Великолепная Алиса

Видите ли, Елизавета Андреевна, на вашем счету ничего нет... Вот принесете книгу посмотрим, можем ли вас проавансировать...

Как же так? искренне удивилась Елизавета. Я сдала вам десять книг. Вы выплатили мне только три тысячи. Вы что, стали мне платить меньше?

Пойдемте ко мне, Елизавета Андреевна! Я открою вам файл сами все посмотрите...

Как Алиса поняла, именно этого Елизавета и добивалась. Но зачем?. Алиса проводила их взглядом, почти сочувствуя Надежде Ивановне, которой предстояла сейчас нелегкая схватка с Елизаветой. Они с Ольгой остались вдвоем.

И почему ты такая грустная? спросила Алиса.

Книжка вышла, мрачно ответила она.

Так радоваться надо!

Ага, радоваться... Особенно вот от этого.

Она протянула книжицу в яркой обложке.

Ничего, вполне симпатичная...

Особенно на последней обложке.

Алиса перевернула книжку.

О, Боже! вырвалось у нее. Где они такого монстра нашли?

С фотографии смотрело чудовище. На круглом, лунообразном лице, застыла безумная улыбка, превратившая и без того узенькие глаза в щелочки. Довершала это великолепие жидкая химия. Ни дать ни взять какая-то ведьма, удачно погулявшая на шабаше!

Алиса перевела взгляд на хорошенькое Ольгино личико.

Все-таки непонятно, почему нашим боссам кажется, что с этими физиономиями книги будут раскупаться быстрее, чем с нашими, подумала Алиса.

Вот-вот, монстра, обрадовалась Ольга. Я тоже так подумала. Где они ее нашли? И отправилась в порыве бешенства к Мерзавцеву... Представь себе, Алиска, каково было мое удивление, когда я узнала, ГДЕ нашли это очаровательное существо!

Не томи, заинтересовалась Алиса. Рассказывай...

По порядку?

Как Бог на душу положит.

Врываюсь я к Мерзавцеву, где они с Паршивцевым мирно попивают чай с огруцами. Оба уже пребывают в состоянии глубокой радости, и поэтому мое появление без стука даже не сильно их рассердило.

Хотя перед этим секретарша и кричала, что в сто двенадцатую нельзя, там едят, но мне было не до вежливости! Ты знаешь меня, Алиска, я очень миролюбивое существо, но после ЭТОГО! она взмахнула книжицей. После этого я забыла о субординации... Ну, ладно, я могу понять, что моя фамилия не подходит для обложки! Я даже смирилась с тем, что у меня физиономия не типичная! Но пусть мне объяснят, почему ЭТО им кажется более симпатичным!

Может быть, у них вкус такой, попыталась успокоить Алиса Ольгу, которая в данный момент снова была близка к бешенству.

А вот и не вкус! Слушай, что было дальше...

Она закурила новую сигарету. Пальцы ее дрожали. Алиса еще никогда Ольгу в таком состоянии не видела. Честно говоря, она всегда подкупала меня спокойствием и ироничным отношением к жизни.

Так вот, я влетела в кабинет, и швырнула книжку на стол. Что это такое? поинтересовалась я. Говорить спокойно удавалось мне с огромным трудом. Оля, что с тобой? спросил Мерзавцев. У меня истерика, объяснила я ему свое состояние. Более того, теперь у меня еще начнутся ночные кошмары! Я буду вскакивать по ночам и бежать к зеркалу, потому что мне будет мерещиться, что теперь у меня вот такое мерзопакостное личико! Про кого это ты?. А вот про этот кошмар на улице Вязов, ответила я. Паршивцев после этого странно дернулся, скосил на меня глаза и внезапно выскочил из кабинета, покраснев при этом, как синьор Помидор! А Мерзавцев...

Она снова прервалась, чтобы набрать воздуха, и выпалила:

Догадайся, что сказал Мерзавцев? Впрочем, ладно... Где тебе догадаться! Так вот, он сказал мне, что этот откормленный кадавр родная супруга нашего Паршивцева!

Ольга сердито ударила кулачком по колену и всхлипнула.

В принципе она ничем не хуже Лизиной Авдони, попыталась успокоить ее Алиса. И потом, ей же хуже...

Чем ей хуже, Алиса не стала договаривать. Все слова сейчас были бы неубедительными. Она очень хорошо понимала Ольгу: сама пережила нечто подобное, узнав о подставной Саре. Если хорошенько подумать, Ольге было в сто крат хуже Сара все-таки была симпатичной. А тут...

Одного не могу понять, зачем им это нужно?

Вопрос Алиса задала чисто риторический. Ольга не знала этого, точно так же, как и она.

Что хорошего торчать на обложках чужих книг, не будучи даже красавицей? Это стыда потом не оберешься! Я бы ни за что не согласилась...

Я тоже, вздохнула Ольга.

Она уже пришла в себя, только красные пятна на щеках выдавали недавнюю истерику.

А не кажется ли тебе, что Елизавета права?

Внутренний голос застал Алису врасплох. По привычке она отмахнулась, но этот вопрос не отпускал ее. Елизавета права. Может быть, все злоключения связаны с творчеством?

Нет, не может быть! Если я пишу за некую даму по имени Сара Мидленд, какой прок в моей смерти?

Зачем меня убивать?

И все-таки...

Ольга, а ты никогда не встречала здесь высокую девушку с длинными, каштановыми волосами?

Алиса, по такому описанию я могу предоставить тебе целую армию девушек! Не могла бы ты дать более детальное описание? Скажем, не было ли у нее особых примет?

Все-таки чувствуется, что обе девицы поднаторели изрядно по части детективов!

Алиса задумалась, но ничего особого в голову не пришло.

Она одета в кожу. Очень красивая.

Сейчас Алиса искренне сожалела, что ей не пришло в голову сделать Сарины фотографии анфас и в профиль. Чтобы всем показывать. Поскольку Сара не обзавелась особыми приметами, Алиса без особенного труда догадалась, что по описаниям ее обнаружить будет довольно трудно.

Ну, хорошо, сдалась Алиса. А высокий мужчина лет тридцати? Светловолосый, с серыми глазами...

Нет, такое описание тоже не приведет к успеху!

Красивый, чем-то немного смахивает на Бреда Питта?

Алиса остолбенела. Действительно, смахивал... Правда, лицо было поумнее, но сейчас Алису это не занимало. Куда больше ее интересовал факт присутствия Игоря в здешних прериях!

Ты хочешь сказать, что он тут бывал?

Почему бывал? Он тут бывает, поправила Ольга. Правда, сравнительно недавно... Вроде бы он устроился к нам на работу.

В ее глазах появилось опасное любопытство. В самом деле, приходит Алиса Павлищева и начинает задавать квадратные вопросы! Да еще выясняется, что ее интересует вполне конкретная личность, недавно устроившаяся сюда на работу!

Он...

Как бы ей объяснить, не вызывая особенных подозрений? Не то чтобы Алиса ей не доверяла, просто не хотелось выглядеть глупо. А пока Алиса выглядела именно так.

Если добавить еще и тот факт, что ее щеки не замедлили налиться стыдливым багрянцем, положение становилось с каждой минутой все глупее и глупее!

Алиска, ты что, наконец-то пала жертвой чьих-то чар? шепотом спросила Ольга. Неужели ты... О, нет!

Только не это!

Что-то последнее время мне часто приходится удивлять людей, подумала Алиса, наблюдая, как любопытство в глазах Ольги уступает место страху как у индейцев, увидевших ожившего истукана, честное слово! Алиса получалась этаким истуканом, который познал радости весенних чувств, да явно не в ту птицу направилась стрела!

Почему? спросила Алиса, крайне заинтересованная Ольгиным поведением. Ты сама постоянно желала мне обзавестись предметом воздыханий. Помнится, еще недавно ты убеждала меня в том, что я пишу романы про любовь, ничего не зная об этом замысловатом чувстве!

Потому что этот тип, к твоему сведению, прельстился другой!

Самое время падать в обморок, Павлищева! Тем паче, когда публика этого ожидает...

Ничего подобного Алиса не сделала. Как-то удержалась на ногах и тогда, когда Ольга, не выдержав минутной паузы, сообщила ей имя подлой разлучницы.

Надежда Ивановна...

***

Вот тебе новая загадка, Павлищева...

От новых знаний умножилась печаль и прибавилось тумана.

И что творится в самом деле в нашем болоте? вырвалось у Алисы.

Да как всегда сплошные глупости, вздохнула Ольга. Надежда Ивановна ходит королевой... Кстати, Алиска, она недавно спрашивала меня про ту дискету...

Какую? не поняла Алиса.

Помнишь, летом ты пришла к нам. Надо было сделать тебе редакторскую копию, чтобы ты поправила вещь по рецензии...

Помню, кивнула Алиса. И что дальше?

У тебя тогда не было дискеты, и я записала тебе файл на первую попавшуюся. Которая лежала на столе у нашего выпускающего...

А я ее не вернула?

Нет, развела руками Ольга. Честно говоря, я про нее забыла. А когда вспомнила, положила на стол свою, так что все было в порядке до последнего времени... А потом Надежда Ивановна словно с цепи сорвалась. Начала требовать эту чертову дискету, хотя я совершенно не могу врубиться, зачем ей именно та! Я понимаю, что ты ее вряд ли теперь найдешь столько времени прошло, но все-таки... Попробуй, ладно?

Не обещаю, сказала Алиса. Попытаться попытаюсь, но за успех этого безнадежного предприятия ручаться не могу! Сама видела, какой бедлам у меня в комнате творится!

Ну, и Бог с ней, беспечно отмахнулась Ольга. Думаю, Наденька у нас просто возомнила себя крупным начальством, вот и начала придираться по мелочам! То она кричит, что против авансирования, потому что писатели и так на шею ей сели. То начинает метаться по всему офису и проверять, не разбазариваем ли мы дискеты... А какая три года назад была милая, деревенская девочка!

Милая деревенская девочка в данный момент как раз проходила мимо. Сверкнув в их сторону свирепым взором, она попыталась изобразить на кукольном личике подобие приветливой улыбки, но получилась у нее гримаса отвращения.

Могла бы у меня спросить про свою дискету, сказала Алиса, провожая ее тонкую фигуру взглядом.

Наверное, она тебя немного побаивается, предположила Ольга. Вдруг ты наябедничаешь Березкиной?

Кстати, скоро в конце коридора появилась и неутомимая сыщица. В данный момент она стояла, благосклонно позволив Мерзавцеву поцеловать руку на прощание.

И как у нее это получается? подумала Алиса с легкой завистью. Так изящно хамить, что никто не может придраться...

А уж в том, что Елизавета ни за что не откажет себе в удовольствии, Алиса не сомневалась. Да и видно было по ее сладенькой улыбочке, что она в полном отрыве.

Мерзавцев же, напротив, хоть и хранил на лице вынужденную радость, в глазах его уже появилось нетерпение. Ему хотелось как можно скорее избавиться от своей визави, поэтому, приметив Алису, он обрадовался, взмахнул короткими ручками и нетерпеливо воскликнул:

Алиса Игоревна, а я вас и не заметил! Как поживаете? Все в порядке? Саре не терпится с вами познакомиться...

Да мы уже познакомились вертелось у Алисы на языке, но, приметив страшные Елизаветины глаза, она вовремя прикусила язык.

- Вы ведь не обижаетесь? доверительным шепотом продолжал Мерзавцев. Алисочка, милая, скажите, что нет! Это только историческая необходимость! На самом деле мы-то с вами знаем, кто истинная Сара Мидленд!

- Он подмигнул ей, и хитро улыбнулся.

Не обижаюсь, вежливо ответила Алиса, хотя больше всего на свете ей хотелось высказать все, что она думает.

Вы ангел, Алиса! Вы просто ангел!

Он вцепился толстыми колбасками пальцев в Алисину руку так, что Алиса испугалась: а вдруг раздавит? Затем прижался пухлыми губами к ее руке, еще раз всхлипнул, что Алиса несомненно ангел, спустившийся с небес, и посмотрел на Елизавету:

- Елизавета, как хорошо, что вы еще здесь! Я вспомнил, что нам нужен триллер, срочно... Через неделю уезжаем на книжную ярмарку. Как, Лиза, сможете осилить семилистовик?

- Лиза остолбенела.

- - За... сколько? - переспросила она. - За неделю? Я что, машина?

- - Лиза! Понимаете, вы же у нас гений! Неужели за недельку не напишете?

- Он заметил, что Лиза начала бледнеть, потом ее щеки заметно порозовели, и пробормотав Ну, ладно ладно, поговорим потом..., помчался дальше.

Надо же, прошептала за Алисиной спиной Ольга, все еще думая о своем. Они, оказывается, и твоей иностранной леди разжились... Интересно, чья она супруга?

Вы что-то сказали, Оленька?

У выпускающего Илларионова была неприятная привычка появляться за спиной незаметно.

Голос Искариотова, как звали его между собой писатели, был сладок, как ядовитый фимиам.

Ничего, Александр Викторович, ответила Ольга. Вам послышалось. Я сама с собой разговариваю...

- Приятно поговорить с умным человеком, обрадовался Искариотов возможности блеснуть остроумием. - Кстати, Алиса, вы слышали? Издатели требуют две книги в месяц...

- Алиса ничего не ответила, наблюдая за Елизаветой.

Елизавета все это время вела себя несколько странно корчила Алисе из-за его спины странные рожи, и подавала всяческие таинственные знаки, один к одному похожими на масонские.

Может быть, она решила расстаться с образом Тани Приваловой и быстренько перевоплотиться в Чаадаева?

Ну, мне пора... Дела, Алиса Игоревна, увы! С удовольствием бы пообщался с вами, но...

Он трагически приложил руку к сердцу, чмокнул мою руку и быстрыми шажками побежал по коридору прочь, словно боясь, что Алиса его остановит и он не успеет догнать Мерзавцева.

Ну, слава Богу, выдохнула Елизавета ему вслед. Я уж думала, он никогда не избавит нас от своего общества! Я же тебе всем своим видом показывала, чтобы ты не входила с ним в чересчур длительный контакт!

Ах, вот что значили эти гримасы...

Я вроде бы и так не входила, проговорила Алиса.

Ладно, закончим выяснение отношений! Есть дела поважнее...

Она развернулась к Ольге, и спросила:

У Паршивцева в кабинете стоит магнитофон?

Стоит, сказала Ольга. Они везде поставили эти свои приемники и бум-боксы...

Замечательно. Надо использовать хотя бы ту технику, которая у нас под рукой! Конечно, я бы предпочла жучки, но на нет и суда нет... Попробуем простой магнитофон.

Интересно, как? вступила в Елизаветину беседу с умным человеком Алиса. Они же сразу заметят...

Предположим, что не заметят. Ладно, я пошла к Паршивцеву. Поскольку у них именно сегодня намечена планерка, и мне безумно интересно знать, что на ней будет говориться!

А где ты возьмешь кассету?

Уже взяла, хихикнула Елизавета. У Мерзавцева увела. Дальше, правда, придется воспользоваться Ольгиными услугами.

Как это? испугалась Ольга.

Ты зайдешь к Паршивцеву и вынешь незаметно кассету из магнитофона.

И как у меня это получится незаметно?

А я его позову. Ты останешься одна и незаметно кассету из магнитофона вытащишь...

Ольга попыталась было спорить, но разве можно убедить в чем-то Елизавету, когда она закусила удила? Она, конечно, попыталась возразить. Елизавета все ее возражения быстро погасила ледяным взглядом.

Хотя бы объясни, во имя чего я должна так рисковать!

Да где же риск? искренне удивилась Елизавета.

Ну, да. Я же должна проникнуть туда!

Да не хочешь не надо, отрезала Елизавета. Запустим Алиску. Правда, у тебя есть причина появиться у Паршивцева в кабинете. А Алиске надо что-то выдумать...

А у меня какая? удивилась Ольга.

Принести Паршивцеву извинения за оскорбленную жену.

Ольга подумала. И сказала:

Нет уж. Неохота мне перед ним извиняться.

Тогда вообще сворачиваем наши творческие изыскания и позволяем и дальше всяким толстым теткам сидеть на нашей шее, развела руками Елизавета. Послушай, Ольга, как же ты не понимаешь? Тут творится что-то очень странное. И не говори мне, что нет никакой разницы, пишешь ты за придуманную тетку, или за реальную. Разница-то есть! Поскольку мне, например, совсем не нравится, что я целыми днями торчу перед компьютером, словно мне больше нечем заняться, и мне вечно не хватает денег, а в это время где-то некая совершенно реальная Авдоня Зырянская совершает на мои кровные деньги шоппинги, чтобы побороть внезапно наступившую от безделья депрессию! Я сама справлюсь с шоппингами, честное слово! Но нам все это надо доказать, поэтому...

Она замолчала. По коридору снова проходил наш выпускающий редактор. Задумчиво и отстранено окинул он взглядом нашу группу заговорщиков, кивнул и пошел дальше.

Господин Искариотов, пробормотала Елизавета. Тоже способ существования хорошенько все подслушать и не забыть донести до высочайших ушей! Может, это он маячил в твоем окне, Павлищева? Если еще и прибавить ко всему его увлечение старинными иконами, он прямо напрашивается сразу по нескольким статьям!

Конечно, Алиса и сама его недолюбливала, но он как-то не вписывался в образ страшной рожи, как она не старалась.

Мне страшно, вдруг напомнила о себе Ольга. Во-первых, наш магнитофон омерзительно трещит, когда записывает. Вовторых, они запросто могут включить музыку...

У них СОБРАНИЕ, напомнила Елизавета. Важное. Деловое. Что делать с распоясавшимися писателями. Неужели ты думаешь, что они станут включать музыку? Они же не на дискотеку собираются... А шипит твой магнитофон. Себе они получше поставили. Я его прекрасно изучила там у них последняя модель Шарпа... Он не шипит. Так что это я рискую, между прочим. Поскольку вставить что-то проще, чем достать.

Согласись!

Ладно, наконец согласилась Ольга. Только ты, Алиска, верни эту дискету! А то мне тогда вообще не жить на белом свете!

Какую дискету? удивилась Елизавета.

Я летом взяла какую-то дискету и забыла вернуть... А теперь у Надежды Ивановны появилось острое желание ее получить. Маразм, правда? Где я найду теперь эту ее возлюбленную дискету? сказала Алиса.

Может, вот эта подойдет?

Она достала из кармана черный квадратик.

Вроде похожа, кивнула Ольга. Попробую, может, все и получится.

И она, забрав у Елизаветы кассету, побрела по коридору с видом осужденного на казнь, к кабинету Паршивцева.

***

Так вот, Павлищева, если ты думаешь, что мне удалось много узнать, ты ошибаешься! объявила Елизавета, как только Ольга скрылась за массивной дверью.

Я и не думала...

Одно могу тебе сказать тут действительно не все в порядке.

Алиса поняла, что сведения, полученные ею, Елизавету пока совершенно не интересуют. Ей надо выговориться самой.

Дедуля успешно внушил Алисе, что главная добродетель это терпение. А из одного детективного романа она выяснила, что главным достоинством сыщика является тоже терпение. Поэтому и решила, что раз так, надо его набраться. Хотя, если честно, Алису буквально разрывало изнутри желание немедленно рассказать Елизавете о странной связи Игоря с Надеждой Ивановной. Елизавета же куда более в данный момент нуждалась в собственном монологе.

Только не все? поинтересовалась Алиса. А так все нормально... Только маленькое не все...

Послушай, дай мне рассказать! возмутилась Елизавета.

Все, умолкаю...

Короче, дело в какой-то статье.

Я думаю, эта статья касается мошенничества, не удержалась Алиса. Вообще-то я плохо знаю Уголовный Кодекс...

Дело в ГАЗЕТНОЙ статье! Вроде бы нашей конторе угрожает крупный скандал. Поскольку некая девица дала интервью, и теперь им приходится предъявлять народу живых писателей. Чтобы не облажаться!

Так мне объяснил Мерзавцев.

Поэтому они заодно решили избавиться от нас. Чтобы никто не мешал обнаруженным писателям!

Ты главного еще не знаешь... Дело в том, Павлищева, что они практически уверены, что это интервью дала ты!

Я?!

Что-то сегодня творится в атмосфере, подумала Алиса. Похоже, все решили меня удивлять!

У меня вообще-то никто его не брал, призналась Алиса. Взяли бы, конечно, я не удержалась бы от искушения поговорить за жизнь! Но как-то не показалась им моя кандидатура достойной внимания...

Значит, вот почему они наняли киллера... Ну, что ж. Ситуация проясняется хотя бы чуть-чуть. Значит, этот незадачливый киллер был нанят Мерзавцевым, да ничего у него не вышло! Кто-то решил, что так обращаться с девушками нельзя, и сам расправился с несчастным! Твои детективные данные, Елизавета, ненамного отличаются от данных твоей любимой героини! Только костей не хватает!

Между прочим, я ничего подобного тебе не говорила. Никаких киллеров они не нанимали. Может быть, они и мошенники, но не идиоты!

Ну, слава Богу, а то я как раз думала, зачем бы им от меня избавляться? Вроде бы я им приношу прибыль... Но ты меня успокоила. Если они не идиоты, я поживу еще немного!

А может быть, и нет, задумчиво сказала Елизавета. Я пока ни в чем не уверена...

Расправившись таким образом с Алисиными хрупкими надеждами, она посмотрела на часы и бросила:

Пора! А то Ольга уже, наверное, исчерпала весь свой запас извинений. Жди меня здесь и никуда не уходи! Наши проблемы постарайся ни с кем не обсуждать: помни, мы в стане врага!

Последние слова Елизавета произнесла загробным голосом.

О, Боже, вздохнула Алиса. Жил себе человек спокойно, никого не трогал, так нет же почему-то, Господи, Тебе вздумалось устроить вокруг меня этакое бесовское обстояние!

Вряд ли Господь был согласен с ее последним утверждением, но Алиса сейчас и в самом деле была на Него немного обижена: почему бы Ему не направить сюда парочку громов и молний, расчистить вокруг нее и Дедули пространство и дать возможность спокойно предаться праведным трудам?

Сергей Кириллыч, можно вас на несколько минут? донесся до Алисы елейный голосок Елизаветы.

Человек, в отличие от меня, занят делом, завистливо вздохнула Алиса. А ей остается только курить, ждать и думать, пытаясь понять, что общего между Надей Иванной и неверным красавцем Игорем?

***

Алиса спокойно сидела в своем углу, курила и размышляла о том, как все-таки выпутаться.

Для начала не мешало бы выяснить, куда я умудрилась впутаться, подумала она. Поскольку Алиса, можно сказать, пока занималась тем, что успешно пожинала плоды, ей было трудно определить первопричину. Алиса и раньше не отличалась аналитическим мышлением, а теперь возраст и постоянное напряжение мозговых извилин начинали сказываться на ее способностях!

Может быть, ворваться к боссярам и сообщить им, что никаких интервью никому Алиса не давала? Не то чтобы ей не хотелось, а просто так получилось, что Алисой никто особенно не интересовался...

И как, черт побери, им удалось впутать в свои сети невинного Дедулю? Может быть, он продался за свою икону?

В это Алиса поверить не могла, посчитала эту мысль совсем некачественной, и, более того, глупой.

Сидеть на одном месте, пока Елизавета любезничает с Паршивцевым, Алисе надоело. Поэтому она нарушила данное Елизавете обещание и отправилась погулять по коридору раз уж ей отведена роль пассивного наблюдателя, можно вполне наплевательски отнестись к своим обязанностям...

Тем более что у Алисы кончились сигареты, и надо было все равно пройти до ближайшего киоска.

Выйдя на свежий воздух, она с наслаждением остановилась, подышала после тяжелой, прокуренной атмосферы он казался особенно приятным.

Возвращаться Алисе не хотелось. Поэтому, купив сигареты, она рассудила, что Елизавета еще плетет коварные сети, а она только мешается под ногами. Она прошлась по скверу и нашла свободную лавочку.

В сквере было немноголюдно, только полусонная мамаша качала коляску, да какая-то седовласая леди выгуливала мопса на длинном поводке.

Алиса от их общества получала истинное наслаждение. Их беззаботный вид действовал бальзамом на ее измученную душу. Вот как надо жить, думала она. Никто за ними не бегает, в окна вряд ли им смотрят ужасные рожи, и еще Бог не покарал их подругой-писательницей, специализирующейся на триллерах... Те, кого они избрали в свои спутники жизни, наверняка им верны. И не производят впечатления преступных элементов!

От этих мыслей Алисе стало снова грустно поскольку ни одна из мыслей не подходила ее жизни.

Более того, она вдруг начала испытывать к этим невинным особам зависть, и даже обиделась, что у них все так замечательно, а у Алисы...

Оставаться дольше Алиса не могла. Поэтому, встав, направилась обратно и вдруг остановилась.

Черт, пробормотала она, всматриваясь в очень знакомые силуэты.

Возле сигаретного киоска стояли они.

Сара и Игорь!

Они были так увлечены друг другом, что Алиса могла не опасаться. Ее они замечать не собирались.

Поглощенные друг другом, они увлеченно разговаривали, то есть разговаривала Сара. Он слушал. Склонив голову и смотря на нее с откровенным восхищением.

Коварство этого типа не знает границ, подумала Алиса, впервые за многие годы пожалев несчастную Надин. Бедная маленькая пейзанка наверняка уверена в том, что ее поклонник искренен, а он... Вот он, стоит.

Внемлет псевдоиностранке, Стоп, Алиса, а тебе не кажется, что это-то и подозрительно? В принципе он и в самом деле подозрительный тип, согласилась Алиса со своим внутренним голосом, отчего бедняга чуть не поперхнулся, удивленно замолчав. Ну, так и Алиса тоже в некотором роде была потрясена. Потому что теперь у нее получилась очень интересная логическая цепочка. Выходило, что злоумышленник-то как раз и есть этот тип. И нечего пытаться пленить меня своей улыбкой, тем более адресована она все равно не мне!

Пора было переходить к решительным действиям. Алиса слишком далеко находилась, чтобы услышать, о чем беседует эта сладкая парочка Твикс.

Не Твикс, а Твин Пикс какой-то, пробормотала она, вспомнив, что эти двое вознамерились ее убить по совершенно непонятным причинам.

В самом деле, могли бы объяснить, почему им в голову пришла такая идея...

Алиса отчаянно рисковала, но делать было нечего. Игорь и Сара двинулись вдоль по улице, а она по-прежнему оставалась в неведении. Так как ее такая ситуация в корне не устраивала, она подумала, в конце концов, кто не рискует, тот не пьет шампанское. И двинулась вслед за ними, пытаясь держать дистанцию в несколько шагов.

***

Сначала Алиса чувствовала себя полной кретинкой, потом начала ощущать себя героиней детектива, и ситуация начала ее забавлять. Конечно, если бы злодейская пара не была так увлечена друг другом, Алиса была бы быстро обнаружена. Поскольку никаких навыков слежения у нее не было, она делала это настолько кустарно и смешно, что Алисой заинтересовались сначала парочка подростков, которые чуть не выдали ее оглушительным хохотом. Потом подозрительные действия вызвали неодобрение пожилой леди. Правда, она оказалась менее вредной только презрительно фыркнула, решив, что Алиса поймала с поличным неверного супруга.

Неверный супруг же Алисой совершенно не интересовался.

Они остановились недалеко от остановки, явно кого-то поджидая. Наконец-то Алиса имела полную возможность удовлетворить свое любопытство!

Автобуса давно не было, поэтому на остановке было много народа. Первый раз в жизни Алиса искренне радовалась тому, что транспорт иногда удаляется на забастовочные обеды! Слившись с толпой, она выбрала чудесное местечко для прослушивания рядом с афишной тумбой, заодно ознакомившись с репертуаром оперного театра, местной дискотеки и заезжих гастролеров. Интересующая Алису парочка стояла неподалеку. Алиса их прекрасно видела, а вот они ее нет, так что в Алисином положении была масса преимуществ.

Единственным минусом было то, что говорили они очень тихо, поэтому Алиса продолжала оставаться в полном неведении относительно их коварных планов.

Она решила рискнуть и подошла ближе. Да чем же я рискую, подумала Алиса, Даже если они меня увидят, ничего не случится! Не станут же они стрелять при таком количестве народа? Самое большее, чем я рискую это то, что, обнаружив меня, они перестанут вести свои кулуарные беседы, и я ничего не узнаю! Но с другой стороны, даже любопытно, как они себя поведут?

Наконец Алисино терпение было вознаграждено.

Алиса...

Она вздрогнула. Ее имя было произнесено так громко, что она подумала все. Застукали.

Подняв глаза, она с облегчением вздохнула. Нет, никто ее не заметил. Просто теперь предмет беседы начал волновать Игоря. Он повысил голос, и Сара вынуждена была попросить его говорить тише.

Она может догадаться, не сдавался Игорь. Может быть, лучше ...

Тише, снова сказала Сара, оглядываясь.

Алиса отпрянула. Какое-то мгновение Сара смотрела прямо на Алису ей даже показалось, что это все, конец, она видит, как Алиса глупо прячется за афишной тумбой ...

Ей нельзя ничего знать, сказала она, поворачиваясь к Игорю. Иначе мы проиграем. Сам посмотри все наши с тобой усилия пока ни к чему не привели... В конце концов, где гарантии, что она - не та самая золотая рыбка, которую мы должны отыскать?

Дальше слушать было не обязательно.

Да, горько усмехнулась Алиса. Ваши усилия пока ни к чему не привели, это правда. Я пока жива и здорова... Чем же, черт побери, я вам так помешала?

Этот вопрос рвался из ее души, она даже подалась вперед, к этим вполне симпатичным людям, которым по совершенно неведомым причинам вдруг стала мешать ее скромная персона.

Наверное, Алиса бы это сделала. Она ведь вообще была горазда на разные глупости. Выскочила бы и спросила почему, почему вы хотите моей смерти?

Но ее ожидало новое потрясение.

Ну, вот и он, выдохнула Сара, и взмахнула рукой.

Они перешли через дорогу, а Алиса не могла двинуться с места, пытаясь понять, что общего с этими бандитами может иметь ее родной дедушка?

Потому что на другой стороне улицы в развевающемся своем черном пальто стоял именно он, собственной персоной!

***

Вернулась Алиса в курилку в полном апсайдауне.

Елизавета бросилась навстречу.

Где ты была? прошипела она. Я чуть с ума не сошла!

Почему? удивилась Алиса.

Сама знаешь, что находишься в опасности!

Она оглянулась и вытащила ее на улицу.

Пойдем быстрее, у нас мало времени, сказала она. Нам надо еще кассету прослушать до Нюшиного прихода...

Подожди, остановила ее Алиса. Ты хочешь сказать, что твой безумный замысел удался? Ты смогла записать все на кассету?

Если бы ты, Павлищева, была не такой конформисткой, заявила, скромно потупившись, гениальная подруга. Ты бы знала, что обычно на успех обречены именно безумные замыслы! Да, я записала все их маленькие секреты... Когданибудь в старости я расскажу тебе, чего мне это стоило!

Надеюсь, не чести, пробормотала Алиса, заводя Берни. Я не смогу этого перенести!

Даже наличие кассеты с записью секретных бесед наших толстопузов сейчас ее не обрадовала. Перед глазами по-прежнему стоял Дедуля, пожимающий руку возможному убийце любимой внучки. И целующий руку этой ужасной интриганке, выдававшей себя за Сару Мидленд.

До чего же все мерзко складывается!

Странная ты, Павлищева! Тебя что, абсолютно не интересует, что на этой кассете?

Интересует...

Вопрос Елизаветы почти не достиг цели Алиса по-прежнему находилась в плену отчаяния. Поэтому ответила она из элементарной вежливости, что Елизавета немедленно почуяла.

Можно подумать, что в твоей жизни есть что-то более интересное, чем злобные интриги твоего драгоценного начальства...

Как посмотреть, довольно равнодушно отозвалась Алиса. Мир, Елизавета, устроен все-таки удивительно глупо... Куда не кинешь взгляд одно сплошное недоразумение! Например, вон та особа в вольво обрати внимание. Вид у нее глуповатый и довольно вульгарный, и, тем не менее, именно она относится к высшему обществу, а не мы с тобой... Поэтому на обложки наших книг лепят физиономии дам, отвечающие именно ее требованиям. При чем тут наши толстопузы? Они просто тоже хотят оказаться ближе к этой дамочке... Все хотят денег, поэтому и творится вокруг нас это безумие.

Дедуля бы расстроился, услышав такие речи, усмехнулась Елизавета. Разве ты подвергаешь сомнению правильность Божьего миростроения?

Да я как-то не уверена, что это Его замыслы претворяются в жизнь, ответила Алиса. Почему-то все чаще у меня возникает твердая уверенность, что мы партизаним в аду, где все фишки распределяются дьяволом!

Беседа, увы, была закончена, едва начавшись. Они приехали.

Видишь, заметила Алиса. Он даже не дает нам поговорить. Как будто боится, что нам откроется в споре истина.

Ага, боится... Сидит и напряженно всматривается что ему за фейерверк готовит Алиса Павлищева! У тебя, дорогуша, комплекс неполноценности плавно начал перетекать в манию величия!

Она вылезла из машины.

Знаешь, Алиска, не обижайся, но мне отчего-то кажется, что мы с тобой представляем интерес исключительно для бесов местного масштаба, не больше! Крупного дядю Сатану мы не интересуем! Уж скорее он примется искушать Дедулю, чем нас с тобой! Кому нужны две полуязычницы, так и не соблаговолившие приблизиться к Богу?

Де-ду-ля, вздохнула Алиса. Ах, Елизавета, знала бы ты, насколько сейчас ты приблизилась к истине!

Может быть, все крутится именно вокруг моего бедного деда!

Павлищева, если ты не перестанешь корчить из себя вилиссу, я запущу в тебя графином!

Перестану, пообещала Алиса. Давай перейдем к более земным вопросам... Хотя я не уверена, что твои дерзкие происки приведут нас к положительным результатам. Пока мы что-то не продвинулись к разгадке ни на шаг.

Когда ты перестаешь вздыхать, словно утомленная Жизель, ты становишься злобной, как Медуза Горгона!

И почему я всю дорогу на кого-то похожа? не выдержала Алиса. Может быть, сойдемся все-таки на моей личной привлекательности?

А она у тебя есть? усмехнулась Елизавета. К тому же ты писатель. Ты не живешь в реальности...

По-хорошему ты и есть Несравненная Элайза, если разобраться.

А я ее писала с тебя, отомстила Алиса. Твой немеркнущий образ стоял постоянно перед глазами.

Спасибо, неожиданно обрадовалась Елизавета. Я всегда знала, что ты настоящий друг! Хочешь, тоже скажу тебе маленькую тайну?

Ты все равно ее выплеснешь на меня, как ушат холодной воды, так что говори...

Я писала с тебя Таню, обрадовала она Алису.

Ну, что ж... Словесная пикировка окончена. Счет один-один. То есть ничья... Елизавета терпеть не могла Элайзу, а у Алисы начинались желудочные колики от похождений неувядающей Тани, которую, по ее подсчетам, должны были пристрелить уже на первых страницах, так глупо она действовала. Или бандиты были еще более глупы, чем бессмертная Таня?

Алиса поставила чайник, а Елизавета бросилась к магнитофону. Перетащив его на кухню, она налила кофе и включила запись.

Йес! выдохнула она, когда после продолжительного шипения прорвались тихие голоса. Ну, Павлищева, держись! Сейчас мы наконец-то узнаем душераздирающие подробности жизни насекомых!

***

Сначала насекомые говорили на своем насекомом языке. Приходы-расходы, перечисление каких-то московских издательств, которые по-разному платят. Эта информация скорее помогла бы тем рисковым ребятам, которые решили бы работать напрямую. Однако очень скоро Алиса заинтересовалась. Суммы там были названы приличные.

Думаю, нам выгоднее УПС, сказала Паршивцев. Там платят по восемнадцать...

Алисе платили только две с небольшим. Прикинув в уме, сколько она только что потеряла, Алиса загрустила.

Но они хотят Сару Мидленд, раздался голос Мерзавцева. И две книги в месяц. Учитывая, что Павлищева у нас денег не получает уже вторую неделю...

Я выдала ей аванс, напомнила Надежда Ивановна. Хотя я лично категорически против авансирования... Вы же должны понимать, Александр Валерианович! Эти писатели итак сидят у нас на шее...

Надя, давайте все-таки продумаем ситуацию с Павлищевой. УПС согласен в нагрузку к Саре взять еще и пару непокупаемых авторов. Так что выходит неплохая прибыль... Давайте все-таки подумаем, что мы можем сделать с Павлищевой. Поскольку ее стиль никто подделать не может надо все-таки надбавить ей гонорар. И попытаться убедить ее в необходимости писать Сару дальше.

Ну, знаешь... Это ты не подумал, раздался голос Паршивцева. Судя по звукам, он находился рядом с магнитофоном и наливал себе кофе.

Почему?

А ты, Саня, вообще последнее время плохо думаешь. Зачем тебе было обнаруживать Павлищевой Сару Мидленд? Ты вообще много болтаешь... Представь себе, недавно ко мне ворвалась с извинениями Ольга. Кто ей поведал про мою жену?

А как я мог ее успокоить?

Как-нибудь, но не открывая тайн. Зачем им знать правду? Вы хотите, чтобы мы получали десять процентов от их гонорара? Тебе сказать, сколько это получится, Сашенька?

Он отошел, и звук снова стал тише.

Впрочем, остальная информация была уже не так занимательна.

Вот тебе, Павлищева, и Элайзин день, растерянно проговорила Елизавета. Знала я, конечно, что они вурдалаки, но до такой степени!

Получается, что мы пашем не на дядю, а на теть, сказала Алиса. Тебе это как, нравится?

Да ты что! Почему я должна пахать, как негр на плантации, на вот эту хрюшку? свирепо сдвинула брови Елизавета. Нет уж, ребята! Получите вы от меня большой подарок! И очень скоро получите...

Подожди, Лиза, взмолилась Алиса. Может быть, нам лучше перестать изображать из себя Таню-детектива?

А что ты еще можешь предложить? Я не хочу, чтобы эти типы считали меня лохушкой, которую сам Бог велел накалывать! Ты что, не поняла ничего? Это ведь на наши с тобой баснословные гонорары Сашенька прожить не сможет! Потому что привык жить на широкую ногу! А эта профурсетка! Тоже мне писатели, оказывается, расселись на ее хрупкой шее! Ты помнишь, какая она была три года назад?

Люди портятся, пожала Алиса плечами.

Что-то она быстро испортилась, саркастически рассмеялась Елизавета. Какой-то протухлый огурец нам из благословенной Ершовки прислали... В конце концов, она неплохо пристроится в жизни за твой счет да еще и будет уверена, что благодетельствовала тебя по мере сил и возможностей! Нет, Павлищева, я этого им так не оставлю!

Я и не предлагаю тебе подобного варианта, заметила Алиса. Просто надо эту кассету отдать Андрею Михайловичу. Это же прямая улика!

Кому отдать? переспросила Елизавета. Тюленю ушастому? Да они откупятся от него, из наших с тобой денежек, а потом на наши же денежки наймут киллеров, и все... Долго над полем бантик летал!

Вряд ли, возразила Алиса без особенной уверенности. Мы с тобой им пока нужны. Вот перестанем приносить прибыль...

Спасибо, Павлищева! Успокоила! Значит, когда я им перестану ее приносить, меня запросто сотрут с лица земли, да? Если ты считаешь это нормальным, это твое дело!

Да ничего я такого не считаю! Просто предлагаю тебе отдать этот вещдок в руки следователя!

Я сама еще в состоянии с этой бандой разобраться, буркнула Елизавета. Сами обучили меня детективному делу. Вот пусть теперь и пожинают плоды своих титанических усилий!

Вот глупцы, подумала Алиса. Сами разбудили этот торнадо себе на голову! Теперь надо ждать, когда она хоть немного успокоится...

***

На душе было так же серо и пасмурно, как и на улице. Словно сумерки сгущались у Алисы внутри, а не за окном. Елизавета немного успокоилась, но еще хранила на лице остатки праведного гнева. Она все время посматривала на часы и снова уходила в себя. Дедуля не спешил появиться, хотя Алисе больше всего хотелось сейчас остаться с ним наедине и вытянуть всю правду, какой бы горькой она не была! В конце концов, если он запутался благодаря ей в сетях мафии, можно попытаться найти выход! Честно говоря, Алиса бы предпочла погибнуть от бандитской пули, только бы Дедулина душа осталась нетронута грехом! Он был человеком необыкновенно чистым, доверчивым и требовательным к себе. Таких сейчас все меньше и меньше...

Если бы не пошли мы в эту шарашкину контору тогда, все было бы сейчас хорошо, вздохнула Алиса.

Черт нас туда занес! Деньгами приманил, между прочим...

Да брось ты самоуничижаться, Павлищева! Какие это деньги? Хотя в чем-то ты права занесла нас туда действительно нелегкая... Сколько там натикало?

Алиса посмотрела на часы.

Половина пятого...

Черт побери, где же она? возмутилась Елизавета. Может быть, заблудилась в твоих пампасах?

Алиса поняла, что лучше самой выйти на свежий воздух, подождать там Нюшу, если она не хочет, чтобы Елизавета в конце концов свела ее с ума.

Пойду поищу ее, сказала Алиса, натягивая куртку. Может быть, она и в самом деле заблудилась...

В последнее верилось с трудом: Нюша, как и Елизавета, бывала у Алисы дома раньше часто, но Елизавета начинала действовать на нервы своими бесконечными хождениями по комнате.

Она вышла во двор.

Хорошо бандитам, искренне позавидовала Алиса. Настроили себе особняков, и живут, ничего не опасаясь! А тут ни тебе особняка, ни покоя! Одни проблемы и приключения! Жалко, что я по натуре такая трусиха...

Что было бы с ней в противном случае, додумать не удалось.

Алиса на одно мгновение потеряла дар речи, застыв на месте с открытым ртом, так сильно было потрясение увиденным.

Вот уж точно говорят беда никогда не ходит одна. Похоже, то же самое касалось и загадок...

Совершенно не понятно, что она может тут делать, прошептала Алиса, всматриваясь в фигурку, только что вылетевшую из грандиозной махины, расположившейся рядом с Лехиным уродом. Этот величественный дом местные аборигены гордо называли донджоном, и принадлежал он самой мерзкой личности в здешнем околотке. Звали эту личность Маркиным, и от остальных обитателей он отличался особенным выражением лица если у остальных они были более-менее симпатичными, то Маркинская физиономия казалась идеально подходящей к стенду их разыскивает милиция. Девица же, спешно покидающая Маркинскую крепость, была Алисе хорошо знакома.

Алиса, прекрати, это домыслы, строго сказал внутренний голос. В конце концов, ты можешь ошибаться! Здесь далеко, а все девицы этого типа похожи друг на друга, как клоны. И дубленки носят одинаковые... Так что тебе просто показалось!

Да, может быть, согласилась Алиса. Хотя такое сходство с нашей Надеждой Ивановной... Она не выдержала и пошла по дорожке к Маркинскому дому. Девичья фигурка стремительно удалялась. Настолько стремительно, что ворота в камелот остались открытыми. В их скрипе Алисе почудились зловещие нотки.

Конечно, самым разумным было бы вернуться, но она никогда не могла справиться с любопытством!

Вот и теперь, заметив открытую дверь, Алиса шагнула во двор, даже не придумав причины своего визита к Маркину.

Может быть, мне срочно понадобились спички, пробормотала Алиса. Или соль...

Поднявшись по ступенькам, она в очередной раз подивилась странному, готическому вкусу Маркина.

Толкнула дверь, уже приготовившись попросить у него спички и заодно узнать, не Надежда ли наша Ивановна только что выпорхнула из его храмины? И замерла на пороге комнаты, уставившись на поверженного гиганта.

Не надо было обладать особенными познаниями в паталогоанатомии, чтобы догадаться все ее вопросы останутся без ответа. Маркин лежал с тем отстраненным и безмятежным выражением лица, которое, увы, не оставляют никаких сомнений. Неподалеку валялась красивая бутылочка из-под фирменной водки, вот только на стенках ее остались зеленоватые разводы и резкий запах полыни...

Если разом осушить пузырек с пометкой Яд!, пробормотала Алиса, чтобы справиться с приступом дурноты, рано или поздно почувствуешь не-до-мо-гание...

Маркин был мертв.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Игра, кажется, пошла веселее, заметила она, чтобы как-то поддержать разговор.

Я совершенно с тобой согласна, сказала Герцогиня. А мораль отсюда такова: Любовь, любовь, ты правишь миром...

А мне кажется, кто-то говорил, будто самое главное не соваться в чужие дела, шепнула Алиса.

Так это одно и то же, промолвила Герцогиня, вонзая подбородок в Алисино плечо. А мораль отсюда такова думай о смысле, а слова придут сами

Алиса в стране чудес

Льюис Кэрролл

Лейтенант, приехавший по вызову, при виде Алисы перекосился, как от зубной боли.

Признаться, ей новая встреча тоже доставила мало радости, но она отличалась лучшим воспитанием и виду не показала. Напротив, одарила его лучезарной улыбкой.

Добрый вечер, сказала ему Алиса, но ее приветствие осталось без ответа.

Лейтенант только сцепил зубы и пробормотал:

Опять она...

После этого он посмотрел на Алису с таким благоговейным ужасом, что она забеспокоилась за его душевное здоровье. По-моему, так смотрят на внезапно появившуюся в тени глухих зарослей Баньши, подумала она.

После этого лейтенант старательно игнорировал ее присутствие, увлеченно ползая с криминалистом вокруг так неожиданно почившего в бозе Маркина в поисках улик и отпечатков.

Алиса с удивлением поняла, что успела настолько привыкнуть к потрясениям, что начала относиться к ним спокойно и даже немного наплевательски.

Это вообще происходит не со мной, - устало подумала она, наблюдая за действиями оперативников. - У меня в голове сдвинулассь программа, Элайза превратилась в Таню, но пока еще не может до конца соединиться с ней. Вот и происходят странные, загадочные вещи. Мозг этого, как не старается, понять не может. А раз он этого не может, не стоит его насиловать без толка. Итак мой бедный мозг все вокруг насилуют...

Теперь и мозг принял очертания несчастной, грустной Элайзы, которая однажды простилась с девственностью и чистотой, только теперь сэр Роберт стал трехглавым - и пухлые щеки трех толстяков нелепо смотрелись в сочетании с его высоким, стройным и мускулистым телом.

Оперативники тихо переговаривались между собой, язык их деловой беседы ничем не отличался от стилистики русской Хмелевской, поэтому Алиса украдкой вздохнула - и в самом деле, эта дама лучше знает жизнь, чем Алиса. Поэтому у нее есть все - имя, полноценные гонорары, и статус в обществе. Так вот почему Господь посылает мне эти испытания!, обрадовалась Алиса. Чтобы она тоже столкнулась с жизнью лицом к лицу, вынесла из этих уроков все максимально полезное для обретения гонораров, статуса и собственного имени!

Эта мысль заставила ее повнимательнее прислушаться к речам окружающих ее в этом новорусском пространстве.

Из разговора оперативников она поняла совсем немного: Маркин был весьма нетрезв, и, судя по всему, источником омерзительного запаха был именно абсент. Убит же он был ударом тупого предмета в височную область, из чего плавно вытекало, что здесь имела место драка.

При этих словах ушастый тюлень бросил на Алису такой взгляд, что она сразу почувствовала себя виноватой во всех преступлениях и постаралась задобрить его робкой улыбкой.

Улыбка вышла неудачной, жалобной... Лейтенант тяжело вздохнул и тихо пробормотал:

Ох, грехи наши тяжкие...

Судя по его последнему замечанию, он уже нисколько не сомневался в Алисиной руководящей и направляющей роли. Ощутив себя крестной матерью мафии, Алиса отчего-то не испугалась и не возгордилась, а попыталась хотя бы для себя отмежеваться от всех тяжких грехов. Решающим аргументом в ее пользу был тот несомненный факт, что по натуре Алиса была человеком робким, нерешительным и никак не могла решиться на убийства сразу двух гоблинов. Конечно, оба они были ей неприятны, но никакого желания пожертвовать собственной свободой, избавив человечество от этих невоспитанных личностей, у Алисы не было. Надо сказать, о человечестве она вообще последнее время предпочитала не размышлять и даже не знала, любит ли она его так же, как в далекой юности.

Алиса Игоревна, прервал внутренние монологи, доказывающие ее невиновность, лейтенант. Нам надо с вами поговорить наедине...

Хорошо, охотно согласилась с его предложением Алиса. Давайте уединимся! Если вы меня не боитесь.

Он хмыкнул и оглянулся на своего помощника. Тот покачал головой. Наверное, предупреждает его об опасности, подумала она грустно.

Как же им относиться еще к женщине, уже два раза засветившейся в обществе мертвых гоблинов? У нормального, трезвомыслящего человека сразу появится справедливое подозрение, что эта женщина встречается им не случайно! Или она, простите, организатор этих убийств, или она и есть убийца.

Бросив взгляд в огромное зеркало, Алиса подумала с облегчением, что на убийцу она не очень-то похожа. Решимости в ее облике никогда не хватало, а теперь бедняжка вообще напоминала запуганного мышонка. Скорее уж я похожа на потенциальную жертву маньяка, чем на злодейку, каждый день убивающую по гоблину! с горечью призналась она.

Но стоило ей оказаться наедине с лейтенантом, спасительные мысли рассыпались в прах, и Алиса подумала, что лейтенанту доказать свою невиновность она сможет только с помощью алиби. Судя по его взгляду, на него Алиса производила впечатление хитрой и коварной преступницы.

Поэтому, когда они нашли комнату, оказавшуюся будуаром жены убитого, Алиса уселась на кокетливый пуфик перед трельяжем и объявила:

У меня алиби...

Я не про это, грустно отмахнулся лейтенант.

Он достал из кармана пачку Примы и посмотрел на нее.

Курите?

Алиса терпеть не могла Приму, но перечить милиции в таком двусмысленном положении посчитала глупым. Поэтому сигарету взяла и закурила, вспоминая юношеские годы. Главное, эту чертову примину не слюнявить. Тогда не так противно.

- А у вас спички нет? - припомнила она полезные знания, почерпнутые в юношеские годы.

- Он опасливо посмотрел на нее, и пробормотал:

- - Так ведь вы уже прикурили.

- - Нет, - помотала она головой. - Мне нужен кусочек спички...

- Он проятнул ей коробок. Она оторвала кусочек, и вставила его в сигарету.

- - Вот так будет лучше, - робко улыбнулась она.

- Он улыбнулся ей в ответ, и Алиса поняла, что между ними теперь отчего-то возникло взаимопонимание. Так иногда бывает - маленькая, незначительная глупость оказывается полезной. Или это - всего лишь очередная иллюзия?

Что же это, Алиса Игоревна, вокруг вас происходит? задушевно спросил лейтенант.

Я и сама хотела бы понять, призналась Алиса. Если бы вы знали, как мне все это надоело! За последние два дня я получила столько адреналина, что хватит на всю последующую жизнь!

Ах, так вы решили запастись адреналином, меланхолично кивнул ушастый лейтенант. Могли бы избрать другой путь...

Алиса уставилась на него с ужасом. Сердце рухнуло в пятки, и внутренний голос удовлетворенно произнес: Все, Павлищева. Допрыгалась. Теперь тебя посадят.

Доверительность пропала. Растаяла в дыме сигарет, махнув приветливо и грустно ладошкой на прощание.

То есть вы что, думаете, будто этих гоблинов пришила я? хрипло спросила Алиса, выдыхая густой вонючий дым, и закашлялась...

Голос у Алисы звучал, как у матерого рецидивиста.

Нет, что вы, хотя...

Он многозначительно замолчал.

Ну? плохо скрывая негодование, спросила Алисы. Что вы замолчали? Продолжайте... Сначала я пристрелила того типа, который загородил мне проезд, а потом приступила к Маркину, так? Перед этим я таинственным образом побывала здесь именно в то время, когда вы были у меня по моему же вызову, и, доведенная до крайней степени бешенства Маркинским голым животом, шарахнула его по голове тяжелым предметом... Так?

Алиса Игоревна...

Я уже почти тридцать лет ношу это имя, холодно отрезала Алиса. И, надо сказать, обвинения в душегубстве поступили впервые за такой долгий срок! Конечно, от наглости и хамства кто угодно озвереет, но я чисто физически не могу справиться с вашими гоблинами! Поймите вы, наконец!

Она была близка к отчаянию. Печальная участь казалась ей предрешенной. Чтобы не было висяка, добренькие менты наверняка обрадуются возможности повесить оба убийства не бессловесную Алису Павлищеву! Но не на ту напали, господа!

Вскочив с пуфика, Алиса нечаянно опрокинула его и задела еще рукавом какой-то флакон с ядовито-зеленой жидкостью, и теперь она разливалась по туалетному столику, источая сильный, тошнотворно сладкий запах.

Что за гадость? поморщилась Алиса.

Подождите-ка...

Лейтенант подошел к ней, и, мазнув пальцем мерзкую жидкость, поднес к носу. Вид у него при этом был исполнен глубокомыслия. Алиса даже перестала дышать, заинтригованная происходящим.

Не моими, сказал он наконец, отставив флакон.

Что вы этим хотите сказать? спросила Алиса.

И действия, и слова лейтенанта казались ей странными и чрезвычайно загадочными.

Гоблины эти не мои, пояснил он. И вас я ни в чем не обвиняю... Просто не могу понять ваше появление рядом с этими трупами случайность или закономерность? И, если это закономерность, то как скромная переводчица может быть связана с этими подонками?

Алиса продолжала смотреть, как он тщательно смывает с пальца ароматическую жидкость. Ей казалось, что это обычные духи, но вид у лейтенанта был при этом зловещий. Яд? Цианид или кураре? Она поднапряглась и вспомнила, что абсент тоже темно-зеленый, может быть, это абсент так пахнет?

Так что вы на это можете сказать?

Он сверлил Алису таким проницательным взглядом, что у нее начали гореть уши. Воспоминание об ушах заставило ее взглянуть на лейтенанта.

Мне казалось, что абсент пахнет полынью, пожала Алиса плечами.

При чем тут абсент?

В его голосе прозвучали громовые раскаты.

Простите, вы же про этот флакон, робко ответила Алиса.

Алиса Игоревна, тяжко вздохнул ушастый тюлень. Давайте не будем больше изображать двух идиотов...

А мы их изображаем? испуганно спросила Алиса.

Он нахмурил брови.

Я спросил вас, какое отношение вы имеете к Евгению Маркину и Анатолию Северцеву?

Никакого, развела Алиса руками. Маркина я еще немного знаю, а второй мне вообще неизвестен... Это кто?

Тот, чей мерседес вы якобы случайно задели сегодня, голос лейтенанта звучал теперь устало и обреченно, словно общение со мной причиняло ему немыслимые страдания.

Ах, вот его как звали, протянула Алиса. А то ведь знаете как бывает, гражданин начальник убьешь человека, а имени спросить не удосужишься! Надеюсь, я не оставила сиротками десяток ребятишек?

Алиса Игоревна... попытался остановить ее невыносимый тип. Но Алиса вошла в раж.

Знаете, доверительно наклонилась она к нему. Это было мое первое убийство! Как вы думаете, меня теперь возьмут в киллеры? Все прошло на хорошем уровне, правда? А то гонорары переводчика, увы, оставляют желать... Приходится осваивать смежную профессию, иначе никогда мне не побывать в Майами, а так хочется! Кстати, вы нашли мотивы моих зверских преступлений?

Зря вы так, гражданка Павлищева, вздохнул лейтенант. Взгляд его стал еще печальнее.

Так вот, насколько я знаю, для любого преступления необходим мотив. Нет мотива нечего совершать преступление. Я правильно все понимаю?

Иногда преступления бывают абсурдными, решил обучить Алису азам криминалистики следователь.

Знаете, это уже ни в какие ворота! Я еще и абсурдные преступления совершаю! Нет уж, давайте искать мотив! На абсурдные я не согласна не хочу быть маньячкой! С Маркиным я вам мотив найду меня ужасно раздражало, что он всегда, в любую погоду, ходит с голым пузом и как-то странно на меня смотрит...

Поганенький у него взгляд был, гражданин начальник, и живот крайне неприятного вида! Я бы на его месте не занималась эксгибиционизмом... Так вот, все обдумав, я пришла к выводу, что он заслуживает удара в висок. Осталось только тщательно продумать, как мне все это проделать, чтобы не вызвать подозрений. Тогда мне кстати подвернулся этот ваш... Как его, то бишь? Анатолий. Вспомнила... Сначала я пристрелила его, а потом уж приступила к осуществлению основной части.

Вы еще долго будете говорить глупости? поморщился он. Алиса Игоревна, вроде бы вы женщина взрослая, а ведете себя, как подросток...

Я просто пытаюсь найти мотивы для моих преступлений, обиделась Алиса еще сильнее. Есть еще хороший мотив... Я в вас влюбилась.

Он вздрогнул. Покраснел. И так озлобленно на нее посмотрел, что она почувствовала себя на какое-то мгновение вполне отмщенной и счастливой.

Не вижу никакой связи, пробормотал он.

А это от того, что вы совсем не знаете психоанализ! сурово заявила Алиса. Я не знала, как мне обратить ваше внимание на мою особу. Первый раз вы меня проигнорировали. Второй раз были уже раздражены, поскольку вам показалось, что я побеспокоила вас напрасно. Вот и пришлось мне тащиться через весь поселок дважды. Первый раз, чтобы укокошить Маркина, а второй чтобы кто-то его нашел.

Вы все свои глупости сказали?

Нет, разочаровала его Алиса. Глупости я могу говорить часами.

Придется перенести это на другое время. Сейчас у меня его мало. Расскажите, как все происходило. С самого начала...

Я увидела, что у Маркина открыта дверь, и вошла внутрь, чтобы узнать, почему. Знаете, тут не принято оставлять ворота нараспашку... Поэтому я подумала, что здесь что-то случилось... снова начала Алиса.

А почему вы пошли к Маркину?

Говорить про Надежду Ивановну ей пока не хотелось. Поэтому она решила соврать.

За солью, сказала Алиса, мучительно краснея.

И спичками, устало выдохнул несчастный сыщик. Алиса Игоревна, не считайте меня за идиота. Я понимаю, что у творческой интеллигенции собственный взгляд на ментов, но, честное слово, мой идиотизм довольно ограничен. Зачем вы пришли к Маркину?

Кофе попить, расплылась Алиса в невинной улыбке.

Насколько я понял, вас никогда не связывали дружеские узы с Маркиным..

Почему вы так думаете? удивилась она. Мы вместе учились в школе...

Алиса Игоревна, мы очень много знаем про Маркина. Так что не валяйте дурака. Вы не могли учиться с ним вместе в школе...

Интересно, почему?

Потому что Маркин, к вашему сведению, приехал в Саратов недавно. Всего пять лет назад. А до этого спокойно проживал в поселке Ершовка...

Где?! вырвалось у Алисы.

Ох, как вовремя она прикусила язык!

Андрей Михайлович смотрел на нее так внимательно, что Алиса начала всерьез опасаться, нет ли у него телепатических данных.

В Ершовке, повторил он, не сводя с нее взгляда. Только не надо мне говорить, что детство свое вы провели именно там. Может быть, вы все-таки соблаговолите рассказать мне, почему вам вдруг приспичило пойти к господину Маркину?

Я уже все вам объяснила, сказала Алиса. Теперь история казалась ей еще увлекательней.

Алиса Игоревна, вы не производите впечатление человека, симпатизирующего таким людям, как Маркин!

Внешность обманчива, быстренько нашлась Алиса.

Не скажете?

Не скажу.

Что ты делаешь, Павлищева? орал внутренний голос. Ты собираешься остановиться, или еще не все идиотские положения остались без твоего участия? Тебя арестуют по подозрению в убийстве какого-то вульгарного бандита!

Зато Дедуля останется на свободе, подумала Алиса. Пока я сама во всем не разберусь, никто не сможет меня убедить рассказать истинную правду!

Ладно, усталым голосом сказал Андрей Михайлович. Правда, я должен напомнить, что ваше странное нежелание говорить наводит на размышления... Не являетесь ли вы соучастницей этих преступлений?

Алиса промолчала. Конечно, ее понизили с главной подозреваемой до соучастницы, но она легко с этим смирилась.

Я подумаю над своим поведением, пообещала Алиса.

На этом беседа, к обоюдному счастью, закончилась.

Алиса Игоревна, проговорил он. Надеюсь, это была наша последняя встреча?

Я и сама на это надеюсь, ответила Алиса такой же бестактностью.

Она быстро пробежала по коридору только бы не видеть убитого Маркина! Зрелище нынешнего его плачевного состояния повергало ее в крайнюю степень уныния. Покойный и при жизни не блистал красотой и обаянием, а уж теперь лучше было на него не смотреть совсем... Какая-то глупая улыбка на губах, и этот живот... Кроме того, Алиса вообще не была любительницей рассуждать о бренности человеческого существования: слишком близко принимала все к сердцу.

И все-таки...

Она оглянулась на комнату, теперь пустую Маркина уже увезли, оставив на его месте корявый, нарисованный мелком абрис, отчего-то напоминающий ей портрет Кисы Воробьянинова.

В самом деле, почему Алиса стала предвестницей смерти для несчастных бандитов? Хотя ей по-прежнему казалось, что это просто трагические случайности, но внутренний голос думал иначе.

Да ладно голос, тоскливо пробормотала Алиса. Похоже, теперь и этот Андрей Михайлович думает так же... Теперь за мной наверняка будет установлена слежка, и я испытаю, как это быть под подозрением...

С голосом еще можно было разобраться, а вот с длинным следователем...

Алиса вздохнула. У нее был единственный способ очистить себя в глазах окружающих. Самой разобраться в происходящем.

Да, именно так, подтвердила Алиса. Самой... Не спорю, это очень трудно, потому что надо обладать логикой, а у меня с логикой всегда было плохо...

Что самой? услышала я за спиной испуганный голос следователя.

Ничего, ответила Алиса, обернувшись.

Нет, Алиса Игоревна, вы явно сказали, что хотите во всем разбираться сама...

Какой он догадливый!

Я просто собиралась сама... разобраться с переводом Старшей Эдды, ляпнула она первое, что пришло в голову.

Вот этим и займитесь, пожалуйста, попросил он. А от гоблинов отстаньте. Пойдемте, я вас провожу!

Они дошли почти до сада, но Андрей Михайлович не спешил уходить.

Я провожу вас до дома, Алиса, сказал он тоном, не терпящим возражений.

В Лехином доме теперь горел свет. Вот кто мог бы мне помочь, подумала Алиса. Но, поразмыслив, решила, что рисковать не стоит. Вдруг Леха тоже упадет замертво, стоит ей появиться рядом с ним! Лучше отправить к нему Елизавету она-то в роли бандитской Баньши еще не засветилась!

До свидания, Алиса, проговорил он. Пожалуйста, больше не оказывайтесь на месте преступления. В следующий раз вам может не повезти.

Ага, кивнула Алиса. В следующий раз уже не будет никаких сомнений, что тут не обходится без моего участия.

Он хмыкнул.

Вообще-то я не это имел в виду, сказал он, Просто пуля может быть иногда полной дурой, Алиса... очень часто она путает адресата с невинной овечкой. Кстати, ваша подруга нашлась?

Пока не знаю, проговорила Алиса очень тихо и неуверенно, раздумывая, надо ли ей обидеться на сравнение с овечкой и как ей ответить на вопрос о Саре. Надеюсь, что она все-таки найдется, иначе мне завтра не жить...

Он вздрогнул.

Пожалуйста, не надо так шутить, попросил он.

Я не шучу, мрачно проговорила Алиса. Меня ждут крупные неприятности...

Да куда уж крупнее сегодняшних!

Вы еще не самая крутая неприятность, сказала Алиса. Мерзавцев куда крупнее...

Звоните, если что, начал он и осекся. Хотя лучше не надо...

Конечно, согласилась Алиса. Все равно от моих звонков вам одни беды и несчастья... Прощайте!

Надеюсь, больше мы никогда не увидимся!

С этими словами Алиса помахала ему рукой и быстро пошла к родному крыльцу, на котором уже стояла Елизавета.

Где ты была? прошипела она. Мы с Дедулей чуть с ума от страха не посходили!

Я была у Маркина, объяснила Алиса. Но мне не удалось застать его живым...

Что? выдохнула Елизавета. Как это не удалось?

Вот так, развела Алиса руками. Его убили... Ладно, давай не будем о Маркине. Лучше скажи, Нюша не появилась?

Нет, покачала Елизавета головой. Может быть, она потеряла память, и теперь таскается по городу, пытаясь понять, как она тут оказалась? Сама не могу понять, куда она делась! Остается надеяться на то, что сами подъедем к ней утром. Утро-то вечера мудренее...

Да уж куда мудренее сегодняшнего вечера, посетовала Алиса. Лучше пусть оно будет спокойнее, а не мудренее...

***

Дедуля поставил чайник, играла музыка, и все события по-меркли. Сейчас Алисе казалось, что все происходит не с ней, или вообще приснилось не было ни убитого Маркина, ни Анатолия, и Сары никакой тоже не было. Все просто почудилось...

Все я могу понять, сказала Елизавета. Только одно в моей голове никак не укладывается. Какого черта ты потащилась к Маркину?

Мне показалось, что я видела Надежду Ивановну, сказала Алиса. Кстати, Маркин пять лет назад приехал из поселка Ершовка. То есть у них одна и та же историческая родина, понимаешь?

Ничего себе, присвистнула Елизавета. И ты ничего не сказала тюленю?

Нет, развела Алиса руками. Так что надо теперь самим во всем разбираться...

Надо, согласилась Елизавета. Пока тебя не посадили за убийства бандитов... Или не убили, как единственную свидетельницу...

Вот тут Алиса и застыла, как изваяние.

Подожди, Березкина, попросила она. Тебе не кажется, что именно в этом и заключается подсказка?

Сказка целая там заключается! проворчала Елизавета.

Дай подумать, взмолилась Алиса. У меня и так с логикой плохо, а ты меня отвлекаешь!

Алиса, явился на пороге Дедуля, который ее просьбы не слышал, а если и услышал, то не внял. Почему бы тебе просто не рассказать все этому смешному следователю?

Дед, тихо сказала Алиса, у меня сейчас мысль исчезнет!

Не мешай, Дедуля, сказала Елизавета. Чапаев думает... Так как это с нашей мамзелькой случается не часто, давай не будем ей мешать! А то она нас с тобой тоже начнет подозревать. Вдруг мы тоже на самом деле приехали из Ершовки, просто сделали это немного раньше, чтобы Алиска не усматривала между нами особенной, преступной связи?

Алиса со всей силы наступила ей на ногу.

При чем тут Ершовка? заинтересовался Дедуля.

Совершенно не при чем, сказала Алиса. И вообще меня просто хотели убрать как нечаянного свидетеля...

Алиска, осторожно спросила Елизавета. У тебя нет температуры?

Меня действительно хотят убрать как ненужного свидетеля, грустно констатировала Алиса очевидный факт. Не понимаю, как вы сами до этого не додумались? Все ведь просто... Я видела, как убили этого Анатолия, так? Откуда убийца знает, что я его не видела? Он за мной проследил, потом напал на меня в доме.

Вот и вся разгадка, хотя мне эта разгадка совсем не нравится! Потому что тогда совсем непонятно, как тут оказалась Надежда Ивановна и при чем тут Ершовка? Или это глупейшие совпадения? Так что никакого восторга я не испытываю...

Я тоже, призналась Елизавета. Думаю, Дедуля тоже не в восторге.

Дедуля промолчал.

Видимо, прикидывал, что лучше убитая внучка, или безумная внучка?

Ни то и ни другое его не устроило, поэтому он снова предложил обратиться к Андрею Михайловичу.

Нет! закричала Алиса. Ни-ко-гда!

Нет, Дедуля, грустно подумала Алиса, глядя в его глаза. Никогда я не позволю тебя арестовать! Лучше уж пускай они убивают меня, если у них появилось такое желание!

Дедуля хотел что-то сказать, нахмурил брови, но промолчал. Только посмотрел на Алису жалостливо, погладил по голове и пробурчал:

Хорошо, девочки... Давайте завтра обо всем и поговорим. Сегодня уже поздно. Ночью спать надо, так что спокойной ночи!

Ты уходишь от разговора со мной, дед, грустно подумала Алиса. Ты чувствуешь, что я знаю о тебе больше, чем ты рассчитываешь!

Поймав Алисин взгляд, он удивленно приподнял брови и только. Ты хочешь мне что-то сказать, Алиса? Нет... Пока нет.

Хотя вернее было бы сказать не так. Хочу но не решаюсь. Не всегда полученный ответ нравится, ведь так? Мне надо набраться мужества.

***

Видишь ли, вспомнила Алиса цитату из любимой книги. В тот день было столько всяких удивительных приключений, что ничто не казалось ей теперь невозможным.

А теперь мне надо заснуть, вздохнула она. Потому что во сне обычно голова отдыхает, а у меня она похожа на раскаленный чугунный шар.

Вряд ли мне это удастся, подумала она. Лежа под мягким одеялом, Алиса рассматривала потолок, слушала сонное Лизино сопение и доносящийся из Дедулиной комнаты мерный голос: он читал молитвы.

Интересно, подумала Алиса, снова вздыхая. Помогут мне его молитвы? И в чем причина моих злоключений?

Нечестивой меня назвать трудно все время сижу за компьютером, мне даже и разврату предаваться некогда!

Может быть, все мои несчастья из-за порочной Элайзы?

При чем тут Элайза, отмела Алиса собственную версию. Вряд ли эти книги способны развратить кого-то, их читают уже вполне созревшие дамы... Так что не так велик этот грех, чтобы Господь решил покарать Алису трупами бандитов... Скорее всего, простая случайность, ставшая роковой для нее. Даже целая цепь случайностей...

Кирпич ни с того ни с сего на голову не падает, тем более несколько кирпичей, подумала она.

Где-то далеко надрывалась собака. Выла она как целая стая голодных оборотней. От этого плача Алисе и самой хотелось ответить ей усесться на подоконник и немного повыть. Человек ведь не может долго находиться в этой вашей пограничной ситуации, подумала Алиса. Надо как-то бороться...

Она включила музыку, взяла книгу. Алису она могла читать с любого места. Открывала страницу, и оказывалась там, в Зазеркалье. Это ведь только кажется, что книга детская. Она осмотрелась и тут же заметила, что комната на деле совсем не такая обыкновенная и скучная, какой казалась из-за Зеркала. Конечно, мебель и фамильные портреты оживать не собирались. И все-таки Алиса закрыла книгу и попыталась понять, почему вдруг ей пришло в голову, что где-то рядом лежит ключ к разгадке. Совсем рядом. В двух шагах.

Это только на первый взгляд кажется, что череда событий не связана одной цепочкой. Если хорошенько вдуматься, так ли это? А вот и нет... Итак, кто-то смотрит в ее окна. Перед этим она слышит звуки в Дедулиной комнате. Что можно там искать? Здесь, право, не такой порядок, подумала Алиса. Ей никогда не хватало Дедулиной тяги к упорядочиванию действительности. Алиса ее только и делаю, что разупорядочивала!

Но уж позвольте заметить, я ни секунды не верю, что им была нужна Дедулина скифская чашка! проговорила Алиса, задумчиво созерцая книжный шкаф. Но что тогда?

Красивые и бестолковые томики Сары Мидленд громоздились на полке. Взгляд блуждал именно по этим лощеным корешкам, пытаясь понять, что его, собственно, сюда привело?

А что?

Иногда сознание само подсказывает тебе путь, вспомнила Алиса какого-то медитативного философа.

И подскочила.

Павлищева, проворчала Елизавета. Ты меня утомила! С меня хватит... Включила какую-то замысловатую музыку, читаешь на ночь детские книжки, да еще и внезапно начинаешь прыгать по комнате, как заяц! Если тебе не хочется спать, то мне наоборот!

Дискета, прошептала Алиса.

Какая еще дискета? сонно пробормотала Елизавета. Ты что, совсем помешалась? Зачем тебе ночью какая-то дискета? В голову пришли эротические сцены, которые надо срочно зафиксировать? И выключи, ради Бога, этот помпезный этнос!

Дискета, повторила Алиса, выгребая из ящиков все, что там лежало, на пол.

Елизавета вздохнула, и перевернулась на другой бок, сделав бессмысленную попытку отвязаться.

Лиза, начала было Алиса, но вскоре замолчала. Елизавета явно не относилась к ее находкам серьезно и просыпаться не собиралась.

Где она может быть?

Сейчас Алиса почти не сомневалась в том, что ей просто необходимо взглянуть на эту дискету!

Может, конечно, случиться, что там нет ничего интересного, бормотала Алиса потихоньку, чтобы не разбудить Елизавету.

Изучение содержимого ящиков стола показало Алиса Павлищева самое хаотичное существо на свете!

Чего только не лежит в ящике ее стола!

Просто кошмар, простонала Алиса, рассматривая совершенно ненужные предметы. Зачем ей, например, отвертка? Впрочем, отвертка запросто пригодится, но вот назначения бережно хранимых коробок из-под кассет она понять не могла!

Человек и сам для себя загадка, особенно, если не может вспомнить, что побудило его сохранить некоторые предметы на память.

Нет только пирамиды Хеопса и золота инков, прошептала Алиса, созерцая накопленные богатства. А зря. Это, по крайней мере, хоть чего-то стоит, а весь этот хлам можно выбросить без особенных сожалений...

Алиса похолодела.

С ужасом посмотрев на последний ящик, который еще не был ей изучен, она вспомнила.

О, нет. Это было бы ужасно!

Алиса открыла его. Ну, конечно... Этот отличался от собратьев как небо от земли. Аккуратно сложенные стопки бумаги и несколько дискет, в конце лета у нее случился творческий кризис, и, чтобы оправдать свое Существование под небесами, она не придумала ничего лучшего, чем разобрать в своем столе!

Энтузиазм, правда, быстро иссяк. Но дискеты, которые Алиса посчитала старыми, битыми или просто несимпатичными, она, не долго думая, отправила в мусорный ящик. Те же, что остались, хранили капельку надежды, но вот только эта капелька была такая маленькая, почти ничтожная. Поскольку Алиса неплохо знала свои особенности, то почти не сомневалась, что первой в небытие была отправлена именно дискета, столь дорогая сердцу Надежды Ивановны! Остается уповать только на счастливую случайность.

Вряд ли, вздохнула Алиса. Я расположена исключительно к несчастным случаям.

Павлищева, трагически прошептала Елизавета. Что ты делаешь в два часа ночи на полу? Зачем ты устроила этот погром?

Дискета, простонала Алиса.

Я все понимаю. Дискета, да.

В глазах Лизы теперь появилось усталое сочувствие врачапсихоневролога к безнадежному больному.

Ничего ты не понимаешь! воскликнула Алиса. Вспомни, как Надежда Ивановна требовала эту чертову дискету у Ольги! Значит, там что-то есть. Возможно, она пыталась даже пробраться в дом, заглядывала в окна!

Ну, конечно, зевнув, пробормотала Лиза. Я-то думаю, почему мне так знаком светлый образ, явившийся внезапно в окне. Успокойся, Алиска, а? В конце концов, завтра пересмотрим все твои дискеты, а сегодня у меня нет сил. Я спать хочу. Все равно ночью плохо работает голова можно нечаянно стереть бесценные сведения. Поразмыслив, Алиса окончательно согласилась с Лизиными доводами и успокоилась.

Сложила все обратно в ящики и вернулась в кровать. Даже начала засыпать.

Она почти перешла границу сна и яви. Этническая музыка подействовала на ее буйное воображение, и она отчего-то уже почти обрядилась в кожаную куртку с бахромой, высокие мокасины и шляпу с высокой тульей, а в руке, конечно, сжимала винчестер так вот, именно в этот момент Алиса почувствовала прикосновение чьей-то ледяной руки. Героине вестерна не пристало бояться, но она еще не до конца перевоплотилась в нее, поэтому вздрогнула. И, конечно, немедленно проснулась. Сначала Алиса даже не поняла, где находится, и что, собственно, за призрак стоит перед ней с взлохмаченными волосами, в длинной прозрачной рубашке, и глаза у призрака в ночи мерцают...

Алиска, зловещим шепотом произнес призрак. Надо ее все-таки попытаться найти!

Кого?

Твою дискету, сказал призрак. Я тут лежала и думала и поняла, что ты совершенно права! Именно за этой дискетой они и охотятся!

Елизавета! простонала Алиса. Я только-только успела запутаться во сне, как в одеяле, и тут являешься ты, как готовая тайна Удольфского замка и требуешь от меня немедленно приступить к поискам! Давай отложим это до завтра!

Завтра может быть поздно, мрачно сказала Елизавета. Конечно, это твое дело, поскольку мне не угрожает опасность. Но ты все-таки моя подруга!

А если мы ее найдем, тогда что? Меня никто не тронет? Я же не собираюсь отдавать ее, да и потом, если там шпионские записи, мне все равно не жить! Так что давай хоть выспимся перед неминуемой смертью!

Елизавета тяжело вздохнула, посмотрев на Алису так, словно она уже одела на себя рубище приговоренного. Но настолько легкомысленно к этому рубищу относится, что только она, Елизавета, могла бы что-то изменить в печальной участи глупой подруги, да вот не даю!

Не надо смотреть на меня, как адвокат, осознавший, что оправдать преступника не удастся, проворчала Алиса. Я наверняка выбросила эту дискету, так что мы все равно не достигнем удачных результатов!

Может быть, все-таки нет?

Может быть, все-таки да, парировала Алиса. Все. Безнадежные предприятия откладываем на утро!

Хочешь ты этого или нет, я собираюсь наконец-то выспаться!

С этими словами она закуталась в одеяло, и демонстративно отвернулась к стене.

Хорошо, сдалась Елизавета. Как скажешь... Хотя меня, например, раздирает любопытство. Что же там было, на этой несчастной дискете?

Алиса промолчала. Если начать с ней препираться, она все-таки рано или поздно добьется своего. Я сдамся, и мы до утра будем торчать у компьютера.

Она стояла с сокрушенным видом над Алисой еще минут десять, потом наконец сдалась. Недовольно проворчала что-то о глупых личностях, за которыми охотятся бандиты, а эти глупые личности совершенно ничего не имеют против, и, выключив свет, рухнула в кровать.

Наконец-то, подумала Алиса. Теперь можно спокойно заснуть!

И тут зазвонил телефон.

Алиса подскочила.

Часы подсказали ей, что сейчас два часа. Время воров и убийц, подумалось Алисе.

Телефон продолжал звонить.

- Совсем как в триллере, мрачно усмехнулась Елизавета. На твоем месте я не стала бы подходить. Все равно ночью ничего хорошего не услышишь...

Алиса была с ней полностью согласна. Однако в доме они были не одни. По коридору прошел Дедуля, а потом постучал в дверь и сказал:

Алиса, ты спишь? Это тебя...

Началось, вздохнула Алиса. И почему началось? Продолжается... Шоу должно продолжаться. Вот и продолжается...

Сейчас, сказала Алиса.

На твоем месте я все-таки наврала бы, что сплю, снова повторила Елизавета. Но Алиса только отмахнулась. Надо смотреть опасностям в лицо.

Кто это? шепотом спросила она у Дедули.

Тебе лучше знать, довольно беспечно ответил он. Приятный мужской голос.

После этого сообщения он удалился в свою комнату, как ни в чем ни бывало.

Словно ничего удивительного нет в том, что внучке звонят по ночам! А то у бандита не может быть приятного голоса...

Алиса взяла трубку и с замиранием сердца произнесла:

Алло.

Алиса?

Да, сказала она.

Алиса, чтобы не произошло, не думай обо мне плохо!

Вот еще ерунда какая-то!

Кто это? спросила Алиса.

На другом конце провода помолчали, и потом этот неизвестный тип сказал:

Я люблю тебя, Алиса!

И повесил трубку.

Она тихонько вернулась в комнату и села на свой диван, поджав под себя ноги. Кто это был? И что он хотел сказать? Почему она должна была о ком-то плохо думать? И что такого должно произойти?

Нормальная девица несомненно сфокусировала бы внимание на заключительной фразе, но в последнее время нормальность Алисы даже у нее вызывала сомнения, поэтому она вспомнила об этом в последнюю очередь. Сначала Алиса по привычке размышляла в детективном ключе.

Ночью позвонил некий Икс и попросил не думать о нем плохо, чтобы не произошло. Знакомых мужчин у Алисы было не так уж много. Кандидатуры Пафнутия и Нюшиного супруга были сразу отвергнуты, во-первых, ни того, ни другого в городе не было, а вовторых, с какой стати Алисе придет в голову о них плохо думать? Дальше шел Ромик, но о Ромике Алиса вообще никак не думала и не собиралась! Кроме того, Ромик в качестве влюбленного идальго ее не устраивал: вспомнив его смазливую физиономию, Алиса передернулась бр-р-р! Эти детские глазки и пухлые губы ну, нет! К тому же Ромика Алиса знала достаточно хорошо, чтобы сказать уж кто-кто, а Ромик привык к тому, что о нем плохо думают! Можно было еще рассмотреть кандидатуру Мерзавцева, например... Очень даже удачная мысль! Алиса рассмеялась. Мерзавцев вызвал бы меня в кабинет! Я люблю вас, Алиса, сказал бы он сухим тоном.

Кто же тогда?

Андрей Михайлович? Его не очень беспокоит Алисино мнение ...

Так ты до Лехи дойдешь, дорогая, процедила Алиса сквозь зубы. Чем не достойный амант?

Нет, человек, позвонивший ей, отличается романтизмом и безрассудностью...

Лунный свет выхватил из темноты фигурку Девы. В причудливой игре света и тени снова казалось, что ее руки движутся в такт неслышной музыки, а облако над ней принимает вполне ясные очертания о, нет, не архангела Гавриила! Это лицо было другим упрямые и насмешливые глаза, правильные черты лица, светлые длинные волосы ну, конечно, Алиса знала этого человека! Надо бы крикнуть сгинь, проклятое наваждение, но ее руки тянулись вверх, а сердце самым банальным образом выстукивало фразу: Я люблю тебя, Алиса, я люблю тебя, Алиса, я люблю тебя...

Все происшествия сегодняшнего дня померкли, растаяли, осталось только последнее. Алиса, как маленькая, вскочила с кровати и сделала несколько балетных па, сама боясь признаться себе в том, что знает имя того человека, который позвонил ей. Просто боится назвать, чтобы...

Не спугнуть, прошептала Алиса, остановившись перед несравненной Девой. Это ты принесла мне счастье? Ты ведь чудотворная, правда?

Она нежно провела пальцем по точеному профилю.

Павлищева, ты сегодня будешь спать? Или мне уже пора вызывать бригаду Скорой, чтобы тебя утихомирили? проворчала Елизавета. А если ты спать не собираешься, давай искать дискету!

Алиса подавила легкий вздох. Делиться с ней тайной она не собиралась. Хотя Елизавета всем своим видом демонстрировала, что ждет именно этого.

Только чтобы тебя не раздражать, улыбнулась Алиса.

Вот и не раздражай, фыркнула Елизавета. А то завтра я буду похожа на придавленную гусеницу, и Пафнутий меня бросит по твоей милости...

Быть причиной чужого несчастья в тот момент, когда Алисе оно улыбнулось, она ни в коем случае не хотела!

Поэтому тихо забралась в кровать, и... Спустя минуту уже плавала на облаке по теплому пространству сна.

***

Утро выдалось пасмурным и хмурым. Несмотря на это, настроение у Алисы было легким, как воздушный шарик. Такова жизнь, сонно философствовала она, не спеша покидать кровать. Неприятности меркнут под яркими и радостными впечатлениями... Именно в этом, возможно, и заключается смысл бытия.

Внизу хлопнула входная дверь это Дедуля ушел на службу. Елизавета еще спала, так что ей не с кем было поделиться своим возвышенным состоянием. Сначала Алисе хотелось ее разбудить, но, представив, какой злобной фурией может стать милейшая Елизавета, если потревожить ее утренний сон, Алиса оставила эти мысли.

Тихо, стараясь не шуметь, она выбралась из кровати и прошла на кухню.

Душе хотелось возвышенного, радостного, поэтому Алиса включила Эру, поставила чайник и застыла перед зеркалом, пытаясь обнаружить в своей внешности новые изъяны, дабы беспрепятственно вернуться на землю.

Ну вот, сказала она. Это же кошмар... Веки опухшие, глаза с красными прожилками. Ни дать ни взять оголодавший вампир... Может быть, тебе все это приснилось? А если не приснилось, кто-то просто хотел над тобой посмеяться. Даже предупредил если что будет не так, не думайте обо мне плохо! А ты уж сразу воспарила к небесам и начала лепетать Игорь, Игорь... Может, это и не Игорь. А тот ушастый тюлень...

Испугался, что ты убьешь еще парочку-другую бандитов, если никто тебя не остановит любовью! И решил положить на жертвенный алтарь свою жизнь. Кстати, он ведь может просто таким способом войти к тебе в доверие, чтобы завладеть дискетой! Вспомни, с кем его видели? С Надей...

Как ни странно, все попытки испортить себе настроение ни к чему не привели.

Что ж, придется смириться, улыбнулась Алиса.

Кофе не пролился на плиту еще одно удивительное событие!

Что-то не так сегодня в мире, пробормотала Алиса, расположившись в стареньком кресле. Может быть, весь запас моих несчастий закончился, и пока еще не набрались новенькие?

Павлищева, ты, как подросток, проворчала Елизавета, объявившаяся на пороге кухни. То ходишь с безнадежными глазами и стонешь, что ты какая-то Баньши, то резвишься с раннего утра, порхая, как разжиревшая бабочка.

Почему разжиревшая? спросила Алиса, с тревогой оглядывая свою фигуру. Неужели за ночь я приобрела несколько лишних килограммов?

Придирчивый осмотр показал, что она не растолстела.

Потому что грация такая же, пояснила Елизавета. Не танцы, а тяжелая поступь Командора... Что случилось-то? Неужели нашлась Сара?

Нет.

Тогда объясни, по какому поводу у нас фейерверк...

Она налила себе кофе и устроилась напротив Алисы, явно ожидая откровений.

Да просто так, уклонилась Алиса от ненужной прямоты.

Если бы тут был Андрей Михайлович, заметила Елизавета. Он наверняка расценил бы твою неуемную радость как свидетельство твоей вины. Удачно спланированные убийства гоблинов всегда действовали на Алису Игоревну Павлищеву ободряюще...

Да ну тебя, отмахнулась Алиса. Это не я Баньши. А ты. Являешься на пороге в минуту моей радости и напоминаешь об убиенных гоблинах! В конце концов, с гоблинами вполне способен разобраться и сам Андрей Михайлович!

Я бы не стала возлагать такие надежды на неизвестного нам человека, с сомнением в голосе заявила Елизавета. Если уж мы не смогли понять, что за баталии вокруг нас развернулись, то посторонний человек может вообще растеряться. Нас с тобой обманули мы-то думали, что похищать будут нашу чудотворную икону, а преступникам больше приглянулась Сара! И Игорь тоже пропал. Может быть, он и является организатором похищения?

Алиса уже открыла рот, чтобы рассказать Елизавете, что никуда Сара не пропала, и она имела счастье видеть их вдвоем, но вовремя осеклась.

Если я расскажу еще и о ночном звонке, Елизавета наверняка укрепится в своих подозрениях, и вдобавок к этому меня ждут насмешки и подколы с ее стороны! Лучше промолчать... Пусть думает, как ей хочется, подумала она.

Ладно, у нас мало времени...

Елизавета поднялась и строго оглядела подругу с ног до головы.

Я готова, робко заметила Алиса.

В отличие от Елизаветы, все еще болтающейся по квартире в ночной рубашке, она действительно была готова.

Значит, сейчас приступим, миролюбиво сказала подруга.

А ты что, не собираешься одеваться?

Даже в такие минуты, Павлищева, ты думаешь о мелочах, презрительно фыркнула Елизавета. Хотя бы сейчас подумай о вечном...

С этими загадочными словами она удалилась в ванную комнату, а Алиса пыталась понять, почему ей именно сейчас пора подумать о седой вечности? Правда, спустя пятнадцать минут тщетного ожидания она решила, что Елизавета сама собиралась кануть в вечность, поэтому и присоветовала Алисе подумать о ней.

Размышления о вечности были неожиданно прерваны телефонным звонком. После ночного звонка настороженное отношение к телефону изменилось, поэтому трубку Алиса сняла, не ожидая подвоха.

- Алиса Игоревна? - услышала она вкрадчивый голос Валеры.

- Да, - отозвалась она, втайне сожалея, что это не Он, и в то же время чувствуя искренее облегчение голосовой тембр сильно отличался от ночного воздыхателя.

- - Извините за беспокойство, я хотел бы узнать, что вы решили.

- - Решила:

- переспросила Алиса. - Что я должна была решить?

- - Я же вам говорил... Новая работа, Алиса Игоревна, новые возможности...

- Она подумала, и вспомнила:

- - Ах, да... Понимаете, Валерий Георгиевич, я еще не имела возможности обдумать ваше предложение... Как-то очень мало времени остается на размышления. Простите, ради Бога... Может быть, я позвоню вам попозже?

- - Конечно, - произнес он, не скрывая разочарования. - Но я бы рекомендовал вам думать быстрее... Сами понимаете - я предлагаю вам выгодные условия. Очень выгодные!

- - Да, я понимаю, - отчего-то немедленно почувствовала себя виноватой Алиса. Черт побери, и что они так мной все интересуются? Бандиты, толстяки, Валера этот непонятный?

- - Я вам перезвоню, - пообещала она, и положила трубку.

- Стоило ей это сделать, как телефон зазвонил снова. Алиса быстро схватила трубку, уронила ее на пол, и, чертыхнувшись, подняла с пола, ругая свою неловкость.

- - Да, - выдохнула она в трубку, надеясь услышать того, ночного абонента.

- Увы, и на сей раз ее поджидало разочарование! Это был босс.

Алиса Игоревна? Я хотел узнать, помните ли вы, что сегодня приезжает госпожа Мидленд?

Сердце у Алисы упало, и она пробормотала:

Да, конечно, я помню.

Как только она появится, не забудьте мне позвонить. Я договорюсь о представительском ужине...

Непременно позвоню, пролепетала Алиса, повесив трубку.

Что мне делать-то, Господи? Где я раздобуду ему Сару? А сказать, что она пропала, у меня не хватило духу... Он еще подумает, что это я сама от нее избавилась с надеждой выйти на широкую публику!

Чем дальше в лес, тем больше дров, Алиса! немедленно объявился Внутренний Голос. А ты большая мастерица по части глупостей...

Уж какая есть, огрызнулась Алиса, огорчившись, что ответил ей не Господь, а ехидный внутренний голос.

И, не вытерпев ожидания, начала стучать в дверь ванной:

Лиза! Ты когданибудь вернешься из своей долбанной Вечности?

Теперь настроение снова упало. Как это пишется в разных умных книжках? Розовые иллюзии растаяли под напором объективной реальности. Чертова реальность, как же мало было дано Алисе времени на эти приятные розовые иллюзии!

Лиза!

Она открыла дверь и уставилась на подругу с недоумением.

Чего ты орешь?

Тебя слишком долго не было, проговорила Алиса, сама удивляясь тому, как трагичен ее голос.

Павлищева, что с тобой снова случилось? настороженно спросила Лиза. То ты исполняешь бальные танцы половину ночи, то рыдаешь с утра...

Я не рыдаю, запротестовала Алиса.

Ну, не рыдаешь, так ломишься в мою дверь, когда я решила принять душ, словно бешеный Торнадо! Ты ведь только что убеждала меня, что все прекрасно, как никогда!

Позвонил Мерзавцев, страшным голосом сообщила Алиса.

Это, конечно, неприятность, согласилась Елизавета. Но не такая уж страшная, чтобы падать всем в обморок. Он тоже живое существо и имеет право позвонить по телефону, если ему заблагорассудилось...

Он хочет видеть Сару. Сегодня вечером, прошептала Алиса.

Мы же знали, что он захочет ее увидеть, пожала плечами Елизавета. А ты думала, что иностранные писатели принадлежат исключительно тебе?

Лиза, что мы ему скажем, если ее не найдем? пробормотала Алиса, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног. Что мы ему скажем?

Правду.

Какую?

Это были уже не слова это был стон.

Что госпожа Мидленд, прости Господи, влюбилась в какого-то афериста, которого притащил в дом твой Дедуля, и оба они предпочли наслаждаться обществом друг друга, презрев не только нас, бедняжек, но и господина Мерзавцева, передернула Лиза плечиком. Не понимаю, Алиска, чего ты дергаешься... Почему бы тебе наконец не набраться решимости и мужества? Тебе что, так нужна эта псевдо-Сара? Если Мерзавцев будет чем-то недоволен, напомни ему, кто есть ху. Честное слово, ситуация эта мне начинает казаться стойким маразмом в стиле Эжена Ионеско! Появляется некая мамзелька, затянутая в кожу, объявляет себя истинной Сарой Мидленд, причем ее уверенность в данном факте заставляет вспомнить о изветной клинике, расположенной у нас на Алтынной горе! Более того, наглость наших боссяр не знает границ - или они тоже нуждаются в лечении током! Точно они знать не знают, кто пишет эти бредовые романы... Но самым загадочным экземпляром являешься ты. По моему разумению, тебе просто необходим гальванический воротник и бутылка свежего, крепкого, ямайского рома... Может быть, тогда ты все-таки вспомнишь, что именно ты и есть пресловутая кокотка Сара. А та никуда не денется. Может быть, она просто нашла твои файлы с романами, на нее снизошло озарение, она устыдилась собственного нахальства и убежала в ночь, размазывая слезы по грязному лицу. Как бы то ни было, я думаю, что к вечеру наша сексапильная мамзель обнаружится...

А если не обнаружится?

Куда ей деться, отмахнулась Лиза. Как говорила моя матушка, жрать захочет, приползет...

А если? продолжала настаивать Алиса.

Вот когда это если случится, тогда и подумаем, что нам говорить Мерзавцеву. А пока у нас по плану разборки в твоем секретере. Так что завтракаем и начинаем поиски ...

Как ни странно, но на этот раз скептицизм Елизаветы повлиял на Алису успокаивающе. Вряд ли можно было сказать, что она приободрилась, но жалкие остатки надежды, что все еще не так плохо, как ей кажется, возродились в сердце.

Может быть, хотя бы сегодня Алисин день пройдет спокойно, без убиенных гоблинов и других неприятностей? Хватит и утреннего звонка Мерзавцева...

Надежды, как известно, юношей питают, а про девушек там ничего сказано не было.

Поэтому Алиса не очень-то поверила, что все неприятности на сегодняшний день закончились. Так, на всякий случай... С ней уже случился приступ эйфории, и нате вам, пожалуйста! Тут же все воздушные замки рухнули из-за обычного звонка!

Если все мои ангелы-хранители забыли обо мне, надо быть начеку, пробормотала Алиса, включая Федора. Другого выхода попросту нет.

- Ну, да, кивнула Елизавета. Если двигаться, в конце концов, куданибудь придешь. Так что давай двигаться,

***

Два часа они посвятили тщательному изучению Алисиных дискет и к одиннадцати потеряли всяческую надежду найти то, что искали.

Похоже, мы двигаемся не туда, проговорила Елизавета, безнадежно смотря на экран. В очередной раз там появились строчки бесконечных любовных страданий Элайзы и ничего больше!

В руках была последняя дискета, и Алиса не возлагала на нее никаких надежд.

Похоже, это я однажды двинулась не туда, мрачно вздохнула она. Не стоило заниматься уборкой даже в минуту творческого кризиса! Уборки, Елизавета, не ведут ни к чему хорошему.

На последней дискете их ожидало новое воздыхание по сэру Роберту.

О, ноу! вырвалось у Елизаветы. Или я подумаю, что наша Надин просто настолько тащится от твоих творений, что согласна на уголовно наказуемое деяние, не в силах дождаться продолжения! Лезет в твое бунгало, пытаясь стибрить парочку твоих нетленок!

В дверь постучали.

Не вовремя, посетовала Лиза. Я уже начала увлекаться сэром Робертом... Такой у тебя сексуальный лапсердак получился, Павлищева! Просто душка! Правда, отчего-то брюнет, и усы ему ты прилепила явно зря!

Может, побреем его и покрасим в блондина? Тогда твои описания приобретут больше трепетной возвышенности! Будут, так сказать, близки и милы влюбленной душе...

Алиса открыла дверь, слушая ее разглагольствования рассеянно.

Привет, сказала Нюша. Я вчера никак не могла вырваться. Чертовы дети, как всегда, устроили мне тихий, загробный праздник души... Надеюсь, вы на меня не сильно в обиде, девочки?

***

Надеюсь, у твоей Берни не начнется комплекс неполноценности рядом с моим Пежорожцем, проговорила она.

Какая же я дура, заявила Елизавета, появляясь на пороге. Зачем я у тебя душ принимала? Сейчас бы отправилась к Нюше, в ее джакузи.

Она же за тобой не следит, сказала Алиса. Можешь прикинуться снова грязной...

Подлая ты, Павлищева, обиженно заявила Елизавета. Я тут вожусь с тобой и твоими бандюгами, а ты меня грязной обзываешь... Что за люди пошли, никакой благодарности...

Да обе вы мелкие пакостницы, ласково проговорила Нюша, прижимая нас к своему мощному торсу.

В одной ее длани покоилась Алиса, а другой она прижимала к себе Елизавету. Причем масштабы ее еще больше увеличились, и она могла теперь спокойно обнять если не целый мир, то уж добрую его половину наверняка.

Ну, одну я вижу часто как только ей пожрать захочется, а вот ты, Алиска, совсем пропала!

Теперь и Алиске пожрать захотелось, заявила Елизавета. Вас послушать, я только и занимаюсь тем, что ем! Просто Кадавр какой-то...

Не обижайся, а то я подумаю, что мир изменился, пока я спала, попросила Нюша.

Смотря сколько ты спала, парировала Елизавета. Я же не знаю... У нас теперь новый президент, ты в курсе? В Америке тоже выборы, а еще я вышла замуж... Это на случай, если ты дрыхла последние пять лет.

Они еще долго пикировались.

Так, что будем пить? деловито поинтересовалась Нюша, распахивая свой шикарный пежорожец.

Перно, ничтоже сумнящеся, бросила Елизавета.

Это такая гадость, поморщилась Нюша. Никогда не пей перно, детка... Козленочком станешь!

В конце концов она достала Сангрию. Добрую, старенькую, сохранившую аромат нашей бесшабашной юности.

Как дети? поинтересовалась Алиса.

Растут, отмахнулась она. Много сложностей и проблем, причем эти проблемы увеличиваются пропорционально их росту... Знаешь, Алиска, я вспоминаю то время, когда они лежали в кроватках, с безнадежной тоской. Вот счастье-то было!

А кто ныл, что они мешают тебе спать? встряла Елизавета. Кто стенал, что не дождется того момента, когда они вырастут?

Это было моей ошибкой, вздохнула Нюша. Слава Богу, я отправила их на неделю к родителям... А то вы бы сейчас вряд ли могли так спокойно сидеть. Вас таскали бы за уши, пытались оторвать вам ноги и руки, а моя дочь явно собирается стать, как Елизавета, писателем. Вот только начинать она любит, а заканчивать произведение не спешит... Если бы она собралась поведать вам очередной шедевр, нам пришлось бы слушать ее целую неделю. Давайте лучше поговорим о вас. Наша с Елизаветой жизнь уже скучна, а вот ты-то как, Алиска?

Моя тоже скучна, призналась Алиса.

Чего? Ничего себе, скучна! возмутилась Елизавета. Двух бандитов угрохала, и теперь жалуется, что ей скучно!

Каких ты бандитов угрохала? заинтересовалась Нюша.

Обычных, ответила Алиса. Но только они сами грохнулись. А я оказалась свидетельницей их кончин...

Сначала одного, потом другого...

А еще писательница пропала, продолжала выдавать мои маленькие тайны Елизавета. Так что нам нужна твоя помощь...

Моя? вытаращилась на нас Нюша. Каким же образом я могу вам помочь? А что пропала какая-то писательница, может и к лучшему... У Лешки есть один знакомый поэт, так он такой зануда, прости Господи...

У меня от него аллергия начинается, честное слово! Как начнет зачитывать свои вирши, все тело чешется!

Особенно руки.

Так писательница иностранная, объяснила Елизавета острую необходимость найти Сару. И Алиска за нее отвечает перед начальством...

К этому моменту бутылка Сангрии уже уменьшилась наполовину.

Да, это меняет дело, сказала Нюша. А ты не думала, что твои бандиты связаны с этой чертовой писательницей?

Как?

Нюшина прозорливость ее удивила. Надо же только начала ей рассказывать, а она уже пришла к тому же выводу, что и Алиса!

Может быть, это она их, загадочно усмехнулась Нюша.

Зачем?

Ну, кто знает этих писательниц, мрачно объявила Нюша. У них, по-моему, дома не все...

Не надо так обижать писательниц, проворчала Елизавета. Вас послушать, так мы просто монстры какие-то...

Ой, Лиз, прости! испугалась Нюша. Я и забыла, что у нас тоже пишешь...

Ага, свирепо усмехнулась Елизавета. Я не просто пишу, я пишу триллеры...

Ну, значит, ты и пришила бандитов, чтобы потом написать триллер свой ненаглядный, вынесла вердикт Нюша. Слава Богу, одна проблема решилась... А вот как я должна найти эту вашу Сару? Вы хоть объясните, а то у меня пока нет никаких мыслей по этому поводу...

Да не должна ты ее искать, отмахнулась убийца Лиза. В конце концов, она же не настоящая писательница, так что дело не в ней. Дело в наших писательских начальниках. Мы хотим их проверить...

То есть вам нужна Светка? искренне удивилась Нюша. Да она же хреновый сыщик, прости Господи...

Ей только на помойках мусор искать. Нашли сыщицу!

Да не нужна нам твоя сыщица! Нам нужна именно твоя помощь...

То есть как это? Чем я могу помочь?

То есть тебе надо прикинуться Сарой Мидленд и отправиться на тусовку в ресторан, решительно сказала Елизавета.

Что?! Вы что, с ума сошли? Нет уж, милые мои, не пойду!

Тогда нам конец, мрачно оповестила Елизавета. Алиску арестуют, меня уволят, а Дедуля сойдет с ума от беспросветной печали.

Нет уж, Дедулю не надо, испугалась Нюша. Лучше все-таки попробовать Светку... Может быть, она поумнела? Хотя это вряд ли случилось, но попробовать стоит... Подождите-ка, я сейчас ей позвоню. По крайней мере, она точно сумеет выдать себя за эту вашу Сару. На этот подвиг много ума не надо.

Она долго рылась в сумке, потом нашла записную книжку, и наконец радостно воскликнула: Ага, вот она, и начала набирать номер.

Набирала она долго и безуспешно. На ее призывы никто так и не отозвался.

Нет ее, расстроилась она. Боже ты мой, жалко же Дедулю! Главное никого нет в их чертовом агентстве, ладно, Светки! Как корова языком слизала...

Это, как говорит Дедуля, полное бесовское обстояние, вздохнула Алиса, чувствуя себя обреченной. Нет ей спасения, и не будет! По этому поводу подруги опрокинули еще по стаканчику Сангрии и немного успокоились.

В конце концов, я дозвонюсь до нее вечером, пообещала Нюша. А пока расскажите мне все по порядку.

А то я пока ничего не понимаю!

Я же тебе объясняю, обрадовалась Елизавета. Нам надо кого-то выдать за Сару. Нас с Алиской знают, остаешься ты...

Нет уж, я не остаюсь, испугалась Нюша.

Боишься.

Да не боюсь! Просто это глупо!

Почему?

Потому что они прекрасно знают, как выглядит Сара Мидленд, если таковая имеется.

Ну и что? Они же шарлатаны! Представь себе, как вытянутся у них лица, когда появишься ты! Они там придумывают подставную леди из туманного Альбиона, а леди сваливается на них, как снег на голову! Все по честному: они пытаются дурить головы нам, а мы отвешиваем им ответный реверанс!

И потом на леди сваливается случайный кирпич, кивнула Нюша. Лучше я обращусь к нашей мафии.

Они будут пытать их утюгом, и они во всем признаются!

Какой, однако, разный подход к проблеме, мурлыкнула Елизавета. П0авлищева предлагала их происповедовать, а ты сразу мчишься с раскаленным утюгом! Вот в чем разница между старыми русскими и новыми!

Сейчас ты получишь, пообещали Алиса и Нюша вместе, почти в один голос. А ты у нас какая?

Я среднерусская, скромно сообщила Елизавета. Как полоса... Бедная и славная. Не лишенная обаяния и этого... Как они там называют его? Мен-тали-те-та. Вот так...

А мы лишены с Павлищевой обаяния и менталитета, так? грозно сдвинула брови Нюша.

Отчего же? Правда, в значительно меньшей степени...

Алиса и Нюша переглянулись.

Когда начнем? спросила Нюша.

Немедленно, ответила Алиса.

Не надо, поняла наши намерения Елизавета. Я больше не буду!

Ладно, мы тебе поверим. Тем более что у нас есть дела поважнее... Алиска, ты уверена, что на твоих дискетах ничего нет, кроме Элайзы?

Уверена, кивнула Алиса. Во всяком случае, я ничего не нашла.

Все-таки еще надо поискать...

Нюша встала и включила компьютер.

В очках она стала похожа на учительницу. К тому же, в отличие от Алисы, она прекрасно разбиралась в компьютерах, так что подруги замолчали, смотря на нее с благоговением.

А это что такое? спросила она через несколько минут. Смотреть надо было, девочки, лучше!

Это какие-то закорючки, разочарованно протянула Елизавета, когда они подошли к Нюше. Фиг разберешь...

Это Ворд, глупая девица. Твои файлы лексиконовые. И ты пытаешься прочесть это там же, а надо вот так...

Она со знанием дела пощелкала по клавишам и удовлетворенно выдохнула:

Так будет лучше. Сейчас наконец-то узнаем, почему кому-то нужно убрать нашу дорогую Павлищеву с дороги...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Разве имя должно что-нибудь значить? проговорила Алиса с сомнением.

Конечно, должно, ответил Шалтай-Болтай и фыркнул. Возьмем, к примеру, мое имя оно выражает мою суть! Замечательную и чудесную суть! А с таким именем, как у тебя, ты можешь оказаться, чем угодно... Ну, просто чем угодно!

Алиса в стране чудес

Льюис Кэрролл

Ну, что там? нетерпеливо спросила Елизавета.

Пока я никак не могу понять, призналась Нюша. Какие-то имена... Может быть, ваши собратья по перу, которых уже убрали с дороги? Вот, например, это имя тебе ничего не говорит? Ирина Лукьянова?

Нет, покачала головой Елизавета. Слушай, дай я посмотрю сама!

Как бы им хотелось, чтобы ответ на загадки нашелся тут, на этой дискете тогда можно было бы вздохнуть с облегчением!

Вот Парамонову я знаю. Вернее, Парамонова... То бишь Паршивцева.

Теперь подошла Алиса. Парамонова Елена Витальевна. Адрес. И какая-то непонятная приписка выплачено... Далее шли астрономические суммы, от которых сладко кружилась голова.

Что-то не так, задумчиво сказала Алиса, пытаясь вспомнить, в связи с чем недавно обсуждалась Парамонова. Если, конечно, это и есть жена Паршивцева...

Неплохо живет ваша Парамонова, хмыкнула Нюша. И Лукьянова тоже... Да и вообще, судя по номерам приходных ордеров, эти дамы не умирают с голода... Вот только непонятно, как это связано с нашей Алиской?

Мало ли кто у нас много получает...

Вспомнила! закричала Алиса. Парамонова. Ольга! Помнишь, Елизавета, она рассказывала, что фотография на книге именно парамоновской жены?

Что ты этим хочешь сказать?

Нет, - остановила себя Алиса. Это просто чудовищно! Люди так поступать не могут, не должны!

Алиска, ты будешь говорить?

И Дедуля каким-то непостижим образом связан с этими обманщиками? Вот уж в самом деле Тьма низких истин! Куда уж ниже?

Как ты думаешь, Нюша, может человек, изображенный на фотографии, получать весь гонорар, даже если на обложке нет его фамилии?

Ты знаешь, мне кажется, даже если бы и не получать особенных денег, это уже не слишком хорошо.

Красоваться на обложке книги, где я не написала ни словечка? Нет, мне бы это не понравилось!

Я говорю не о тебе! Тебе это может не нравится, а им в кайф! Потому что на улице-то их узнают! Идет себе Парамонова по улице, а поклонники за ней косяками! вступила в разговор Елизавета.

Вот уж радость придумала для идиотов, фыркнула Нюша. Если бы мой портрет напечатали на одной из ваших книжонок, я бы пряталась! Это же не Ф. М. Достоевский, в самом деле...

Будем считать, что твои оскорбления я пропустила мимо ушей! Деньги, вот что сейчас волнует все население нашей страны, куда больше славы. Деньги могут выплачиваться им?

Могут, наверное... Надо уточнить.

Вот ты все и уточнишь, заявила Елизавета. Поскольку у нас нет другого выхода.

Я?! от удивления Нюшины глаза округлились, как блюдца. Издеваешься, Березкина? Как я это сделаю?

Есть у меня одна неплохая идея, скромно потупилась Елизавета.

Она неплохая на твой взгляд. На мой твоя идея некачественная, вредная и глупая!

Ты сначала послушай, а потом ...

Потом будет поздно, перебила ее Нюша. Ты отправишь меня на верную гибель, чтобы написать потом бестселлер о моей трагической кончине! Я же тебя знаю ради книжицы не пожалеешь и старинной подруги!

Мне кажется, что сначала все-таки надо узнать, кто эти дамы, робко заметила Алиса, понимая, что их пикировка может затянуться, а времени у них слишком мало. Тем более адреса у нас есть... И еще я никак не могу понять, зачем Наде нужна была эта дискета!

Она могла бояться разоблачения, предположила Нюша.

Да нет, вряд ли... Сейчас нет ничего особенного в мошенничестве.

Ну, да, нет! опровергла Алисины слова Нюша. Плагиат, милая моя, всегда плагиат! Дело подсудное, особенно если это дело связано с крупными суммами. Так что опасаться-то им есть чего. Вот только непонятно, почему в этом кровно заинтересованы не ваши главные плантаторы, а среднестатистическая секретарша!

Чем ниже моя голова, тем глубже мои мысли, почемуто вспомнилось Алисе. А если мы ее просто недооцениваем?

Хорошо, согласилась Елизавета. Давай попробуем ее переоценить!

Заодно бы еще Дедулю переоценить, не выдержала Алиса. Потому что его участие в этих гнусностях для меня полная загадка!

Они мгновенно обернулись и уставились на нее. Долго молчали, переглядываясь, а потом Елизавета все-таки решилась:

При чем тут наш Дедуля?

При всем, вздохнула Алиса. Я видела его в компании с псевдо-Сарой и Игорем!

Павлищева, осторожно спросила Елизавета. Я все, конечно, понимаю... Неприятно, когда на тебя покушаются! Но у тебя начинаются загоны, как любит выражаться мой муж. Дедуля мог встретиться с ними случайно! Тем более что факт их знакомства налицо.

Они его ждали! возразила Алиса.

Может быть, им надо было происповедоваться! Срочно!

Елизавета вскочила и принялась расхаживать по комнате.

Нет, Павлищева, Дедулю я переоценивать не стану! внезапно остановившись прямо перед Алисой, заявила она. Тогда ничего святого не останется, а без святого я вообще жить отказываюсь! Это же сплошной маразм, а не жизнь получится!

Не кипятись, попросила Нюша. Алиска, ты тоже успокойся. Дедуля не может быть замешан в этих махинациях. У тебя в голове просто полный кавардак начался, Елизавета тут права...

А если его запугали? Скажем так пригрозили меня убить, если он не найдет им дискету? Сами посмотрите: Игорь крутится вокруг Нади, Надя отчаянно нуждается в дискете, они подключают к этому Сару, а когда у Сары ничего не получается, начинают давить на Дедулю! Что Дедуле важнее: я или дискета? Поэтому он соглашается. Не зря же он теперь каждый вечер читает покаянный канон!

Он его и раньше читал, заметила Нюша.

Раньше он его читал не так часто!

Сейчас дойдет до убийств, усмехнулась Елизавета. Ау, птенчик, Маркина кто убил? Дедуля?

Кстати, вспомнила Алиса. Маркин, между прочим, из Ершовки. Так что мы окружены со всех сторон ершовскими бандитами.

А Дедуля у них пахан, обрадовалась Елизавета. Крестный отец... Сначала благословляет их на дело, а потом отпускает грехи...Смотри внимательнее, Нюша! Внуки у тебя вот-вот появятся, так что минута благодарности не за горами!

Мне кажется, нам надо все разложить по полочкам, задумчиво сказала Нюша, пропустив Елизаветино пророчество мимо ушей. Сначала проверим наших писательниц. Потом говорим с Дедулей. И еще надо разработать ершовскую версию... То есть наверняка Надя была с Маркиным связана.

Конечно. Я ее видела, сказала Алиса. В тот самый день, когда Маркина убили, Надя выходила из его дома!

Однако иногда тебя прошибает на откровенность, вздохнула Лиза. Самое интересное узнаешь от тебя неожиданно.

Нюша вообще повела себя странно:

Я маленькая лошадка, многозначительно пропела она ни к селу, ни к городу.

При чем тут лошадка? удивилась Алиса.

И мне живется не сладко, как ни в чем не бывало продолжала Нюша.

Перестань, попросила Елизавета. Это глупо выглядит. Дама в одеянии от-кутюр орет полублатные песни...

О, Бог мой, какая же ты наивная! вскричала Нюша, простирая свою пухлую ручку, унизанную перстнями в сторону Елизаветы. Все дамы в этом твоем кутюре перепрыгнули туда из чекистски-бандитских кожанок! Но ты права петь лошадку они не станут. Слишком интеллектуально... Они Мурку будут петь. Или попсовую смурь... Напилась я пьяна, не дойду до дома... Елизавета! Прекрати так на меня смотреть! Почему ты мешаешь мне быть авантажной? Я хочу быть авантажной! К тому же когда я пою, мне лучше думается!

А мне думается хуже, когда ты поешь, ответила Елизавета. Или пой арии...

Нюша подумала и ответила ей, что арии она петь не может. У нее, оказывается, чисто попсовый голос.

Поэтому она не будет истязать голосовые связки затейливыми мелодиями.

Вам не кажется, что мы отвлеклись от темы? робко заметила Алиса, поняв, что подруги занялись междоусобными разборками.

Ничего мы не отвлекались! возразила Елизавета. Нюша любит думать, когда она поет, а я думаю в тот момент, когда с кем-нибудь разговариваю...

Ты не разговариваешь. Ты хамишь, сообщила Нюша.

Боже мой, вздохнула Алиса. Боюсь, сегодня нам ни до чего додуматься не удастся!

Вообще-то у нас нет времени, напомнила она снова. Если бы решили поиграть в сыщиков-любителей, надо приниматься за отработку версий!

Какие она слова-то знает! восхитилась Елизавета. Первая версия у нас была Дедуля. С ним надо поговорить. Этим займется его дорогая и любимая внучка. А мы с лошадкой отправимся к писательницам.

И еще у нас Надя, внесла свою лепту в разговор Нюша. Мне отчего-то кажется, что все вертится именно вокруг нее...

И нашего господина Искариотова, сказала Елизавета. Поскольку Ольга эту чертову дискету нашла именно на его столе. Если хорошенько подумать, получится, что он наверняка имеет к этой фантасмагории прямое отношение.

Почему? удивилась Алиса.