это не я. Райли — человеческое имя. Я… кто-то другой. Мне нужно бежать. Уходить. Бежать. Ожидаю тишины, она наступает. Я выскальзываю из своего укрытия, осматриваю коридор, убеждаюсь, что он пуст, и выхожу.

Это длинный холл. Каменные стены украшены настенными бра, и янтарный свет падает на узкую полоску ковровой дорожки. Я прохожу по ней до конца, где наверх ведет винтовая железная лестница. Я могу подняться по ступенькам и перепрыгивать через две ступеньки за раз. Если мне удастся выбраться на улицу, я уйду. Почти на месте…

Не успеваю я ступить на первую ступеньку, как в меня врезается чье-то тело и тянет назад. Мы приземляемся на пол коридора. Обретя равновесие, я встаю, поворачиваюсь, отступаю, и мой взгляд падает на другого человека. Пульс отсутствует. Красивый. И лукавый блеск загорается в ртутных глазах. Уголок его рта приподнимается. Вызывающе.

Собравшись с духом, я делаю выпад, скольжу, подсекая его ноги. Он падает на спину. Так же быстро он вскакивает и бросается на меня. Я прыгаю и падаю ему на спину, ногами обхватываю его за талию, рукой сжимаю его шею в удушающем захвате. Он отступает и прижимает меня к каменной стене. Назад, назад, он бьет меня снова и снова, но я держу крепко. Я пытаюсь оторвать ему голову. Чертова штука не поддается.

— Райли, это Ной. Отвали от меня! — кричит он.

Коридор наполняют голоса, я оборачиваюсь и вижу, как к нам бегут еще трое. Я отпускаю Ноя и быстро приземляюсь, направляясь к винтовой лестнице. Через пять секунд я поднимаюсь по ней и оказываюсь на крыше.

— Она чуть не оторвала мне голову, черт возьми, — слышу я от одного из них.

— Черт возьми, Ной, — восклицает другой. — Черт возьми.

Снаружи я свободна. Здесь множество красноватых шпилей и башенок с крышами. Это место… находится на вершине скалистого холма, окруженного густым лесом. Над поместьем висит густой туман, пробивающийся сквозь деревья. Вот куда я должна пойти. В лес. Там я смогу убежать. Растворюсь в тумане. Я бегу по узкой тропинке вдоль невысокой стены, которая едва достает мне до пояса. Они позади меня. Все они.

Добравшись до дальнего угла, я не колеблюсь. Я переступаю через край, скользя по выбеленному солнцем белому камню и известковому раствору. Впиваясь пальцами в поверхность, я нахожу ячейки, которые удерживают меня от падения. Последние тридцать футов или около того я падаю, приземляюсь на корточки, осматриваюсь по сторонам, затем взлетаю. Туман уже окутывает меня. Они меня не найдут…

Мое тело подбрасывает в воздух, и на меня приземляется другой человек.

— Райли, это Викториан, — говорит он. — Прекрати драться! — Он удерживает меня на месте, пытается завести мне руки за спину, но я отталкиваю его. Я прыгаю вслепую и натыкаюсь на грубое деревянное основание. Дерево. Я даже не смотрю, начинаю карабкаться.

— Райли, слезай оттуда! — кричит он мне вслед.

Я игнорирую, не смотрю вниз, пока не оказываюсь высоко наверху. Цепляясь за толстую ветку, я смотрю на землю. Высокий, красивый, с длинными каштановыми волосами, зачесанными назад, тот, у кого нет пульса, смотрит на меня снизу вверх. Затем он качает головой, бормочет что-то неразборчивое и бросается к дереву. Он карабкается. Ко мне. Быстро.

Я перепрыгиваю через несколько деревьев, прежде чем со всех ног бросаюсь на землю. Туман становится гуще, и я едва вижу свою руку перед собой. Голоса позади меня становятся тише; я убегаю. Наконец-то я свободна. Я бегу быстрее, петляя по густому лесу. Теперь я бегу вслепую, потому что туман такой густой, что я вижу только почти черные стволы деревьев, когда двигаюсь. Внутри у меня все гудит; адреналин бурлит в крови, и я почти на взводе. Звуки дерева становятся громче, и все сразу. Это настолько сбивает с толку, что у меня кружится голова. Я пытаюсь отключиться, но ничего не получается. Становится только громче…

Чье-то тело врезается в меня, и мы оба падаем. Он сильный, этот человек без пульса, и он зажимает мне рот рукой. Он накрывает меня всем телом, зажимая ногами, как тисками.

— Не двигайся, если хочешь обрести свободу, — предупреждает он. — И делай, как я говорю.

Я замираю как вкопанная. Я ему не доверяю. Я резко сопротивляюсь. Его тело сдвигается, и этого оказывается достаточно, чтобы я вывернулась из-под него. Он сильный, но и я тоже.

Как только я успеваю убежать, кто-то хватает меня за лодыжку, и я падаю. Я карабкаюсь, цепляясь руками и пальцами за папоротник на лесной подстилке. Я не вижу ничего, кроме белизны, пока туман скользит между нами, и отчаянно пытаюсь освободиться от руки, сжимающей мою лодыжку. Я брыкаюсь другой ногой. Меня отпускают примерно на полсекунды, и я снова начинаю карабкаться. Снова хватают и волокут по мокрым листьям и грязи. Руки заводят за спину и связывают. Когда меня заставляют встать, я рычу. Моя кожа словно горит огнем, когда меня резко разворачивают лицом к похитителю.

Это он. Знакомый. Взгляд, которым я его одариваю, почти режет мне лицо, настолько он суров.

— Ты можешь сверлить меня глазами позже, По, — ворчит он, затем наклоняется, перекидывает меня через плечо и кладет одну руку мне на икры. Другой он крепко держит меня за зад. — Пошли.

Это голос того, кого зовут Эли, но что он за человек? Он произнес это со странным акцентом, не своим. Что, черт возьми, происходит?

Он бежит со мной. Я сопротивляюсь, но это бесполезно. Мы углубляемся в туманный лес, пока деревья и туман не сливаются воедино. Внезапно я чувствую тошноту, и тогда он останавливается. Мы находимся в каком-то здании и входим в дверь. Внутри темно и пахнет стариной. Дверь захлопывается и запирается на ключ.

— Здесь ты будешь в безопасности, — говорит он и опускает меня на землю. В тот момент, когда мои ноги касаются пола, начинается боль. Я сгибаюсь. По мне пробегает огонь, и мое тело сжимается.

— Райли, ш-ш-ш, — тихо говорит он. — Это скоро пройдет.

Ничто не проходит. Боль пронзает меня, заставляя внутренности корчиться в агонии. Крик, который я слышу, принадлежит мне, но я едва узнаю его. Вскоре меня накрывает темнота.

Хотя мое тело сейчас расслаблено, я не контролирую себя. Я снова опустошена, вялая. У меня нет сил даже на то, чтобы плакать. Я едва могу открыть глаза, даже на мгновение, но заставляю себя. Он рядом со мной. Я уверена, что он никуда не уходил. В комнате царит полумрак, она похожа на пещеру и прохладна. Мягкий желтоватый свет падает на камин, платяной шкаф, единственный стул и что-то вроде сундука.

— Райли, — тихо произносит он.

Он часто называет меня так. Я не уверена, то ли он просто так меня назвал, то ли это действительно мое имя. Я не могу вспомнить. Все, что я знаю, это то, что я не могу даже повернуть голову, чтобы посмотреть на него.

Его руки скользят по моему телу — по запястьям, лодыжкам — и его пальцы скользят по коже там, где меня когда-то связывали веревки. Я хочу броситься вперед, убежать, но не могу пошевелиться. Я едва дышу. Каким-то образом, в своих искаженных мыслях, я нахожу, что это лучше, чем боль. Возможно, я медленно умираю? Может быть, так будет лучше.

Он приближается, прижимает меня к себе. Я чувствую, как он сжимает меня в объятиях, и впервые ощущаю его запах. Опьяняющий. Мне больно глубоко вдыхать, поэтому я позволяю своему неглубокому дыханию впитать его. Я закрываю глаза.

В следующее мгновение его губы оказываются у моего уха.

— Je suis désolé, mon amour. (фр. «Я люблю тебя, любовь моя».) — Я не понимаю слов, но в его тоне звучит… сожаление. Возможно, он опечален. Его дыхание овевает мое горло, губы ласкают мою кожу. — Mais il n’y a nulle autre voie. Il fera seulement mal un moment…(фр. «Но другого пути нет. Это будет больно только на мгновение…»)

Звук его голоса, необычный акцент успокаивают меня. Я расслабляюсь, делаю глубокий вдох… и у меня перехватывает дыхание, когда что-то острое, как бритва, пронзает горло. У меня проколота артерия. Я знаю это, потому что чувствую, как она лопается. Он прижимается там ко мне губами.

Сначала я парализована; тело вытягивается, выгибается дугой, затем полностью застывает. Боль такая сильная, меня снова охватывает тошнота, а затем начинается неконтролируемая дрожь. Я снова чувствую себя скованной, не в силах пошевелиться. Мое дыхание учащенное, неглубокое. Вскоре я теряю сознание.

— Райли?

Прикосновение костяшек пальцев к щеке и голос пробуждают меня. Я распахиваю глаза и поворачиваюсь к тому, кто сидит рядом со мной. Сначала мое зрение затуманено. Яростно моргая, оно проясняется. Я вижу его.

— Эли? — говорю я. Мой голос надтреснутый, глубокий и сиплый. — Что случилось? У меня такое чувство, будто меня переехал грузовик.

Одной рукой Эли убирает волосы с моего лица и гладит меня по щеке костяшками пальцев. Лазурно-голубые глаза встречаются с моими, и он улыбается.

— Ma chère (фр. «Моя дорогая»), — мягко произносит он. Почему-то это звучит не так, как обычно. В этом больше… чувства.

С усилием я поворачиваю голову и оглядываю комнату. Стены каменные. Я лежу на большой кровати; у дальней стены напротив меня находится очаг. В комнате есть одно окно. Над головой темные балки.

— Где мы? — спрашиваю я, затем протягиваю руку и касаюсь своей шеи. Она кажется одеревеневшей, будто я вытягивала шею или напрягалась. Нет, боль глубже, чем в мышцах. — Черт, у меня болит горло.

Эли тянется, берет меня за руку и переплетает наши пальцы. Он наклоняется ближе.

— Райли, — говорит он с серьезным выражением лица. — Что последнее ты помнишь?

Мне не нравится его настойчивость. Не сейчас. Что-то случилось.

— А что?

Он качает головой.

— Не пытайся анализировать что-либо прямо сейчас. Не в этот раз, Райли. Просто скажи мне, — повторяет он и сжимает мою руку. Его теплая кожа успокаивает меня. — Самое последнее, что ты помнишь.

Несмотря на свое раздражение из-за странного требования Эли, я напрягаю мозги и думаю очень, очень напряженно. Что, черт возьми, последнее, что я помню? Я смотрю в какую-то случайную точку на стене в другом конце комнаты.

— Я помню, что чувствовала… злость, — говорю я. — Не знаю почему, но я была зла. Зла на всех. — Я поворачиваю к нему голову. — Включая тебя.

Он пристально смотрит на меня.

— Что еще?

— Почему это имеет значение?

— Что еще, Райли? — настаивает он.

Я делаю глубокий вдох и еще немного думаю. И тут я вспоминаю. Я приподнимаюсь на локтях, меня охватывает страх.

— О Боже мой. Бхинг, из соседнего дома. — Я смотрю на Эли. — Я почти уверена, что на нее напал вампир. Я… боролась с ним. Она убежала.

Эли пристально смотрит на меня. Он не моргает, не двигается.

— Райли, — медленно произносит он. — Это случилось несколько недель назад.

У меня все внутри сжимается. Я смотрю на него так, словно он сошел с ума.

— Это невозможно.

— Ты же знаешь, что это не так.

Мысли мечутся бешено, пока я изо всех сил пытаюсь что-то вспомнить. Я крепко зажмуриваю глаза. Ничего не приходит в голову. Только то, что я слышала в переулке.

— Ты испытываешь оживление. Ты… — его взгляд не дрогнул, — … меняешься.

Даже когда я открываю глаза и смотрю в глаза Эли, это меня не успокаивает. Мне даже не нужно спрашивать, во что именно. Я сразу понимаю.

— Мое оживление. Это было хуже, чем моя уборка на острове Да? — спрашиваю я. Это было довольно напряженно. Я помню большую часть из того, что произошло, и в том числе травы и зелья из корня Причера, то, как я была связана, ночную потливость и сильную боль.

— Да.

Я снова ложусь и смотрю в потолок.

— Что за чертовщина? — спрашиваю я вслух.

— Яд стригоев — в частности, яд Валериана — действовал на тебя, — объясняет Эли. — Он начал… изменять. Менять тебя. Я не представляла, насколько серьезно.

Я перевожу взгляд на него.

— Насколько серьезно? — До меня доходит, и у меня внутри все замирает. — О Боже, я кого-то убила? Как Сет? Никсинния? Причер и Эстель?

— С ними все в порядке, Райли.

Мне не нравится, что он не отвечает.

— С кем не все в порядке, Эли?

Он только смотрит на меня.

— Эли! — кричу я. — Пожалуйста!

— Мы не уверены, — отвечает он так же спокойно, как я волнуюсь. — Была убита молодая девушка из племени Галла. Но мы поговорим об этом позже. Мы знали, что больше не можем рисковать.

Пока его слова неприятно оседают в моем мозгу, я оглядываю комнату. Где я? Старье. Камень. Не «Татумания», не у Причера и не в доме Дюпре. Я смотрю на него. — Что ты натворил, Эли?

Его тяжелый взгляд прикован к моему.

— Это единственное, что я мог сделать, Райли. — Он делает глубокий вдох. — Мы привезли тебя в замок Аркосов. Мы в Куджире, Румыния, Райли, с отцом Викториана, Джулианом. Ты пробыла здесь почти три недели. Мой отец, я, Ной, Джейк Андорра и Викториан тоже были здесь.

Джейк Андорра? Зачем ему быть здесь? Я даже никогда не встречала этого парня. Я останавливалась в его доме в Чарльстоне, когда мы недавно сражались с вампирскими бойцовскими клубами Валериана. Я прижимаю ладонь ко лбу.

— Этого не может быть.

— Это еще не все.

Все еще прижимая руку к голове, я смотрю на него. Нехорошее предчувствие скручивает мой желудок.

— Что? Что еще может быть? Где мой брат?

Эли придвигается ближе.

— Сет в безопасности. Он дома с моей матерью и сестрой. Послушай, Райли. Посмотри на меня. Чтобы сбалансировать ДНК стригоев в твоем организме, Джулиану пришлось ввести свой яд. Это был единственный способ дать тебе контроль над желаниями Валериана.

Я моргаю.

— Как Джулиан… ввел свой яд?

Встав с кровати, Эли подходит к камину, в котором нет огня. Он проводит рукой по затылку.

— Точно так же, как это делал я.

Как только эти слова слетают с его губ, я замираю. У меня все внутри немеет, и я бездумно тянусь рукой к горлу. Неудивительно, что оно так болит.

— Ты укусил меня, Эли? — спрашиваю я. Меня пронзает шок. От замешательства у меня кружится голова.

В следующее мгновение он оказывается рядом со мной и приподнимает мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Его взгляд, суровый и отчаянный одновременно, возможно, когда-то и пугал меня.

— Это был единственный выход, — говорит он тихим, нетвердым голосом, будто вот-вот окончательно сойдет с ума. — Я не мог вынести мысли о том, что все эти Аркосы будут связаны с твоей ДНК. — Он убирает руки с моего лица, зажмуривает глаза, опускает голову и берет себя в руки. Когда он поднимает голову и его голубые глаза смотрят в мои, я ясно вижу, что он снова обрел контроль. — Я хотел, чтобы у тебя была моя ДНК, Райли. Дюпре. Не только Аркосов. — На последних словах его французский акцент усиливается.

Смесь эмоций переполняет меня, и я медленно встаю. Часть меня — большая часть — понимает действия Эли. Он не хотел, чтобы ДНК трех могущественных и смертоносных стригоев соединились с моей. Я поняла. Но другая часть меня взбешена. Я знаю, что была недееспособна, неспособна принимать рациональные решения. Я знаю это. Но все же. Почему-то я чувствую себя… оскорбленной. Будто я не более чем потрепанная кукла, брошенная в гущу четырех вампиров, которые по очереди нападают на меня. Каждый пытается заявить на меня свои права. Ну, я же не чья-то сучка. Я недоступна для того, чтобы на меня претендовали.

— Какая часть меня на самом деле осталась от меня, Эли? — спрашиваю я и смотрю на него. — Хоть что-то? — Я ударяю себя в грудь. — Осталось ли что-нибудь от Райли По внутри? Или я просто какой-то долбанутый мутировавший человек с вампирскими наклонностями? — Тревога и раздражение охватывают меня. Я расхаживаю вперед-назад. Желание убежать берет верх. Эли чувствует это.

— Райли, — говорит он, успокаивая меня, кладя руку мне на плечо. — Прекрати.

— Нет! — отвечаю я. Я зла. Ранена. Смущена. — Мне нужно поговорить с Сетом. С Никс. Мне… нужно побыть одной какое-то время, Эли. Все обдумать.

— Нет.

Я молча встречаю его взгляд.

— Не ходи за мной. Ты же знаешь, я тебя обгоню.

Взгляд Эли тверд, лицо решительно. Он крепче сжимает мое предплечье.

— Не делай этого, Райли. Ты не в Саванне.

Я бросаю на Эли последний взгляд, который, надеюсь, дает понять, что мне нужно побыть одной. Через несколько секунд он отпускает мою руку. Я поворачиваюсь, ищу на полу обувь, похожую на мою, нахожу пару поношенных коричневых кроссовок и натягиваю их на босу ногу. Я направляюсь к двери незнакомого мне дома и бегу.

Я забираюсь далеко в лес, под туманный полог высоких старых деревьев и поверх густых зарослей папоротника. Дважды я оглядываюсь через плечо. Эли не следует за мной. Наконец, я перехожу на рысь, а затем и вовсе перехожу на шаг.

Впервые я замечаю, что на мне надето: джинсы, майка и рубашка на пуговицах с длинными рукавами. Мне теперь почти не бывает холодно, но Румыния, кажется, немного отличается от моего дома. Я замечаю, как пронизывающий холодный ветер пронзает деревья. Надо мной переливается множество цветов. Некоторые падают на землю. Сейчас октябрь? Ноябрь? Я уже даже не знаю. Я так поглощена новым знанием о том, кем я стала, что едва замечаю свое уникальное окружение. Холод. Листья. Мне все равно.

«Ты глубоко в Карпатах, любимая», раздается в моей голове голос Викториана. «В моем доме».

Я быстро оглядываюсь, взгляд скользит по кустам, по проторенной тропинке в зарослях папоротника. Никаких признаков Вика.

— Да, я это вижу, — говорю я. — Это ты помог мне попасть сюда?

Он вздыхает.

«Да. Боюсь, это для твоего же блага. Как я уже говорил в Атланте, мой отец — единственный, кто достаточно силен, чтобы справиться с силами Валериана, растущими внутри тебя. Если бы он не вмешался, ты бы наверняка обратилась. Ты уже испытывала сильное возбуждение, Райли По. Ты чуть не разорвала самолет на части. Дюпре с трудом сдерживали тебя.

— Надеюсь на это, — отвечаю я и продолжаю идти. Проходя мимо большого валуна, рядом с которым разбросаны несколько камней, я иду по тропинке, протоптанной другими людьми до меня. — Где ты?

— Здесь.

Вздрогнув, я резко оборачиваюсь. Викториан Аркос выходит из-за старой ели. Не знаю почему, но его вид почему-то успокаивает меня. Да, меня беспокоит, что я так себя чувствую… что я сбежала от Эли, но меня успокаивает вид Викториана. Я не могу объяснить, поэтому даже не буду пытаться. Даже самой себе. Не сейчас.

— Привет, — говорю я и подхожу к нему.

Он слегка кивает.

— Рад видеть тебя… в здравом уме. — Он улыбается.

Я издаю легкий смешок.

— Не уверена в этом, Вик. — Я смотрю на него. — Ты следишь за мной?

Его улыбка не сходит с лица.

— Конечно. — Он поднимает голову и изучает меня. — Как ты себя чувствуешь?

Повернувшись, я пожимаю плечами и начинаю спускаться по тропинке. Что-то, сама не знаю что, подсказало мне не рассказывать Викториану о недавно добавленном ингредиенте Дюпре в мою ДНК.

— А что бы ты чувствовал?

Он долго смотрит на меня и наконец кивает.

— Именно так. Мой отец… он может быть довольно, ну, резким.

— Хм, — говорю я и продолжаю. — Не могу дождаться встречи с ним.

В следующее мгновение я замечаю, что Викториан сокращает расстояние между нами и поворачивается ко мне. Его рука на моем плече заставляет меня замолчать.

— Я бы никогда не позволил ему причинить тебе вред, — говорит он, и в его словах звучит решимость. — Никогда.

Когда я смотрю в его необычные шоколадные глаза, я понимаю это.

— Знаю.

Кивок, и он отпускает меня. Мы продолжаем путь в тишине.

Через некоторое время густой лес редеет, и впереди, в тумане, открывается маленькая, древняя на вид деревушка.

— С колокольни цитадели открывается самый потрясающий вид во всей Трансильвании на деревню и замок Аркосов. Хочешь посмотреть?

Я улыбаюсь, глядя на Викториана, затем смеюсь.

— Ты что, издеваешься надо мной?

Во взгляде Викториана сквозит замешательство.

— Мы в Трансильвании. У семьи вампиров? — подбадриваю я.

Викториан улыбается.

— И ты теперь мой гид?

Если бы вампир мог краснеть, то это был бы Викториан Аркос. Он улыбается.

— Конечно. И, конечно же.

Теперь, когда я внимательнее присмотрелась ко всему, что меня окружает — к древней средневековой деревне, мощеным улочкам, красочным зданиям, старой как мир церкви и замку? Это очень напоминает мне сцену из «Ван Хельсинга». В любую минуту я ожидаю, что невесты Дракулы пролетят над колокольней, чтобы спикировать вниз и отобрать немного ужина у незадачливого деревенского жителя.

— Мы никогда не кормимся за счет своих односельчан, — произносит Викториан.

Я поворачиваю голову в его сторону.

— Думала, ты не можешь слышать мои мысли.

Он моргает, смотрит на меня и улыбается.

— Ну, я только что слышал тебя отчетливо, как колокол. Должно быть, это из-за изменений в твоем метаболизме я снова могу общаться с тобой. Милая.

— Милый? — спрашиваю я, почему он использует современный сленг. Затем хихикаю. Вик заставляет меня смеяться.

В этот момент на церковной башне звонит колокол. Звучит по-настоящему жутко.

Когда мы выходим из леса на тропинку, ведущую в деревню, я оглядываю окрестности. Дух захватывает — это не то, что можно описать словами.

— Это правда, — соглашается Викториан. — Наша земля не имеет себе равных. — Элегантным взмахом руки он описывает открывающийся вид. — Мы окружены Карпатами с трех сторон, — говорит он со своим уникальным акцентом, и, присмотревшись, я понимаю, что это правда. Вдали почти сплошным кольцом возвышаются высокие горы, большинство из которых покрыты снежными шапками. — Немного напоминает Скалистые горы, — отвечаю я. Когда замечаю, что Викториан смотрит на меня, объясняю. — Конференция «Big ink» в Денвере.

— Ну, очень похоже на ваши Скалистые горы, в лесу водятся крупные животные, — говорит он. — Тебе нужно быть осторожной, Райли, отправляясь в путь в одиночку.

— Что за животные? — спрашиваю я.

— Медведь. Рысь, — он встречается со мной взглядом, — волк.

— Предупреждение принято во внимание, — отвечаю я. Внезапно вспоминаю о своем брате. Затем я смотрю на него. — Мне нужен телефон.

Викториан немедленно достает из кармана мобильный. Когда мы подходим к церкви, он набирает несколько цифр, затем протягивает мне сотовый и усаживает на маленькую каменную скамью, выходящую на мощеные улицы.

— Просто набери свой код города и номер телефона. Я сейчас вернусь.

Я даже не задумываюсь, хватаю телефон и набираю номер Сета. Раздаются три гудка, прежде чем брат отвечает.

— Алло? — говорит Сет.

Когда я слышу его голос, меня охватывает волна облегчения.

— Привет, братишка. Это Рай.

После минутного молчания он отвечает.

— Райли?

Я улыбаюсь.

— Да. Как дела, выскочка?

— Райли! — взволнованно говорит он. — Я скучаю по тебе! Как… что происходит? Ты в порядке?

Я смеюсь над волнением в голосе брата. Я чувствую, что улыбаюсь.

— Боже, я скучаю по тебе, младший. Да, я в порядке. Немного странная, но ничего страшного.

— Еще более странная, чем раньше? — шутит он.

— Намного больше, — отвечаю я. — Как Никс?

— Что значит, намного больше? — спрашивает он. Теперь в его словах сквозит беспокойство.

— Ничего страшного, Сет, — говорю я, не желая напрягать своего пятнадцатилетнего беспокойного брата. — Ничего такого, с чем я не смогла бы справиться. Серьезно.

— Скучаю по тебе, Рай, — говорит он, и на секунду это звучит как голос моего младшего брата. До появления вампиров. — Когда ты вернешься домой?

— Не уверена, но скоро, — говорю я. — Никс?

— С ней все в порядке, — отвечает он. — Люк почти весь день проводит с ней в магазине.

— Хорошо. Что еще произошло?

— Было… много дел, — отвечает он. — Между этим местом и Чарльстоном большая активность. Банда Валериана в движении. Нам удалось пресечь несколько убийств. Они беспорядочны и неорганизованы, будто кто-то из новичков отделился от Валериана. Ребята Ноа были здесь дважды. Мы были там три раза и сегодня вечером возвращаемся.

Если маленький клан людей со склонностями Ноя помогал Сету и остальным, то Валериан, должно быть, вышел из-под контроля.

— Как поживают Причер и Эстель?

— Что ж, — вздыхает он, затем продолжает. — После убийства Галлы обстановка стала напряженной. Я переклеил весь верхний этаж в квартире Причера и Эстель и только что приступил к кухне. Дверь и потолок покрашены в светло-голубой цвет. А Эстель готовит какую-то дрянь, которая жутко воняет.

Галлы верят, что синяя краска Хайнт — синяя краска, которой они красят двери и потолки, — для того, чтобы отгонять злых духов. Эстель превосходно варит настойки из корней, но они ужасно воняют. И работает как проклятая.

Я на мгновение закрываю глаза.

— Убийство. Расскажи мне.

— Эли тебе не говорил?

Я вздыхаю.

— Я не дала ему шанса. Я убежала, как только проснулась.

— От чего проснулась? — настаивает он.

Я сдаюсь. Младший брат заслуживает знать.

— Мне нужно было пережить два пробуждения. Теперь они закончились, так что не беспокойся. Понял?

— Два? — спрашивает он.

— Да. Еще одного Аркоса. И Дюпре. Я объясню это позже, так что не спрашивай.

— Они сделали тебе больно, Рай? — торжественно произносит он.

— Нет, Сет. Я в порядке. Честно. — Я вижу, как Викториан направляется ко мне с чем-то в руке. — Об убийстве?

— Это держалось в секрете, но я подслушал, как миссис Д. разговаривала с мистером Д. по телефону об этом. Мы ее не знали, но она была одной из племянниц. Ей было семнадцать лет. Причер знает, что это были не Дюпре. Уверен, что и ты тут ни при чем, Райли. Но нападения не прекращаются. Кажется, что каждый день кто-то погибает, несмотря на то, что мы каждую ночь выходим на улицы. Похоже, что те, кого мы спасли, не имеют значения.