Великий поход

Глава 8 КОМЕНДАНТ МЕРТВОЙ БАЛКИ

— А где же бездельник Юлл? Его матросы опять шляются пьяные по причалам, задираются с Ревунами и вообще ведут себя вызывающе! — Шагр, заметив, что нервно машет руками, сложил свои лапки на небольшом пухлом животике и преданно посмотрел на непроницаемое лицо С'лорна. — Мне с трудом удается наладить дисциплину среди собранного с бору по сосенке гарнизона Мертвой Балки, а эти морские волки мне напрямую не подчиняются, подавая дурной пример.

— Юлл сейчас готовится выполнить ответственное задание Темного Совета. — С'лорн с наслаждением впитывал страх и ревность, исходящие от дрессировщика. Тот, услышав о доверии, оказанном пирату, едва не перешел на крик. Чтобы усилить эффект, некромант безразлично добавил:

— И матросов следует оставить в покое. Во время боя, или идя под парусом, они работают, словно хорошо смазанный механизм сложнейшей конструкции. А на берегу расслабляются. Я знавал многих пиратов Внутреннего Моря. Все они одинаковы — прекрасные бойцы и моряки, но способны довести береговых людей до помешательства своими выходками. Скоро им выступать в труднейший поход, так что пусть пока резвятся.

«С чего бы это такое мягкое отношение к этим головорезам? Неужели Юлл наговорил про меня каких-то гадостей, и мастер больше не видит меня новым наместником?» — метались в голове дрессировщика панические мысли, развлекавшие внешне невозмутимого колдуна.

— Как идет отправка корпуса по Змеиной Реке? — спросил спустя некоторое время колдун, внимательно следя за быстрой сменой настроений Шагра.

— Нормально, мастер. Десант погружен, я проследил, чтобы для Псов Скорби и глитов были подготовлены сносные условия перевозки, ведь этого не дождешься от вояк, — дрессировщик решил отыграться на Артиве, раз уж капитан пиратов попал в фавор к главе Круга. — Норки обследуют мели и плавучие деревья, скоро вернется самый дальний отряд, пробравшийся к устью Змеиной. Похоже, что Четвертый Хозяин Бухты не ожидает нашего удара. Его спруты не замечены на реке, а парочку встреченных дозоров боевые пловцы легко миновали, не вызвав подозрений.

— Отлично. Думаю, что такой блестящий офицер, как Артив, без особых потерь разделается с западными флоридянами, вообразившими себя государством, которое может вести войну с Зеленым Кругом. — С'лорн вынужден был отвернуться, чтобы дрессировщик не заметил, какое физическое удовольствие он вызывает у повелителя своими вспышками ревности и страха за карьеру.

Почувствовав, что шепелявящий слуга Нечистого уже дозрел, некромант обратился к нему тихим голосом, сразу же настроившим собеседника на деловой лад:

— Уважаемый Шагр, мне кажется, что командовать гарнизоном Мертвой Балки, без сомнения, важной опорной крепости, — это все же должность не вашего масштаба…

— Конечно, мастер! Клянусь Великой Пустотой, я готов выполнить любое задание Темного Совета!

С'лорн медленно повернулся, и улыбнулся одними губами.

— То, о чем я хочу с вами поговорить, не выносилось на Совет. Это слишком масштабная организация, занятая стратегией Великой Цели, а в рамках одного полуострова можно говорить лишь о тактике. Следовательно, я буду говорить с… потенциальным наместником во Флориде, и не как глава Совета, а именно как глава Зеленого Круга.

Теперь Шагр внимал каждому его слову. От напряжения он даже встал на цыпочки, и все равно не смог расположить свое лицо напротив восковой маски, скрывавшей настроение С'лорна.

— С этого мгновения, любезный Шагр, никаких сношений с членами Братства, носящими одежды иного цвета, чем я. Другим Кругам совершенно не обязательно знать, что у нас похитили важнейшие лабораторные приборы. Это понятно?

— Да, мой повелитель! — Губы коменданта крепости дрожали от волнения.

— Далее. Конечно, охрана всех троп Северной Флориды, мелких рек и Змеиной на всю длину — все это остается вашей обязанностью. Равно как снабжение едой и разведывательной информацией корпуса командора Артива. Конечно, следует следить за поселками флоридян, пресекая всяческие тенденции, которые могут помешать Великой Цели. Важно поддерживать укрепления Балки и гарнизон в высокой готовности к свершениям. Но…

Шагр принялся нервно теребить свой второй подбородок. С'лорн про себя усмехнулся. Колдун вышагивал мимо замершего неподвижно дрессировщика, а тот поворачивался вслед за ним, словно превратился во флюгер.

— Я хочу поведать тебе нечто, о чем не слышали ни капитан Юлл, ни командор Артив.

— Я весь во внимании, мастер.

— Прежде, ответь: какие меры приняты, чтобы не допускать впредь волнений среди лесорубов, охотников и рыболовов Флориды?

— Я распорядился взять в заложники некоего Глисса, который возглавил ополчение и сопротивлялся нашему корпусу, а так же двух самых известных смутьянов, имеющих клички… э…

Шагр принялся так теребить свой второй подбородок, что С'лорну показалось: вот-вот он вырвет из-под челюсти здоровенный кусок собственной плоти. Наконец дрессировщик вспомнил:

— Да, имена смутьянов — Вагр и Аграв. Первый — выходец из Д'Алви, прижившийся во Флориде. Второй — неотесанный болван из местных. Сам Глисс — родственник людей, которые еще во времена постройки Мертвой Балки сопротивлялись воинам покойного мастера С'муги. Он бывший староста ближайшей к крепости деревни.

— Похвально, что вы, мастер дрессировки норок и Ревунов, столь быстро и глубоко вникли в местные дела.

Шагр зарделся и вновь сложил мягкие лапки на животе. Теперь он говорил со своими обычными шипящими интонациями, которые совершенно не резали ухо главе Зеленого Круга.

— Я устроил так, что флоридяне, принеся извинение за нападение на наши войска, сами выдали этих троих. Я воспользовался тем, что из Мертвой Балки на север по реке отправлялся наш странствующий брат — адепт Великой Пустоты Карк, и вверил их в его руки. По моим прикидкам, через два дня они достигнут главного лагеря Зеленого Круга, а дальше Братство поступит с ними сообразно мере вреда, нанесенного ими Великой Цели.

— Все сделано правильно. А известно ли коменданту Мертвой Балки, что на самой границе флоридских земель брат Карк подвергся нападению? — быстро спросил С'лорн, нависая над вздрогнувшим Шагром.

— Нет, мастер. Но я точно знаю, что они ушли из земель, вверенных в мое управление. На границе тайно следовавшие за лодкой боевые пловцы повернули назад. Да и с борта галер, присланных Кругом на усиление корпуса Аграва, глиты и Ревуны видели заложников, прилежно гребущих на север.

— Все верно. — С'лорн словно размышлял вслух, откинув голову и глядя в темнеющие небеса. — На это и был сделан расчет. Сразу же после того, как галеры и норки проследовали на юг, брат Карк подвергся ментальному нападению. Я проплывал в том месте, и приборы, установленные на моем корабле, зафиксировали следы сильнейшего возмущения полей в этом районе.

Палец колдуна безошибочно ткнул на карте в песчаную косу, где пленники освободились из-под власти Нечистого.

— Кто осмелился напасть на нас? Неужели — опять вездесущий Иеро?

— Не именуй его к ночи! — Глаза колдуна полыхнули тусклым огнем, заставив коменданта крепости в ужасе отшатнуться и закрыть лицо руками. Но некромант уже взял себя в руки.

— Нет, размалеванный ментальный мутант далеко на севере, между Флоридой и им простирается Внутреннее Море. Заложников освободил эливенер, по всей видимости, тот, что был в плену у С'муги. Как там его…

— Вельд, — с готовностью сказал Шагр, — я разослал множество патрулей, и посадил в лесах дозоры, которые разыскивают всех пленных, разбежавшихся из тюрьмы Мертвой Балки.

— Думаю, это распоряжение следует отменить. Сегодня нерадивые подчиненные капитана Юлла упустили Человека-Кошку… — При этих словах дрессировщик вновь зарделся. Значит, пират не настолько уж в фаворе, подумал он. Колдун меж тем продолжил:

— Проклятый мутант неплохо бегает и прекрасно владеет ножом. Но вот с мозгами у него не очень, так же, как у Вельда, без сомнения, управляющего действиями тупоголового кота. Неужели эливенер думает, что если какая-то тварь пробежится вдоль торфяников и намеренно попадется на глаза нашему патрулю, Зеленый Круг решит, что они идут на юг?

Шагр, не зная, что сказать, молчал. По правде сказать, он выслал не слишком много патрулей на перехват беглецов. И без того достаточно дел оказалось у него в самой разоренной боями крепости. Именно это обстоятельство позволило отряду просочиться сквозь посты и раствориться в топях.

Окрыленный тем, что виноват в бегстве Человека-Кошки именно Юлл, дрессировщик не стал обдумывать слова своего владыки.

— Эливенер напал на лодку, освободил троих смутьянов, пленил брата Карка. Это — небывалое дело! Никогда и никому, даже Иеро, не удавалось живым схватить нашего адепта!

Глаза С'лорна метали молнии, и Шагр отступил на шаг, боясь пошевелиться. В таком состоянии колдун мог просто превратить его в кучку пепла.

— Может, Карк погиб? — робко спросил комендант Мертвой Балки и тут же отступил еще на один шажок, ибо некромант скрежетнул зубами и набычился.

— Нет. У Зеленого Круга есть возможность знать, погрузился наш брат в Великую Пустоту, или все еще скитается во плоти в этом суетном мире. Карк жив, скован ментальными путами, его куда-то ведут несколько существ, враждебных Великой Цели. К сожалению, практически наверняка эливенер окружил его телепатическими полями, сквозь которые не пробиться. Все же кое-чему они от нас научились, жалкие выродки ученых древности!

В краткий миг, когда машины моего корабля зафиксировали слабые эманации мозга Карка, я понял, что рядом с ним несколько мутантов из породы бойцовских зверей, один телепат и метс. Да-да, Шагр, именно северный убийца из Тайга, шпион Канды. После известных событий мы неплохо изучили частоту, на которой мыслят эти дикари.

— Значит, нападение на Мертвую Балку действительно было скоординированным! — Шагр преисполнился значимостью происходящего. Его живот стал мерно колебаться, словно он глубоко дышал, продувая легкие, как норка перед погружением в холодную воду.

— Именно так. Я решил, что ни нашему вояке-дворянину, ни морскому волку, и уж тем более — Темному Совету не обязательно об этом знать. Тайна умрет вместе с тобой.

При этих словах лицо С'лорна приобрело такое выражение, что Шагр понял — тайна может умереть вместе с ним в любой миг. Он поспешил нервно кивнуть.

— Складывается следующая картина, мой любезный Шагр, — колдун вновь вернулся к карте, и широким жестом указал на север по Змеиной Реке. — Из нашей тюрьмы во Флориде сбежали опасные существа, каждое из которых на свой лад угрожает Великой Цели, а вместе — являются миной под все планы Совета Братства. Вельд, эливенер, мозг которого С'муга, в нарушение всех моих инструкций, не удосужился разрушить… — С'лорн ударил кулаков по карте, не прекращая говорить. — Одичавшая бойцовая кошка, попытавшаяся отвлечь нас рейдом к торфяникам… — Кулак вновь обрушился на карту. — Еще какие-то полуразумные животные, в которых легко угадывается свора, разорившая Мертвую Балку, кстати, в ней есть и норки. Как минимум — одна. Она напала на меня, когда мы исследовали ментальные следы инцидента на песчаной косе. Эта тварь покусала моего помощника и улизнула. На ней не было ошейника.

Шагр встрепенулся, вспомнив об одном своем боевом пловце, который лишился в суете штурма крепости ментальной защиты, и глазами которой спрятавшийся в чаще эливенер наблюдал за флагманом армады Нечистого. Но он благоразумно промолчал. Некромант продолжал говорить, шипя от злости не меньше, чем это обычно было свойственно дрессировщику:

— Трое смутьянов, дважды избежавших карающего меча Зеленого Круга. В руках этой шайки находится наш брат, хоть и не высший член иерархии, но вполне информированный адепт. Самое страшное — только эта группа могла тайком вынести наши секретные приборы из лаборатории С'муги. Я обнаружил кое-какие следы, как только спустился в подземелье. Теперь, Шагр, ты представляешь, какую угрозу Великой Цели они представляют.

Дрессировщик кивнул, раздувшись от важности услышанного, а С'лорн прошелся под картой и остановился, повысив свой голос почти до крика:

— Штурм какой-то мелкой непокоренной гавани во Флориде, приведение к покорности пяти десятков жалких поселений местных жителей — все это военные задачи, которые мало меня волнуют. С ними справится любой из наших наемников, пиратов и беглых дворян из Лантических королевств — их в распоряжении Круга достаточно. Но — восставшие полуразумные животные, метсианские разведчики, эливенер, секретные машины и пленный адепт Пустоты, это действительно угроза.

Шагр готов был щелкнуть каблуками и молодцевато отдать честь некроманту, словно бывалый вояка Артив, но не знал, как это правильно делается, и ограничился тем, что по-рачьи выпучил глаза.

— По сведениям, добытым несчастным Карком, Люди-Кошки, сбежавшие от нас много лет назад, живут к северу. Канда, понятное дело, тоже не на экваторе. Основные группы выявленных нами эливенеров также снуют вокруг внутреннего Моря. Словом, пленный и бесценное оборудование уплывают от нас на север. Думаю, что они скоро свернут со Змеиной реки и пойдут пешком по саваннам и неисследованным холмистым равнинам, лавируя между участками Голубой Смерти. Не в центральные же области Зеленого Круга поведет их краснокожий разведчик и хитрый эливенер?

— Разумеется, мастер! — важно поддакнул Шагр. Он уже видел себя наместником полуострова и полноправным членом Братства. Всех дел-то — настичь беглецов. Это затмит любые подвиги, которые могут совершить жалкие неудачники, Артив и Юлл.

— Я понял задачу, мастер. Как только я завершу все дела в крепости, немедленно выступаю в погоню. Думаю, что через трое суток смогу двинуться на баркасе с отборными солдатами на север по Змеиной.

— Отлично. Но не забывай, что тебе нужно настичь беглецов раньше, чем они достигнут обитаемых земель у Внутреннего Моря. Зеленый Круг немедленно по моему возвращению в центральный лагерь выставит там плотные заслоны. Можешь и дальше продолжать преследование, но я бы не советовал: в северной Флориде дела могут повернуться плохо, и спрос будет с тебя. А в более цивилизованных землях Братство обладает и нужной техникой, и определенным количеством специалистов по борьбе с метсами и эливенерами.

— Я понял, мастер. Хотя я еще не наместник, но спрос с меня будет, как со С'муги.

С'лорн кивнул, внимательно изучая лучащееся возбуждением и радостью лицо Шагра.

— Я настигну беглецов раньше, чем остальные, можете быть уверенными.

— Отлично. И еще, комендант. Плотно перекрой постами все тропы к Великой Топи и не вздумай сам туда соваться. По моему приказу, кое-какую миссию там будет выполнять капитан Юлл.

— Конечно, мастер! — Шагра мало интересовали подробности заданий, полученных от С'лорна Артивом и пиратом. Он уже спешил отобрать для похода на север лучших ищеек из своей многочисленной своры.