И вот мы подлетаем к планете Артог, столице всего Союза. Хотя я уже бывал в этой системе, тогда у меня не было возможности рассмотреть планету. После боя «Карающий» сразу отправился назад к Корсе. Но теперь я смог подробно рассмотреть этот странный мир, подобных которому я еще не встречал.
— Артог всегда повернут одной стороной к звезде, находясь в приливном захвате из-за очень близкого расположения к ней, — продолжал читать нам лекцию Кус. Хотя Ри, имеющий капсулу входа на этой планете, это и так знал, всем остальным было довольно интересно его послушать.
— А как же та сторона? Там же, наверное, всегда холодно и мрачно. Не хотелось бы там жить, — сказала Лейсан, указывая на темную сторону планеты.
— В основном холоднее, но даже там есть поселения. Правда, в местах протекания теплых течений океанов. Да и используются эти поселения в основном в рабочих целях. Но это только в эфире, в не его там довольно много городов.
— Ага, а еще у нас год длится пятнадцать лунов. — добавил Ри.
— Круто, это ж можно новый год раз в месяц отмечать! — прикинула в уме Лейсан. Вот только видимо никто не понял, что значит «новый год», и не мудрено, особенно для такой планеты как Артог.
— А что это за черные пятна на светлой стороне? — не унималась Лейсан.
— Леса.
— Черные?
— Черные, — ответил Ри. — И что в этом такого?
— Да как что — черный лес! Да это как в фильме ужасов! — и снова на мою подругу посмотрели как на дуру.
А вот я не стал задавать лишних вопросов и просто кивал с умным видом, как будто все это и так знал.
— Дань, блин, скажи им, что это не нормально.
— Да чего в этом такого? Простой черный лес. Нашла чему удивляться. У моих родителей вообще фикус дома красный растет, — с умным видом сказал я, хотя был ли то странное растение вообще фикусом, я не уверен.
— Сволочь ты, Таранов! — надула губы Лейсан. — Черный лес, блин! Чему удивляться, блин? Фикус, блин! Сам ты фикус! Еще скажи, что знаешь, что такое приливный захват.
— Конечно, знаю, — спокойно ответил я. — Кто ж этого не знает? Ри, скажи, ты же знаешь, что такое приливный захват?
— Знаю, — подтвердил тиронец.
— Вот, даже он знает. Тебе надо было в школе меньше физику прогуливать.
— Мне? В школе? Что-то я не помню из твоего дела, чтобы ты был отличником, да даже хорошистом. И этот будет меня еще школой попрекать, — начала краснеть от злости Лейсан. — Все, фикус ты мой приливный, я с тобой больше не разговариваю.
— Как все же тяжело быть умным, — убрав одну руку за спину и второй дотронувшись до подбородка, словно великий мыслитель, пробубнил я себе под нос.
— Придушу! — окончательно слетела с катушек Лейсан, и я быстро спрятался за спины своих товарищей.
Черт, а я в последнее время начал забывать, как весело бесить эту мелкую занозу, — подумал я, наблюдая за разъяренной Лейсан, которую пытались успокоить ее новые тиронские подружки.
Пока мы развлекались, «Звездный странник» неспешно приближался к одной из многочисленных орбитальных станций этой планеты. Массивный корпус корабля элегантно протиснулся между двумя большими стыковочными площадками и затем плавно остановился. Честно говоря, я был поражен тем, как пилот управлялся с этой махиной. Я бы вряд ли смог так искусно повторить этот маневр на таком большом корабле.
— Добро пожаловать на планету Артог, герой Даниил Таранов и его спутники! — к нам подошел трибит Зур 33, администратор 36 уровня. — Для меня большая честь быть вашим сопровождающим во время вашего пребывания здесь.
Это что получается, у нас тут личный гид, да еще и имя его. Почему-то я уверен, что это Зур 11 постарался, и обо всех наших передвижениях на Артоге будет ему доложено. Хотя это даже хорошо, у меня есть к нему несколько маленьких просьб.
В отличие от той же Мю, здесь рядом с подъемником располагался целый космический порт, а вдали виднелись круглые башни, похожие на исполинские деревья. Попав сюда, я ощутил, что оказался в огромном мегаполисе. То тут, то там пролетали корабли, большая часть из которых имела довольно заметные крылья и явно предназначались для полета в атмосфере, а не в космосе. Насколько же заселена эта планета в реальном мире? По словам Куса, ее население в эфире было на пару порядков ниже.
На удивление, когда мы покинули космопорт, нас посадили не в летательный корабль, а в нечто, напоминающее поезд из нескольких вагонов. Уже на подходе к станции я заметил один из таких составов, который на невероятной скорости исчезал вдали, проносясь сквозь кольца, выстроенные примерно в ста метрах друг от друга. Эти кольца, мерцающие голубоватым светом, создавали туннель из энергии, по которому он и двигался,
— А как же сопротивление воздуха? — спросил я, понимая, что в пределах атмосферы скорость ограничена по сравнению с космическим вакуумом. По моим расчетам, наш аппарат на такой скорости должен был бы выглядеть как огненный шар, прорезающий плотную атмосферу и разогревающийся до запредельных температур.
— Впереди скоростного шаттла находятся клиновидные энергощиты, превышающие его в несколько раз по длине. Благодаря этому, он практически не испытывает сопротивления в атмосфере. Турбулентность воздуха за нами гасится с помощью переменно включающихся щитов самого пути. — ответил на мой вопрос Зур 33.
— Представляешь, как круто было бы иметь такую штуку на Земле! Я бы каждую неделю ездила в столицу за новой одеждой, — восторженно заметила Лейсан.
— Не с твоей зарплатой, — сказал я.
— Уже и помечтать нельзя? И вообще не разговаривай со мной, я все еще на тебя обижена! Фикус ты красный! — снова надула губы Лейсан, но уже чисто из вредности.
Поездка наша продлилась не больше пятнадцати минут, так что этот чудо-поезд довез нас прямо в одну из башен-деревьев.
— Я конечно передам вашу просьбу, но не уверен, что вторая часть из нее выполнима. — ответил мне Зур 33, когда я отошел с ним в сторонку от своих друзей.
— Скажи, что мне это очень нужно, и что груз можно оставить прямо на обещанном мне фрегате, и он не покинет пределы моего корабля.
Время до награждения подходило к концу, и поэтому нам не удалось сильно путешествовать по этой странной планете. Честно говоря, я даже не успел нормально осмотреть номер, как уже прилетел личный шаттл. Который собирался нас доставить на церемонию чествования героев и павших в большой войне.
Еще с воздуха я заметил большую площадь с небольшим подиумом в центре, на котором видимо и будет проходить награждение. Хотя небольшим он казался лишь по сравнению с площадью, а так вполне себе сцена на большой концерт на пару сотен тысяч слушателей. Хотя на эту площадь, видимо, могло вместиться минимум несколько миллионов жителей Союза.
Правда, их еще не было. Народ только начинал медленно скапливаться, образуя островки, в основном разделенные по видам. В чем, собственно, не было ничего удивительного: везде, где я бывал, и даже в космофлоте Союза в свободное время все предпочитали проводить время с представителями своего вида.
— Приветствую тебя, Даниил Таранов, — сказал Зур 11, рядом с которым находился дипломат Сергей Савельев, уже успевший получить третий уровень.
Надо отдать должное дипломату: за такое короткое время подняться на два уровня в эфире не так просто, а значит, он довольно много времени провел в капсулах обучения. Хотя, если учесть бонусы вида, далось ему это гораздо легче, чем мне. Да и кредиты ему зарабатывать не пришлось, драя технический этаж станции Фейрис.
— Добрый день, Даниил, — сказал дипломат. — Если не возражаешь, уважаемый Зур 11 и я хотели бы поговорить с тобой. Не переживай за своих товарищей: им предоставили места для почетных гостей, и они будут ждать тебя там после награждения.
— Иди, Даниил, встретимся уже после церемонии, — первым среагировал Ри Широ.
— Ладно, до встречи тогда, — махнул я друзьям, которых Зур 33 повел, видимо, устраиваться на обещанные хорошие места. А вот я двинулся следом за Зур 11 и дипломатом Савельевым.
— Ну, так что от меня нужно? — спросил я, когда мы вошли в небольшую комнату, где уже собрались несколько десятков разношерстных персонажей, все из которых были очень высокого уровня, за исключением четверых. Здесь присутствовали мифунцы, трибиты, тиронцы и люди, которые, кроме Савельева, были поголовно первого уровня. Это были все представители Земли, отправленные на Корсу.
— Рад познакомиться, — протянул руку чернокожий мужик лет пятидесяти на вид. — Меня зовут Флойд Чемберс. Прости, это же и так указано над моей головой. Все никак не привыкну. Я представитель Соединенных Штатов Америки.
— И я рад, — пожал я протянутую руку.
После со мной поздоровались представитель от Китая и Франции. Что удивительно, от Франции представителем оказалась молодая девушка модельной внешности, Мари Мартен, которая уж очень любвеобильно поздоровалась со мной, чуть было не засосав меня на глазах у всей публики.
— Мари, успокойся, — сказал Савельев, оттаскивая француженку от меня.
— Но он такой…
Какой такой сказать ей уже не дали, и кто такую вообще дипломатом назначил.
— Остерегайся, Мари, — шепнул мне на ухо Савельев. — Эти лягушатники ее только ради того, чтобы соблазнить тебя, и послали.
Честно, если бы у меня не было моей мелкой занозы, то я бы не прочь, чтобы такая меня пособлазняла. Да я вообще сомневаюсь, что хоть кто-то был бы против, поэтому Савельев, видимо, так и напрягся.
— Даниил, у нас к тебе просьба, и под словом «нас» я говорю от всех, кто собрался здесь, — сказал Зур 11, видимо, посчитав себя самым хорошо знакомым со мной из находящихся тут. — Нам нужно, чтобы ты во время награждения выступил с небольшой речью.
Речь и правда оказалась не большой, не больше пары страниц, но вот то, что было в выданном мне тексте, меня сильно удивило. А чтобы дурачок Таранов случайно не запутался, мне выдали сразу два вида бустеров, от которых мой интеллект поднялся сразу на двенадцать пунктов. Ощущения после этого были странные, я будто стал выше. Вот только не физически, как бы это описать, я будто возвышался над всеми и анализировал все происходящее отстраненно. Но к счастью, это странное ощущение быстро прошло.
Награждение началось спустя пару часов после того, как мы прибыли на место. Нас, тех, кто должен был получить награду, выстроили в строй в глубине сцены и одного за другим вызывали в центр, где различные высокопоставленные представители Союза вручали награды. Правда, в основном среди награждаемых были высшие офицеры, что мне не особо понравилось. Среди обычных вояк вроде меня было всего несколько особо отличившихся, среди которых был и мой синекожий стрелок Ан Тан.
Он не нашел ничего умнее, как после получения награды от какого-то высокоуровневого тиронца просто заорать во всю глотку: «Первый флот — сила!» И часть толпы откликнулась на его клич, прокричав эту фразу в ответ.
А вот тиронец, вручивший награду, явно не был доволен таким своеволием Ан Тана, но сделать уже ничего не мог. Да и синему, видимо, было глубоко по барабану на его реакцию.
Время шло, один за другим высокие адмиралы флота получали награды, а я продолжал стоять в строю. Хотя что будет именно так, я знал с самого начала. Моя роль в этом представлении была одной из главных, чего я не особо и желал.
Когда всем уже раздали заслуженные или не особо награды, на сцену вышел Зур 11.
Зур 11 зачитал длинную речь, которая началась с благодарности космофлоту, всем жителям Союза, поддержавшим его, даже тем, кто пожертвовал свои личные корабли в последней битве. Но вскоре плавно перешел уже на обвинения в адрес кронов, которых назвал предателями и объявил, что с этого момента отношение с этим старшим видом будут пересмотрены.
Дальше началось неожиданное для меня: на сцену выплыло медузообразное существо, присутствие которого, видимо, держали в тайне. Вот только этот медузень мне был очень хорошо знаком. Можно сказать, мой старый друг Олул, менталист 119 уровня. С нашей прошлой встречи он так и не поднял ни одного уровня, хотя я представляю, как тяжело таким высокоуровневым персонажам это делать.
Олул с Зур 11 объявили о подписании договора с Союзом о сотрудничестве и выразил надежду, что в будущем эта война, в которой обе стороны понесли невосполнимые потери, будет забыта. Вот только это Олул после своей речи глянул на меня с явной неприязнью. Даже хорошо, что я вскоре свалю отсюда.
— Вы все знаете, что высшая награда Союза называется «Трехгранный орден». Эта награда олицетворяет наш союз трех видов, — после первых слов сделал паузу Зур 11, когда вернулся на сцену после Олула. — Но времена меняются, и я хочу вам представить новую, высшую награду Союза, название которой — «Четырехглавый орден».
Толпа загомонила, неосознанно понимая, что происходит что-то непонятное. Хотя даже среди стоящих в ряд со мной высших воинских офицеров Союза тоже были слышны перешептывания. А вот я был одним из немногих, кто все понимал и знал, что это сигнал, что мне пора получить свою минуту славы и посветить лицом.
— Первым удостоится этой награды Даниил Таранов, представитель вида «хуман», который храбро сражался в рядах Первого флота и своей отвагой заработал титул «герой».
Выходя в центр сцены, я прямо чувствовал спиной, как меня испепеляет своими мелкими глазками менталист Олул.
Прикрепив к моей груди странного вида медаль квадратной формы, Зур 11 оставил меня посредине сцены одного.
— Можно говорить? — обернулся я к Зур 11, и мои слова, усиленные, наверное, в сотню раз, устремились в толпу.
— Ах ты ж черт! — ругнулся я, и это тоже громогласно раздалось по всей площади.
— Да… — остановился я и сделал глубокий вдох.
Осмотрев ничего не понимающую толпу, где было не менее миллиона представителей Союза, я замер. Нет, не от боязни сцены — просто та речь, которую мне заботливо написали, показалась мне такой фальшивой.
— Всем привет, — махнул я рукой толпе.
— Не знаю, много ли тех, с кем я лично знаком. Думаю, кто-то есть.
— Есть, бледный! — услышал я несколько десятков тиронских выкриков.
— Вы не дадите мне соврать, характер мой почему-то считают дрянным. Наверное, так оно и есть. Знаете, больше всего в жизни я ценю семью. Мою сестру, родителей. Но с того момента, как я попал в «Эфир», моя семья сильно разрослась.
Я попытался найти друзей в толпе, но даже с повышенным восприятием не смог.
— Сначала я встретил тиронского парня Ри Широ. Мы с ним правда сразу не поладили, но потом он стал мне братом. Дальше к нам присоединился трибит Кус 45. Кус, знай, ты лучный и будь более уверен в себе, — крикнул я в толпу, понимая, что мой трибитский друг меня услышит.
— Дальше я нашел еще одну сестру. Это тиронка Шани. Правда, знакомство наше началось с нескольких смертей подряд от отбросов из рода Тонг, будь он неладен. Но я им уже отплатил.
Услышав знакомое название рода отступников, часть людей на площади начала гудеть. Правда, их оказалось не так много — видимо, не всем было дело до каких-то отступников.
— Ну ладно, не буду отвлекаться. Дальше, записавшись в космофлот, я познакомился с еще одним братом, на этот раз, наверное, старшим, и таким, о котором обычно не вспоминают на семейных посиделках. Вы его уже видели — это тот, кто закричал «Первый флот сила», тиронец Ан Тан. И кстати, «Первый флот сила!» — сделал я клич, подняв кулак вверх, от чего толпа снова загомонила.
— Дальше я нашел себе заботливого дядю, мифунца Тарнуса, — сказал я и на секунду остановился. — Он был командиром нашего звена «Шилка» и погиб, защищая эту планету, встав щитом между врагом и товарищами по космофлоту. Тарнус, мы помним тебя, и мне жаль, что тебя сейчас нет с нами.
После этих слов я сделал довольно длинную паузу, пытаясь успокоить эмоции, которые забурлили во мне. И вся площадь затихла вместе со мной. Видимо, многие потеряли родных в этой войне, поэтому вместе с Тарнусом они почтили молчанием и тех, кто был им дорог.
— Я нашел в Союзе еще одну семью, и, как в настоящей семье, у нас не всегда все было гладко, но все же они стали родными мне, и за каждого из них я готов отдать жизнь.
Закончил я говорить свою скомканную речь, где не было слов о чести, отваге, о том, что я стал частью Союза и теперь это мой дом. Нет, я сказал то, что было у меня на душе, и надеюсь, меня за это не распнут.
После того как я ушел с центра сцены, туда вернулся Зур 11 уже вместе со всеми дипломатами с Земли, и, как и было запланировано, объявили, что человечество, а точнее, хуман стали четвертой гранью Союза.