Великолепная Алиса

А кто это, кстати? поинтересовалась Нюша. Кого вы обозначили таким чудесным именем?

Наш выпускающий, объяснила Алиса. Вообще-то я не пойму, зачем это ему надо.

Зачем людям нужны деньги, пропела ехидно Елизавета. Я и сама не могу понять! Вот Алиска живет без них и нормально!

Деньги-то при чем?

Мой скромный жизненный опыт, Алисочка, подсказывает мне, что деньги почти всегда оказываются почему-то основной движущей силой преступлений, назидательно промолвила Елизавета. Не думаю, что в данном случае мы столкнулись с чем-то оригинальным...

Ладно, девочки, рассуждать мы можем целую вечность, только вряд ли от этого что-то изменится! заявила Нюша, поднимаясь с места.

Лошадка рвется в бой? спросила Елизавета.

Нет, рассмеялась Нюша. Я, девочки, математик. Более того, я логик. По сей причине ненавижу всяческие неясности. Так что давайте-ка начнем распутывать эти тщательно скрученные клубочки, а то у меня от ваших туманностей голова кружится начинает!

***

На улице было так солнечно, что Алиса почти забыла о своих неприятностях: словно вернулась в детство, и три школьницы выпускных классов отправились на прогулку.

Девицы тоже приободрились.

Значит так, сказала деловитая Нюша, усаживаясь на водительское место. Начинаем с самой дальней...

То бишь, говоря словами Шерлока Холмса, литерой А у нас оказывается госпожа Парамонова. Что делать с остальными, будем размышлять после приватной беседы с ней.

И как ты собираешься с ней побеседовать? спросила Елизавета.

Проще не бывает, рассмеялась Нюша. Все-таки, девочки, очень ощущается усталость ума... Вы вяло мыслите. Если бы ваша жизнь протекала между кастрюлек, сопливых носов и магазинов, вы радостнее бы воспринимали жизнь и предоставленную ей возможность немного пошевелить мозгами!

Именно это ты и собираешься обсуждать с госпожой Парамоновой? поинтересовалась Алиса.

Нет, я собираюсь обсудить с ней проблему продукциальных иллюзий в неофрейдистских концепциях, отбрила ее Нюша. Думаю, нет для этой мадам проблемы более животрепещущей, чем эти самые иллюзии! А поговорить бедняжке о них не с кем!

Она припарковала машину недалеко от огромного дома и вылезла. Достав листок бумаги, сверила адрес и присвистнула.

Да-а, девочки! Неплохо пристроилась в жизни эта ваша мадам Парамонова! Мой супруг на квартирку в этом бунгало и за всю жизнь не заработает!

Ты о чем? поинтересовалась Алиса, вылезая из машины.

Вот об этом чудном домике, показала Нюша. Он именуется Атлантидой. Этакий оазис счастья в наших пампасах. С боулингом, супермаркетом внутри, сауной, тренажерными залами и прочей шелухой... Судя по номеру дома, именно здесь и проживает ваша доблестная госпожа Парамонова!

Да где еще и жить знаменитой писательнице? вздохнула Лиза. Уважение к культуре всегда было сильно в нашем народе!

Алиса промолчала.

Перед глазами возникла Ольга с сигаретой, дрожащей в руках, с вечной проблемой, где раздобыть денег, чтобы заплатить за квартиру...

Это жена Паршивцева, на моей книге...

Алиска, выходи из шока, затеребила меня Нюша. Твой дом намного симпатичнее, не надо плакать!

Я не плачу, отмахнулась Алиса. Просто неприятно...

Сейчас неприятно будет кому-то другому, пообещала Нюша. Наберись немного терпения, и увидишь трогательную финальную сцену...

***

Ждать пришлось довольно долго.

Фешенебельный дом казался мертвым. Казалось, там никто не живет: даже окна смотрели неприветливо и равнодушно.

Пожалуй, я не хотела бы в нем жить, поежилась Алиса, сравнивая это здание с высотным кладбищем.

Меня больше волнует другое. Сколько нам тут придется торчать?

Нюша на вопросы не отреагировала. Она оглядывалась, будто пытаясь что-то найти, и наконец воскликнула:

Йес! Вот он, оазис культуры! А я уж начала подумывать, что здешним аборигенам еще не донесли цивилизацию... Сейчас вернусь!

Она исчезла ненадолго. Спустя несколько минут вернулась в ее руках был томик Парамоновских творений.

Надо же, какая красавица, бормотала она, рассматривая даму на обложке. И стоит дорого... Надеюсь, она оценит мою жертвенность там был неплохой перевод Хроник Нарнии, а я предпочла потратиться на нашу отечественную сеятельницу. Сейчас посмотрим, чем она там насеяла!

Нюш, сколько нам тут сидеть? не выдержала Елизавета.

А я откуда знаю, сколько наша подследственная спит по утрам? развела Нюша пухлыми ладошками.

Предыдущие наблюдения за этими курицами подсказывают мне, что движение в сторону бутиков начинается около одиннадцати утра. Так что через пять минут дамы начнут выползать из будуаров.

Ну, конечно. А если Паршивцева сегодня не хочет в бутик?

Нельзя быть такой пессимисткой, нравоучительно проговорила Нюша. Не захочет в бутик, еще куда-то позовет ее ветер странствий! А ежели и к нему она проявит равнодушие, я придумаю что-нибудь сама... Если в мою голову взбрела идея познакомиться с этой замечательной писательницей, ей не укрыться от встречи со мной!

И Нюша снова уткнулась в книгу.

Выпущенная на волю домохозяйка страшнее пучшечного ядра, подумала Алиса, не переставая наблюдать за входом в Атлантиду.

Я здесь умру от неподвижности, проворчала Елизавета.

А ты представь себя индейцем в засаде. Сейчас появятся ковбои... Начнется отстрел и снятие скальпов, на секунду отвлеклась от чтения шедевра Нюша. Кстати, вот тебе и первый белолицый враг...

Ворота открылись, выпуская машину.

А этого мы не учли, расстроилась Нюша. Эти арийцы наверняка прячут мордашки за тонированными стеклами... Придется напрячь мозги...

Думала она недолго.

Так, другого выхода у нас нет. Только абордаж! Вы остаетесь здесь индейцами, а я перевоплощаюсь в хамоватого пирата!

С этими словами Нюша села в свой пежорожец и уверенно направила его к атлантическим воротам.

Никак не пойму, чего она этим собирается добиться, пожаловалась Елизавета. Как-то она слишком много самостоятельности проявляет, тебе не кажется?

Знаешь что, Лиза, это была твоя идея! И потом у нас с тобой ничего пока путного не вышло, может быть, как раз Нюша и найдет разгадку? ответила Алиса.

Елизавета предпочла многозначительно промолчать, только плечом передернула в знак протеста.

Алиса достала сигареты.

Индейцы курили трубки, заметила Елизавета.

Не придирайся, попросила Алиса. Нюша все-таки сумела прочитать дискету, а не мы. Кто знает, может быть, она сейчас уже на пути к успеху!

***

Черные души прячутся за железной дверью, вспомнила Нюша слова из сказки, которую читала намедни своим отпрыскам.

Дверь внушала ей, что Нюше надо развернуться и катить отсюда прочь. Всем своим видом дверь демонстрировала, что Нюша здесь не к месту.

А маленький цветок открыл железную дверь, снова вспомнила Нюша сказку. И хмыкнула. Конечно, ее теперешние габариты не подходили к определению маленький цветок, но душа-то у нормального человека все равно немного детская.

Ну-с, посмотрим, кто кого, подумала она, и нажала три раза на гудок.

Дверь медленно подалась, открылась, и перед Нюшей возникла коренастая фигура охранника.

Он вопросительно смотрел на даму в Пежо, одетую явно от-кутюр, то есть в виде этой дамы не было ничего подозрительного.

Здравствуйте, дорогой, мягким низким голосом промолвила дама, улыбаясь. Не подскажете, Леночка Парамонова дома еще?

Охранник задумался, оглядываясь назад.

Он работал тут недавно и еще плохо различал вверенных ему жильцов. На его взгляд, они были очень похожи друг на друга. Выглядеть же перед этой дамочкой профаном ему не хотелось.

Я могу ей позвонить по внутреннему, предложил он.

Не стоит, дорогой мой, не стоит, рассмеялась дама. Леночка очень злится, когда ее будят. Я и сама знаю, в какой она проживает квартире.

Он хотел ей возразить, что по порядку он обязан сначала связаться с хозяйкой, но передумал. Дама-то была внушающая доверие и вряд ли вынашивала злые умыслы по отношению к одной из здешних жиличек.

Да и дама не очень-то ждала его позволения: припарковала машину недалеко от него, вышла и попросила:

Присмотрите, если вам не трудно, голубчик...

Близоруко прищурившись, посмотрела на окна и добавила:

Кажется, дома. Вот и славно...

После этого с неожиданной для ее полной фигуры легкостью взбежала по ступенькам и исчезла в темноте подъезда.

***

Однако Нюше свойственна пылкое безрассудство, пробормотала Елизавета. Опасности ее не пугают.

Какие там могут быть опасности? испугалась Алиса.

Во-первых, эта твоя Парамонова обладает внушительными размерами...

Нюша тоже не страдает худобой, заметила Алиса. Справится.

А если Парамонова вызовет милицию?

С какой стати? Нюша наверняка все хорошо продумала! В отличие от нас с тобой... Это мы действуем по зову сердца, поэтому и получается все глупо! А Нюша мыслит логически, все ходы у нее выверены, так что...

Значит, по-твоему, я глупее, чем Нюша? вспыхнула Елизавета.

Не глупее, попыталась ее успокоить Алиса, но было поздно.

Елизавета выразительно замолчала, всем своим видом демонстрируя разочарование в человечестве третьей степени. Все попытки вымолить прощение были пока обречены на провал, поэтому Алиса не настаивала. Ничего, пройдет пятнадцать минут, Елизавете станет скучно дуться, и она сама заговорит, рассудила она.

Чтобы не заскучать, Алиса принялась рассматривать местный ландшафт и признала, что ее дом расположен в более приятном месте. Тут было уныло. Дом, взлетевший над набережной, казался неприступной крепостью, не хватало только рва вокруг да кучи стражников с копьями. Вряд ли мне когданибудь захочется жить в таком, подумала Алиса. Разве что в случае ядерной войны...

Что-то она пропала, подала голос Елизавета. Это даже нечестно мы сидим, мерзнем, а Нюша там с Парамоновой чаи гоняет!

Что-то сомнительно, ответила Алиса. С какой стати им распивать чаи?

А вот так, развела руками Елизавета. Нюша быстренько вступила в дружеский контакт, а потом подзабыла, зачем сюда явилась! Надо было все-таки меня отправлять. Или тебя.

Я бы не пошла, призналась Алиса. Что бы я говорила? Вы, Парамонова, бессовестное существо! Зачем вы наклеили на Ольгины книжки свою физиономию? Как вам не стыдно пользоваться плодами чужих трудов!

А Нюша сдержанная особа. Она все сделает умнее.

Ну, вот она и пропала, наша умница, грустно усмехнулась Елизавета. Сгинула в пресловутой Атлантиде, как в Бермудском треугольнике... И кто знает, что происходит сейчас в Парамоновской квартире?

Последняя фраза прозвучала в ее устах немного зловеще, как пророчество. Алисе стало немного не по себе.

Она снова посмотрела на внушительное здание. Солнце скрылось за облаком, тьма накрыла респектабельную храмину, и Алисе показалось, что эта Атлантида очень похожа на Фата Моргану.

Я читала в одной газете, глубокомысленно начала Елизавета, что есть какие-то колдуны, которые накладывают проклятия на эти дома...

Сказана эта фраза была таким загробным голосом, что Алиса невольно поежилась.

Ну и пусть накладывают, сказала она. Нам-то что до этих проклятий? Мы в таких домах никогда жить не будем...

А мы с тобой сидим в зоне проклятия. И Нюша бродит сейчас в самом сердце этого очага... Как ты думаешь, проклятия действуют на всех без разбора или все-таки выборочно?

До этого момента Алиса вообще никогда не задумывалась о технологии проклятий.

Тебе лучше знать, нашлась она. Ты же у нас специалистка по кошмарам. Я пишу мирные, тихие вещицы. Там никто никого не проклинает, разве что сгоряча, без особенных последствий!

Елизавета мрачно усмехнулась и ничего не сказала.

Не понимаю, при чем тут колдуны с проклятиями, не сдавалась Алиса. В конце концов, настроение и так мрачное. Теперь я буду думать про твоих колдунов, а темные мысли притягивают зло...

Да не темные мысли, воскликнула Елизавета. Это ты притягиваешь зло! Должна же я понять, почему это с тобой происходит?

Если верить твоей новой теории, я сидела рядом с проклятым местом, не выдержала Алиса. Или меня прокляли... Не знаю, почему им пришло в голову так со мной поступить.

Кому?

Твоим колдунам. Может быть, им просто моя физиономия не понравилась... А вообще это глупо сидеть и рассуждать о глупостях, когда Нюша рискует жизнью.

Елизавета задумалась.

Наверное, согласилась она. Зря мы ее отпустили одну. Надо было идти втроем.

***

Повезло, подумала Нюша, когда дверь в подъезд оказалась открытой.

Она теперь стояла в ослепительном длинном фойе, украшенном зеркалами. От вида этого великолепия Нюше стало страшно. Авантюрные наклонности Елизаветы и Алиски непонятным образом повлияли на мой здравый рассудок, посетила ее здравая мысль. Что вы тут делаете, милейшая? Не лучше ли расстаться с идеей посетить нечестную даму, вернувшись к подругам?

Ну, нет, - ответила себе Нюша. Рубикон перейден, мосты сожжены и незачем поддаваться минутному страху! Как говорит мой старший ребенок, поздняк метаться!

А если это не страх, а голос рассудка? Голос рассудка, продолжала спорить с собой Нюша, поднимаясь в лифте, всегда почему-то солидарен со страхом.

Не со страхом. С осторожностью.

Один черт, проворчала Нюша.

Дверь медленно открылась, выпустив Нюшу.

Вот ты и оказалась перед дверью де-факто, прошептала она. Рука потянулась к дверному звонку, но застыла на половине пути.

Нюша нервно хихикнула, самой себе напоминая школьницу, и нажала на звонок.

Где-то в глубине души она надеялась, что дома никого не окажется сейчас все ее заготовки казались ей малоубедительными, глупыми, достойными Елизаветы, но за дверью уже послышались шаги, и женский голос поинтересовался:

Кто там?

Простите, Парамонова тут проживает? выпалила Нюша, сжав пальцы крест-накрест на удачу.

Дверь приоткрылась.

Кто вы? спросила женщина, в которой Нюша без особенного труда опознала писательницу.

Ради Бога, простите за вторжение!

Нюша прижала к груди руки и попыталась придать своей физиономии выражение глупого восхищения.

Надеюсь, это у меня получилось болееменее убедительно, подумала она.

Достав книжицу из сумки, она протянула ее писательнице.

Я ваша поклонница, горячо прошептала она. Я так счастлива познакомиться с вами! Не могли бы вы расписаться вот здесь...

В глазах Парамоновой на минуту промелькнул испуг, она оглянулась, словно искала поддержки там, в глубине своей шикарной квартиры. Потом вернулась взглядом к Нюше.

Кто вы такая? снова спросила она.

Я же говорю я поклонница...

Это я поняла, кивнула Парамонова. Как вас зовут?

Анна, сообщила Нюша. Так и напишите Ане от... Елены.

И она снова тупо протянула книжицу.

Парамонова взяла ее в руки и тяжело вздохнула.

Такое ощущение, что она жутко устала раздавать автографы, подумала Нюша.

Кто дал вам мой адрес? спросила Парамонова, подозрительно глядя на Нюшу.

Этот человек просил меня не выдавать его, скромно потупилась Нюша.

И все-таки?

Надя, едва слышно промолвила Нюша, вспомнив, что именно Надино имя чаще других звучало из Алискиных уст.

Парамонова нахмурилась, но книгу подписала.

Спасибо, начала рассыпаться в благодарностях Нюша. Вы и представить себе не можете, как приятно читать ваши книги! Они так изящно выстроены, по сравнению с остальными авторами вы стоите особняком!

Скромным таким особнячком, добавила она про себя. Нуворишским...

Парамонова молчала, явно ожидая, когда докучливая поклонница уберется прочь. Но планы Парамоновой и Нюши не совпадали.

Знаете, а мне ведь надо с вами посоветоваться, огорошила несчастную даму Нюша. Понимаете, я иногда пишу... Конечно, не так, как вы, нет! Скромнее. Так, упражнения... А посоветоваться мне не с кем муж, знаете ли, постоянно на работе, да и к моим увлечениям относится снисходительно... Хотя деньги в меня он вложить согласен! Но ведь надо знать, стоит овчинка спонсора, или нет! Не сочтите за труд!

А кто ваш муж? спросила Парамонова.

Теперь на ее лице зажегся интерес.

Волшебник, вертелось у Нюши на языке. Пожалуюсь ему, он превратит вас в лягушку!

Но вместо этого она расцвела любезнейшей улыбкой и ответила, что ее супруг бизнесмен, и даже честно обозначила фирму, в которой он работал, вот только немного польстила ему в должности!

Знаете, милая, сейчас у меня нет времени, начала оправдываться Парамонова. Но, если хотите, мы можем встретиться сегодня вечером...

Нюша радостно закивала.

Конечно, конечно...

Приносите ваши труды, мы поговорим, пообещала Парамонова.

И вежливо, но настойчиво выпроводила Нюшу прочь.

Интересно, почему мой благоверный заставил ее так быстро сменить гнев на милость? думала Нюша, возвращаясь к своему пежорожцу. Однако любопытная компания, и дело уже даже не в Алисе, вернее, не только в ней!

Дело именно в том, что мне самой интересно, пробормотала Нюша. Я хотя бы наконец-то узнаю, как некоторые люди умудряются зарабатывать деньги на такие фешенебельные особняки!

И, только выехав за ворота, она вдруг вспомнила, что допустила оплошность.

Черт! вырвалось у нее.

От досады на саму себя Нюша сжала кулаки и ударила со всего размаху по рулю ни в чем неповинного Пежо.

Какая же я кретинка, ворчала она. Еще горжусь своим великолепным математическим мышлением... А сама взяла да допустила оплошность, которая теперь может привести нас к полному провалу!

***

Ну, слава Богу, выдохнула Елизавета. Возвращается наша красавица... Я уже думала, мы никогда ее не увидим!

Алиса встрепенулась, заметив на горизонте Нюшин пежорожец. Машина затормозила, оттуда показалась и сама Нюша. Она была раздосадована, на щеках алели красные пятна.

Сейчас вы меня убьете, мрачно объявила Нюша. И я на вас за это даже не обижусь, потому что вы будете абсолютно правы...Лучше бы вы со мной не связывались!

Вообще-то мы еще не поняли, почему у тебя появились такие странные пожелания, осторожно проговорила Елизавета. Объясни, что там случилось. Ты нечаянно ударила эту Парамонову по голове, она замертво свалилась, а ты оставила там улики, явно указывающие на нас с Алиской?

Нет, хуже! горько воскликнула Нюша. Гораздо хуже... Нет мне прощения!

Перестань давить на нас своими мрачными настроениями, попросила Алиса. То Елизавета нагнетает обстановку какими-то колдунами и проклятиями, то ты посыпаешь голову пеплом и стенаешь!

Елизавета выразительно замолчала, всем своим видом демонстрируя разочарование в человечестве третьей степени. Все попытки вымолить прощение Сейчас у вас тоже будет мрачное настроение, пообещала Нюша. Потому что я только что завалила все дело!

Елизавета выразительно замолчала, всем своим видом демонстрируя разочарование в человечестве третьей степени. Все попытки вымолить прощение Нюша сидела такая грустная и виноватая, что Алисе стало ее искренне жаль.

В конце концов, мы же сами впутали тебя в эту историю, осторожно начала Алиса, пытаясь ее успокоить. И потом, может быть, все не так страшно!

Страшно, не унималась Нюша. Понимаешь, она спросила меня, кто ей дал адрес, и я сослалась на Надю! Ничего другого в голову не пришло!

Алиса пока никакой связи между упоминанием Надиного имени и грандиозным провалом не усматривала.

Господи, да как вы не понимаете! Она же наверняка станет наводить обо мне справки, а сделать это она может только через того человека, который якобы дал мне адрес! простонала наша разведчица. То есть у Нади! Представляете, Она звонит сейчас именно этой вашей секретарше-кассиру, и та не может понять, о какой Анне Вяземцевой идет речь! Все, это провал... Лучше бы вы не связывались с такой неполноценной личностью, как я!

Елизавета молчала.

Лиза, ну что ты молчишь? Хотя бы обругала меня, что ли...

А я еще не поняла, почему ты устроила нам этот плач Ярославны, заметила Елизавета. ничего страшного еще не случилось... Во-первых, я не уверена, что она бросится звонить Наде. Вовторых, я вообще не знаю, что там у вас происходило.

Нюша собралась с силами и рассказала нам, как она пришла к Парамоновой, взяла автограф, потом рассказала про странный интерес госпожи Парамоновой к Лешеньке Вяземцеву.

Скорее всего, она звонит сейчас Паршивцеву, предположила задумчиво Елизавета. Надя ей в данный момент не нужна... Сначала она выяснит, кто у нас Лешенька, действительно ли бизнесмен.

Почему ты так думаешь? удивилась Нюша.

Мне кажется, ты справилась с ролью глупой и богатой гусыни, объяснила Елизавета. Может быть, она и позвонила бы Наде, но пока у нее нет никаких оснований волноваться. Пока она находится в спокойной и безмятежной уверенности, что ничего предосудительного в ее способах заработка нет. Ты для нее появившийся способ дополнительного заработка... Слушай, надо обязательно встретится с ней вечером!

Елизавета закурила и глубокомысленно хмыкнула. Она выразительно замолчала, всем своим видом демонстрируя разочарование в человечестве третьей степени.

Знаете, девочки, почему-то мне кажется, что наконец-то мы оказались на правильном пути! И незачем так рыдать, что ты завалила все дело, Нюша! На мой взгляд, ты очень неплохо его подтолкнула! Вот только одну тебя на эту бандитскую стрелку отпускать никак нельзя!

Пусть идет с Лехой, предложила Алиса. Выдадим его за бодигарда. Заодно прибавим Нюшиной фигуре веса...

Елизавета рассмеялась. Нюша хихикнула.

Знаешь, Павлищева, за что я тебя люблю? сказала Нюша. За твое детское простодушие... Но насчет добавки к моей фигуре Лехи надо подумать. Не все же противной стороне использовать в качестве тяжелой артиллерии гоблинов... Мы тоже не лыком шиты!

А если нам тщательно замаскироваться и посетить ваше мартовское чаепитие, подумала Алиса вслух.

Они повернулись к ней. Судя по этим взглядам, ты опять сморозила несусветную глупость, Павлищева, вздохнула Алиса. Как в русской сказке третий вовсе был дурак!

И как ты планируешь это сделать? поинтересовалась Елизавета, даже не пытаясь скрыть иронию. - Прикинимся олигархами, что ли? А Леха, значит, у нас один бодигард на трех олигархов... Не слабо!

Алиса пожала плечами. Ответа на этот вопрос она не знала.

Подожди с насмешками, попросила Нюша. Предположим, что-нибудь придумать можно...

Придумать-то можно что угодно, рассмеялась Лиза. Вот только воплотить придуманное обычно получается только на бумаге...

Не только, покачала головой Нюша. Алиске хочется проследить за ходом событий лично. Не так это и глупо... Тем более что сейчас с помощью визажисток полные уродины становятся красавицами...

Она выразительно посмотрела на Алису, словно прикидывая, получится ли этот трюк с ней. Алиса проглотила обидку на такое сравнение.

Если постараться, можно из Алиски сделать совершенно другую дамочку, постановила наша математическая мадам.

А если там будет Паршивцев? не сдавалась Елизавета. Пришел домой там ты сидишь! Да еще и загримированная! Одно из двух или Паршивцев решит, что Алиска сошла с ума на почве любовной лирики, или быстро скумекает, что мы замыслили недоброе по отношению к его любимой супруге!

Ни Алиску, ни тебя твой Паршивцев не сможет узнать, успокоила нас Нюша. Если я на один час предоставлю ваши мордашки в добрые и волшебные руки своей знакомой гримерши, вас даже Дедуля не узнает!

А я тоже иду с вами на раут? спросила Елизавета.

Куда же мы без тебя? вздохнула Нюша. Ты у нас вроде талисмана... Надо вечно таскать тебя с собой, чтобы нам улыбалась удача!

Польщенная Елизавета зарделась и перестала критиковать наши конструктивные предложения. Правда, через пять минут она вздохнула.

Все-таки жаль, что нельзя сейчас прослушать телефон! сказала она. Вот Таня Привалова сейчас давно бы подслушала все дипломатические секреты. В жизни все куда скучнее, чем в книгах! Сидим тут, в машине, а Парамонова в это время болтает вовсю или с Паршивцевым, или с Надей! И никому нет дела, что у меня от любопытства уже голова кружиться начинает!

А ты потерпи до вечера, обнадежила Нюша. Вечером самое интересное начнется... Не так уж много времени осталось!

Времени осталось действительно немного, а вот дел...

Осталось выяснить, кто такая Лукьянова, сказала Алиса. С Парамоновой и Сарой Мидленд мне еще что-то понятно, а вот откуда взялась эта дама?

Да если бы только Лукьянова! горестно взмахнула рукой Нюша. Вы, барышни, в такую лужу умудрились вляпаться, что распутывать все эти загадки умному человеку надо целый год! Но мы с вами особым умом не блещем, поэтому я надеюсь справиться с китайскими иероглифами пораньше. Лукьянову я пока оставила бы в покое: все-таки сегодня вечером что-то прояснится! А вот статья, про которую вы упоминали, мне покоя не дает. Не кажется ли вам, что нам нужно ее отыскать? И сделать это надо раньше, чем мы отправимся косить под поклонниц крутого детектива!

***

И почему все эти мысли не приходили в голову мне? думала Алиса. У Нюши все выходит просто и ясно, а я брожу в тумане, как ежик, и только усложняю задачи...

Они сидели у Елизаветы, перед компьютером: именно у нее был пресловутый модем, и Пафнутий постоянно торчал в Интернете.

Елизавета иногда тоже пользовалась его паролем, поэтому никаких трудностей проникновение во всемирную паутину для нее не составило.

Сначала они все-таки прогулялись на страницу любимого издательства с зыбкой надеждой выяснить что-то про авторов.

Увы!

Там перечислили их бессмертные творения, и все... Дальше царили тишина и молчание. Портретов толстощеких дев найти не удалось, адресов и кратких биографий тоже. Нашли, правда, восторженные отклики на недавнее появление в телеэфире какой-то новой дочки.

Между прочим, я ее читала, сообщила Елизавета.

Ну и как? поинтересовалась Алиса.

Она допускает грубые слова, пожала Елизавета плечами.

Ты тоже, голубушка, изысканно выражаешься, заметила справедливая Нюша.

Такие слова я не употребляю, возразила Елизавета. Потому что они могут быть произнесены ради Бога, но написать их нельзя. Лучше выразиться на бумаге матом. И то будет симпатичнее...

Однако эта грубая тетка улыбается с экрана, а ты сидишь и ворчишь в собственном углу.

Если степень успеха зависит от употребления некоторых словечек, я предпочту навеки остаться в тени, отпарировала гордая Лиза, и углубилась в поиски.

Нашла! вдруг раздался ее победный вопль. Вот она, ваша дорогая Лукьянова! Можете полюбоваться...

Один к одному наша Надежда Ивановна, у которой мы все расселись на шее!

***

Пережить такое потрясение удалось только после чашечки кофе с сигаретой.

Теперь я уже вообще ничего не могу понять, задумчиво проговорила Елизавета. Зачем ей ходить каждый день на работу, если какая-то добрая девушка за нее пишет романы? Искренне надеюсь, что это не я...

Она вернулась, тщательно проверила список вышедших произведений и облегченно выдохнула:

Нет, Все в порядке. Если бы я узнала, что моя Авдоня имеет отношение к нашей красавице, я бы застрелилась!

Твоя Авдоня там сама по себе, успокоила ее Нюша.

Алиса почти не слышала, о чем они говорили.

Статья. Надина кровная заинтересованность в этом деле... Статья. Дискета...

Кажется, я начинаю догадываться, сказала Алиса.

Спасибо, что хоть понятно, почему в нашем агентстве секретарши живут лучше писателей! Все чудно писатели пишут, секретарши смотрят с обложек! Где же может быть эта статья? В какой газете?

Положение было почти безнадежным. Стрелки часов неумолимо продвигались к времени мартовского чаепития, а доморощенное расследование, увы, продвинулось только на один маленький шажок.

Шажок... Шаг.

Сейчас она смотрела в окно. Окна Елизаветиной квартиры выходили на Немецкую, прозванную за сходство с известной московской улицей Арбатом.

И тут Алиса вспомнила!

Арбат, сказала она. У Дедули в комнате была именно эта газета...

Еще бы ты объяснила, какая связь между газетой и дедулиной комнатой, цены бы тебе не было! заметила Елизавета.

Потом, Алиса бросилась к компьютеру. Лучше скажи, можно ли найти эту газету в вашем чертовом Интернете?

Можно, если это все, что ты имеешь нам предложить...

А что предлагаешь ты? Побегать по улицам с береттой наперевес, покатать кости, замочить парочку крутых бандитов? Все это я немедленно отвергаю, поскольку у меня нет беретты, я не верю в гадания, и мое хрупкое телосложение не располагает меня к дракам с бандитами! Раз у нас появилась надежда прояснить ситуацию с помощью газеты, надо попытаться.

Да Бог с ней, с газетой. Почему эта дурацкая газета должна быть связана с Дедулей?

Потому что он ее читал, пояснила Алиса.

Конечно, странно, что он читает газеты, кивнула Нюша. Обычно он не страдает любовью к нашей прессе... Помнится, его любимая фраза Не читайте за обедом советских газет...

Раз он решил поинтересоваться, а Ольга говорила о некой статье, надо поискать!

Тогда отойди, приказала Нюша. А то от твоих нервных прикосновений у Елизаветы модем сломается!

И она водрузила на нос очки и занялась любимым делом.

Господи, и почему у меня такие подруги? тихо, себе под нос, причитала Нюша. Книжки пишут, а с техникой справиться не могут...

Ты, между прочим, книжек не пишешь! расслышала ее Елизавета.

Так я просто не пробовала! Может, и смогла бы...

Сначала попробуй.

И попробую, пригрозила Нюша. Вот! Ваша газета нашлась. Загрузилась, дорогая... Алиска, ты номер не помнишь?

Алиса попыталась вспомнить хотя бы месяц, но ничего не вышло.

Ладно, будем искать наобум, вздохнула Нюша. Повезло вам, девочки, что судьба подарила вам несостоявшегося юзера-хакера. Бог мой, что в моем лице потеряло человечество?

Зато Леша приобрел, заметила Елизавета. Дар небес, приправленный горчицей.

Уйми свое бездарное остроумие, а то обижусь и уйду, ласково пропела Нюша, не отвлекаясь от поисков.

Скоро? нетерпеливо спросила Алиса.

Скоро только слонята на свет появляются, усмехнулась Нюша. Вот... Кажется, я нашла!

Она отодвинулась от компьютера.

Смотрите сами, то это или нет!

Подруги бросились к ней.

То, что происходит в Экслибрисе, напоминает мне театр абсурда. Но разве весь мир сейчас не абсурден? Когда я узнала, что все, написанное мной, продается не только у нас, но и на Западе за достаточно большие деньги, мне стало гадко. Не из-за денег, поймите! Просто сознавать, что именно ты помогаешь держаться на плаву людям, которые этого не заслуживают, мерзко. Я не хочу! А когда я узнала, что некая Ирина Лукьянова существует и получает куда большую часть моих гонораров только за то, что ее физиономия красуется на обложке меня охватило бешенство! Поэтому я ушла от них, и возвращаться не собираюсь.

Единственное, чего мне действительно сейчас хочется понять этот механизм, и тогда, если удастся доказать мою правоту, я подам на них в суд!

Каким образом? Вы же подписывали бумаги...

Если бы вы знали, как подло с нами поступили, улыбнулась моя собеседница, знаете, на актах приемки стоит моя фамилия. Я приносила в некое агентство свои повести, а повести потом печатались под чужими именами. То есть у меня их просто украли!

***

Ничего себе, протянула Елизавета. Пока не могу понять, при чем тут наша Павлищева, но какие-то позывы к осмыслению...

Елизавета! взмолилась Нюша. Не надо говорить красиво, брат Аркадий! Скажи просто и ясно.

Все это жуткая фигня, постановила Елизавета. Совершенно ясно, что Павлищева тут не при чем, однако за ней бегают с пистолетами!

Лучше подумайте над этим, Нюша открыла новую страницу. Вот вам форум. Здорово, да? Мне иногда кажется, что время частных сыщиков скоро канет в прошлое. Сходил в Интернет, все там нашел!

Еще бы голову иметь, заметила Алиса. У меня вот, например, пока в ней ничего не прояснилось...

Почему Дедуля читал эту газету?

Из-за тебя, предположила Нюша. Скажем так, он знает, что ты связана с Экслибрисом. Естественно, он заинтересовался.

Но откуда он узнал?

Вообще-то я не твой Дедуля, заметила Нюша. Мне его скрытые мысли неведомы...

А вот еще... Смотрите!

Они снова вернулись, покорные зову Елизаветы, к компьютеру.

Нужна помощь, обращайся к Фримену Это еще кто такой? спросила Алиса.

Далее следовали координаты. Надо было перемещаться в другое пространство.

Нюша переместилась быстро и изящно.

Вот вам Фримен. Всего лишь частный детектив. Ничего интересного... Координаты, где его можно найти, и полная тайна. Вряд ли он печатает тут стенограммы своих бесед с клиентами! Сплошная реклама, и...

Однако! Смотри, что тут!

Алиса прищурилась и увидела. Авторские права в России. Небольшая статья, из которой Алиса сумела понять только одно по закону она, даже сильно захотев, не может от своих прав отказаться. Но этот закон все игнорируют и только и делают, что нарушают. Поэтому Алиса сочла эту статью не очень полезной для себя.

Получается, этот самый Фримен занят как раз этой проблемой, пробормотала она.

И напрямую связан с героиней той статьи, из-за которой завязалась борьба на интеллектуальном татами, задумчиво проговорила Нюша. Сдается мне, это именно тот парень, без которого мы задыхаемся!

Может быть, ты без него и задыхаешься, но с моим дыханием все в порядке, ворчала Елизавета.

Нюша никакого внимания на ее протесты не обращала внимания. Крутила диск указанного телефона.

Нюша, это вообще может оказаться подстава! продолжала Елизавета.

Слушай, радость, может быть, это и так, кивнула Нюша. Вот только мы сами ни до чего умного пока не дошли. А Алиска у нас висит на волоске...

Да вовсе не на волоске, возразила Алиса. И уж никак меня на этот волосок повесили не наши тослтяки с их любимой Надей Иванной... Тоже мне, Господа Бога нашли в четверице единого!

Все равно не отвечает, грустно вздохнула Нюша, повесив трубку. Так было бы хорошо все это предприятие свалить на умную, мужскую голову!

Женские головы соображают лучше, сообщила Елизавета свое мнение. Мы и сами справимся, без вашего Фримена! И имя-то у него дурацкое!

Это не имя. Это пароль, пояснила Нюша. Вроде клички...

- Вот и получается интернетовский бандит ваш Фримен, не сдавалась Елизавета. Может быть, он киллер? Я вот недавно с Ванькой говорила, он как раз сдал детектив. У него в этом детективе киллера по интернету нанимают!

- - У Ваньки всех исключительно через интернет нанимают, - хмыкнула Нюша. - Сказывается, что прежде чем стать Ангелиной Теребеевой он долго работал программистом!

Вообще-то девушка должна уметь сама защищаться, сказала Алиса. Елизавета права... А у нас впереди есть шанс самим разобраться. Может быть, и в самом деле нам не нужен этот Фримен?

Да его все равно нет, вынуждена была сдаться Нюша. Но если у нас вечером ничего не выйдет, можете меня убить, но я перед смертью успею ему позвонить! Потому что интуиция подсказывает мне, что дело это серьезное.

Алисе интуиция подсказывала то же самое, поэтому она промолчала.

Черт его знает, как повернется, подумала она. Тем более, последнее время все поворачивалось странно и вопреки Алисиным желаниям.

Конечно, думала Алиса, если бы я была Елизаветиной Таней, я попыталась бы побороться с судьбой, но я не Таня. У меня ничего не выйдет!

От размышлений на заданную тему Алису отвлек радостный возглас Нюши.

Здравствуйте, уж и не думала, что до вас дозвонюсь!

Вот Нюша может бороться с судьбой не хуже пресловутой Тани, с легким оттенком зависти вздохнула Алиса. Если ей надо дозвониться до загадочного Фримена... Господи, и почему людям нравится самим придумывать себе идиотские клички? Словно имени им собственного не хватает! Может быть, чтобы ярче выразить собственную индивидуальность?

Нюша щебетала, как птичка, весьма невразумительно, на Алисин взгляд, объясняя ситуацию, а Алиса все пыталась представить себе этого Фримена. В ее воображении немедленно возник бледный, худосочный тип с грязными прядями волос вдоль впалых щек и психоделическим бредом в глазах ни дать ни взять ее первый сердечный друг, навеки разочаровавший ее в мужчинах!

Тем страшнее для нее стало сообщение Нюши, когда та, закончив разговор, повесила трубку.

Так, девушки, план меняется, бодрым голосом сказала Нюша. нечего нам втроем изменять внешность и тащиться всем скопом к несчастной Парамоновой ей для последующих страшных снов и одной меня хватит!

Времени у нас мало, того и гляди, Алиску убьют, поэтому разделяемся.

Как? поинтересовалась Алиса.

Просто, пожала плечиком Нюша. Елизавета отправляется в Храм Божий выяснять отношения с Дедулей...

Но, попыталась возразить Алиса, это мой Дедуля! Может быть, лучше я пойду к нему?

И растаешь, не дойдя до середины разговора, отмахнулась Нюша. Близкие родственники от следствия отстраняются! И не спорь со мной, я старше на целый месяц и лучше тебя все знаю! Пойдет Елизавета и устроит Дедуле исповедь!

А я?

А ты сидишь на берегу, тебе тепло и скучно, пропела издевательским голосом Елизавета.

Нет, покачала головой Нюша. Нечего ей на берегу сидеть. Она нас в это безобразие втянула, поэтому именно она отправится к Фримену, и все ему более-менее подробно расскажет.

Боже! вырвалось у Алисы. И почему именно мне всегда выпадает самое ужасное?

Послушай, мне кажется, что самое страшное выпало мне, холодно напомнила Нюша. То я тащусь в стан врага.

Давай лучше я, попробовала предложить Алиса.

Нет уж, ты отправишься к Фримену, и точка!

Последнее было сказано тоном, не терпящим возражений.

Алиса смирилась что ж поделать, участь такая! Психоделический Фримен, так психоделический Фримен...

Ладно, вздохнула она. Все равно спорить с вами бесполезно... Дал же мне Господь вместо подруг два танка!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

По-моему, это я могу отгадать, сказала она вслух.

Ты хочешь сказать, что знаешь ответ на эту загадку? спросил Мартовский Заяц

Алиса в стране чудес

Льюис Кэрролл

Алиса насыпала в миски корм, и, глядя, как Марго и Фаринелли с нескрываемой радостью принялись за трапезу, пробормотала:

Даже котярам на меня наплевать...

Конечно, такое замечание немедленно показалось ей несправедливым ведь, если разобраться во всем правильно, все только и занимались вокруг, что ее проблемами, но Алиса все-таки чувствовала себя безнадежно одинокой и оттого несчастной.

Кроме всего прочего, я устала, пожаловалась она умнице Марго. Представь себе жил себе человек спокойно, и вдруг оказалось, что жил-то он прямо на вершине Везувия!

Марго сочувственно вздохнула и потерлась головой об Алисину ногу.

Ладно, Марго, все равно ничего не исправишь, вздохнула Алиса. И, если подумать, мне досталось самое легкое. Какой-то Фримен, от которого никакого толка... Расскажу ему все, увижу, что это обычный паранормальный глупец, и буду ждать возвращения моих авантюрных подружек... Если, конечно, меня не пристрелят по дороге...

Марго подняла глаза на хозяйку да что Марго! Такая мысль не понравилась и Фаринелли. В принципе, и самой Алисе она показалась скверной, но что поделаешь, если обстоятельства заставляют ждать от судьбы подвоха?

Уже отправилась на ответственное задание Нюша, хлопнула дверь и за Елизаветой.

Что ж, пора и мне, грустно сказала Алиса.

Она погладила Марго, одела куртку, последний раз посмотрела в зеркало и улыбнулась себе на удачу.

Странно, сказала она себе. Почему я преисполнилась омерзительных дурных предчувствий? Не стоит предаваться подобным настроениям, как наверняка сказал бы Дедуля.

Да и на улице было тепло, как весной, и даже ранние сумерки были нежными, голубоватыми, словно случилось чудо, и началась весна...

Все будет хорошо, прошептала Алиса.

И так убедительно у нее получилось, что она сама себе почти поверила.

В конце концов, чувство страха еще ни одному человеку не принесло облегчения, рассудила она. И если еще немного подумать, так лучше умереть, чем жить так, как крыса в норе, спрятав носик в норку.

Последняя мысль ее очень приободрила. Алиса почувствовала себя Марией-Антуанеттой, собирающейся шагнуть на эшафот, но с гордо поднятой головой!

Вот так, с истинно королевской осанкой, она и подошла к дому своего соседа.

То, чем он в данный момент занимался, Алиса отнесла бы к разряду дел, обычных для него, если бы не одно но.

То, что Леха любит пострелять, Алиса уже прекрасно поняла вот только на сей раз ее неугомонный сосед стрелял из рогатки!

Вид у него при этом был несколько озабоченный, как будто от меткости выстрела зависела судьба целого человечества. Он прищуривал глаз, отчего Алисе казалось, что он похож на стрелкалучника.

Сначала Алиса не могла понять, что за физиономия служит мишенью для невинного развлечения Лехи, но, приглядевшись, не сдержала возгласа удивления.

Леха услышал и обернулся.

Привет, бросил он.

Леха, чего ты палишь в убитого? с ужасом спросила Алиса.

Маркина, что ли? переспросил Леха и немедленно прояснил ситуацию:

Потому что Маркин козел...

Леша, это же нехорошо! Он мертвый!

Да вот уж и хорошо, что мертвый, безжалостно отрезал Леха.

Алиса опустилась рядом с ним на скамейку и выдохнула:

Что с тобой творится, Леха? То ты по моему саду с револьвером бегаешь, то Маркина из рогатки расстреливаешь... Тут и так голова кругом идет, еще и ты со своими странностями?

А кто ж не странен? удивил Алису философичностью суждений Леха, тяжко вздохнув и сплюнув на пол. Ты тоже странненькая ... Но ты приятная, а Маркин козлина вонючая...

Ты, Леха, глупости говоришь! рассердилась Алиса. Мне твой Маркин тоже не нравился, но про мертвых либо хорошо, либо ничего! А ты его называешь мерзкими словами...

Леха тяжело вздохнул и повернулся к ней, рассматривая эту странную особу с таким видом, словно у Алисы над головой засветился нимб.

Чего ты на меня так смотришь? встревожилась Алиса, которая, конечно, сразу подумала, что у нее что-то ужасное с лицом.

Думаю, мрачновато ответил Леха. То ли ты, Алиска, святая, то ли дурочка... Вечно глупости мне советуешь, словно я тебя младше...

Какие глупости?! От возмущения Алиса даже ударила себя кулачком по колену. Это закон христианский!

Ну, да, конечно! Про каждую вошь хорошо надо говорить? презрительно фыркнул харизматически неразвитый Леха. Ты хоть знаешь, чего этот Маркин хотел?

Нет, честно призналась Алиса.

Он хотел... начал Леха и осекся.

Договаривай! взмолилась Алиса, чувствуя, что вот, она только что была рядом с ответом, и все сорвалось!

Нет, не буду... Тебе, как дурочке святой, и знать не положено!

Хорошо, согласилась Алиса. Не говори. Но почему ты стреляешь у меня в саду, это уж ты просто обязан мне объяснить!

Леха снова удивил Алису. Его крепкие щеки вдруг покрылись алым цветом, как у девочки-старшеклассницы, он отвел глаза в сторону и буркнул:

А вот поэтому и стрелял... Чтобы Маркин этого с тобой не сделал!

Да что ты имеешь в виду? не выдержала Алиса. Что Маркин со мной сделать-то хотел? Убить?

Леха даже подскочил.

Убить? переспросил он и загадочно усмехнулся. Может, и убил бы он тебя... Кто знает? Только теперь ты, Алиска, можешь жить спокойно: я тебя в обиду не дам!

С этими словами он поднялся, пульнул еще в Маркинскую улыбающуюся физиономию пару раз и двинулся в сторону дома.

Леха! попыталась остановить его Алиса, но он только махнул рукой, еще раз пробормотал про то, что она под защитой королевской гвардии, и исчез в доме.

Какой-то ужас, пожаловалась Алиса, которую уже начинало мутить от безнадежности. Все что-то знают и ничего не говорят! Господи, да пошли же наконец мне человека, который объяснит все более-менее доступным языком!

***

Лучше бы меня послали к Фримену, думала Елизавета.

Она поднималась все выше, в гору, где упиралась куполом в небеса небольшая церковь.

Мало того, что мне придется целый час быть смиренной, бормотала она себе под нос, отсчитывая шаги к горе, которую она уже окрестила голгофой, так еще надо надевать платок, который мне абсолютно не идет! Потом я должна допрашивать с пристрастием несчастного Дедулю... И куда он умудрился вляпаться, наш Дедуля? Вроде такой набожный человек, а вот тебе, пожалуйста! Не зря написано в Библии, что враги человеку ближние его! Попал, как кур в ощип, из-за своей ближней внучки!

Наконец церковь приблизилась, и Елизавета позволила себе остановку. Ей отчаянно хотелось курить, она даже достала сигареты, но мимо протопали две веселые старушки, и по их виду Елизавета безошибочно определила, что они направляются туда же, куда и она.

Поэтому она спрятала сигареты, тяжело вздохнула, еще раз прокляв свое задание, и пошла дальше, тем более что от церкви ее отделяло уже несколько шагов.

Перед церковью тусовались нищие, среди которых особо Елизавета выделила вполне здорового парня, который при виде Елизаветы, облачающейся в платок, радостно осклабился и завопил на всю улицу:

Эй, красавица! Замуж хочешь?

Можно подумать, это зависит от тебя, огрызнулась Елизавета.

А я возьму, серьезно пообещал парень и подмигнул Елизавете.

Боже ты мой, Дедуля совсем здешний народец распустил, вздохнула Елизавета, поморщившись и от дебильного оскала псевдонищего и от запаха стойкого перегара, который он источал.

От твоих благовоний башка кружится, сказала Елизавета.

А дай милостыню, полегчает, отозвался нахал.

Бог подаст, ответила Елизавета и толкнула тяжелую дверь.

Перекреститься забыла! ехидно пропел гадкий тип.

Она даже не обернулась, подумала только: Ох, попался бы ты мне, голубчик, в другое время! В другом месте... Я бы тебе быстро объяснила все о смысле бытия!

В церкви еще было пусто. Елизавета осмотрелась, пытаясь найти кого-нибудь из служек. Пока на месте присутствовала только симпатичная женщина, торгующая свечами.

Здравствуйте, улыбнулась ей Елизавета. А как бы мне увидеть отца Александра?

Сейчас, подождите минуточку, сказала женщина и махнула рукой. Словно из-под земли вырос невысокий парнишка, которого Елизаветина собеседница и отрядила разыскивать отца Александра.

Подождите немного, попросила она.

Спасибо, кивнула Елизавета и отошла поближе к алтарю.

Чувствовала она себя уже немного спокойнее. Не может быть Дедуля гадом, думала она, так что не буду голову ломать, а прямо спрошу его обо всем... Что-то не так. Даже если бы ему принялись угрожать Алискиной жизнью, Дедуля бы не стал Иудой!

Ход ее рассуждений был прост и логичен человек, живущий в свете, темным стать не может. Вот только он был прерван на самом интересном месте, когда Елизавете уже казалось, что она в двух шагах от разгадки.

Лиза?

Она подняла глаза.

Дедуля шел к ней быстрыми шагами, и Лизе показалось даже, что его ноги не касаются земли такой легкой и стремительной была его походка.

Лиза, что-нибудь случилось? С Алисой?

В глазах Дедули появилась тревога.

Пока ничего, решительно рванулась в бой Елизавета. Но скоро случится... Если, конечно, ты не одумаешься...

Я?!

Теперь тревога сменилась изумлением.

Что за глупости ты говоришь, Елизавета! При чем тут я?

Дедуля, торжественно заявила Елизавета. Пришло время нам с тобой обо всем поговорить без околичностей! Прямо как на исповеди...

Конечно, надо... Потому что я не могу ничего понять!

Мы тоже не можем многого понять, Дедуля! Например, что может связывать тебя с Алискиными убийцами!

***

Спасибо, мой дорогой, томно хлопнув ресницами, Нюша, не спеша, вылезла из машины. Охранник, окинув взглядом ее обмундирование, на сей раз даже не сомневался, что эта дама, источающая благополучие, как дорогие духи, имеет непосредственное отношение к вверенным ему жильцам.

Все-таки наш народ глуповат, вздохнула про себя Нюша. Остатки купеческого отношения к жизни не выветрятся никогда! Встречать упорно будут по одежке, а не по уму!

Раболепное отношение охранника ее только смешило впрочем, к этому Нюша уже привыкла.

Поднявшись на лифте, она подошла к знакомой двери.

Прошептав с Богом, она постучала, стараясь соответствовать придуманному образу много глупости, много самоуверенности и в то же время некоторое раболепие.

Дверь открылась.

Добрый вечер, скромно потупилась Нюша, подумав, однако, что Алиска с Елизаветой довольно точно описали ей Паршивцева.

Вы Анна Вяземцева?

Да, кивнула Нюша.

Проходите, мы вас ждали...

Ну, вот и свершилась мечта идиотки, вздохнула про себя Нюша, появляясь на пороге гостиной, где собрались все представители литературной банды. Попала ты, Вяземцева, прямо в объятия мафии, и дети останутся сиротками! Надо было перед походом завещать их Алиске по крайней мере, уж она-то сумеет вырастить их порядочными людьми!

Или порядочными идиотами, добавила она.

Знакомьтесь, это наша новая...

Паршивцев замялся.

Жертва, ехидно пропела про себя Нюша.

Сотрудница. Человек, влюбленный в литературу. Думаю, мы сможем быть обоюдо полезны друг другу...

Но вы же еще не читали мои произведения, возразила Нюша, сохраняясь в образе непорочной глупости.

В большой комнате собрались те, кого раньше Нюша только представляла, ориентируясь на рассказы подружек, а теперь имела счастье лицезреть воочию. В толстяке с ласковыми глазами она быстро опознала Мерзавцева. Рядом почитывал журнал молчаливый и внушительный Гориллов. Стоило только Нюше появиться в комнате, откуда-то из темноты явился высокий худой дядька с седыми волосами. Извиваясь по-змеиному, он склонился перед Нюшей в поклоне.

Илларионов, Александр Евгеньич, представился он, пожимая Нюшины пальчики с улыбкой, которую Нюша сразу охарактеризовала раболепной и злой одновременно.

Искариотов, наполненный желчью и ядом вечной зависти, вспомнила Нюша меткую характеристику Алисы. О, Алиска, как всегда, чересчур добра, подумала Нюша.

Глаза Илларионова, скрытые тонкими стеклами очков, внимательно смотрели на Нюшу с проницательностью бывшего следователя НКВД, который и на покое не знает покоя. И еще Нюше показалось, что Илларионов пробовал себя в литературе. Пробовал, пробовал, но ничего путного не вышло. И с тех пор Илларионов воспылал к писательской братии стойким чувством неприязни, если не сказать - ненависти. А эту ненависть, как горчицей, приправил ядовитой завистью, тщательно скрытой за чересчур ядовитой, язвительной учтивостью. Такая учтивость, милостивый государь, граничит с хамством, мысленно адресовала ему Нюша, и немного испугалась, что он поймал эту ее мысль.

Это Наденька, подвел ее Искариотов к высокой девице.

Почему-то они оба похожи друг на друга, пришло ей в голову. Что-то общее...

Наденька подняла маленькую головку и важно кивнула, словно показывая Нюше, что от нее тоже многое зависит.

Шестой была уже известная писательница Парамонова.

Знаете, Анечка, сказала она, поднимаясь навстречу Нюше, у нас в связи с вашим приходом теперь счастливое число. Вы седьмая. И мы очень рады вас приветствовать в нашем кругу!

Нюша покраснела сейчас я рассмеюсь! но Парамонова восприняла появившийся на щеках Нюши багрянец как великое смущение и ласково похлопала ее по руке.

Ну, будет вам! Не смущайтесь! Все у вас получится, поверьте мне!

Господи, как хорошо, что Ты создал некоторых людей такими самоуверенными! подумала Нюша.

Я принесла вам...

Подождите, подождите, милая, остановила ее Парамонова. Сначала нам надо с вами поговорить... А уж потом мы обратимся к вашим, безусловно, талантливым пробам пера.

Но о чем же говорить, если вы еще не прочитали? удивилась Нюша.

Дело в том, что нам нужна ваша помощь, проговорила Парамонова.

Помощь? переспросила Нюша. Конечно, если я смогу...

Вот и славно, снова похлопала ее отечески по руке Парамонова и обернулась к Искариотову:

Сашенька, голубчик, объясните нашей гостье, в чем суть проблемы... Только постарайтесь покороче, ладно?

***

В автобусе было холодно, и Алиса сжалась в комок, пытаясь согреться.

Хоть народу мало, подумала она. В салоне и в самом деле кроме Алисы было только три человека.

Водитель слушал шансон кстати, подумалось Алисе, почему они все-таки называют блатные песни шансоном? Шансоны-то должны быть исключительно французскими, поскольку у Алисы в голове при этом слове немедленно возникали ассоциации с Азнавуром, Жаком Брелем, но уж никак не с Лесоповалом!

Да голова у тебя другая, сказала она себе под нос. Вот и сейчас ты готова думать о чем угодно, только не о деле!

Невидимый певец жалобно стенал о годах, проведенных на зоне без женского тепла.

По дурной филологической привычке Алиса отметила целый ряд не правильных склонений. Ох, зануда же ты, Павлищева!, подумала она и улыбнулась.

Сидящий перед ней мужчина, по виду которого любой немедленно определил бы годы, проведенные без женского тепла, поймал Алисину улыбку и отнес ее на свой счет. Видно, он немного расслабился, и под действием родной музыки душа запросила романтики и любви.

Поднявшись, он подсел к Алисе и принялся изучать ее профиль. Делал он это долго, очень внимательно и выразительно.

Алиса даже начала нервничать общение с этим явно уголовным типом в ее планы не входило. И так радостей в жизни хватает, усмехнулась она про себя.

Она попыталась отвлечься, но сосед явно не собирался сдаваться.

Простите, мы не встречались? доверительно спросил он, накрыв Алисину руку своей могучей дланью, на которой Алиса к собственному ужасу увидела наколку, сообщающую непросвещенной части человечества, что без женского тепла этот человек обходился ни много ни мало пятнадцать лет.

Прикинув, за что дают такие сроки, Алисе захотелось немедленно покинуть гостеприимный автобус.

Конечно, она могла бы рассуждать иначе какая разница, одним убийцей больше на ее голову, одним меньше, но почему-то эти доводы показались ей неубедительными.

Нет, выпалила она, поднимаясь. Мы не встречались.

Погоди-ка, ласково сказал уголовный сердцеед. Не встречались так встретились теперь! Куда же ты убегаешь?

Алиса попыталась отодвинуться, но не тут-то было!

Поняв, что миновать преграду в виде его колена ей вряд ли удастся без трагических последствий, Алиса, тем не менее, сделала еще одну попытку.

Пропустите меня, сказала она. Мне пора выходить...

В следующий раз без Лехи из дома не выйду, пообещала она себе, стараясь не смотреть в лицо навязчивому ухажеру от бессмысленного выражения его маленьких темных глаз ей становилось дурно.

Нам пора выходить, поправил он ее. Теперь, девочка, тебе нечего бояться. Теперь я с тобой.

От этих угрожающих слов Алиса, как ни странно, очень разозлилась.

Послушайте, сказала она. Мне кажется, вы ошиблись. Я не собираюсь с вами никуда идти, слышите? У меня есть свои дела, и мне, честное слово, сейчас не до вас!

Она снова попыталась сделать шаг, но автобус остановился, Алиса качнулась и оказалась неожиданно для себя в цепких объятиях настойчивого уголовника.

Пустите меня! прошипела Алиса, пытаясь освободиться от уз невиданного счастья.

Он ничего не ответил, только сжал ее покрепче да ухмыльнулся прямо в лицо.

Добрый вечер, Алиса Игоревна, услышала Алиса знакомый голос, подняла глаза и остолбенела.

Боже мой, пронеслось в ее голове. Что же он теперь обо мне подумает?

Здравствуйте, Андрей Михайлович, проговорила она, потирая запястья теперь она была свободна, ее поклонник, испугавшись чего-то, выпустил ее из рук. Но никакой радости по поводу чудесного освобождения Алиса не испытывала. Теперь он точно решит, что я бандитка, тоскливо подумала Алиса.

Здрасьте, Андрей Михалыч, пробормотал уголовник, чьи матримониальные планы разбились таким банальным способом.

Здравствуйте, Штырев, сурово кивнул ушастый жираф. Опять к девушкам пристаете?

Да я не знал, что это ваша знакомая.

Давайте уж на всякий случай договоримся, что большинство девушек в этом городе мои знакомые, кивнул Андрей Михайлович и протянул Алисе руку.

Спасибо, благодарно выдохнула она, выбираясь со своего места.

Не за что, улыбнулся он. У Штыря вечная проблема с женщинами... Сначала он их нежно любит, а потом сталкивается с непониманием, и...

Он многозначительно замолчал.

Что потом? спросила Алиса.

Сердце ушло в пятки от этих загадочных слов!

Иногда убивает, пожал плечами следователь.

Алиса невольно поежилась.

Опасливо обернувшись, она заметила, что романтичный убийца не собирается выходить на ее остановке, и немного успокоилась.

Она простилась с Андреем Михайловичем и вышла из автобуса. Сейчас ей снова казалось все зловещим и мрачным. В ушах еще звучали рефреном слова иногда убивает... убивает... убивает...

Как колокольный звон... прошептала она и тут же вспомнила колокол плачет по ком? Да по тебе...

Она немного постояла, подождала, пока бурные чувства понемногу улягутся, вздохнула и пошла вдоль малолюдной улочки, ведущей вниз, к Волге.

Где-то здесь, в одном из стареньких домов, жил Фримен.

От безмолвия старинной улицы, недавней встречи и вечернего холода Алисе снова стало немного страшно, и она ускорила шаги.

И живет-то этот Фримен в дурацком месте, снова вернулось к ней недовольство еще неведомым ей, но уже бесконечно противным типом.

Шаги отдавались гулко на этой улице еще чудом сохранилась мостовая старой кладки.

Алиса остановилась, достала сигареты и тут услышала позади себя быстрые шаги. Словно ее кто-то догонял. Она обернулась. Когда смутные очертания фигуры стали более четкими, она вздрогнула и невольно отпрянула в тень.

Господи, пропищал где-то внутри тоненький голосок страха. Откуда он здесь взялся? Зачем?

***

Так будет уютнее, сказала Парамонова, включая настольную лампу с красным абажуром.

Нюше показалось, что от красноватых бликов присутствующие стали похожи на вампиров или участников музыкально-спиритуального утренника, но истинные чувства она скрыла в конце концов, у каждого человека собственные понятия об уюте. Кроме того, вся компания вызывала в ней жалость. Надо же, думала она, украдкой рассматривая этот бомонд. Они так стараются выглядеть милыми и симпатичными, а у них ничего не получается!

Ну, вот и поговорим...

Перед Нюшей появилась красная чашечка с пасторальной картинкой дамочка в кринолине восторженно смотрела на читающего мадригалы светловолосого пажа.

Картинка Нюшу отчего-то ужасно развеселила и даже немного успокоила.

Так вы говорите, что хотите стать писателем?

Именно так, подтвердила Нюша предположение господина Парамонова. Знаете, очень хочется увидеть свою фамилию на книге... Говорят, чувство необыкновенное. Словно...

Она чуть не сказала дотронулся до вечности, но вовремя остановилась. Ее образина таких пассажей изобразить не могла.

Ой, да не знаю, как сказать, махнула она ладошкой и для пущей убедительности хлопнула ресницами.

Просто хочется и все!

Очень хорошо, пробормотал господин Парамонов и протянул руку ладонью вверх.

Давайте, коротко бросил он.

Что?

Рукопись. Мы посмотрим.

Нюша проятнула ему дискету.

Подождете пять минут? деловито спросил он.

А вам что, хватит пяти минут? пролепетала Нюша.

Деточка, отечески похлопал ее по плечу господин Парамонов. Чтобы определить, насколько человек талантлив, хватит и секунды...

Нюша была с ним не согласна, но образина спорить не имела права. Только хлюпнула и промолчала.

Да вы не бойтесь так, снисходительно проговорила Парамонова. Я тоже поначалу боялась, а теперь ничего... Привыкла.

Илларионов странно хихикнул, а Наденька продолжала молчать, словно боялась, что ее значимость будет нарушена высказанными словами.

Мерзавцев удалился вместе с Парамоновым, а Гориллов продолжал накачиваться пивом, игнорируя не только благородное общество, но и благородные напитки.

Ну и компания подобралась, подумала Нюша. Просто живые мертвецы какие-то...

Резко зазвонил телефон.

Парамонова подняла трубку и удивленно вскинула брови.

Надя, это вас, сказала она.

Надежда Ивановна подскочила, как ужаленная, и схватила трубку.

Да, говорила она. Да, сейчас попробую...

Разговор получился коротким.

Она пробормотала:

Спасибо...

Потом довольно решительно двинулась к двери, за которой загадочно скрылись Парамонов и Мерзавцев, постучала.

Простите, но мне надо срочно уйти...

Надя, что-то случилось? немедленно поднялся Илларионов.

Нет, все в порядке... Я потом все объясню...

И она быстро удалилась.

Узнать бы, куда, подумала Нюша. Жалко, что я не могу вот так же быстро найти причину для внезапного ухода...

Парамонов с Мерзавцевым уже вернулись и выглядели удрученными.

Что, так плохо? пробормотала Нюша.

Неужели им не понравился Картер Браун? удивилась она. Конечно, было трудно переделывать имена, но я так старалась...

Видите ли, Анечка, начал Паршивцев, старательно уводя взгляд в сторону. Конечно, это не шедевр, что греха таить... Вам надо немного поучиться у мастеров жанра... Скажите, вам очень хочется напечататься?

Очень, прошептала Нюша.

Очень хорошо...

Что в этом было хорошего, Нюша пока понять не могла. Конечно, Картер Браун нравится не всем, но ведь назвать его так запросто учеником смелости надо набраться!

А что вам важнее ваше имя или тексты?

Я вас не поняла, пискнула Нюша.

Скажем так вам надо учиться. Возможно, учиться придется долго... Но есть выход. Есть авторы, которые не хотят, чтобы их имя было вынесено на обложку...

Но ведь есть псевдонимы, робко возразила Нюша.

Вот о псевдонимах-то и речь. Поскольку эти авторы весьма многочисленны, а сами понимаете, раскручивать для каждого свой псевдоним дело трудоемкое и требующее затрат, мы объединяем их под одним... Нам совершенно все равно, как выглядит человек на обложке и как его зовут. Если на обложке появится ваше имя, ваша фотография, но, пока вы обучаетесь азам литературного труда, этим пользуются другие авторы... Вы ничего бы не имели против?

Нет, решила не возражать Нюша.

Оч-чень хорошо, потер ладони Парамонов. Тем более к тому моменту, как вы начнете писать хорошо, ваше имя уже будет известным... Есть только одно небольшое но.

Говорите, попросила Нюша.

Ситуация становилась все более интригующей. Умная Нюша могла бы задать кучу вопросов, но сейчас вместо Нюши была образина. Поэтому все воспринималось с безграничным доверием. Дяди умные, дяди лучше знают...

Видите ли, Нюша, люди сейчас алчные. Особенно это касается наших авторов... Мы ввели своеобразную систему, позволяющую сохранять и волков и овец... Если вы заплатите авторам, которые будут работать на вас, определенную мзду, все будет нормально!

Он так отчаянно косил глазами, что Нюше стало смешно.

Дяди не умные, подумала она. Дяди жадные...

Сколько? поинтересовалась она вслух.

Он выдохнул с облегчением и коротко рассмеялся.

Ну, вот и пошел деловой разговор, удовлетворенно потер он ладони. Давай-ка чаю, Леночка!

***

Он шел за Алисой, теперь у нее не было в этом никакого сомнения!

Она ускорила шаги, пытаясь справиться с охватившим ее страхом, и почти бегом влетела в подъезд.

Теперь осталось только подняться на третий этаж.

Она поднялась туда с невиданной быстротой, прыгая через ступеньки.

Вот его дверь, пробормотала она и нажала на звонок.

Внизу хлопнула дверь, послышались быстрые шаги.

Господи, это он, подумала Алиса. Все... Ну, открывайте же, пожалуйста! А то и открыть-то будет некому... Вам же хуже, потому что на ваши руки упадет мой бездыханный труп!

Становиться трупом ей совершенно не хотелось, поэтому она забарабанила в молчаливую дверь ногами, забыв про воспитанность.

Да и какая там воспитанность, когда шаги уже слышны за твоей спиной, и ты ни на минуту не сомневаешься это подходит твоя Смерть!

Вы ко мне? услышала она за своей спиной знакомый голос.

Сердце сейчас остановится, обреченно подумала она, и медленно обернулась.

Надо же, это вы, Алиса, проговорил Игорь, открывая дверь. Проходите... Честно говоря, вас я рассчитывал увидеть меньше всего!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Тебе осталось пройти лишь несколько шагов, сказал он. Спустишься под горку, перейдешь ручеек и ты Королева!

Алиса в Зазеркалье

Льюис Кэрролл

Теперь я знаю, как выглядит немая сцена, подумала Елизавета. Теперь я, можно сказать, и сама являюсь участницей.

Насмерть перепуганный Дедуля стоял, схватившись рукой за сердце. Был он бледный, и у Елизаветы сложилось твердое ощущение, что он сейчас упадет замертво.

Да уж, пробормотала Елизавета. Мало было одной печали, еще одну черти накачали...

Лиза, что с Алисой, выдавил с трудом Дедуля. Она жива?

Сейчас сказать точно не могу, честно ответила Елизавета. Но хочется верить, что с ней пока все в порядке...

Он молчал, смотря на Елизавету недоверчиво.

Тогда почему ты говоришь об убийцах? осторожно спросил Дедуля, когда до него наконец-то дошла мысль, что вряд ли Елизавета сейчас разговаривала с ним, случись с Алисой что-то страшное: скорее всего, перед Дедулей стоял бы Андрей Михайлович.

Потому что ее все время пытаются убить, и по моим подозрениям, этой нездоровой идеей одержимы твои приятели, Дедуля! мрачно сообщила Елизавета.

Какие приятели, беспомощно оглянулся Дедуля на иконы, словно ища у них поддержки.

Такие, безжалостно ответила Елизавета. Игорь и Сара!

Но при чем тут Игорь и ... Сара! Они имеют к Алисе только косвенное отношение! запротестовал Дедуля, подозрительно замешкавшись перед именем иностранной мошенницы. Они просто не хотели пока говорить Алисе всю правду им надо было утвердиться в подозрениях!

Как, утвердились? иронично хмыкнула Елизавета. Только в чем они утвердились, вот вопрос...

Раз уж пошла у нас такая неразбериха, надо что-то делать, вздохнул Дедуля. Говорил я им, надо обо всем посоветоваться с вами, и вот тебе пожалуйста!

Правильно, Дедуля, согласилась Елизавета. Давай являйся с повинной и во всем чистосердечно колись. Пока твою дорогую внучку не ликвидировали как ненужную свидетельницу преступлений!

Елизавета, перестань меня пугать! взмолился Дедуля. Игорь и Света не имеют никакого отношения к бандитам!

А кто они тогда? спросила Елизавета.

Нет, Лиза, это долгая история! Если Алисе что-то угрожает, надо торопиться! Где она сейчас?

Пошла к Фримену, ответила Елизавета.

К кому? переспросил Дедуля.

К Фримену, повторила Елизавета и очень удивилась, когда Дедуля облегченно выдохнул:

- Слава Богу! Ей ничего не угрожает...

***

Проходите же...

Алиса еще не знала, как ей относится к появлению Игоря.

Что вы тут делаете? наконец решилась спросить она, уже предчувствуя ответ.

Я здесь живу, усмехнулся он. Можно задать вам ответный вопрос?

Алиса ничего не ответила.

Он сам ответил за нее:

Впрочем, я знаю. Вы пришли к некоему Фримену, который должен помочь вам выпутаться из щекотливой ситуации. Так?

Алиса кивнула.

Проходите, в подъезде холодно...

Я боюсь, честно призналась Алиса.

Кого? удивился Игорь. Фримена?

Вас...

А вам не кажется, что вы всегда боитесь не тех людей, которых следует? усмехнулся он. Не знаю, как вы, но я замерз и хочу кофе.

С этими словами он буквально втащил ее в квартиру.

Вот теперь можете совершенно расслабиться, сказал он, стаскивая куртку. Я займусь кофе... Проходите, комната вон там.

Алиса, которой происходящее казалось совершенно непонятным, но подчинилась.

Комната была небольшой, повсюду царил беспорядок, и тем не менее Алисе она показалась очень уютной.

Она подошла к огромному стеллажу с книгами. Самое странное, что я не боюсь, подумала она, неуверенно оглядываясь назад. Как будто я пришла наконец-то туда, куда мне давно следовало придти...

Вот и кофе, услышала она за спиной.

Она как раз взяла с полки книгу, но теперь захлопнула ее, словно испугавшись чего-то.

Его опьяняет запах опасности, как других опьяняет вино или музыка, процитировала она, и, смутившись, спросила: А где же Фримен? Мы договаривались с ним о встрече...

Если бы я знал, что встречу мне назначили вы, Алиса, я двигался бы куда быстрее, усмехнулся он.

Фримен это я...

***

Они устроились в гостиной, с дымящимся кофе, и все чувствовали себя неуютно. Беседа, которую теперь вели, была столь светской, что о ней и говорить-то скучно. Все словно потеряли способность произносить длинные фразы, отделываясь ничего не значащими словами, а Нюша вообще предпочитала молчать, всецело отдавшись процессу обдумывания ситуации. Гориллов сверлил взглядом беззащитную Нюшу. На нее "Гориллов" тоже произвел отрицательное впечатление, так что иногда она сожалела о том, что образина не может ответить тем же. Парамонова делала вид, что заинтересованно следит за ходом беседы, но Нюше казалось, что ей уже все равно.

Простите, робко спросила Нюша, немного уставшая от пространных рассуждений Паршивцева о трагических судьбах российской интеллигенции. Вам совсем не понравилась моя повесть?

Язык, деточка, язык, вздохнул он, разведя руками. Знаете, Довлатов писал каждое слово в предложении с новой буквы. Учитесь у мастеров...

Довлатов писал так нарочно, вертелось у Нюши на языке. Чтобы быстро не писать. Попробовала бы Елизавета извратиться подобным образом! Или Алиска... Вот пошло бы веселье! Вы уж простите, но сдавать вам книги два раза в месяц мы не можем. Буковки выписываем... Или эти люди и впрямь думают, что писательство - труд легкий и незначительный?

Но Нюша могла так ответить, а образина нет. Образина скромно промолчала, мешая в чашечке сахар, и потупив взор долу. Образина была глупенькой и жадненькой до чужого успеха.

Так вот, у нас есть предложение...

Я поняла, кивнула Нюша, искренне опасаясь, что спаситель русской интеллигенции снова примется воздвигать самому себе словесный монумент. Вы не сказали только, во что это выльется...

Двадцать тысяч, едва слышно выдохнул Паршивцев и скромно потупился. Поверьте, это немного...

Скажем, под ваше имя будут работать четыре автора. Каждому мы должны заплатить по пять тысяч. Зато вы получите книжку со своим именем и часть гонорара...

Часть гонорара было сказано почти шепотом, из чего Нюша заключила, что ей рассчитывать на эту самую часть не стоит.

- Чего-то я не понимаю, - проговорила Нюша, вспомнив недавно прочитанное интервью Дэвида Духовны, - вы используете мое имя, мое лицо, тело, наконец - а плачу вам я, так что ли? Разве не вы должны мне?

- Они переглянулись.

- - Как вы не понимаете, - терпеливо продолжил увещевать несознательную образину Спаситель Интеллигенции от голодной смерти. - Так вас никто печатать не станет... Я уже говорил вам, потенциал-то есть, но язык... Очень слабенький. Отклонят. Теперь смотрите, что получится в том случае, если вы соглашаетесь избрать наш путь. Профессиональный автор пишет за вас. Вещь, безусловно, принимается. Потом еще. К вашему имени привыкают. И издатели и читатели... Они уже знают, что Дарья такая-то пишет приятные книги, и когда вы наконец-то решаете издать собственное творение, у вас уже нет никаких проблем! Вам все рады... Ваше имя раскручено. Пишите себе на здоровье что вам хочется... Главное ведь имя, а не содержание...

- Да уж, получается весело, - вздохнула Нюша. - Лизе и Алиске говорят, что важно содержание, а не имя, а мне предлагают другой винегретик... Чудные люди, чудные! Радость распирает душу, когда встречаются подобные образцы на моем жизненном пути! Я-то, наивная, думала, что торговать можно только сигаретами и всячеким ширпотребом, ан нет! Чужой интеллект тоже пригоден для купли-продажи... Ребята! Потом вы начнете говорить о свободе слова! Какая может быть свобода у того, что стало предметом купли-продажи?

- О, как ей хотелось встать, послать их всех на великом и могучем русском слэнге, швырнуть об пол этот дорогущий бокал, и уйти!

- Она сдержалась. Этим поступком добиться чего-то трудно. Надо играть, раз уж дяденькам нравится играть, то ей, Нюше, тоже нравится... Вопрос в том, кто кого переиграет.

- - Наши клиенты, представьте, печатаются за границей... Вот недавно одна Леночкина знакомая приехала из Португалии... А там ее знают! Оказывается, очень популярна наша Леночка за границей...

- Леночка скромно и с удовольствием потупилась и зарделась. Нюша так сжала кулаки, что кости захрустели. Леночка популярна..., повторила она про себя. Девицы мои глупые, слышь, возят, а Леночка отвозит...

- Ох, и пакостно было на душе от всего этого крутого фарисейства!

Я подумаю, кивнула Нюша.

А сколько времени вам нужно...

До конца вечера, перебила его Нюша и обаятельно улыбнулась.

Теперь, когда перед взглядами здешней публики замаячила перспектива разбогатеть за Нюшин счет, они в нее окончательно влюбились.

Бедняга Браун, подумала Нюша, пряча дискету обратно в сумочку. Не прокатил ты у местных издателей, брат! У нас, парень, свой менталитет ничего не попишешь!

***

Сколько откровений за один день, пробормотала Елизавета. Хотя тот факт, что этот твой Фримен детектив, ничего не доказывает! Детективы все ужасные проходимцы, так что они с этой Светой просто запорошили тебе мозги, а на самом деле запросто работают на Паршивцева...

С какой же стати? удивился Дедуля. Фримен-то ладно, но при чем тут Света? Она, к твоему сведению, и есть та самая девушка, которая дала интервью...

Сначала дала, потом взяла... Как она узнала, что Алиске должны подбросить Сару?

Ромик сказал, объяснил Дедуля. Им ведь надо было поймать этого прохвоста на месте преступления, Лиза, как ты не понимаешь? Вы статью-то читали, да главное пропустили! Этот тип рассказал Свете про несравненную, только так преподнес дело, будто это он ее нашел! Света как раз искала сюжет и написала, да так здорово продумала все преступление, что угадала почти наверняка все его замыслы! А когда она узнала от Ромика, что такая икона и в самом деле есть, не на шутку перепугалась. И обратилась к Игорю...

Значит, Алиску убивать собрались из-за иконы? И рожа в окне тоже из-за иконы?

Про это я ничего не знаю, развел руками Дедуля. Мне кажется, Алиса тут все-таки не при чем...

И дискета не при чем, подумала вслух Елизавета. Получается, Нюша в компании Паршивцева с супругой зря страдает...Надо придумать, как ее из этой дурной компании вытащить! А то неизвестно, чем это кончится...

Взгляд Елизаветы был таким суровым, что Дедуля невольно вздрогнул. Как-то у нее убедительно все получалось. Сказывалась привычка писать триллеры, к тому же Елизавета настолько была уверена в своей правоте, что любые сомнения под напором ее уверенности таяли. Дедуля почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и, оглянувшись на дверь, прошептал:

Почему ты думаешь, что все кончится плохо для Нюши?

Потому что, доступно разъяснила свою позицию Елизавета.

Ничего не понимаю, признался Дедуля. Конечно, ваши начальники те еще мошенники, но ведь не убийцы...

Вам с Алиской вообще мир кажется безобидным, фыркнула Лиза. Вы у нас все видите в розовом цвете... Поэтому Бог послал вам меня, чтобы я могла защитить вас от всяких там "враждебных вихрей"...

Пока она явно не справляется с обязанностями, возложенными на нее Господом, и жестокий мир периодически обрушивался на несчастных в виде убиенных гоблинов. Елизавета чувствовала свою вину за эти уже свершившиеся факты.

Короче говоря, мне эта шайка бандитская не нравится, сказала Лиза. Мне вообще в последнее время все кажутся подозрительными... Просто я никак не могу все это связать в одну цепочку убиенных гоблинов и твою чудотворную икону! Не потому, что ума не хватает, а исключительно из-за отсутствия времени на размышления! Все так быстро крутится, что у меня уже мозги кипят, а идей никаких не выдают!

Может быть, мы тогда просто вызовем Андрея Михайловича? робко предложил Дедуля. Расскажем ему все, и пусть мозги кипят у него...

Нет уж! возразила Лиза. У нас пока и предложить ему нечего никто икону не украл, все в порядке.

Так если ее украдут, будет уже поздно!

Вот мы и должны сделать все возможное, чтобы ее не украли, но при этом постараться поймать гадов с поличным, сказала Елизавета. А твоего "тюленя ушастого" мы позовем, когда будем держать воров за руку...

И что ты предлагаешь?

Лиза загадочно усмехнулась и ничего не ответила.

Ну? не отставал Дедуля.

У меня есть кое-какой план, поведала Лиза, и Дедуля уже приготовился выслушать его, но Лиза не собиралась договаривать.

Сначала я должна помочь Нюше, сказала она. А потом все остальное...

Она резко развернулась и быстрыми шагами пошла к выходу, сосредоточившись целиком на одной проблеме.

Уже на выходе Елизавета обернулась.

Лиза, пожалуйста, поосторожнее, попросил Дедуля.

Елизавета кивнула.

Конечно, буду, подумала она. Вот еще охота погибать во цвете лет из-за таких невероятных глупостей!

***

В гостиной у Парамоновых по-прежнему царила идиллия. Парамонов пытался обольстить Нюшу, подливая ей в бокал вино, госпожа Парамонова от скуки строила глазки Гориллову, который продолжал читать книгу. Присмотревшись, Нюша поняла, что читает он Сборник анекдотов. Мерзавцев общался вполголоса с Илларионовым.

Как вы понимаете, никто безвестного автора печатать не станет, делился богатым опытом Парамонов.

А ведь литераторам нужно жить... Вот и придумана была система псевдонима...

Нюша наконец-то рассталась с остатками блаженного опьянения, и ей это не очень-то нравилось. Она сидела, отрешенно смотря в окно, с таким видом, словно только что рассталась с иллюзиями, и мир предстал ее взору таким пошлым и банальным, что бедная Нюша не знает, как ей теперь быть. То ли принять его таким, каков уж он есть, то ли все-таки прыгнуть с моста.

Она на всякий случай кивала послушно, напоминая самой себе китайского болванчика.

Кстати, куда ушла Наденька? вспомнил Парамонов.

Вы ее отпустили, напомнил Илларионов. Какие-то личные проблемы...

Ладно, ладно, Парамонов, похоже, уже превысил норму спиртного.

Единственный плюс в этой компании безумных ортег, что я рядом с ними выгодно теряюсь, пришло Нюше в голову. Становлюсь просто тростинкой... Сколько же надо съесть писателей, чтобы так раздасться на уровне талии?

Так вот, Анечка, вы поможете нам, а мы в свою очередь поможем вам... К этому времени вы научитесь писать и обретете громкое имя...

На последнем слоге Парамонов громко рыгнул и глупенько хихикнул.

Пардон, пробормотал он и немедленно наклонился к Нюшиной руке.

Так что вы надумали? Вечер уже подходит к концу...

Решайтесь, Анечка, решайтесь, прошептала Нюше в ухо Парамонова.

А вы тоже купили имя? поинтересовалась Нюша.

Эффект превзошел ожидания.

Парамонова дернулась, как от удара, и покраснела.

Нет... пробормотала она. Не знаю...

После чего быстро удалилась в сторону кухни.

Ну так как?

Боже мой, он даже не скрывает, что мои деньги сейчас самое главное! Нюше ужасно хотелось сейчас послать всю эту компанию прямо по курсу, высказав напоследок все, что она думает! Но отступать было уже поздно. Нюша заметила, что запас красноречия растолстевшего Кисы, как она про себя окрестила Парамонова, не иссяк, и испугалась, что он продолжит свои пространные речи.

Я все поняла, кивнула она поспешно. Когда вам привезти деньги?

***

И почему все-таки все ее приключения носят такой криминальный характер, подумала Алиса. Люди живут спокойно, ничего с ними не происходит, а ей всегда не везет!

Может быть, кто-то наложил на Павлищевский род проклятье?

Даже в любви ей признаются в тот момент, когда Алисины мысли заняты исключительно грабежами, убийствами и покушениями! Естественно, Алисе не до этого какой нормальный человек сможет отдаться целиком личной жизни, когда общественная напирает со всех сторон в виде убитых гоблинов?

Да и сам предмет оказывается сыщиком, грустно подумала она. Спасибо, не бандитом!

Как все странно, вздохнула она вслух. Я никак не могла представить себе, что вы сыщик, и уж тем более...

Она осеклась.

Что я читаю Борхеса? рассмеялся он. Вы ведь тоже странное существо, Алиса!

Почему это я странная?

Когда я с вами познакомился, я не мог сопоставить то, что рассказывал о вас отец Александр с тем, что я видел перед собой, задумчиво сказал Фримен. Ваш дедушка говорил, что вы храбрая и мужественная, а я видел перед собой странное существо, запуганное, загнанное в угол... Я даже пытался прочитать эту вашу Элайзу! Алиса, зачем вы это пишете?

Я работаю...

Сейчас Алиса сама ненавидела себя за этот оправдательный тон. Да зачем, возмущался внутренний голос, зачем ты оправдываешься перед этим типом?

Лучше бы вы писали детские сказки, не дал ей договорить Фримен. Вы наверняка справились бы с этим, потому что вы Алиса. Сами того не ведая, вы населили мир вокруг себя Шляпниками, Чеширскими Котами, только очень серьезно относитесь к карточной колоде...

Подняв глаза, Алиса встретилась со спокойными серыми глазами, в глубине которых таилась легкая улыбка.

Ну, вот сам же похож на Чеширского кота, подумала она. И точно так же то появляется, то исчезает...

Вы обещали рассказать мне, как познакомились с Дедулей, напомнила она.

Мне кажется, что у Светы это получится лучше, усмехнулся он. В отличие от вас обеих, я никогда не отличался литературными дарованиями...

Расскажите сухо, как в милицейском протоколе...

О, это уложилось бы в одном слове, рассмеялся он. Прохиндиада... Сначала были люди, ворующие интеллектуальную собственность. Мне они не нравились. Я отношусь к тем идиотам, которые смирились с тем, что лучше всех живут мошенники, но уж талант-то им принадлежать не может! Оказалось, нет... Может.

Достаточно найти вот таких умненьких, симпатичных девиц, которые к тому же страдают неуверенностью в себе, и заставить их работать на себя. За копейки...

Но при чем тут Дедуля?

Видите ли, Алиса, вздохнул Игорь. Ваше семейство уникально. Так получилось, что вы вдвоем оказались в сфере интересов этой банды...

Банды? переспросила Алиса.

Слово это пока еще не сочеталось с теми людьми, кого она знала.

Именно так, кивнул он. Алиса, любое сообщество людей, объединенных криминальными интересами, называется бандой. Под криминалом подразумевается в том числе и воровство. Вы хотите назвать их по-другому?

Нет, покачала головой Алиса.

Смею вас заверить, что обычный бандит мне симпатичнее, поскольку хотя бы не лицемерит. Не делает вид, что в тот момент, когда он совершает акт воровства, тем самым оказывает жертве услугу. Сейчас я вам проиллюстрирую, как вас грабят...

Он поднялся, прошел в комнату и принес несколько книжек в ярких обложках.

Вот. Эти книги проданы издательству Фармер, адрес Лос-Анджелес. Цена такой книги там пять баксов. Авторы вас интересуют?

Алиса и так видела имена на обложке. Сара Мидленд. Авдотья Зырянская. Ирина Лукьянова. Елена Парамонова.

Сколько вы получаете за книжку, Алиса?

Она молчала.

Так вы все еще не хотите назвать этих людей тем именем, которое они заслуживают? Даже подсчитав разницу, вы этого не хотите? Алиса, вы что, еще не поняли, сколько на вас поимели не только в нашем отечестве, но и за границей?

Алиса не могла вымолвить и слова.

Нюша сейчас там, наконец сказала она. Ей надо помочь... Скажите, а есть вообще предел человеческой жадности?

***

Фаринелли терпеть не мог, когда дома никого не было. Сначала он попытался поиграть с Марго, но она отклонила его любезное предложение, мяукнула недовольно и перевернулась на другой бок.

Ну, вот, подумал Фаринелли недовольно. Получается, я обречен на одиночество...

В доме было темно и тихо, и оттого скучно.

Фаринелли побродил по комнатам и залез на Дедулин шкаф.

Хотя бы в этом плюс, решил он. На Дедлин шкаф ему залезать не разрешалось. Но раз никого дома нет, кто будет его ругать?

Там он устроился поуютнее и решил вздремнуть.

В этот самый момент началось нечто странное.

В Дедулино окно посмотрела чья-то физиономия. Фаринелли отполз подальше.

Показалась тонкая рука, и форточка открылась, впустив струю холодного воздуха.

Ни Алиса, ни Дедуля не полезут в окно, значит, это кто-то посторонний, рассудил Фаринелли.

Ситуация становилась интересной.

Открыв форточку, неизвестное существо нащупало шпингалет окна и теперь принялось за него.

Вот черт, выругалось существо шепотом, из чего Фаринелли заключил, что оно боится быть обнаруженным.

Значит, у него плохие замыслы...

Фаринелли решил, что существо наверняка хочет украсть из дома его большой пакет Ките-кэта, или о, ужас! самого Фаринелли...

Поэтому он затаился еще больше.

Теперь гадкое существо влезло в комнату и чиркнуло спичкой.

Фаринелли зажмурился от страха.

Мамочка, подумалось ему, но мамочка продолжала спать. Хотя уши у мамочки Марго приподнялись.

Это он увидел сразу. И немного успокоился. Мамочка наверняка не допустит, чтобы несчастного котика украла эта непонятная тетка с мышиным лицом.

Тетка же, как нарочно, рылась именно в шкафу, на вершине которого затаился несчастный котяра.

Что она там ищет, если не меня?

Наконец ситуация стала совершенно невыносимой.

Проклятая мышь встала на стул и уставилась прямо на Фаринелли. От ужаса кот оглушительно заорал и бросился на обидчицу.

А-а-а!!! завопила та, пытаясь уцепиться за кошачий хвост и одновременно закрыть лицо от кошачьих когтей.

Марго проснулась, и, злобно зашипев, вцепилась воровке в ногу.

Мои колготки! заорала вороватая особа, падая со страшным грохотом на пол. Тварь поганая! Ты знаешь, сколько они стоят?

Фаринелли понял, что самое дорогое для этой женщины находится на ее ногах. Именно в ноги он и вцепился, мстительно слушая ее причитания а вот будет знать, как воровать чужих котов, думал он.

Дверь хлопнула.

Помогите! орала воровка, пытаясь вырваться из кошчьих объятий.

Я тебе помогу, мрачно пообещал мужской голос. Так помогу, как тебе и не снилось...

***

Не дергайся так от моих прикосновений, а то я начну подозревать тебя в нездоровой, экзальтированной страсти к моей персоне... А времени у нас нет. Поехали!

Прежде чем Алиса успела ему ответить, машина рванула с места.

Пожалуйста, не сиди с такой кислой миной, попросил Игорь. Я потом тебе все объясню... Когда все кончится.

А сейчас? не выдержала Алиса.

Нет времени... Все завертелось быстрее, чем мы рассчитывали!

Подозрения снова вспыхнули в Алисиной голове.

Он вздохнул и включил музыку на полную мощность, пояснив перед этим, что так нам обоим будет удобнее.

Теперь салон "Вольво" был заполнен голосом Фалько. А Алисин безмятежный похититель, как ни в чем не бывало, иногда подпевал певцу про несчастную Джину.

Впрочем, она себя ощущала ничуть не лучше этой Джины. Черт знает, чем все это закончиться!

Он мрачно усмехнулся и уменьшил звук.

Надо было оставить тебя дома, проворчал он. По крайней мере, вы умудрились наделать столько глупостей, что я начинаю бояться вас, девушки! Ну, объясни, зачем твоя подруга отправилась туда? И почему ты начала снова дергаться, оказавшись в машине?

А вдруг ты меня обманываешь? пробормотала Алиса. А на самом деле решил меня похитить...

Вообще-то, если бы мне пришла охота кого-то похитить, лично я предпочел бы как раз твоего деда, спокойно ответил он. Он куда более приятен. Не мелет ерунды, не мешает работать... Воспринимает все спокойно, а не мешается под ногами, изображая из себя тайного агента ЦРУ... Похищать же тебя или твоих подруг упаси Господи! Вы так стараетесь найти себе на голову приключений, что я начинаю воображать себя гувернером, а не детективом... Кстати, тебе показать лицензию? Чтобы ты перестала подозревать меня в убийствах, грабежах и киднеппинге?

Все частные сыщики сотрудничают с мафией, не желала сдаваться Алиса.

Точно так же я могу сказать, что все писательницы воруют картины, вздохнул он. А на досуге танцуют в ночных клубах стриптиз...

Ну уж это ни в какие рамки не помещалось! От возмущения Алиса потеряла дар речи. Кем вообще себя воображает этот нахал?

Это какое надо иметь извращенное воображение, чтобы представить Алису танцующей стриптиз?

И этот человек виделся Алисе сказочным принцем? Да никогда!

Лучше съесть дохлую лягушку в пицце, чем связать с таким типом свою жизнь, пробормотала Алиса.

Вообще-то у меня с собой нет дохлой лягушки, опечалился негодяй. Как-то никогда не думал, что мне встретится женщина, обожающая лягушек... Особенно дохлых. Впрочем, от тебя можно ожидать всего, чего угодно. Поэтому можешь забыть про свой гениальный план прожить рядом со мной всю жизнь... Я надеюсь, что мы простимся навсегда сразу, как только я сделаю то, о чем меня просили.

Поистине чем дальше, тем все глубже Алиса проникала в темные стороны его души!

Я тоже на это надеюсь, собралась Алиса с силами для достойного ответа. Вот только... Не я звонила вам глубокой ночью, и не я лгала про высокие чувства...

А вам кто-то звонил? почти натурально удивился он. Ну-ка, ну-ка... И что же вам сказали?

Не делайте недоуменное лицо, поскольку оно у вас становится глупым, сообщила Алиса.

Они снова незаметно перешли на холодное "вы" и, глядя на его точеный профиль, Алиса искренне сожалела, что такая импозантная внешность досталась тому, кто мало этого заслуживал. Пустой сосуд, как сказал бы Дедуля. Пустой, бездушный, самовлюбленный... Одним словом типичный Нарцисс. Кстати, опасный для невинных девиц!

А мне казалось, что это свойственно скорее...

Он не договорил. Мрачно усмехнувшись, Алиса холодно спросила:

Почему вы замолчали?

Иногда не все мысли стоит высказывать вслух, ответил он.

Я сама могу досказать вашу мысль, усмехнулась Алиса. Свойственно скорее глупым девицам моего типа... Так?

Знаете, чему я в данный момент рад больше всего? вздохнул он. Тому, что на горизонте замаячил ваш драгоценный дом. Беседа с вами была слишком утомительной для моего сознания.

После этой фразы он замолчал. Да и Алисе было уже не до него.

Елизавета... удивленно выдохнула она.

И в самом деле, по тротуару быстро шагала по направлению к Атлантиде Елизавета. Вид у нее при этом был такой, словно она собиралась брать Атлантиду приступом. Или намеревалась побровать свои силы в колдовских ритуалах.

Останови, попросила Алиса.

Он послушно притормозил рядом с Лизой.

Та, не разглядев Алису, сначала махнула рукой и попыталась пройти мимо, непрестанно бормоча что-то себе под нос, но Алиса позвала ее.

Услышав знакомый голос, Елизавета остановилась и обернулась.

Садись, сказала Алиса.

Нюша там среди бандюг, одна, мрачно объявила Елизавета, влезая в машину. Впрочем, ты тоже одна с бандитом... Все на удивление гармонично. Надеюсь, что Дедуля в данный момент тоже наслаждается обществом бандитки Сары...

Это Фримен, объяснила Алиса.

Удивляться я буду потом, ладно? пообещала Елизавета. сейчас меня больше заботит Нюша. Точнее, как вытащить ее из этого замка с привидениями!

***

Прощание было долгим и утомительным.

Выдержав стоически последние поцелуи, Нюша вышла из квартиры и только тогда выдохнула с облегчением:

Слава Богу...

Что, слава Богу? услышала она за своей спиной ехидный и ласковый голос.

Я влипла, пронеслось у нее в голове.

Медленно обернувшись, она встретилась глазами с Искариотовым.

Он смотрел на нее насмешливо и подобострастно. Странный человек, отметила для себя Нюша. Как в нем сочетается такое раболепие и гордыня? Просто ходячий парадокс...

Я хотела сказать, что все обошлось благополучно.

Он приподнял удивленно брови, отчего стал похож на сломанного Панча, и наклонил голову, выдохнув:

Пусть так... Хотя я думал о другом... Странно, что вы не проконсультировались через ваших подруг.

Каких подруг? пробормотала Нюша.

Анечка, рассмеялся он, беря ее под локоть. Давайте не будем сейчас вешать мне на уши спагетти... Я видел вас вместе с Алисой Павлищевой и Елизаветой Березкиной.

Нюше захотелось раствориться в воздухе. Или провалиться сквозь землю... Тем не менее она взяла себя в руки.

Я не знаю этих женщин, сказала она.

Ну, да, конечно...

Он стоял, преграждая ей путь к лифту.

Я ведь могу вернуться и рассказать благородному собранию, что вы, Анечка, близкая подруга Алисы.

Представляете, какая у них будет реакция?

Он снова засмеялся довольно, с визгливыми нотками, и потер руки. Даже линзы не могли скрыть безумного блеска в глазах.

Не собрание, а сборище, и уж весьма далекое от благородства, пробормотала едва слышно Нюша.

Пропустите меня...

А вы закричите, хохотнул он. Заодно расскажем, почему вы тут ломали комедию, изображая из себя глупую гусыню. Вы ведь хотели получить кое-какие сведения, милая? Хотите открою вам секрет? В этом деле крутятся такие суммы, о которых даже вы с вашим бизнесменом не можете и помечтать! Я уж не говорю о Павлищевой и Березкиной... Так вот, моя милая, как вы думаете, сможете ли вы безнаказанно уйти от отвественности после того, как попытаетесь лишить этих людей такого большого куска? Да ладно бы их, милочка, вы и представить себе не можете, сколько врагов наживете! И вашу Павлищеву просто уберут как ненужную вещицу раз, и нет ее на свете!

Он наклонился к ней и зашептал горячо.

Поэтому вам придется согалсится с моим предложением... Я промолчу, но вы поможете мне в однмо дельце...

В каком?

Мне надо выиграть время, думала Нюша. Я сейчас соглашусь во всем, что он мне предложит, а потом...

Что-нибудь придумаем.

Так-то лучше, самодовольно проговорил Искариотов. А то изображаете из себя королеву... Проще надо быть, и люди к вам потянутся.

Какое у вас дело, напомнила Нюша, которой совсем не хотелось выслушивать нравственные поучения из уст этого типа.

Мне надо попасть в дом Павлищевых, сказал он и ткнул пальцем в Нюшину грудь. И вы мне в этом поможете!

***

Слабый свет пробивался сквозь плотную темноту окон, словно там что-то искали, стараясь привлекать как можно меньше внимания.

Леха вскочил.

Снова грабят Павлищевых... подумал он. Надо же с виду интеллигентные люди, а живут как на вулкане...

Помогите, донесся из дома Павлищевых слабый женский голос.

Леха поднялся, одел куртку.

Достал мобильник, и, набрав номер, проговорил:

Это Леха... Что-то опять творится у Павлищевых. Подъезжай в быстром темпе, ладно?

Он торопился.

Подойдя к дому, нажал плечом на дверь. Дверь легко поддалась.

Надо им крепкие поставить, подумал Леха, входя в дом.

По-мо-ги-те! надрывалась в Дедулиной комнате неизвестная женщина.

Леха нахмурился. Голос был не Алискин, и уж тем более не Дедулин.

Он открыл дверь, и его взору предстала ужасная картина.

Женщина в разодранных колготках, с вытаращенными глазами, отбивалась от кошек. При виде Лехи она всхлипнула и пробормотала:

- По-мо-ги-те же мне!

- - Я тебе помогу, - мрачно пообещал Леша. - Я так тебе помогу...

Я больше никогда не буду... Честное слово..., - прошептала эта непрошенная визитерша, глядя на Леху с ужасом.

По ее лицу, оставляя черные разводы, текли слезы.

Что вы тут делаете? спросил сурово Леха.

Мне нужна только дискета, пробормотало это стращилище. Честное слово, только дискета...

И, заметив строгий взор Фаринелли, уже нацелившегося на нее, взвизгнула, поджала под себя ноги, и затараторила:

Уберите этих бешеных кошек! Я все расскажу, только уберите этих кошек!

***

Она идет, прошептала Елизавета.

Из дома действительно вышла Нюша, но не одна.

Рядом с ней шел Искариотов.

Что бы это значило? пробормотала Елизавета.

Не выходи из машины, пока я не вернусь, проговорил Игорь и вышел.

Елизавета подергала дверь.

Похоже, тут нужен таран, объявила она. Мы обе патологические профанки! Нас обвели вокруг пальца, как первоклассниц!

С чего ты взяла? спросила Алиса.

Он в сговоре с Искаритовым, и сейчас они вдвоем нас похитят, чтобы обменять на дискету.

Алиса покачала головой.

Вряд ли, заметила она. Он сто раз мог это сделать, но не сделал.

Нюша показалась Алисе напуганной и немного арстерявшейся. Игорь о чем-то говорил с Искариотовым, потом развернулся, и троица направилась к машине.

Черт побери, выругалась Елизавета. Я же тебе говорила нас похитят!

Дверца открылась.

Добрый вечер, Алиса Игоревна! И вам, Елизавета, тоже... осклабился, как волк, Искариотов. Я вот объяснил молодому человеку суть дела, и он со мной согласился. Жизнь ваша в опасности, сразу скажу. Дело, в которое вы ввязались по глупости, может оказаться для вас опасным... Поэтому я предлагаю вам обмен. Я молчу про вас, а вы помогаете мне приобрести то, что принадлежит мне по праву.

Игорь молчал.

Алиса сначала удивилась, почему он это делает, но потом подумала, что так надо. Мало ли что у него на уме!

И что же вам принадлежит?

Голос Елизаветы прозвучал глухо, и в нем было столько ненависти, что Искариотов поморщился.

Ну, будет вам, Лиза! Все хотят жить, и по возможности хорошо! Только ведь икону нашел я, а Алисин дедушка присвоил... Так что давайте по честному мне икона, а вам гарантия моего молчания... Потом оцените по достоинству мой дар.

Вообще-то икона не может вам принадлежать, попыталась возразить Алиса. Она чудотворная. Значит, принадлежит всем людям...

Да полно, Алиса Игоревна! Что вы, в самом деле, из себя сказочную барышню корчите! Эта иконка стоит большие деньги, покупатель у меня уже есть, так что дело не терпит отлагательств!

Значит, это ваша рожа мелькала в окне, вспомнила Елизавета. И как я сразу не догадалась?

Не моя, рассмеялся он. Вы, Алиса Игоревна, очень многим помешали спать спокойно... Но это уже не мое дело. Я хочу только одного отдайте мою икону, и можете разгуливать спокойно.

Игорь продолжал молча вести машину.

Почему он молчит, подумала Алиса, которой создавшаяся ситуация нравилась все меньше и меньше.

Дал бы этому Искариотову по голове... И все. Этот Искариотов вряд ли справится с Игорем...

Нюша же сидела грустная, с виноватым видом. Заметив Алисин взгляд, дотронулась до ее руки и тихо попросила:

Прости меня, Алиска. Я, похоже, все завалила!

Перестань.

Нет, Алиска! Я просто самоуверенная курица, вот я кто!

И они снова замолчали, думая каждый о своем.

Впереди уже показались знакомые дома, а на сердце у Алисы скребли кошки.

***

Первый раз путь домой был безрадостным и унылым.

***

Именем Господним благослови, отче!

Служба кончалась.

Дедуля посмотрел на часы. Сегодня он был очень далеко отсюда и все движения, слова получались заученными, как у актера.

Прости, Господи, сегодня не до Тебя, подумал он, выходя из алтаря.

Он проговорил положенные в отпусте слова и машинально перекрестил прихожанок.

Если идти быстро, за полчаса я доберусь, думал он, быстро одеваясь.

В душе у Дедули была тревога, и он спешил.

Подвезти?

Он кивнул.

Спасибо, очень спешу...

Он даже не обратил внимания на водителя.

Куда, батюшка?

Домой, объяснил Дедуля.

Машина тронулась с места.

Вот видите, рассмеялся водитель и обернулся, подмигнув Дедуле. А вы меня ругали, что пьяный милостыню прошу... Оказывается, и от нас польза...

Дедуля с изумлением узнал вечно пьяного парня на паперти, и покачал головой.

Тогда зачем тебе милостыня, если есть машина?

Не было бы милостыни, и этой машины тоже бы не случилось, хитро улыбнулся парень. Да и знал бы немного поменьше... Вот ты там псалмы поешь, а твой дом в это время грабят. Так что, отец, от нищенства больше прока, чем от твоего священства... И знаешь, что сейчас выносят?

Он не дождался ответа и гнусно захихикал.

Иконку твою, чудотворную... Вот так то.

Открой дверь, потребовал Дедуля.

Нет уж, отвезу по назначению, как обещался, хмыкнул мерзкий парень. Как приказано, так и сделано.

Так-то, Дедуля. На Бога, что называется, надейся, а сам не плошай!

После чего запел гнусавым голосом:

Иже херувимы... Тайно образую-юще...

Дедуля мог стерпеть какое угодно поношение на себя, но вот такого никак не мог.

Ты, нехристь, зачем над святым издеваешься? глухо спросил он.

А мир-то не Божий, вот и делаю, что душе моей угодно, не унимался мерзавец.

Дедуля не выдержал пускай он сейчас возьмет грех на душу, потом оправдается.

В конце коноцв, и Николай Чудотворец на Никейском соборе нечестивого Ария по голове святой книгой ударил, а уж Арий по сранению с этой образиной ангел во плоти!

Он сжал обеими руками толстое Евангелие и замахнулся.

Ну, Дед, так мы не договаривались... зловеще протянул водитель-нищий, останавливая машину.

Отсюда уже был виден дом, и Дедуля краем глаза и в самом деле приметил там странное движение.

Теперь на него смотрел черный глазок револьвера, а нищий улыбался холодно, и в глазах его не было ничего пустота. Дедуля не испугался. Вот такие глаза были у Каина, подумал он.

Опусти свой талмуд, а не то выстрелю, пообещал бандит.

Опущу, с легким вздохом ответил Дедуля. Прости меня, Господи, потом с Тобой разберемся...

И опустил.

Удивленный бандит уронил пистолет и начал заваливаться набок.

А говорил, от этих книг пользы нет, удовлетворенно заметил Дедуля, подбирая с пола пистолет.

Потом он перетащил бандита на заднее сиденье, завел машину и поехал по направлению к дому.

***

Женщины глупеют от любви, размышляла Алиса в машине. Даже самые рассудительные и умные становятся полными идиотками, стоит только появиться на горизонте этакому вот красавчику...

Теперь Алиса могла с полным основанием сказать, что, если раньше в ее несчастной голове еще появлялись мысли, то теперь способность к логическому мышлению окончательно оставила Алису. В голове, как ржавый гвоздь, торчал этот мерзавец, бросивший ее в снежной пустыне замерзать, подобно ямщику!

А метель уже бушевала вовсю снег летел с небес, обрадовавшись свободе. Уже появились сугробы, и Алиса подумала, что следующим сугробом станет она вместе с машиной.

Лучше все-таки рискнуть и выбраться отсюда, сказала Елизавета. Можно в дом не входить, раз твоему Фримену этого не хочется...

В конце концов, нас всех не убьют, размышляла Нюша, открывая дверцу. Он мошенник и аферист, но не убийца...

Ты в этом уверена? ехидно поинтересовалась Елизавета. Заметь, они ушли уже минут десять назад, вдвоем...

А машину оставили!

А зачем ему машина? Он на несравненную себе мерина купит! Спелся уже, наверное, с нашим Искариотовым...

Игорь не похож на преступника, проворчала Алиса Преступники все несут на себе Каинову печать. У них поэтому рожи всегда какие-то перекошенные.

Ну, да, конечно, расхохоталась Елизавета. А Тед Банди? Какой был умница и красавец, что не помешало ему быть сексуальным маньяком, заметь!

На улице было темно и пустынно.

Только метель завывала, как голодный волк.

Они пошли по узкой тропинке, стараясь не скользить и не думать о таких глупостях, как разгуливающие по улицам Теды Банди.

Быстрее, решительно сказала Алиса, плюнув на запрет Фримена входить в собственное жилище.

Она толкнула дверь. Дверь скрипнула...

Что все это значит? вырвалось невольно у Алисы, когда она увидела странную картину.

На стуле, связанная, сидела Надежда Ивановна с ужасной прической на голове и сильной царапиной под глазом, рядом, такой же связанный, расположился Искариотов, а за столом сидели трое.

Андрей Михайлович, Фримен и Леха.

Банду повязали, деловито сообщил мне Леха, попивая пиво.

Алиса, я вам сказал сидеть в машине! возмущенно начал Фримен.

Там холодно, ответила Алиса.

Так вы бы, девушки, все-таки оставили поля сражений, вступил в разговор Андрей Михайлович.

Сейчас главный появится. Чтобы мы его, можно сказать, взяли тепленьким. С поличным. Вот Надежда Ивановна нам сообщила, что он с минуты на минуту должен объявиться.

Из соседней комнаты появился Фаринелли.

Иди сюда, мой хороший, нежно пропел Леха. Воблы хочешь?

А Надежда Ивановна повела себя очень странно поджала ноги и закричала:

Уберите это чудовище!

Ну, зачем так оскорблять животное? ласково ответил Леха, поглаживая Фаринелли между ушами.

Животное ласку любит, а от криков нервничает... К тому же не он в ваш дом лез, а вы в его...

Ничего не понимаю, прошептала за моей спиной Елизавета. Похоже, ты всех заразила любовью к гоблинам, Павлищева! Андрей Михалыч даже пиво с ними распивает...

Подъехала машина. Хлопнула дверца.

Ну, вот и наш киллер появился, удовлетворенно проговорил Леха. Ты, вор-недоучка! Слышишь? Если б меня тут не оказалось, в этот самый момент ты благополучно отправился бы к праотцам. Насколько я знаю этого типа, он никого живым не оставляет, если дело касается больших бабок...

Искариотов что-то проворчал себе под нос, но до общения с Лехой не опустился.

В коридоре послышались тяжелые шаги.

А ну, девицы, все в Дедулину комнату! приказал Леха, достав свой пистолет. Сейчас начнется триллер не рассчитанный на слабонервных!

Дверь открылась.

Все обернулись.

Алиса почувствовала, как все внутри нее холодеет.

Де-ду-ля? пробормотала она.

Я там человека убил, грустно сообщил Дедуля. В машине. Другого выхода у меня не было... Можете арестовывать!

***

Злость и обида поднялись в Наденькиной душе, ураганом сметая остатки здравого смысла.

Рассчитывать было больше не на что ее Мечта таяла в воздухе, не оставляя от себя ничего, даже смутных очертаний, даже слабого аромата... Словно в насмешку, где-то очень далеко, по радио, заиграла известная мелодия: Гуд бай, Америка, где я не буду никогда...

Ей захотелось плакать, тем более что чертов слизняк, единственный, на чью помощь она могла рассчитывать, сейчас тихо поскуливал в углу, как побитая собачонка. Или еще лучше как раздавленный таракан, мстительно подумала она. Хотя тараканы не скулят, а этот...

Ой, суки... продолжал скулить связанный убитый.

Даже Искариотов держится лучше, подумала Належда Ивановна.

Вот, Александр Андреевич, а вы боялись, что убили! Кого этой книгой убьешь? Нет, книга хорошая, но вот веса в ней для таких уродов маловато!

Ой, это же нищий, пролепетала Елизавета, всмотревшись в знакомое лицо. Он меня замуж еще звал...

Хорошо, что ты не вышла, рассмеялся Леха.

Меня тоже звал, мрачно сказала Алиса, узнав в главном бандите своего недавнего автобусного спутника.

Просто дон-жуан, кивнул Андрей Михайлович. Где Света? Она должна уже подъехать...

А что, он ее тоже звал замуж? поинтересовалась Нюша, чувствуя себя обиженной получалось, Штырь только ее не уговаривал выти за него.

Ее он звал куда подальше...

А вот и она, обрадовался Фримен и открыл дверь.

Алиса обернулась и остолбенела.

На пороге стояла Сара Мидленд собственной персоной!

***

О том, что Алисе в голову всегда приходят самые неподходящие моменту мысли, она всегда помнила.

Так и теперь Алиса стояла, смотрела на эту самозванку, вокруг бушевала первая метель, а она вспоминала стихи "мне захотелось в ночь, туда в метель... И вот графиня, отослав в постель докучную служанку, лоб горячий к прохладным орденам прижав в последний раз..."

Далее следовал вопрос: "Князь, разрешите мне одну задачу где и когда уже встречала вас?"

Вопрос Алиса задала вслух. Как завороженная, следила за падающими мириадами снежинок, и ей казалось, что она находится внутри стеклянного шара или в рождественской сказке, а то, что происходит в ее доме, это так далеко...

Света, пожалуйста, посмотрите на этого человека внимательно...

Это он, ответила Сара. Именно этот человек пытался напасть на меня в подъезде после того интервью...

Ну вот, Штырь, грустно развел руками Андрей Михайлович. Нарисовался ты капитально... Будешь еще искренне грустить, что Александр Андреевич тебя насмерть не зашиб...

Они все врут, сказал Штырь, хмуро глядя на Свету из-под бровей. Я на нее не нападал...

И не убивал его друга, указал на Леху Андрей Михайлович, когда тот пытался предупредить Алису Игоревну Павлищеву о том, что ей угрожает опасность... Более того, ты не вступил в преступный сговор с братом Надежды Ивановны Маркиной, а затем это не ты траванул его непонятной гадостью... Это не ты пытался похитить Алису Павлищеву!

Не я, продолжал ухмыляться Штырь.

Ну, конечно, не ты... Это все сама Надежда Ивановна. И Илларионов... Так?

Так...

Что вы его слушаете? закричала Надежда Ивановна. Это он предложил мне подзаработать! Сказал, что если пригрозить обнародовать адреса наших писательниц, Экслибрис раскошелится во избежание скандала! А потом они втравили меня уже вместе с Илларионовым тому позарез была нужна икона, а мне дискета... Я вообще только дискету искала, потому что если бы ее нашли, мне бы не поздоровилось!

Так ее уже нашли, спокойно ответила Нюша. Даже расшифровали...

На лице Надежды Ивановны отразился ужас.

Кстати, чуть не забыла, вспомнила Нюша.

Она открыла сумочку и протянула Андрею Михайловичу уокмен.

Тут все записано... Наша беседа с Парамоновым, его странные предложения, и, что самое главное, последние угрозы господина Илларионова!

Спасибо, поблагодарил Андрей Михайлович.

Надеюсь, после этого их закроют... проговорила Света.

Непременно, пообещал Андрей Михайлович. Конечно, посадить мы их не сможем...

А где же мы будем работать? пискнула Елизавета.

Неужели вы сотались бы там работать? возмутилась Нюша. Интересно, ответила Елизавета. Что же нам делать, если мы не так чудно устроились в жизни, как ты?

Найдешь ты себе работу, улыбнулась Света, это в тебе заинтересованы издатели, а не в них... Так что не переживай!

Елизавета вздохнула, но смирилась с будущей участью.

Алчные они люди, проворчала она и уставилась на Надежду Ивановну.

Вот! закричала она. Я же тебе говорила, Павлищева, что рожа в окне у нас работала! Вот же она Надежда Ивановна!

Надежда Ивановна хотела было возмутиться, но, вспомнив о своем плачевном положении, только стиснула зубы и окинула Елизавету взглядом, полным ледяного презрения.

А ведь какая хорошая девочка была поначалу, грустно сказала Елизавета. Даже жалко ее... Если бы оставалась в Ершовке, замуж бы вышла за тракториста... Вот что ее братец наделал! И сам в бандиты подался, царствие ему небесное, и сестрицу туда же попытался заманить!

***

Когда преступников увезли, Елизавета внимательно посмотрела на Фримена и поинтересовалась:

А теперь объяснитесь, любезный, вы-то зачем так поступили с Алиской?

Что я с ней сделал? искренне удивился он.

Сводили бедную овечку с ума, холодно сказала Елизавета. Внушали глупые надежды...

Я никого с ума не сводил! возмущенно процедил Игорь сквозь зубы. Я просто следил за ее сохранностью...

И поэтому звонили по ночам, объяснялись в любви...

Никому я по ночам не звонил, он вскочил и принялся расхаживать по комнате, изредка бросая на Алису неодобрительные взгляды..

А Алиса смотрела на Леху.

Леха сидел в уголке, весь красный, и нервно теребил краешек занавески.

Алиса, прошептал он. Все кончилось. Теперь тебе не будет страшно...

Бедный Леха! Посмотрев опять на Фримена, оживленно болтавшего со Светой, ей захотелось добавить бедная Алиса!