Ведьма, танцующая в пламени дракона

13

Эльра медленно шагала сквозь сумеречную темноту по лесной тропе, которую могла различить лишь ведьма. Длинное хлопковое платье, расшитое по воротнику и манжетам ведьмовскими узорами, вилось у ее ног, очерчивая соблазнительные формы. Позвякивали при ходьбе браслеты, сплетенные из мелких камешков и речного жемчуга. Они опутывали руки и босые ноги Эль, на шее покачивалось сплетенное из тех же материалов ожерелье.

Ведьме здесь было знакомо каждое дерево, каждый куст, каждый камень и ручей. Она знала, что к северу, за буреломом, поросли мхом и кустами белого зимнего шиповника изгрызенные битвами и временем фундаменты старинных ведьмовских домов клана Снежнабуря, последняя ветвь которого носила имя Буйнаречка. И вот она, Эльра Буйнаречка, потомок великого клана Снежнабуря, собственными руками подписала роковой договор о передаче своих земель под крыло Дрогонецу. Не в силах идти дальше, Эльра опустилась на колени у круглого, поросшего лишайником валуна, обняла его и со слезами прошептала: «Прости. Прости. Прости. Прости меня. Прости, что не уберегла тебя!»

Ведьма собрала в горсточку палую листву вперемешку с иглами и перегноем. Поднесла к лицу, поцеловала.

«Прости».

Коснулась кленового корня, торчащего из земли, пробежалась по нему пальцами, погладила, приласкала.

«Прости».

Поднявшись на ноги, ведьма продолжила путь, но вскоре вновь остановилась, обняв толстую высокую сосну, прижалась к стволу губами, прижалась к нему лицом.

«Прости».

Дерево вздрогнуло. Вздрогнула и Эльра, повернув голову в сторону голосов, раздававшихся из-за тонкой гибкой речки, журчащей неподалеку.

– …нужно будет здесь поставить. Через реку проложим мост. После двадцатого числа пошлю сюда разметчиков… – размахивая руками и осматриваясь по сторонам, в ее сторону приближалось мужское трио во главе с Данте Дрогонецу.

– Здравствуйте, господа! – холодно поприветствовала их Эльра, отрываясь от дерева и выходя навстречу непрошеным гостям. – Зачем пожаловали в ведьмину обитель?

– Эта обитель столь же наша, сколь и ваша! – недовольно отозвался высокий крепкий блондин, стоящий по правую руку от Данте.

– А скоро будет совсем наша, – загоготал низкорослый черноглазый брюнет по левую руку от мастера «Пламени дракона».

Данте шикнул на обоих, сделав шаг по направлению к недовольно нахмурившейся Эльре.

– Здравствуйте, мастер Эльра, – весело произнес он, разглядывая ведьму с ног до головы. – Оделись вы, однако, по погоде.

Мужчины кутались в теплые осенние пальто и шерстяные шарфы. На руках кожаные перчатки. Не смотря на это, им явно было холодно, от дыхания в воздухе клубился пар.

– Зачем вы пришли? – вновь спросила Эльра. – Эта земля перейдет под ваше покровительство через два дня, неужели не могли потерпеть немного, прежде чем начать здесь распоряжаться? – в голосе ее звучала такая боль и обида, что Данте немного растерялся.

– Мы заметили ведьмовскую активность в этих районах и решили проверить, все ли в порядке, – ответил он.

– Я ведь вам уже говорила, мастер Данте, что нам нужно попрощаться. Колдуны, колдуньи и ведьмы, чьи земли я вам отдала, пришли сегодня, чтобы отдать последние крохи уважения родной земле. Неужели вам так сложно это понять?!

– А это что же ваша земля, мастер Эль? – издевательски спросил блондин.

– Моя, – просто ответила ведьма.

– Где гарантии, что вы, прощаясь, не наставите тут ловушек? – спросил брюнет.

– Гарантия – мое слово! – гордо отрезала ведьма.

Помощники Данте рассмеялись. Он же смотрел на Эльру во все глаза.

– Я прошу вас уйти, – с комом в горле проговорила она.

– Хорошо, – неожиданно согласился Данте.

– Ты что с ума сошел? – воскликнул блондин. – Они же явно что-то замышляют! Это обман!

– А ты что же такой слабак, что боишься ведьмовских ловушек? – с язвительной ухмылкой обернулся к другу мастер «Пламени дракона». Тот неуверенно помотал головой.

– Никаких ловушек не будет, – вклинилась в их разговор Эльра. – Я дала вам слово и его сдержу. Конфликт между нашими гильдиями только пошел на спад и не в моих интересах разжигать его снова. Пока же прошу покинуть спорные территории, чтобы ненароком не нарваться на ведьм, настроенных менее дружелюбно, чем я. Не хотелось бы, чтобы наши отношения ухудшились новой битвой, ведь так?

– Совершенно верно, – вновь согласился с ней Данте. Что это с ним сегодня? – Идем, ребята. Пусть наши «новые друзья» вдоволь наобнимаются с деревьями.

Мужчины повернули обратно, помощники недовольно ворчали на мастера, но он лишь отшучивался в ответ на их нападки.

– Мастер Данте, можно вас еще на два слова? – решившись, окликнула волшебника Эль, нервно ломая пальцы на руках.

Отправив своих спутников идти назад без него, Данте вернулся к ведьме. Они молча подождали, когда волшебники, то и дело оборачивающиеся, чтобы посмотреть на своего мастера, удаляться достаточно далеко, чтобы не услышать разговор мастеров.

Эльра снова прислонилась к могучему, пахнущему смолой стволу. Данте встал напротив нее, упершись плечом в дерево и сложив руки на груди. Взгляд его был прикован к лицу ведьмы.

– Ты меня избегаешь? – нарушил он затянувшееся молчание.

– Что? – она удивленно посмотрела на него.

– Твой телефон недоступен, на письма ты не отвечаешь, сама связаться со мной не пытаешься.

– Мой телефон сломан, я заказала новый, но он только сегодня пришел.

– Почта тоже сломана?

– Нет, просто последнее время у меня столько проблем, что я отвечаю только на письма с пометкой «Срочно». Ведьмы, знаешь ли, не очень-то радуются переменам. Добавь к этому участившиеся нападения «Кровавой орхидеи», поиски шпионов и наказания для разбушевавшихся малышей… А вчера меня чуть не сожрала химера, представляешь?

– Химера?! В смысле эта черная жижа…

– …которая превращается в твой самый сильный страх. Да, она самая. Я тоже удивилась, когда ее встретила. Эта тварь напала на моих гоблинов в прилеске. Так что будьте осторожны. Мы ведем расследование, но пока не ясно точно, кто именно за этим стоит: «Кровавая орхидея» или колдуны из южных государств. Ясно только, что поработали изнаночники. Так что я вовсе не избегала тебя, у меня просто не было времени… не было времени.

Эльра уселась на выступающий из земли массивный корень и похлопала по нему рядом с собой, приглашая Данте сесть рядом. При этом задрался подол ее платья, обнажив ее ноги почти до колен.

– Боги! У тебя ноги совсем голые! – Данте упал на корень рядом с ведьмой и тут же принялся растирать ее оголенные конечности. Эльра рассмеялась.

– Мне не холодно!

– Ты уверена? – волшебник ей ни капли не поверил.

– Это пока еще моя земля. Здесь мне не может быть плохо.

– Ты заболеешь.

– Ведьмы не простужаются, если ты об этом.

Поглаживания Данте забирались все дальше под подол ее платья. Он привлек ведьму к себе и поцеловал, но она отстранилась.

– Подожди, не сейчас.

– А когда? – Он снова поцеловал ее.

– В субботу.

– В субботу?

– Да.

– В субботу с нашей квартирой могут быть проблемы…

– Сними домик за городом. Как раз будут выходные, и ты можешь сказать, что решил порыбачить в одиночестве. Мужчины же любят такой отдых, разве нет?

– Обычно мужчины любят рыбачить в компании, но иногда… в общем, можно воспользоваться такой легендой. А ты хочешь провести со мной все выходные?

– Посмотрим, – игриво улыбнулась Эльра.

Данте удивленно посмотрел на нее.

– Я пришлю тебе свой новый номер по почте, – не обратив внимание на его недоумение продолжила Эльра. – Пришлешь адрес места встречи на него. Едва ли нам действительно удастся провести вместе целые выходные… но можем встретиться раньше, скажем, в семь. Как ты считаешь?

– Я не против, – все еще удивленно ответил Данте. – Ты, кажется, все продумала.

Эльра только улыбнулась. Она действительно много об этом думала, вот только Данте об этом знать не обязательно.

– Тебе нужно идти, иначе твои ребята решат, что я тебя взяла в плен, – рассмеялась ведьма.

– В каком-то смысле так и есть, – усмехнулся Данте, а потом недовольно поморщился.

Эльра оставила эти слова без комментария, хотя ей очень хотелось уточнить, что он имеет в виду.

Он поднялся с корня, Эльра последовала его примеру.

– Значит, до встречи в субботу? – произнес он.

– Угу, – кивнула Эльра. Данте стремительно зашагал в сторону своей гильдии, но не удержавшись обернулся, чтобы посмотреть там ли еще Эль. Она стояла на коленях, уткнувшись лицом в землю. Плечи ее дрожали. Волшебник не мог пошевелиться и наблюдал, как ведьма ласкала кусты и камни, обнимала деревья, прижимаясь к ним всем телом, умывала лицо в ручье. Она просила у земли прощения и благословения, говорила с ней, как с родным человеком.

Наконец, решив оставить женщину наедине с ее потерей, Данте отвернулся и зашагал к друзьям, поджидавшим его у выхода из леса. Чувство, что, подписав договор о передаче земель, он совершил одну из главных ошибок своей жизни, все сильнее завладевало его существом.