Великая шаисса (СИ)

Найме неодобрительно покачала головой, но спорить не решилась. А я, постанывая, поднялась и подошла к зеркалу. Увиденное испугало меня: бледное лицо с опухшими и покрасневшими от слез глазами, спутанные волосы. Одно хорошо: быть может, мой больной вид произведет впечатление на брата и Селим не будет слишком уж сильно досаждать мне расспросами.

Рания и Фатима, пришедшие по распоряжению Найме, сняли с меня платье, подали другое, простое, положили мне на глаза ткань, смоченную в прохладном чае и принялись распутывать мои волосы. Спустя недолгое время я выглядела уже получше, но все равно не так, как обычно.

— Амина! — встревоженно воскликнул Селим, когда я вышла к нему. — Ты заболела, сестренка?

— Я неважно себя чувствую, — уклончиво ответила я.

— Прислать к тебе лекаря?

— Благодарю, дорогой брат, за заботу, но все же не стоит. У меня просто очень сильно болит голова, это пройдет.

Селим нахмурился. Я видела, что его мучает любопытство, однако же приставать с расспросами к больной сестре ему не позволяла совесть. Так и не решившись ни приступить к интересующей его теме, ни уйти, брат усадил меня на низкий диванчик и принялся хлопотать, словно заботливая нянюшка.

— Ты даже не завтракала, дорогая. Может быть, поешь немного?

— Благодарю, но у меня нет аппетита.

— Ну хотя бы фруктов. Смотри, какой сочный персик. Или вот виноград, ты же его любишь.

Я покачала головой, удерживая улыбку. Видно было, что подобное поведение для брата непривычно. Да и в самом деле, о ком ему было заботиться? И впрямь, только обо мне, но очень давно, когда мы были детьми и он играл с маленькой сестренкой. А потом он привык лишь приказывать и отдавать распоряжения.

— Ну тогда выпей кофе с лукумом. Или чай.

— Хорошо, — согласилась я, — пусть будет мятный чай.

Селим тут же позвал служанок и распорядился принести мне мятный чай и сладости — видимо, в надежде, что устоять перед лукумом я все же не смогу. Я же решила, что нормально поем только после ухода брата, а до того буду цедить холодный чай мелкими глотками с таким видом, будто вот-вот упаду без сил. Главной задачей было не переиграть, чтобы перепуганный Император и впрямь не вызвал лекаря.

— Утром я видел Искандера, — начал тем временем брат. — Он просил о встрече с тобой.

— Увы, но сегодня я не в состоянии принимать посетителей. Передай ему мои извинения.

— Непременно. Но ты намерена увидеться с ним?

— Разумеется, должна же я узнать получше претендента на мою руку. У меня ведь есть время для того, чтобы принять решение?

— Конечно, дорогая, — Селим взял мою руку и поцеловал ладонь. — Искандер знает о том, что он не единственный, кто добивается тебя. Должен признать, что он относится к ситуации с пониманием.

— Вот как? Неужели он так легко принял то, что его соперником является Баязет? Старший Советник, конечно, походит из знатного рода, но Искандер — наследник трона Хафизы.

— Уверяю тебя, молодой человек прекрасно понял мое желание видеть счастливой свою единственную сестру. Кроме того, не забывает, что это Хафиза сильно зависит от Империи, а вовсе не наоборот.

Бесшумно вошла Рания в сопровождении двух девушек, чьих имен я не знала — должно быть, они работали на кухне. В руках у прислужниц были тяжело нагруженные подносы с разнообразной едой. Я улыбнулась Рании уголком губ и едва заметно кивнула в знак одобрения, вслух же произнесла:

— Зачем ты набрала столько еды? Я ведь сказала, что буду только чай.

— Простите, шаисса, — поклонилась девушка. — Я подумала, что, возможно, при виде этих яств вы ощутите голод. Еще раз прошу прощения.

— Не сердись на девочку, дорогая, — произнес Селим, с интересом разглядывавший служанку. — Она хотела как лучше, проявила заботу о своей госпоже.

Я отпустила девушек взмахом руки и налила себе мятного чая из кувшина. Брат взял лепешку с сыром и смазал сверху ее еще и острым соусом.

— Может, все-таки поешь?

— Нет, спасибо, — и я отпила маленький глоток из стакана.

— Тогда расскажи, что у тебя с северным принцем.

— А что у меня может быть с северным принцем? Я стараюсь с ним подружиться — между прочим, по твоему распоряжению.

— И именно поэтому ты сбежала от него вчера с такой скоростью, словно за тобой гнались все демоны ночи? Что между вами произошло, Амина?

Я прижала пальцы к вискам.

— Ох, как болит голова. Ровным счетом ничего не произошло, Селим. Просто внезапно я почувствовала резкую дурноту. Если бы меня стало тошнить при Эдвине, то это не добавило бы мне привлекательности в его глазах, ведь так?

Селим некоторое время с подозрительностью смотрел на меня, но, похоже, впечатлился моим болезненным видом и поверил мне.

— Но ты ведь будешь продолжать видеться с ним?

— А что на это скажут мои женихи? Вряд ли кому из них понравится подобное поведение будущей жены.

— Ничего они не скажут, — отрубил Селим. — Промолчат, даже если узнают. Помимо того, что ты — великая шаисса, получить которую в жены — честь для любого, ты еще никому из них не высказала предпочтения, следовательно, пока являешься женщиной свободной. Так что никто ни в чем не посмеет тебя упрекнуть.

Брат был прав. Я сама себя загнала в ловушку: предлог не встречаться с Эдвином я получу, только определившись с кандидатурой будущего мужа. И все же выиграть немного времени я могла.

— Разумеется, я увижусь с принцем снова, но только тогда, когда почувствую себя окончательно здоровой.

— Наверное, тебе надо отдохнуть, — заботливо произнес Селим. — Все-таки столь длительное путешествие, как то, что тебе пришлось совершить, не могло пройти без последствий.

— Да, ты прав, — согласилась я.

— Тогда приляг, поспи. Я навещу тебя завтра.

С этими словами брат оставил меня. А я, выждав немного, приступила к трапезе.

Я собиралась последовать совету Селима и весь день провести в своих покоях. И никак не ожидала, что вечером ко мне пожалует очередной гость.

Когда Рания доложила мне о визите Искандера, я с трудом удержалась от гримасы. Однако же настойчивый молодой человек! Ему ведь уже передали, что я захворала и гостей не принимаю. Перед выходом из комнаты бросила на себя взгляд в зеркало — припухлость и краснота глаз уже ушли, а вот бледность осталась. А еще меня бил озноб, поэтому я накинула на плечи шаль, расшитую райскими птицами. Яркие краски только подчеркивали мой нездоровый вид, но сейчас мне это было на руку: долго беседовать с Искандером у меня намерения не было, а недомогание — отличный повод прервать его визит.

— Я счастлив вновь лицезреть вас, прекрасная шаисса, — высокопарно начал претендент на мою руку, — и счастье мое омрачает лишь то состояние, в котором вы находитесь.

— Я тоже рада видеть вас, шейн, — ответила я. — Правда, боюсь, что сейчас не могу уделять гостям должного внимания. Желаете кофе?

— Не откажусь.

Я поманила бесшумно стоящую у стены Фатиму.

— Принеси моему гостю кофе и сладости, а мне — гранатовый сок.

Фатима поклонилась и вышла, а Рания и Найме остались в комнате. На нас они не смотрели, но их присутствие, похоже, смущало Искандера. Однако же права попросить меня услать прислугу он не имел. Молодой человек покосился в сторону служанок, затем, видимо, решив, что они находятся достаточно далеко, чтобы не слышать его слов, произнес:

— Мне сообщили о вашей болезни, шаисса. Возможно, визит мой некстати, но я пожелал лично выразить вам свое сочувствие и надежду на ваше скорое выздоровление. И я принес небольшой подарок — возможно, он немного порадует вас.

Он взял со столика обтянутую бархатом шкатулку и с поклоном протянул мне. Открыв ее, я увидела нить розового жемчуга. Жемчужины были крупные, правильной формы и одной величины. Они словно светились на темном бархате.

— Благодарю вас, ожерелье поистине великолепно, — искренне сказала я.

— Я счастлив, что мой скромный дар пришелся вам по вкусу, шаисса. Хотя во всем подлунном мире не сыскать драгоценностей, что были бы достойны вашей красоты.

Фатима как раз принесла напитки и сладости, что избавило меня от необходимости поддерживать дальнейший разговор. Искандер тоже понимал, что утомлять недужную долгими визитами не следует, поэтому, выпив кофе и отвесив мне еще несколько цветистых комплиментов, откланялся, напоследок еще раз пожелав мне скорейшего выздоровления.

А мне захотелось выйти в сад и подойти к пруду с лотосами — взглянуть, пришел ли сегодня Эдвин. Некоторое время я даже всерьез подумывала послать Фатиму посмотреть издали, но все-таки отказалась от этой идеи, хотя и не без некоторого сожаления. Но уснуть не могла долго — не получалось выкинуть мысли о северном принце из головы.

Утром меня опять навестил Селим. Визит его на сей раз был краток. Я показала брату подарок Искандера — он довольно улыбнулся.

А вот твой лучший друг скареден, — поддела брата я. — Ничего не преподнес женщине, на которой вознамерился жениться.

— Разве тебе нужны от него драгоценности, Амина? — серьезно спросил Селим.

— Мне важно отношение мужчины, утверждающего, что он влюблен. Искандер выразил заботу о моем самочувствии и подарил мне колье, а Баязет?

— Тебе в любом случае был бы положен подарок от послов Хафизы, — нахмурился Селим. — Заслуги Искандера я вовсе не вижу.

Спорить с братом я не стала. Тем более, что он явно пребывал в плохом расположении духа, был рассеян и даже отказался от кофе. Поцеловав меня в щеку на прощание, он еще раз выразил надежду на мое скорейшее выздоровление и покинул меня.

А после обеда мне принесли неожиданный подарок. На подносе у передавшего его стражника покоилась небольшая резная шкатулка, а к ней прилагалась записка. Я откинула крышку и восхищенно вздохнула. В шкатулке лежала поистине великолепно сделанная золотая брошь в виде листа неизвестного мне дерева с ажурными краями. Работа была столь тонкой, что казалось, будто листок слегка шевелится от порыва ветерка. А золотую поверхность, на которой было видно каждую прожилку, усыпали бриллианты, вспыхивающие на солнце, словно капли росы. Я догадалась, кто прислал этот подарок, еще до того, как прочла записку. И точно — Эдвин, принц Северного Королевства, выражал мне свое почтение и слал пожелания скорейшего выздоровления. Я написала ответное благодарственное письмо, к которому приложила свой подарок — золотую чернильницу, инкрустированную изумрудами и мелким жемчугом. А брошь приколола к груди и осторожно гладила ее кончиками пальцев, когда никто не видел.

Весь день провела я в своих покоях. К вечеру желание взглянуть, пришел ли на сей раз Эдвин на условленное место, стало почти нестерпимым. Но тут очень кстати вернулась Фатима со свидания с поклонником — слугой Искандера, и я получила возможность отвлечься на расспросы.

Глаза молодой женщины горели, на лице расплывалась довольная улыбка — служанка явно узнала нечто интересное.

— Рассказывай!

— Тот, кто определил Мустафу в свиту Искандера, явно просчитался, шаисса. Да, парень обходителен и обладает приятной внешностью, но вот опыта в отношениях с женщинами у него маловато. Я бы даже сказало — дело обстоит совсем печально.

Я не сдержала смех.

— И это именно те ценные сведения, которые ты так спешила сообщить мне?

Фатима подняла палец.

Это очень важно, шаисса. Будь паренек поопытнее, возможно, не купился бы на красивые слова да на пару поцелуев. А Мустафа размяк, поплыл и сам не заметил, как проболтался.

— О чем?

— У его шейна в Хафизе есть любимая женщина, шаисса.

— Эка невидаль, — пренебрежительно пожала я плечами. — У Баязета таковых точно не меньше десятка и еще полсотни на подхвате.

— В том-то и дело, — осмелилась возразить мне Фатима. — Будь у Искандера гарем пусть даже из тысячи прелестниц — никто бы не удивился.

— А что, у наследника правителя Хафизы нет гарема?

— Конечно есть, шаисса. Но та женщина, о которой упомянул Мустафа — она не наложница. Эта женщина принадлежит к знатному роду и надеялась в скором времени стать женой Искандера.

— Вот как, — задумчиво протянула я.

Да, Фатима права — это обстоятельство сильно меняет дело. Сама по себе любовница предполагаемого жениха мне не страшна, но за ней стоит ее семья. И если только род ее богат и влиятелен, то проблем в браке с Искандером мне не избежать. Родные девушки сделают все, чтобы заполучить в зятья наследника престола. И если он обзаведется другой женой, то мелкими пакостями эти люди точно не ограничатся.

— Кто эта женщина? Как ее зовут? Из какого она рода?

Фатима покачала головой.

— Мустафа пока не рассказал мне этого, шаисса. Он и без того испугался, что сболтнул слишком много. Но я сделала вид, что не придала его словам никакого значения, и он успокоился. Ничего, чуть позже я все выясню — если не у Мустафы, так у кого-нибудь другого.

— Хорошо, Фатима. Ты молодец, я очень довольна тобой.

— Я рада быть полезной вам, шаисса, — заверила меня служанка.

Она позвала Ранию, чтобы сопроводить меня в купальню. Я бережно отстегнула новую брошь и уложила ее обратно в шкатулку. На темном дереве были вырезаны незнакомые мне существа. Я поднесла вещицу к свету, вгляделась попристальнее. Похоже, это были изображения стражей, охраняющих сокровища — чудищ, изрыгающих из пастей своих огонь. Удивительное дело, но мне они показались не страшными и отвратительными, а милыми и симпатичными. Неужели теперь все, связанное с Севером, будет приводить меня в восторг и умиление? Незнакомая страна не давала мне покоя, снилась по ночам. И в этих снах я была не одна…

Утром я ожидала уже ставшего привычным визита Селима, однако же вместо брата меня навестил иной посетитель. Баязет появился, когда я уже заканчивала завтракать, но, поскольку блюда с закусками и сладостями еще стояли на столе, то я предложила ему присоединиться.

— Благодарю, — сказал он и положил себе на тарелку баклажаны с сыром. — Я уже поел, но с тех пор прошло немало времени.

— Вот как? И какие дела вынудили тебя встать столь рано?

— Да разная ерунда, недостойная твоего внимания, — отмахнулся приятель. — Расскажи лучше, как ты себя чувствуешь? Селим сказал, что ты заболела.

— Мне уже значительно лучше, благодарю.

Когда же мы насытились и служанки унесли все со стола, поставив на него большую вазу с фруктами, Баязет спросил:

— Амина, не могли бы мы поговорить наедине?

Я покачала головой.

— Прости, но я вынуждена отказать тебе. Твое поведение в последние дни переменилось и больше не внушает мне доверия.

Мужчина взял меня за руку.

— Я искренне раскаиваюсь, Амина. Я — ревнивый осел, признаю. Мне просто больно думать о том, что ты можешь обратить свое внимание на кого-нибудь другого.

Резким движением я выдернула ладонь, которую Баязет уже начал поглаживать большим пальцем.

— Ты опять забываешься, — прошипела я. — Свое решение я еще не озвучила.

— Значит, ты его уже приняла?

— Не пытайся поймать меня на слове, Баязет.

— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился тот. — На самом деле я пришел вручить тебе подарок.

— И по какому поводу? — насмешливо спросила я.

— Просто потому, что ты женщина, любви которой я добиваюсь.

— Или потому, что Селим рассказал тебе о подарке Искандера?

К чести Баязета, он не стал делать вид, будто не слышал об этом.

— Да, твой брат указал мне на мою ошибку. И я благодарен ему за совет. Амина, я ведь помню тебя еще совсем крохой. Мне и в голову не приходило, что…

— Что я женщина, а не просто приложение к Императору? Что за мной можно ухаживать?

Удивительно, но Баязет смутился.

— Вовсе нет. Ты самая желанная на свете женщина для меня, но я почему-то не подумал об ухаживаниях — в этом ты права. Но я обязательно исправлюсь, только предоставь мне шанс.

Очень хотелось съязвить по этому поводу, но я воздержалась. К тому же я сильно сомневалась, что Баязету в последние годы приходилось ухаживать за женщинами — понравившихся красоток он просто покупал в свой гарем, а с девушками из знатных семей предпочитал не связываться, иначе связать могли бы уже его — узами брака. Скорее всего, Старший Советник Императора подыскивал себе наиболее выгодную партию, чтобы еще более укрепить свое положение и обезопасить себя на случай, если вдруг впадет в немилость у Селима — от подобного никто не застрахован, даже друг детства не является исключением — и тут я очень вовремя овдовела. Конечно же, Баязет тут же воспылал ко мне немыслимой страстью.

Ничего не подозревающий о моих мыслях приятель протянул мне узкую длинную шкатулку. Эту вещицу я заметила, когда он пришел, но не поинтересовалась, что там, хотя и догадывалась, что он явился с подношением после моей вчерашней демонстрации Селиму жемчужной нити, подаренной Искандером.

— Готов поспорить, подобного дара ты не получала ни от кого из своих поклонников.

На сей раз Баязет оказался прав. Потому что на правах старого друга он подарил мне кинжал — острый клинок, который я осторожно потрогала подушечкой указательного пальца, и изукрашенная рубинами золотая рукоять. Драгоценные камни смотрелись подобно каплям крови.

— Благодарю тебя, Баязет.

— Понравился тебе мой дар, Амина?

— Очень. Но, — усмехнулась я, — ты не опасаешься дарить предполагаемой невесте оружие?

— Ничуть. Сомневаюсь, чтобы ты была способна причинить мне вред.

К кинжалу прилагались ножны, тоже густо усыпанные рубинами. Я вертела подарок в руке, заставляя драгоценные камни отбрасывать алые отблески от попадавших на них солнечных лучей.

— Амина, — вкрадчивый голос Баязета оторвал меня от любования, — я случайно узнал, что ты три ночи назад виделась с принцем Северного Королевства, причем встреча ваша проходила мало того, что в неурочный час, так еще и в уединенном месте. Ты не хочешь рассказать мне, что бы это значило?

— Не хочу, — с вызовом ответила я. — Не испытываю ни малейшего желания.

— Что же, тогда я спрошу об этом у Селима, — сказал Баязет с явной угрозой.

— Непременно поинтересуйся, — от сладости в моем голосе у меня самой заломило зубы. — Может быть, брат и поделится с тобой своими планами. Тем более, что с принцем я встречалась по его распоряжению.

Предполагаемый жених бросил на меня недоверчивый взгляд, а я широко улыбнулась ему. Баязет мгновенно понял, что лгать мне смысла нет, да и подобное распоряжение вполне соответствовало характеру Селима.

— Ну раз это был приказ Императора, то не мне возражать против него.

— Ты прав, друг мой, как и всегда, впрочем. Не зря Старший Советник Императора славится своим благоразумием.

Вскоре приятель вспомнил об ожидавших его безотлагательных государственных делах и откланялся. А я перевела дух с облегчением — в ближайшее время расспросы об Эдвине со стороны Баязета мне не грозили.

Ближе к обеду мне принесли очередные подарки, сопровожденные записками с пожеланиями выздоровления. Искандер прислал томик любовной поэзии в роскошном переплете, украшенном золотыми пластинами и мелким жемчугом — дар, несомненно, с намеком. Я лениво полистала страницы, без удивления обнаружив, что все изложенные там произведения давным-давно мне знакомы, а потом распорядилась отнести книгу в свою библиотеку. Второй подарок вызвал на моем лице улыбку. Фирузе нарисовала для меня картинку: рыжеволосая женщина с непропорционально тонкой талией и большой грудью держит за руку малышку в неподходящем ей взрослом платье синего цвета. Маленькая хитрюга попыталась не только порадовать меня своим рисунком, но и напомнить о данном ей на днях обещании. На обратной стороне Салмея написала, что ее очень беспокоит мое состояние, но она выражает надежду, что недомогание мое скоро пройдет. Я прекрасно понимала, отчего невестка сама не навещает меня: боится, что болезнь может подхватить ее дочь. Это предположение вызвало у меня печальную улыбку: недуг, от которого я страдала, Фирузе пока не грозит.

А причина моего плохого самочувствия вскоре опять напомнила о себе. Уже смеркалось, когда Найме доложила, что меня желал бы навестить принц Эдвин. Формального повода отказать главе посольства у меня не было, поэтому я согласилась его принять. Верная Фатима ушла на свидание с Мустафой, но я приказала Найме и Рание не покидать комнату, а за напитками и угощением отправила одну из тех рабынь, что поступили в мое распоряжение по возвращению во дворец. Никого из этих девушек я не приближала к себе, так как не могла сказать наверняка, кому они служат на самом деле. Они были заняты в основном уборкой и разными мелкими поручениями от моих личных служанок, я же их почти не видела.

Когда я вышла к Эдвину, на столике уже стоял исходящий паром кофейник. Рядом находились два кувшина — с мятным чаем и с гранатовым соком и небольшие тарелочки, на которых горками лежали разнообразные сладости. Я поприветствовала северного принца, с удовлетворение отметив, что голос мой звучит ровно и спокойно.

— Что вы будете пить, принц? Чай, кофе или сок?

Эдвин выглядел немного растерянным.

— Пить? — переспросил он. — То же, что и вы, шаисса.

Я разлила кофе по небольшим чашечкам, расписанным цветами. Мужчина смотрел на мои руки, потом перевел взгляд выше и в глазах его вспыхнул радостный огонек, а на губах появилась мимолетная улыбка. А я запоздало припомнила, что утром приколола к плечу подаренную им брошь и мысленно обругала себя за то, что не сообразила снять ее.

— Я должна поблагодарить вас за чудесный подарок, — произнесла я как можно более непринужденно. — Как видите, он настолько пришелся мне по вкусу, что я ношу его уже второй день подряд.

— Я рад, что сумел угодить вам, шаисса.

Кофе мы пили молча. Я заметила, что Эдвин пытается поймать мой взгляд, но упорно отводила глаза в сторону. Наконец северный принц поставил чашку на стол. К сладостям он и не притронулся — как, впрочем, и я.

— Шаисса Амина, можем ли мы поговорить?

— Говорите.

Как и предыдущие посетители, Эдвин покосился на застывших у стены служанок и понизил голос, чтобы они уж точно не смогли ничего услышать.

— Амина, я хотел спросить вас о той ночи. Почему вы тогда оставили меня? Я чем-то испугал вас?

— Ну что вы, принц, — я улыбнулась. — Не забывайте, что я вдова, а не невинная девушка. Ваши действия не могли испугать меня.

— Тогда в чем дело? — мужчина недоумевал. — Я ясно дал понять, что увлекся вами — скажу вам больше, я даже чувствую влюбленность в вас — и, как я смог убедиться, вы тоже ко мне неравнодушны. Почему тогда вы оттолкнули меня?

— А вы сами не догадываетесь, принц?

— Нет, — отрезал он. — Просветите меня, леди.

Я вздохнула.

— Мы больше не должны встречаться.

— Но почему? — в голосе Эдвина явно слышалось отчаяние. — Мы могли бы попробовать…

— Это невозможно, принц. Скоро я выйду замуж за Искандера или за Баязета.

— Но вам ведь не нужен ни один из них, Амина! Вы сами мне в этом признались.

— Какое это имеет значение? — горько спросила я. — Я ведь уже объясняла вам, принц, что замужество, способное принести выгоду Империи — мой долг. А если мы продолжим наши встречи, то мне будет еще тяжелее.

— Ваш долг, — эхом отозвался Эдвин.

— Да, — мои губы задрожали. — Прошу вас, принц, поймите меня. Я не могу поддаться своим чувствам, слишком больно мне потом будет возвращаться из этой сказки к реальности.

Мужчина взял мою руку и поднес к губам.

— Хорошо, шаисса. Я сделаю так, как вы хотите.

Он поднялся со своего места, поклонился мне и вышел, не попрощавшись. А я едва удерживалась от слез под сочувствующими взглядами, которые бросали на меня Найме и Рания. Пусть они не слышали наших слов, но и без того догадались, что произошло нечто, сильно огорчившее меня.

Вернулась Фатима с новыми подробностями об Искандере, которые ей удалось вытянуть из Мустафы. Я слушала ее и все сильнее хмурилась. Согласно ходящим во дворце Хафизы слухам, наследник правителя был юношей горячим, но несколько слабовольным, подверженным чужому влиянию. Его отца такой характер сына расстраивал, безусловно. При всем этом молодой человек слыл непревзойденным обольстителем, в объятиях которого успели побывать многие знатные дамы государства. И только последняя его фаворитка сумела удержать его интерес надолго. Как мы уже знали, и эта женщина, и ее семья уже были уверены в том, что в скором времени удастся заключить выгодный брак, но тут вмешался правитель. Решивший, что превосходно обойдется и без такой невестки, он заставил сына посвататься к единственной сестре Императора Селима — то есть ко мне, благо, что срок моего траура по скончавшемуся мужу уже подошел к концу. Услышанное мне очень сильно не понравилось. Не такого супруга желала я для себя. Даже если мне удастся в конце концов полностью подчинить его себе, подобная перспектива меня не радовала. Я не принадлежала к тому типу женщин, которые всем пытаются руководить самостоятельно и ищут в муже не партнера, а ребенка, нуждающегося в опеке. Скорее всего, брат опять оказался прав — я буду вынуждена отказать Искандеру. Но тогда выходит, что придется принять предложение Баязета? Этого я тоже не хотела. Решив пока просто потянуть время, насколько это представится возможным, я отправилась спать.

А утром меня ожидал очередной сюрприз — и опять не из приятных. После завтрака мне нанесла визит Лайла. Она вплыла в двери и остановилась на почтительном расстоянии, ожидая, пока я подзову ее к себе. Главная жена Селима осталась верна себе — для посещения занедужившей она выбрала открытое платье из ярко-розового шелка, затканного золотыми цветами. Косы ее были перевиты цепочками с бриллиантами, тяжелые серьги покачивались в ушах, многочисленные браслеты мелодично позвякивали, а грудь была почти скрыта под многоярусным ожерельем. Приторный аромат ее духов долетал до меня даже издалека.

— Проходи, Лайла, и присаживайся. Что привело тебя ко мне?

— Исключительно беспокойство о вашем здоровье, шаисса, — фальшиво улыбнулась женщина.

— Вот как? Ну теперь ты можешь убедиться, что помирать я не собираюсь. Мое недомогание скоро пройдет, могу тебя в этом заверить.

— Ах, ну что вы, шаисса? Какие мрачные мысли навеяла вам болезнь. Разве есть в этом дворце хоть один человек, не возносивший самые горячие молитвы Небесному Отцу о вашем скорейшем выздоровлении?

Как минимум одну такую особу я знала — и сейчас она сидела передо мной с неискренней улыбкой на алых от краски губах.

Лайла без малейшего стеснения рассматривала комнату, в которой находилась. Взгляд ее останавливался то на статуэтках, которые я привезла с собой из провинции, то на изящных вазах с фруктами или цветами, то на вышитом шелке занавесей. Я вспомнила рассказ Найме о том, как невестка стремилась поселиться в моих покоях, и усмехнулась. Женщина протянула руку и взяла без спросу персик из ближайшей к ней вазы.

— Фатима! — позвала я. — Принеси шани столовые приборы.

— И кофе, — добавила Лайла.

Служанка вопросительно посмотрела на меня.

— И кофе, — подтвердила я распоряжение невестки. — А мне — мятный чай.

Недолгая заминка не укрылась от внимания Лайлы. Она досадливо нахмурилась и повернулась ко мне.

— Будет ли мне позволено задать вам вопрос, шаисса? — начала она.

— Спрашивай.

— Одна из наложниц гарема, Зульфия, похвалялась перед подружками серьгами, что якобы подарили ей вы, шаисса. Это правда?

Этого вопроса я не ожидала. Однако же вполне могла представить, насколько после этого дара увеличилось число подхалимов Зульфии — что, несомненно, немало раздосадовало Лайлу.

— Что именно правда? Что наложница хвастает перед окружающими подарками? Полагаю, да. Хотя не могу утверждать этого с полной уверенностью — привычки и обыкновения наложниц мне неведомы.

Лайла покраснела от злости, уловив намек.

— Да, я тоже была простой наложницей, — заявила она. — Но теперь я — главная жена Императора.

— К чему ты рассказываешь мне подробности своей биографии? — осведомилась я ледяным тоном. — Разве я просила тебя об этом?

— Прошу прощения, — спохватилась невестка. — Я забылась, шаисса.

Мне захотелось расхохотаться. Так вот, что привело Лайлу в мои покои — серьги, посланные по моему распоряжению танцовщице. Жена Селима испугалась, что я выражаю поддержку ее сопернице. Знала бы она, как мне самой хотелось пнуть Зульфию, когда она танцевала для северных послов, и каких трудов стоило мне тогда удержать на лице благожелательную улыбку — точно не переживала бы по этому поводу.

После того, как невестка выпила принесенный Фатимой кофе, я довольно бесцеремонно выставила ее из своих покоев, заявив, что я устала и мне необходим отдых. Однако же многочисленные визитеры, якобы заботящиеся о моем здоровье, уже стали порядком утомлять меня. Пожалуй, можно было объявить о том, что мне стало получше. Именно это я и сделала на следующее утро.

Начать я решила с малого — все же если вчерашняя больная вдруг развивает бурную деятельность, то выглядит это подозрительно. Выпив кофе и слегка перекусив, я вышла прогуляться. В той части сада, что прилегала к женской половине дворца, было шумно. Многочисленные наложницы и служанки из тех, кто не был занят в данный момент работой, расположились на лавочках под деревьями, в резных открытых беседках и даже просто на бортиках фонтанов, свесив в воду обнаженные ноги. В светлое время суток отведенные женщинам участки сада были закрыты для всех мужчин, кроме стражи и самого Императора, поэтому девушки чувствовали себя непринужденно и не смущались. Они смеялись, весело болтали, кое-кто обдавал подружек брызгами воды, отчего над девичьими стайками поднимался забавный визг. Меня этот шум утомлял, поэтому я решила выйти за пределы той территории, в которой полагалось находиться обитательницам гарема и поискать уединенное место. Навстречу мне по дорожке шли две девушки, при виде меня посторонившиеся и застывшие в поклоне. Подойдя поближе, в одной из них я узнала Зульфию, имени второй я не знала, но припомнила, что она тоже была в числе танцовщиц во время обеда с северянами.

— Великая шаисса, — произнесла Зульфия, когда я поравнялась с ними, — позвольте мне выразить вам свою благодарность. Не могу передать всю ту радость, что ощутила я, получив ваш дар. Это неслыханная милость, оказанная мне, недостойной. И я ношу ваш подарок не снимая, шаисса.

В ушах девушки действительно покачивались жемчужные серьги, присланные по моему распоряжению. И я догадывалась, почему Зульфия не желает расставаться с ними — вовсе не потому, что они так уж пришлись ей по сердцу. Нет, она желала продемонстрировать всему гарему знак расположения к ней сестры Императора. Уже не в первый раз я отметила, что опасения Лайлы не напрасны — новая фаворитка Селима была не только соблазнительна, но и очень хитра. Пожалуй, для нее не составит труда потеснить соперницу с места главной жены. А если учесть, что Лайле так и не удалось до сих пор подарить своему супругу ребенка, то перспективы перед ней открываются отнюдь не радужные. Статус жены Императора и звание шани у нее никто не отнимет, вот только все подхалимы и прихлебатели мигом покинут ее, стоит Селиму охладеть к бывшей любимице окончательно. И, конечно же, о прежних роскошных подарках ей придется позабыть. А к Зульфие мне стоит присмотреться повнимательнее.

— Пустое, — перебила я продолжавшую рассыпаться в благодарностях девушку. — Ты порадовала наших гостей своим танцем и заслужила эту безделушку.

Танцовщица в очередной раз низко мне поклонилась, а я продолжила свой путь. Рания следовала за мной на почтительном расстоянии. И наконец в результате непродолжительной прогулки ноги сами вывели меня все к тому же пруду с лотосами. Как и следовало ожидать, Эдвина на сей раз поблизости не оказалось.

Но долго в одиночестве мне побыть не довелось.

— Шаисса Амина! Я счастлив видеть вас в добром здравии!

— Я тоже рада видеть вас, шейн Искандер, — с неискренней улыбкой отозвалась я.

Молодой человек уселся прямо на траву у моих ног.

— Эта встреча озарила мой хмурый до сего момента день подобно солнцу, выглянувшему из-за туч, шаисса, — напыщенно провозгласил он.

Неужели женщинам Хафизы нравятся подобные славословия? Или же на них магнетически действовало вовсе не хваленое обаяние Искандера, а его титул? Хотя я все же вынуждена была признать, что мой собеседник хорош собой, развит физически и бывает остроумен, да еще и не отличается чрезмерной болтливостью — озаботься я поиском любовника, вполне могла бы остановить на нем свой выбор. Но вот в качестве мужа Искандер меня решительно не устраивал. И если его день, по его же словам, складывался на редкость удачно, то у меня дела обстояли с точностью до наоборот. Потому что вскоре после появления Искандера к нам присоединился еще и Баязет. Судя по его быстрой решительной походке, ему уже доложили о том, где именно я нахожусь и в чьем обществе пребываю. На правах друга детства Баязет сел на скамью рядом со мной, потом взял мою ладонь и поднес к губам. Искандер побагровел, но сумел сдержаться и промолчал.

— Амина, дорогая, тебе уже получше?

— Да, благодарю тебя, Баязет.

— А я вышел в сад прогуляться и увидел вас в этом чудесном уголке. Как удачно!

Судя по лицу Искандера, он, как и я, ни на мгновение не поверил в эту ложь.

— Надеюсь, вы не станете возражать против моего общества? Или же я ненароком помешал вам?

Гость из Хафизы, похоже, с удовольствием возразил бы, если бы это не нарушало правила приличия и нормы этикета. Мне же и вовсе мешали они оба, но я держала свое мнение при себе по тем же причинам, что и Искандер.

— Амина, помнишь, как мы играли здесь в детстве? — соловьем разливался между тем Баязет. — А как ты упала в пруд, а я тебя вытащил? Тогда ты еще назвала меня своим героем.

— Мне было пять лет, — процедила я сквозь зубы.

Но приятеля мой ответ не смутил.

— Ты еще торжественно заявила, что выйдешь за меня замуж, когда вырастешь.

— И спустя столько лет вы решили стребовать с шаиссы обещанное, уважаемый шейн? — все-таки не выдержал и вмешался Искандер.

Баязет бросил на него насмешливый взгляд.

— Мне нет нужды чего-либо требовать. Просто у нас с Аминой много общего, в том числе и детские воспоминания.

— Это я уже понял. Но я давно наслышан о том, что великая шаисса относится к вам, как к брату. Ничего удивительного, так часто бывает, когда дети растут вместе.

Теперь настала очередь приятеля перемениться в лице. Было заметно, что он с трудом сдерживается, чтобы не сказать какую-нибудь грубость сопернику.

— Полагаю, это не наш случай, — произнес он нарочито спокойным тоном. — Я ведь прав, Амина?

Больше всего мне хотелось встать и уйти, оставив этих двоих самостоятельно выяснять отношения. К сожалению, подобный поступок мог расцениваться как оскорбление, нанесенное правящему дому Хафизы, так что я оставалась на своем месте и старательно отводила взгляд в сторону.

— Так ты согласна со мной, Амина? — продолжал настаивать Баязет. — Наши отношения давно уже далеки от родственных.

Эти слова прозвучали намеком и оставить их без ответа я не смогла.

— Да, Баязет, с некоторых пор я перестала видеть в тебе старшего брата. Но это вовсе не значит, что я стала воспринимать тебя как потенциального возлюбленного.

Стоило этим резким словам сорваться с моих губ, как я сразу же пожалела об этом. В конце концов, выбор у меня был только между Искандером и Баязетом, а я сейчас унизила того, кто имел большие шансы стать моим супругом. И я сильно сомневалась, что приятель способен быстро позабыть сказанную мною в приступе раздражения фразу. Баязет помрачнел еще больше, а на губах Искандера на мгновение появилась торжествующая ухмылка.

Впрочем, торжествовать гостю довелось недолго. Баязет быстро взял себя в руки и самым что ни на есть любезным тоном обратился к нему:

— Уважаемый шейн, последний раз я был в Хафизе три года назад. Многое ли переменилось с тех в прекрасной столице вашего государства?

Казалось, Искандер был слегка сбит с толку столь резкой переменой темы. Но он принялся добросовестно перечислять перемены, произошедшие с его родным городом за три года: открытие новой общественной библиотеки, строительство благотворительной лечебницы для малоимущих, два новых фонтана в городском парке. Я слушала с любопытством, гадая, к чему Баязет завел подобный разговор. Прояснилось все очень скоро.

— Ваш рассказ весьма интересен и познавателен, шейн. Не откажите мне еще в одной просьбе. Видите ли, дело в том, что во время пребывания в вашем чудесном городе я свел знакомство с некоторыми весьма приятными людьми. Кое с кем мы даже поддерживаем переписку, но, к сожалению, не все мои приятели из Хафизы имеют возможность писать мне.

Искандер выглядел заинтересованным, да и мне захотелось побыстрее узнать, к чему клонит приятель. Ясно же, что он завел этот разговор неспроста.

— Особенно же мне интересно узнать о нынешней жизни одной особы, — продолжал Баязет. — Конечно, я получаю сведения о ней из писем моих друзей, однако же не уверен, что можно верить всему тому, что в них написано. Каюсь, но я даже начал подозревать, что мне специально пересказывают разнообразные грязные сплетни с целью очернить ее имя.

Вот теперь его собеседник точно был заинтригован. А я начала догадываться, чье имя сейчас прозвучит.

— Я с удовольствием расскажу вам все, что мне известно, шейн, — опрометчиво пообещал Искандер. — Только назовите имя этой женщины.

Наивный юноша даже бросил многозначительный взгляд в мою сторону. Его мысли были ясны: он полагал, что Баязет совершил оплошность, расспрашивая о своей прежней пассии в моем присутствии. Плохо же он знал Старшего Советника! Кем-кем, а глупцом друг детства Селима никогда не был.

— Ее зовут Неджмие, — невозмутимо ответил Баязет, выпустив при этом обязательное при упоминании знатной женщины «шаисса» и тем самым акцентируя внимание на той степени близости, что некогда существовала между ними. — Вы не можете не быть знакомы с ней, шейн. Она часто бывает при дворе и, если не ошибаюсь, состоит в весьма дружеских отношениях с вашей почтенной матушкой, несмотря на существенную разницу в возрасте.

Удар достиг цели — Искандер побледнел. Значит, женщину, стремящуюся женить на себе наследника престола, зовут Неджмие. Однако же Баязет оказался более осведомленным, чем я. Интересно, у него есть информатор среди свиты соперника или же он действительно узнал о существовании этой особы из писем друзей? В любом случае сведения эти он получил недавно, иначе уже поделился бы со мной. Но нужно было срочно спасать положение — бледность Искандера сменилась ярким румянцем, он непроизвольно сжимал и разжимал кулаки. Следовало вмешаться, пока молодой человек не совершил что-нибудь непоправимое.

— Ах, как же душно! — произнесла я страдающим голосом. — Фатима!

Служанка, сидевшая на лавочке в некотором отдалении, поднялась и подошла к нам.

— Что угодно великой шаиссе?

— Принеси чего-нибудь прохладного попить, — велела я. — Шербета или сока. И поскорее.

Фатима поклонилась и поспешила в сторону дворца. Я перевела взгляд на Искандера. Молодой человек и не думал успокаиваться. Он сверлил Баязета яростным взглядом и явно придумывал язвительный ответ.

— Шейн Искандер! — обратилась я к нему. — Будьте любезны, смочите этот платок в воде. Не следовало мне покидать мои покои так рано, все-таки я недостаточно еще окрепла.

Искандер посмотрел на протянутый ему платок с недоумением — похоже, умение воспринимать окружающую действительность временно от злости отказало ему. Однако же он провел рукой по лбу и быстро пришел в себя.

— Да-да, вы правы, сегодня на редкость душно, — сказал он, запинаясь. — Наверное, будет дождь.

И он поднялся, подошел к пруду и склонился над его поверхностью. А потом они с Баязетом засуетились вокруг меня, протирая влажным платком мне лоб и виски и обмахивая меня сорванными тут же большими листьями. Вернулась Фатима с кувшином шербета и стаканами. Баязет поднес напиток к моим губам и проследил, чтобы я его выпила.

— Тебе получше, Амина?

— Да, спасибо.

— Я мог бы отнести тебя в твои покои.

— Не стоит, я могу и сама дойти.

И я решительно встала со скамейки.

— Надеюсь, что вы великодушно простите меня, благородные шейны, но я вынуждена вас покинуть. Увы, я еще слишком слаба для столь длительного нахождения в саду в полуденный зной.

Даже если у кого-то из претендентов на мою руку и были какие-либо возражения, они их не озвучили. Напротив, выразили надежду увидеть меня вскорости в добром здравии. Отойдя немного, я оглянулась. Искандер тоже не стал задерживаться после моего ухода, Баязет сидел на скамье в одиночестве.

Я слишком хорошо знала приятеля и прекрасно понимала, что мое поведение задело его. Однако я не думала, что Баязет будет способен что-либо предпринять — по крайней мере, до предполагаемой свадьбы. Как выяснилось очень скоро, я ошибалась.

Вечером я вышла в сад одна. Уже смеркалось, наложницы и служанки стайками потянулись во дворец к ужину. Вдоль дорожек зажглись неяркие фонарики. Не задумываясь, уже привычно, я подошла все к тому же пруду с лотосами. Постояла на мостике, погладив резные деревянные перила. Должно быть, именно в тот момент меня и заметил Баязет — моя фигура на несколько мгновений оказалась хорошо освещена и не скрыта деревьями. Он нагнал меня, когда я уже зашла в густую тень сада.

— Амина! — он рванул меня за плечо.

Я вскрикнула от неожиданности.

— Что ты себе позволяешь?

— Ничего лишнего. Учитывая, что я твой будущий супруг…

— С чего ты это взял? — гневно перебила его я. — Я еще не сделала свой выбор!

— Выбор? А разве он у тебя есть? Ты ведь прекрасно поняла, что Неджмие — любовница этого щенка.

— И что с того? — я старалась говорить невозмутимо. — У тебя и вовсе целый гарем имеется, но это не помешало тебе просить моей руки.

— Ни у одной девки из моего гарема нет влиятельных родственников, мечтающих выдать ее за меня замуж, — сквозь зубы процедил Баязет. — И ни одна из них и пикнуть не посмеет, если я вздумаю выгнать ее на улицу.

Меня покоробило то, как пренебрежительно он отозвался о женщинах из своего гарема. Я, конечно, вовсе не ожидала, что он станет говорить о них с почтением, но подобные слова удивили меня.

— Да, не повезло с тобой бедняжкам, — ядовито протянула я.

— Не переводи тему, Амина. Ты не можешь не понимать, какие неприятности сулит тебе брак с Искандером.

— Расскажи мне, мой дорогой друг. Потому что я не представляю, чтобы кто-то — неважно, насколько влиятельна его семья — рискнул открыто выступить против великой шаиссы Империи.

Я лукавила. Не столь давно я сама отвергла кандидатуру Искандера. И Баязет отлично понял, что насмешка моя — напускная.

— Зачем ты злишь меня, Амина? Ты ведь знаешь, что брака со мной тебе не избежать. Так не лучше ли быть поласковей с будущим мужем?

И он стащил меня с дорожки и прижал спиной к дереву. Я попыталась крикнуть, но мой рот тут же накрыли его губы. Его ладонь крепко сжала мои запястья у меня над головой. Вторая его рука легла на мое бедро. Я безуспешно пыталась вывернуться или лягнуть его. И вездесущая стража, как назло, не появлялась в этом уголке сада.

В отчаянии я решила прибегнуть к последнему средству и укусила Баязета. Он отпрянул от меня, взглянул бешеными от ярости глазами — и внезапно отлетел в сторону. Словно зачарованная, я замерла у дерева и смотрела, как приятель поднимается на ноги, бросается с хриплым вскриком к темному силуэту — и опять падает от меткого удара. А мой спаситель склоняется над ним.

— Не смей к ней прикасаться, — голос Эдвина больше всего напоминал рычание хищного зверя. — Еще раз увижу подобную сцену — убью, не задумываясь.

Баязет с трудом поднялся с земли.

— Вы еще пожалеете об этом, — прошипел он. — Вы оба очень сильно пожалеете.

И побрел, пошатываясь, в сторону дворца.

— Вы только что нажили себе опасного врага, принц, — наконец-то отмерла я.

— Пустое, — отмахнулся Эдвин. — Что может он сделать мне?

Я покачала головой.

— Не стоит недооценивать Старшего Советника. Вы даже не подозреваете, на что он способен.

— И все-таки я не думаю, что ему удастся сколь-нибудь существенно навредить мне. Меня куда больше беспокоит ваше состояние. Вы в порядке, Амина?

— Да, благодарю вас. Но как вы здесь оказались так вовремя?

— Я видел вас, — признался принц. — Подошел к пруду, когда вы стояли на мостике, но окликнуть так и не решился. А потом заметил, как этот упырь следует за вами.

— Кто такой упырь? — заинтересовалась я. Я понимала, что это какое-то ругательство, и мне отчего-то сильно захотелось узнать его значение.

— Да так, персонаж северных легенд. Очень нехороший персонаж, — подумав, уточнил Эдвин.

Должно быть, на мне сказалось нервное перенапряжение, потому что после этих его слов я расхохоталась. Принц присоединился ко мне и мы оба долгое время заливисто смеялись.

— Я благодарна вам за вмешательство, — наконец перестав смеяться и отдышавшись заметила я. — Но боюсь, что оно было бесполезным. Все равно мне придется выйти замуж за этого… упыря.

— Но почему? — вскинулся Эдвин.

— Потому, что он — меньшее из зол, — грустно сказала я.

И рассказала о существовании в жизни Искандера женщины по имени Неджмие и о его слабом характере.

— Понятно, — мрачно сказал Эдвин. — И другого выхода у вас нет?

— Откуда бы? Брат предоставил мне выбор из имеющихся в данный момент претендентов на мою руку, а их всего двое.

— Понятно, — повторил Эдвин.

Мое сердце тоскливо сжалось. Хотя чего я ожидала от северного принца? Я была честна с собой, потому сразу признала: я хотела, чтобы Эдвин объявил мне о своей любви и о готовности жениться. Но мечты, к сожалению, далеко не всегда воплощаются в жизнь.

— Позвольте мне сопроводить вас до дворца, — внезапно сказал мужчина. — Боюсь, что ваш жених может подкараулить вас где-нибудь по дороге.

— Хорошо, — равнодушно согласилась я.

Весь путь мы проделали в молчании и лишь на прощание перебросились несколькими словами.

Ночью я никак не могла уснуть, все вспоминала происшествие в саду. Вряд ли Баязет сможет простить мне пережитое унижение. Радовало одно — открыто обидеть меня он в любом случае не посмеет.

А утром меня навестил Селим.

— Я рад, что тебе лучше, Амина, — и он поцеловал меня.

— Да, я уже выздоравливаю.

— Скажи, — Селим усмехнулся, — ты не слышала о том, что произошло с Баязетом?

— А что с ним случилось? — насторожилась я.

— Сам он говорит, что споткнулся в темноте и неудачно упал. Не знаю, стоит ли верить его словам, но один глаз у нашего друга совсем заплыл.

Я заколебалась, не зная, стоит ли рассказывать брату о драке между Баязетом и Эдвином. Да и о том, как приятель насильно поцеловал меня, говорить мне тоже не хотелось. Но кто знает, как далеко зашел бы Баязет, если бы не вмешался северный принц. И я решилась.

Реакция Селима удивила меня. Он внимательно выслушал мой рассказ, а потом расхохотался.

— Значит, наш друг пострадал из-за любви, — выговорил он сквозь смех. — Как это романтично! Глядишь, о вас еще начнут сочинять песни!

— Не вижу в этом ничего смешного, — отрезала я.

— Да брось, Амина, не стоит воспринимать все так серьезно. Баязет просто потерял голову от страсти. Обещаю, что поговорю с ним и объясню, что не следует торопить события.

— Значит, ты тоже уверен, что я отвергну Искандера?

Брат мигом стал серьезным.

— Если бы я раньше узнал о его романе с Неджмие, то сам отказал бы его отцу. Я не собираюсь подвергать свою единственную сестру опасности. А Баязет, я уверен, будет заботится о тебе. Еще при жизни Исмаила он намекал мне о том, что ты ему небезразлична. Полагаю, он хотел просить твоей руки еще у нашего отца, но твой покойный супруг опередил его.

— Значит, все уже решено, — грустно произнесла я.

— Интересно, а принц Эдвин не пожелает вступить в борьбу за твое сердце? — вдруг оживился Селим. — Неспроста же он накинулся на Баязета. Вот у северянина было бы огромное преимущество.

Я только вздохнула. Этот брак оказался бы выгоден Империи и обрадовал бы Селима, не говоря уже обо мне, но делать предложение Эдвин не спешил.

К счастью, брат не торопил меня с объявлением помолвки и я могла еще некоторое время наслаждаться своей призрачной независимостью.

В последующие пару дней не происходило ничего важного. Баязет не показывался мне на глаза — видимо, сводил с лица следы драки. Искандер один раз присутствовал на обеде и по привычке расточал мне цветистые комплименты, но я заметила, что мое равнодушие вовсе не огорчает его, а скорее даже радует. А на третий день произошло неожиданное для меня событие.

Ближе к полудню Селим послал за мной. Несколько удивленная, я отравилась к нему в кабинет. Насколько я знала, в Империи не произошло ничего такого, о чем брат пожелал бы со мной посоветоваться, да еще и в официальной обстановке. Разве что — тут я на мгновение замерла от охватившего меня внезапного страха — Баязет все же сумел настоять на необходимости скорейшей помолвки. Но если и так, то изменить что-либо было не в моих силах. И я покорно пошла навстречу своей судьбе.

Однако же в кабинете Императора находился вовсе даже не Баязет, а принц Эдвин. Я приложила все усилия, чтобы скрыть удивление, но боюсь, что у меня это плохо получилось.

— Я рад видеть вас, великая шаисса.

— Взаимно, принц.

Я перевела взгляд на Селима. Брат не сидел за столом, а стоял у окна и выглядел чрезвычайно довольным. Удовлетворенная улыбка расплывалась на его лице.

— Дорогая сестра, — он подошел ко мне и взял мои руки в свои, — наш гость сегодня пришел ко мне с важной новостью. Принц Северного Королевства просит твоей руки. Ты и сама должна понимать, что этот брак будет выгоден нашим странам.

Я была ошеломлена. Как же так? Мне Эдвин ни словом не обмолвился, а сам принял решение и пришел к Селиму. Впрочем, скорее всего, он еще проинформировал своего брата — вряд ли принц отважился бы на такой шаг без позволения короля. От неожиданности я была не в силах что-либо произнести, смогла лишь пару раз открыть и закрыть рот, словно мне не хватало воздуха.

Селим заметил мою растерянность.

— Полагаю, вам следует поговорить наедине. Я оставлю вас на некоторое время.

И брат, подмигнув мне напоследок, покинул кабинет.

Я старательно смотрела в окно, избегая Эдвина. Отчего-то его присутствие смущало меня.

— Я понимаю, что мое предложение стало для вас неожиданностью, Амина. Но вы вольны отвергнуть его.

— Увы, — я усмехнулась. — Такой шанс породниться с королевским домом Севера мой брат не упустит.

— И вас это печалит? — его голос прозвучал грустно и устало.

— С чего вы взяли? — удивилась я. — Вовсе нет. Но отчего вы решились на такой шаг?

— Когда я увидел вас в саду с этим уродом…

— Упырем, — улыбаясь, поправила его я.

— Что? Ах да, упырем. Так вот, у меня было единственное желание — порвать его на мелкие кусочки. А уж когда вы сказали, что будете вынуждены выйти за него, то я понял, что не могу бездействовать.

— И вы решили жениться на мне из жалости?

— Амина, — Эдвин оказал совсем рядом, — я ведь уже говорил вам о своих чувствах, помните? Разве есть у вас основания полагать, что они могли измениться? Я не готов потерять вас. Но я не стал бы просить вашей руки, не будь я уверен, что вы тоже испытываете ко мне схожие чувства.

— Вы правы, — прошептала я еле слышно.

Руки Эдвина обвились вокруг моей талии, крепко прижимая меня к нему. Я подняла лицо, а он наклонил голову — и наши губы встретились. Наконец-то мы могли целоваться, ничего не смущаясь и не опасаясь. Впервые в жизни я осознала, как сладки поцелуи любимого мужчины. И дело было даже не в умении или опыте Эдвина — хотя ему их было не занимать — а в тех чувствах, что соединяли нас.

Поцелуи становились все глубже, все жарче. Внезапно я осознала, что сижу на столе Селима — какое счастье, что сегодня на нем не было никаких бумаг государственной важности, ведь мы могли просто смести их на пол и не заметить. Ноги мои охватывали талию Эдвина, так плотно прижимая его тело к моему, что я могла ощутить его возбуждение. И то, что мой любимый желает меня, вызывало в моей душе какое-то первобытное ликование. Губы Эдвина уже не терзали мой рот. Жаркими поцелуями он спустился по шее к ключицам, надолго приникнув губами к впадинке между ними. Потом дорожка поцелуев спустилась ниже, благо платье на мне было с довольно низким вырезом. Губы Эдвина прижались к моей груди, опаляя кожу. Мои пальцы ласково перебирали его волосы, а его руки гладили мои бедра. Но вот одна из них поднялась, скользнула по животу к груди, слегка сжала, погладила через ткань. С моих губ сорвался стон. Ладонь его скользнула под платье, пальцы ласкали обнаженную кожу.

— Эдвин, — выдохнула я.

— Амина, — отозвался он. — Амина, любовь моя.

От его хриплого голоса туманился разум, но было необходимо взять себя в руки.

— Эдвин, — у меня опять вырвался стон. — Эдвин, мы должны прекратить. Селим может вернуться в любой момент.

— Ты права, — Эдвин убрал руки, но несколько мгновений простоял, тесно прижимаясь ко мне и спрятав лицо у меня в волосах.

Затем он помог мне слезть со стола и я несколькими быстрыми движениями привела в порядок свою одежду. К сожалению, прическа моя растрепалась, так что мне пришлось вытащить шпильки и остаться с распущенными волосами, которые я постаралась по возможности пригладить руками.

— Лучше расскажи мне, как отреагировал твой брат на известие о скорой свадьбе, — попросила я.

В том, что Эдвин общался с королем Севера, сомнений быть не могло — без позволения монарха браки такого уровня не заключались. А если еще и вспомнить их странную традицию брать в жены только соотечественниц, то тем более принцу надо было посоветоваться с братом.

— Не могу сказать, что Эдгар очень обрадовался, — помрачнел Эдвин. — Однако же разрешение на брак я получил.

— Но женитьба не будет грозить тебе неприятными последствиями? — обеспокоенно спросила я.

Жених ласково провел рукой по моим волосам.

— Не волнуйся, Амина. Это мое решение, мне и отвечать за него. Двор примет тебя, обещаю. Никаких проблем у моей жены не возникнет.

— А у тебя? — настаивала я.

— Не знаю, — со вздохом признался Эдвин. — Скорее всего, мне придется заплатить за нарушение традиций. Но вот цену мне назначат уже дома.

— Но разве твой брат…

— Это зависит вовсе не от Эдгара, — перебил меня принц. — И давай больше не будем говорить об этом. Ты все узнаешь в свое время. Сейчас же важно одно — в Северном Королевстве тебя ожидают полагающиеся тебе по праву почет и уважение. Единственное, что внушает мне определенные опасения — жить тебе придется в стране, которая довольно-таки сильно отличается от твоей родины. И с этим я поделать, увы, ничего не могу.

— Зато я буду жить с тобой, — улыбнулась я.

Лицо Эдвина просветлело и он склонился, чтобы поцеловать меня. И в этот момент дверь распахнулась.

— Я вижу, что вы поладили, — довольно произнес Селим. — Рад, очень рад.

— Великая шаисса Амина оказала мне честь и дала согласие стать моей женой, — официальным тоном объявил Эдвин.

— Отлично, дорогой брат — мы ведь теперь братья, не так ли, принц?

— О да, — Эдвин ухмыльнулся.

— Итак, дорогой брат, завтра утром по всей Империи будет объявлено о помолвке. Можно приступать к приготовлениям к свадьбе. Ты сама займешься этим, дорогая, или кого-нибудь назначишь?

— Я подумаю, — уклонилась я от прямого ответа.

— Подумай, время еще есть. А сейчас прошу простить нас, сестренка, но нам с принцем еще необходимо обсудить некоторые вопросы. Увидимся за ужином — ты ведь поужинаешь со мной?

— Конечно, Селим.

Брат обнял меня, а новоиспеченный жених поцеловал мне руку. Распрощавшись с ними таким образом, я оставила мужчин наедине.

В том, что слухи о помолвке быстро разнесутся по дворцу, я нисколько не сомневалась. И решила сама рассказать о предстоящем событии Салмее. Пусть нас нельзя было назвать подругами, но ближе нее у меня были только Фатима и Найме. Так повелось с самого детства, когда во дворец приводили играть дочерей Советников Императора и дальних родственников. Я видела этих девочек далеко не каждый день, но меня радовало общество других детей. Однако же мне непрестанно внушали, что я должна быть со всеми одинаково вежлива и радушна, но никого выделять права не имею. Я росла с осознанием того, что я — великая шаисса, дочь Императора. Близких подруг мне не дозволено было иметь во избежание чужого влияния. Брату повезло больше — у него был Баязет. И так вышло, что назвать своими друзьями я могла только Селима и его приятеля, несмотря на то, что они были значительно старше.

Салмея сдержанно поздравила меня, а Фирузе, игравшая рядом и прислушивающаяся к нашим словам, внезапно расплакалась.

— Что с тобой, моя маленькая шаисса? — спросила я.

— Я не хочу, чтобы ты уезжала, — прохныкала девочка.

— Но это будет еще нескоро, дорогая, — утешила я ее. — Я еще долго буду рядом с тобой, а потом мы устроим большой-большой праздник и ты сможешь надеть свое красивое новое платье.

— А оно уже будет готово?

— Конечно, милая. И даже не одно платье, ведь свадьбу празднуют несколько дней. И будет много музыки и танцев, а еще — праздничный салют.

Глаза малышки загорелись.

— И можно будет есть одни сладости, да? И никакого супа?

— Не знаю, — ответила я со смехом. — Об этом лучше спросить у твоей мамы.

— Да ну, — Фирузе погрустнела, — мама говорит, что я должна есть суп каждый день. А я терпеть его не могу.

— Ну раз мама так говорит, то ты должна ее слушать. Она лучше знает, что делать. Но все равно, свадьба — это очень весело.

— Тогда я хочу, чтобы свадьба была побыстрее, — решительно заявила девочка.

Слезы ее давно высохли и она уже позабыла о грядущей разлуке в ожидании новых развлечений. Я погладила племянницу по голове. Невольно малышка затронула ту тему, которую я старательно отгоняла от себя: как я буду жить на далеком Севере, среди чужих людей? И все же я не лгала Эдвину, когда говорила ему, что для меня не имеет значения, где мы будем жить, лишь бы вместе с ним. Просто неизведанное имеет свойство внушать тревогу, а люди привыкли опасаться перемен. Но рядом с любимым, я была уверена, мне будет хорошо где угодно.

До вечера я была лишена возможности остаться в одиночестве и осознать как следует произошедшее. Когда я, пообедав с Салмеей и Фирузе, вернулась к себе в надежде растянуться на кровати и помечтать, то с сожалением убедилась, что планы эти неосуществимы — меня дожидалась Айше.

— Что-то случилось? — спросила я со вздохом.

— Ничего особенного, — пояснила пожилая женщина. — Обычные разногласия с шани Лайлой. Я не стала бы беспокоить вас по этому поводу, шаисса, но шани настаивает на своем и грозится пожаловаться на меня Императору. Более того, она намекнула мне, что вы одобряете ее траты.

— Чушь! — возмутилась я. — Не знаю, с чего бы Лайла придумала подобное. Ладно, давай сюда ее заявки, я сама приму решение.

Айше протянула мне тоненькую стопочку бумаг. Я просматривала их и удивлялась все сильнее.

— Лайла желает купить шелк, чтобы обить стены в своих покоях? Но разве ей не выделяли деньги с той же целью не далее как полгода назад?

— Вы правы, шаисса, именно так и было.

— И чем она мотивирует свою просьбу на сей раз?

— Говорит, что старая обивка ей надоела. А неправильно подобранные цвета утомляют ее.

Я начала закипать от гнева.

— Вот пусть в следующий раз — который будет еще нескоро — подбирает цвета правильно, чтобы они не раздражали и не утомляли ее. Казна Империи существует не для оплаты прихотей всяких безмозглых кукол. Так, что там дальше?

Я отказала Лайле почти во всех ее просьбах, позволив выделить деньги только на новые наряды.

— Можно даже немного увеличить запрашиваемую сумму, — заявила я. — И пошить новые наряды всем обитательницам гарема к празднику.

Айше подняла на меня вопросительный взгляд.

— Я сегодня дала согласие стать женой принца Эдвина, — пояснила я.

Распорядительница гарема поднялась с дивана и склонилась в поклоне.

— Примите мои искренние поздравления и пожелания счастья, шаисса.

— Благодарю, Айше. Но ты ведь понимаешь, что свадьба потребует немалых расходов, так что Лайле и прочим придется урезать аппетиты.

— Не беспокойтесь, шаисса. Я прослежу за этим.

Когда Айше ушла, было пора уже переодеваться к ужину. Селим сообщил, что придет в мои покои, значит, ужинать мы будем вдвоем. Можно было бы не наряжаться, но я собиралась вечером прогуляться к тому месту, где мы обычно встречались с Эдвином. Отчего-то я была уверена, что принц сегодня будет ждать меня. Поскольку мы уже были помолвлены, то я и не думала скрывать свое намерение понравиться жениху. Я выбрала открытое светлое платье, на фоне которого мои темно-рыжие волосы казались еще ярче. Некоторое время я колебалась, что мне предпочесть из подаренных принцем драгоценностей — колье или брошь, но потом остановила свой выбор на броши, подарке пусть и менее дорогом, зато более личном. Два тонких браслета на правом запястье и длинные серьги с бриллиантами завершали мой облик. Волосы я оставила распущенными, перехватив их широкой лентой, чтобы не падали на лицо. И мечтательно улыбнулась при мысли о том, что все равно любая укладка обязательно бы растрепалась после свидания.

Селим уже поджидал меня за накрытым столом.

— Какая ты у меня красавица, сестренка. Неудивительно, что северный принц пал жертвой твоих чар.

— И тебе совсем не жаль твоего друга? — не удержалась я от того, чтобы подколоть брата.

— Купит себе пару-тройку новых рабынь в гарем и утешится, — легкомысленно отмахнулся Селим. — Все-таки Старший Советник должен понимать, какие выгоды несет нам этот союз.

У меня были большие сомнения в том, что Баязет способен поставить интересы Империи выше своих собственных, но я промолчала.

Селим же был чрезвычайно доволен. Он долго и подробно рассказывал мне о тех торговых соглашениях, что они с Эдвином подписали сегодня. Тема эта представляла для меня интерес и слушала я внимательно, но все равно то и дело сбивалась на мысли о предстоящей свадьбе.

— Думаешь о помолвке? — проницательно заметил брат.

— Как ты догадался?

— Ты иногда улыбаешься так мечтательно, причем совсем не к месту. Признайся, тебе нравится северный принц.

— Признаюсь.

— Я рад за тебя, сестренка. Все-таки то, что ты была равнодушна и к Баязету, и к Искандеру, немного тревожило меня. Я люблю тебя и желаю тебе счастья. Хорошо, что северянин пришелся тебе по сердцу.

Я не стала спрашивать у Селима, что было бы, будь Эдвин мне неприятен. И без того я прекрасно знала ответ на этот вопрос. Свадьба все равно состоялась бы, просто брат сожалел бы о моей участи. Но лишний раз услышать подтверждение я не желала.

— Да, ко мне прибегала Лайла, — вспомнил Селим. — Пыталась пожаловаться, что ты запретила выдавать ей деньги и она теперь вынуждена жить едва ли не в лачуге.

Я вздохнула. Лайлу ничто не в состоянии исправить.

— И что ты ей сказал?

— Что если ей не нравятся ее жилищные условия, то я могу обеспечить ей новые. И поинтересовался, кем она себя возомнила, что смеет ставить под сомнение твои слова.

Похоже, склочный характер главной жены изрядно поднадоел брату. Если Лайла не образумится, то скоро она действительно сможет переехать, только не в новые роскошные покои, а в один из загородных дворцов — подальше от мужа.

Впрочем, Селим быстро позабыл о претензиях жены. Вскоре он уже со смехом рассказывал мне о предстоящей охоте и вспоминал забавные случаи из прошлого. Когда стемнело, он пожелал мне спокойной ночи и ушел на свою половину. А я закуталась в накидку и отправилась на встречу с женихом.

Однако же скамейка у пруда была пуста. Я крепко зажмурилась, чтобы слезы разочарования не выступили на глазах. И с чего я взяла, что встречу здесь Эдвина этим вечером?

— Вы не меня искали, прекрасная леди? — сильные руки обняли меня сзади.

— Эдвин! — я вздохнула с облегчением и повернулась к нему. — Я не услышала, как ты подошел.

Мужчина за подбородок приподнял мое лицо и склонился к моим губам.

— Здесь в любой момент могут появиться стражники, обходящие сад с дозором, — предупредила я.

— А мы не делаем ничего предосудительного, — парировал Эдвин. — Или в Империи существует закон, запрещающий целовать невесту до свадьбы.

Я рассмеялась и обвила руки вокруг его шеи. Мелькнула мысль о спрятанных в глубине сада укромных павильонах, но я отогнала ее — пока еще рано.

В результате мы почти до рассвета просидели обнявшись на скамейке. Я очень хотела расспросить Эдвина о Севере и его обычаях как можно более подробно, ведь мне предстояло там жить, но нам странным образом не хватило времени на разговоры. Зато губы мои еще долгое время горели и с них не спадала припухлость. Спала я в ту ночь мало. А едва проснувшись узнала, что ко мне с визитом пожаловал Баязет. Никакого желания видеться с ним у меня не было, но все же поговорить с приятелем следовало. Я переоделась в фиолетовое шелковое платье и велела Фатиме заплести мои волосы в простую косу. В уши вдела серьги с аметистами, пальцы украсила кольцами с теми же камнями и вышла к гостю.

Баязет выглядел абсолютно спокойным. Под левым глазом его была едва заметна желтоватая тень — след от кулака Эдвина, злорадно подумалось мне. Приятель подошел ко мне и взял мою ладонь в свои руки. Я невольно отшатнулась.

— Я пришел попросить у тебя прощение за свое недостойное поведение, Амина. Сам не знаю, что на меня нашло. У меня есть только одно оправдание — я слишком сильно желал тебя.

— Ты больше не имеешь права говорить мне о своих чувствах, — холодно заметила я. — Я уже дала согласие на брак с другим и могу слушать слова любви только от своего жениха.

Лицо Баязета на мгновение исказилось, словно от боли.

— Да, я знаю. И не только я — о помолвке великой шаиссы с северным принцем известно уже всей Империи. Народ ликует в ожидании праздника. Я больше ни слова не скажу тебе о своей любви, Амина. Более того, я желаю тебе счастья с твоим избранником. Надеюсь, он сумеет оценить то сокровище, что досталось ему.

— Благодарю тебя, — сдержанно ответила я.

— Но мы ведь останемся друзьями, Амина? Я прошу тебя об этом в память о детских годах, проведенных вместе.

Наибольшим моим желанием было ответить резким отказом, накричать на Баязета, выгнать его из своих покоев. Но я прекрасно понимала недопустимость подобного поведения. Причем дело было не только в правилах приличия — я отнюдь не верила в раскаяние приятеля, а за врагами, к коим я теперь вынуждена была причислить друга детства, надо было пристально наблюдать, чему ссора вовсе не поспособствовала бы.

— Конечно, Баязет, — улыбнулась я. — Разумеется, мы останемся друзьями. И я верю, что теплые слова твоих писем будут греть мою душу холодными северными зимами.

Я готова была поклясться, что при последних моих словах Баязет отчетливо скрипнул зубами. Но голос его, когда он заговорил, был тих и ласков.

— Надеюсь, что так и будет, Амина. И помни, что я всегда на твоей стороне и готов ради тебя на все.

И он поклонился и вышел. А я никак не могла позабыть его последние слова, в которых мне почудилась скрытая угроза.

Но только появлением Баязета неприятные визиты в этот день не ограничились. Едва я успела допить кофе, как ко мне пожаловала Лайла.

— Я пришла поздравить вас с таким приятным событием, шаисса, — прощебетала она.

— Благодарю тебя, Лайла.

— Ах, шаисса, вам так повезло. Принц Эдвин так красив, я обратила на это внимание за обедом.

— Ты хотела сказать что-то еще, Лайла? — устало спросила я. — Прости, но у меня нет времени выслушивать твои восторги по поводу внешности моего будущего мужа, его богатства и тех замечательных камешков, которые он мне сможет подарить. Или ты пришла намекнуть, что не прочь получать маленькие подарки с Севера? Так для этого еще рано, я пока никуда не уезжаю.

Должно быть, разговор с Баязетом совсем выбил меня из колеи, раз я не сдержалась и принялась язвить. Но мое самочувствие резко ухудшилось — дала о себе знать бессонная ночь. Я очень хотела остаться одна и хоть недолгое время полежать в темной комнате с наглухо задернутыми шторами, чтобы начавшаяся было головная боль отступила. Яркий свет и резкие звуки стали раздражать меня, а тяжелый аромат духов, которыми обильно полилась Лайла, и вовсе показался нестерпимой вонью.

Нижняя губа невестки обиженно задрожала.

— Я просто пришла пожелать вам счастья, шаисса. Я вовсе не настолько корыстна, как вы обо мне думаете.

Я усмехнулась.

— Ты уже поздравила меня, а я поблагодарила тебя за поздравления.

Лайла ненадолго задумалась. Похоже, она никак не ожидала, что я примусь ее выпроваживать так скоро. Наконец она все-таки решилась обратиться ко мне с просьбой.

— Я хотела спросить у вас, шаисса, нельзя ли увеличить ту сумму, что выделили мне на пошив новых нарядов к вашей свадьбе?

— Разве не Айше занимается у нас финансами гарема, Лайла? Обратись к ней.

Женщина отвела взгляд в сторону. Ясно — она уже побывала у Айше и та ей отказала. Я невольно даже восхитилась наглостью невестки: та едва ли не каждый день находила новый повод попросить денег. Селим прав, доверить ей управление гаремом никак нельзя — Лайла с ее аппетитами способна пустить по ветру всю Империю за несколько лет.

— Айше сказала, что я должна урезать расходы, — выпалила невестка. — Как будто она имеет право указывать главной жене самого Императора!

— Имеет, — резко оборвала ее я. — У тебя все, Лайла?

Она помрачнела, но потом внезапно улыбнулась. Готова поспорить, невестке пришла в голову мысль о том, что рано или позно я все равно уеду на Север и вот тогда-то она сможет добиться, чтобы Селим сделал ее полновластной хозяйкой гарема. У меня были большие сомнения на этот счет, но разочаровывать ее раньше времени я не стала. Распрощавшись с невесткой, я вернулась в спальню, сбросила платье, сняла украшения и со стоном упала на кровать. Бросившейся задергивать шторы Фатиме я велела никого ко мне сегодня больше не пропускать, кроме разве что Селима.

Однако брат был занят другими делами и меня не навестил, а к вечеру головная боль немного утихла. Наскоро перекусив, я принялась наряжаться на встречу с Эдвином. Пожалуй, страстные поцелуи смогут улучшить мое самочувствие.

Но первые же слова жениха вернули в мое сердце утреннею тревогу.

— Жаль, что мы не сможем видеться несколько дней, — прошептал он после поцелуя.

— Почему? — удивилась я.

— Твой брат пригласил наше посольство поучаствовать в охоте, — пояснил Эдвин. — Выезжаем послезавтра на рассвете и вернемся через три дня.

Я вспомнила, что накануне Селим упоминал об охоте, но тогда я не придала его словам особого значения. Теперь же меня охватил страх.

— Пожалуйста, будь осторожен, хорошо? У меня дурное предчувствие.

— Не беспокойся, ничего со мной не случится. Охота — привычное развлечение на Севере.

— Да, вот только раньше в подобных забавах ты обходился без присутствия Баязета, — вырвалось у меня.

— Ты полагаешь, что он попробует устранить соперника?

— Если только подвернется подходящий случай — да. Баязет хитер и осторожен, он не допустит, чтобы его возможно было в чем-либо обвинить. Поэтому прошу тебя — не отрывайся от остальных охотников, будь всегда на виду. Не дай ему возможности навредить тебе.

— Хорошо, дорогая. Я попрошу лордов из посольства все время держаться рядом со мной.

Его слова немного успокоили меня, но окончательно тревога не отступила. И все же я смогла ненадолго забыться в объятиях жениха, подставляя губы под его поцелуи и слушая те нежные и страстные признания, что шептал он мне на ухо.

Следующую ночь мы опять провели вместе. Понимая, что не увидимся целых три дня, мы никак не могли расстаться. Я досадовала на себя, ведь с рассветом Эдвину предстояло отправляться в путь, но была не в силах разомкнуть объятия и уйти в свои покои. Наши поцелуи становились все жарче, а ласки — все смелее, балансируя на грани пристойного. Нас сдерживала лишь мысль о стражниках, которые могли незаметными тенями проскользнуть мимо в любое мгновение. Мысли о том скрытых в саду павильонах посещали меня все чаще. Уверена, что Эдвин тоже задумывался о них, однако же заговорить о более уединенном месте для свидания пока не осмеливался. Простились мы незадолго до рассвета, когда принцу пора было уже собираться. Я медленно брела к себе и старательно отгоняла тревожные мысли, повторяя, что все будет хорошо.

В последующие три дня все валилось у меня из рук и я ни на чем не могла сосредоточиться. Приходила Айше с вопросами подготовки к свадьбе — я отмахнулась от нее, заявив, что полностью ей доверяю. Хотя слова мои и удивили пожилую женщину, но она выглядела польщенной и рассыпалась в заверениях, что постарается оправдать мое доверие. Гаремным же служанкам время от времени доставалось от меня за малейший непорядок, попавшийся мне на глаза. Понимая, что такое состояние не идет мне на пользу, я попыталась провести день с Салмеей и Фирузе в надежде, что игры маленькой племянницы хоть немного успокоят меня. Поначалу так оно и было. Я даже присоединилась к поискам клада в саду, но в скором времени даже общение с маленькой любимицей утомило меня и я вынуждена была вернуться в свои покои, чтобы опять ходить из угла в угол и гнать от себя мрачные видения.

К концу третьего дня, когда я была уже близка к истерическому состоянию, вернулась Фатима, караулившая по моей указке у главных ворот.

— Охотники уже вернулись, шаисса. Мне даже удалось увидеть вашего принца — с ним все в порядке.

Я облегченно вздохнула и приказала накрывать стол к ужину на двоих, зная, что Селим обязательно заглянет ко мне, чтобы похвалиться подстреленной лично им добычей. Так оно и случилось. Брат пребывал в радостном возбуждении и буквально с порога принялся описывать тех зверей, которым не повезло встретиться на пути Императора. Я слушала его, машинально кивая и вставляя время от времени восхищенные реплики. Сама я чувствовала себя так, словно мне грозило вот-вот свалиться в глубокий обморок. Сил у меня совсем не осталось.

Внезапно одна из фраз Селима заставила меня вздрогнуть.

— А твой жених потрясающий наездник, дорогая. Его конь ни с того ни с сего взвился на дыбы и понес, но он сумел удержаться в седле. Будь кто иной на его месте — и тебе пришлось бы вернуться к рассмотрению прежних кандидатур на роль мужа.

Сердце болезненно сжалось.

— И отчего это произошло?

— Да кто знает? — Селим пожал плечами. — Все случилось так внезапно, да и северяне находились на отдалении от нас. Но от мастерства Эдвина я в восторге!

И все же я была уверена, что это происшествие не случайно. Мне виделся в нем злой умысел. Скорее всего, Баязет предпринял первую попытку избавиться от соперника. Я едва дождалась, пока Селим покинет меня. Пусть я и знала, что с Эдвином все в порядке, но мне не терпелось убедиться в этом своими глазами. И едва за братом закрылась дверь, я выбежала в сад.

Эдвин уже поджидал меня. Он схватил меня в объятия и крепко прижал к себе, оторвав от земли.

— Как я скучал, — прошептал он и приник к моим губам.

Потом он опустился на скамейку, притянув меня к себе на колени. Я обвила его шею руками, скользнула поцелуями по подбородку, скуле, слегка прикусила мочку уха. Одна рука Эдвина гладила мое бедро и изгиб талии, а вторая проникла в глубокий вырез платья и ласкала обнаженную кожу груди. Меня преследовало странное двоякое ощущение: с одной стороны мне очень хотелось увести жениха в уединенное место, где никто не помешал бы нам отдаться страсти, а с другой — я наслаждалась ожиданием и предвкушением, не стремясь торопить события. Эдвин тоже не осмеливался настаивать на большем, хотя я явственно ощущала его желание. Мы оба понимали, что долго тянуть не сможем, но никак не решались сделать последний шаг. А о Баязете я в ту ночь больше не вспоминала…

А еще через день случилось непоправимое.

Ранним утром меня разбудил какой-то странный шум. Крики и причитания слились в сплошной гул — ни слова не разобрать. С трудом открыв глаза, я велела Фатиме узнать, что произошло, а Рании — подготовить купальню. Раз уж не удалось выспаться, я решила полежать подольше в теплой воде и заняться разнообразными приятными процедурами, направленными на улучшение внешности и поднятие настроения. Вот только от новостей, принесенных Фатимой, мне резко перехотелось блаженствовать в купальне. Сегодня утром на каменных плитах внутреннего двора обнаружили окровавленное тело, в котором с трудом опознали Лайлу. Должно быть, женщина упала с балкона либо с крыши. Был ли это несчастный случай, самоубийство или убийство, никто не знал. Дворец гудел, словно растревоженный улей. По нему ползли самые мрачные и жуткие слухи. Мне тоже стало не по себе. Разумеется, я предпочла бы, чтобы происшествие оказалось несчастным случаем. В то, что Лайла могла лишить себя жизни, я не верила — разве что у нее была очень веская причина, мне пока неизвестная. Например, если бы невестка изменила Селиму и об этом кто-нибудь узнал, то ее ожидала бы казнь, причем мучительная. Но ни о чем подобном я не слышала, да и, честно говоря, представляла себе такую измену с трудом: пусть Лайла и не отличалась особым умом, но все же настолько дурой не была. Хуже всего, если невестке кто-то помог упасть. В таком случае окажется, что во дворце живет убийца. Причем это, скорее всего, кто-нибудь из тех, кого я хорошо знаю. Наибольшее подозрение вызывали у меня Зульфия, желавшая занять место соперницы, Салмея и, как об этом ни страшно было думать, сам Селим, вполне способный впасть в ярость и расправиться в этом состоянии с женой. Немного поразмыслив, я решила для начала поговорить с Салмеей.

Невестка держалась спокойно, но глаза ее покраснели, а лицо опухло от слез, что даже вызвало у меня удивление — не думала, что Салмея будет оплакивать соперницу. Впрочем, ее слезам нашлось и другое объяснение.

— Я отослала Фирузе в загородный дворец, — пояснила она. — Не стоит малышке пока здесь находиться.

— Ты поступила правильно. А завтра мы навестим ее вместе.

Салмея подняла на меня заплаканные глаза.

— Вы ведь не думаете, что это сделала я, шаисса?

— А разве у меня есть основания так думать?

— Я не делала этого, не делала. Но я вижу, как некоторые служанки шарахаются от меня, как косятся. Знаю, что перешептываются за моей спиной, — и женщина расплакалась.

Я обняла ее и погладила по спине, утешая.

— Да, я желала ей смерти, — всхлипывая, выговорила Салмея. — Не сейчас, раньше. И теперь мое преступное желание сбылось, вот только меня это вовсе не радует.

Я не стала звать служанок и сама налила ей воды из графина, стоявшего на низком столике.

— Вот, дорогая, выпей, — приговаривала я, поднося стакан к ее губам, — выпей и тебе станет чуть полегче.

Самея послушно выпила воду. Рыдания ее вскоре утихли и она неожиданно крепко схватила меня за руку. Женщине, столько лет державшей свои эмоции в узде, сейчас просто необходимо было выговориться.

— Ее купили в гарем незадолго до вашей свадьбы, шаисса, помните? Хотя к чему вам помнить такую ерунду, как покупка новой рабыни, верно?

— Ты не права, — по возможности мягко возразила я. — Я следила за делами гарема, пусть Айше и подчинялась в то время моей тете.

— Возможно, — рассеянно произнесла невестка. — Император в то время был увлечен мной и даже не обратил на Лайлу никакого внимания, что ее, несомненно, злило — она привыкла мнить себя неотразимой. Мне доносили, что она при всех выражала недоумение, что вообще мог найти такой мужчина, как Император, в такой сушеной рыбе, как я. Как я потом жалела, что не пошла к Селиму и не вынудила его избавиться от Лайлы! Но тогда я не чувствовала угрозы, исходящей от нее. Признаться, я совсем не задумывалась о том времени, когда надоем Императору. Не то, чтобы я рассчитывала на его верность, нет. Я просто не думала о будущем.

— Ты его любила? — осторожно спросила я.

— Наверное, — Салмея пожала плечами. — Я и сейчас люблю его. Он — мой Император, которым я восхищаюсь. Он — человек, давший бедной девочке то, о чем она даже и мечтать не могла. Он — мужчина, подаривший мне дочь. Я не могу не любить его. Если же вы говорите о той любви, которая толкает женщину в объятия мужчины… Простите за дерзость, шаисса, вам нравились ласки вашего супруга?

Я решила быть откровенной с невесткой — она того заслуживала, раскрывая передо мной свою душу. Если только она решится на признания, потом ей будет неловко общаться со мной.

— Конечно. Исмаил мог разжечь в женщине страсть.

Салмея грустно улыбнулась.

— Я слышала это и от других — о страсти и наслаждении, которое можно испытать в объятиях мужчины. Меня же любовные забавы скорее утомляли. Мне было приятно, но не более. Император довольно быстро заметил, что я равнодушна к развлечениям подобного рода. Он перевел свой взор на других наложниц. Мне же повезло — я ожидала Фирузе, поэтому меня он объявил своей женой. Лайла всячески старалась попадаться ему на глаза, но поначалу он не обращал на нее внимания. Были другие фаворитки — милые девушки, правда. Я вовсе не ревновала супруга, поверьте, шаисса. Более того, я прекрасно понимала, что просто не имею такого права. Я действительно была благодарна своему Императору за то, что он выделил меня из прочих. А потом родилась Фирузе и я узнала, что такое настоящая любовь.

Нечто подобное я и подозревала. Только вот не догадывалась, что Лайла вызывала такую ненависть у всегда внешне невозмутимой Салмеи.

— А потом эта змея добилась-таки своего и Император взял ее на свое ложе. И сразу же она возомнила, что ей дозволено все. Меня она, признаться, поначалу трогать опасалась. Лишь только когда стала главной женой, осмелела.

И когда поняла, что Салмея не станет жаловаться на нее Селиму — мысленно добавила я.

— Она почему-то видела во мне соперницу, хотя я больше не претендовала на место в постели Императора и тем более не жаждала власти. Сначала были мелкие пакости, в которых ее невозможно было обвинить и которые даже смешно было бы разбирать, вроде еды, в которую добавили слишком много специй или испорченного наряда. Потом она принялась говорить мне шепотом разные гадости, стоило нам встретиться. О ее высокомерном поведении и желании подчеркнуть, что теперь она — главная жена, думаю, упоминать даже не стоит — это было заметно всем. Хорошо еще, что у Лайлы хватило ума осознать, что мою дочь ей лучше не трогать.

Это уж точно. Как бы ни был ослеплен страстью Селим, за Фирузе он свернул бы женушке шею. Но бедная Салмея! Каково это — сносить насмешки и мелкие пакости каждый день? Полагаю, моего бы терпения надолго не хватило. А вот невестка не пожелала обременять Селима своими проблемами и молча сносила все те гадости, что делала Лайла.

— А потом ее склочность и жадность стали надоедать моему брату, — предположила я. — И он обратил внимание на Зульфию.

Салмея вздохнула.

— Возможно, это было нехорошо с моей стороны, но я почувствовала облегчение. Лайла осознала, что новая фаворитка представляет для нее куда большую угрозу, нежели я. Она почти оставила меня в покое, переключившись на Зульфию, лишь иногда досаждала мне по привычке.

— Вряд ли Зульфия молча терпела ее выходки, — заметила я. — Мне она не показалась тихой скромницей.

— О да, у них началось настоящее противостояние. И каждая старалась привлечь на свою сторону как можно больше жительниц гарема. У Лайлы это получалось хуже — слишком многим она успела насолить. А меня такой поворот событий только радовал. Признаюсь, я была довольна, что Лайла наконец-то получит по заслугам.

— Это естественная реакция, дорогая, тебе не в чем себя винить.

— Возможно, но теперь, когда ее больше нет, я стыжусь своей радости. Я держалась в стороне от их дрязг, но желала, чтобы победительницей в этой схватке вышла Зульфия. Нет, я не верила ее сладким речам о том, как она безмерно уважает и почитает меня. Но эта женщина хотя бы оставила меня в покое и не портила бы мне жизнь.

— Не знаю, надолго ли задержится Зульфия в фаворитках, но ты должна научится отстаивать свои интересы, Салмея, хотя бы ради дочери. Ты — мать Фирузе, одно это возвышает тебя над гаремом. Никому больше не спускай подобного поведения.

— Я постараюсь, — улыбнулась невестка. — Но не уверена, что у меня получится.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Ничего, скоро Фирузе подрастет и тогда любому, кто посмеет косо на тебя взглянуть, придется плохо.

Я покинула Салмею только убедившись, что она окончательно успокоилась. А придя в свои покои, распорядилась привести ко мне Зульфию.

Сегодня обольстительная танцовщица выглядела не лучшим образом. Лицо ее было заплаканным, рыжие волосы растрепанными. Неужели переживала из-за смерти соперницы? Но первые же ее слова прояснили ее плачевное состояния.

— Это не я! — Зульфия упала на колени и прижала руки к груди. — Поверьте мне, шаисса, я этого не делала! Я уже рассказала дознавателям все-все: что делала вечером и ночью, кто мог меня видеть, с кем разговаривала.

То, что дознаватели отпустили Зульфию, подтверждало ее невиновность. Возникни у них хоть малейшее сомнение в словах рыжеволосой красотки, она находилась бы сейчас в темнице. Впрочем, хоть шанс обмануть дознавателей был совсем крошечным, окончательно отметать эту вероятность было нельзя.

— Успокойся, Зульфия, — мягко сказала я. — Присядь, выпей со мной кофе.

Девушка выглядела пораженной.

— Я — с вами, шаисса?

— Разве ты видишь здесь еще кого-нибудь по имени Зульфия? — попыталась пошутить я.

Танцовщица недоверчиво покачала головой, встала с колен и подошла ко мне. Повинуясь моему жесту присела на диван, настороженно глядя на меня. Похоже, она ожидала какого-то подвоха.

— Ты любишь сладости, Зульфия? Лукум? Или нугу? Или велеть, чтобы тебе принесли пахлаву?

— Благодарю вас, шаисса. Я с удовольствием съем лукум.

Вопреки ее словам, ела Зульфия совсем без аппетита.

— Ты знаешь, что я выхожу замуж?

Девушка, не ожидавшая, что я буду обсуждать с ней свою жизнь, поперхнулась кофе.

— Да, шаисса, об этом известно всем, — откашлявшись, выговорила она. — Позвольте мне пожелать вам счастья.

— Спасибо, Зульфия. Как ты понимаешь, через некоторое время после свадьбы я уеду с мужем в Северное Королевство. И мне хотелось бы пребывать в уверенности, что я оставляю управление гаремом в надежных руках.

Глаза моей собеседницы сверкнули. Ей показалось, что она догадалась, к чему я клоню. А я дожидалась ее реакции на свои слова.

— Шаисса, Айше управляет гаремом уже долгое время. Разве вы недовольны тем, как она ведет дела? Или она уже решила попроситься на покой?

— Нет, Зульфия. Айше еще полна сил, а ее работой я очень довольна.

— Но тогда простите, шаисса, я не могу понять…

— До моего приезда Айше подчинялась Салмее, — пояснила я. — Вероятнее всего, так будет и после моего отъезда.

Зульфия выглядела обескураженной.

— Понимаешь, дорогая, — понизила я голос, — моей невестке будет нужна поддержка. Кто-нибудь, на кого она сможет положиться.

— О! Я с радостью помогла бы шани, но я не знаю, чем могу быть ей полезна.

— Подумай над моими словами, Зульфия. Я хочу надеяться, что вы с Салмеей найдете общий язык и сумеете стать если не подругами, то хотя бы добрыми приятельницами.

Со слов невестки я уже сделала вывод, что новая фаворитка предпочла бы с ней дружить, а не враждовать. И я заметила, что мои слова только укрепили Зульфию в ее решении — поддерживать нормальные отношения с Салмеей ей будет выгодно. Во всяком случае, со стороны нынешней любимицы Селима опасность невестке, скорее всего, не грозила.

Когда же я отпустила наконец Зульфию, то у меня осталось только лишь одно желание — упасть на кровать и лежать без движения. Но пропустить свидание с женихом я намерена не была, поэтому второй раз за день распорядилась приготовить купальню. После долгого лежания в теплой воде и массажа я почувствовала себя получше. Слегка перекусив за ужином, я надела синее платье, оставляющее открытыми руки, плечи и спину, накинула сверху шаль и спустилась в сад.

— Я слышал о том, что произошло, — сказал Эдвин, когда мы устроились на нашей скамье. — Как ты себя чувствуешь?

— Я растеряна. Не знаю, что делать дальше. Понимаешь, я не верю, что Лайла могла покончить с собой. Значит, это сделал кто-нибудь, кому она мешала, например Салмея или Зульфия. Или даже Селим, — здесь я поежилась.

Рука Эдвина медленно гладила мою обнаженную спину под шалью.

— Значит, Салмея, Зульфия и Селим. Твоего брата и его жену я знаю, а кто такая Зульфия?

— Новая фаворитка, та самая, чей танец тебя так впечатлил.

Принц нахмурился, вспоминая.

— Знаешь, я уже почти не помню, как она выглядит. Но разве это не ее едва не отравили?

— Ее, — я вздохнула. — И именно это не позволяет окончательно снять с нее подозрения, ведь девушка на себе ощутила, на что способна Лайла. Конечно, ей удалось убедить дознавателей в том, что она ночью не видела Лайлу…

— Но ей не обязательно было убивать самой, — понял Эдвин мою мысль. — Она могла заплатить кому-нибудь.

— Или этот кто-нибудь рассчитывает на ответную услугу, — горько усмехнулась я.

— Что же касается твоего брата, то я не вижу причин, по которым он мог бы избавиться от жены таким способом, имея возможность в любой момент просто отослать ее.

Я пожала плечами.

— Кто знает. Самое простое объяснение — она сказала нечто, что привело его в ярость, вот он и не сдержался.

— А твоя вторая невестка?

— Салмея уверяла меня, что время, когда она желала Лайле смерти уже прошло. Я очень хочу поверить ей, но не могу окончательно перестать подозревать. Все-таки покойная измывалась над ней довольно долго.

— Насколько я понял, Лайла была из тех женщин, что с легкостью наживают себе врагов. Так что список подозреваемых смело можно расширять.

— Да, но кого туда можно добавить? Айше? Она недолюбливала Лайлу, но не столь сильно, чтобы убить ее из-за этого.

— Ну могли еще быть обиженные служанки, рабыни, другие девушки из гарема. Ты ведь отсутствовала несколько лет, так что многого не знаешь.

— Да, ты прав, — согласилась я. — Об этом я не подумала.

— Только предоставь вести расследование дознавателям, хорошо? Крыса, загнанная в угол, становится агрессивной. Боюсь, что если ты приблизишься к разгадке, то преступник пойдет на еще одно убийство.

— Пока я никому не дала повода подумать, что пытаюсь вычислить убийцу. Я просто утешала Салмею и обсудила с Зульфией ее перспективы в гареме. Со служанками Лайлы тоже что-нибудь придумаю, да и завтра мне будет не до разговоров с ними.

— А чем ты собираешься заняться завтра?

— Навещу Фирузе, Салмея отослала ее на несколько дней в загородный дворец.

— Она правильно поступила.

— Да, невестка — хорошая мать. Разлука с дочерью очень огорчает ее.

— А разве она не может остаться за городом с малышкой?

— Думаю, она просто не стала беспокоить Селима просьбами, а без его разрешения сама уехать не решилась. Но я настою на том, чтобы она не расставалась с Фирузе и осталась завтра с ней. Скажу, что сама улажу этот вопрос с братом.

— А теперь, — улыбнулся Эдвин, — если мы все обсудили, предлагаю заняться кое-чем более приятным.

— Например?

— Например, вот этим, — его губы скользнули по моей щеке. — Или этим, — шепнул он мне на ухо и слегка прихватил мочку зубами.

Рука его на моей спине соскользнула на поясницу, потом спустилась чуть ниже. Я откинула голову, подставляя шею под его поцелуи.

— О да, мой принц, мне нравится ваше предложение, — охрипшим голосом отозвалась я, поглаживая его грудь через легкий шелк туники.

Шаль полетела на землю. Губы Эдвина спустились по шее к ключицам, а затем — к открытой части груди. Я тихо застонала и вцепилась в его плечи. Сбросив туфельку, погладила голой стопой его ногу, поднимаясь все выше и выше.

— Амина, — прошептал Эдвин, поднимая голову. — Амина, я с ума по тебе схожу.

Я привлекла его к себе, прильнула к его губам в страстном поцелуе. Как так получилось, что он, чужак с далекого Севера, стал моим единственным оплотом во внезапно изменившемся мире?

— Я люблю тебя, — выдохнула я, когда мы разорвали поцелуй. — Люблю.

— И я тебя люблю, — отозвался Эдвин. — Я даже не знал, что так бывает.

— Как — так? — поинтересовалась я, крепко прижавшись к нему.

— Когда кто-то становится центром мироздания и смыслом жизни. Я не умею говорить красивые фразы, Амина, в этом северяне отличаются от южан. Я не буду сочинять баллады о моей любви к тебе. Но ради тебя я готов на все, просто помни об этом.

И он опять приник к моим губам. А я, несмотря на все свалившиеся на меня невзгоды, почувствовала себя абсолютно счастливой.

Загородный дворец располагался в живописном месте на берегу реки. Его окружал парк, в котором росли олеандры, плюмерии, источавшие сильный аромат, бугенвилии с яркими розовыми цветами и пышные кусты гибискуса. К реке вели мраморные ступени широкой лестницы. Возле нее караулила стража, зорко следившая, чтобы малышка Фирузе, не дай Небесный Отец, не умудрилась ускользнуть от служанок и сбежать к реке.

Девочка с радостным визгом выбежала нам навстречу и повисла на шее матери. Потом Фирузе переключила внимание на меня и, схватив за руку, повела показывать свое новое жилище.

— Тебе здесь нравится, дорогая? — спросила я у нее.

— Очень! — закивала девочка. — Только я хочу на речку, а Гульнара не пускает. Говорит, что без мамы нельзя. Но теперь, когда мама приехала, можно?

— Конечно, с мамой можно. Вот сейчас мы пообедаем и пойдем гулять.

Я провела с невесткой и с племянницей весь день. Игры с малышкой отвлекли меня от невеселых мыслей о Лайле. Когда я уже прощалась, Салмея еще раз спросила:

— Вы ведь скажете Императору, что это вы позволили мне остаться здесь, шаисса?

— Разумеется, скажу. Не переживай, Салмея. Вернетесь через несколько дней, когда во дворце смерть Лайлы уже перестанет быть бурно обсуждаемой новостью.

Я еще раз поцеловала Фирузе на прощание и забралась в экипаж.

Во дворец я прибыла, когда уже стемнело. Можно было уже собираться на вечернее свидание, но сначала я должна была поговорить с братом.

Селим был у себя в кабинете, но сидел не за столом, а на небольшом диване у окна.

— Я навещала Фирузе в загородном дворце, — сообщила я ему.

— Как она?

— Ей там нравится. Я разрешила Салмее пока не возвращаться во дворец.

— Хорошо, — несколько рассеянно отозвался Селим. — Знаешь, Амина, я совсем не скорблю о смерти Лайлы. Это так странно.

Я подошла к брату и присела рядом с ним на диван.

— Значит, ты не любил ее по-настоящему.

— Я это понял и раньше. А сейчас я даже удивляюсь, как я мог увлечься ею на столь долгий срок. Она была завистливой и склочной, правда, горячей в постели. А теперь ее нет — и я ощущаю лишь облегчение.

Я взяла Селима за руку.

— Не вини себя за это. Ты был добр к ней при жизни и не твоя вина, что она этого не оценила.

— Ты горевала, когда умер Исмаил? — внезапно спросил Селим.

— Да, — ответила я. — Но нас с ним связывали совсем не такие отношения, как вас с Лайлой.

Дверь приоткрылась и в кабинет заглянул Баязет.

— Добрый вечер, Амина, — поприветствовал он меня. — Не знал, что ты здесь.

— Я уже ухожу, — я поднялась с дивана. — Я заходила, чтобы рассказать о своей поездке в загородный дворец к Фирузе.

Мой визит к племяннице Баязета не заинтересовал и я, распрощавшись, оставила мужчин наедине.

Мои верные Фатима и Рания уже подготовили купальню. Они растерли меня шелковыми варежками с пеной, а затем — маслом с ароматом жасмина. Волосы расчесали и оставили распущенными, так, что они тяжелой волной падали на спину. Платье я выбрала простое, такое, чтобы легко смогла надеть его без помощи служанок. И сняла с себя все украшения.

Эдвин, ждавший меня на нашем месте посмотрел на меня с тревогой.

— Что-то случилось, Амина?

— С чего ты взял?

— У тебя такое выражение лица, словно ты приняла нелегкое решение.

— Ты прав, решение я приняла. Но я не назвала бы его нелегким.

И я взяла его за руку и повела в глубь сада, в тот самый павильон, где некогда впервые его поцеловала. Эдвин шел за мной молча, понимая, что не стоит задавать вопросы. И только когда за нами закрылась дверь он внимательно посмотрел мне в лицо и спросил:

— Амина, я правильно тебя понял?

Вместо ответа я расстегнула застежки на плечах и белый шелк легко стек к моим ногам. Полная луна, заглядывавшая в окна, светила довольно ярко и ее света мне хватило, чтобы разглядеть выражение восторга на лице жениха.

— Амина, — прошептал он и кончиками пальцев, едва касаясь, провел по моему плечу вниз, к груди, потом к животу. — Амина…

Я судорожно втянула воздух. А потом сделала шаг к своему любимому, оказавшись совсем близко, почти соприкасаясь телами.

— Эдвин, — мой шепот был хриплым. — Я люблю тебя и я не хочу больше ждать.

И, ощутив внезапную робость, осторожно погладила его по щеке. Он повернул голову, поцеловал мою ладонь. Моя рука приподняла край его туники, потянула вверх.

— Амина…

Туника полетела на пол. Эдвин подхватил меня, крепко прижал к себе. Теперь, без слоев ткани, разделявшей наши тела, все ощущалось острее. Прикосновение к его обнаженной коже обжигало, вызывало жар внутри. Его руки погладили мою спину, поясницу, спустились на ягодицы и сжали. Я провела языком по его ключице — кожа была слегка солоноватой от выступившего пота. Согнув ногу в колене, погладила его бедро. С губ Эдвина сорвался стон. На мгновение отстранившись от меня, чтобы избавиться от оставшейся одежды, он подхватил меня на руки и осторожно уложил на мягкий ковер. А сам опустился на колени рядом со мной.

— Какая ты красивая, — прошептал он.

Его ладони ласкали мое тело, гладили, сжимали. Я привстала и потянула его к себе, впиваясь в его губы страстным поцелуем. Когда я откинулась на ковер, с трудом переводя дыхание, Эдвин спустился поцелуями к груди, поласкал языком, вырывая у меня стоны, затем принялся целовать живот, слегка задержавшись на впадинке пупка. Я выгибалась навстречу его ласкам и стонала уже почти непрерывно. Потянулась к нему, собираясь вернуть ему наслаждение, которое он дарил мне — но он уже нависал надо мной.

— Амина…

Я вздохнула — наконец-то. И подалась к нему навстречу, обвив ногами его талию…

…Потом мы уютно устроились на небольшом диванчике у стены в объятиях друг друга.

— Я люблю тебя, — Эдвин ласково отвел упавшую мне на лицо прядь волос. — Как же мне дожить до свадьбы? Я хочу засыпать и просыпаться рядом с тобой, хочу будить тебя поцелуями.

Я поцеловала его в плечо.

— Осталось не так уж и много. Но я тоже поскорее хочу назвать тебя своим мужем.

В ту ночь мы никак не могли расстаться. Все дарили друг другу прощальные поцелуи и не в силах были разомкнуть объятия. В свои покои я попала уже на рассвете.

Запретив меня будить, я велела Фатиме задернуть поплотнее шторы и провалилась в глубокий сон. А проснувшись и наскоро перекусив, принялась готовиться к скорбной церемонии — на закате должны были состояться похороны Лайлы.

Ее хоронили на городском кладбище, в той его части, что отводилась для захоронений знати — все-таки она была женой Императора, пусть и не подарила ему ребенка и потому не относилась официально к его семье. На похороны могли прийти все желающие, но мало кто пожелал проводить покойницу в последний путь. Само собой, присутствовал Селим, рядом с которым стоял Баязет — вовсе не из уважения к Лайле, а из желания поддержать друга. Я тоже имела полное право не приходить, но не хотела оставлять брата у могилы почти что в одиночестве. Эдвин, узнавший о предстоящей церемонии, вызвался сопровождать меня и сейчас держал меня за руку. Чуть в стороне стояли две заплаканные девушки — должно быть, подруги Лайлы из гарема. Интересно, скорбят ли они о смерти своей покровительницы или сожалеют, что теперь их статус существенно понизился? За моей спиной послышались легкие шаги. Салмея подошла к Селиму и брат схватил ее руку и крепко сжал. Возможно, он больше не испытывал страсти к жене, но она по-прежнему оставалась для него близким человеком. Теперь мне стали понятнее слова невестки о том, что она любит своего мужа, не испытывая к нему ревности. Их отношения более всего напоминали дружеские.

Служитель храма Небесного Отца произнес традиционную речь о том, что надобно заботиться о своих близких, пока они живы, дабы после их кончины не испытывать мучительных сожалений. У меня мелькнула непрошенная мысль, что мало кто искренне сожалеет о своем отношении к Лайле. Отчего-то вспомнились похороны Исмаила в прошлом году. Вот тогда я действительно жалела о том, что так и не смогла полюбить мужа. Или хотя бы солгать ему о своей любви, ведь в моих силах было сделать его счастливым. Пусть он уверял, что в любом случае счастлив быть рядом со мной, но я частенько ловила на себе его взгляд — внимательный, ожидающий. И мне было больно и горько оттого, что эти ожидания я не оправдала.

Сейчас же мне на мгновение стало жаль Лайлу. Возникло ощущение, что все присутствующие отбывают нудную повинность и с нетерпением ожидают окончания церемонии прощания с усопшей. И точно — едва служитель произнес заключительные слова молитвы над свеженасыпанным холмиком земли, небольшая процессия потянулась к выходу. Салмею ожидал экипаж, чтобы отвезти ее в загородный дворец к Фирузе. Я видела, как она подалась к Селиму и что-то негромко ему сказала. Он ласково погладил ее по голове на прощание и повернулся ко мне. Мы с ним приехали в одной карете, а Эдвин и Баязет ехали верхом. Девушкам из гарема, пожелавшим присутствовать на похоронах, выделили отдельный экипаж.

— Встретимся завтра, хорошо? — шепнула я Эдвину.

— Хорошо, — ответил он. — Я понимаю, тебе надо отдохнуть.

По дороге во дворец мы с Селимом не разговаривали — каждый из нас был погружен в свои мысли. И только когда карета остановилась, брат неожиданно спросил:

— Составишь мне компанию за ужином, Амина?

— Конечно, — согласилась я.

Ужин тоже прошел в молчании. Я бросала искоса взгляды на мрачное лицо брата и никак не могла придумать тему для разговора. Уже за чаем Селим внезапно поинтересовался:

— У тебя с твоим северянином все в порядке? Похоже, он не на шутку увлечен тобой.

— Да, у нас все хорошо, — сдержанно ответила я.

— Я рад это слышать. Я действительно хочу, чтобы ты была счастлива, Амина. Ты этого, конечно, не знаешь, но в свое время отец сильно переживал из-за того, как сложатся твои отношения с Исмаилом. Он регулярно получал донесения из Раншассы и радовался любому свидетельству любви твоего мужа к тебе.

Я грустно улыбнулась. Именно так видели и понимали заботу обо мне сначала отец, а потом и брат: меня должны любить, меня нужно опекать. Мои чувства в расчет при этом не принимались. Вот и теперь Селима интересует то, как Эдвин относится ко мне, а не то, что я чувствую к жениху. Пожалуй, именно поэтому я выделила северного принца из прочих окружавших меня мужчин: он действительно интересовался моим мнением, наверное, единственный из всех. Но, несмотря на это, я любила брата и была уверена в его любви ко мне.

— Ты устал, — нежно произнесла я и погладила Селима по руке. — Я не умею петь, как Салмея, но я могу почитать тебе вслух, если хочешь.

— Лучше расскажи мне сказку, Амина. Помнишь, как в детстве я рассказывал тебе истории о Духе Пустыни и Путнике? Давай представим, что мы снова дети, что у нас нет никаких забот и больше всего нас волнуют сладости на ужин — хоть ненадолго.

От жалости у меня на глаза навернулись слезы. Как бы не старался Селим держать лицо при посторонних, я видела, что ему приходится нелегко. Брат прилег на диван, положил голову мне на колени, а я, перебирая его волосы, завела:

— Давным-давно в неведомом краю усталый Путник брел по пустыне…

…На прощание Селим поцеловал мою ладонь, крепко обнял и сказал:

— Спасибо, сестренка, я тебя очень люблю.

— И я тебя очень люблю, братишка.

И мы рассмеялись — впервые за эти нелегкие дни.

После завтрака я позвала Фатиму и отпустила прочих служанок.

— У меня есть для тебя поручения, но должна предупредить — оно может оказаться опасным.

— Я сделаю все, что вы скажете, шаисса, — невозмутимо произнесла женщина.

— Хорошо, только будь осторожна. Мне нужно, чтобы ты подружилась с кем-нибудь из служанок Лайлы. Две девушки были на похоронах — я не знаю, прислуживали ли они ей или являлись просто подпевалами, но выглядели они так, словно действительно скорбели. Сомневаюсь, что с тобой они будут искренними, поэтому выясни о них все, что сможешь, окольными путями. И особо меня интересует, не было ли среди служанок и рабынь таких девушек, кого Лайла могла сильно обидеть.

— Вы полагаете, что кто-нибудь из прислуги мог затаить обиду и отомстить, я верно угадала, шаисса? — проницательно спросила Фатима.

— Подобная вероятность существует, поэтому я и прошу тебя быть осторожной. Если среди девушек есть убийца, я не хочу, чтобы она расправилась еще и с тобой.

Служанка задумалась.

— Это может отнять немало времени, шаисса. Так быстро, как с Мустафой, у меня не получится, втереться в доверие кому-нибудь из прислуги или подруг покойной шани — дело нелегкое. Но выполнимое.

— Я понимаю и не тороплю тебя. Кстати, о Мустафе. Что у тебя с ним?

Фатима сделала нарочито невинное выражение лица и широко распахнула глаза.

— А что у меня с ним может быть? Я — женщина честная, поцеловать могу, а постель до свадьбы не приемлю.

Я усмехнулась.

— Даже не буду притворяться, что я тебе поверила.

— Главное, что Мустафа поверил, шаисса, — самодовольно улыбнулась Фатима.

— И что, даже замуж не позвал?

— Позвал, шаисса. Но я сказала, что не смогу расстаться со своей госпожой. Вот если бы шаисса остановила свой выбор на его господине — тогда да. А так я буду вынуждена уехать на Север.

— Фатима, — серьезно сказала я. — Я понимаю, что ты просто нашла повод отказать надоевшему поклоннику. Но я действительно довольно скоро уеду на Север и до этого времени должна устроить твою судьбу.

— Я не останусь здесь без вас, шаисса, — решительно заявила служанка. — Я поеду с вами — если только вы возьмете меня с собой. И Рания тоже, мы говорили с ней об этом.

Я почувствовала себя растроганной.

— Фатима, но вы ведь даже не представляете, насколько жизнь там отличается от привычной. Одни суровые зимы чего стоят!

— А нам все равно, — она упрямо мотнула головой. — Главное, что мы будем рядом с вами.

Поддавшись внезапному порыву, я обняла Фатиму и шепнула:

— Спасибо, я ценю вашу верность.

На губах молодой женщины расцвела улыбка.

— Ступай, Фатима, ты свободна. И пошли кого-нибудь за Айше, я хочу переговорить с ней.

Разговор с Айше не отнял у меня много времени. Я быстро просмотрела сметы, составленные ею к предстоящему торжеству, и внесла кое-какие поправки. А после ухода распорядительницы гарема меня навестил Искандер.

— К сожалению, у меня еще не было возможности поздравить вас, шаисса. Вашего избранника я имел честь видеть на охоте и выразил ему свое почтение и пожелание счастья. Признаться, я даже несколько завидую ему — а разве может быть иначе? Ведь в сравнении с бриллиантом, который он увезет из Империи, меркнут все драгоценные камни Севера.

Несмотря на слова, вид Искандера нельзя было назвать грустным. В глубине его глаз плескалась радость. Похоже, наследник трона Хафизы был счастлив, что брак, суливший ему столько проблем, не состоится. Но в этом был свой плюс — молодой человек действительно был рад за нас с Эдвином.

— Благодарю вас, шейн. Вы ведь останетесь на свадьбу?

— Да, разумеется. Я уже послал своих людей в Хафизу за свадебными дарами.

Надо полагать, что не только за дарами. Вряд ли отец Искандера упустит возможность заключить торговые соглашения с Северным Королевством, так что его сын получит подробные инструкции.

— Знаете, шаисса, такому сопернику, как принц Эдвин, не зазорно и проиграть. Ах, какой он великолепный наездник! Жаль, вы не были свидетелем того происшествия на охоте. Его мастерство привело всех в восхищение.

Я запоздало припомнила, что сам Эдвин ничего мне о том случае не сказал. Не придал ему значения или же, как и я, заподозрил злой умысел и не захотел меня беспокоить? Я сама ни о чем не спросила у него в вечер возвращения с охоты, а потом ужасная гибель Лайлы затмила все прочие события.