Ветер перемен

Глава 8. Испытание

Первое, что почувствовал, когда очнулся – песок. Он был везде. Стоило пошевелиться, как мелкий дьявол засыпало за пазуху, он проник внутрь и заставил вздрогнуть.

Я резко вскочил… Попытался, но руки провалились в песок и в него же я ткнулся лицом. Зубы и губы в нем, рот тоже полон, судорожно пытаюсь отплеваться, стараясь избежать лишних движений. Сухость и то, что тебя засасывает – это было первым чувством и не особо приятным.

Но второе было хуже. Я попробовал отдышаться, как следует вдохнуть, когда перевернулся и понял, что не могу. Каждый вдох – как движение против наждачки. Вроде дышишь, но ощущение, будто легкие работают в пустую.

Что происходит?! Где я?!

Паника расцвела внутри пышным цветком. Я едва удержался от резких телодвижений. Четко прочувствовал, что так могу совсем закопаться.

Огляделся. Вокруг, сколько видно – песок. Я в пустыне? Но почему? Так не должно быть. А что должно? Ветер, крыша, воздух… Вспомнил! Воспоминания прятались рядом, поэтому охотно вернулись, и я осознал, что черт руку дернул согласиться на испытание.

Контроль… Что бы это значило и что нужно делать? – проносились мысли испуганными табунами. Тут легкие начало жечь огнем и я понял, что нужно срочно дышать научиться, а там разберусь, что к чему.

Потянулся к воздуху, активировал навык на дыхание, сразу легче стало. Но этого мало. Сохранилось ощущение, что нахожусь в очень пыльном заводе по переработке песка.

Небо чистое, облака отсутствуют, как не вглядывайся в дали. А вот песка больше, чем нужно. Странно, но тут почти не жарко или это пока не напекло?

Снова навалилось удушье. Я забыл про песок и постарался сосредоточиться на потоках воздуха. Маг я или кто? Тянусь волей, замечаю, что воздух здесь… Как потоки воды. В одних местах его больше, в других меньше, а в третьих совсем нет. Он носится среди барханов, как ему вздумается и игнорирует законы физики.

Тянусь к ближайшему ручью, пытаюсь его притянуть к себе, получается, но совсем каплю. Хватило, чтобы сделать вдох, уменьшить напряжение в груди.

Снова тянусь, ещё одна попытка. Тело замерло, раскинул руки, чтобы песок не затягивал, глаза прикрыл, чтобы пыль не попала. А сам всем своим вниманием рыскаю по пустыни, выслеживаю воздух. Мне не нужно его видеть глазами, чтобы почувствовать.

Это гонка. Награда – вдох. Расплата – боль в легких, которые жжет огнем. Эмоции бушуют, паника хочет захватить меня, но отгоняю её. Быстро замечаю, что чем сильнее эмоции, тем хуже контроль.

Всё внимание на него. Испытание контроля – о, да. Кто его придумал, тот был хитрым извращенцем. Что может быть идеальнее условий для развития навыков контроля, нежели ситуация, когда тебе нечем дышать? Но испытание сурово. Тут нет объяснений, нет подсказок. Мне повезло. Почти сразу догадался, что нужно делать, поэтому всё ещё жив.

Проходит минута, вторая, десятая. Несколько раз удается поймать сильные потоки воздуха и как следует надышаться. Заглатываю воздух жадно, рад ему как никогда. Но большую часть времени испытываю дефицит. Балансирую на грани.

Контроль это нечто большее… Нужно контролировать стихию, чтобы управлять ею, но ещё нужно контролировать себя. Быстро догадываюсь, что чувства оказывают сильное влияние.

Если внутри разлад, то и ветер не хочет идти ко мне. Мол, ты слишком слаб, я не уважаю тебя, мальчик, если ты весь дрожишь и боишься.

Но если ты тверд, то… Стихия откликнется.

Чтобы понять это ушло часа два, а может и вечность.

Несколько раз мелькала мысль, что как только научусь притягивать воздух, испытание закончится. Но куда там. Прошел второй час, потом третий. Я перестал балансировать на краю жизни и смерти, отдышался и… Захотел в туалет. А ещё пить и есть.

Как ни странно, но рюкзак оставался у меня за спиной, так что кое-какие запасы я имел. Бутылку воды, средства для первой помощи, да пару зелий целебных. Нужно запомнить, что в следующий раз обязательно следует брать с собой еду. А то мало ли.

Паника давно отступила. Стрессовая обстановка подстегнула скорость обучения, и я достиг нирваны. Или как называется состояние без эмоций, когда наблюдаешь за собой отстраненно, сохраняя безмятежное спокойствие?

Впрочем, не важно. Попробовал подняться и это кое-как удалось. Руки по прежнему проваливались в песок, словно это не что-то твердое, а жидкое масло, которое с радостью тебя засосет. Но подняться, достать рюкзак и воду удалось. После чего встал и… Справил нужду. Прямо на этот злополучный песок. Отомстил ему, так сказать. Ещё бы плюнул на него, но почему-то подумалось, что надо беречь влагу организма.

Всё это мне пришлось делать, по прежнему ловя потоки воздуха. Поэтому действовал медленно, то и дело останавливаясь. Чувствую себя то ли Юлием Цезарем, то ли водителем маршрутки, которые, как известно, умеют делать сразу несколько дел.

Вокруг, сколько ни глянь – пустыня. Что дальше? Нужно куда-то идти, но куда?

Прошелся вперед, каждый шаг это борьба. Ноги то и дело зарываются по колено, и пока вытащишь, вторая уходит следом.

Еще два часа. Теперь местное солнце не казалось оптимально теплым. Я чувствовал, как голову напекает, а кожа горит от жара. Ещё немного и словлю солнечный удар. Кофту стянул ещё час назад, но повязал вокруг пояса. Теперь пришло время переместить её на голову, чтобы хоть как-то закрыться от солнца.

За это время я от силы пару сотню метров прошел, и обстановка как была однообразной, так и оставалась. Попробовал ударить тараном по песку – ноль толку. Поднялось облако пыли, которое подарило пару тяжелых минут, пока выбирался из него и ловил новый поток воздуха.

Перебрал остальные навыки, которые могли бы помочь, но… Что тут поможет? Полет разве что. Но он мне недоступен. Ещё можно взять воздушную ступеньку, только вот… Тратить очко навыка было жалко. Есть запас в четыре очка, но… Я тянул до последнего. Ещё сотня метров, которую преодолел исключительно на упрямстве, сделали дело. Я взял навык.

Применил сразу же и выглядело это, как… Собственно, ступенька. Или скорее блин из воздуха, что мерцал и повис там, где я захотел. Заклинание продержалось пару секунд, я не успел наступить, как оно развеялось. Ага, потребуется тренировка и тоже на контроль. Что же, понеслась…

Мобильник исправно показывал время, которое я здесь находился. Сети нет, выхода в интернет нет. Зато фото сделал, но что толку с пустыни? Разве что в доказательство того, что я здесь и правда был.

На освоение ступени, как показали часы, ушло ещё пару часов. Я уверенно мог встать на неё и надежды оправдались. Теперь скорость значительно выросла. Я всё ещё ступал аккуратно, одновременно контролируя две ступени, но главное наловчиться. Создать одну ступень, притянуть поток воздуха и вдохнуть. Поставить ногу и создать вторую ступень, перенести на неё центр тяжести. Выдохнуть. Перетащить первую ступень вперед, балансируя на второй. Снова поймать поток и вдохнуть. Повторить.

Звучит громоздко. Так и есть. Сначала я создавал новые и новые ступени, но мана быстро пошла на убыль. Поэтому научился их перемещать, это требовало гораздо меньше затрат, а контроля наоборот, в разы больше. Но это испытание ведь именно на него? Способ не то, чтобы убрал издержки, продолжительность ступени хоть и выросла, но всего лишь до минуты. Но даже с учетом требующихся обновлений, я смог относительно нормально идти по пустыне.

Местное солнце близилось к закату. Жара сошла и пришла прохлада. Сначала я ей обрадовался, а потом вспомнил, что где-то слышал – ночью в пустыне можно замерзнуть. Так себе перспектива.

Попробовал с помощью ступеней забраться выше и оглядеться. За полчаса труда это получилось. Метрах в тридцати над землей, стараясь не думать, что будет, если сорвусь, я наконец-то разглядел что-то выбивающееся из общего фона. Туда и направился.

Нужное место нашел, когда уже совсем темнело. И да, стало чертовски холодно. Радовался кофте, что была с собой как родной. Она пока выручала, а что будет дальше – неизвестно.

Это был оазис. Как ещё назвать место посередине пустыни, где есть деревья и виднеется водная гладь? Я бы бросился вперед, так хотелось пить, но скорость ограничивалась умением переставлять ступени, то есть была не особо большой. Черепашьей, откровенно говоря.

Метр за метром я преодолевал разделяющее с заветной водой пространство, слишком увлекся и не заметил, как от деревьев отделились тени. Осторожность включилась в последний момент.

Что-то прыгнуло на меня, ударило в грудь и сбило со ступенек, опрокинуло в песок, куда я и зарылся основательно.

Мелькнула оскаленная пасть, чей-то клюв, но в следующий миг, до того, как клыки вонзились мне в лицо, я отделил башку твари выпущенным лезвием. Правильные рефлексы – залог выживания.

Тварь пролетела вперед без головы, брызнула кровь, попала мне в глаз, туша же врезалась следом, хороня в песках ещё больше.

Произошедшее сбило концентрацию, выбило воздух, я сделал вдох, но заглотил лишь пустоту… Потеря контроля наказывается удушьем.

Пришлось на ходу делать сразу три дела. Тянуться к ближайшему потоку воздуха и тащить к себе. Отталкивать тушу, что навалилась сверху и заливала меня кровью. Коситься одним глазом, что происходит и отбивать следующую атаку.

Ещё одна тварь оказалась разрубленной пополам, легкие жгло воздухом, но наконец-то удалось поймать струю желанного воздуха. Полный вдох-выдох-вдох, прогнать порцию кислорода через легкие, задержать дыхание, окончательно вылезли из-под туши и убить ещё одну тварь.

Включился слух, я услышал, как со всех сторон кричат какие-то монстры, что окружают попавшуюся им добычу. Но кто тут ещё добыча?

Эмоции в сторону, контроль вернулся, и я разразился серией пуль, словно ковбой на диком западе.

Твари оказались похожи на падальщиков, которых показывают в пустыне. Длинный клюв, облезлые крылья. Они ещё и летают… Мысль забраться по ступеням наверх и оказаться в безопасности вышла негодной.

Я не смог уследить за всеми. Одна из тварей спикировала на спину, ударила когтями. Меня бросило на песок, ударился об него лицом и чуть ртом не заглотил очередную порцию. Что-то клюнуло прямо в затылок, в голове прокатился гул. Я дернулся, скинул монстра и поймал его за длинную шею, прямо у основания головы. Этого хватило, чтобы блокировать возможность цапнуть меня, но…

У твари ещё были когти на лапах, поэтому она принялась драть мне грудь, как взбесившаяся кошка. Лезвие отсекло голову и ей. От потока крови, наученный горьким опытом, я увернулся.

От следующей атаки прикрылся мертвой тушей, ударил ей же наотмашь.

Легкие снова наполнились тяжестью, в бою кислород расходовался в разы быстрее. Тянусь к потоком, пытаюсь их нащупать, одновременно отбиваюсь.

Мне повезло тем, что птиц оказалось не больше десятка. Поэтому я умудрился быстро их перебить. При этом не задохнуться.

Оглядываюсь по сторонам, прислушиваюсь к окружающему пространству, но вроде тишина. Какой же я дурак…

Активировал слух, следом защиту ветра, что закружилась вокруг меня. Мелочь, но может сбить атаку. Отхлебнул восстанавливающего зелья, почувствовал, как зарастают раны на спине. Через двадцать минут вызвал элементаля, что надо было сделать давно. Отправил его проверить округу на предмет того, есть ли ещё враги. Но нет, тишина. Твари кончились.

Обтер руки от крови песком. С глазом было сложнее. Он надежно заляпан, вытереть не получается, только хуже делаю. Запаса воды у меня нет, но рядом вроде как есть источник…

Иду к оазису. Мана полная, элементаль впереди, я окутан щитом, тщательно вслушаюсь, что шепчет ветер.

Подготовился хорошо, но в этом нет смысла, у озера тишина. Здесь и правда гладь воды, размер не то, чтобы большой, но минут двадцать потребуется, чтобы обойти по кругу. Постоял на берегу, тщательно вглядываясь в темноту. Прошелся в сторону, но опасности, если и были, то незаметны.

Отправил элементаля прямо в центр озера, он свободно скользил над водной гладью, но если там кто-то скрывается, то проигнорировал моего разведчика. Наконец, я решился и подошел к кромке и опустил бутылку вниз, которую предусмотрительно сохранил. Раздалось приятное бульканье и вскоре емкость была полна.

Теперь отойти от греха подальше, потому что одна мысль упорно беспокоила. А вдруг в озере водятся крокодилы?! Или не они, а кто-то похожий, какая-то неведанная зверушка. Оно мне надо рисковать? И так нервы на пределе, постоянно вынужден контролировать потоки воздуха, чтобы было, чем дышать.

Понюхал воду. Вылил каплю на руку, растер, вроде нормальная. Лизнул языком, распробовал на вкус, тоже ок. Обычная вода. Вопрос – как в месте, где воздух распределен неравномерно, существует вода? Или воздух для этого не обязателен? Не помню, чтобы в школе готовили отвечать на такие вопросы.

Стойко выждал пять минут, сделал глоток. Ещё десять минут, ноль реакции, выпил пару глотков. В следующий час убедился, что организм с благодарностью принимает живительную влагу, признаки отравы отсутствуют. Ну слава тебе господи, хоть один вопрос решен.

Выпил бутылку полностью, набрал ещё одну и уселся прямо на песок обдумывать, что делать. Надо бы поесть, но… Рядом валяются растерзанные тушки падальщиков. Выглядят они также аппетитно, как бомжи. Воняют, тухнут и вызывают только одна желание – держаться от них подальше. Но других вариантов нет.

Есть сырое и сомнительное мясо? Я пока не так голоден. Надеюсь, испытание раньше кончится, чем я потеряю контроль. Каламбур получается. Потерять контроль на испытании по контролю. Может в этом и есть суть? Выдержать лишения, контролируя себя.

Ночь набирала обороты. Если здесь и есть луна, то она скрыта густыми облаками. Темно так, что видно едва на десяток шагов. Да и то, непонятно, правда что-то различить могу, или воображение картинку дорисовывает.

Прошло ещё пару часов. Холодно, голодно и устал, как черт. Мозг на грани. Постоянный контроль, непрерывный. За последние полчаса я пару раз срывался, но за это одна расплата – удушье. Как только задыхаться начинаешь, то сразу мотивация появляться продолжать.

Вот как мотивировать надо! Если вернусь домой, запатентую метод и стану бизнес-тренером. Буду деньги лопатой грести.

Чтобы не отключиться и не уснуть, встал и принялся ходить вокруг озера. Умылся прохладной водой. Полегчало. Через полчаса усталость накинулась с новой силой. В глазах песок. Не буквально, а фигурально. Голова гудит. Хлебнул зелья целебного, чуть легче стало.

Что делать то? Куда податься? Когда испытание кончится? Попробовал кричать, что сдаюсь, что хватит, что пора завершить, отдавал команды, какие только в голову приходили. Вдруг здесь голосовое управление?

Хватило меня на полчаса. Потом вынужден был заткнуться. Пошла новая фаза. Думал, куда ещё хуже, но нашлись варианты.

Холод достиг апогея. Продрог до самых костей. К этому, словно на зло, ветер поменялся. Как может поменяться своевольная стихия, что нарушает законы физики?

Стать злее. Будто до этого гладил ласкового котенка, которого хватал за шкирку, а это оказался злой тигр. Который решил тебе отомстить.

Я по привычке потянулся к потоку, и он неожиданно откликнулся. Но вместо того, чтобы дать спокойно надышаться, сформировался в сгусток и ударил в грудь. Да так сильно, что дух вышибло. Я едва удержался, чтобы концы не отдать. В глазах уже от дефицита кислорода потемнело, но в последний момент нашел, чем вдохнуть.

Следом прилетел ещё один удар, но его я принял на щит. Струя воздуха разбилась, потеряла запал, я смог подышать ею. Отлично. Работает план. Главное ману беречь.

Так и пошла дальше ночь. Ветер набрасывался, формируясь, то в тугие кулаки, то в острые лезвия. Я всем вниманием отслеживал эти потоки, каким-то дышал, какие-то отгонял, а некоторые блокировал.

Устал? Спать хотелось? Это ушло. Сил давно не было, но я бился за свою жизнь. Ни минуты покоя. Каждый шаг просчитан.

Со стороны это выглядело безмятежно. Сидит на песке пацан, замер и ничего не делает. Но если кто-то может увидеть, как движется ночью воздух, он бы наверняка ужаснулся. Так же, как ужасался бы я, если бы на это было время.

По ощущениям, битва продолжалась вечность. По времени – два часа. Потом ветер успокоился. Я выдохнул и расслабился.

На горизонте появился рассвет. Солнце медленно поднималось из-за барханов, освещая всё вокруг. Ещё немного и я рухну. Понимаю это отчетливо. Идти куда-то… Выслал птицу разведчика, но куда бы она не летела – вокруг одна пустыня.

Наконец, когда солнце полностью вышло из-за горизонта, высветилось долгожданное сообщение.

В следующий вдох мир мигнул и я оказался на той самой крыше, откуда меня забрали. Огляделся – полная тишина. Люди отсутствуют. Грань всё так же открыта и вижу, что здесь летает высший дух.

Он было сунулся ко мне, но… Что-то нашло на меня в тот момент. Я так вспылил, что зарядил… Чем-то. Не навыком, а волей. Ворвался в то, что отвечало за разум существа, подавил это и приказал ему отвалить.

Высший дух послушался…

Я же побрел к лифтам, благополучно до них добрался, наугад нажал кнопку и поехал вниз. Где-то тут этажи, где базируются военные, но шли бы они лесом. Судя по тому, что на улице светло, меня не было как минимум больше суток. А отвечать сейчас на вопросы, куда пропал… Да пошло оно. Ещё в прошлый раз отметил, что духи хорошо порезвились и все камеры, что на этаже, что в самом лифте выбили. Так что может и не заметят меня.

Вышел на левом этаже. Зашел в ближайшую квартиру, петли на двери срезал лезвиями. Внутри наполовину был сделан ремонт, мебели не нашлось, но плевать. Я рухнул в ближайшей комнате, настолько плохо себя чувствовал.

Спать. Всё остальное позже решу.

Проснулся там же. Рука и половина туловища обрели крепкость дерева. В том смысле, что затекло всё так, что я минуты три ворочался, а потом ещё десять ждал, когда же перестанет колоть в мышцах. Глянул за окно – там вечер. Зато чувствую себя хорошо, почти бодро и свежо.

Открыл сообщения. Хотелось узнать, стоило оно того или нет.

Огого. Я подпрыгнул и чуть было не издал победный крик, но сдержался. Да это самый настоящий куш! Сразу открыл доступ к нескольким новым заклинаниям. Да! Да! Да! Кто победитель?! Я – победитель!

Эйфория затопила меня, но быстро отступила, потому что организм напомнил о себе, что вообще-то ему выпали тяжкие испытания и лишения, так что будь добр, хозяин, обслужи нужды, а потом радоваться будешь.

Так-так… Есть здесь туалет? Туалет отсутствовал. Точнее он стоял здесь, но его ещё не подключили. Достал мобильник, чтобы время глянуть, но он успел отключиться, окончательно исчерпав заряд. Повезло, что здесь нашлась розетка, а зарядка лежала в рюкзаке. Десять минут потрачу, чтобы восстановить связь, заодно решу, как быть.

Открыл навыки. Что тут у нас… Полет – очень заманчиво. Клинок – немного заманчиво. Броня воздуха – тоже вкусно. Буря – ещё вкуснее.

Итого четыре навыка. Что насчет клинка? Нужен ли он мне? Потенциально, да. В ближнем бою, когда закончилась мана, а враги прут со всех щелей – он будет веским подспорьем. Но и остальное нужно. Разве что полет не совсем актуален, но это так кажется. Откуда я знаю, куда меня жизнь заведет?

Муки выбора вызвали стресс, а он желание переключиться. Глянул телефон, накопились проценты зарядки, так что пора включать. Загрузка… Поиск сети… Есть контакт. Сходу трубка разразилась вибрацией. Что тут у нас… Пропущенные, Марта звонила… Сообщения в вотсапе, тоже от неё, ещё от Полины.

У Марты была истерика. Читая сообщения, честно, испугался за неё. Сначала писала, куда пропал, почему не отвечаю. Потом, что поступила информация – на операции в башне пропал парень, предположительно погиб. И так ещё штук тридцать сообщений. Да и пятнадцать пропущенных вызовов намекали, что девушка не на шутку разволновалась.

– Я здесь, всё в порядке, – написал я ей короткое сообщение.

Отправка… Доставка… Ну же, читай. Ура, она в сети. Короткий вопрос был мне ответом.

– Какого хрена?!

– Я объясню всё. Не здесь.

– Ты сейчас где?!

– В башне. Я тут застрял, вот сейчас смог выбраться.

– Тут – это в башне или где ты застрял?

– Конкретно сейчас – в башне, – дал ей уклончивый ответ с намеком.

– Так. Замри. Дай подумать.

– Замер.

– Молодец. Первое – как себя чувствуешь? Ты в порядке? Цел?

– Нормально. Хочу есть, в туалет и душ, но живой. Выгляжу помятым.

– Военные тебя заметили?

– Вроде нет. Я тут в одной квартире несколько часов проспал, спустился с крыши, но до сих пор ко мне никто не пришел.

– Ясно. Тогда у тебя несколько вариантов. Самое простое – иди через военных, они рады будут.

– Ммм…

– Что?

– А если я не хочу через них?

– Тогда тебе надо как-то спуститься, пройти через блок-посты, хотя… Это не сложно будет. Блокированы только верхние этажи, внизу всё ок, свободный доступ. Разве что внизу пару охранников стоит. На каком ты этаже?

– Не знаю.

– Так узнай.

– Хорошо, минутку.

Я резво вышел в коридор, добрался до лестничного полета, там и узнал этаж.

– 26 этаж.

– Супер. Они где-то на сороковом.

– Есть идеи, что мне делать?

– Да. Жди. Я через полчаса буду. Или через час. В общем, жди. Напишу.

– Эй, погоди, что значит будешь?

– Жди.

Вот и поговорили. Странный разговор вышел. Марта сразу включилась и решила помочь. Мысль избежать встречи с военными у меня стихийно вспыхнула. А что? Они думают, я пропал и погиб, так пусть так и думают. Хотя бы ещё пару дней.

Зачем мне это? Всё просто. Хочу вернуться и пройти ещё два испытания. Бонусы сладки. Пока грань открыта, нужно пользоваться.