Ведьма вне закона

Глава 16

В Иллирию мы возвращались в смешанных чувствах. С одной стороны, разочарованные, что наткнулись на виновника всех бед не сразу, с другой стороны, было время подготовиться и усилиться еще больше.

— Ты чего грустишь? — легко уловил мои эмоции артефактник.

— Стефу жалко, — тихо ответила я, пока мы шли к замку. — Такая милая девочка и в таких условиях.

Я поежилась, и не от ветра. Умом понимала, что не время раскисать, но уныние все равно нахлынуло.

— Если бы она знала, чья она внучка, думаешь, сидела бы в этом захолустье? — продолжала я.

— Но она не знает, и никогда не узнает. Как бы дар прорицания сильно не был развит, такие моменты сложно увидеть.

Возможно, Рэймонд был и прав. В конце концов, у нее замечательные родители. Живут душа в душу, заботятся о детях, не это ли счастье?

— К тому же глупо отрицать, что власть портит людей, — открывая двери и пропуская меня внутрь произнес темноволосый.

— Думаешь, когда Лиззи взойдет на престол, тоже изменится? — с опаской уточнила я.

— Честно? Вряд ли. Но Элизабет скорее исключение, нежели правило.

— Вернулись! — Агата выбежала первой.

— Как успехи? — Адреон от жены не отставал и появился следом.

— Могли быть и лучше, — кисло заявил Рэймонд.

— За ужином и расскажешь, — подхватил артефактника по руку правитель и потащил в сторону столовой.

— Мы сытые! — хором попытались отнекиваться мы, но «хотя бы чай попить» за разговором нам пришлось.

А чем больше информации от нас получал Адреон, тем больше хмурился. Несколько морщинок пролегло в зоне лба между густыми бровями мужчины.

— Думаешь те, кто приходили, как-то замешаны в убийстве королевской семьи? — озвучил всеобщий вопрос он.

— Кто знает, — лениво развалившийся на стуле Рэймонд пожал плечами. — Возможно, просто совпадение, и какой-то не очень честный человек забрел в такую глушь в надежде на улов. Либо у нас очень умный убийца, который изучил всю родословную Роберта и пытается нас запутать.

— Я, честно говоря, склоняюсь к первому, — делая глоток чая, поделилась своим мнением.

— Мне тоже кажется, что вы уже себя просто накручиваете, — согласилась со мной Агата.

Что ж, будем надеяться, что мы не ошибаемся.

Достаточно быстро закрыв обсуждение, мы с Рэем удалились для обсуждения завтрашнего плана действий.

Зарывшись в листках бумаги, мы сидели у мага в спальне. Разместившись на мягком ковре около кровати, мы перечитывали список того, что у нас есть и добавляли недостающее. Вокруг стояли колбочки с моими зельями и различные механизмы — артефакты темноволосого.

— Знаешь, в чем минус Пиррийских равнин? — уточнил у меня Рэй.

— Аномальная зона, — кивнула я, вычитанное еще в учебниках в академии определение. — Случаются перепады и сбои энергии, из-за нестабильных магических потоков на территории, которые происходят по неизвестным причинам.

— Ну, почему неизвестным, — опровергнул информацию парень.

— В учебниках и архивных книгах страницы всегда вырваны с перечнем причин, — удивилась я.

— Да, чтобы не распространять сведения, и никакие балбесы не захотели повторить то, что случилось.

— Но ты знаешь? — охнула я.

— Знаю, — артефактник даже и не думал отпираться. — Лет восемьсот назад, как ты наверняка знаешь, между Винтийским королевством и Афланской империей шла ожесточенная борьба за территорию.

Рэй прислонился спиной к кровати, а я положила голову ему на колени. Ожидала, что тот возмутится, но маг лишь стал перебирать мои волосы.

— С чего афланцы взяли, что победят? — с историей у меня, признаться, было плохо, скучные пары в академии никогда не приносили удовольствия. — Я думала, они достаточно слабые, чтобы напасть.

— Верно, так и было, — подтвердил темноволосый. — Поэтому они и решили пойти на хитрость. Собрали самых сильных магов, вторглись на территорию Пиррийских равнин Винйтиского королевства. Вырезали пару мелких городишек, чтобы никто не донес раньше времени правителю о нападении.

— А дальше? — не терпелось узнать, как же произошло все.

— А дальше создали магическую цепь, образовав над равнинами огромный невидимый защитный купол. Только не для обороны. Границы купола заключили внутри магические потоки, не давая выйти им наружу, а сильнейшие маги хотели высосать в буквальном смысле всю энергию, чтобы увеличить свой резерв.

— Разве это возможно? — звучало не совсем правдоподобно.

— В теории вполне, — кажется, Рэй и сам не был до конца уверен. — А на практике, они просто выжгли себя изнутри, так что Винтийскому королевству даже не пришлось задействовать свои силы.

— Ничего себе, как вышло, — цокнула я. — А почему афланцы не использовали усиливающее зелье? Это же на порядок безопасней, гарантирует результат, да и рассчитано всё в допустимых количествах.

— Тогда ещё такого не было, ты чего, — произнес парень. — Зелья вообще приобрели популярность лет четыреста назад, да и то ненадолго, сама знаешь, практически всяким нашли замену. Так что ведьмам всегда жилось несладко.

— А откуда ты столько знаешь?

— Наш с Адреоном дед рассказывал, он в то время был правителем Иллирии. Афланская империя тогда запрашивала у него поддержки, но получила категоричный отказ. Наша государство никогда не было сторонником войн или расширения территорий.

— Конечно, у вас столько рудников и шахт на территории, — я приподнялась.

— Дело не только в этом, — покачал головой маг. — Мы придерживаемся мнения, что время кровавых бойнь и резни давно кануло в прошлое, и гораздо важнее стабилизировать рост экономики, нежели бороться за какие-то земли.

— А говорил, что далек от политики, — насупилась я. — Но ты ведь так много знаешь.

— Лина, это всего лишь база и устои нашего государства, я обязан знать это. Когда отец с материю погибли, нам пришлось с Адреоном во все это вникать, хотели мы того или нет.

Погибли? Я задумывалась раньше о родителях Рэя, но никогда не спрашивала. По моему взгляду, артефактник легко понял, в чем заключалась суть вопроса.

— Лихорадка, — опустив голову, произнес парень. — Самое нелепое, что есть вещи, которые не могут вылечить даже самые лучшие целители, и для всех на протяжении уже многих лет загадка, почему так.

Про это я слышала. Лихорадка убивала множество людей, когда была эпидемия, и никто не мог спасти большую часть народа.

— Адреону стукнуло всего двадцать, когда он взошел на престол, а я вообще был пятнадцатилетним подростком. Отец не собирался уходить из жизни так рано, но основы дал нам понять. Всё равно во многое пришлось вникать самим. Вначале слег он, а через пару месяцев не стало матери. Большую роль сыграло то, что отец заботился о народе Иллирии, нас все уважали и поддерживали.

— Прости, — я обняла Рэя в попытке утешить, но тот лишь горько усмехнулся.

— Не извиняйся, это дела минувших дней. Я смирился с утратой, они прожили достойную жизнь, а на том свете все мы окажемся рано или поздно.

Таким спонтанным экскурсом в историю я прониклась.

— Мои родители никогда мной особо не интересовались, мы виделись раз в год стабильно, когда они приезжали навестить бабушку, с которой я жила. Вначале они были слишком молоды для ребенка, надо было работать, а потом просто у нас из-за такого детства сложились весьма сложные и больше приятельские отношения, — по собственной воле начала делиться прошлым и я.

— К сожалению, классическая история в нашем мире, если у тебя молодые родители, — наливая нам чай, произнес маг.

— Да, — согласилась я. — А потом бабушка захворала, много лежала в лечебницах, но все равно ходила в лес за травами, пока я была на учебе, хотя всячески ее отговаривала и старалась собирать сама.

— И однажды не вернулась? — догадался артефактник.

В голосе мага отчетливо слышались нотки сочувствия.

— Однажды я пришла в лавку, а бабушки не оказалось. Я искала ее, но обнаружили какие-то дети, бегавшие за ягодами. Сердце не выдержало, а помощи рядом не оказалось. Родители приехали, организовали похороны, а дальше оставили меня осваивать самостоятельную жизнь. Мол, ты взрослая, учеба есть, работа есть, наследство в виде лавки есть — дерзай.

— Не позавидуешь, — протягивая кружку и глядя в окно, произнес Рэй.

— Точно, — тихо произнесла я, мотнула готовой, отбрасывая грустные воспоминания, и постаралась сосредоточиться над насущными проблемами. — Аномальная зона. Как мы будем решать данный вопрос?

— Артефакты и зелья в максимальном количестве, — кажется, парень тоже был рад сменить тему. — Заклинания воссоздать там достаточно сложно. С одной стороны, нам на руку — враг будет слабее, с другой стороны — наша магическая энергия тоже нестабильна.

— Значит, придется в основном рассчитывать только на подручные средства, — завершила я логическую цепочку.

Половину оставшейся ночи мы готовились к атаке, продумывая все до мелочей и собирая с собой вещи аккуратно по списку. Уснули лишь, когда небо уже окрашивал оранжевый рассвет, да и то ненадолго — к виновнику мы хотели нагрянуть с утра, чтобы попытаться застать его врасплох.

Проснувшись и оперативно позавтракав, мы попрощались с хозяевами замка, выслушали пожелания удачи и направились на приграничную территорию.

Агата была явно обеспокоена, Адреон всё же держал маску невозмутимости, как и предстало настоящему правителю.

Раздавив телепорты, через несколько мгновений мы оказались на просторных равнинах. Казалось, они безграничны. Я в восхищении прикрыла рот ладошкой: слишком красиво было.

Зеленое полотно полей, покрытых травой где-то пестрило яркими цветами, низкорослые кустики и деревья-карлики — единственные, кто могли хоть претендовать на попытку загородить горизонт бескрайних просторов. Дул легкий ветерок, обволакивая приятной прохладой и едва заметно колыша траву.

— Как хорошо, — потянулся рядом Рэймонд, видимо, тоже оценив пейзаж. — Но пора работать. Время отдаться путешествовать — всегда будет, а поймать безнаказанного — строго по расписанию.

Мы двигались к невысоким двухэтажным домикам. Чем-то это напоминало деревню, в которой мы были вчера, только за которой очень-очень хорошо ухаживали. Везде были аккуратненькие ровненькие заборчики, свежевыкрашенные и у каждого домика. Сами здания тоже выглядели словно их только что построили — яркие, красивые и не покореженные.

Вставать рано здесь судя по всему, действительно, не было принято — на улице нам не встретилось ни души, разве что несколько собак тихо провожали нас взглядами, когда мы продвигались вглубь деревни.

Практически в самом центре поселения обнаружился двухэтажный каменный дом, с несколькими балкончиками наверху и подоконниками с горшками с цветами внизу. Постриженный газон, ухоженный сад за забором, — и не скажешь, что здание принадлежит виновнику в нескольких убийствах.

Дверь была не заперта, и лишь скрипнула, когда Рэймонд ее толкнул. Внутри было все так же убрано и чисто, но на первом этаже никого не оказалось. Мы аккуратно стали подниматься на второй.

Внезапно нас окутала дымка, глаза заслезились, я закашлялась. Рядом захрипел Рэй, выхватывая из сумки один из артефактов и кидая наверх. Раздался небольшой хлопок, несколько молний ударили прямо в нападающего.

Оказавшись на втором этаже, я тоже выхватила колбочку, которая предназначалась в свое время еще Фэйну. Но хорошо, что в том подземелье все таки не использовалась.

Кинув ее четко в плотного низкого мужичка, я удовлетворенно смотрела, как аура его пустеет. Противник попытался сплести несколько заклинаний, у него даже вышло, но запустить в Рэя ему не удалось. Я встала между мужчинами, и созданное заклятие лишь разбилось о мою защиту из артефактов, подаренных потомственной ведьмой Илиидой.

Рэй одобрительно хмыкнул, а я стояла и смотрела на поверженную жертву.

Мы так готовились к реальному бою, а на деле битва не заняла и пяти минут. Создавалось четкое ощущение, что что-то не так.

Рэй тем временем направился к сидящему на коленях мужчине, с испугом взирающим на нас. Руки его тряслись, губы дрожали, а глаза беспорядочно бегали.

— Нет! — громко закричал противник, достал из кармана маленькую колбочку, и уже собрался выпить, как темноволосый одним мощным прыжком оказался рядом и вырвал сосуд из рук мужчины.

— Не-е-ет! — еще громче завопил он.

— Да заткнись ты! — рыкнул артефактник, закрывая крышкой колбу.

— Это яд, — приседая рядом и разглядывая содержимое, произнесла я. — И на нем отпечаток моей ауры.

Но наследник не мог хотеть самоубиться? Это же совсем не вписывалось ни в какие логические рамки поведения…

— Она сказала лучше так! — в панике сорвавшимся на крик голосом тараторил мужчина, — Лучше умереть от яда, чем от вас.

Рэй нащупал у него точку на шее, легонько надавил, и мужчина отключился.

— Поговорим, когда придет в себя и подуспокоится, — решительно сказал он. — У тебя случайно нет ничего из транквилизаторов с собой?

Я широко оскалилась.

— Не поверишь, но есть, — и найдя в сумке нужную пробирку, вылила мужчине в рот содержимое.

Спустя минут десять он очухался, уже более-менее вменяемым.

— Я вам все расскажу, только пообещайте меня защитить, — шептал он, а глазах все еще виднелся недавний страх. — Пообещайте меня защитить.

— Обещаем, — медленно произнес Рэй. — Только расскажи нам, что произошло? Как тебя зовут?

— Меня зовут Вайрен, — послушно откликнулся мужчина. — И настоящая фамилия Винтийский. И я не сумасшедший!

— Мы верим тебе, — я успокаивающе погладила руку мужчины. — Пожалуйста, продолжай.

— Я не знал, я честно не знал. Да и не верю до конца сейчас, но все сходится. Мать говорила, что моя судьба могла сложиться иначе, удержи она в своих руках одного влиятельного мужчину. А в детстве рассказывала сказки, наделяя меня титулом наследника. Но я думал, это вымыслы! У меня и мыслей не было, что это правда.

— Кто к тебе приходил? — вернув разговор в прежнее русло, с нажимом повторил Рэй.

— Девушка, молодая и красивая, — описывал он незнакомку. — Она не называла своего имени. Лишь дала указания, съездить в Руильские болота, предложить сделку одной женщине, которая там живет, та должна была взять вину в убийствах на себя, и ее дочь была бы обеспечена до конца жизни, но я… я не смог. Там были маленькие дети, я бы не посмел угрожать им, если бы даже меня впустили!

— И чем девушка тебя шантажировала? — хмуро уточнила я.

— Что сожжет всю деревню, всех моих знакомых и мать. Я не мог ее подвести, не мог! Мать я, конечно, спрятал у друзей из соседнего селения, но все равно, это было так страшно. Я думал, она разозлится, если я провалю задание!

— Она посещала тебя несколько раз? — переспросил артефактник.

— Нет, нет, — поспешно замотал головой Вайнер. — Она была единожды, и сразу дала два варианта. Первый я вам описал, тогда она обещала сохранить мне и друзьям жизнь при условии, что я буду молчать о своей родословной. А второй, на случай провала первой миссии: дать вам отпор по возможности, а в конце выпить яд. И все мои близкие сохранили бы жизни.

— Тогда бы мы считали тебя убийцей, — закончила я.

В голове с трудом формировался паззл после столь сбивчивого рассказа мужчины.

— Элизабет! — озаренные внезапной догадкой, — вскрикнули мы с Рэем в один голос.

Одинокая фигура, закутанная в плащ, быстрым шагом направлялась по узким улочкам Винтийского королевства. Девушка, полностью скрывающаяся в широких одеяниях, чувствовала, что лишь ненадолго отсрочила неизбежное. Наверняка этот трусливым пес раскололся! Значит, времени оставалось немного, и необходимо срочно было убедить советника в том, что жертва здесь она. Стражник, который помог переместиться, сказал, что советник будет ожидать ее на королевских прудах, до которых оказалось рукой подать.