Ветер из Междуморья. Книга 2. Астри Масэнэсс

Пролог

1188 год со дня основания Города Семи Огней. Восток Астамисаса.

Утро выдалось сырым, туманным. Не видно ни зги. Холодно, неуютно и промозгло. Звуки, кажется, висят в воздухе. Обычно утром задорно щебечут птицы, а сейчас тихо, что в могиле. И страшно как-то, словно не знакомой дорогой идешь, а оказался в каком-то неведомом жутком краю, где весь мир - туман.

Гулкие шаги по каменистой дороге заставили Барла обернуться.

- Барл! Барл! Ты где? – он узнал голос братишки. Увязался-таки!..

- Мико? Ты?..

- Барл! Ты где?

- Прямо иди! Никуда не сворачивай!

Шаги зачастили. Из молочной пелены вынырнуло круглое перепуганное личико Мико.

- Зачем ты здесь?

- Так я… это…

- Ну?.. – Барл нахмурил брови.

- Так это…

Мико опустил голову и потряс удочкой в руке.

- Я ж тебе сказал – нельзя со мной!

- Ну… я думал…

- Ладно... Все равно дороги домой не найдешь! Не отставай!

Барл шел медленно, стараясь не потерять пути - просматривался лишь маленькая латка земли у него под ногами. Когда твердая утоптанная почва сменялась зеленой травой, Барл останавливался, мелкими шажками находил дорогу и снова шел, надеясь лишь на свое чувство пространства. При таком тумане не мудрено врезаться в дерево, или навернутся через камень… Откуда этот смаргов туман? На реке, небось, еще хуже, над водой всегда так…

- А ты червей взял? – шепотом, казавшимся очень громким в повисшей тишине, спросил Мико.

- На тебя нет!.. – буркнул он. – Если собрался рыбачить, нужно было накопать для себя… А так, хочешь, чтобы я все за тебя сделал!

- Ну поделись… А? Ну, пожалуйста…Барл!.. – пискляво заныл братишка. – Я с тобой рыбой поделюсь…

- Какой такой рыбой?

- Ну, которую поймаю…

- Ты поймай еще, репей приставучий!

- А ты – коровий хвост! Вот ты кто!..

- Получше ничего не придумал?

- Собачья морда!

- Уже лучше, как еще можешь?

- Свиное рыло!

- Ага!

- Еще – ты картошка на ножках!

- О!

- И изо рта у тебя воняет!.. Как от смарга! Вот!

- Слушай, Мико, - Барл резко остановился и развернулся всем корпусом, идущий следом шаг в шаг Мико по инерции врезался головой ему в живот, до которого только и дорос. – Я сейчас тебя тут оставлю, и узнаешь, как от смарга воняет!

- Ну, прости!.. – запищал мальчик. – Я больше не буду! Не буду!

- Иди молча!..

Мило прошел молча шагов тридцать...

- Слушай, а правда, тут смарги водятся?

- Правда, - сердито ответил Барл – попросил же помолчать!

- Слушай, а правда, что смарги людей жрут?

- Правда.

Снова немного тишины – видимо задумался.

- Слушай, а правда, что смарга нельзя убить?

- Откуда я знаю?! Я что? Охотник на смаргов?! Иди молча! Прошу тебя! А то пройдем мимо нужного поворота и не…

Барл споткнулся обо что-то твердое и большое, не удержал равновесие, грохнулся, следом за ним покатился и Мико.

- А-а-а! – раздался его пронзительный визг.

- Ты чего?

- Смарг! А-а-а! Здесь смарг!.. Барл! Смотри!..

Барл мигом вскочил и бросился к брату, хотя и был уверен, что никакого смарга там быть не может.

Мальчик лежал сверху на бесформенном предмете, том самом, видимо, через который они оба споткнулись. Из-за тумана, Барл видел лишь часть спины и плечи Мико. Он схватил брата за ворот куртки, приподнял, поставил на ноги рядом с собой. Затем нагнулся к самой земле – из молочной дымки стали вырисовываться контуры предмета… Барл разглядел - невольно вскрикнул и отпрянул… Человек… или нечто похожее на человека… иссушенное, обтянутое коричневой кожей лицо, оскаленные зубы и выпученные глаза… скрюченные, поднятые кверху руки.

- С-с-смарг? – дрожа, спросил Мико.

- Нет, не смарг… - Барлу стало стыдно за то, что он испугался. Пнул тело ногой, и оно не шевельнулось. - Оно дохлое… Что бы это ни было…

- Как? А что это?..

Барл собрал в кулак всю свою волю, снова наклонился, рассматривая тело с отвращением, но уже не шарахаясь. Оно было неподвижно, не подавало никаких признаков жизни. Барл разглядел темные короткие волосы, простую дорожную одежду, посох и сумку. Последнюю он потянул, а так как ремешок ее был перекинут через плечо существа, то пришлось достать свой нож и разрезать тесемку.

- Ты не боишься?.. – с восхищением пробормотал Мико – это его восхищение придало Барлу настоящей смелости.

Он исследовал содержимое сумки: сухари и вяленное мясо, завернутые в тряпицу, немного соли, огниво, веревка, небольшой котелок, перемена одежды, - все то, что взял бы с собой в путь обычный человек, отправляясь, к примеру, в город. Но эта штука… больше походила на вырезанный в форме иссушенного человека кусок дерева, нежели на мужчину или женщину… При дальнейшем детальном рассмотрении, Барс обнаружил еще плащ, одеяло, бурдюк с водой, кинжал в кожаных ножнах на поясе и бронзовое кольцо на костлявом пальце. Так носить кольцо никто бы ни стал – оно в несколько раз больше, чем требуется, и не будь кисти рук существа подняты вверх – вмиг бы слетело.

Неожиданно Барл понял, что Мико ни о чем не расспрашивает его, и вообще не издает ни звука. Он разогнулся, надеясь разглядеть в дымке фигуру брата, но туман плотной завесой сомкнулся вокруг…

- Мико! Мико!.. Ты где?

В ответ молчание. Барла пробрала дрожь, руки и спина покрылись мурашками.

- Мико! Не смей шутить!..

Снова молчание. Барл шагнул влево, махнул рукой, разгоняя туман, затем вернулся к телу, сделал то же самое, переместившись вправо. Никаких следов мальчишки! Где он, смарг его слопай!..

- Мико! – снова закричал во всю силу легких. – Мико!

- Мико! – позвал он тише, борясь с отчаяньем и страхом.

- Мико!..

Барл замер, прислушался. Где-то вдалеке журчала река. Высоко в ветвях окружающих дорогу деревьев шуршал ветер, время от времени дятел выдавал эхом резонирующую дробь. Но все эти звуки доносились будто бы из другого мира, а здесь царила густая, повисшая туманом в воздухе тишина. Внезапно в этой тишине он уловил сдавленный хрип, короткий, порывистый, тут же оборвавшийся. Барл всегда хорошо ориентировался на звуки, он повернул голову, сделал шаг. Хрип повторился, а к этому хрипу присовокупился какой-то шелест… стон… что-то неясное и неприятное, гадкое, как прикосновение холодной змеиной кожи к руке. Он снова шагнул на звук, уже более решительно.

Все стихло. Где-то далеко… в том другом мире… застрекотала сорока… Барл водил руками вокруг, надеясь нащупать Мико в тумане, который стал еще более густым… и каким-то липким… Казалось, что туман лезет ему под одежду, просачивается в нос и уши, присасывается к телу влажными щупальцами. Барл невольно обнял себя руками и явственно ощутил, как пальцы погрузились в… слизь…

Барл закричал, и туман тут же, воспользовавшись тем, что он открыл рот, просочился вовнутрь, перекрывая дыхания, стягивая кожу и наполняя внутренности слизью… Его крик превратился в сдавленный хрип, точно такой же, какой он слышал минуту назад…

Голова закружилась от удушья, перед глазами заплясали черные и красные мушки, падая, Барл увидел Мико, скорчившегося рядом на земле…

Что-то ухнуло. Порыв ураганного ветра, такого неожиданного в тихий день, смел весь туман, словно сдернул покрывало…

Барл смог дышать, воздух врывался в легкие, причиняя боль, царапая внутренности, оставляя ожоги, но как же сладок был этот воздух! Мико трясло, тот извивался на земле и стонал, но главное – был жив. Барл подполз к брату, обхватил его руками, замечая с ужасом, что мальчик похож на скелет – настолько он худ… Лицо и руки пятилетнего Мико покрывала густая сеть стариковских морщин!..

Барл задрал голову, разглядывая ошметок тумана, который так и не унесло ветром, и он парил над ними в футах трех от земли, то растекаясь большим плоским пятном, то скапливаясь в плотный комок. Постепенно глаза Барла стали различать очертания этого сгустка, казавшегося то человеком с собачьей головой, в длинной одежде с широкими рукавами, то гигантской хищной птицей с человеческим лицом. Это не имело лица и глаз, оно, словно молочный кисель… застывший между небом и землей… Но оно двигалось, махало руками… или крыльями, приближалось, отдалялось.

Барл с трудом оторвался он ужасного призрака, оборачиваясь – там, позади осталось лежать тело, через которое они споткнулись. Теперь Барл понял – то была первая жертва неведомой твари. Впрочем, и о том, что это за тварь, он уже догадался – кафтайф. Настоящий кафтайф! Среди бела дня!.. Иссушивающий призрак! Выпивающий жизнь!.. Дитя тумана и тьмы… Им конец…

Мико дрожал и не мог говорить, мальчишка был очень слаб, а весил, казалось, будто пушинка.

Барл тоже едва двигался.

Новая порция тумана принялась сгущаться от них с братом шагах в трех, Барла передернуло – еще один! Теперь точно конец!

В тумане заиграли искорки, дымка рассеялась, и на том месте остался стоять человек.

Кайтайф, заметив новую жертву, тут же метнулся к ней, стискивая в своих смертельных объятьях.

Барл успел заметить, что человек безоружен… да если бы он и был вооружен до зубов – призрака железом не убьешь… Он судорожно пытался вспомнить, чем же можно одолеть тварь… Что-то такое говорили старики… и бабка Вирса что-то говорила… Нужно окуривать его дымом вереска… или цикория… или…

Мико захрипел, и Барл отвернулся от незнакомца, которого пожирал сейчас кафтайф. Брат смотрел на него глазами таким огромными и испуганными, что защемило сердце. Мико шевелил губами, и Барл понял – мальчик просит пить… Из уголка рта показалась алая струйка крови…

- Держись, Мико… Сейчас…

Барл подбадривал братишку, но при том знал, что сил подняться и унести Мико у него не хватит. А пить и самому хочется до смерти!.. Он вдруг вспомнил, что у найденного ими мертвого странника был бурдюк с водой. Барл принялся ползти, подтягивая за собой беспомощного Мико. Он двигался рывками… очень медленно… ощущая, как силы покидают тело, и так искореженное кафтайфом, но впереди в пяти-шести шагах была вожделенная цель – вода!

Барл не оглядывался на человека, который появился в искрящемся тумане - призрак уже наверняка иссушил того… Может тварь насытится, наконец, и позабудет о них с Мико? Барл протянул руку, вытянулся так, что кости захрустели, кончики пальцев достали до бурдюка, голова Мико, которую он придерживал второй рукой, упала ему на колени, мальчик застонал, было больно… но пить хотелось больше…

Вдруг страшный нечеловеческий вопль заполнил все вокруг, и стихли все звуки, которых до сих пор Барл и не замечал: птицы замолчали… ветер притих… биение сердца замерло…

Барл выпрямился, одновременно потянув драгоценный бурдюк. Он был уверен, что кричал человек, но как оказалось… призрак!.. Тварь металась, словно была заключена в невидимую клетку, а незнакомец стоял с вытянутыми руками и, казалось, что-то рисует в воздухе быстрыми пальцами.

Неожиданно кафтайф застыл на месте, принялся раздуваться, превращаясь в плотный шар, призрак засвистел и завизжал, а человек резко выбросил руки вперед и… кайтайфа разорвало… Куски тумана, из которого тот был соткан, шмякнулись на землю мерзкой белесой слизью.

Незнакомец обернулся к братьям. Барл был так изумлен, что позабыл даже о воде и о жажде. Он смотрел на победителя кафтайфа с завороженным восхищением, не веря еще целиком в то, чему стал свидетелем.

Мико вдруг обмяк, тряпочкой повис на руках Барла – потерял сознания… «Хоть бы не умер! Хоть бы не умер!» - думал Барл, вспоминая о воде. Он попытался вытащить пробку из бурдюка, но это оказалось непосильной задачей для ослабленных пальцев. Тем временем незнакомец подошел и присел на корточки рядом.

- Давай помогу… - человек протянул руку.

Барл колебался несколько мгновений, воспаленный жаждущий разум рисовал ему безумные картины: убийца кафтайфа убегает с бурдюком, выпивает всю воду, выливает ее на землю… затем он все же решился - отдал свое сокровище, пробки самому не вытащить.

Незнакомец, - а это был мужчина лет тридцати, черноглазый, с седыми волосами до плеч, - легко открыл сосуд с драгоценной влагой и протянул назад Барлу.

Пить хотелось безумно, и он никогда не думал, что решение напоить вначале потерявшего сознание братишку, дастся с такой борьбой… Барл влил в полуоткрытый, сухой, как земля на дороге, рот Мико несколько капель… мальчик никак не реагировал, вода выливалась обратно…

- Он не умер?.. – беспомощно спросил Барл, поднимая глаза на незнакомца.

Вместо ответа седовласый положил руки на грудь брата. «Проверяет – бьется ли сердце» - подумал Барл. Тело мальчика вздрогнуло… еще раз… еще… наконец заходилось дрожать без остановки, одновременно… наливаясь… Старческие морщины на щеках и лбу расправились, руки стали вновь мягкими и округлыми, грудь ровно вздымалась и опускалась… Мико из иссушенного полутрупа превратился вновь в пятилетнего ребенка.

Барл удивленно хлопал глазами, когда незнакомец, оставив брата, положил руки на его собственную грудь - тепло и влага, которой жаждал каждая частичка его тела, вливались через ладони странного человека, и Барл ощущал, как возвращаются силы.

Закончив исцеление, седовласый встал, подошел к трупу на дороге – первой жертве кафтайфа.

- Этому, к сожалению, я помочь не в силах.

- Ты убил призрака?.. – выкрикнул Мико.

- Да. Кафтайф вас больше не потревожит.

- Кто ты такой?.. – спросил Барл, не сдерживая слезы радости – Мико очнулся, они оба здоровы, могут встать на ноги, могут ходить, говорить, жить!

- Я – Астри Масэнэсс! Мастер Путей!.. – ответил незнакомец и улыбнулся.