Ведьма для генерала или невеста с характером

Глава 4

— Зефирчик! — закричала я и, подскочив со стула, выплеснула содержимое чашки, целясь в лицо незваного гостя.

Горячая жидкость попала точнёхонько в удивлённую физиономию не ждавшего сопротивления мужчины. Но вместо того, чтобы взвыть от боли и спешно покинуть чужую территорию, он помотал головой, стряхивая капли и, как ни в чём не бывало, поклонился:

— Госпожа ведьма, Рихтер Майер по вашему распоряжению прибыл.

Я оторопело захлопала глазами, отчаянно пытаясь вспомнить, что за распоряжение и когда я успела отдать его этому, признаться, симпатичному мужлану.

В ту же секунду из двери кубарем вылетел Зефирчик с когтями наголо. Набрав скорость, фамильяр вытянул вперёд лапы и с наслаждением вцепился в густую шевелюру визитёра.

— А-а-а! — громкий баритон Рихтера разнёсся по вечерней улице. Он тут же выпрямился и попытался оторвать от себя крылатого защитника, но не тут-то было!

— Ма-а-а! — басом вторил ему Зефирчик, отчаянно махая крыльями и затачивая когти о скальп Майера.

— Хватит! — рявкнула я, заметив на оливковом кителе нашивку королевской армии. Зефирчик тут же отлетел в сторону, бережно сжимая между пальцев здоровенный клок волос. Плюхнувшись на мой стул, кот завалился на спину и принялся отчаянно толкать трофей задними лапищами.

— Пу-пу-пу-у-у, — расстроенно выдохнул солдат, запустив ладонь в слегка прореженную шевелюру. — Вот уж не ожидал.

Не ожидал?

Ну, извините!

— Вы! — я гневно ткнула пальцем в его широченную грудь. — По какому праву вы вообще сюда явились? Вас в дверь стучать учили?

— Так она ж закрыта! — выпалил Рихтер, изучая сиротливую алую каплю на указательном пальце. Осмотревшись по сторонам, он быстро вытер ладонь о штаны и на голубом глазу продолжил. — Я стучу, а вы не открываете! Вдруг вам плохо стало, и вы корчитесь на полу? А я б вас спас! И увольнительную б заслужил!

— Минутку, — я покачала головой, пытаясь прийти в себя, и устало потёрла лицо ладонями. — С чего вы вообще решили, что я вас жду? Я вас вообще впервые вижу!

— Ой, госпожа ведьма, какая ж вы непонятливая, — Майер протянул руку к моей макушке, но я вовремя уклонилась, и его пальцы взъерошили воздух.

— Какая уж есть, — мрачно процедила, чувствуя всё большую уверенность, что здесь не обошлось без Сильвии. — Чаю хотите?

— Если им в лицо плескать не будете, — несмешно пошутил Рихтер и сам же громко расхохотался, поощряя своё сомнительное чувство юмора.

Весь настрой был испорчен. Чайник, полный холодной воды, с грохотом приземлился на плиту. Раздражение нарастало вместе с градусом воды в железной посудине и готово было вот-вот выплеснуться на недотёпу-солдата.

“Вдох и выдох, Ливи, — попыталась привести внутренний раздрай к жалкому подобию спокойствия. — Дыши и считай до десяти. Один… Два… Три…”

— Семьдесят пять, — неожиданно гаркнул Рихтер, сбивая меня с мысли.

— О чём вы? — устало спросила я, ругая себя за то, что решила напоить чаем визитёра вместо того, чтобы отправить его обратно к Сильвии.

— Температура воды должна быть не выше семидесяти пяти градусов, чтобы чай полностью раскрыл свой вкус, — удивил меня познаниями солдат. — Снимайте с огня.

Я недоумённо пожала плечами, однако всё же послушно сняла горячий чайник с плиты. Но стоило наклонить длинный носик над заварочным чайником, как на обжигающий металл уверенно легла громадная ладонь.

— Садитесь, госпожа ведьма, я сам, — добродушно улыбнулся Майер, ловко оттесняя меня от плиты.

Сам так сам.

Я села за стол, наблюдая за тем, как ловко этот детина управляется с посудой. Рихтер же, поколдовав над заварочным чайничком, сел напротив, поставил локти на скатерть и принялся сверлить меня глазами.

— Вы не обожглись, — констатировала я, сложив в голове все факты.

— У меня редкий дар, — бесхитростно улыбнулся солдат, демонстрируя приличную щель между передними зубами. — Родители держали лавку с чаем и специями, у них всему и научился. А когда Его Превосходительство прибыл в наш город за добровольцами, предложил мне щедрый оклад взамен на пять лет под его началом. Ещё полгодика осталось, вернусь домой и открою пекарню по соседству с чайной. Ух, заживу-у-у!

Глядя в искренние, горящие глаза незваного гостя, злость уступила место смирению. Неплохой вроде парень: высокий, широкоплечий, с густой копной каштановых волос… Почти густой, благодаря защитнику-фамильяру. Глаза голубые, честные, подбородок волевой.

А я была уверена, что на службе у Райвена лишь отпетые мерзавцы, под стать самому генералу. Стало даже немного жаль, что он попался на удочку пройдохе Сильвии.

— Так зачем вы пришли? — вернулась я к главной теме нашего разговора. — Точнее, кто натолкнул вас на мысль, что мне требуется помощь?

Рихтер задумчиво поскрёб макушку и выдал такое, отчего у меня волосы встали дыбом.

Если вкратце, то за неучастие во вчерашней драке, а также успехи в стрельбе и магической защите, Эрдан дал ему в качестве поощрения увольнительную. Весь день добродушный солдат изучал Хеленсбург: сходил в местный дендрарий, посетил театр и ярмарку сезонных сладостей. И вот когда он возвращался в казармы, к нему подбежала запыхавшаяся красавица с длинными огненными волосами. Перемежая слова с горестными всхлипами, она сообщила о том, что по просьбе мэра её обожаемая кузина-ведьма подготовила для новоприбывших бесценный подарок.

А именно: большую корзину зелий и притираний. Но вот корзина тяжёлая, а кузина — слабая. И эта самая кузина послала рыжеволосую нимфу попросить о помощи кого-нибудь из солдат. Рихтер, желая выслужиться перед Райвеном, вызвался доставить подарок в казармы, поспешил к дому ведьмы, а она не открывает. Отважный вояка испугался, вдруг случилась беда? Поэтому решил найти лазейку и полез через забор. Что было дальше — уже знаю.

— Ну Сильвия, — прошипела я, до хруста сдавливая в пальцах тоненькую ручку хрустальной чашечки. — Только сунься в мою лавку — прибью. Нашлась мне тут кузина.

— А вот ещё! — Рихард щёлкнул в воздухе пальцами и полез во внутренний карман. — Просила вам передать.

Я развернула сложенный вчетверо клочок бумаги с рваными краями и пробежалась глазами по неровным строчкам:

“Хорош, красавчик? Не благодари! Ставлю сто франков, Зефирчик его уже обожает!”

Это оказалось последней каплей. Я решительно поднялась из-за стола, с грохотом отодвинула стул и рявкнула на Майера:

— За мной!

— Куда? — послушно потрусил за мной солдат.

— Мне тут сто франков задолжали. А ты поможешь их забрать. — Не-не-не, я — честный солдат, а не мордоворот, — тут же дал заднюю Рихтер и для убедительности замотал головой так, что в один момент я за него даже испугалась.

Вдруг ещё сломает шею, а обвинят во всём единственную на весь Хеленсбург ведьму?

— А ты и не должен мордой воротить, — парировала я, будто невзначай преграждая возможные пути отхода, то есть входную дверь. Артефакт всё так же поблёскивал у самого потолка, но веры в него уже не было. — Будешь стоять за моей спиной и сверлить суровым взглядом должницу. Вдруг у неё совесть проснётся?

— А-а, — тут же расслабился Майер, сверкая щёлкой между крупными белыми зубами, — это всегда пожалуйста.

Я деактивировала охранный артефакт, набросила на плечи тёплый платок и приказала сонному Зефирчику:

— Остаёшься за главного. Никого не впускать, ничего втихаря не продавать, снова на год не пропадать. Всё ясно?

Фамильяр демонстративно задрал лапу и принялся сосредоточенно намывать под хвостом.

На улице было довольно прохладно. Свежий ветерок игриво взъерошил волосы, попытался забраться под платок и полетел прочь, задевая самые верхушки жасминовых кустов.

— Красиво тут, — Рихтер огляделся по сторонам, с хрустом разминая плечи. — Милый городишко. И пахнет приятно.

Аромат жасмина смешивался с вечерней свежестью и терпкой зеленью островков подстриженных газонов перед дверями соседних лавок. С дальнего конца улицы до нас долетал умопомрачительный запах мясного пирога тётушки Роуз — единственного блюда, которое она умела готовить в совершенстве.

Сразу же захотелось есть, однако сначала надо было навестить Силь и провести с ней разъяснительную беседу.

Сирена-полукровка жила в десяти минутах ходьбы от мэрии. Шагая по знакомым улочкам, я решила не терять времени и расспросить Майера о генерале Райвене.

Чем больше я знаю о противнике, а я его воспринимала исключительно как неприятеля, тем проще будет с ним сражаться.

Но как бы аккуратно подобраться к этой теме?

Попробую начать издалека.

— Значит, ты в королевской армии уже пять лет? — вкрадчиво спросила у марширующего верзилы.

— Почти, — охотно ответил Рихтер. — Полгодика осталось. Я даже календарик купил, где зачёркиваю дни.

Похлопав ладонями по кителю и брюкам, он выудил небольшую картонку, размером с ладошку, и протянул мне, мол, смотри. На лицевой стороне был изображён карикатурный щенок, державший в одной лапе чашку с дымящимся чаем, а в другой — сдобный рогалик. Вместо улыбки, у животинки был торжествующий оскал, демонстрирующий внушительные клыки, а внизу подпись:

“Приходите к чаю, булочками угощаю”

И мелкими буквами адрес, судя по всему, какой-то хлебной лавки.

— Напоминает о родном доме, — смущённо пояснил солдат, заметив мои подрагивающие от беззвучного смеха плечи. — У меня ещё календарики есть, хотите, подарю? Только они в казарме, но в следующую увольнительную принесу.

“Расслабился, — обрадовалась я, поглядывая на испещрённый крестиками задник календарика. — Это хорошо.”

— Ты упомянул, что генерал Райвен предложил тебе высокий оклад, когда приметил твой редкий дар, — сделала вид, будто задумчиво рассматриваю до боли знакомые здания, а сама украдкой поглядывала на добродушного любителя календариков и чая.

— Так точно! — с готовностью кивнул Майер. — Могу хоть в кипяток зайти, хоть ночь на снегу в исподнем провести. Меня не берёт ни одна температура, и телу не вредит. Ма-а-агия.

— Разве таких уникумов не переводят в отдельные подразделения? Просто мне кажется странным, что Его Превосходительство лично отправился на границу с рядовыми, а не отправил с вами одного из командиров, или как там они у вас называются?

Рихтер поджал губы и втянул в себя одну щёку, прикусывая её изнутри.

Проболтался?

— На границе неспокойно, — спустя долгую паузу, выдал он, чем укрепил растущие подозрения.

А ведь правда!

Все так обрадовались, что к нам едет ни больше, ни меньше, а целый генерал, что без труда съели нелепое объяснение о беспокойствах на приграничных территориях.

От дальнейших расспросов Рихтера спасло лишь то, что мы подошли к дому Сильвии, встретившему нас отсутствием света в окнах. Калитка от моего прикосновения приветственно распахнулась, а вот на яростный стук в дверь никто не вышел.

— Ну, Силь! — обессиленно выдохнула я, устав колотить ни в чём не повинную дверь. — Завтра на порог тебя не пущу! И послезавтра тоже! Вообще, больше не приходи!

— Наверное, её дома нет, — выдал очевидную истину Майер, достал из нагрудного кармана круглые часы с небольшой цепочкой, и жалобно пробасил. — Госпожа ведьма, мне бы в казарму возвратиться. Через полчаса пропускной пункт закроется. Давайте я вас провожу?

— Не надо, — вздохнула я, опустившись на небольшую скамеечку у крыльца. — Иди давай, у нас в городе по вечерам безопасно.

— Нельзя так, — упёрся невидимым рогом настойчивый солдат. — Я вас привёл, я вас и уведу.

“Поплатишься ты у меня за испорченный вечер,” — мысленно прикрикнула я на подругу, грозя кулаком в сторону крыльца. А вслух ответила:

— Лучше проводи меня до трактира “Чёрная ночь”, тебе всё равно по пути.

Остальные попытки выведать ещё хотя бы крупицу информации особого толка не принесли. Рихтер с удовольствием рассказывал о себе, о своей семье, о том, как мечтает вернуться домой со службы, но о самой службе старался не говорить.

— Зачем вообще нужны эти войны? — вздохнул Майер, вбивая в мостовую каблуки потёртых сапог. — Почему короли, умнейшие люди, не могут решить важные вопросы за чашкой хорошего чая? Ума не приложу. И поговорили, пар выпустили, и удовольствие получили. Максимум пользы, минимум вреда!

В другое время я бы, может, согласилась или поспорила с разговорчивым недокавалером. Но полупустой желудок, в котором плескалась одинокая чашка чая, взывал к справедливости и требовал, чтобы хозяйка съела чего-нибудь посытнее.

— Вот оно! — я указала пальцем на видневшуюся впереди вывеску, а разглядев хрупкую фигурку, что нервно мерила шагами подъездную дорожку, заорала уже в голос. — Вот она!

Ноги понесли меня к ничего не подозревающей Сильвии. Рихтер упрямо следовал за мной, отстукивая ровный ритм гулкими шагами. Сирена-полукровка, завидев нас обоих, хлопнула ладонью по лбу, однако сбежать не попыталась. Вместо этого устремилась к нам навстречу с натянутой улыбкой и распахнутыми объятиями.

— Вы ж мои голубки! — заверещала Силь, пытаясь разом обнять нас обоих. — Отлично смотритесь вместе! Пришли на ужин? А тут всё занято, предлагаю отметить знакомство в другом, более подходящем месте.

— Значит так, чудовище в юбке, — прорычала я, решительно вырывая рукав платья из цепких пальчиков Сильвии. — С тебя сто франков мне и десять пострадавшему солдату.

Хитрая мордашка тут же вытянулась, а тонкие черты лица скривились в обидной гримасе.

— Это ещё что за вымогательство? — попятилась плутовка в сторону трактира.

— Сто за это, — я помахала перед её лицом скомканной бумажкой. — А десять за услуги лекаря. Царапины от кошачьих когтей медленно заживают.

— Да я не в обид… Ай! — осёкся Майер, получив со всей силы острым ведьминским локтем в незащищённый бок.

— Я могу всё объяснить, — затараторила Силь, но всё моё внимание приковал генерал Райвен, выходящий из трактира.

И ладно бы он был один.

По обе стороны от Эрдана вились длинноногие девицы в откровенных нарядах, с длинными обесцвеченными волосами и кричаще-красными губами. А широкие ладони этого наглеца по-хозяйски поглаживали их упругие ягодицы. — Здравия желаю, товарищ генерал! — рявкнул Рихтер Майер, вытягиваясь в струнку.

При виде подчинённого с лица Эрдана схлынула краска. Однако стоило зоркому драконьему глазу выцепить нас с Силь, как он тут же выбрался из цепких коготков девичек.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал Райвен, обращаясь к солдату. — Вам запрещено покидать казармы!

— Так это, — замялся здоровяк, переминаясь с ноги на ногу. — Увольнительная же. Сами подписали. Но я уже тудысь… То есть того.

Рихтер махнул рукой в неизвестном направлении, а затем дотронулся указательным пальцем до моего локтя.

— Госпожа ведьма, спасибо вам за прекрасный вечер! — краснея, выпалил Майер. — В следующий раз я обязательно принесу то, что обещал!

Испепеляющего взгляда генерала Райвена хватило бы, чтобы спалить весь жилой квартал, вместе с людьми и зданиями. Сжав зубы до скрипа, он приблизился к наивному Рихтеру и что-то негромко прошипел.

— Так точно! — Майер стукнул каблуками друг о друга, и его словно ветром сдуло.

— Вот же скорость, — восхищённо присвистнула Силь, глядя в его удаляющийся силуэт. — Хорош, да?

“Нет,” — уверенно ответила я. Про себя, естественно. Потому что вслух вырвалось загадочное:

— Наверное. После следующей встречи будет ясно.

Не знаю, зачем так ответила, но перекошенная драконья морда стала хорошей наградой за все мытарства сегодняшнего дня.

— Заю-ю-юш, — одна из девиц, скучавшая целых три минуты без генеральского внимания, дерзко обвила рукой его шею и коснулась карминовыми губами гладковыбритой щеки. — Мне скучно.

От внезапного прикосновения Райвен дёрнулся, будто в него ударила молния. Сильвия заметно напряглась и приоткрыла рот, готовясь к излюбленной звуковой атаке.

Я лишь сцедила ухмылку в кулак и вежливо откланялась:

— Доброй ночи Силь, девушки, Ваше Превосходительство. Хороших снов, а кому-то приятных развлечений.

Развернулась и голодная пошла обратно, не обращая внимания на злую ругань и редкие девичьи всхлипы.

Спустя несколько минут за спиной раздались быстрые шаги. Но не успела обернуться, как уже знакомый низкий голос с хрипотцой сердито произнёс:

— Приличные ведьмы в это время находятся в своей кровати с дамским романом в нежных пальчиках.

— Именно что приличные ведьмы, Ваше Превосходительство, — холодно парировала я, демонстративно игнорируя генерала Райвена. — Вы уже доказали, что насчёт меня у вас другое мнение.

— То-то я заметил, как ты взяла в оборот моего солдата, — поравнялся со мной Эрдан и предложил локоть, но я сделала вид, будто ослепла на правый глаз и сунула руки в карманы.

Взяла в оборот? Я?

Что за наглец!

— Вы не боитесь, что пока вы тут тратите на меня своё драгоценное время, ваши спутницы заскучают без своего зайчика?

Ответом мне был глухой рык, вырвавшийся из горла Райвена. Воодушевившись, я ускорила шаг, но настырный чешуйчатый мерзавец быстро меня догнал.

— Я не привык коротать вечера в одиночестве, — с натянутой ухмылкой стал рисоваться передо мной дракон.

Не выдержав, я остановилась, упёрлась кулаками в бока и с вызовом посмотрела в наглые глаза с поблескивающими вертикальными зрачками:

— Тогда зачем вы увязались за мной? Идите и хорошо проводите время со своими… зайками!

— Девушке одной опасно возвращаться ночью домой.

Да что ж ты ко мне пристал!

— Ну и отпустили бы со мной Майера, — повысила голос. — Зайкам тоже нужна помощь, чтобы добраться до своих норок.

— Я хочу тебя, — ошарашил меня откровенным признанием генерал. — И я тебя получу.

Моё сердце едва не остановилось, а через мгновение забилось с такой силой, что ещё чуть-чуть и пробило бы себе путь наружу. Глаза наполнились слезами, но я сумела удержать их, чтобы не доставил Эрдану удовольствие видеть мою слабость.

Отвернувшись, я бросилась бежать, задыхаясь от нахлынувших чувств.

Как он смеет?

Да кто он такой?

Ненавижу!

— От меня не убежишь! — крикнул мне вслед Райвен, чем заставил меня развить ещё большую скорость. — Смирись, Ливианна.

— Хватит орать! — его прервал чей-то недовольный голос, а затем я услышала плеск воды и яростную брань.

— Животное! — всхлипывала я, вдавливая ногти в нежную кожу ладоней. — Ещё раз подойдёт ко мне — выцарапаю глаза!

Я бежала и думала о том, что моя личная жизнь не задалась. Самые долгие отношения длились всего лишь месяц и закончились на том, что я застала возлюбленного в подсобке с дочерью сапожника.

Приспущенные штаны и задранная юбка красноречиво свидетельствовали о том, что они не банки с гуталином считали, как утверждал мой бывший.

Остальные разбегались уже после первого свидания. Не нравилось им то, что я решила хранить невинность до свадьбы. Узнав, что я не желаю провести ночь любви на сеновале или крыше, под светом звёзд, потенциальные кавалеры тут же находили повод поскорее закончить свидание.

А потом, случайно встретившись со мной на улице, они лишь закатывали глаза и отворачивались.

Я хочу влюбиться раз и навсегда. Подарить себя мужу, родить пару ребятишек, и счастливо встретить старость.

И слова генерала больно ранили мою гордость.

Когда впереди показалась моя лавка, я порывисто вытерла слёзы и сбавила шаг. На смену жалостливым мыслям пришла идея раз и навсегда отвадить от меня Райвена. Но для этого надо тщательно покопаться в альманахе зелий и трав, доставшемся мне от прабабушки.

Только вот почему я снова слышу за спиной шаги? Неужели Эрдан настолько охамел от вседозволенности, что решил до самой двери преследовать меня?

— Если вы ещё раз покажетесь мне на глаза, я обращусь в отделение городской стражи и…

Обернувшись, я замолчала на середине фразы. В нескольких шагах от меня был незнакомец, который не имел ничего общего с генералом Райвеном. Ниже ростом, уже в плечах, на голове шляпа, скрывающая лицо.

И пахнет от него как-то странно… То ли порохом, то ли горючим.

— Вы что-то хотели? — спросила я, чувствуя, как меня против воли окутывает липкая, холодная паутина страха.

Где Эрдан, когда он так нужен?

— Хотел, — услышала бесцветный, равнодушный голос. — Хотел, ведьма. Тебя. Я испуганно отступила, вытянув перед собой руки.

— Вы… — голос предательски задрожал. Судорожно сглотнув, я махом закончила фразу. — Вы обознались.

— За дурака меня держишь? — морозный тон проник под кожу, напитывая каждый сантиметр моего тела леденящим ужасом. — Иди сюда, по-хорошему.

Впрочем, я не успела среагировать. Ни подойти к нему, как того требует незнакомец, ни задать глупый вопрос из серии “а что будет по-плохому”, исключительно чтобы потянуть время. Ни даже развернуться и попробовать спастись бегством.

Чёрной стремительной молнией он переместился мне за спину, накрыл одной ладонью рот, а в другой зажал что-то острое и приставил к моему горлу.

— Пикнешь — пойдёшь на корм бродячим псам. Кивни, если поняла.

Я кое-как попыталась кивнуть, но тут же замычала от резкого укола. Лёгкие сжались, выдавливая из себя остатки воздуха, руки задрожали противной трусливой дрожью, а на лбу и шее выступили маленькие капельки пота.

Липкая, холодная ладонь с привкусом чего-то кислого медленно переместилась на лоб, и меня пронзила вспышка невероятной боли.

С губ сорвался истошный крик, слёзы хлынули из глаз сплошным потоком, а жгучая, невыносимая резь скрутила тело, заставляя его пульсировать и разрываться на мелкие кусочки.

Сознание заволокло мутной пеленой, через которую я услышала низкий утробный рык и почувствовала сильный толчок, сбивающий с ног на мостовую.

К счастью, в последний момент я успела выставить перед собой ладони, сдирая их о твёрдые, неровные камни. В содранных местах билась боль, сквозь пыль на ней выступили тёмные капли крови. Но вроде бы ничего не сломала.

И то хорошо.

В отличие от меня, нападавший изо всех сил пытался сбросить с себя огромную фигуру, в которой я с трудом узнала генерала.

Но как он выглядел! Словно монстр из ночных кошмаров!

Из глазниц рвалось наружу огненное пламя, на всех открытых частях тела проступила чёрная глянцевая чешуя, поблескивающая в мягком лунном свете. Огромными когтищами он разорвал на незнакомце рубашку и вжал острия в смуглую кожу там, где находилось сердце.

— Кто послал? — прорычал Эрдан, но в ответ получил добрую порцию молчания.

Коротким вмахом руки дракон всадил по лицу нападавшего. Услышав громкий хруст, я жалобно пискнула, отползла на четвереньках к стене ближайшей лавки и подтянула к себе колени.

— Ответишь сейчас — умрёшь быстро, но не безболезненно. Вздумаешь со мной играть — будет долгий разговор в допросной. Длительный и мучительный, тварь.

Незнакомец упрямо молчал и получил ещё один удар. Не в силах наблюдать за ужасающей картиной, я зажмурилась, прикрывая руками уши.

Несколько секунд пыталась пережить оглушительный, назойливый звон, но стоило почувствовать легчайшее прикосновение к коленке, как я испуганно взвизгнула и сжалась в маленький комочек.

— Не трогайте, пожалуйста, — пролепетала, опасливо приоткрывая один глаз, но тут же добавила, уже посмелее. — А, это вы, генерал.

Райвен опустился рядом со мной на корточки, протянул ко мне руку и кончиками пальцев приподнял мой подбородок на уровень его глаз.

— Ты как?

Его лицо вернуло себе человеческий вид, а в голосе ещё слышались отзвуки звериной ипостаси. Пару мгновений я испуганно хлопала глазами, после чего тихо прошелестела:

— А он… того?

Эрдан нахмурился, склонив голову на бок.

— А что, не надо было? — недоумённо спросил, смерив меня долгим взглядом.

Я нервно облизнула пересохшие губы, чем вызвала порывистый вздох у генерала. Вытянула шею, пытаясь со своего места рассмотреть поверженное тело, и нашла в себе силы ответить:

— Вы спасли меня.

— Вставай, — дракон первым поднялся на ноги, и с высоты своего роста стал похож на великана. Огромного, невероятно сильного, способного превращаться в крылатого монстра с хвостом, шипами и когтями.

Я послушно вцепилась пальцами в протянутую руку — мозолистую и шершавую. Попыталась встать, но ноги подкосились, и я вновь рухнула на камни.

— Простите, — едва не заплакала от пережитого кошмара и чувства собственного бессилия. — Я сейчас.

Эрдан, качая головой, нагнулся и подхватил меня под мышки, с лёгкостью подняв в воздух. Чуть задержался, не торопясь поставить меня на землю, так что наши лица оказались рядом.

Он едва уловимо подался вперёд и сделал глубокий вдох, практически касаясь носом моего лица.

— Сладкая, — кончик языка прошёлся по щеке, вызывая внутри странное смятение. Прикосновение обожгло кожу, пробудить неведомые мне чувства.

Но стоило разуму осознать, что только что сделал Райвен, как моя рука обрела собственную жизнь и обожгла драконью щёку громкой и хлёсткой пощёчиной.

— Это твоя благодарность? — хмуро спросил генерал, дотронувшись до пылающей щеки, на которой проступала отчётливая пятерня.

— Я не просила меня… — сказать “облизывать” было стыдно, однако я быстро нашлась, — …смущать. Да, я не просила меня смущать. И это не отменяет моей благодарности, но я требую уважать мои личные границы.

— Ясно, — скривился Райвен. — Скоро сама будешь просить об обратном.

— Какой же вы… — вспылила я и, махнув рукой, устремилась в сторону своей лавки. И нисколько не удивилась очередному топоту за моей спиной.

Так и привыкнуть можно к преследованиям.

— Ну что вам ещё?

Эрдан, перебросив бессознательное тело через плечо, прошёл мимо меня к запертой двери и поторопил:

— Давай-давай, перебирай стройными ножками. Уйду только тогда, когда пойму, что тебе больше не угрожает опасность.

— Надеюсь, ваши слова окажутся правдой, — проворчала я, снимая охранное заклинание.

— Я никогда не лгу, — сурово отрезал генерал. — И всегда выполняю данные мною обещания. Это касается и тебя, ведьмочка.

Последние слова были произнесены жарким шёпотом, пропитанным вожделением и страстью.

К щекам предательски прилила краска, а ладони вспотели, скользнув по лакированной двери.

“Надо срочно его спровадить и забыть случившееся, как дурной сон,” — решила я и, мысленно досчитав до трёх, сказала:

— Ещё раз спасибо, Ваше Превосходительство и доброй ночи.

— Я предпочитаю действия, а не слова, — неожиданно выдал Райвен, убирая упавшую на лоб прядь волос.

— И что же вы хотите? — прикосновение было на удивление нежным и контрастировало с грубой мужественностью дракона.

— Поцелуй меня.