Вечное царствование

— Д

очери Форд должны пройти тестирование сегодня. Немедленно приведите их ко мне, — требовательный голос заполнил наш дом, заставив мое сердце затрепетать.

Я пристально посмотрела на Келли, обхватив ее запястье рукой, пока мы прижимались ушами к двери спальни. Хотя ни одна из нас не высказала своих опасений, я знала, что мы обе откладывали выход туда, чтобы встретиться лицом к лицу с тестированием. Эта комната всегда была убежищем, местом, куда ни один вампир никогда не ступал ногой, но за этой дверью всегда поджидали демоны. И теперь они пришли попировать нашими душами.

Однако у меня была надежда, даже если это было хрупкое создание со сломанными крыльями. Но факт был в том, что большинство людей проваливали тестирование, и Элита продолжала свой веселый путь, напевая свои любимые вампирские мелодии, направляясь обратно в ту жуткую дыру в земле, которую они называли домом. Это будет тоже самое. Так должно было быть.

— Конечно, — ответил папа ровным тоном. — Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Боюсь, у нас всего несколько стульев, но я уверен, что некоторым из ваших прекрасных задниц будет на них вполне удобно. О, но не забудьте сначала протереть сиденья, мы не хотим, чтобы наша человеческая зараза попала на ваши элегантные платья.

Его сарказм отчетливо проступал в его слащавом тоне, и это вызвало на моих губах бунтарскую улыбку. Он был достаточно хитер, чтобы они, вероятно, подумали, что он целует им задницы, чтобы спасти свою шею.

— Это плащи, — снова донесся до нас тот же рычащий голос, и горящие зеленые глаза Келли встретились с моими, когда воздух наполнился опасностью.

— Простите меня, — сказал папа. — Мой ум слишком мал, чтобы оценить сложные различия между платьями и плащами. Все равно они очень модные. Вы же не желаете запятнать их здесь, в нашем скромном свинарнике.

Моя улыбка стала шире, но моя хватка на запястье сестры тоже усилилась. Страх и веселье смешивались во мне, создавая темную смесь, но я знала, кто из них победит. Небрежная уверенность отца всегда сдерживала угрозу реальности, он вел себя так, словно был бессмертным, чтобы мы никогда не колебались, следуя по его стопам. Но взрослеть означало видеть правду такой, какая она есть, и моя улыбка, наконец, погасла, когда эта правда взяла меня за горло и вынудила посмотреть ей в лицо.

— Ваши дочери, мистер Форд, — настаивал холодный голос. — Я больше не буду повторять.

Шаги отца загрохотали в нашу сторону, и Келли вопросительно выгнула бровь, между нами на мгновение вспыхнуло напряженное неповиновение. Словно неземная сила побуждала нас к борьбе, прижимая руку к спине каждой из нас и озолотив наши стальные сердца.

Затем я моргнула, и она сделала то же самое, момент растворился так же быстро, как и наступил, потому что сопротивляться было смертным приговором, ясным и простым. Хотя почему на секунду это показалось мне таким реальным, я не знала. Возможно, все дело было в безумии, вызванном этой ситуацией, в очень маленьком, но вполне возможном шансе на то, что мы сможем пройти тестирование, маячившее на горизонте. Тогда вампиры заберут нас у отца, из Сферы, и кто знает, где мы окажемся? Я была уверена, что где-нибудь в еще более ужасном месте, чем это.

Но эта судьба еще не была нам уготована, так что не было смысла вести себя так, будто так оно и было.

— Мы не пройдем, — прошептала Келли.

Я твердо кивнула, открывая дверь до того, как папа подошел к ней, и мы прошли в основное жилое пространство нашего маленького дома, готовые бок о бок встретить тестирование.

Мой взгляд встретился с папиным, его рот вытянулся в болезненно тонкую линию, беспокойство, которое он всегда с таким трудом скрывал, сияло в его темных глазах, когда он переводил взгляд между нами.

— Я с вами, — поклялся он низким голосом только для нас, возвышаясь над нами со всей свирепостью воина. — Нет такого мира, в котором я позволил бы им забрать вас… — Он не закончил фразу, поскольку голос Элитного вампира снова разорвал воздух на части.

— Сюда, сейчас же.

Мы прошли мимо папы, направляясь на кухню, а он шел за нашими спинами, как часовой, готовый защитить нас при малейшем признаке опасности.

Мое сердце дрогнуло при виде трех вампиров перед нами, все в них было отполировано и ослепительно. Входная дверь была распахнута настежь, открывая еще двоих, стоящих по обе стороны от входа, как будто они охраняли дверь, но от чего, я понятия не имела. Никто в Сфере не был бы настолько глуп, чтобы сразиться с одним вампиром, а с пятью? Самоубийство в чистом виде.

Я проглотила комок в горле, когда заставила себя перевести взгляд с чудовищных существ, которые вторглись в наш крошечный пузырь одиночества и разорвали его с такой вульгарной окончательностью, что мне пришлось задуматься, не завянут ли коричневые цветы на обоях под тяжестью их присутствия.

Я никогда не видела их так много вместе, никогда не ощущала тяжесть их абсолютной власти над нами так остро, как сейчас, когда они вторгались в наше личное пространство, качество их одежды и сияние кожи только подчеркивали, как мало у нас общего.

Очевидный лидер был одет в изумрудный плащ, безупречно белую рубашку и что-то похожее на долбаные штаны под ним. У него был опасный блеск в глазах, когда он переводил взгляд с Келли на меня, его внимание остановилось на ее рте, зацепившись за рассеченную губу и влажную кровь, запятнавшую ее, хотя она отказывалась вздрагивать под его пристальным взглядом. Его серебристые волосы были аккуратно подстрижены и зачесаны назад, в отличие от всех известных мне человеческих мужчин, которые в лучшем случае подстригали волосы кухонными ножницами или просто оставляли их длинными, а его острый подбородок был идеально гладко выбрит.

Он был ошеломляющим, совершенно пленительным, от него невозможно было отвести взгляд, в нем было что-то неземное и угрожающее. Красивый, смертельно опасный ублюдок. Не было никаких сомнений, что он был Элитой. Даже очарование вампиров, которые сопровождали его, меркло на его фоне. Но его красота была мышьяком, спрятанным в меду, один укус — и ты мертв.

Никто из них не воспользовался папиным предложением присесть — неудивительно, учитывая, что они выглядели так, словно хотели оказаться в нашем доме примерно так же сильно, как засунуть себе в задницу пригоршню ржавых гвоздей. Но крошечный столик был поставлен перед маленьким диваном, очевидно, ожидая нас с Келли.

— Сядьте, — приказал лидер, и мы опустились на диван бок о бок, инстинктивно взявшись за руки. — Вон, — бросил он папе, и я заставила себя не смотреть на него, пока он колебался, но мы все знали, что это может пойти только одним путем — их путем.

— Я бы предпочел остаться, — сказал отец, и в его тоне прозвучала едва уловимая, но очень резкая нотка.

— А я приказал тебе убираться, — Элитный вампир сверкнул клыками в сторону папы, и я с тревогой повернулась к нему, бросив взгляд, умоляющий его уйти.

Челюсть папы дрогнула, но, когда он встретился со мной взглядом, его плечи немного опустились, и он сдался, повернувшись и направившись в свою спальню, хотя я заметила, что он оставил дверь приоткрытой.

Я остро ощутила потерю его присутствия, когда мы остались наедине с этой сворой язычников, но у меня была Келли. И мы вдвоем всегда были сплоченной командой.

Глаза Элита скользнули между нами, изучая, прикидывая, и снова остановившись на кровоточащей губе Келли.

— Я генерал Вульф, представитель Нью-Йоркской Элиты. Вы знаете, что это значит?

Я пожала плечами, а Келли покачала головой, никто из нас не был склонен говорить без крайней необходимости.

— Это значит, что вы принадлежите мне. Каждый чертов волосок на вашей голове и каждая клеточка крови в ваших венах — даже та, которая, кажется, находит выход из вашего тела. — Он снова посмотрел на Келли, и я заерзала на своем месте, желая заслонить ее от посторонних глаз, но она предупреждающе сжала мою руку. — Я не потерплю неповиновения во время тестирования, понятно?

— Да, — выдавила Келли, и я, стиснув зубы, кивнула.

Этот вампир не был похож на стражников, которые патрулировали ограждение. Он излучал силу. И когда он сказал, что мы принадлежим ему, я не сомневалась, что он говорил правду, независимо от моих чувств по этому поводу. Это существо было хозяином наших судеб. Он мог наброситься на нас прямо здесь и сейчас, его клыки вонзились бы в плоть, высасывая все до последней капли из наших тел, и никто ни черта не смог бы с этим поделать. Мы были в его власти, и если судить по жестокости, которую я почувствовала в его взгляде, то это не предвещало ничего хорошего.

Вульф пристально посмотрел на Келли, прищурившись. — Что случилось с твоим лицом?

Келли дотронулась до своей распухшей губы, и мои ногти впились в ее руку, пульс громом отдавался в ушах.

Сиди спокойно, Келли.

— Я упала, — непринужденно ответила она.

— Хм, — хмыкнул Вульф, явно удовлетворенный, вероятно, даже не заботясь о правде, его природа просто привлекла его внимание к крови.

Напряжение покинуло мои плечи, когда его внимание переключилось с нее.

Повернувшись, он указал на вампиров в плащах рядом с собой, и один из них достал шприц с тонкой иглой на конце.

Сначала они подошли к Келли, ее взгляд переместился к дальней стене, когда вампир закатал рукав и затянул жгут вокруг бицепса. Она даже не вздрогнула, когда стражник собрал большой пузырек крови из сгиба ее локтя, ведя себя так, как будто этого вообще не происходило, как будто здесь не было никакого нарушения.

Я предполагала, что после многих лет постоянных «пожертвований» фермам-крови, один флакон — ничто, но почему-то это ощущалось по-другому. Они брали нашу кровь не для того, чтобы просто прокормить себя. Это имело цель, которую они скрывали от нас, и которая была украшена дурными предзнаменованиями.

Когда стражник подошел ко мне с чистым шприцем, капля отвращения потекла по моему позвоночнику, как холодная вода. Я откинула свой рукав назад, предлагая ему бледную кожу своей руки, желая получить хоть какой-то контроль над этим процессом, даже если бы мне хотелось развернуться и убежать от него совсем.

Резкий укол сменился слишком знакомым тянущим ощущением в вене, а мои глаза все это время не отрывались от иглы, следя за тем, как кровь наполняет пробирку. Я всегда ненавидела донорство, ненавидела ощущение, что они крадут то самое, что давало мне жизнь, и берут ее для поддержания своей собственной.

Они утверждали, что это было для нашего блага. Что Сфера защищала нас от гораздо худшей участи что поджидала нас за нашими границами и что сбор нашей крови таким образом спасает жизни от гибели из-за жажды крови, если бы вампиры просто кусали свою жертву. Очевидно, все это было чертовски цивилизованно. Империя, построенная на организованной жестокости. И я мечтала разрушить эту империю, кирпич за безжалостным кирпичиком, чтобы посмотреть, как они все рухнут.

Мой взгляд продолжал скользить по Вульфу, его имя соответствовало хищнику, которым он был, и что-то в его движениях подтверждало это. Во всем его облике чувствовалось, что за ним скрывается что-то жестокое и бессердечное, и оно таилось прямо под поверхностью, ожидая возможности проявиться и обрушить ужас на любого, кто попадет в его тень.

Наконец, они упаковали пузырьки с нашей кровью в кожаные чехлы, и Вульф спрятал их под своим плащом, доказывая их важность.

— Вы будете уведомлены о результатах через двадцать четыре часа, — сказал Вульф, направляясь к выходу, его внимание переключилось с нас на следующую семью в его списке.

Я понятия не имела, что послужило основанием для тестирования, но тот факт, что были выбраны и я, и Келли, вызвал у меня трепет.

Я поднялась со своего места, сердце бешено колотилось, а стул с грохотом полетел на пол.

— Что произойдет, если мы пройдем тест? — Слова слетели с моих губ прежде, чем я успела их обдумать, необходимость понять эту угрозу для нас взяла верх над здравым смыслом, который требовал, чтобы я хранила молчание и позволила Вульфу переключить внимание на что-то другое.

Генерал бросил через плечо угрожающий взгляд. — Ты узнаешь это, только если пройдешь тест.

— А что, если мы потерпим неудачу? — Келли тоже встала, и в воздухе разлилось напряжение.

Вульф устрашающе замер, его ледяной взгляд голубых глаз метнулся между нами, а затем снова остановился на порезе на губе Келли.

Он вернулся в комнату, каждый его шаг был размеренным, тяжелый стук его ботинок заставлял предупреждающе вибрировать сам воздух.

Келли вздернула подбородок, когда он приблизился к ней, его глаза не отрывались от этой маленькой ранки, тьма в нем поднималась оттуда, где он ее прятал.

— Вопросы — для существ, обладающих правами, — прошипел он, делая последний шаг между нами так внезапно, что я вздрогнула.

Его рука дернулась вперед, он крепко сжал челюсть Келли, приподнял ее подбородок и осмотрел рану, его большой палец грубо провел по ней, отчего выступила капля крови.

Теперь каждый вампир смотрел на нее, на эту крошечную каплю того, чего они все так отчаянно жаждали. Вульф медленно облизал губы, наблюдая, как кровь стекает по ее подбородку, прежде чем упасть на пол, и я клянусь, звук ее удара о истертые половицы был слышен в наступившей тишине.

У меня зачесались пальцы от необходимости оттолкнуть его от моей близняшки, и я сжала их в кулаки, прежде чем поддаться порыву, зная, что этот путь приведет только к наказанию для нас обеих.

— Но, к несчастью для вас, закон не признает людей как таковых, — сказал Вульф, его клыки блеснули при этих словах, угроза была явной.

Наши жизни принадлежали ему, он мог делать с нами все, что ему заблагорассудится; он мог свернуть моей сестре шею в мгновение ока или наброситься на нее и обескровить досуха. Может быть, он начал бы неистово питаться, все пятеро пожирали бы мою семью прямо здесь, в крошечной комнате, где выцветшие обои наблюдали за всем, а наша кончина стала бы последним свидетельством.

Вульф толкнул Келли достаточно сильно, чтобы она, споткнувшись, ударилась спиной о стол, и снова повернулся к двери, его изумрудный плащ развевался вокруг него.

Гнев вспыхнул в моих венах горячо и быстро, мощный, как адское пламя. Он горел, сверкал, ревел, и это было так всепоглощающе, что я растворилась в нем в мгновение ока.

Я сделала шаг вперед с дикой самоотверженностью, но чья-то рука опустилась мне на плечо сзади, остановив меня на полпути. Быстрый взгляд через плечо сообщил мне, что папа вернулся, и страха в его глазах было достаточно, чтобы подавить безрассудную жажду мести, которая овладела мной.

— Спасибо, генерал, — громко и четко произнес папа, подводя разговор к концу.

Вульф бросил на него презрительный взгляд, прежде чем покинуть наш дом и, оставив дверь широко открытой, зашагал прочь со своими стражниками на буксире. Никто из нас не осмеливался пошевелиться, прислушиваясь к их шагам, прокладывающим путь по коридору к лестнице, все пятеро направлялись вглубь здания в поисках того, кто еще был в их страшном списке.

Наконец папа выдохнул, обошел нас и захлопнул входную дверь, прежде чем прижаться к ней спиной.

— Сделай вдох, маленькая луна, — уговаривал он меня, и я сделала медленный успокаивающий вдох, который помог рассеять туман ярости, все еще застилающий мои мысли.

— Чертов мудак, — пробормотала Келли, потирая ягодицу, которой ударилась о стол.

— Ты в порядке, Келли? — Отец нахмурился, и она кивнула, а ее глаза заблестели от стойкости. Я почувствовала, как эта же стойкость разливается между всеми нами, снова связывая нас троих в единое целое, в команду, которую невозможно разбить.

У папы сжалась челюсть, когда он скрестил руки на груди, напряжение было заметно в его жесткой позе. — Вы пройдете тест… Я просто знаю это.

Он прижал пальцы к глазам, и в моей груди воцарился хаос: его слова были настолько полны уверенности, что напугали меня. Папа никогда не лгал нам, никогда не пытался украсить мир ложью, чтобы мы могли жить в невежественном блаженстве. Он подготовил нас к этому, и я любила его за то, что он всегда считал нас способными и помогал формировать из нас выживших. Так что эти слова из его уст прозвучали для меня даже не как безнадежное беспокойство, а как факт. И не было ничего, что могло бы подготовить меня к тому сокрушительному ужасу, который они вызвали.

— Откуда ты знаешь? — Келли потребовала. — Мы даже не знаем, что они ищут. Нет никаких оснований думать, что мы пройдем. Они будут тестировать сотню человек из Сферы, а в прошлом году было отобрано только двенадцать. Шансы таковы…

— Шансы распределены определенным образом, я просто знаю это, — проворчал папа. — Мы должны быть готовы.

— Что произойдет — если мы пройдем? — Спросила я, желая знать наши возможности, чтобы мы могли понять наши варианты, луч света между двумя пропастями адской тьмы. Хотя я не была уверена, что ожидала от него услышать. Откуда он мог что-то знать об этом?

— Вас заберут, — выпалил папа.

— Куда? — Прошептала Келли, и в ее зеленых глазах вспыхнул тот же страх, что и у меня, заставивший трепетать мое сердце.

— Туда, откуда вы не вернетесь, — пробормотал папа, и между его глазами залегла глубокая складка.

Несмотря на силу, которую он всегда излучал, в такие моменты, когда надежда становилась недосягаемой, я видела в нем сломленного человека. Того, кто боролся за то, чтобы уберечь нас от этого мира и потерпел неудачу, кто потерял жену и с тех пор так и не смог оправиться. Он так отчаянно пытался спасти нас, что все делал в ущерб себе, и мне захотелось хоть раз спасти его. Обнять его и пообещать, что все будет хорошо, но я не хотела лгать ему, как и он никогда не лгал мне. И я не могла клясться, что все будет хорошо, когда, возможно, на этот раз все действительно будет не так.

— Ты чего-то недоговариваешь, — сказала я, видя, как в его глазах появляется тайна.

Он вздохнул, усаживаясь в свое кресло и жестом приглашая нас обеих сесть на диван. Секреты между нами никогда не сохранялись надолго, и что-то подсказывало мне, что мне не понравится раскрытие этого.

Мы сделали, как он просил, и сели, Келли стиснула зубы от всех слов, которые она пыталась сдержать в себе. Папа был единственным человеком, перед которым она вот так держала язык за зубами.

— Я не знаю наверняка, но те из нас, кто находится здесь с самого начала, заметили некоторое… сходство в кандидатах, которых отбирают всякий раз, когда проводится тестирование, — начал он, и его хмурость только усилилась.

— Например? — Подсказала я.

— Они выбирают только людей старше двадцати одного года и никогда пожилых. Обычно женщин больше, чем мужчин: все подтянутые, сильные, здоровые…

— К чему ты клонишь? — Келли настаивала, и папа вздохнул.

— Я не знаю. Некоторые люди шепчутся о том, что они… увеличивают свою численность…

— Ты имеешь в виду обращение нас? — В ужасе воскликнула я, в то время как Келли вскочила со своего места, рычание сорвалось с ее губ, когда она указала на дверь.

— Если этот ублюдок или кто-то еще из ему подобных попытается превратить меня в монстра, подобного им, я убью их, — прошипела она.

— Каким образом? — Я сдержала себя, не желая, чтобы это прозвучало так резко, но она знала так же хорошо, как и все мы, что их нельзя было убить.

— Если не они, то я, — мрачно сказала она, принимая правоту моего обвинения. — Я бы предпочла смерть, чем это.

Я уставилась на нее, не зная, что сказать, мысль была настолько ужасающей, что даже думать о ней было невыносимо, но альтернатива… Относилась ли я к этому как-то иначе? Разве я не предпочла бы пронзить собственное сердце клинком, чем столкнуться с такой судьбой?

— Есть законы, — запротестовала я, выкидывая эту отвратительную мысль из головы. — Они не обращают людей. Никогда. Их количество…

— Все, что мы на самом деле знаем о них, — это то, что они нам говорят, — проворчал папа. — Так как же мы можем доверять хоть одному их слову?

— Тогда что же нам прикажешь делать? — Потребовала я, тоже вставая, и папа последовал за мной, поднялся на ноги, обнял нас и притянул к себе, как будто мы были двумя маленькими девочками, нуждающимися в своем папочке. Но этот мир никогда по-настоящему не позволял нам быть такими; мы рано поняли, что выживание — это единственное, что имеет значение, и наше воспитание было просто упражнением в том, чтобы убедиться в этом.

Папа начал что-то бормотать себе под нос, его мысли явно двигались слишком быстро, чтобы он мог выразить их все сразу. Чем дольше я стояла в его объятиях, окруженная его мускусным ароматом, тем больше страха пробирало меня до костей. Если папа боялся, я знала, что мы тоже должны бояться. Я просто не знала, как избежать этой участи, если она уже была решена за нас.

— Мы можем не пройти, — предложила Келли, и папа кивнул, хотя, похоже, его это не убедило.

— Надеюсь, что нет, солнышко. Мне просто нужно немного подумать. — Он отпустил нас, и я почувствовала, как он отстраняется от нас, когда он оперся руками о кухонную стойку и хмуро уставился в пустую раковину.

Мы с Келли в напряженном молчании вернулись в спальню, отгородившись от него, поскольку папа всегда лучше всего думал в одиночестве.

Наши две односпальные кровати практически соприкасались в небольшом пространстве, только небольшая дорожка между ними вела к одинокому окну. На единственном прикроватном столике в комнате стояли наполовину догоревшая свеча и стакан с застоявшейся водой.

Прошлой ночью мы с Келли держали свечу зажженной дольше обычного, рассказывая друг другу истории и представляя себе жизнь за пределами этой Сферы. Фантазия была моим любимым способом сбежать от этого мира, но жизнь всегда возвращала меня обратно, брыкающуюся и кричащую. Реальность была такова, что мы оказались здесь в ловушке, и наши воображаемые мечты о безопасности были только что полностью растоптаны.

Теперь меня не посещали красивые иллюзии, воображение уносилось в темные дали, где во рту вырастали клыки, а в животе пробуждалась жажда крови. Я содрогнулась от яркого образа, который нарисовал мне мой разум, и когда я посмотрела на Келли, я не могла не представить ее одной из них, ее красоту, обостренную до ненормальности. Мысль о том, что ее превратят в одну из них, была почему-то более ужасной, чем быть обращенной самой.

Я рухнула на свою кровать, а Келли села на свою, наши колени почти соприкасались. Комната казалась более однообразной, чем обычно, даже золотистые волосы моей сестры казались более тусклыми, ее зеленые глаза остекленели, когда мысли далеко унеслись.

— Откуда у тебя еда? — Я прошептала, желая поговорить о чем-то другом, только не о нашей встречи с Вульфом.

— Выход есть. Я говорила тебе, что Томас доставал припасы из-за забора. — Ее глаза загорелись озорством, когда она полезла под мою кровать, достала рюкзак и высыпала содержимое на матрас. Одиннадцать банок еды и три пары термобелья составили добычу, и я втянула воздух, мой желудок отчаянно заурчал, а в груди поднялась невероятная волна радости. Я не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя сытой, но еды здесь было достаточно, чтобы набить наши желудки на целую неделю.

— О, черт, — выдохнула я, когда осознание пронзило меня, разрушив счастье, которое расцвело при виде добычи, и запятнав его беспокойством. — Если они узнают, Келли, они…

— Они не узнают, — настаивала она. — Томас приходил и уходил тайком в течение нескольких месяцев. Если этот гигантский придурок может это сделать, то и я, конечно, смогу.

— Это не будет вечно оставаться незамеченным, — сказала я, чувствуя, что такими темпами мы приближаемся к уничтожению. Тестирование, Вульф, а теперь еще и это. Так или иначе, у нас были серьезные проблемы, а взгляд зеленых глаз Келли говорил о том, что отговорить ее от этого безумия не удастся, даже если я соберусь с силами и попытаюсь это сделать. Но когда я снова посмотрела на еду, то поняла, что не стану этого делать. Это было эгоистично и безрассудно, но постоянный запас еды поможет нам продержаться всю зиму… если, конечно, мы все еще будем здесь, чтобы съесть ее.

— Ты сумасшедшая, и я люблю тебя. Но просто будь осторожна, и позволь мне помочь в следующий раз, хорошо? — Сказала я, хмуро глядя на ее разбитую губу. — Что с тобой на самом деле случилось?

— Томас ударил меня кулаком в гребаное лицо. Пнул меня, когда я уже лежала. — Она нахмурилась, ее пальцы вцепились в простыни, как будто она хотела, чтобы это была его шея, и гнев вспыхнул во мне.

— Черт, Келли, как ты вообще от него сбежала? Этот засранец огромный…

— Может быть я раскроила ему голову рюкзаком, полным консервов. — Она пыталась выглядеть невинной, но меня не обмануть, так как в ее глазах светилось самодовольство.

— О черт. Он что…

— Я оставила его зализывать раны и предупредила, чтобы он держался подальше от меня, черт возьми. Все хорошо, Монти, — поклялась она, но для меня это прозвучало не очень хорошо. Это звучало так, словно она нажила врага, который будет жаждать еще одной возможности отомстить ей. Но, конечно, она смотрела на это иначе. Келли как магнитом притягивала неприятности, и не было никакого шанса уберечь ее от них.

— И, может быть, там был крошечный падальщик, от которого мне пришлось убежать, — добавила она, и, прежде чем я успела выплеснуть поток оскорблений в адрес Томаса, мой разум содрогнулся от этой новой информации.

— Падальщик? — Я ахнула, страх пронзил меня, тот факт, что эти твари были реальными, пронесся как торнадо в моем сознании.

Она погрузилась в историю, рассказывая мне все, и мое воображение разыгралось от всего, через что ей пришлось пройти. В какие-то моменты я боялась за ее жизнь, хотя она была прямо здесь, передо мной, чтобы доказать, что выбралась живой, но волнение в ее голосе передалось и мне. Там был совершенно новый мир, полный опасностей, но и свободы, и она украла хоть частичку этого мгновения.

— Может быть, мы не останемся здесь навсегда. — Губы Келли растянулись в усмешке, и я поняла, что она говорила не о тестировании.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я.

— Мы могли бы уйти. Забрать папу и убраться отсюда. Ты слышала, что он сказал; он думает, что мы им подойдем. Я не стану одной из этих монстров. И я также не хочу умирать. Что, если это просто судьба, которая сошлась воедино, я нахожу выход из этой Сферы, и тестирование происходит в тот же день…

— Мы не пройдем и двухсот футов, как они нас поймают. И тогда они бросят нас всех в «Банк Крови». — У меня руки затряслись при одной мысли об этом. Всю нашу жизнь мы заботились друг о друге. Мы трое. Теперь наша безопасность казалась иллюзией. Но уход был просто еще одним способом измотать себя и подвергнуть опасности.

Келли сцепила пальцы, размышляя об этом. — Может быть, за заборами есть лучший мир, Монти.

Я сморщилась от прозвища, которое, как она знала, я ненавижу, но она продолжила, игнорируя выражение моего лица.

— Мы всегда мечтали об этом. Что, если где-то еще есть места, подобные тем, что были в папиных рассказах? И даже если нет, ты действительно хочешь провести всю свою жизнь в Сфере? Или, что еще хуже, столкнуться с тем, что могут принести нам результаты этого гребаного теста?

У меня внутри все сжалось. Я этого не хотела. Никто этого не хотел. Регулярные пожертвования крови, возможно, и сделали нас ценными для вампиров сейчас, но мы все знали, что происходит, когда мы становимся старыми, бесполезными и слабыми.

В моей груди нарастала боль.

— Конечно, нет, — вздохнула я. — Черт, Келли, я хочу свободы больше всего на свете. Но если мы попытаемся сбежать и нас поймают, для нас все будет кончено.

— Я знаю, — искренне сказала она, протягивая руку и кладя ее мне на колено. — Но папа убежден, что мы пройдем тестирование, а когда он ошибался?

Я проглотила острый комок, подступивший к горлу.

— Никогда, — прошептала я и посмотрела в окно, мой взгляд скользнул по мрачному небу и зацепился за далекую птицу, парящую в облаках. Мой разум сосредоточился на этом, и я позволила своим мыслям тоже плыть сквозь эти облака, вызывая фальшивое покалывание капель воды на моей коже, но Келли сжала мою ногу, чтобы снова привлечь мое внимание.

— Не уходи, Монти. Ты нужна мне, — настаивала она, и я моргнула, глядя на нее, моя фантазия безжалостно вернула меня в реальность. Но теперь я знала, чего хочу. Я устала гоняться за свободой, руководствуясь ложными иллюзиями в своем сознании, и если это был выбор между тем, чтобы меня забрали у отца обрекая на ужасную судьбу, или рискнуть всем ради истинной свободы, то я знала путь, по которому хотела пойти.

Раздался стук в дверь, и вошел папа с мрачным выражением лица. Вероятно, временами он был большим бунтарем, чем мы, и темный блеск в его глазах подсказал мне, что он пришел к какому-то выводу, но Келли заговорила раньше, чем он успел это сделать.

— Мы уходим, — сказала она, и он весело вздохнул.

— Ты украла слова прямо у меня с языка, малышка, — сказал он, прислоняясь плечом к дверному проему. — Я могу купить несколько лопат на рынке, может быть, мы сможем копать ночью и…

— В этом нет необходимости, — вмешалась Келли. — Я знаю выход. — Она вздернула подбородок и указала на добычу на кровати, заставив его удивленно выгнуть брови.

— Черт возьми, неужели судьбы действительно складываются в нашу пользу? — пробормотал он, проводя большим пальцем по изящному золотому обручальному кольцу, которое носил на серебряной цепочке на шее. Оно, конечно, принадлежало маме. И он никогда его не снимал.

— Патрулирование будет усилено, пока этот Элитный ублюдок все еще здесь, — задумчиво сказала я, адреналин хлынул в мою кровь. — Стражники всегда пытаются произвести на них впечатление своей бдительностью, так что пройти мимо них будет чертовски проблематично.

— Да, вампиры сегодня будут вести себя наилучшим образом, и мы не можем рисковать ночью, поэтому подождем до завтрашнего утра, — сказала Келли.

— И надеюсь, что выйдет солнце, — закончил за нее папа, укрепляя наше решение.

— Черт, мы действительно делаем это, — прошептала я.

— Мы действительно делаем это, — сказала Келли со смехом, и комната, казалось, снова осветилась, когда солнечные лучи заструились по моей груди.

Если у нас все получится, мы, возможно, действительно достигнем свободы, которой жаждали всю жизнь. Может быть, мы найдем место, где солнце светит круглые сутки, где кровососы никогда не смогут нас найти. Я уже почти видела это место — зеленое, красивое и только наше. Где-нибудь, где нам больше не придется вздрагивать от искрящихся ударов плети или съеживаться при звуке колоколов, которые звенят, как вестник смерти.

Келли переводила взгляд между всеми нами с нетерпеливым энтузиазмом. — Если это судьба, то я никогда не видела такого ясного знака — звезды практически кричат нам, чтобы мы изменили нашу судьбу. Если бы какая-нибудь из них не спустилась на землю и не заключила с нами сделку лично, я не думаю, что они могли бы послать нам лучший сигнал для этого, — сказала она с непоколебимой уверенностью, и, черт возьми, я любила ее за это.

— Тогда тебе лучше показать нам выход, солнышко, — сказал папа, и я заметила, что в руке у него кухонный нож, и его пальцы вращают его со злобной ловкостью. — Потому что я не позволю этим сукиным детям никуда увозить моих дочерей.

Т

ой ночью я не спала. Я никак не могла избавиться от вихря мыслей, которые проносились в моем мозгу. Мы покидали Сферу. Я не знала, будет ли это самым захватывающим поступком в моей жизни или самым ужасающим. И то, и другое, я предполагаю.

Самый большой вопрос, который все время крутился у меня в голове, был о том, куда мы отправимся, когда выберемся отсюда. Папа помнил мир до появления вампиров, но места, которые он знал, были в основном разрушены в Последней Войне. Даже если бы он смог придумать, куда нам отправиться, нельзя было знать, безопасно ли это место. И вообще, существует ли оно еще.

Он предложил отправиться на юг: наше нынешнее местоположение в верхней части западного побережья располагало к дождям и пасмурной погоде, а значит, вампиры здесь процветали. Чем дальше на юг, тем ярче светило солнце и тем дольше оно светило. Больше солнца — меньше вампиров. Возможно. Надеюсь. По крайней мере, днем.

Мы направились бы к надежде и мечте, к воображаемому раю, где люди бродили бы свободно, как животные, о которых папа рассказывал нам во множестве историй. Выдуманное убежище, которого, скорее всего, вообще не существовало. Что на самом деле было не очень обнадеживающим. Перестань быть такой гребаной пессимисткой, Келли. Лучше стремиться к свободе, чем пройти их тестирование и столкнуться с любыми сопутствующими этому последствиями.

Я в сотый раз перевернулась на другой бок и подумала, не высказать ли Монтане свои опасения. Мы наговорились до хрипоты, когда наконец легли спать, и в конце концов погрузились в тишину, но я была уверена, что она тоже еще не спала.

Однако, почему-то идея разрушить иллюзии сна мне не понравилась. Мы обещали папе, что постараемся немного отдохнуть перед путешествием, и начинать новый разговор было все равно что нарушить свое слово.

В любом случае, ни она, ни я ничего не могли сказать. Мы направлялись в неизвестность. Планы не будут иметь ни малейшего значения, как только мы преодолеем забор. Мы ничего не знали о мире за пределами Сферы, кроме тех историй, которые рассказывал нам папа. Я даже не знала, все ли это правда. Он рассказывал нам столько же мифов и легенд, сколько и воспоминаний о том, каким был мир раньше.

Я вполне могла бы перепутать некоторые из них в своем сознании. Может быть, под мостами действительно прятались тролли, а гигантских секвой, которые он посетил с мамой, не существовало. Чем больше я думала об этом, тем сильнее болел мой мозг.

По крайней мере, я легла спать с полным желудком. Мы не удержались от того, чтобы уничтожить найденные мной запасы. Папа рассудил, что нам понадобятся силы на завтра, и я не собиралась возражать против приличной еды. Мы планировали забрать еще больше еды и одежды из жилого дома, на который я совершила налет, когда доберемся до места.

Мне пришлось признаться папе о моей стычке с падальщиком, и, хотя он чуть не сошел с ума, он согласился, что для нас лучше знать, какой риск могут представлять эти твари, находящиеся на свободе. Нам понадобится оружие на случай, если мы еще с кем-нибудь из них столкнемся в нашем путешествии, и я просто чертовски надеялась, что этого не произойдет.

Есть ли на самом деле какой-нибудь способ пережить это?

Негативный голос в глубине моего черепа не утихал даже от обещания теплой куртки и банок с припасами. Я громко вздохнула и прижала к лицу тонкую подушку, сопротивляясь желанию закричать в нее.

Может быть, нам не стоит рисковать и убегать. Был хороший шанс, что мы не пройдем их тест, несмотря на опасения отца, и тогда мы могли бы просто продолжить жить здесь. Мне пришлось бы встать и следовать своей обычной схеме — прятаться в руинах и избегать общения с людьми, которые жили рядом с нами. Держаться особняком, чтобы мне не пришлось рисковать и испытывать боль потери, когда кто-то пропадет. Медленно наблюдая, как моя семья умирает с голоду, в то время как вампиры дышат нам в затылок, просто ожидая повода, чтобы схватить нас и обескровить досуха…

Одной этой мысли было достаточно, чтобы мое сердце упало. Хотя мысль о побеге была ужасающей, это было также воплощением мечты, в которую я никогда раньше не осмеливалась верить.

Жизнь в Сфере вообще не была жизнью. Единственный раз, когда я чувствовала себя свободной, это когда я убегала в ложную реальность одной из папиных историй, и мне всегда приходилось возвращаться к страданиям нашей жизни, когда она заканчивалась. Возможно, это наш единственный шанс обрести настоящую свободу. И каким бы мимолетным он ни оказался, мы должны им воспользоваться. Возможно, даже один день свободы будет стоить того наказания, которое нам назначат, если поймают. Особенно если альтернативы будут настолько плохими, как мы опасались.

Мои мысли переместились к «Банку Крови», и я задалась вопросом, так ли это на самом деле. Истории о том, что случалось с людьми, которых туда отправили, были настолько ужасающими, что я с трудом верила в их правдивость. Но иногда по ночам, когда ветер дул в нужном направлении, мы могли слышать крики, доносящиеся оттуда.

Это было даже не в нашей Сфере. Огромное здание находилось на вершине большого холма в нескольких милях к югу, за пределами разрушенного города и лесного массива. Но нам неоднократно указывали направление, и угрозы о том, что там происходит, постоянно витали в воздухе: шепот, слухи, предупреждения. У вампиров появлялся уродливый блеск в глазах всякий раз, когда они говорили об этом месте, темнота их натуры проявлялась в волнении, которое они явно испытывали, отправляя туда кого-либо из нас.

В редкие ясные дни из того, что, по слухам, было гигантской трубой, возвышавшейся над одним концом здания, валил черный дым, поднимаясь вверх и окрашивая облака над головой. И хотя он был слишком далеко, чтобы мы могли почувствовать его запах, иногда я просыпалась с привкусом пепла на языке. Словно предупреждение о том, что со мной случится, если я окажусь там. Именно туда мы попадали, если не следовали их законам. Так поступали с теми, кто их не соблюдал. Никто из тех, кого отправляли туда, никогда не возвращался, но вампирам иногда нравилось подшучивать над жителями нашей Сферы по поводу таящихся внутри ужасов. Их страшилки распространялись повсюду, шепотом передаваясь от человека к человеку, пока их не дополняли или не изменяли, превращая в нечто совершенно новое. Я не знала, что из этого правда, но, черт возьми, знала, что бояться этого места нужно в любом случае.

Дрожь пробежала по моей спине, и сомнения закрались снова. Стоит ли рисковать? Стоит. Моя душа жаждала свободы, и я должна была воспользоваться шансом выбраться отсюда.

Мое сердце трепетало, как бабочка, пойманная в банку, жаждущая, чтобы крышку подняли. Свобода. Она, как шепот в темноте, всегда звала меня, и я жаждала ее. Я никогда ничего не хотела так, как этого сладкого обещания. Не перед кем отчитываться, никто не будет брать у меня кровь для собственного пропитания. Быть чем-то большим, чем просто источником пищи для кучки паразитов. Моя собственная жизнь.

Улыбка тронула мои губы, и страх отступил, как отступающий прилив.

Наша потрепанная штора была совершенно бесполезна для того, чтобы прикрыть наше окно, поэтому я наблюдала, как пространство за ним медленно светлело, разгораясь новым днем.

Я перестала притворяться спящей и поднялась на ноги, чтобы как следует выглянуть на улицу. В ночных переживаниях я отчаянно желала солнечного дня, который помог бы нам сбежать, но удача была не на нашей стороне. За густыми серыми облаками, закрывшими небо, не было никаких признаков солнца. По крайней мере, дождя не было. Но я бы все отдала за голубое небо и ослепительное солнце, которые дали бы нам больше времени бежать так, чтобы они не смогли догнать нас.

— Ты действительно думаешь, что это сработает? — Спросила Монтана со своей кровати рядом со мной.

Я оглянулась и обнаружила, что ее большие карие глаза пристально смотрят на меня из-под одеяла. Я не винила ее за то, что она осталась лежать; ночью температура упала ниже нуля, и мои пальцы на ногах уже начали неметь, несмотря на толстые носки.

— Так должно быть, — ответила я смелее, чем чувствовала себя.

Она не высказала больше никаких сомнений, хотя я видела, что они написаны на ее лице. Я была уверена, что и на моем лице написана сотня моих собственных. Не важно, что мы пытались скрыть, мы никогда не могли лгать друг другу. Мы были связаны сильнее, чем просто кровью. Близнецы не могли хранить друг от друга секреты, даже если бы попытались.

Я поймала ее пальцы своими и крепко сжала.

— Мы будем свободны, Монти, — прошептала я, улыбаясь ей. Она даже не стала протестовать против ненавистного ей прозвища, поскольку на ее лице тоже появилась улыбка.

— Свободны, — согласилась она, и в ее голосе я услышала то же удивление, что и у меня. Если бы мы только уцепились за эту надежду, то страх не смог бы ничего с ней поделать.

Мы обе родились здесь узниками; понятие свободы не было чем-то таким, что кто-то из нас мог полностью понять. И все же она звала нас по имени в тишине холодных ночей. Она шептала нам сквозь урчание наших пустых желудков. Это был голос, к которому мы никогда раньше не осмеливались прислушиваться, но теперь, когда мы осмелились, он кричал наши имена.

Я обняла ее и крепко сжала в объятиях, прежде чем направиться в ванную.

Когда я вошла в небольшое помещение, лампочка над треснувшим умывальником замерцала, и я вздрогнула, поспешив почистить зубы в ледяной воде.

Закончив, я посмотрела на себя в маленькое зеркальце, надеясь прогнать часть страха, который светился в моих зеленых глазах, прежде чем мне придется выйти на улицу. Зеркало было потускневшим, и по его центру тянулась неровная трещина, так что я никогда по-настоящему хорошо не видела своего отражения.

Мне было интересно, как я выгляжу в глазах других людей. Увидят ли они страх, который я пытаюсь скрыть? Хуже того, увидят ли они правду? Если кто-нибудь догадается, что мы собираемся бежать, тогда они могут рассказать вампирам. Сдав предателей, вы получите дополнительный паек и новую одежду. Я не могла ожидать лояльности от остальных людей в Сфере. У них были свои семьи, о которых нужно было беспокоиться, и они, не задумываясь, сдали бы нас.

К этому времени новости о наших тестах уже распространились бы.

Я начала расчесывать свои светлые волосы, распутывая путаницу, вызванную беспокойной ночью. Они свободно свисали до талии закрученными локонами. Я знала, что было бы практичнее состричь их, но я не могла заставить себя сделать это. Это было единственное, что я получила от нашей мамы. Всякий раз, когда я думала о ней, мне было трудно вспомнить черты ее лица, кроме длинных золотистых волос и ярко-зеленых глаз. Меня почему-то успокаивал тот факт, что я имела частичку ее, которая всегда была со мной, куда бы я ни пошла, даже если ухаживать за ними было тяжело.

Распутав узлы, я умело заплела волосы в косу, чтобы держать их под контролем. Я редко оставляла их распущенными в течение дня, несмотря на то, как сильно я их любила. Они привлекали слишком много внимания, а я предпочитала оставаться незамеченной.

Одной из сложностей, в которой я не нуждалась в этой жизни, было внимание мужчин. По крайней мере, ничего серьезного. За последние два года я встречалась с несколькими мужчинами. Мой типаж был в основном сосредоточен на горячих парнях, которые были придурками, чтобы я могла использовать их для секса, не беспокоясь о том, что влюблюсь в них, и при этом быть чертовски осторожной, чтобы не забеременеть. Каждый раз, когда кто-то из них просил превратить это во что-то большее, или если я начинала чувствовать к ним настоящую симпатию, выходящую за рамки оргазмов, я прекращала эту затею.

Отношения просто дают тебе кого-то еще, кого можно полюбить и потерять. Было достаточно тяжело постоянно беспокоиться о Монтане и отце, не добавляя к этому еще кого-то. Потеря мамы чуть не убила папу, и я все еще могла видеть боль ее потери, скрывающуюся под поверхностью, когда он думал, что мы не смотрим, даже спустя все эти годы. Так что мужчина не был отвлекающим фактором, которого я хотела или в котором нуждалась, а это значит, что мне не с кем было прощаться.

Как только я закончила, я направилась на кухню и принялась за большую порцию блинов. Учитывая, что в последнее время я часто пропускала первый прием пищи за день, чтобы сохранить наш рацион, я не видела вреда в том, чтобы побаловать себя сейчас. Мы все равно сюда не вернемся, и не было смысла оставлять это здесь. Кроме того, сытный завтрак был как раз тем, что нам было нужно, чтобы подготовиться к предстоящему дню.

На запах еды появился папа, и я выложила первую тарелку. Его волосы были черными, как у Монтаны, но теперь в них пробивались несколько седых прядей. Он с энтузиазмом улыбнулся, глядя на еду, когда я пододвинула ее к нему, но улыбка не коснулась его глаз, его беспокойство по поводу наших планов явно давило на него.

— Ты готова? — Серьезно спросил он.

— Нет, — честно ответила я. — Но как я могу быть готова убежать от всего, что я когда-либо знала? Хотя я взволнована, разве это не безумие.

— Это не так. Ты знаешь, как долго я ждал возможности показать вам реальный мир? Показать вам все то, о чем я рассказывал? Я знаю, что это воплощение опасности, но я тоже взволнован, малышка.

Я улыбнулась с облегчением, увидев в нем тот же огонь. Может, я и не унаследовала его внешность, но у нас был одинаковый дух. Монтану всегда больше завораживали романтика и волшебство в его рассказах, но я всегда любила их за приключения. Хотя я никогда не думала, что смогу увидеть, что таит в себе мир за пределами нашей Сферы, я мечтала об этом каждую ночь, сколько себя помнила. Я хотела быть Ясоном, ведущим аргонавтов на поиски Золотого Руна, или Геркулесом, сражающимся с Гидрой. Ужасающим образом все мои желания сбывались, приключения сами по себе появились, а приз — гораздо большее сокровище, чем то, о котором говорилось в историях, если только мы сможем зайти достаточно далеко, чтобы его заполучить.

— Я мечтал вытащить вас, девочки, из этого гребаного места с того момента, как они загнали нас сюда, и это наконец-то происходит. — В его глазах светилась надежда, и от этого я с большей решимостью должна отбросить свои страхи в сторону. Мне нужно было сосредоточиться на этом плане. Не было смысла тратить энергию на мысль о том, что он не сработает.

Монтана вышла из ванной с расчесанными темными волосами и раскрасневшимися от умывания холодной водой щеками. Она взяла тарелку с блинчиками, а я отнесла свои к маленькому столику, чтобы присоединиться к своей семье и уплести их.

— Ты хорошо спала? — Спросила я, уже зная ответ по теням у нее под глазами.

— Как свинья с колючей грушей в заднице, ты? — Ответила Монтана, и я фыркнула от смеха, который повторил папа.

— Примерно также, — согласилась я. — Но еще с картофелиной, прижатой к спине.

— И с гнездом похотливой осины на голове, — добавила она.

— Что? — Я задумчиво наморщила нос, не в силах понять, что она имела ввиду.

— Осиное гнездо, — поправил папа с ухмылкой, и Монтана выдохнула, забавляясь собственной ошибкой.

Нам троим удалось посмеяться в перерывах между едой, и, как это всегда бывало, когда мы были вместе, темнота мира немного рассеялась. Достаточно, чтобы увидеть проблеск солнца за окном, хотя, к сожалению, погода явно не собиралась отражать маленькие солнечные лучи, которые мы вызвали в помещении.

— Просто подождите, пока не увидите океан, — сказал папа, и мое сердцебиение участилось.

— Расскажи нам об этом еще раз, — настаивала я.

— Это как кусочек летнего неба, расположенный прямо на краю света, — сказал он, всегда так умело используя слова, искусно рисуя красоту своего прошлого в наших умах. — Песок доходит до самого края, такой же золотистый, как твои волосы, Келли.

Я накрутила кончик своей косы на палец, а Монтана оперлась подбородком на тыльную сторону ладони, ожидая продолжения от папы, который всегда так жаждал убежать в свое воображение.

— Солнце любит океан, оно танцует на твоей коже и переливается на волнах, маня тебя в воду, — продолжил он с тоскливой болью в глазах. Мне было неприятно думать о том, как сильно он, должно быть, скучает по этому. По крайней мере, мы с Монтаной никогда не знали ничего другого, кроме этой пустой жизни, но когда-то давно жизнь папы была богатой, наполненной ежедневными чудесам, которые я даже не могла себе представить.

— Это все ждет вас двоих там, снаружи, — пообещал он, в его темных глазах вспыхнули эмоции, но черты лица были жесткими, челюсть сжата с пламенной решимостью увидеть, как мы доберемся туда.

— Это ждет нас всех троих, — сказала я.

— Четверых, — сказала Монтана, протягивая руку, чтобы коснуться обручального кольца мамы на папином мизинце. — Почему-то сегодня она кажется мне ближе. Разве это безумие — думать, что она может быть сейчас здесь, готовая пойти с нами?

Папа откашлялся, его пальцы обвились вокруг пальцев Монтаны и сжались, когда у меня в горле встал комок. — Да, малышка. Она здесь. И мы заберем ее отсюда и найдем ей чертовски хорошее место для упокоения ее души.

Слезы защипали мне глаза, и я сморгнула их с яростной решимостью. Сегодня мне нужно было быть сильной, чтобы повести свою семью к руинам и в великую неизвестность за оградой.

— Свобода зовет, — сказала я, и боль в воздухе уступила место чему-то чистому, сладкому и хорошему, что снова прогнало тьму.

Мы все радостно улыбнулись друг другу, когда реальность того, что мы собирались сделать, овладела нами. Да, это было опасно, но, если все получится, мы действительно будем свободны. Впервые в моей и Монтаны жизни мы смогли бы сами выбирать свою судьбу.

Я с жадностью набросилась на блинчики, отбросив чувство вины, которое всегда испытывала, когда хорошо ела. В кои-то веки мы не были экономны, и я была уверена, что мы сможем раздобыть более чем достаточно еды за пределами Сферы, в заброшенных зданиях.

Когда мы закончили наш завтрак, я вытащила из кармана упаковку с коричневой сладостью, которую нашла вчера, и показала им.

— Просто подожди, пока не попробуешь это, — горячо сказала я, распределяя коричневое лакомство на три равные части.

— Что это? Похоже на затвердевшее дерьмо, — сказала Монтана, без энтузиазма потянувшись за ним.

— Поверь мне, это вкуснее, чем какашка, — пообещала я. — И ты точно поймешь это, потому что ты ела крысиное дерьмо на прошлой неделе.

— Я подумала, что кто-то рассыпал изюм, — сказала Монтана в ужасе от воспоминаний. — И я ничего не ела, я просто, может быть, прикоснулась к одной.

— Держу пари, ты немного откусила, — поддразнила я, и Монтана замахнулась на меня, мы двое ухмыльнулись, толкая друг друга.

— Это ты заявилась сюда с батончиком дерьма, — бросила в ответ Монтана.

Папа взял свою тарелку с едой, даже не пытаясь прекратить нашу ссору, пока вертел ее в пальцах. — Черт возьми, я так давно не видел шоколада. Вашей маме он нравился. Раньше я покупал его каждую пятницу вечером по дороге домой с работы, и мы делили его на двоих, смотря дрянной телевизор.

— Ты о коробке с картинками? — Спросила я, когда мы с Монтаной заключили перемирие. Папа рассказывал о технологиях, которые у них были до Последней Войны и захвата контроля вампирами, но вряд ли что-то из этого было разрешено в Сфере. Единственным телевизором, который я когда-либо видела, были мониторы видеонаблюдения в Торговом центре, и я действительно не могла представить, чтобы я захотела часами напролет смотреть на это.

— Да, — он рассмеялся, увидев замешательство на моем лице.

— Ну, если это было мамино любимое блюдо… — Монтана осторожно откусила кусочек, выглядя так, словно уже решила, что он ей не понравится, но, когда шоколад коснулся ее вкусовых рецепторов, ее лицо преобразилось. — О черт.

Я улыбнулась ей и быстро последовала ее примеру, откусив кусочек своего шоколада и на мгновение закрыв глаза, чтобы раствориться в его вкусе. Меня не удивило то, что это было мамино любимое блюдо. Я не могла представить, чтобы кто-то ел его и не хотел добавки.

Когда мы закончили есть, папа взял наши тарелки и поставил их на столешницу рядом с раковиной. Он не стал их мыть и понимающе улыбнулся мне, уходя из кухни. Они все равно нам больше не понадобятся.

Я направилась обратно в нашу комнату и схватила свой рюкзак. Мы не могли взять с собой много, иначе это вызвало бы подозрения, но каждый из нас мог пронести небольшую сумку незамеченным. В любом случае, у меня было не так уж много вещей, которые стоило бы брать с собой.

Я бросила туда маленький набросок парящего орла, который нарисовала наша мама. Уголки страницы помялись и потерлись от того, что я годами держала его в руках, но мне всегда нравилось смотреть на то, как она запечатлела движение птицы. У папы были и другие работы, которые она нарисовала, но было трудно достать принадлежности, необходимые для ее творчества, поэтому их было не так много, как должно было быть. Вампиры отняли у нее даже это.

Кроме этого, у меня не было ничего личного, что я хотела бы взять с собой, поэтому я положила в рюкзак сменную одежду и зубную щетку, а затем застегнула его на молнию.

Я надела термобелье, которое нашла вчера, и дополнила его парой выцветших джинсов и рубашкой с длинными рукавами, которая, вероятно, была гораздо более яркого оттенка зеленого, когда была новой. В довершение всего я надела ботинки, черный свитер и темно-красную куртку и снова направилась к двери.

Монтана открыла ее до того, как я туда добралась, и натянуто улыбнулась мне, забирая свой рюкзак с кровати. Она тоже была одета в свою лучшую одежду, хотя в ней не было ничего особенного: темные джинсы, ботинки и ее собственная поношенная куртка. Я надеялась, что мы сможем быстро обновить нашу поношенную одежду, как только выберемся за пределы Сферы.

Я взглянула на пару кроватей, понимая, что это последний раз, когда я их вижу. Мы проводили каждую ночь нашей жизни в этой комнате, и мысль о том, чтобы оставить ее позади, пугала, но в то же время приносила освобождение.

— Странно, что я не буду скучать по этому месту? — Спросила я, когда мы в последний раз осмотрели спальню.

— Возможно, это единственное место, где мы когда-либо жили, но оно никогда не было нашим домом, — ответила она, и ледяной оттенок ее слов был направлен исключительно на вампиров.

— Тогда самое время нам пойти и найти место, которое мы могли бы назвать домом по-настоящему, — громко сказал папа позади нас, и я немного вздрогнула от неожиданного звука его голоса, обнаружив, что он стоит там, как угроза, с кухонным ножом в руке. Я никогда не видела, чтобы он обидел муху, но вокруг него была такая аура, которая говорила о жестокости, на которую он способен ради всех нас. Это был папа, зверь, слишком долго просидевший в клетке, который прикончил бы своих похитителей, если бы у него был шанс.

— Идемте, — сказал он, пряча нож под свою коричневую куртку, и мы все вместе молча вышли из спальни.

Я не оглянулась назад. Меня не волновало, что я оставляю все позади, и я надеялась, что никогда больше этого не увижу.

Л

юдей, бродивших на улицах, было достаточно, и первые несколько миль мы слонялись среди них, двигаясь ни слишком быстро, ни слишком медленно, просто прогуливаясь по Сфере и практически не привлекая внимания. Здесь у каждого были свои дела, и редко кто задавал вопросы. Самым обычным взаимодействием, которое у нас было с людьми, был странный, неловкий зрительный контакт, который быстро прекращался и забывался. Это было совершенно нормально, и это казалось слишком легким делом.

Постепенно здания вокруг нас становились все более заброшенными, пока мы не достигли места на дороге, дальше которого обычно никто не отваживался заходить. Внизу, на потрескавшемся и разбитом бетоне, нас ждали руины, где проросли высокие сорняки, отвоевавшие себе созданные человеком улицы. Из-за непрекращающегося дождя изношенные крыши позеленели, мох и плющ забрались во все щели, соревнуясь за господство на земле, которое когда-то было украдено у них. Возможно, все живое находит способ процветать вопреки обстоятельствам, и, если у нас будет достаточно времени, мы тоже сможем процветать подобным образом, отвоевывая украденное у нас, как это сделали растения.

— Куда теперь, Келли? — Пробормотал папа, бросив незаметный взгляд через плечо, когда мы замедлили шаг. Я не стала оглядываться, но внимательно следила за выражением его лица, пока он не кивнул нам в знак того, что за нами никто не следит.

— Сюда, — прошептала моя сестра, ускоряя шаг по боковому переулку, где тени были гуще.

Воздух стал еще прохладнее, когда мы с папой последовали за ней в проход, высокие стены по обе стороны от нас, казалось, могли бы рухнуть от порыва сильного ветра. Золотистые волосы Келли были подобны маяку впереди нас, освещая путь и делая ярче тень.

Мы двигались в напряженной тишине, наши шаги звучали слишком громко, когда наши ботинки стучали по влажному бетону. Но здесь не было ничего, кроме ветра и шепота затерянного мира, который когда-то принадлежал нашему виду. Теперь это был не более чем призрак жестокого прошлого, напоминание о том, кто на самом деле выиграл Последнюю войну.

Я все время оглядывалась через плечо, пока шла, паранойя охватила меня, поскольку я почти ожидала увидеть вампиров, мчащихся по заросшей кустарником тропинке за моей спиной, но все было тихо, здесь не было ничего, кроме кусков кирпича, которые упали с разрушенных стен давным-давно.

Я всегда задавалась вопросом, почему они включили так много разрушенной земли и стольких непригодных для жизни зданий в участок земли, который они выбрали для нашей клетки, — остатки разрушений, оставшихся после Последней Войны, издевающихся над нами с окраин Сферы. Было ли это для того, чтобы напомнить нам о том, что лежит за железными заграждениями? Чтобы заставить нас дважды подумать, прежде чем бежать, потому что они хотели, чтобы мы поверили, что за ними ничего не осталось? Да, это звучало примерно так.

Мы свернули на более светлую улицу, и статические помехи зазвенели у меня в ушах еще до того, как я увидела электрическую изгородь, которая пересекала землю, открывая вид на бесплодный мир за ее пределами. Еще больше руин, насколько хватало глаз, и ничего, кроме нескольких воронов, усевшихся на крышах, чтобы засвидетельствовать наше бегство. Или, возможно, наше падение.

Трава росла высоко и щекотала металлическую изгородь, отделявшую нас от внешнего мира, танцуя с током, пробегающим по металлу, и обещая смерть от одного прикосновения.

— Вот она, сволочь, во всей своей красе, — сказал папа, уперев руки в бедра в самой типичной отцовской позе, которую я когда-либо видела. — Это самая смертельно опасная стерва, какую я когда-либо видел.

Келли подняла камень, швырнула его в забор, и электрическая вспышка срикошетила от него волной голубых искр.

— Почему всякий раз, когда я упоминаю об опасности, одна из моих дочерей обязательно пускается в пляс с ней? — Строго сказал папа, и Келли озорно улыбнулась ему в ответ.

— Потому что даже куры в курятнике любят иногда помахать лисе пернатыми задницами, — сказала я.

Келли побежала дальше, уводя нас все дальше в руины, и от ветра дрожь пробирала меня до костей, когда я уверенно шла за ней рядом с папой.

Папа положил руку мне на плечи, сильно притянул меня к себе и заговорил тихим голосом: — Если тебя когда-нибудь загонит в угол лиса, ты должна драться со всем пернатым безумием курицы, которой нечего терять, ты меня слышишь?

— Но ты всегда говорил мне держать себя в руках, проглотить свой гнев и дышать, — напомнила я ему, и он бросил на меня напряженный взгляд.

— Эти правила не будут действовать за этим забором, маленькая луна, — сказал он, и трепет эхом отозвался во мне от скрытого страха в его голосе.

Я поймала себя на том, что киваю, но я так долго подавляла в себе ярость, что даже не знала, как дать ей волю полностью.

Келли свернула на очередную заросшую дорогу, и хруст заставил меня ахнуть. Я выругалась, заметив разбитое стекло у себя под ботинком, а папа и Келли в страхе напряглись, прежде чем поняли, от чего исходил этот звук.

Мы нервно рассмеялись и пошли дальше к разрушенному дому, к очередной каменной глыбе под серым небом.

Папа сказал, что во время Последней Войны на мир обрушились бомбы, люди гибли миллионами в каждой стране планеты. Война, в которой люди с обеих сторон так упорно сражались за победу, но в конечном итоге это не принесло ничего, кроме потерь для всех нас.

Я чувствовала себя беззащитной, пока мы пробирались по лабиринту из битого камня и осыпавшейся извести. Почему Келли нравилось приходить в это место, было для меня загадкой. Это было постоянным напоминанием о войне, которая привела нас в эту адскую дыру, и здесь не было ничего, кроме разбитых мечтаний и опустошения.

— Вот оно, — радостно объявила Келли, когда мы вошли в широкий внутренний двор, где нас ждал полуразрушенный старый фонтан. Она вскочила на стенку его края, повернулась к нам и жестом пригласила следовать за собой.

Я бросила украдкой взгляд на здания вокруг нас, — темные дверные проемы и разбитые окна создавали идеальные укрытия для вампиров. Но зачем им прятаться в тени, когда они могут обрушить на нас кулак ярости и силы? Им незачем было красться за людьми, когда они так прекрасно умели охотиться на нас у всех на виду.

Мой пульс участился, когда я последовала за Келли через стену, пробираясь вслед за ней по скопившейся там зеленой воде. Каким-то чудом мои ботинки не промокли, и я добралась до высокой стены с другой стороны, прежде чем подтянуться и перелезть через нее вслед за ней.

Папа шел прямо за мной, его движения производили гораздо больше шума, чем мои, и мое сердце бешено колотилось в груди, призывая меня двигаться быстрее на тот случай, если уши монстров решат повернуться в эту сторону.

Я приземлилась на бетонную площадку за фонтаном, забор здесь был пугающе близко, а стена почти полностью скрывала это место из виду.

Келли указала на металлическую крышку водостока, лежащую на земле, и мы переглянулись с ликованием и ужасом. Ее покрывал мох, но края были чистыми, что доказывало, что ее недавно передвигали, и во мне зародилось предвкушение: я смотрела на побег, о котором даже не мечтала.

Папа двинулся вперед, низко наклонившись, чтобы открыть ее, и когда она не сразу поддалась, мы с Келли наклонились, чтобы помочь ему. Я вцепилась пальцами в паз на краю металлической крышки, и как только нам удалось освободить ее от липкой грязи, удерживающей ее на месте, папа потащил ее в сторону, и звук ее скрежета о бетон наполнил меня ужасом.

Мы все замерли в гробовой тишине, прислушиваясь к любому отклику на этот звук вдалеке. Звук быстрых шагов, звон тревожного колокола. Но все оставалось неподвижным, безмолвным.

Из водостока на меня смотрела темная дыра, и запах плесени и старых нечистот достиг моего носа, заставив меня прижать руку ко рту.

— Там темно, сыро и очень противно, но до другой стороны недалеко, — сказала Келли, спускаясь по приставной лестнице.

Она спустилась в пропасть, и я свесила ноги с края, поставив ступни на первую металлическую перекладину лестницы. Я осторожно опустилась ниже, считая свои вдохи, опускаясь все ниже, ниже, ниже, взглянув на своего отца, когда он смотрел мне вслед, его волосы цвета воронова крыла падали ему на лицо.

Он взобрался на лестницу последним, задержавшись, чтобы задвинуть крышку люка на место над нами, и я больше не могла видеть привычную нам Сферу, и реальность того, что мы делали, сомкнулась вокруг меня вместе с темнотой.

Я добралась до дна как раз в тот момент, когда за скребущим звуком последовало шипение и в руке Келли загорелась спичка.

— Привет, Монти, — прошептала она.

— Келли, — без особого энтузиазма пожаловалась я. Я ненавидела это чертово прозвище, но трудно было так сильно переживать, когда мы были в старой сточной канаве, а свобода взывала к нам с другого конца. — Куда дальше?

— Теперь недалеко, — пообещала она. — Ты просто обалдеешь, когда увидишь, сколько там припасов. Там была куртка… — она почти сексуально застонала. — Мне нужна та куртка, Монти. Она мне нужна. — Она схватила меня за руку и сжала, и я рассмеялась.

— Можешь взять эту чертову куртку и сколько угодно батончиков дерьма, просто приведи нас туда, — сказала я, и она посмотрела на папу, когда он спустился с лестницы.

— Тогда идемте, — с восторгом призвала она, когда подняла спичку повыше, чтобы осветить нам путь вперед. В старом туннеле не было ничего, кроме щебня и грязи, а впереди, как путеводная звезда, сиял проблеск дневного света.

Я последовала за своей близняшкой по туннелю, преодолевая обломки кирпича и камня, прежде чем добралась до огромной кучи щебня, где был обрушен водосток, чтобы оградить Сферу. Келли усмехнулась при свете очередной спички, указывая на свободный лаз сверху, прежде чем отбросить спичку в сторону и вскарабкаться по куче битого кирпича.

Я последовала за ней сквозь тени, тусклый свет впереди был почти полностью загорожен, пока она пробиралась по лазу, но в конце концов проход снова открылся, и я увидела лестницу, освещенную круглым столбом света.

У меня перехватило дыхание, и я не знала, была ли я напугана, взволнована или смесь того и другого, но я знала одно. Мне нужно было выбраться отсюда и почувствовать вкус свежего воздуха, нужно было бежать, бежать, бежать из этого места вместе с семьей и найти любую другую жизнь, кроме той, в которой мы оказались заперты навечно.

Мы поспешили к лестнице, и папа прошел мимо нас обеих, бросив суровый взгляд.

— Я пойду первым, подождите, пока я не скажу вам следовать за мной. Если я этого не сделаю, тогда вам обеим нужно бежать обратно в Сферу и возвращаться домой. Не теряйте ни секунды, не оглядывайтесь назад, не идите за мной.

— Папа… — начала я отказываться, но он покачал головой, заставляя меня замолчать.

— Делайте, как я говорю, — приказал он своим самым авторитетным тоном.

— Мы не бросим тебя, — сказала Келли, и я кивнула в знак согласия.

— Мы в этом вместе, — сказала я. — Мы команда. Ты всегда это говорил.

— Не сегодня, — прорычал он. — Сегодня я ваш отец, и я главный. Вы сбежите, если я этого потребую.

Я упрямо стиснула зубы, а Келли поджала губы, но спорить было явно бесполезно. Однако это не означало, что кто-то из нас собирался бросить его.

Его лицо смягчилось, и он двинулся вперед, целуя Келли в лоб, затем притянул меня ближе, чтобы сделать то же самое. Мы прильнули к нему, обнимаясь и цепляясь за этот момент, который казался безопасным, но таким мимолетным, что уже превращался в пепел и развевался на ветру.

— Я люблю вас обеих, — выдохнул он. — Вы — самые прекрасные творения моей жизни, и я не хотел бы проводить свои дни нигде, кроме как здесь, рядом с вами.

— Прекрати, — процедила я сквозь зубы, в то время как мое сердце бешено колотилось о ребра. — Ты как будто говоришь — прощай.

— Я не прощаюсь, малышка, — сказал он, отпуская нас и склонив голову набок со свойственной ему плутоватой уверенностью, глядя между нами со всем восхищением художника перед своей лучшей картиной. — Но будь я проклят, если не скажу на пороге забвения, что люблю вас.

Он повернулся, взбираясь по лестнице, прежде чем мы успели сказать хоть слово в ответ, но я инстинктивно придвинулась ближе к Келли, наши руки соприкоснулись, и наша связь на мгновение обострилась в темноте.

Папа выбрался из водостока, и я вытянула шею, пытаясь разглядеть его, но все, что я могла увидеть, — это мрачное небо.

Келли шагнула вперед и положила руку на первую ступеньку лестницы. — Если он думает, что мы просто останемся здесь внизу и убежим, как маленькие испуганные ягнята, если он нам прикажет, то…

— Все чисто, — донесся до нас его голос, и я вздохнула с облегчением.

— Ну что ж, — пробормотала Келли, ступая на лестницу. — Этот маленький ягненок получит свою куртку.

— А может ли этот маленький ягненок привести меня к новому нижнему белью? Я случайно надела сегодня эти узкие трусики, — сказала я, чувствуя, как эти никчемные лохмотья лезут мне между ягодиц.

— О нет, только не те жмущие трусики, — посочувствовала она.

Они сливались с другими моими трусиками, так что я никогда не знала, когда надевала этих ублюдков. И к тому времени, как они начинали свою экспедицию в мою задницу, я уже всегда была вне дома. Сегодня, как никогда, мне не нужно было, чтобы они проклинали мои ягодицы. Но вот мы здесь.

— Я уберегу твою задницу, Монти, в свободном мире наверняка найдется куча новых трусиков. Трусики, разработанные для максимального комфорта задницы.

Я улыбнулась при этой мысли, когда она выбралась из водостока, и когда я последовала за ней наверх, папа протянул руку, чтобы помочь мне подняться на ноги.

Моя голова прошла сквозь дыру, и в легкие хлынул воздух со вкусом бесконечных возможностей и будущего, которое начинало казаться достаточно реальным, чтобы к нему прикоснуться.

Тень птицы проплыла над нами, и папа выпрямился, а его рука скользнула в карман куртки, чтобы достать кухонный нож, который он там спрятал. — Давайте двигаться дальше. Мы слишком близко к забору, нас легко могут заметить.

Келли серьезно кивнула, и между нами снова возникло напряжение, когда она быстрым шагом направилась к многоквартирному дому впереди. Я бежала рядом с ней, а папа держался у нас за спинами, как ангел-хранитель, готовый обернуть свои крылья вокруг нас и увести в безопасное место, если на нашем пути возникнет опасность. Но, к сожалению, он не был способен на что-то подобное.

Келли протиснулась в дверь, и мы последовали за ней в мрачный атриум, аккуратно закрыв дверь за собой. Это было не совсем безопасно, но здесь мы были вне поля зрения, и по выражению лица Келли я поняла, что у нее есть план.

— Пойду возьму кое-что из одежды в квартире, где я была в прошлый раз. Через дорогу есть старый продовольственный магазин. — Она указала на выход на другой стороне атриума. — Вы двое отправляйтесь туда, возьмите любую еду, какую сможете, а я встречу вас там. Максимум десять минут, а потом мы можем отправиться навстречу закату и все такое, — сказала она.

— Я думаю, нам следует держаться вместе. — Папа нахмурился.

— Так будет быстрее, — пообещала Келли. — Я буду быстрой.

— Я просто хочу убраться отсюда к чертовой матери, — сказала я, оглядываясь через плечо и чувствуя, как близко Сфера.

— Нет никакой гарантии что мы раздобудем припасы дальше, — обеспокоенно сказал папа. — Нам нужно получить все, что мы можем, пока это доступно для нас.

— Тогда давайте перестанем терять время. — Келли повернулась и направилась к двери справа от нас, а я с беспокойством смотрела ей вслед.

С ней все будет в порядке. Она крутая, и мы снова будем вместе через десять минут.

— Давай просто поторопимся, — сказала я, пробегая к двери через атриум и протискиваясь сквозь нее, сбивая пыль, так что она осыпалась мне на плечи.

На улице за ней находился обещанный продовольственный магазин, вывеска над которым обветшала, но стеклянная витрина чудесным образом осталась целой. Мы с папой поспешили перейти улицу, и он сильным ударом плеча распахнул дверь, обнажив пространство за ней.

— Трахни утку, — выдохнул он, когда я последовала за ним внутрь, и у меня отвисла челюсть.

— Трахни целую стаю уток, — сказала я, осматривая клад, который мы только что обнаружили.

Еда.

Банки, пакеты, бутылки, да что угодно, все было здесь. Не бесконечное количество, но достаточно. Нетронутое и настолько чертовски близко к Сфере, что это была абсолютная пародия на то, насколько голодными мы были, когда все это было так близко. Просто бери и ешь.

— Это, должно быть, шутка, — прорычала я. — Вот ублюдки. Это было здесь все это время? Все это гребаное время? — Я набросилась на папу, задыхаясь и полная ярости.

Я видела в нем ту же ярость, когда он шагнул вперед и схватил жестянку с одной из полок, сжав ее с такой силой, что металл погнулся в его кулаке.

Мне хотелось кричать — нет, я хотела драться. Я хотела увидеть, как эти вампиры голодают, я хотела, чтобы они почувствовали боль от голода, я хотела, чтобы им было больно, и они истекали кровью и…

— Дыши, малышка, — подбодрил папа, убирая банку в свой рюкзак и придвигаясь, чтобы обхватить ладонью мою щеку. Я посмотрела в его каштановые глаза, которые были зеркальным отражением моих, чувствуя, как в горле поднимается жгучий кислый вкус несправедливости. — Оставайся со мной. У тебя все получится.

Я сделала вдох, затем другой, усмиряя злобного зверя, проснувшегося во мне, и находя дорогу обратно, в более спокойное, отстраненное место.

— Это несправедливо, — прошептала я, зная, насколько бессмысленными были эти слова, как редко кто-либо из нас утруждал себя их произнесением. Потому что, конечно же, это было несправедливо. Это и не должно было быть справедливо.

Папа убрал руку с моей щеки и указал на банки. — Тогда пойдем поищем что-нибудь повкуснее. Хватай, что сможешь унести.

У меня отлегло от сердца при напоминании о том, как близко мы были к спасению, и я быстро уложила в рюкзак столько еды, сколько смогу унести, и папа сделал то же самое.

Когда мы вышли из магазина, я взвалила сумку на плечи, и ее вес стал залогом того, что нам предстоит несколько хороших обедов.

В тот момент, когда мои ноги коснулись потрескавшегося асфальта снаружи, я поняла, что что-то не так. Это было изменение в атмосфере, ветер, казалось, шептал в небо о нашей гибели. И в этом торопливом топоте босых шагов было одно слово, которое, казалось, выделялось среди всего этого хаоса и звучало в моей голове, как мой собственный голос, кричащий во всю мощь моих легких.

Вампир!

Эта дрянь обогнула многоквартирный дом впереди нас, нечеловечески визжа, с широко раскрытыми глазами, оскаленными клыками и выражением мании голода на лице. Инстинкты подсказывали мне бежать, но я ни за что не оставлю Келли здесь, и, когда отец достал из куртки кухонный нож, я поняла, что он настроен так же.

— Беги, Монтана, — рявкнул он, затем бросился вперед с ревом сумасшедшего, размахивая кухонным ножом, готовясь к столкновению.

— Нет! — В ужасе закричала я, роняя рюкзак и судорожными пальцами вытаскивая одну из консервных банок.

Я запустила ею в падальщика, прежде чем он добрался до моего отца, и жестянка ударила его по лицу, отчего он отшатнулся в сторону.

Папа продолжал бежать к нему и навалился всем своим весом, пока он был в оцепенении, а затем отправил его в полет в окно первого этажа многоквартирного дома, в котором находилась Келли. Стекло было уже наполовину разбито, и оно разлетелось еще больше, когда он с криком пролетел сквозь него, отчаянно протягивая руки к моему отцу и клацая зубами. Затем он исчез, и до моих ушей донесся далекий стук, когда папа выглянул в окно.

— Отойди оттуда, — испуганно крикнула я, бросаясь к нему.

— Все в порядке, — сказал он с дрожащим смешком. — Пол прогнил насквозь. Он упал прямо в подвал.

— Срань господня. — Я высунулась через разбитое окно, чтобы посмотреть, и обнаружила, что вампир смотрит на нас из темноты внизу, прыгает на стену и царапает по ней когтями в поисках опоры. Но у него ничего не получалось.

— Это твоя заслуга, Монти. — Папа повернулся ко мне, поднял меня в воздух и закружил, заставив пискнуть от удивления. Он поставил меня на землю и взъерошил мои волосы, а широкая ухмылка на его лице вызвала улыбку на моем. — Это было что-то из ряда вон выходящее.

Я рассмеялась, отталкивая его, когда мое сердцебиение снова замедлилось. — Ну, а как насчет тебя? Ты побежал, чтобы сразиться с вампиром голыми руками, как долбаный дикарь.

— У меня был нож, — указал он, но его грудь надулась, и он выглядел дерьмово самодовольным.

Я нахмурилась, думая о том, как плохо все могло закончиться. — Нам действительно нужно двигаться. Их может быть больше.

— Да, Келли вернется в любой момент… — Он замолчал, его плечи напряглись, а голова резко повернулась. — Ты это слышишь? — Прошептал он мне, и я напрягла слух, но мой пульс бился так сильно, что это было единственное, что я могла слышать на тихой улице. Но потом я это услышала.

Грохот тяжелых шагов. Многих шагов. В ботинках.

— О черт, — выдохнула я в ужасе, глядя на папу, когда тот же страх вспыхнул в его глазах, как электрический ток.

Они двигались слишком быстро. Слишком быстро, чтобы мы могли спрятаться, потому что они уже были здесь. Восемь вампиров, и среди них генерал Вульф, его изумрудный плащ развевался вокруг него, когда они вышли на улицу перед нами.

— Схватите их! — Приказал генерал Вульф, неестественно остановившись, когда семь других вампиров в красных плащах промчались мимо него. Его пронзительные голубые глаза впились в меня, а губы растянулись в оскале, говорящем о том, что он хочет устроить здесь кровавую бойню.

Страх сковал мое сердце, и я поняла, что от этого никуда не убежать. Я не собиралась умирать, поджав хвост, я бы умерла, сражаясь, если бы мне вообще пришлось умереть.

Папин взгляд встретился с моим на самое короткое мгновение, горе и сожаление затмили всю надежду, которую я находила в нем раньше, и он едва заметно покачал головой в безмолвном извинении, прежде чем оторваться от меня и ринуться в драку. Он поднял нож, его рев эхом отдавался от стены к разрушенной стене, и я побежала за ним со своим собственным боевым кличем, без оружия в руке.

Жгучая ненависть озарила мое сердце, накопленная за годы мучений, из тоски по всему, что было украдено у нас. Они снова и снова забирали кровь из наших вен, и если сейчас у меня нет надежды, то, по крайней мере, я хочу увидеть, как прольется их кровь.