Великий поход

Глава 6 ДОПРОС МЕРТВЕЦА

Остановив двоих своих помощников, волочивших еле живого от страха пирата, Глава Темного Совета обратился к Юллу:

— Вот место убийства С'муги, капитан. Вы претендуете не только на роль нового наместника в Северной Флориде, но и на место в Братстве? Очень хорошо. Здесь вам надлежит увидеть то, чему свидетелем не будут ни командор Артив, ни комендант Шагр. Готовы?

Юлл облизнул пересохшие губы и произнес чеканную формулу учеников Искусства:

— Идущие против Света да не убоятся Тьмы!

— Замечательно! Вижу, что вы настроены браво.

С этими словами С'лорн указал на кучу костей, раскопанную зверями Шагра:

— Вот здесь вилы и палки флоридской деревенщины поставили точку в жизненном пути одного из наших братьев. Странная смерть для адепта Искусства! Единственное, что делает эту нелепую кончину безупречной и знаменательной, это…

Тут белый палец, оснащенный зеленым когтем и походящий на трупного червя, уставился в грудь пирата. Тот закончил мысль колдуна:

— Это то, что убийство произошло на перекрестке.

— Именно. А вы не так безнадежны, капитан. Для овладения азами Искусства требуется не только отсутствие брезгливости и дикарских суеверий о едином Творце всего сущего. Нужна еще и наблюдательность. Поздравляю. А теперь отойдите в сторону и внимательно смотрите.

С'лорн подошел к куче желтых костей и встал так, чтобы его фигура заслоняла останкам солнце. Чернокнижник принялся издавать низкий вибрирующий звук, от которого у окружающих мгновенно заложило уши. На лысине некроманта растекалось ядовитое желтое пятно: в контакте с его телом даже солнечный свет становился отвратительным. Глава Зеленого Круга раскинул в стороны руки, и невесть откуда взявшийся порыв ветра заставил рукава и полы его балахона развеваться и хлопать в воздухе, словно мокрый парус в порывистый шквал. Его тень, нависшая над останками С'муги начала расти.

Гудение, вырывавшееся наружу не из горла колдуна, а откуда-то из нижней части живота, заставило его тело трястись и вибрировать. Оно постепенно нарастало, дойдя до гула, сравнимого со звуком мощного камнепада, и внезапно перейдя в высокий визг, оборвалось.

Стих и взявшийся из ниоткуда ветер, но одежды чернокнижника все так же трепетали и хлопали, словно крылья гигантской птицы, а тень, занявшая всю лощину, начала корчиться, будто живое существо, попавшее в невидимый огонь.

Внезапно торчащий из грязи череп С'муги щелкнул зубами, словно сработавший вхолостую капкан, и Юлл подпрыгнул на месте от неожиданности. С'лорн повелительно взметнул руками, и мелкие кости закружились в воздухе, создав мерцающий водоворот. Частички разрушенной ударами флоридян грудной клетки, отдельные позвонковые диски, бедренная кость со следами зубов трупоедов, все это кружилось в полнейшей тишине в странном и страшном танце. Наконец тронулся с места и череп, пробитый в двух местах и добела обглоданный стервятниками. Он подкатился к кружащимся костям, еще раз сухо щелкнул зубами, и вдруг в глубине пустых глазниц зажглись багровые огоньки. Раздался глухой стон, исходивший словно бы из-под земли, и мертвая голова увенчала кружащийся над травой конгломерат останков.

Глава Зеленого Круга подошел ближе и некоторое время молча смотрел в красные уголья, горящие в глазницах черепа, под которым танцевали кости.

Потом некромант глухо произнес:

— Вернись из объятий Великой Пустоты, о ничтожный, и заплати свои долги Братству, давшему тебе власть над сопредельным миром теней. Заклиная тебя твоим Истинным именем и Истинным Именем того, кто вершит судьбы всего сущего, вернись в частички своей плоти и отзовись своему владыке!

Раздался еще один стон, и вращение костей под неподвижным черепом ускорилось. Стук хаотично сталкивающихся частиц мертвой плоти вторил стуку зубов испуганного Юлла, который почувствовал чье-то присутствие в мерцающей воронке.

— Я слушаю тебя, мастер. Зачем вернул ты меня из вечного покоя в это суетное место? Мне тяжело находиться здесь, да еще и в собственных останках, гниющих частичках праха, все еще помнящих мою боль.

— С'муга, пока хоть одна частичка твоего тела находится в этом мире, здесь же находится и твой разум. А пока это так, ты — раб Зеленого Круга и мой слуга. Ты ответишь на мои вопросы, и тогда я, мастер С'лорн, обещаю уничтожить твой прах и освободить тебя. Если ты станешь лукавить, я разберу твой костяк на части, и их вставят в рукояти своих сабель вожаки стай Волосатых Ревунов и Людей-Крыс. Многие века ты будешь продолжать борьбу с нашими врагами, не имея возможности раствориться в Великой Пустоте и забыть о буйстве красок и форм проклятой природы Земли. Готов ли ты говорить со своим господином?

Мертвый наместник Северной Флориды застонал, и багровое пламя в глазницах стало подобно тусклым болотным огням.

— Я внимаю тебе, глава Темного Совета.

— Отлично, — С'лорн издал кудахтающий звук, означавший, по-видимому, крайнюю форму довольства. — Ты оказался разумнее, чем брат С'нерг из Красного Круга, уничтоженный Иеро. Когда Темный Совет обнаружил его останки и перенес в мое убежище, я проделал с ним ту же процедуру, желая узнать о северянах как можно больше. Вместо того, чтобы подчиниться Совету, этот безумец попытался напасть на нас. Пришлось целую неделю удерживать внутри кокона из ментальных полей кучу взбесившихся костей, пока младшие братья вызывают тварей из Пустоты. С'нерга пришлось скормить этим прожорливым творениям мира теней, а Совет, потеряв массу сил и времени, остался ни с чем.

— Что мне до С'нерга, он всегда был придурком. Мастер С'лорн, каждое мгновение под солнцем приносит мне несказанные муки. Не нужно длинных историй, спрашиваю не я, а ты. Я расскажу обо всем, что знал при жизни, и погружусь в объятия Пустоты.

От замогильного голоса, доносящегося из мерцающего вихря костей, Юлла пробирал мороз. Он пошатнулся, и лишь подошедший сзади пират, поддержавший его под руку, не дал капитану упасть. Глава зеленого Круга повернулся и одобрительно кивнул, увидев того самого морского разбойника, который упустил иир'ова.

— Останься со своим капитаном, — сказал ему С'лорн и повернулся к останкам С'муги. — Итак, я желаю знать, как произошло нападение на опорную крепость Круга, и почему погиб ты, наместник Братства.

Тусклый, безжизненный голос монотонно забубнил короткие фразы, перемежаемые протяжными вздохами и стонами. «Похоже, — подумал Юлл, — мастеру С'муге действительно нелегко вторично возвращаться в этот мир, где привидениям места не предусмотрено.»

— Я ожидал прихода первой волны экспедиционного корпуса. Отдав все необходимые распоряжения, я уединился в лаборатории, занимаясь важными для Круга опытами, которые как раз шли к своему завершению. Мне доложили, что появились первые лодки с солдатами и животными, и я велел больше не тревожить меня.

Нападающие, как две капли воды похожие на наших боевых зверей, каким-то образом смешались в тумане на реке с лодками солдат Зеленого Круга. Когда офицеры поняли, что пирог и баркасов больше, чем надо, суда уже перемешались в гавани крепости. Неготовые к нападению Ревуны и остальные наши гибли десятками, даже не успев бросить весла и взяться за оружие. У врага оказались прекрасные метатели копий и ножей, великолепные бойцы на саблях… Словом, когда я прибыл в гавань, там шла самая настоящая бойня. Сражающиеся перемешались, и это мешало не только моим лучникам, но и мне.

— А тебе не пришла мысль воспользоваться Искусством, мастер С'муга? — ледяным тоном спросил С'лорн, сделав ударение на слове «мастер».

— Разумеется. Но в царящей на причалах свалке я не смог организовать присланных бойцов, совершенно незнакомых с моими эманациями и ментальными командами. Прибывшая часть корпуса уже потеряла всех своих дрессировщиков и вожаков, превратившись в неуправляемое стадо. Тогда я принял решение собрать гарнизон в кулак и согласованно атаковать гавань.

— Попросту говоря, ты пожертвовал солдатами главных сил Круга, — С'лорн говорил ледяным тоном, от которого Юлла начало трясти еще больше, чем от голоса мертвеца.

— В той ситуации это было единственным тактически верным решением, мастер. Непонятно, кто нападает, не ясно, почему среди штурмующих звери бойцовых пород. У меня даже мелькнула мысль о повальном бешенстве или наваждении, насланном на наших солдат священниками северян.

— Умник, — злобно выдохнул мастер Зеленого Круга, делая пальцами движение, словно собирался вырвать чье-то сердце. В ответ раздался тонкий писк из пустого черепа. Наконец чернокнижник ослабил свою невидимую хватку, разжав конвульсивно сжатые пальцы, и С'муга продолжил монотонный рассказ:

— Я собрал все свои силы на центральной площади, и тут одновременно получил известие, что по тайному и одному мне известному подземному ходу враг пробрался в лабораторию, и что отряд бойцовых зверей без ошейников атаковал ворота, и вот-вот прорвется в Мертвую Балку.

Отдав приказ солдатам разделиться и двигаться к воротам и пристаням, я спустился в лабораторию. Охрана лежала без движения и малейших признаков жизни. И тут я почувствовал, что в мой мозг пытаются бесцеремонно проникнуть.

— Кто, или что это было? — быстро спросил С'лорн. — Животное, эливенер, аббат?

— Я ничего не успел понять. Атаковавший был прекрасно подготовлен к схватке. Тогда у меня мелькнула мысль, что один из наших поднял мятеж: уж очень беспощадными и точными приемами он уничтожал мои нервные центры и рвал связи разума с телом. Эливенеры на такое неспособны.

— Много ты знаешь о Братстве Одиннадцатой Заповеди!.. — буркнул С'лорн, напряженно размышляя о чем-то. Голос возразил ему:

— У меня как раз находился в плену один из них, и я имел возможность изучить его повадки и умения. У него был мощный, но совершенно не тренированный для нападения разум.

— То сеть, ты полностью исключаешь возможность того, что на тебя напал этот любитель живой природы, освободившийся тем или иным способом?

— Разумеется. Да и какой эливенер сможет подключиться к нашим машинам…

— Что? — взревел глава Круга, и с окружающих перекресток деревьев посыпалась вмиг пожухшая листва.

— Да. Мастер, так и было. Некто сумел не только включить машины, но и грамотно использовать их в противоборстве. У меня не было ни малейшего шанса: все особенности моего мозга оказались у него в голове, как выкраденная лазутчиками карта предстоящей битвы, с цифрами и подробными комментариями. Довольно быстро он оборвал все мои силовые нити, разрушил заготовленные заклинания, обратил вспять посланные мной телепатические удары.

Дальнейшее я помню смутно. Он, похоже, вплотную занялся машинами, оставив мое лишенное воли и силы тело блуждать по подземным коридорам. Подозреваю, наш таинственный враг отдал команду моим бойцовым зверям убивать своих командиров, или иным способом нарушил управляемость гарнизона, используя машины.

Я скитался во тьме и выбрел наверх через один из потайных лазов. Видимо, враг не стал полностью стирать нервные клетки памяти, удовлетворившись тем, что выжег участки, отвечающие за владение Искусством.

В крепости царил разгром и смятение, вокруг метались звери, наши и чужие, неистово истребляющие друг друга. Жалкая тень, оставшаяся от наместника Круга в Северной Флориде доползла до перекрестка, где на меня набросились флоридяне. И вот — я мертв.

— Флоридяне восстали и действовали заодно с Чужаком? — спросил С'лорн.

— Не думаю. Вряд ли. Народ тут трусоватый, да и к нам относился вполне лояльно, кроме нескольких бунтарей. Наверное, они как шакалы, почувствовавшие, что лев сделал свое дело, явились глодать остатки.

— Пожалуй, это верно. Такую же картину происшедшего рисовал Артив, командир основных сил экспедиционного корпуса, явившийся под стены Мертвой Балки слишком поздно. Он с боем выбил из крепости флоридское ополчение, но его все время не покидало чувство, что они и сами были смущены уничтожением гарнизона и не хотели драки. Они, конечно, стали добивать наших разбегающихся по лесам раненых солдат и пришли в пустую крепость, чтобы поживиться. Когда же явились войска Круга, флоридяне, застигнутые врасплох за мародерством в Мертвой Балке, сопротивлялись лишь до тех пор, пока прятались по схронам их женщины и дети. Одним словом, Артив — идиот. Следовало не слать на гибель наших бойцов, а сразу же вступить в переговоры. Дворянский выродок — ему, видите ли, показалось зазорным разговаривать с деревенщиной! Зря я доверил ему войска. Но сделанного уже не воротишь.

— Не мучь меня, мастер, я достаточно пострадал за Великое Дело, чтобы заслужить право не знать мелких подробностей, — застонал костяной вихрь. — Спрашивай, я отвечу, и отпусти мертвеца из этого смердящего мира в царство теней.

— Не торопись, ты — главный виновник происшедшего. — С'лорн подошел поближе к танцующим над землей останкам и щелчком пальцев заставил кости кружиться еще быстрее. — Итак, добивавшие Ревунов флоридяне, прикончившие тебя, беспомощного и оглушенного наместника, не действовали заодно с Чужаком. Это уже отрадно. Мне бы не хотелось отвлекать войска на карательные операции в северной части полуострова. Они нужны мне на западном побережье. Кстати, а откуда тут взялась кавалерия из Бухты Спрутов, нанесшая корпусу Артива значительные потери?

— Откуда я знаю! — Из костяной воронки раздался самый настоящий визг. — Зеленый Круг прислал сюда дополнительные войска, чтобы сокрушить единственный независимый от нас город Флориды. Почему не допустить возможности, что шпионы Бухты Спрутов разнюхали кое-что о готовящейся операции Темного Совета, и нанесли упреждающий удар?

— И армия Четвертого Хозяина Бухты оказалась под стенами нашей опорной крепости так вовремя? — С'лорн недоверчиво покачал головой. — Я не верю в такие совпадения. И еще я не верю, что жалкие смертные могут внедрить шпиона в наши ряды. Отчего ты, наместник, исключаешь мысль, что войска западных колонистов действовали в союзе с Чужаком?

— Не знаю… — голос мертвеца вновь сорвался на визг. — Мастер, умоляю, отпусти меня в мир мягких теней, где нет солнечного света и этих отвратительных запахов и красок! Еще немного, и начнут заново отрастать мои нервные окончания, и тогда я долго не смогу утерять связь с этим прахом, став Дитем Ночи.

— И это еще весьма малое наказание за твое безалаберное наместничество, — мстительно сказал С'лорн, и вдруг повернувшись, ткнул пальцем в грудь пирата, шептавшегося с Юллом. — А ну, подойди, смертный!

— Не надо, мастер! Заклинаю тебя Великой Пустотой, отпусти меня и уничтожь кости! — истошно закричал костяной вихрь, но С'лорн лишь досадливо передернул плечами со словами:

— Тебе еще есть, что сказать своему хозяину, а у меня уже нет сил поддерживать связь с царством теней.

С бледным лицом подошел к главе Круга провинившийся пират, лепеча жалкие слова оправдания, но глаза мастера смотрели сквозь него, как только что смотрели на бесплотного С'мугу.

— Прими кару, несчастный раб! — Кисть колдуна резко чиркнула по горлу человека, и зеленый коготь легко разорвал артерию. Юлл, подскочивший сзади, поддержал за пояс падающее тело, а чернокнижник подставил под бьющую фонтаном алую кровь ладонь, собранную ковшиком. Набрав полную горсть дымящейся красной жидкости, он повернулся к парящим костям и сказал:

— Прими сей сок жизни смертной твари, обитатель лучшего из миров, и вернись назад. Я, глава Темного Совета, обрекаю тебя на вечную погоню за теплой человеческой кровью!

Кровь окропила говорящую костяную воронку и оказалась втянута туда с противным чмокающим звуком, от которого Юлла затошнило. Хриплый вой, который издавал мертвец, сменился зловещей тишиной. Ни одной красной капли не пролилось на землю, все унеслось куда-то, скрытое мельтешением костей.

— Ты — мерзавец, С'лорн, — раздался голос С'муги, который сейчас звучал спокойнее и больше не напоминал голос призрака. — Братья не простят такой выходки. Мы трудимся не только из любви к Великой Цели, но и за то, чтобы иметь гарантированное посмертие. Без единогласного решения Темного Совета ты не имел права прибегать к этой чудовищной процедуре из давно забытого арсенала старых некромантов, не пользовавшихся силой разума и вычислительными машинами.

Но С'лорн, словно не слыша его, торжественно сказал, указывая на тело, повисшее на руках бледного и трясущегося пиратского капитана:

— А теперь, Дитя Ночи, иди и кормись всласть.

С воем кости обрушились на траву бесформенной кучей. Один только череп остался висеть на высоте пяти локтей над землей. К мертвецу метнулась полупрозрачная тень, и бесплотные губы приникли к ране. Юлл, готовый уже потерять сознание, выпустил труп из рук, споткнулся и, не поднимаясь, начал на четвереньках отползать.

— Стой! — раздался голос некроманта, ударивший пирата, словно бичом. — Ты — морской волк, претендующий на место в Темном Братстве, или жалкий дикарь, запуганный размалеванными священниками Кандианской Церкви?

Юлл сел и с нескрываемым отвращением стал смотреть, как дрожащее над его мертвым матросом марево наливается розовой дымкой, по мере того как тело превращается в груду мяса.

Наконец отвратительные чавкающие звуки у бесформенной кучи, некогда бывшей пиратом, прекратились. Дождавшись, когда Дитя Ночи перестанет кормиться, С'лорн сказал, обращаясь к призрачному бледно-розовому существу, парящему над травой:

— Вернись к своему праху, жалкое существо.

Розовый человеческий силуэт послушно уплыл в направлении костей, и они вновь поднялись в воздух. Теперь на перекрестке стояла, слегка колыхаясь от дующего со стороны Змеиной Реки ветра, дьявольская пародия на человека. Полупрозрачная плоть, сквозь которую местами проглядывала трава и дальние деревья, была похожа на гигантскую медузу, проглотившую фрагменты скелета.

— Ты выглядишь потрясающе. — С'лорн закудахтал, и всплеснул руками. — Довожу до твоего сведения, что я, верховный мастер Зеленого Круга и глава Темного Совета только что исполнил решение высших иерархов Голубого, Желтого и Зеленого Кругов.

— Вот как? — спокойно сказала розовая медуза, и Юлл с отвращением заметил, что нижняя челюсть кошмарного существа движется при каждом слове.

— Именно так, С'муга. Только что я использовал объединенную мощь многих, очень многих ученых, которых ты подвел своим бестолковым наместничеством. Они сейчас лежат без сил, и будут пребывать в мучительном недеянии месяца полтора, прозябая возле своих машин, подобно растениям или камням. И все это ради того, чтобы я имел возможность беседовать с тобой.

— Какая честь, — существо колыхнулось и неуверенно шевельнуло подобием руки, постаравшись прикоснуться к черепу. Розовая студенистая рука прошла сквозь макушку, и лишь одинокая вторая фаланга указательного пальца сухо щелкнула по виску.

— Пока ты не исправишь все, что натворил, останешься рабом Круга. А потом верные псы Братства зароют тебя в каком-нибудь не очень людном месте, и ты станешь пугать детей, сосать кровь у домашних животных, а при удачном стечении обстоятельств научишься кормиться и двуногими. А про спокойное посмертие можешь забыть. Его надо было заслужить.

— Думаю, что ты нанес страшный удар по Великой Цели, — сказал призрак. — Как только я попадусь на глаза любому из младших братьев, единству разумов и воли придет конец. Если можно издеваться над адептом моего ранга, то что же могут сделать высшие братья с простыми учениками, недавно начавшими изучать Искусство и науки? Так они станут думать, поверь мне, мастер С'лорн.

— Это вряд ли. Скорее всего, твой пример стал бы на века самым назидательным и нравоучительным напоминанием нерадивым о мощи ордена. Но оставим эту тему, ведь никто тебя не увидит, кроме капитана Юлла. А он не станет трезвонить, не правда ли?

— К-конечно, — пролепетал пират. А что он еще мог сказать после столь внушительной демонстрации колдовской мощи?

— Вот и славно. А теперь, восславив Великую Пустоту, куда тебе, С'муга, путь заказан, вернемся к нашему разговору.

— А почему ты думаешь, что после всего этого я стану говорить?

С'лорн помолчал, с усмешкой глядя на студнеобразного розового С'мугу. Потом он тихо спросил:

— Послушай, живой труп… Скажи, ты веришь, что Совет может сделать твое посмертие еще более мучительным, или нет? И что я могу это устроить, не сходя с места?

С'муга некоторое время молчал, а потом издал еще один стон.

— Пожалуй, да. Если столько ученых голов занялись маленькой судьбой убитого врагами наместника далекой провинции, они могли измыслить многое.

— Очень многое, С'муга! — С'лорн улыбнулся и буднично произнес: — Но мы отвлеклись. Итак, ни лесные флоридяне, ни приморские, не выступали против Круга сознательно, а оказались втянутыми в странную цепь событий вокруг крепости. Допустим. Конечно, войска Артива осадят Бухту Спрутов и, наверное, возьмут ее, но мы обойдемся без акций возмездия. Для Великой Цели более потребна богатая и умиротворенная провинция, чем тлеющие угли мятежа. Но кто же напал на тебя, похитил машины, неведомым способом натравил на Мертвую Балку и корпус вторжения бойцовых зверей? Я еще раз спрашиваю тебя, Дитя Ночи: эливенер, воин-священник, еще более могущественный, чем Иеро, или новая форма мутанта, обладающая чудовищными гипнотическими способностями и развитым мозгом?

— Не знаю, мастер. Но мне не верится, что здесь замешаны эливенеры. Они же боятся крови…

— Не то, что ты, в своем теперешнем виде, — не удержался от насмешки С'лорн, и в этот момент вампир ринулся на него с угрожающим ревом.