Ведьма для генерала или невеста с характером

Глава 11

— Ливи! — едва я подошла к лавке, в окне появилась радостная мордочка Сильвии. — Ливи! Молодец, что пришла! Давай быстрее, нам требуется сотня порций сонного зелья! Успеешь?

Вместо ответа я кивнула, но Силь и этого было достаточно. Я обессиленно плюхнулась на скамейку у крыльца, закрыла лицо ладонями и попыталась хоть немного успокоиться.

Идти внутрь и объяснять взбудораженной подруге что со мной случилось, и почему я вернулась в слезах мне ни капли не хотелось. К счастью, из открытой створки слышались голоса покупателей, поэтому у меня было в запасе ещё несколько минут, прежде чем сирена-полукровка их рассчитает и пристанет ко мне с расспросами.

Какая же я дура!

Зачем вообще решила пойти на встречу к Райвену? Да, возможно, я опрометчиво поступила, явившись в гарнизон без приглашения, но ведь можно быть и повежливее?

В мыслях как наяву стоял грубый рык, а на плечах, похоже, останутся синяки от его пальцев.

Нет уж!

Сейчас приду в себя, вытру слёзы и займусь зельем. Здесь явно не обошлось без происков тёмных колдунов. И раз они до сих пор умудряются лишать жителей Хеленсбурга сна, значит, Эрдан Райвен и его подчинённые плохо исполняют свои обязанности!

Это мой город, и я буду сама его защищать!

На смену обиде пришла злая решимость. Я наспех вытерла слёзы рукавом платья и хлопнула ладонями по коленям.

В другой раз себя пожалею. Сейчас важно обеспечить желающих сонным зельем.

Но едва я успела подняться со скамейки, нагретой утренним солнцем, как в окошке напротив показалась вездесущая соседка.

— Ой Ливианна, — громко цокнула языком и картинно покачала головой. — С виду приличная, воспитанная девушка. А сама-то!

— Да что опять не так? — возмутилась, пытаясь припомнить, когда это я стала неприличной.

Она же не видела мой поцелуй с Эрданом в торговом зале?

А может, Феликс всем разболтал про дуэль с генералом?

Соседка, однако, нашла способ удивить.

— А что же? — всплеснула руками, и судя по грохоту свалила что-то железное со стола. — Милая, улыбчивая, глазки в пол, а у самой мужики по ночам из окна сигают!

Чего?

От неподдельного изумления я забыла о том, что ещё несколько минут назад плакала.

Что за мужик?

Может, она…

Точно!

— Вы бы лучше исправно пили моё зелье и крепко спали, — ответила я с вызовом, как меня учила Силь, когда требовалось постоять за себя. — Единственный, кто мог выпрыгнуть из моего окна — это Зефирчик. А вам надо больше спать, либо меньше пить горячительного на ночь. Как можно перепутать крылатого кота, хоть и большого, со взрослым мужчиной? Вам должно быть стыдно!

Не ожидавшая яростного отпора, соседка мигом скрылась в окне и рывком задёрнула белые занавески в красный горошек.

— Во даёт, а? — брякнула за моей спиной Сильвия, а её неожиданно поддержала Генриетта Фишер, прижимавшая к груди бумажный пакет, в котором безошибочно угадывались очертания банки с кремом от морщин.

— Ишь, глазастая! — насупила тонкие брови главная сплетница Хеленсбурга, поправляя новенький чепчик пастельно-жёлтого цвета. — Да даже если и мужики были, ей что, завидно? Ливи давно пора замуж.

— Да-да-да, — зачастила Силь, будто бы невзначай подпихивая Генриетту по тропинке к дороге. — Ливи пора замуж, а вам пора выпить чаю с миссис Пимбл. Если крем понравится, примем заказ сразу на месячную партию!

Старушка, не желая упустить возможность похвастаться перед закадычной подругой покупкой молодильного крема, бодро припустила по дороге, а я осторожно спросила у сирены-полукровки:

— Почему месячную? Ей банки хватит на полгода.

Сильвия прыснула в кулак, хитро поглядывая в сторону главной сплетницы, и тихонько прошептала.

— Ей тут один солдатик понравился из подчинённых Райвена, вот она и хочет омолодиться. Будет мазать им не только лицо, но и всё тело.

— С ума сошла? — я поджала губы и показала довольной сирене кулак. — Тогда и на неделю не хватит. Ты хочешь, чтобы она спустила у меня всю пенсию? А жить ей на что?

— Не маленькая, — сирена поджала губы и первой пошла в лавку. — Разберётся. Лучше расскажи, как прошёл разговор с генералом?

Я честно выложила подруге все подробности об ужасной встрече с Эрданом. На протяжении всего рассказа, Силь то краснела, то бледнела, то грозила кулаком в сторону казарм. Закончив рассказ на том, как строгая охрана вывела меня за пределы гарнизона и, посмеиваясь, бросила шутку про одолевших Райвена поклонниц, я обхватила голову руками, упёрлась локтями в столешницу и жалобно простонала:

— Не хочу больше слышать ни о Феликсе, ни об этом чудище поганом. Всё, Силь, пускай делают что хотят, могут хоть поубивать друг друга. Возьми с меня слово не поддаваться на слащавые речи мужчин и с головой погрузиться в зельеварение.

— С чего это? — недоверчиво покосилась подруга, методично смахивая пылинки с прилавка.

— Я ведьма. Вот и буду делать то, чем положено заниматься ведьмам.

— Голой летать на шабаш? — сцедила ухмылочку в кулак сирена-полукровка, за что мигом получила тычок локтем в бок.

— Всё-всё, молч… Ой, смотри кто идёт?

Сильвия указала пальцев в сторону тропинки, по которой бодро вышагивал Рихтер Майер.

Подлец! И не стыдно ему показываться мне на глаза, когда он без зазрения совести меня подставил?

— Не пускай его, Силь, — процедила сквозь зубы, судорожно припоминая рецепт тёмного зелья для прыщей.

Нет, не помню. Надо будет поискать.

Подруга понимающе кивнула и выбежала на крыльцо, о чём-то яростно споря с Майером. Дав ему от ворот поворот, она вернулась и шлёпнула на прилавок помятую бумажку с парой жирных разводов от пальцев.

— На, Ливи. Информация о дуэли от секунданта Райвена.

Первым желанием было скомкать несчастный листок и выкинуть его в мусорное ведро. Уйти в кабинет, заняться сонным зельем и выйти наружу, только когда все тёмные колдуны будут пойманы, а генерал-дракон со своей свитой покинет Хеленсбург и вернётся в столицу.

Но что-то внутри меня жалобно скреблось и просилось хотя бы одним глазком посмотреть на то, как из-за меня будут драться два мужчины. Один симпатичный, хоть и дурак, а второй редкостный красавец, пускай и форменный подлец.

— Ну? — изнывала от нетерпения Силь в ожидании моего решения. — Мы же пойдём? Не пропустим?

Взгляд против воли снова скользнул на бумагу и пробежался по паре строк, написанных твёрдым генеральским почерком:

“Второй километр по северной дороге. Сразу же, как солнце коснётся горизонта.”

— Мог бы указать точные координаты, — фыркнула Силь. — Как пафосно! А вдруг это расчёт на то, что Феликс не сможет определить место и время? Эрдан тогда выиграет по неявке, не вступая ни в какие сражения.

— Ладно, — сдалась я, чувствуя зарождающийся внутри огонёчек азарта. — Пойдём посмотрим. Но только чтобы показать Райвену, что все его усилия напрасны.

Коротая время за приготовлением большой порции сонного зелья, мы с Сильвией перенесли под прилавок несколько коробок, в которых хранилась добрая сотня пузырьков и, наказав Зефирчику стеречь лавку, отправились на поиски дуэлянтов.

Экипаж за символическую сумму довёз нас ровнёхонько до покосившейся деревянной таблички, на которой красовалась потёртая двойка.

Сильвия первая увидела Феликса, в гордом одиночестве расхаживающего по обочине дороги.

— Он что, один? — удивлённо захлопала глазами Сильвия. — Подожди… Какого чёрта? Смотри, ты тоже их видишь?

Подруга ткнула пальцем туда, где колосилось пшеничное поле на противоположной стороне дороги. Присмотревшись, я увидела с десяток крепких фигур, скрывающихся между колосьев.

Засада?

Это же нечестно!

— Может, предупредим Эрдана? — шёпотом спросила меня Силь.

— Обойдётся, — проворчала я, всё ещё обижаясь за некрасивую сцену в гарнизоне. Не маленький, сам пускай разбирается.

— Ливи! — Феликс, завидев нас, помахал рукой и показал большой палец, задорно торчащий вверх. — Не беспокойся за меня!

— И в мыслях не было! — крикнула в ответ Силь, всматриваясь в вечернее, темнеющее небо. — Погоди, а это что?

Сирена-полукровка ткнула пальцем в едва различимую чёрную точку меж облаков, которая стремительно летела в нашу сторону. Вскоре я уже могла без труда разглядеть два огромных крыла, длинный шипастый хвост и клыкастую голову на мощной шее.

Дракон медленно кружа, будто красуясь, опустился на дорогу, взметнув пыль перепончатыми крыльями. А с его спины кубарем скатился Майер, радостно крича:

— О! Ливи здесь! И Сильвия!

Стоило драконо-Райвену сложить крылья, как на дорогу со стороны Феликса выскочили десяток молодцов-подмастерьев из кузницы его отца. С топорами и пудовыми молотками наперевес, они с рёвом бросились на огромную ящерицу, и я невольно зажмурилась.

Похоже, дуэль с самого начала грозила перерасти в банальную мужскую драку.

Главное, чтобы обошлось без жертв!

— Ох ты ж блин! — ахнула Силь. — Ты погляди!

Осторожно приоткрыв один глаз, я заметила, как Эрдан ленивым щелчком когтя откинул храбреца в сторону. Такой же щелбан достался второму и третьему.

Парни кубарем прокатились по пыльной дороге, охая от боли и отплёвываясь.

— А где изящество? Где аристократизм? Ладно уж, всеки им! — вопила, словно заядлая болельщица Силь, периодически тормоша меня за плечи. — Только представь! Это всё из-за тебя! Здорово, верно?

Мне было не здорово. Против воли в груди нарастало волнение за Райвена, особенно когда один хитрый наглец обошёл его с тыла и попытался ударить молотком по кончику хвоста.

К счастью, глазастый Майер вовремя заменил коварный манёвр, бросился на подмастерье и с упоением принялся махать кулаками, пытаясь выбить дурь из соперника.

— Писец, — против воли вырвалось из моего рта. — И что нам делать?

На этот животрепещущий вопрос, как ни странно, ответил сам генерал Эрдан Райвен. Отмахиваясь от здоровяков, как от назойливых букашек, он улучил момент и схватил зубами Феликса, надёжно фиксируя его поперёк клыкастой пасти.

Взмахнув крыльями, он взмыл в небо с верещащим дуэлянтом Хеленсбургского разлива, пролетел пару десятков метров и выплюнул его в небольшое озерцо неподалёку.

— Как что? Поздравляй победителя, Ливианна. Силь коварно подтолкнула меня в сторону дракона, который, несмотря на свои громадные размеры, изящно приземлился рядом с полем, засеянным пшеницей.

Дружки-подмастерья поспешно захромали в сторону Хеленсбурга, благополучно забыв про своего приятеля, перепугавшего лягушек в мутном, попахивающем тиной водоёме.

— Иди же, — громче, чем следовало бы, шепнула сирена. — Чего стоишь?

— Сильвия Клодэ! — я повернулась спиной к подруге, глядя из-под нахмуренных бровей. — Ты, вообще, на чьей стороне? Ничего не перепутала?

— Так и я о чём? — притворно удивилась подруга, демонстрируя несвойственную ей забывчивость. — Поговори с Райвеном начистоту, расскажи о том, как сильно он тебя обидел и…

На середине фразы подруга умолкла и с круглыми от удивления глазами торопливо попятилась по запылённой дороге. Предчувствуя неладное, я обернулась и тут же оказалась схвачена большой когтистой лапой, покрытой чёрной глянцевой чешуёй.

— Пусти! Пусти сейчас же! — я что есть силы заколотила кулаками по тёплым, гладким пластинам, но было уже поздно.

Эрдан Райвен взмахнул крыльями, и мы оторвались от земли.

— Ты подлый! Невыносимый! Гадкий драконище! — возмущалась я, болтая ногами в воздухе.

— Полегче, Ливи! — Сильвия, чьё платье и волосы трепетал ветер, сложила ладони рупором, чтобы я могла её услышать. — Я бы на твоём месте выговорилась, когда вы приземлитесь! А сейчас молчи!

— Хороша подруга! — сердито проворчала, разговаривая сама с собой. — Тоже мне, сводница. А вы, генерал, имейте в виду, что своей выходкой ничего не добьётесь!

Мне послышалось или дракон насмешливо фыркнул?

С закрытыми глазами было сложно утверждать наверняка, а открыть их не позволял страх высоты. Пересилив желание вырваться из когтистых лап, я вцепилась ногтями в кончики пластинок, боясь, что он разожмёт пальцы.

По ощущениям, мы летели плюс-минус полчаса, и всё это время я провела в состоянии внутренней борьбы. Часть меня хотела выяснить у Райвена причины его странного поведения, другая настаивала на том, чтобы прекратить всякое общение с этим высокомерным нахалом. Но когда мы, наконец, снизили высоту, и я мои ноги коснулись земли, все посторонние мысли вылетели из головы при виде окружающей красоты.

Эрдан принёс меня на вершину большого холма, что находился между Хеленсбургом и соседним городком под названием Гаствилль.

Свысока открывался удивительный вид, от которого замирало сердце! Безбрежные просторы лугов и полей, простирающиеся до самого горизонта, укутанные в тёплые оттенки золотисто-оранжевого заката.

Пламенные краски темнеющего неба смешались с нежностью персиковых отсветов. Пушистые розовые и лиловые облака, были подобны нежным плавающим островкам.

— Невероятно! — прошептала я, очарованная поистине необыкновенной красотой природы.

За все годы, что я живу в Хеленсбурге, я всего лишь пару раз была в Гаствилле, но никогда не думала о том, здесь открывается чарующий пейзаж.

Зелёные поля расстилались вдали, словно бескрайние ковры. На горизонте виднелись очертания высокой горной гряды, разделяющий наше королевство от соседнего.

Время словно замерло, как будто весь мир затаил дыхание перед завораживающей красотой природы. С каждым мгновением тихий ветерок становился всё прохладнее, и я вздрогнула, когда мне на плечи лёг тяжёлый мундир генерала Райвена.

Вот незадача! Я залюбовалась чудесной природой и совсем о нём забыла!

— Злишься, — не спросил, а констатировал факт дракон, встав по правую руку от меня. — Почему с тобой так сложно, Ливианна?

Вопреки ожиданиям, в это время он смотрел не на меня, а вдаль, будто пытался найти ответ в очертаниях гор.

— Вы шутите? — возмутилась я, но как-то вяло. Первоначальный запас вспыльчивости и обиды иссяк, а завораживающая обстановка не вызывала желания выяснять отношения. Хотелось молча насладиться таинством природы, не опускаясь до банальных ссор.

Однако Эрдан так не считал. Подался вперёд, рывком развернул меня к себе и приподнял мой подбородок так, чтобы я смотрела ему в глаза.

— Я задам вопрос, ты дашь на него честный ответ, хорошо?

— Нет! — с жаром воскликнула и попыталась убрать его руку от моего лица, но сделала только хуже.

Райвен притянул меня ближе, впечатав в свою мощную грудь, и строгим голосом спросил:

— Зачем ты пришла в гарнизон?

— Какая разница? — я упёрлась руками в каменные мышцы, обтянутые тёмной рубашкой, но вырваться из его стальной хватки было просто невозможно.

Не мужчина, а ледяная глыба!

— Повторяю вопрос, Ливианна Одли, — терпеливо произнёс генерал. — Что тебя заставило прийти в гарнизон? Точнее, кто?

Кто? О чём это он?

— Сама захотела, — буркнула, отводя глаза. Понимала, что сопротивляться бесполезно, так лучше поскорее ответить на его вопросы и закончить тягостный разговор.

— Неужели? — усмехнулся Райвен. — Милая, но ужасно вредная ведьмочка по мне соскучилась?

— Соскучилась? — негодование придало мне сил, и я таки смогла отстраниться от Эрдана, но он тут же припечатал меня обратно. Ещё и сжал посильнее, выбивая воздух из лёгких. — Да вы! Вы подлый лжец! Пустите, а то задушите!

— Лжец? — вопросительно поднял чёрную бровь дракон и всё же немного разжал стальные тиски объятий. — И в чём же я лжец, Ливианна Одли?

— Полторы тысячи франков! — выпалила, доставая из кармана полученную от Рихтера квитанцию. — Читать умеете? А считать? Что скажете, Ваше Превосходительство?

Генерал мазнул по бумажке равнодушным взглядом и пожал плечами.

— А, ты про это? Возможно, ноликом ошибся. — Ошиблись? — у меня дыхание перехватило от его наглости. — Вы… Вы… — Я, — кивнул дракон. — Со мной мы разобрались. Временно остановимся на том, что я лжец и подлец. Но сейчас куда важнее другое. Что ты принесла с собой в гарнизон? Решила меня отравить? Или угостить отравой солдат?

Я уже думала, что меня ничем не удивить. О какой отраве он говорит? А его хладнокровный тон пробирает до самых костей! Даже тёплый, приятно пахнущий вереском и мятой мундир не спасает.

— Отравить? Эрдан, вы в своём уме? Мой главный принцип не только в работе, но и по жизни — не навреди! И вообще, с чего вы взяли, что я способна принести с собой отраву?

Райвен сделал медленный, глубокий вдох и разочарованно покачал головой.

— Утром в гарнизон доставили пленного колдуна. Мерзавца поймали возле одной из городских лавок. От него за милю несло тёмной магией, Ливи. И такой же запах я уловил у напитка, что ты принесла, а потом разлила. Ты хоть понимаешь, что это значит?

Я догадывалась. И о том, что означали его слова. И о том, почему он принёс меня сюда. Явно не для того, чтобы полюбоваться красками заката.

Время ощутимо замедлилось, словно каждая секунда тянулась до бесконечности. В звенящей тишине я слышала стук сердца, бившегося в груди с удвоенной силой.

Почему он молчит?

Пускай скажет вслух и перестанет меня мучить!

— Ливи, я должен убедиться в том, что ты не попала под влияние тёмных колдунов.

— И как же? — хрипло спросила я.

Неужели будет меня пытать? Но тогда почему не отправил меня в допросную? Специалисты, о которых ранее упоминал дракон, имеют большой опыт в том, как развязать язык и заставить выложить всю правду.

Однако Эрдан знал, как меня удивить.

— Ты проведёшь со мной ночь, — припечатал и выжидательно замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией.

То ли накопившаяся за последние дни усталость — всё же любая ведьминская деятельность вытягивает силы, то ли прошедших событий было слишком много на одну меня, но я равнодушно ответила на его взгляд, и лишь пожала плечами.

— Делайте что хотите.

— Что хочу — увы, — в драконьем голосе слышался некий вызов. — Но если ты каким-то образом связана с тёмными колдунами, наедине со мной их воздействие проявится. Ты попытаешься вывести меня из строя своими ведьминскими штучками, а то и убить.

Его слова звучали так нелепо, что я расхохоталась. Правда, смех вышел каким-то нервным и неуместным. Потирая виски указательными пальцами, я раздумывала над тем, как доказать Эрдану, что у меня и в мыслях нет желания причинить ему вред.

Скорее, наоборот. Я же взяла лимонад, чтобы порадовать его. И даже обман с франками меня не так уж сильно…

— Лимонад! — я закричала так, что с ближайших к нам деревьев сорвалась стая полусонных птиц. — Но как? Там же… Я же… А она…

— О чём ты? — Райвен прекратил что-то высматривать в поблёскивающих огнях вечернего Хеленсбурга и обратил всё внимание на меня.

Сбиваясь и немного путаясь в словах, я пересказала ему всё, начиная с сегодняшнего утра. И чем дольше я говорила, тем мрачнее становился Эрдан.

— Хозяйка лавки, значит, — он задумчиво поскрёб подбородок, на котором темнела однодневная щетина. К слову, она его ничуть не портила, скорее наоборот, придавала его мужественному облику ещё больше особой, звериной привлекательности. — Что ж, это всё меняет.

— Так почему вы сразу меня не спросили? — вспылила я, топнув ногой и упёршись руками в бока. — Как так можно, спустить собак на ни в чём не повинную ведьму? Ваших заек вы бы тоже поганой метлой прогнали?

— Да каких заек? — рявкнул дракон. — Я уже не помню, как они выглядят Ливианна Одли, официально — ты единственная женщина, кто сводит меня с ума!

В его глазах бушевали пламенные искры гнева. Черты лица напряглись и заострились, ноздри хищно раздувались, вдыхая свежий вечерний воздух. Животный магнетизм завораживал, притягивая взгляд.

Я поймала себя на том, что хочу коснуться его лица. Провести ладонью по смуглой коже, очертить подушечкой пальца небольшой белеющий шрам над левой бровью… Интересно, он единственный или есть ещё, скрытые под одеждой?

Тьфу, и о чём я только думаю!

“Ливи, вот только не надо. Молчи, не спорь и не оправдывайся, — воззвала ко мне совесть. — Он всё ещё видит в тебе подозреваемую, а ты уже готова ему отдаться.”

— Неправда! — воскликнула я, и только потом поняла, что произнесла это вслух.

— Да? — живо среагировал дракон и судя по хитрым смешинкам в его глазах, догадывался, о чём я думаю.

Надо срочно перевести разговор в другую плоскость.

Да что со мной?

— Ливи, — Эрдан нервно взъерошил густые волосы и поднял глаза к небу. — Ты же знаешь, что в моём отряде полно людей с магическим даром. Если бы они почувствовали то же, что и я, ты бы тотчас заняла место погибшего колдуна. Как думаешь, смог бы я допустить, чтобы тебе посмели причинить боль? А каково было бы мне? Даже если бы враг подчинил тебя ментально, смог бы я допрашивать тебя в том грязном, пропитанном кровью, мочой и дерьмом сарае?

— Генерал, давайте посмотрим на проблему, как взрослые, нормальные люди… то есть драконы… то есть человек и дракон, — все попытки сохранить нейтрально-вежливый тон провалились с треском.

Я краснела, бледнела, начала заикаться и по неведомой причине волноваться. Неужели только от того, что меня внезапно причислили к пособнику тёмных колдунов за один несчастный стакан лимонада?

Тем более, Эрдан и не думал мне помогать. Внимательно слушал, а сам многозначительно молчал.

А может, причина была в том, что на землю опустилась глубокая, непроглядная темнота, освещаемая лишь крохотными искорками звёзд. Ещё и луна-предательница скрылась за облаками, заставляя меня встать поближе к Райвену. В воздухе похолодало, но тепло генеральского мундира, заботливо наброшенного мне на плечи, не позволяло мне замёрзнуть.

— Мы так и проведём всю ночь, стоя в траве под открытым небом? — возмутилась не обстановкой вокруг нас, а драконьим бездействием.

Ну сделай же хоть что-нибудь! Только не молчи и не стой как статуя.

— Ливи, хочешь прокатиться верхом на драконе? — огорошил меня внезапным вопросом генерал.

— Прямо сейчас? — смутилась я, кожей ощущая возросшее напряжение. В общем-то, невинный вопрос звучал как откровенное предложение перейти на новую ступень близости.

— Лучшего времени не сыскать. А после я провожу тебя до дома.

— Ты всех подозреваемых катаешь на своей спине? — улыбнулась я, предвкушая чарующий полёт над окрестностями.

— Только самых красивых. Жди здесь и никуда не уходи.

Эрдан неторопливо пересёк вершину холма, встав на другом краю рядом с пологим спуском. Крупную фигуру генерала окутало мягкое свечение, с каждой секундой становившееся ярче и увеличивающееся в размерах.

Ослеплённая, я ненадолго закрыла глаза, а когда вновь открыла, передо мной красовался огромный дракон с распростёртыми крыльями.

Сердце затопила волна нежности и восхищения этим величественным зверем. Как и в прошлый раз, я протянула вперёд ладонь, в которую тут же уткнулась свирепая чешуйчатая морда.

“Ластится, словно большой кот,” — мелькнула в голове задорная мысль, заставив меня улыбнуться. И в тот же миг дракон растянул пасть в ответном оскале, демонстрируя внушительные клыки.

— Какой красивый! Какой ухоженный! — осмелев, я приблизилась и монстру и уже вовсю начёсывала гладкую, тёплую чешую на щеках и в основании головы. — Ты ж моя радость. Не то, что этот самодовольный любитель заек.

На этих словах дракон сдавленно кашлянул, выпустив маленькое облачко серого пара. Довольно урча, он поворачивал голову, наслаждаясь свалившимися на него бесплатными почесушками, и старательно наминал землю передними лапами, вырывая траву большими, острыми когтями.

Вдоволь приласкав дракона в его истинной ипостаси, я ловко забралась ему на шею и крепко ухватилась за костяной нарост. Драконо-Райвен, убедившись, что я крепко сжала ногами массивное основание шеи, плавно взмахнул крыльями, отрываясь от поверхности земли.

От испуга, смешанного с восторгом и предвкушением, у меня перехватило дыхание и слегка закружилась голова. Я ощущала мощные мышцы, перекатывающиеся под крепкой бронёй чешуи, слышала биение его сердца, стучащего в унисон с моим.

Генеральский мундир был как нельзя кстати. В небе оказалось гораздо холоднее, чем на земле, но я забыла обо всех неудобствах, любуясь захватывающими дух огромными просторами, которые расстилались перед нами, словно необъятный океан.

Исчезли все сомнения и тревоги, поглощённые невероятным чувством свободы, которое дракон дарил мне своим полётом. Это было настоящее путешествие — вне зависимости от времени и событий, мы будто перешли границы реальности в столь изумительной, ошеломляющей красоте.

Пролетая над вечерним Хеленсбургом, встретившим нас полотном из тысяч огоньков от окон и фонарей, я осознала важную истину — насколько малы мои проблемы и опасения в сравнении с этой бесконечной вселенной.

И как бы меня не пугал Райвен своей прямолинейностью и горячим нравом, я действительно для него много значу. Представить на моём месте кого-либо другого было просто невозможно.

Может, стоит дать ему шанс? Поддаться искушению, сломать мучившие меня барьеры, переступить робость в отношениях с мужчиной.

“К тому же, став его возлюбленной, он будет чаще подниматься с тобой в небо,” — ехидно добавил внутренний голос.

И правда.

Когда время пришло опуститься на землю, я попрощалась с небесами, дав обещание вернуться и вновь испытать чарующее ощущение полёта.

Райвен мягко приземлился на том месте, где состоялась его подобие дуэли с Феликсом. Обернувшись в человеческую ипостась, он неспешно приблизился ко мне и гордо улыбнулся:

— Понравилось?

— У меня нет слов, — одарила его робкой улыбкой в ответ, чувствуя волнующее напряжение, возникшее между нами.

— Ливианна, — с соблазнительной хрипотцой в голосе произнёс Эрдан, а я поймала себя на том, что мне безумно нравится, когда он называет меня полным именем. — Я больше не собираюсь ждать.

Глаза дракона вспыхнули жадным огнём, проникающим под кожу и разливающимся по венам обжигающим пламенем.

— Ждать? О чём ты? — слабым голосом спросила, остро чувствуя восхитительные мурашки, бегущие по телу. Ноги предательски подкашивались, и я прилагала неимоверные усилия, чтобы твёрдо стоять на широкой безлюдной дороге.

— Мне известно про то, что случилось между тобой и тем уродом Донованом, — генерал не стал ходить вокруг да около. — Когда настанет время покинуть Хеленсбург, я обязательно освобожу день, чтобы найти этого идиота и на пальцах разъяснить ему правила общения с девушками. И если буду доволен результатами нашей беседы, так уж и быть, доброшу его до ближайшего лекаря.

Он знает? Но как?

Растерянная, смущённая, я прижала ладони к горящим щекам, чувствуя себя маленькой наивной глупышкой.

Ну конечно же ему рассказала Силь!

Зачем?

— Каюсь, я только недавно понял, что к тебе нужен особый подход. И признаю, что вёл себя как озабоченный дурак, — продолжил Райвен, внимательно наблюдая за мной. — Но мой зверь от тебя без ума, он впадает в ярость, когда видит тебя рядом с другими мужчинами. И я с ним полностью согласен.

Эрдан сделал уверенный шаг, приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки. Первым желанием было отпрянуть и сохранить первоначальную дистанцию, но что-то внутри меня настойчиво взбунтовалось.

“А ну стоять! Ни шагу!”

Закусив губу, я подняла глаза, заметив, как дрогнул кадык на его шее, а взгляд из пламенного стал поистине испепеляющим.

— Я сделаю всё, чтобы ты была моей, — хрипло произнёс дракон. — Окружу тебя заботой, обеспечу лучшую охрану в своём лице, не позволю никому обидеть тебя. Я увезу тебя в столицу, брошу к твоим ногам все свои богатства. Если хочешь и дальше варить зелья, открою для тебя лавку в самом проходном квартале. Я даже не против Силь, бери с собой эту несносную полукровку! Демоны, я влюблён в тебя как ненормальный, и до конца дней ты будешь единственной женщиной в моей жизни. Исключение сделаю только для наших дочерей. И мне безумно важно услышать твой ответ. Эрдан… Он любит меня!

Любит!

Счастье, испуг, удивление — всё смешалось в одну живую карусель эмоций. Губы дрогнули, но я была не в силах произнести ни единого слова.

Это был тот самый момент, когда я осознала, что моя жизнь навсегда изменилась, разделилась на “до и после”, что я нашла свою вторую половинку, и да!

Да!

Я хочу быть с ним.

Я понимаю, что готова.

Слова предательски застряли в горле, по щекам медленно катились слёзы радости, а его мужественное, сосредоточенное лицо осветила тёплая улыбка.

Тем не менее было одно “но”. Весьма существенное, поэтому я решила немножко повременить с ответом.

— Я ведь совсем ничего о тебе не знаю, — прошептала, всматриваясь в тёмные, манящие глаза дракона. — Сколько тебе лет? Живы ли твои родители? Был ли ты женат?

Эрдан заразительно рассмеялся. Чувствуя, как неловкий смешок рвётся наружу, я прикрыла рот ладонью, но подрагивающие плечи выдали меня с потрохами.

— Каюсь, — произнёс, вытирая невидимые слезинки с внешних уголков глаз. — Думая только о тебе, я совсем позабыл об этом.

— Тогда внимательно слушаю, — осмелев, я взяла его за руку, с трепетом отметив, как бережно, но крепко переплетаются наши пальцы.

Ночь была в самом разгаре, мы находились посреди опустевшей дороги, едва освещённой тусклыми фонарями. Городские ворота уже закрыты, но думаю, Райвен найдёт способ вернуть меня домой в целости и сохранности.

— Я никогда не был ни помолвлен, ни женат, Ливианна, — первым же делом генерал развеял мои опасения. — Принадлежу к роду чёрных драконов, младший из трёх братьев. Ветренный, как меня называет мама. Променявший несмертное богатство на простую жизнь, полную опасностей. Родился в огромном, почти бескрайнем семейном поместье, получил домашнее образование. Затем решил сам распоряжаться своей жизнью и поступил в Военную Академию. Окончил её с отличием и был принят на службу в армию Его Величества.

Род чёрных драконов?

Самое богатое, но и в то же время закрытое семейство, которому принадлежат Северные горы. О чёрных было известно лишь то, что они не стремятся к светской жизни. И заключают браки исключительно с себе подобными.

— Отчасти это так, — согласился Райвен, когда я рассказала ему о том, что мне известно. — Видишь ли, братья уже нашли себе истинную пару среди дракониц. Заключили брак и живут счастливо в горах со своими избранницами. А мой зверь отторгал всех, с кем я встречался. Закрывал глаза лишь на мимолётные, ничего не значащие связи. Родители смирились, да и я сам привык. Пока не прибыл в Хеленсбург и к моим ногам не упала одна прекрасная ведьмочка.

— В тот момент я и не думала, что всё так обернётся, — я слегка поджала губы, пытаясь сдержать охватившее меня волнение. Сердце приятно сжалось от тёплого и сладостного признания Эрдана, а мир вокруг меня будто ожил, заиграв новыми, яркими красками.

— Когда увидел в твоей лавке крылатого паршивца, который примелькался перед глазами за время пути в Хеленсбург, понял, что это судьба, — рассмеялся Райвен, неторопливо направляясь к показавшимся впереди городским воротам, рядом с которыми стояла стража.

— И ты готов сохранить мою свободу выбора? — осторожно поинтересовалась я, в надежде, что сказанное ранее — не пустые слова, и если мы будем вместе, он не запрёт меня в родовом поместье. — Я смогу продолжить своё дело в столице вместе с Силь?

— Всё, что угодно, лишь бы ты была счастлива. Дракон остановился и, не выпуская моей руки, мягко очертил контуры лица тёплой, шершавой ладонью. Всё вокруг словно растворилось, оставив только нас двоих.

Разум захлестнула волна эмоций, погружая меня в нежное, пленительное ощущение чего-то волшебного, и Райвен подарил мне восхитительный в своей неспешности поцелуй.

Мои губы охотно приоткрылись, позволив его языку уверенно проникнуть в мой рот и ласково коснуться нёба. Жаркая волна окатила меня с головы до ног, заполняя раскалённой лавой каждую клеточку и самые потаённые уголки, скручиваясь спиралью внизу живота и вызывая неведомое ранее томление.

Зарывшись пальцами в его волосы, я осмелела настолько, что подалась вперёд, прижимаясь к его крепкому, будто отлитому из стали телу. С готовностью отзывалась на его ласки, теряя голову и не в силах удержать в себе эту мощную энергию, которой со мной щедро делился Эрдан.

— Моя, — хрипло выдохнул в губы дракон, осторожно заключив в ладони моё лицо. — Никому не отдам.

— Твоя, — несмело улыбнулась я, облизывая горящие, припухшие губы. — Только твоя.

Не в силах расстаться друг с другом, мы пришли к лавке, когда край горизонта окрасился в розовые и оранжевые нотки рассвета. Острый драконий глаз заметил дёрнувшиеся занавески в доме напротив, и генерал ехидно усмехнулся:

— Готов поспорить, к обеду уже всем станет известно, с кем проводит ночи Ливианна Одли.

— Издеваешься? — я прыснула со смеху, ткнув его локтем. А он и не поморщился!

— Скорее не оставляю выбора и убираю всех потенциальных конкурентов.

Райвен с большой неохотой проводил меня до двери и на прощание коснулся губами моей руки.

— До самой скорой встречи, моя Ливианна.

Окрылённая потрясающим в своей новизне чувством, я ещё долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок в компании недовольного Зефирчика.

В тот момент я ещё не знала, что сегодняшний день станет поворотным в жизни Хеленсбурга.