Ведьма. Королева возвращается

Глава 3

Охотник Фрост потянул носом воздух. Его обоняние тут же было атаковано тысячей запахов меридианских улиц.

Однако ни один из этих запахов не принадлежал той, кого искал Фрост. Меридианец раздраженно потряс головой.

«Ты охотник, — оскалившись, сказал он себе. — Величайший охотник во всем Меридиане! Для тебя не должно составить труда отыскать какую- то девчонку».

Раздув синие ноздри, Фрост вдохнул еще раз.

Вот он! Тот самый запах, который он так долго искал. Шлейф духов принцессы Элион с примешивающимся к нему легким ароматом мыла.

Точно так же пах клочок ткани, который дал ему Седрик.

«Я поймал след!» — с удовлетворением подумал Фрост и снова глубоко вдохнул, с жадностью и облегчением втягивая в легкие воздух, пропитанный запахом добычи.

Фрост не привык проигрывать. Синекожий охотник состоял на службе у Фобоса уже долгие годы. И ни разу за всё это время он не упустил жертву. Однако с прибытием в Меридиан принцессы Элион и Стражниц Великой Сети полоса удач в его жизни закончилась.

У этих девчонок была странная манера речи. Они вечно хихикали, улыбались и западали па мальчишек — даже на меридианских, таких, как этот бунтовщик Калеб.

На вид они были слабые и хрупкие. Нежнее шелка. И все же этим созданиям уже не единожды удавалось обвести Фроста вокруг пальца. Всякий раз, как они появлялись в Меридиане, охотник получал приказ поймать их. И всякий раз они удирали от него, просачивались сквозь пальцы.

«Но только не сейчас, — поклялся себе Фрост, сворачивая на одну из самых темных меридианских улочек. — На этот раз им ни за что меня не одолеть. Я отплачу им за унижение, а заодно получу награду от принца Фобоса».

— Мы у цели! — объявил Фрост отданному в его распоряжение отряду солдат. Фрост искал по запаху путь, а солдаты молча следовали за ним. Их было пятеро — кряжистых громил с оранжевыми чешуйчатыми лицами, обрамленными острыми костными выростами. Двое из них с энтузиазмом закивали, услышав слова Фроста, остальные же лишь беспокойно переминались на толстых, как бревна, ногах.

Фрост взмахнул синей мозолистой ладонью, призывая их к полной тишине.

— Я кое-что слышу, — хрипло произнес он через некоторое время.

— Посмотрим, — сказал один из солдат, возглавлявший маленький отряд. Фрост так и не удосужился узнать его имя. Солдат повертел в пальцах золотую медаль, свисавшую с надетой на его бычью шею ленты, и добавил: — А то мы весь квартал прочесали, и всё без толку!

Фобос недовольно скривился, взглянув на дерзкого подчиненного, и снова втянул носом воздух. Он долго прислушивался к своим ощущениям. Наконец охотник зашагал дальше по мощенной булыжником улице и присел на корточки возле вделанного в мостовую большого металлического диска. Края его плотно прилегали к стенкам специально выдолбленного углубления, чтобы диск было не так-то легко поднять.

— Да! — воскликнул Фрост. Он чувствовал близость добычи и уже не пытался скрыть охватившего его возбуждения. Охотник ткнул когтем в диск. — Запах платья идет оттуда, снизу.

— Откройте люк! — скомандовал солдат с медалью.

Меридианцам потребовалось всего несколько секунд, чтобы поднять тяжелый кусок металла. Фрост недолго думая, прыгнул вниз и с глухим звуком приземлился в катакомбах. Не обращая внимания на боль в отшибленных ступнях, он заспешил по коридору. Стоило ему только завернуть за поворот, как на губах зазмеилась улыбка — редкая гостья на его лице.

— Выходит, я не ошибся, — похвастался он перед спустившимися следом за ним солдатами и указал на какие-то едва заметные пятна на полу. Члены отряда сгрудились вокруг него и стали озадаченно пялиться на отметины. — Смотрите, как много отпечатков ног! Видимо, здесь укрытие бунтовщиков!

Опустившись на четвереньки, Фрост принялся обнюхивать следы поменьше.

— Отпечатки свежие, — пробормотал он. — Беглецы не могли уйти далеко, а с ними и принцесса.

— В погоню, ребята! — выкрикнул своим приятелям солдат с медалью. — Живее!

— Да-а-а-а! — взволнованно воскликнул Фрост. — Платье, от которого был оторван этот клочок, уже совсем рядом!

— Будьте начеку! — велел солдатам командир отряда. — Если Элион здесь, то она не одна. Так что приготовьтесь… А?

Фрост двигался по коридору, зажмурившись и целиком полагаясь на свой нюх, но потом он вдруг распахнул глаза и огляделся по сторонам. Охотник пытался уловить дыхание Элион — частое и нервное, доносящееся из какого-нибудь темного уголка.

Но вместо этого он услышал удивленные возгласы солдат.

— Что?! — прогудел он и подбежал к громилам, чтобы взглянуть на их находку. На полу что-то лежало, и это что-то источало запах принцессы. Однако это была определенно не сама принцесса.

— Ее… ее платье! — пролепетал Фрост и, не веря своим глазам, уставился на шелковые лохмотья и разорванные кружева.

— Это я и сам вижу, — огрызнулся солдат. — Но куда делась принцесса? И где бунтовщики?

Фрост помотал головой. Он был не в состоянии говорить, отвечать разумно. Его захлестнула такая мощная волна ярости, что он едва не пропустил возглас одного из своих подчиненных.

— Они там, наверху! — воскликнул солдат.

Фрост поднял взгляд и, к своему удивлению, увидел мясистую синюю физиономию Ватека, ухмыляющуюся ему с верхней площадки. Эта деревянная площадка крепилась к стенке огромной металлической цистерны.

Фрост поглядел на синекожего здоровяка с презрением. Когда-то они оба бились бок о бок, на одной стороне. Это была непобедимая команда… до тех пор, пока Ватек не переметнулся к повстанцам. Теперь Ватек водился со Стражницами и защищал принцессу Элион от ее брата Фобоса.

— Посмотрите наверх, приятели! — завопил Ватек, размахивая толстыми ручищами. — Мы тут!

— Это подлый изменник Ватек, — прошипел один из солдат.

А мы вас ждали, — сказал Ватек, непринужденно облокотившись на ограждавший площадку парапет. — К сожалению, принцессе пришлось отлучиться. Можете подождать ее, если хотите. Но на вашем месте…

Ватек проворно повернулся к огромному вентилю, торчавшему из стены цистерны.

— … На вашем месте я бы поискал место посуше.

Фрост с разинутым ртом глядел, как Ватек с силой крутанул вентиль, а потом кинулся к проему в стене и шепнул что-то своим невидимым спутникам. Бунтовщик забыл (или просто не думал) о том, что чуткие уши Фроста могли разобрать самый тихий голос.

— Всё готово! — сообщил Ватек другим повстанцам. — Устроим им потоп!

Ффффшшшшш!

Чтобы расслышать этот новый звук, острый слух не требовался. Шум низвергающихся потоков воды!

— А-а-а-а-а-а! — заорал один из солдат.

— Спасайся кто может! — присоединился другой.

— Назад! — скомандовал Фрост своему отряду. — Все отступаем!

Обогнав солдат, охотник во все лопатки припустился прочь от быстро прибывающей воды. Какая ему разница, если эти недоумки потонут? Таких, как они, тысячи, а вот принцесса Элион только одна. И он, Фрост, так и не смог отыскать ее!

Вуууушшш! Фшшшшш! Фуууушшш!

Из коридора хлынула мощная струя воды, отрезав солдатам путь к спасению. Навстречу ей забила другая струя. Третий поток схлестнулся с первыми двумя, и все они обрушились на отряд солдат, сбивая их с ног.

— Не-е-ет! — прозвучал за спиной у Фроста вопль. — Они открыли все краны!

Нас заманили в ловушку! — проревел Фрост. — Надо выбираться отсюда!

— Слишком поздно! — крикнул солдат.

Фрост поспорил бы с ним… если бы эти слова

не оказались чистой правдой! В солдат ударил еще один бурный поток грязной холодной воды. Вода заполнила катакомбы, превратив коридор в стремнину.

— Ра-а-а-ар-р-ргх! — рявкнул Фрост, и в следующий миг его голова скрылась под голубоватой пеной.

Но охотник не испугался. Он слишком рассвирепел, чтобы бояться. Он боролся за жизнь, только чтобы довести до конца свое дело. Наконец ему удалось всплыть на поверхность.

— Ррргррфх! — отфыркался Фрост, вынырнув из бурного потока и молотя по воде руками. Течение куда-то несло его. Налетев на одного из солдат, охотник поглядел наверх. Ватек и его зеленокожий помощник стремглав бежали к площадке, расположенной под самым потолком. Фрост узнал в помощнике еще одного изменника — Альборна. Ватек и Альборн остановились и уставились на охотника.

— Вот уж не надеялся, что они попадутся на удочку, — тихо признался Ватек спутнику — но не настолько тихо, чтобы чуткие уши разъяренного Фроста не могли уловить слов.

— А я вообще сомневался, что они смогут нас выследить, — откликнулся бывший командующий гвардией. — Мы пошли на риск и выиграли! Теперь Фрост с дружками будет долго плавать по подземным каналам! Как знать, может, холодная ванна остудит их пыл…

При этих словах Фрост презрительно ухмыльнулся, но тут поток унес его прочь, в другой туннель, заканчивавшийся водопадом! Тонны воды с грохотом низвергались с огромной высоты. Фроста и его отряд выбросило из туннеля, на миг они зависли в воздухе, а потом головой вниз полетели в пруд, куда стекались дождевые воды и грязь со всего Меридиана.

Ударившись о воду, Фрост снова взревел. Только теперь в его голосе не слышалось торжества, а лишь гнев и бессилие. Один из солдат плюхнулся недалеко от берега и первым сумел выбраться из воды.

— Они превратили нас в посмешище! — простонал он.

— Знаю, черт подери! — рявкнул Фрост, откинув с глаз сосульки мокрых волос. — А бунтовщики по-прежнему на свободе. И, что хуже всего, я так и не нашел Элион!