Видение луны - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Катарина Глен (Начало книги) #1

Катарина Глен

Видение луны

(Омраченный мир — 1)

Перевод: Kuromiya Ren

Правда не такая, какой ты хочешь ее видеть, и приходится подчиниться ее силе или жить во лжи.

Миямото Мусаши

Сандалии Эмы стучали по земле, поднимая облака пыли. Прижимая два меча к талии, она шагала к лесу за Канаэ-мачи. Ее грудь вздымалась, она тяжело дышала, но не давала себе остановиться. Она не позволит всадникам из Фракции остаться без наказания.

Изорванные конечности.

Обгоревшая плоть.

Сломанные тела в лужах крови и черных пятнах.

Она видела достаточно смерти, но этот уровень жестокости поражал даже ее.

Впереди лежала тьма леса, чернильные тени тянулись дальше их границ. Эма замедлилась, несмотря на пульсирующий гнев внутри. Она прислонилась к покрытому мхом камфорному дереву, грубая кора впилась в спину. Не стоило врываться в засаду.

Если бы она пришла раньше, жизни можно было спасти.

Если бы она смогла убрать принца Ичиё…

Духи, она была так близко к тому, чтобы покончить со всем этим. Но нападения в Хинаэ продолжались. Кланы падали один за другим под мощью Фракции Ичиё. Их поглощали или уничтожали.

И она была просто одиночкой-изгоем против меняющихся ветров.

Эма сжала кулаки, беззвучно ругаясь. Она обещала испуганным выжившим, что накажет виновных. Сожаления о прошлом не помогут ей быстрее найти их.

Она выглянула из-за дерева. Было слишком спокойно и тихо для резни, которую она только что покинула. Поправив мечи, она глубоко вдохнула и оттолкнулась от дерева.

Эма побежала по вытоптанной тропе, ведущей в лес. Несколько пар старых следов виднелись на земле, отчасти скрытые опавшей листвой. Не свежие. Они тут не проходили?

Скрытая прохладной тенью деревьев, она шагала, ощущая знакомое утешение в относительной тьме. Она двигалась от дерева к дереву, замирая каждый раз. Птицы щебетали, квакали лягушки. Но не было видно признаков беспокойства.

Она гладила большим пальцем рукоять катаны. Жители деревни могли ошибиться в панике? Некоторые поклялись, что убийцы были большими черными монстрами, закрывающими солнце. Невозможно. В смятении и жестокости, конечно, дикие истории расходились по Хинаэ.

Она бежала вслепую, у нее не было зацепок и…

Плеск заглушил лягушек, потом донесся плеск тише.

Там что-то было.

Или кто-то.

Эма шла среди кустов, тихая, как огромные деревья вокруг нее, следовала на шум воды. Она потянула за косодэ, ткань прилипала к коже от пота.

Поляна лежала за спутанными зарослями. Свет солнца проникал сквозь ветви, падал на воду внизу, сверкая.

Горячий источник!

Зелень окружала мерцающий онсен. Голубые, белые и сиреневые гортензии росли радостно на солнце. Мягкий плеск воды дразнил ее, обещая покой и отдых.

Она вспомнила теплый смех. Рё… Он сразу прыгнул бы в воду и позвал ее присоединиться к нему в скрытом оазисе. И она наслаждалась бы в те дни, когда важно было только выполнить миссию и провести каждый миг бодрствования вместе.

Эма стиснула зубы, отогнала те мысли. Рё сделал свой выбор, а она — свой.

Она опустилась на колени рядом с кривыми корнями и закрыла глаза.

Дышала. Слушала. Ждала.

Место было теплым и приятным, но и опасным. Мерзавцы из Фракции могли быть там, следить и ждать. Не время отвлекаться.

Плеск донесся снизу. Она скользнула взглядом по воде, щурясь из-за пара, пока не заметила источник.

Духи всевышние.

Одинокий мужчина прошел в онсен, рябь побежала по воде от его тела, пока он двигался. Откуда он взялся? Эма прижала ладонь ко рту, пока смотрела на широкую мускулистую спину, спустилась к поясу и его…

Ох, пар ее отвлекал.

Она подняла взгляд к его темным волосам, собранным в пучок на макушке. Он повернулся, и она увидела красивое лицо.

Жар прилил к ее щекам, сердце колотилось, пока она смотрела, как он мылся. Ей было двадцать пять, она не была робкой. Но она не могла отвести взгляда от этого примитивного действа посреди леса. В этот миг они были одни во всем мире.

Он скользнул под воду, всплыл, провел ладонью по мокрым волосам, окунулся еще раз. И еще. И еще. Каждый раз ее тело трепетало, когда он всплывал, струи воды стекали по его плечам, рукам и спине, по мышцам под кожей. Это было тело не ленивого человека. Он вздохнул и слабо улыбнулся, словно целебные воды успокаивали его.

Эма прижала руку к большим корням перед собой. Хоть что-то приятное в этом походе. Это было куда лучше погони за всадниками!

Если только он не был один из них, смывал кровь убийств.

Проклятье. Она села у большого дерева, сжимая рукоять катаны, озираясь. Но лес оставался тихим, кроме плеска воды внизу.

Эма снова выглянула. Он брел к краю воды, и она смогла рассмотреть его узкое величавое лицо с темными внимательными глазами, которые приказывали смотреть. Он не был грубым всадником, как те, каких она уже встречала.

Тепло наполнило ее тело, покалывание появилось внутри. Духи, кем он был, и почему ее влекло к нему?

Конечно, она была одна месяцами. Скрывалась от Фракции и охотилась на всадников — времена были тяжелыми. Она могла винить себя в том, что пару мгновений любовалась красивым мужчиной?

Да, могла. Он отвлекал ее. Это было неприемлемо.

Ее пальцы сжали корень дерева. Если он был верен лорду Ноэ, который назначил награду за ее поимку, то ей нельзя было показываться тут.

Холод пробежал по воздуху, проник в ее кости. Она задрожала из-за льда, сжавшегося в ее груди. Свет солнца мигнул и потускнел, словно кто-то закрыл небо пеленой.

Новые тени появились там, где их не было, двигались между деревьев.

Просто игра света — или его отсутствия.

Но… разве она не ощущала подобное раньше?

Плеск. Вода капала на землю леса. Мужчина вышел из источника, одевался и озирался, щурясь. Он уже хмурился, а не выглядел удовлетворенным. И серый шелк его кимоно был без следов крови.

Эма сжала рукоять катаны. Она убьет его только в крайнем случае. Она не хотела забирать жизни без повода.

И если он не был врагом, то он дал ей шанс видеть приятные сны в обозримом будущем. Она могла хотя бы дать ему дожить до следующего купания.

Земля задрожала под ее ногами. Она опустила ладонь на землю, дрожь поднялась по ее руке от почвы. Даже воздух застыл. Ее пальцы дрожали, но не от холода вокруг нее.

Да. Она уже ощущала такое.

Черная фигура вылетела из-за деревьев напротив поляны и бросилась к мужчине, вышедшему из источника. Он отпрянул, охнув, потянулся к мечу.

Он не успеет дотянуться.

Она спрыгнула с утеса, заметила его удивленное лицо. Она покатилась по земле, вскочила и столкнулась с…

Что это было такое?!

Эма уставилась на огромное существо, безликое, кроме огромной пасти темнее черной ночи. Казалось, существо высасывало весь свет вокруг себя, притягивало тени ближе, делая лес темнее. Поглощая их. Пожирая их.

«Черные тени поднимаются из земли, чтобы забрать души живых. Слуги смерти, воры душ, вестники вечного покоя. Ши-но-кагэ».

Нет, это не могло быть…

Существо бросилось, взмахнуло длинной темной лапой с когтями, блестящими, как сталь.

Эма уклонилась, но существо неслось к мужчине. Он вытащил меч и вынул его из ножен, расставил ноги в оборонительной стойке.

Он не мог справиться один. Наверное, и она не могла. Но если это напало на жителей Канаэ-мачи, ей нужно было остановить это.

Она с ревом побежала за огромной тенью и прыгнула, ударила мечом по ее спине. Меч прошел сквозь тело, словно это был воздух, но отвлек тень. Мужчина использовал шанс и атаковал, клинок прошел сквозь тьму. Их взгляды встретились, и монстр взмахнул длинными руками между ними, отталкивая мужчину в кусты.

Как тень…?

Тень выпрямилась, испустила жуткий вопль и повернулась к ней.

Духи, это не происходило. Ши-но-кагэ были историями! Мифами! Их не существовало. Но как еще она могла объяснить огромное создание перед ней?

Оно неслось к ней.

Эма отскочила от атаки, ударила по лапе существа. Она не смогла попасть. Что же это…?

Оно завизжало, размахивая руками, задело ее бок с жутким треском ткани. Эма охнула от холодного огня, задевшего ее живот. Она схватилась за дыру в одежде. Как оно могло ранить ее, когда она даже не могла задеть существо?!

Тень наступала, подняла опасную лапу с когтями. Эма отпрянула, уклонилась от взмаха, попыталась ударить еще раз. Слишком медленно. Что-то врезалось в ее спину и отбросило ее в заросли. Она запнулась о камни, выпрямилась и повернулась к тени.

Каждый вдох был льдом и огнем. Она не сможет биться долго. За ней была стена утеса. Она могла идти только к существу. И что случилось с купавшимся мужчиной? Он вообще еще был жив?

Свежий холод задел ее кожу. Маленькие тени подступали ближе, задевали ее руки и ноги, как змеи. Нет! Она вырвалась из их хватки. Тысяча лет тренировок не могла подготовить ее к этому безумию.

Эма передала катану в левую руку и вытащила правой вакидзаси. Если она умрет, она сделает это с двумя мечами в руках.

Она бросилась вперед, прыгнула к лицу монстра, взмахнула отчаянно мечами. От этой атаки ее старый наставник скривился бы. Она и ее мечи прошли сквозь холодную тьму тела тени. Нет. Невозможно! Она не могла…

Тень вдруг содрогнулась и взвыла, отпрянула от нее. А потом побежала в лес, быстро уменьшаясь, словно ее всасывало в тени на земле в лесу.

Резко вдохнув, Эма вонзила меч в землю. Пропала. Но почему…? Как…?

Волна агонии сокрушила ее. Дрожа, она стиснула зубы, вдыхая сквозь них, жар и холод сотрясали ее тело. Она схватилась за живот, разорванную ткань и плоть.

И горячая вязкая жидкость.

Ох…

Темно-красная жидкость покрывала ее пальцы, капала на рукоять ее меча и впитывалась в шнурок там.

Нет…

Эма подняла взгляд. Мужчина был еще жив, грязь была на его одежде и лице. Он смотрел на нее большими глазами, грудь вздымалась и опадала, он пытался отдышаться. Это был восторг? Страх?

Или узнавание?

— Можно просто «спасибо», — пробормотала она, с трудом дыша.

Он взглянул на что-то за ней. Холодная сталь прижалась к ее горлу.

Не что-то.

Кто-то.

— Бросай оружие, — сухой голос заставил ее тело застыть.

Он придавил клинок, предупреждая.

Проклятье.

Она бросила мечи на землю. Клинок у ее шеи пропал, ладонь сжала воротник ее косодэ сзади. Эма вскрикнула, он потащил ее и бросил на землю у обсыпающегося утеса. Она вдохнула, слезы обжигали глаза, рана порвалась сильнее. А потом меч вернулся к ее шее, ладонь прижалась к ее плечу. Маска на лице позволяла видеть только глаза.

Необычные и знакомые голубые глаза.

Холодный пот покатился по ее лицу и шее от узнавания. Страх, любопытство и сотня вопросов заполнили ее разум, пока она смотрела в его ледяные глаза.

Это был он.

Безразличие в его глазах дрогнуло. Наверное, он понял. Связь с ночью, которая закончила ее прошлую жизнь. Ночь привела к месяцам блужданий и побегов.

Той ночью она столкнулась с убийцей Акито Назэ.

И выжила.

Он склонил голову.

— Черный Шип.

Она смотрела в его глаза, выдавила улыбку.

— Скучал?

Он прищурился.

Ах, теперь она была в беде.

Акито Назэ было сложно забыть, хотя редкие выживали, чтобы помнить.

Эма прислонила голову к утесу, от этого посыпались камешки и пыль. Пять месяцев назад он пощадил ее в Айзен-мачи. Солдаты Фракции, устроившие засаду, погибли. И он предупредил ее не пересекаться с ним снова.

Она не искала его. Она не хотела снова его видеть.

Но они встретились.

Эма выдавила улыбку.

— Ужасно знакомо, да?

Ледяной взгляд Назэ помрачнел, он сжал сильнее ее плечо.

Купавшийся мужчина поравнялся с ним, скрестив руки, хмуро глядя на нее темно-карими глазами. Ее сердце колотилось об ребра, желудок трепетал от мысли о его голом теле в воде…

Она сглотнула, дрожь стала волной тошноты.

— Она — Черный Шип? — он склонил голову к Назэ.

— Не звучи так разочарованно, — прошептала она.

Назэ впился в нее мрачным взглядом.

— Эмамори Мацукара, бывший лейтенант клана Тайшо. Известная еще и как Черный Шип.

Эма фыркнула.

— Спасибо за чудесное представление.

Прутья хрустели, листья шуршали, шаги стучали по земле. Светловолосый солдат выбежал из-за кустов и застыл при виде нее.

Трое против одной. Не победить в текущем состоянии. И что они делали тут, так близко к Канаэ-мачи? Она напряглась. Неужели они…?

— Акито, это необходимо? — солдат упер кулак в бедро с тенью улыбки на губах. — Ты не умеешь обращаться с женщинами!

— Тихо, — прорычал купавшийся мужчина. — Эта женщина — Черный Шип.

— Была, — Эма смотрела на них. — И мне не нравилось это прозвище.

Улыбка новенького стала шире, он подошел, янтарные глаза хитро сияли.

— Милая и опасная, — он прислонился рукой к утесу, смотрел на нее с открытым интересом. — Сколько людей ты убила, милая?

Ох, он серьезно?

Она хмуро посмотрела на него.

— Редкие звали меня милой.

Он кивнул Назэ.

— Она мне уже нравится. Как и тебе, видимо, — добавил он, вызвав недовольный взгляд Назэ. — Акито редко вытаскивает меч, если не собирается убить. Я Хаганэ, кстати…

— Ты закончил? — перебил Назэ.

Купавшийся мужчина игнорировал их.

— Ты натравила ту штуку на нас?

— Да, конечно. Выпустила жуткого монстра из тени и дала ему немного меня потрепать, — она резко выдохнула. — Ты меня видел. Я пыталась его убить!

Он нахмурился, щурясь.

— Тогда кто послал тебя сюда?

— Никто. Я работаю одна, — с тех пор, как ее клан объединился с Фракцией Ичиё. С тех пор, как Рё… она остановила себя. — Я могу задать тот же вопрос. Отдыхаете после убийств в Канаэ-мачи?

Напряжение в воздухе сгустилось. Даже веселье Хаганэ пропало, мужчины испуганно переглянулись.

— Что случилось в Канаэ-мачи? — голос мужчины был низким, он грозно приближался, гнев кипел в его глазах.

— Вы не знаете? — Назэ, как она, был врагом Фракции, особенно — лорда Ноэ. Если только это не изменилось. Судя по их общей реакции, вряд ли они были верны Фракции.

— Они никогда не останавливаются! — выругался купавшийся мужчина. — Акито…

— Да, командир. Я с этим справлюсь. А она?

Они не поддерживали Фракцию, но не были ей союзниками.

— Раз ты меня хорошо помнишь, — сказала Эма, — ты должен помнить, что я тебя не убила. Помогла сбежать? — она выдавила улыбку, хоть боль пронзала рану.

— Это не важно.

— О, это очень важно, ведь я только что спасла твоего командира. Ты уже не одиночка?

Лицо Назэ не изменилось.

— Тц. Мне это не нравится, — буркнул мужчина, поправив кимоно. — Что ты тут делаешь?

Она ухмыльнулась.

— Я думала поплавать в онсене, но кто-то меня опередил.

Его глаза расширились. О, да, он знал. Не стоило его провоцировать, но его взгляд был приятным.

Щеки вспыхнули, он скрестил руки на груди и кашлянул.

— Несмотря на твой подвиг, ты в розыске, — он приблизился. — И за твою голову серьезная цена, да?

Рана пульсировала. Свежая боль пронзила ее раскаленным клинком. Эма прикусила губу, смаргивая слезы.

Хватка Назэ опустилась с ее плеча на руку, он удерживал ее возле стены утеса. Она дрожала от холода в теле, ощущение было холоднее стали у ее шеи. Голубые глаза все еще смотрели на нее, ничего не выдавая.

Духи, она сможет стоять, если он отпустит?

— Ой, ты в порядке? — Хаганэ попятился, приподняв брови.

Она кивнула.

— Назэ, ты знаешь, почему Ноэ назначил награду за мою голову. И если я правильно помню, ты тоже его не любишь.

Мужчина в сером кимоно фыркнул.

— Тут таких трое.

— Командир, — прошипел Назэ, строго посмотрев на него.

Эма взглянула на них по очереди, все расплывалось. Назэ был раньше связан с кланом Рен, хотя ее бывшие командующие почти ничего не сказали об этом. Что-то о командире клана, одурманенном местью?

— Какая разница, знает ли она? — рявкнул командир. — Ноэ уже знает. И награда — это их бред. Ты можешь все еще работать на Фракцию.

— Ни за что, — сознательно она не работала на Фракцию. Она скривилась от напоминания.

— Говори, что хочешь. У меня нет повода доверять твоим словам.

— Она — опасность, — перебил Назэ, — и обуза.

— Согласен, — он посмотрел на нее, глаза были темными. — Но так для нас опасности меньше, да? Если не предлагаете другой курс действий.

О, это звучало плохо.

— Эй, вы знаете, что она ранена, да? — Хаганэ указал на темную изорванную ткань ее косодэ. — Твоя работа? — спросил он у Назэ.

Командир посмотрел на нее с вопросом, но промолчал. Вряд ли ему было до этого дела. С чего ему переживать?

— Эй, мы на одной стороне. Назэ, ты был там. Ты знаешь серьезность моего выбора…

— Я ничего не знаю о твоих намерениях. Твой выбор ничего не значит.

Эма резко вдохнула, слова были пощечиной по ее лицу. Его холодный тон не сочувствовал тому, что она пережила за эти пять месяцев. Он проник в ее жизнь и открыл правду о ее клане. И теперь…

— Эта пауза в нашем пути была ошибкой. Мы не можем тут задерживаться.

— Это все еще наши земли, Акито. Я не буду дрожать от их угроз. И я могу искупаться в нашем онсене, если хочу!

Она посмотрела на Назэ. Он хмурился, уже не был безразличен. Он подавлял раздражение — нет, нечто большее, что она не могла расшифровать. Она ощущала это по напряжению в его теле, пока он удерживал ее, крепко сжимал ее жизнь в своих руках.

Командир провел ладонью по своему подбородку.

— Свяжите ее. Мы возьмем ее с нами. Попытаешься сбежать, и Акито сможет расправиться с тобой, как захочет. Понятно?

Эма подавляла волны головокружения.

— Будто у меня есть выбор, — против трех вооруженных мужчин было глупо что-то предпринимать в ее состоянии.

Назэ медленно убрал клинок от ее шеи. Холодные глаза заглядывали в ее, она видела их в ужасных снах с тенями, они вели ее к безопасности.

Он все еще их видел?

Его глаза расширились. Он вдруг отпустил ее руку, словно она обжигала. Без его поддержки ее ноги подкосились. Эма пошатнулась, схватилась за ближайшее нечто.

Не нечто.

Сильные ладони обвили ее руку. Нежные. Теплые.

Эма оттолкнула Хаганэ и отпрянула, схватилась за горящий живот и попыталась выровнять дыхание.

Она была в ужасном состоянии.

— Эй, я просто пытался помочь.

— Ты можешь помочь, — она хмуро посмотрела на командира, тяжело дыша, — отпустив меня.

Он нахмурился.

— Такого не будет.

— А я-то рисковала за тебя жизнью.

— Никто тебя не просил…

— Саитама, — вмешался Хаганэ. — Ей нужна помощь, — он кивнул ей и обратился к командиру. — Если она тебе помогла, мы в долгу перед ней. И я не против женского общества хоть на время.

Эма отпрянула, остановилась из-за взгляда Назэ.

— Не думай даже…

— Она тут не для развлечения, — Назэ убрал вакидзаси в ножны.

Глаза Хаганэ расширились, улыбка пропала.

— Эй, я не хотел…

— Хватит, — сказал Саитама. — Свяжи ее, Акито. Мы уходим.

Назэ снял шарф с лица, и его необычно гладкое лицо стало открытым. Оно было таким же, как она помнила по встрече в храме. Узкий нос над поджатыми губами, скрывающими его мысли.

Он хоть иногда радовался?

— Твои ладони.

— Слушай, я…

— Сейчас.

Эма нахмурилась, но протянула руку. Они решили не убивать ее, это уже что-то значило. Но она не хотела быть в ловушке. Тот командир Саитама мог еще использовать шанс и отдать ее за награду.

Он сжал ее запястье одной рукой, перекинул шарф на другую руку. Его пальцы задели ее кожу, прикосновение было удивительно нежным, хоть в нем кипела злоба. Она вдохнула, глядя на его глаза, пока он работал, вспоминая, как он убрал ее маску в храме. Пот стекал по ее шее, ее сердце билось в непривычном ритме.

— Назэ, — она сглотнула, чтобы убрать дрожь. — Отпусти меня, и ты больше меня не увидишь. Я могу умереть к утру. Видишь? И проблема решена.

Он затянул ткань, завязал узел и заправил концы. Она могла бы вырваться, но обжигающая боль пронзала ее бок при каждом движении.

Он взглянул на нее с предупреждением, словно ощутил ее мысли. Ему не нужно было говорить.

Если она попробует сбежать, ей конец.

Хватка Назэ на ее руке, к счастью, не ослабевала. Когда она спотыкалась, он удерживал ее на ногах. Ей приходилось полагаться на его помощь. Она была без сил, ее тело будто потрепалось по швам, впитывало тени, окружающие деревья. Может, она затеряется в лесу.

Эма покачала головой. Нужно было прогонять странные мысли. Она еще не умерла. Хотя Хаганэ поглядывал на нее, хмурясь, словно она была близка к этому.

Может, уже было поздно ей помогать.

— Эй! — Хаганэ остановился. — Она не дойдет сама до Аомори-то. Ты хочешь ее смерти, Акито?

Пальцы Назэ дрогнули, но он не ответил.

— Я… смогу, — ее живот разрывался, но она не остановилась, не давала себе поддаться холоду, поднимающемуся по ее ногам.

Но Хаганэ уже был рядом. Ладонь задела ее связанные запястья, рука обвила ее спину. Она напряглась, его прикосновение послало дрожь по ее телу. Командир стоял в стороне, смотрел, нетерпеливо хмурясь.

— Я тебя понесу, — сказал Хаганэ, хоть Назэ и сверлил его мрачным взглядом.

— Это… не нужно. Не принимай… мою рану… за слабость.

— О, я и не принимал. Ты даже милее с раной.

Ей нужно было держать себя в руках, оставаться независимой. Если она отпустит… было все сложнее дышать.

— Не переживай из-за них. Мы о тебе позаботимся, хорошо?

Эма напряглась, когда он сжал ее крепче.

— А… ты? — она моргнула, голова кружилась. Ее пальцы рук и ног онемели.

— Я безобиден, — шепнул он ей на ухо. — Тот, кто помогает другу, мой друг. Я тебя не обижу.

У нее был выбор? Смерть шла к ней, и выжить можно было только с мужчинами перед ней. Одна она погибнет.

Может, ей стоило погибнуть после всех жизней, которые она забрала во имя клана.

Она посмотрела в его янтарные глаза и смогла кивнуть.

Он не успел ее подхватить, холод сдавил ее грудь, пронзая. Эма согнулась, быстро и слабо дыша, все расплывалось.

Что это было?

Сильные руки держали ее. Ее голову сжимала боль. Она прикусила губу, закрыла глаза. Высокий вой звенел в ее ушах.

«Держи себя в руках».

Давление росло между ушей, мешая видеть. Ее ноги не хотели стоять. Она резко вдохнула.

Кто-то говорил рядом с ней. Она подняла размытый взгляд, но не могла ничего разобрать. Тьма подступала со всех сторон.

Холодно.

Ей было так холодно.

Ее колени стукнулись об землю, последнее напоминание, что она была еще жива.

А потом все пропало, было поглощено тьмой.

Лорд-командир Саитама Рен потягивал чуть теплый травяной чай, знакомая горечь вызывала воспоминания о лучших временах. Сенмей всегда заваривал ему такой чай после трудного дня. Ночной ритуал, когда его брат приносил чай и ужин в его покои. Тогда часто было тяжело терпеть бездушное буйство его людей за ужином.

Он допил чай, пока тот не остыл. Он хотя бы смог обработать письма, пришедшие за день. Саитама посмотрел на лакированную шкатулку на столе. Почти все письма были от бывших союзников, они сообщали ему о желании порвать альянс, желали ему удачи и благодарили за годы процветания. И этим вежливо объявляли войну.

Даже его недавний визит в клан Умевари кончился тем же. Умевари вежливо выслушали его предложения поддержать императора в тяжелое время, а потом отказались от отношений между их кланами. Они все-таки сдались Фракции Ичиё.

Ситуацию усугубляли его оставшиеся без ответа запросы в столицу. Молчание двора императора было плохим знаком для будущего Хинаэ. Император сдался сыну-тирану? Даже расследования Акито не принесли толком ответов, и это задевало его вице-командира.

Теперь они были изолированы от союзников, без поддержки императора. И союз Тайшо с Фракцией был последней каплей. Принц Ичиё практически победил.

Саитама шлепнул ладонью по татами. Трусы, все они. Даже их император подвел их.

Хуже были письма Ноэ, полные обычных требований и условий их возможного союза, одетых в ложные банальности. Словно он не помогал клану Варуама убить его родителей. Словно он оказал им услугу, дав Рену традиционный год на горе.

Высший лорд Казуо Ноэ был наглецом, если верил, что Саитама сдастся. Он столько у него украл. Даже женщину, которую он когда-то любил.

Он отомстит за несправедливые смерти отца и матери, даже если его брат был против. Рен не падут тихо. Они были маленьким кланом, но им хватало духа и чести. Они не опозорят память родителей, сдавшись.

Шоджи сдвинулась, отвлекая его от мыслей. Сенмей сидел на коленях в проеме, кивнул, а потом вошел.

Саитама хмуро посмотрел на старшего брата.

— Ты мог бы и постучать.

— Стучал. Дважды.

— Да? Я бы услышал.

Сенмей улыбнулся, портя сильнее настроение Саитамы.

— Конечно. Стоило постучать громче.

— Так и сделай в следующий раз.

Его брат посмотрел на недоеденный ужин перед ним.

— Не надо, — Саитама не дал ему заговорить. — Нам нужно обсудить не мой аппетит.

— Хорошо.

Сенмей сел на колени с прямой спиной, как всегда был эталоном этикета и баланса. Он был похож на отца, но не во всем. Саитама все еще был раздражен, остался в свободной позе, закинув руку на колено. Его брату хватило ума не комментировать это.

— Хочешь начать с нашего гостя? — спросил он.

Он хмуро отвел взгляд от Сенмея. Лейтенант Эмамори Мацукара, Черный Шип. Женщина, которая появилась внезапно и не дала жуткой тени порвать его на кусочки, хоть и пострадав при этом.

Тысяча вопросов бушевала в его голове. Она вовремя вмешалась, и его потрясало то, что он столкнулся с ши-но-кагэ, тенью из легенды. Несмотря на уже приходившие отчеты и расследования Сенмея, он все еще не мог это принять.

— Ты уже сообщил, что она выжила. Что еще говорить?

Сенмей поджал губы.

— Она приняла серьезную рану за тебя.

— Тц, — он не был виноват, что она пострадала. Она ворвалась на его территорию, добавив проблем к постоянно растущему списку. — Та женщина чего-то хочет. Я не верю, что наша встреча была случайной, — и она подглядывала, пока он купался, чтобы очистить голову. Какая женщина так делала?

— Тама, — он вздохнул. — Она умерла бы без моего вмешательства. Ты должен уважать ее сильнее.

— Уважать? Она — убийца.

— Не отличается от твоего вице-командира.

— Акито доказал свою верность много раз.

— Как скажешь.

Саитама застонал, прижав два пальца ко лбу. Сенмей и Акито никогда не ладили.

— Наш вице-командир сейчас не проблема. Она — неизвестное создание, и с ней нужно разобраться.

— Хорошо, — Сенмей сцепил ладони на коленях. — И что с ней делать? Ее выживание для нас очень важно.

— В смысле?

— Она может быть сильным союзников, если она в самом деле покинула клан Тайшо.

— Если так, мы укрываем разыскиваемую преступницу. Хотя я не собираюсь давать Фракции то, что они хотят, — но оберегать ее было опасно. Это уберет временное перемирие с Фракцией, сотрет оставшееся время для подготовки. Но Саитама не был так холоден, чтобы отдать ее ради «милосердия» Ноэ. И Сенмей знал, что она могла быть полезна.

Но имел ли он право на эту пользу? Черный Шип не подчинялась им, и он не хотел, чтобы она их слушалась.

Его брат склонился ближе.

— Может, мои недавние открытия позволят посмотреть на это с новой стороны.

— Продолжай.

Сенмей склонил голову без паузы.

— Помнишь жертв в Хаигаве? Черное вещество, которое я обнаружил на их телах?

— Да. Ты думал, что это был яд, — Сенмей верил и в то, что это было доказательство существования тени, Саитама тут же отказался от этой теории. Видимо, он поспешил.

— Верно. Но ничто в моем изучении ши-но-кагэ не указывало на такое вещество. Это как теневая метка, оставленная на умерших, когда их забрала Смерть.

Холод пробежал по спине Саитамы. Истории о ши-но-кагэ были, сколько люди ходили по земле. Хранители мертвых, тени сопровождали умерших в загробный мир к вечности. Другие верили, что они поглощали души несчастных, и оставалось только тело.

Но они были настоящими. Он не мог забыть тьму, нависшую над ним, закрывшую свет, растущую все больше…

— Поразительные существа, — глаза Сенмея расширились в сдержанном восторге, как было часто, когда он говорил о своих исследованиях. — Тела из чистой тени, как повезло, что ты увидел такое!

— Повезло? Оно чуть не убило нас!

— Да. Прости, — он склонил голову и продолжил. — Судя по ранам прошлых жертв и лейтенанта, они как-то становятся телесными, чтобы принести смерть. Хотя, по твоим словам, никто из вас не мог попасть по существу. Тьма, которую не могут тронуть смертные… — Сенмей согнул палец у подбородка. — И мы в тупике. Они — смерть, по сути. Как убить то, что уже мертво?

Будто им было мало тревог без бушующих теней, нападающих на их людей.

— Четыре наших деревни пострадали от этих теней, если ты прав. Сколько еще стало жертвами вне нашей территории? И как их остановить?

Сенмей поднял руку.

— Больше уверенности, дорогой брат. Дело лейтенанта Мацукары отличается от других жертв. Я не только обнаружил то же вещество, но и, — он поднял палец, — черную жидкость, кружащуюся, так сказать, в самой ране. Я вытащил, что мог, хотя часть уже могла смешаться с ее кровью.

Он поежился, представив это.

— Она еще может умереть, — после ее яростного боя в попытке остаться в сознании и выживания под опекой Сенмея она еще могла погибнуть.

Он не собирался переживать за нее. Врага. Угрозу. Что бы ни случилось, это будут решать духи, точнее, тени.

Эта мысль его не успокоила.

— Уверяю, я старался убрать яд из ее тела.

Он скривился.

— Не сомневаюсь, — зачем она рисковала собой ради него? Так не вел себя убийца с холодным сердцем. Она была бесстрашной? Или глупой? Она точно была пылкой, быстрой, и даже рана не могла ее остановить…

— Ты понимаешь, что это означает? Она пережила прикосновение тени. Она сбежала от Смерти! — Сенмей сделал паузу, выдохнул. — Эта женщина, — продолжил он медленнее, — единственный шанс понять правду о ши-но-кагэ.

— Ты много сил тратишь на то, что мы не можем изменить. Я не понимаю, как ее выживание поможет остановить эти тени, — он знал Сенмея слишком хорошо, он бросался с головой в изучение. Хоть его энтузиазм не вязался с мрачностью ситуации.

— Ах, Тама, верь в своего старшего брата. Я долго изучал тени, еще до того, как они вдруг появились. Это за пределами науки. Я займусь ее восстановлением. Она станет важной точкой моего исследования.

— Она — не объект для изучения, Сенмей.

— А я думал, тебе плевать на ее состояние.

— Тц, — Саитама скрестил руки на груди. — Она выжила. Этого мало? — он не хотел, чтобы кто-нибудь страдал. Но ее присутствие было сложностью, которая ему сейчас не нужна была.

Его брат рассмеялся, качая головой.

— Невыносимый, как всегда.

— Мы в этом одинаковы, — брезгливый, старательный и, да, порой невыносимый Сенмей. Но он был ближе всех для него.

Сенмей поджал губы и склонил голову.

— Я не могу с этим спорить, — он встал. — Ты больше не будешь есть?

— Забирай.

Сенмей вздохнул и забрал поднос с тарелками.

— Я сообщу, когда она проснется. И будь осторожен. Не спеши рушить доверие. Обычно тебе плохо даются тонкости.

— Я сказал, что выслушаю ее, да?

— Конечно, — Сенмей поклонился и прошел к двери. — Спокойной ночи, Тама.

Саитама остался один, прошел в сад по каменной дорожке. Он опустился на деревянную скамью и вздохнул, отклонив голову к ночному небу. В темноте, не тронутой светом огня, он видел спокойную луну, она прогоняла ее тревожные мысли.

Но они все равно вели к ней, убийце, которая подглядывала за купающимся мужчиной, а потом билась с мифическим существом. Все это было будто сном.

Но он видел ту рану, ее лицо было бледнее света луны. Ее ярость угасала, тело обмякло в его руках, пока он нес ее в Аомори-то. Каждый шаг был быстрее предыдущего, он не знал, что делал, и почему его сердце сжималось от того, что ее тепло угасало…

Он со стоном потер лоб. Хватит этого. Он не даст себе думать об этом, о такой, как она. Он сделал то, что требовалось, что было правильным. Он пока не знал, пожалеет ли о таком решении.

Черный Шип еще докажет, была она союзником или врагом.

И он не мог допустить еще больше врагов.

* * *

Жареный рис. Дым костра.

Знакомые приятные запахи.

Эма снова была ребенком на руках матери, пока та готовила ужин ей и ее отцу. На короткое время в ее юной жизни это был запах безопасности и невинности… и это давно у нее забрали.

Она открыла глаза, увидела над собой темный потолок с балками. Не свою старую комнату. Нет. Но…

Обрывки воспоминаний проникли в ее разум. Купающийся командир и его пронизывающий взгляд. Холодный меч Назэ у ее шеи.

Тень, порвавшая ее бок.

Эма резко села и закричала от боли. Медленно и глубоко дыша, она попыталась успокоить сердце, пока в ушах звенела тишина. Она осторожно ощупала живот.

Бинты под чужой юката.

Кто-то спас ей жизнь. Лорд Ноэ хотел ее живой, и награда в десять тысяч ихори могла многих соблазнить.

Она сжала одеяло на коленях. Назэ позволил бы им выдать ее? Он не был рад ее видеть.

Фонари стояли в двух углах комнаты без мебели, их огоньки бросали мягкий мерцающий свет. Тени плясали на стенах, извивались в беззвучном ритме. Напротив нее висел гобелен с цветущей вишней.

Слишком красиво для комнаты пленницы. Но Ноэ был полон сюрпризов.

Духи, ей нужно было выбраться отсюда.

Она повернулась на бок и попыталась встать. Боль не дала ей, вспыхнув, и затекшее тело не помогало. Чем больше она двигалась, тем сильнее была боль. Она стиснула зубы, попыталась еще раз, а потом плюхнулась на футон.

Так она никуда не уйдет.

— Ах, ты проснулась.

На пороге стояла старушка с доброй улыбкой. Она села на колени и склонила голову, потом прошла внутрь. Кто-то стоял в коридоре с мечом на поясе и в коричневом хаори. Не в синем, как Фракция Ичиё.

— Кто ты? — рявкнула Эма, а потом скривилась от своей грубости.

— Прошу, не переживай. Я — Арина. Ты с кланом Рен в Аомори-то, — она склонила голову, держась на вежливом расстоянии, опустилась рядом с ней и опустила мешочек на пол. — Я заботилась о тебе три дня. Духи, я уже думала… — она помахала рукой перед своим лицом, не дав себе продолжить. — Прости. Как ты себя чувствуешь?

Она была без сознания три дня? Конечно, она ощущала себя так, словно ее забрал Бог Смерти.

Кашлянув, Эма посмотрела настороженно на женщину.

— Жива, это уже начало, — она скривилась от вспышки боли. Не с Ноэ, это уже что-то. Хотя присутствие стража показывало, что она была скорее пленницей, чем гостем.

— Тебя любят духи. Та рана… Тама не зря принес тебя сюда.

Тама, видимо, Саитама. Назэ звал его «командиром». И был еще один… Хаганэ, да? Самый добрый из трех, пытался заигрывать, а потом пообещал, что они позаботятся о ней. Она коснулась бинтов.

Они позаботились.

Эма опустила голову.

— Большое спасибо за заботу.

— Ах, — Арина улыбнулась. — Нужно благодарить Сенмея. Я нынче занимаюсь только маленькими ранами и заботой после обработки раны. Через месяц-два ты будешь как новенькая, — она снова улыбнулась, в уголках ее глаз появились морщинки, и это обезоруживало и очаровывало.

— Месяц? — нет, нет, нет. Она не могла провести тут столько времени, бесполезная, пока Фракция продолжала громить Хинаэ. Ей нужно было одолеть Ичиё.

Эма сглотнула, посмотрела в добрые встревоженные глаза старушки.

— Простите, я… я не могу так навязываться.

— Никаких проблем, — она склонила голову на миг. — Мой племянник — ах, Саитама — настаивал, что ты останешься с нами, сколько нужно.

Он не хотел от нее избавиться? Он ясно выразил презрение у онсена.

— Если ты не против, — продолжила она, — я бы хотела перевязать твою рану. Я могу это сделать?

Эма кивнула.

— Да. Спасибо, — она не ощущала плохих намерений у старушки. И раз Саитама был ее племянником, не стоило с ней враждовать.

Арина уверенными руками поменяла бинты. Без колебаний. Она будто знала Эму годами, и это был очередной день.

Она сжала кулаки. Зачем Саитама так утруждался…?

— Прости, — Арина посмотрела ей в глаза. — Я сделала тебе больно?

Эма покачала головой, расслабила ладони. Арина старательно перевязала длинными полосками ткани ее живот, закрепила бинты. Закончив, она убрала в мешочек грязные бинты, коснулась теплой узловатой ладонью плеча Эмы.

— Ты голодна?

Ее желудок заурчал в ответ. Они рассмеялись.

— Вот и ответ.

— Я скоро принесу что-нибудь. Если понадобится помощь до этого, снаружи всегда кто-то есть, — она кивнула и покинула комнату, задвинула шоджи.

Духи, что теперь? Она все время справлялась сама, держалась теней, ускользала от Фракции. Было сложно, но она была свободна. Потребовалась тень из мифа, чтобы одолеть ее и обеспечить ее плен.

Дрожа, она прижала липкую ладонь ко лбу. Ши-но-кагэ. Они были настоящими. Эта рана, эта боль была доказательством их существования. У нее было очень много вопросов.

Но сначала нужно было встать. Потом разбираться с остальным.

Эма стиснула зубы, поднялась ужасно медленно на колени. Каждое движение вызывало боль и огонь в каждом дюйме ее тела, в нее вонзались холодные иглы. Она зажмурилась, оттолкнулась, натренированные мышцы ответили на зов, хоть остальная она кричала, сопротивляясь.

Каким-то чудом она оказалась на ногах.

Комната раскачивалась. Эма пошатнулась, встала на носочки и схватилась за бок.

Вдох.

Один шаг. Ей нужно было подвинуть ногу. Еще шаг. И еще. Она хромала на непослушных ногах, с каждым шагом ощущая тело все сильнее. Бок пылал огнем и льдом, но остальное тело…

Эма добралась до двери напротив той, куда прошла Арина. Она опустила пальцы на щель, подвинула дверь и застыла от вида широкой спины в коричневой хаори.

Проклятье. Стражи были у обеих дверей. Она закрыла ее и продолжила медленно шагать.

Эма вздохнула, опустилась на футон. Она прижала ладонь к колотящемуся сердцу, дышала сквозь боль в теле. Она могла уйти от нескольких стражей. Она делала это уже тысячу раз.

Но не так.

Она закрыла глаза, искала спокойствие внутри, чтобы сосредоточиться — она научилась этой технике у монахов на горе Цу-рен.

«Знай свои пределы».

Ах, Мицуги — ее наставник во время ее пребывания в горах. Он сказал бы ей оценить ситуацию, а потом действовать.

Так она и поступит.

Арина вернулась с ужином, как обещала. Напевая под нос, она наполнила керамическую миску щедрой порцией риса, налила сверху горячий чай. Простая еда пахла чудесно для пустого желудка Эмы. После двух порций она была согревшейся и сытой, почти радостной впервые за долгое время.

Она поблагодарила Арину, старушка стала собирать пустые тарелки.

— Ах, не нужно меня благодарить. Тама попросил, чтобы я обеспечила тебе уют при выздоровлении. Мальчишка, — она улыбнулась, качая головой, — он все еще порой меня удивляет. Взять одну из клана Тайшо. О, не обижайся, милая девочка. Ты не в ответе за решения твоих лидеров. Хотя, может, потому он и дает тебе шанс.

Эма сглотнула ком в горле.

— О чем вы?

— О, — она помахала ладонью и встала с подносом. — Не слушай мое ворчание. Я просто рада, что он не закрылся полностью от мира. Он бывает упрямый, но…

— Арина.

Эма вздрогнула от нового голоса.

Саитама, командир, стоял на пороге, скрестив руки на груди.

Темные волосы ниспадали на плечи Саитамы, распущенные, обрамляли его строгое лицо, острые благородные черты, которые Эма разглядела в онсене. Ее сердце забилось быстрее от приятного воспоминания, пока все не пошло наперекосяк.

И он не был рад видеть ее сейчас.

— Думаю, ты заняла достаточно времени нашей гостьи.

— Возможно, — сказала Арина. — Хотя ты настоял, чтобы мы…

— Я знаю, что я сказал, — его лицо смягчилось. — Спасибо за помощь. Но я хочу поговорить с ней наедине, если позволишь.

— Конечно, — она добавила для Эмы. — Отдыхай, милая девочка. И не переживай. Он лает хуже, чем кусает.

Саитама прижал два пальца к виску.

— Вот спасибо. Но ей не о чем переживать, — он посмотрел на нее темно-карими глазами, они снова были мрачными. — Пока что.

Старушка цокнула языком, похлопала его по плечу, ушла в коридор. Он прошел внутрь и опустился на колени у двери.

— Командир, — сказала она. — Эта доброта временная?

— Все зависит от тебя, лейтенант.

Эма пожала плечами, стараясь скрывать эмоции.

— Справедливо. Что я могу сделать?

— Я хочу правду. Я хочу знать, почему ты на моей территории, шпионишь за мной…

— Я не шпионила за тобой.

Он приподнял брови.

— Не намеренно, — она кашлянула, заерзала под его пронизывающим взглядом. Трепет в ее груди вернулся, но она не могла отвести взгляда. Ей было нечего скрывать. — Ты знаешь о награде Ноэ. Мне пришлось скрыться. Я пару раз наткнулась на рейды и услышала, что Фракция движется на запад. Потому я пошла туда, чтобы помогать деревням, на которые нападают, а порой и защищать их от атак. Канаэ-мачи пострадала хуже всех, и я не успела это предотвратить. Жители деревни заявили, что напавшие убежали в лес, и я пошла за ними, — она невольно видела перед глазами черные растерзанные тела. Она сжала кулаки на коленях. — Я думала, что гналась за людьми, а не за теневым монстром, решившим убить нас.

— Ты все это время сама билась с Фракций?

— Я покинула Тайшо, вариантов не было. Мне нужно было что-то делать.

Он смотрел на нее, щурясь.

— И откуда ты знаешь, что я не верен Фракции? Если бы я был одним из прихвостней Ноэ, ты была бы теперь в моих руках. Или хуже.

— Я отреагировала на угрозу. Тебе нужна была помощь. Важно было только это.

— Беспечное поведение для известной убийцы.

— Прости, что разочаровала, — это был риск, но инстинкты заставили ее действовать. Ей не нужно было объяснять это ему.

Его губы сжались сильнее.

— Скажи, что случилось с твоим кланом.

Она выпрямилась, подавляя гримасу.

— Когда я узнала, что командир Тайшо тайно работает с Фракцией, мой долг перед ними пропал. Я выполняла приказы из-за обмана, не знала, что помогала Фракции, — ему не нужно было знать о туче вокруг ее сердца от мысли о жизнях, которые она забрала, не зная, какие из них были оборваны по заслугам. Ему было плевать, что ее клан продал ее, использовал ее и врал ей. Ему было плевать на нее. — Я могла или служить Ноэ — Фракции — или уйти. Я выбрала уйти, и я повторила бы это решение.

Но бороться с Фракцией было сложнее, чем она думала. Ее вели гнев и боль от предательств, она пошла к той горе и стала взбираться, как и советовал делать Мицуги. Но он не знал, не мог знать, как сильно все развалилось. Какой невозможной была гора.

Одна она была как муравей на той горе.

— Побег не оправдывает твои прошлые прегрешения.

— Я не отрицаю свои поступки, как и не ищу одобрения или прощения. Я действовала по приказу и своей вере, что я благородно служила своему клану.

Командир скрестил руки на груди, долго разглядывал ее. Были времена, как эти, когда чувство долга возвращалось, кололо ее сомнениями, но она быстро его подавляла.

— Обман — орудие слабых. Я бы сделал так же.

— Да? Тебе легко говорить, но ты смог бы отвернуться от всех жизни ради своих убеждений? — или от человека, который был дороже всего? Даже Рё не хватило сил принять правду и уйти.

— Да, мог бы.

Он сказал это с таким надрывом, что она не сомневалась в этом.

— Как жаль, что командир Тайшо решил поддержать Ичиё, — продолжил он. — Они могли бороться с ним. Но он поддался страху, поступил как трус. Как и остальные.

Он был прав. Тайшо могли помешать Фракции. Эма надеялась раньше на это.

— А ты?

Он опасно прищурился.

— Я — не трус.

— Нет, — она помахала рукой. — Почему ты сопротивлялся, зная, что произойдет? — клан Рен был меньше Тайшо, и осталось мало кланов, которые еще не разгромили.

Его взгляд смягчился, но он сильнее нахмурился.

— Кто-то должен.

Ее сердце забилось сильнее, в груди снова трепетало от его тяжелого взгляда. Как командир клана, он должен был думать о его безопасности и выживании. Но тут было нечто большее, то же упрямство, какое было в ней, не давало ей сдаться, хоть все становилось хуже.

— Итак, — Эма кашлянула, — мы дураки, раз думаем, что можем что-то изменить?

Он слабо улыбнулся.

— Только если мы не сможем попробовать.

Надежда перед лицом тщетности.

Действовать, когда другие боятся.

Даже если это означало смерть.

Может… она не была одна.

Он напрягся, помрачнел и отвел взгляд, миг прошел.

— Я пойду, — он встал и замер на пороге. — Ты должна отдохнуть, как и просила моя тетя. Думаю, она расстроится, если ты умрешь под ее опекой.

— Хороший совет. Я буду тут.

Он фыркнул, хотя явно подавил улыбку. Она могла оказаться в ситуации хуже этой. Он был строгим, но… все-таки добрым. И они были на одной стороне.

— Я понимаю, что ты тут сделал, — она указала на свою рану. — Спасибо за это.

— Это было необходимо. Вот и все, — он опустил ладонь на дверь. — Мы квиты в этом.

— Справедливо, — и он явно хотел, чтобы она ушла. Если он решительно боролся, ему не нужна была помеха в виде нее. И, даже если она хотела помочь, от нее пока не было толку. — Если ты не против моего пребывания тут еще ночь, я могу уйти утром.

— Это невозможно.

Ее ногти впились в ладони. Она что-то упустила?

— При всем уважении, мне не нравится, когда меня держат против воли.

Он прищурился.

— Ты веришь, что ты в состоянии продолжать путь?

— Я готова рискнуть.

— Тогда ты явно хочешь встречи с Ноэ. Я могу тогда доставить тебя к нему сам.

Она моргнула, жар вспыхнул на щеках.

— Ничего не поделать. Награда заманчивая, да?

От его взгляда ее шею покалывало.

— Ты — убийца с неизвестной верностью. Для меня важнее всего безопасность моего клана. Это должно быть тебе понятно. И пока я не проверю твою историю и обстоятельства твоего присутствия тут, ты останешься под стражей.

— А всех пленников обеспечивают лечением и горячей едой? Или я — особый случай?

— Не дави на меня, Мацукара. Радуйся, что я дал тебе лечение и защиту. Вряд ли другие кланы так сделали бы.

И чем дольше она оставалась, тем больше эта забота будет приближаться к долгу.

— Я выразила благодарность. Ты сказал, что мы — квиты. Если я не могу уйти…

— Все не так просто.

— Разве? Сделай пару шагов влево, и я смогу уйти отсюда.

Он приподнял бровь.

— Сможешь?

— Конечно.

— Покажи, — Саитама шагнул в сторону, открыв проход.

Проклятье. Он знал.

Но если это был шанс уйти без помех…

Она вскочила на ноги. Боль сотрясла ее тело, затмила разум. Эма согнулась, схватилась за живот и выпалила ругательства. Мурашки пробежали по рукам и ногам. Дыша сквозь зубы, она сделала шаг, другой, а потом застыла и ждала, когда обжигающая агония пропадет.

Она вскинула голову, ожидая увидеть нахальное лицо. Но он так не выглядел. Даже не близко.

Он хмурился, в глазах был почти ужас. Не тревога. Наверное, его утешало то, в каком состоянии была известная убийца.

— Доволен?

Он сжал кулаки, костяшки побелели, почти скрытые рукавами.

— Если так хочешь умереть, иди. У меня есть проблемы важнее, чем твое пренебрежение своим здоровьем.

Он резко развернулся и захлопнул дверь, его шаги застучали по половицам.

Эма фыркнула. Они не смогли договориться. Она уважала его борьбу с Фракцией, но ее судьба зависела от мужчины, глядящего в неясное будущее. Она не хотела, чтобы ее использовали как товар для переговоров.

И оставалась проблема с Назэ.

«Акито сможет разобраться с тобой».

Она поежилась. Еще одна встреча с убийцей в ночи будет ее последней.

Лучше было не искушать смерть так скоро.

* * *

Она не собиралась сдаваться. Но она была ограничена.

Она почти час бродила по комнате, пыталась успокоиться, понять, что сможет. Но стало только хуже.

Она знала, что не стоило давить на себя.

Терпение. Ей нужно было успокоиться и отдыхать.

Это было сложно, когда на кону было будущее.

Тяжко вздохнув, она вытерла пот со лба. Душная комната будто стала меньше, стены сжимали ее в сокрушительных объятиях. Эма прошла к двери, хромая, кривясь от боли в боку при каждом шаге. Она прижалась к стене, дыша сквозь боль, сотрясающую тело.

Слабая.

Бесполезная.

Эма приоткрыла шоджи, ожидая, что придется иметь дело со стражем.

Никого не было. Ни одной души, кроме лягушек и сверчков, поющих в ночи.

Она отодвинула дверь до конца и прошла, хромая, на веранду. Влажное неподвижно тепло поздней летней ночи обняло ее. Дальше был маленький сад, темный, кроме сияния луны сверху.

Почему они оставили ее без стражи?

«Может, потому он дал шанс?».

Она прижала ладонь ко лбу. Нет, не шанс.

Проверка.

Предать робкое доверие Саитамы будет не благородно. После того, как ее веру в других порвали и растоптали, как она могла поступить так с другими?

Если он не искал повода отдать ее Ноэ. Побег после их разговора ей не поможет. Она и была не в состоянии попытаться.

Эма прислонилась к деревянным перилам, тянущимся вдоль края веранды. Дышала. Оставалась настороже. Тренировала терпение. Она помнила слова Мицуги. Сверчки стрекотали, напоминая спокойные ночи на горе Цу-рен.

Темные тени укрыли сад, озаренный луной. Она щурилась, глядя на тени на дорожке. Они… двигались? Эма поежилась, сердце забилось быстрее.

Это не была игра света.

Она сжала перила. Холодный воздух струйками обвивал ее руки, будто в узоре, как тени, которые она ощущала во снах и в мгновениях, пока скрывалась во тьме перед убийством.

И холодная аура, как было в онсене в лесу.

Ши-но-кагэ?

Все потемнело, не было звуков или света. Земля пропала под ее ногами.

Эма охнула, прижала ладонь к перилам, не дав себе упасть. Тьма поднялась, отступила к краям зрения.

Она стояла у своей комнаты, одна.

Что это было? Грудь вздымалась, она посмотрела на ночное небо. Уши заложило, словно она вынырнула из воды. Она вгляделась в сад, но движущиеся тени пропали. Все было снова неподвижным и мирным, словно ничего и не произошло.

Может, ничего и не было. Может, ей было хуже, чем она думала.

— Наслаждаешься видом?

Эма повернулась.

— Что ты тут делаешь?

— Любуюсь летней ночью, как и ты, — третий мужчина из леса, Хаганэ, прислонился бедром к перилам, скрестив руки и улыбаясь. — И я тут живу, — его улыбка увяла. — Тебя что-то тревожит, милая?

— Нет, — как он подкрался к ней. — И не зови меня так.

— Справедливо. Я поищу то, что тебе подойдет лучше.

Вздохнув, Эма ослабила хватку на перилах. Может, она перегнула. Он пытался помочь ей у онсена, какой бы ни была причина. Это ничего не означало, впрочем. Он служил клану Рен, а ее положение тут было неясным.

— Почему ты тут на самом деле?

Свет висящих фонарей мягко озарял его лицо. Янтарные глаза смотрели на нее внимательно.

— Несколько причин. Например, я переживал за тебя.

— Почему? Ты даже не знаешь меня.

— Ты защитила нашего командира — моего друга. Это о многом говорит, — он подвинулся, опустил ладонь на перила, длинные тонкие пальцы сжали балюстраду. — Акито думал, что ты попытаешься сбежать.

Ясное дело.

— Удивлена, что он не пришел проверить меня сам.

— Я вызвался вместо него. Кстати, не за что. Тот разговор был бы не таким приятным, как наш.

Она не могла спорить с этим. Ее разговоры с Акито были игрой со смертью. Хоть ей казалось, что этот Хаганэ был по-своему опасным.

— Назэ бывает напряженным, — она оценивала его реакцию.

— Точно, — он кивнул. — И он предпочитает видеть худшее в других. В отличие от меня.

— Ты оптимист?

— Всегда. Отсюда третья причина, — он склонил голову и посмотрел на нее, чуть прикрыв глаза. — Я хотел узнать тебя лучше.

О, духи.

— Ты уже знаешь, что я была Черным Шипом. Этого мало?

Он пожал плечами, легко улыбнулся.

— Меня больше интересует женщина за этим именем. Она посмотрела на Смерть свысока и выжила, — он коснулся указательным пальцем своего подбородка. — Это интересно.

Хитрые янтарные глаза и чарующая улыбка кружили головы сотням женщин. Она была его последней мишенью. Но она не могла расслабляться, даже если его интерес был искренним. Она уже имела дело с любвеобильными ребятами.

— Слушай, ты не так меня понял. Я…

— Предпочитаешь женщин?

Что?

— Ах, нет. Я не об этом. Я ценю то, что ты заступился за меня у онсена, но я не заинтересована.

Хаганэ провел рукой по своим волосам.

— Я это уважаю. Многие женщины сразу ведутся на меня, это естественно. Но ты другая, знаю. И я вижу твои обстоятельства, не слепой.

Жар прилил к ее щекам, сердце колотилось. Она посмотрела на его лицо, игривое тепло глаз, хитрый изгиб губ, широкие плечи и мускулистое тело…

И она не была слепой.

Она кашлянула.

— Ты серьезно.

— Конечно. Жизнь слишком коротка для сожалений. И, — он пожал плечами, — я живу без них.

— Все о чем-то сожалеют.

— Это не оставляет места для надежды, да?

Эма замерла от его слов. Теплый ветерок ласкал ее щеки, шелестел листьями одинокого клена рядом. Хоть она не могла убрать решение уйти из Тайшо, Эма гадала, что было бы, если бы Рё сильнее доверял ей. Если бы ее доверие к нему не ослабло.

Они молчали. Несмотря на проявленный интерес, он не давил на нее. С ее раной и его сильным высоким телом у него было физическое преимущество. Но его прямота и веселое поведение удивительно освежали. И немного невинного флирта было лучше, чем меч у ее шеи. Но она не поддавалась. Он уже был довольно нахальным.

— Он знает, что ты сделала для него, — вдруг сказал Хаганэ. — Тама. Он порой ужасно упрямый, — сказал он, склонив голову к ней. — Но он поступит правильно с тобой.

Эма прижала ногти к дереву.

— Вот как? — после ее разговора с ним она сомневалась, что выбор между защитой клана и ее здоровьем был сложным. Она не винила бы его за это.

Это не означало, что она принимала это.

— Он не подводил меня. И он не дал Ноэ ничего, после того, что этот гад… — Хаганэ притих и взглянул на нее. — Ты, наверное, знаешь, он участвовал в плане по убийству родителей Тамы.

Это не удивляло.

— Я слышала, что Фракция была вовлечена, но не знала, что Ноэ приложил руку, — но это было не важно. Ноэ был высшим лордом, лидером Фракции Ичиё. Зато теперь она чуть лучше понимала позицию Саитамы. Это была не просто борьба.

— Теперь знаешь. У Тамы есть причины так действовать, — что-то серьезное блестело в его глазах. — Я говорю это, потому что был на твоем месте.

— Без обид, но почему ты мне помогаешь? Ты ничего не знаешь обо мне, — он не мог понимать.

Его улыбка вернулась, янтарные глаза стали яркими в свете фонарей.

— Просто чувство. Я научился доверять интуиции насчет людей. Особенно, насчет красивой женщины, как ты.

Эма фыркнула, качая головой.

— Ты никогда не прекратишь, да?

— Да, — он склонился. — Ты обижаешься?

— Нужно постараться, чтобы меня обидеть.

— Хм. Я ощущаю вызов.

— Нет. Не вызов. Я говорила до этого серьезно.

— Не заинтересована. Понял. Принял.

Она зевнула. Прикрыв рот, она отошла от перил.

— Мне стоит вернуться в комнату.

— Я хотел бы уговорить тебя задержаться, но тебе лучше идти. Если хочешь, я тебя укутаю в одеяло, — он поднял руку, не дав ей ответить, хитрая улыбка смягчилась. — Шучу.

Эма подавила улыбку и пошла к двери, хромая. Он пытался ослабить ее тревоги из-за ситуации. Даже если он не вел себя искренне, Саитама делал то, что было лучше для его клана. Хаганэ не мог знать, что выберет его командир, что бы они ни чувствовали к Ноэ. Она была для них другим делом.

Но он был добрым. Его поддержка у онсена была одной из причин, по которой она выжила.

Она прошла в свою комнату, замерла у двери.

— Спокойной ночи. И спасибо.

— Хороших снов, — он улыбнулся ей и пошел прочь, кедровые половицы скрипели с каждым шагом.

Одинокое дерево в саду шелестело. Лягушки продолжали петь со сверчками. Холод, который она ощущала до появления Хаганэ, пропал, его заменило неожиданное тепло в груди, которое она давно не ощущала.

Первый капитан Хаганэ Хакури осушил рюмку сакэ и опустил ее рядом с собой. Они давно так не сидели втроем. Хотя они впервые обсуждали одну женщину — почетную гостью.

Может, только он считал ее такой.

Он не соврал ей. Тама поступил правильно. Никто не отдаст Черного Шипа высшему лорду Ноэ. Тама ни за что не станет помогать этому мерзавцу. Даже Акито понимал серьезность ситуации, судя по его нежеланию делать это.

Хаганэ помнил ночь год назад. Атака, организованная кланом Варуама с поддержкой Ноэ была идеально продумана и исполнена. Хаганэ был ранен, как множество других. Он слишком поздно нашел связанного Таму под весом высшего лорда, в прямом смысле, а потом трус отступил в ночь. Они слишком поздно добрались до родителей Тамы и нескольких других глав семьи, на которых и была нацелена атака.

Хаганэ жил без сожалений. Кроме одного.

— Ты уверен? — Тама сидел напротив него, уперев ладони над коленями. — Мацукара не попыталась уйти?

— Уверен. Я следил несколько минут.

— Может, она увидела тебя?

Он повернулся к Акито.

— Я могу быть тихим, когда нужно, — мужчина не отреагировал, и Хаганэ фыркнул. — Она меня не видела. Она просто стояла и смотрела на сад. Думаю, я спугнул ее.

— Она еще может попробовать, — отметил Тама, сжимая в ладонях чашку.

— И чья это вина? «Я доставлю тебя к нему сам». Не лучший выбор слов, Тама, — он был в коридоре во время разговора, на случай, если что-то пойдет не так. В результате, он слышал почти каждое слово, как и уверенность в ее голосе, когда она отвечала на вопросы Тамы. — Она чуть не умерла. Теперь она застряла тут с нами, и тот козел готов платить за ее голову. Будь мягче.

— Мягче? — Тама прищурился. — Это недопустимо. Сенмей чуть не рухнул от усталости, когда закончил обрабатывать ее рану. Даже его удивило то, что она выжила, а вы знаете, какой он.

Сенмей был прекрасным лекарем, и его упорство впечатляло. Но ему нужно было иногда расслабляться.

— Эй, я понимаю. Просто… попробуй посмотреть с ее стороны, ладно? Я не верю в то, что ты о ней думаешь… или какой ты ее хочешь видеть. Это просто чувство, знаешь? — да, Мацукара вызвала его интерес. Он не отрицал этого. Но было что-то еще. Не ее пытливые карие глаза, не очертания бедра под юкатой. Что-то…

— Нельзя делать выводы, исходя из чувств.

Типичный Акито.

— Попробуй хоть раз.

— Ты слишком неразборчив со своим доверием.

Неразборчив? Это что-то новое.

— Я просто противовес твоему бесконечному цинизму.

— Громкие слова. Кто тебя этому научил?

— Эй, Акито, докажешь мою точку зрения? — Хаганэ осушил чашку и наполнил ее. Он предложил сакэ Таме, тот принял после колебаний. Он хмуро посмотрел на старого друга, с болью в груди вспомнил беспечные вечера в их любимой изакае, где они пили, смеялись и пили еще больше.

Казалось, те дни были вечность назад.

— Если она была честна с нами, — Тама взглянул на Акито, — ей нет смысла бежать.

— Вообще-то, — сказал Акито сухо, как обычно, — мы собрали достаточно сведений, чтобы подтвердить, что пока что она говорила правду.

Брови Тамы приподнялись.

— Продолжай.

— Мы подтвердили ее присутствие в Канаэ-мачи — до нашей встречи с ней — и в паре других деревень, где она помогла. Жители деревни вспомнили ее и выразили благодарность, — Акито склонил голову. — Награда настоящая, как и ее изгнание. Ноэ хочет ее живой за преступления против Тайшо и Фракции, хотя ее точно ждет смерть. Или хуже, — он сделал паузу и посмотрел на них по очереди. — Я не могу обрекать ее на такую судьбу.

Хаганэ отклонился, осушил чашку как победитель. Он никогда не ошибался во мнении о других, и тепло, которое он испытывал к ней, усилилось. Даже укол обиды, что Тама слушался Акито чаще, чем его, не испортил его настроение. Их пути с Мацукарой пересеклись не по злому умыслу.

Порой случайным встречам суждено было произойти.

— Хорошо. Я приму это к сведению, — голос Тамы казался легче и тяжелее одновременно. Его другу нужна была уверенность в неясные времена, и он получал ее слишком мало. — Есть еще кое-что, — Тама опустил наполовину полную чашку. — Ее личность. Кроме Сенмея и нас троих никто не знает, что она — Черный Шип, верно?

Хаганэ налил больше сакэ себе и Таме. Акито, как всегда, отказался.

— Люди знают, что она была Тайшо, это уже разнеслось.

— Ее хаори, — сказал Акито. — Хоть состояние плохое, их эмблема осталась. Любой мог увидеть ее в хаосе, когда мы принесли ее сюда.

— Может, нам лучше развеять слухи. Я хочу ее перед офицерами — капитанами и первыми лейтенантами.

— Ты рискуешь раскрыть ее.

— Эй, Акито, не будь таким грубым.

Вице-командир посмотрел недовольно на Хаганэ.

— Это твоя работа.

— Чем дольше мы держим ее в комнате, — сказал Тама, игнорируя их перебранку, — тем больше риск недоверия в клане. И она может попытаться что-то предпринять.

Хаганэ цокнул языком.

— Разве не этого ты хотел? Повода избавиться от нее?

— Я бы не хотел, чтобы она попала сюда, — Тама ужасно врал. — Но нужно учитывать обстоятельства.

— Ты слышал ее. Держать ее против воли не стоит.

— Тогда мне нужно ясно выразить свои намерения, — он переглянулся с Акито. Их взгляды были как личный разговор, прошедший за миг тишины. Хаганэ подвинулся, убрал одну ногу под себя. Он не завидовал, но порой задумывался о своем положении. Тама винил его в том, что он не успел спасти его родителей? Потому он все больше обращался к Акито в последнее время?

— Это сотрет оставшиеся сомнения, — сказал Акито. — Но и здесь есть риск.

— Это не хуже того, что нас ждет через месяц. Завтра ночью.

Кивнув, Акито встал.

— Я проведу необходимые приготовления.

— Спасибо.

Акито ушел, Хаганэ выдохнул.

— Тама, ты поможешь мне допить бутылку, или мне сделать это самому?

— Я не могу позволить тебе одному веселиться, — редкая улыбка коснулась его губ.

— Ты мог бы, но жалел бы об этом.

Тама рассмеялся.

— Я все равно пожалею, — он схватил бутылку, проверил ее вес. — Тут еще много осталось.

— Тогда приступим, — Хаганэ наполнил их чашки. — Думаю, мы справимся за старые времена.

В этот раз Тама осушил чашку одним глотком.

— Если честно, я бы хотел хоть немного старых времен, — он протянул чашку. — И не ехидничай.

— Слушаюсь, о, мой командир.

— Молчи и пей.

Смеясь, Хаганэ поднял чашку. Не за старые времена, а за грядущие.

Что бы ни случилось.

Пот выступил на лбу и шее Эмы. Приятный ветерок проникал в двери, ласкал ее кожу, немного отгоняя летнюю жару. Она отклонила голову к стене, глаза закрылись. Угасающий свет солнца падал на сад у ее комнаты, тени двигались, близились сумерки.

Каждая минута была вечностью и постоянным напоминанием о ее положении.

Она выпрямила ноги и повернулась на здоровый бок лицом к саду. Ветерок снова задел ее лицо. Арина скоро принесет ужин. Визиты старушки были приятными, хоть и короткими. И она щедро кормила Эму, еда укрепляла ее силы больше, чем она ожидала.

Она опустила ладонь на рану, бинты были плотно намотаны под тонкой тканью юкаты.

Духи, она сможет снова сражаться?

Эма резко выдохнула, потянула за шнурок в волосах, чтобы заплести их заново.

Да, сможет. Другие мысли вели к поражению.

Легкие размеренные шаги прошли по коридору. Не шаркающие шаги Арины. Она оглянулась, страж отодвинулся.

Назэ встал на пороге, он был в длинном черном кимоно, несмотря на летнюю жару. Черные волосы ниспадали хвостом на спину, челка промокла от пота на лбу. От одного его присутствия ее ладони дрожали. Она сжала кулаки и протяжно выдохнула.

— Вставай, — он прошел в комнату.

— И тебе добрый вечер, — буркнула она, не пытаясь встать.

Он прищурился, глядя на нее, поджав губы без эмоций.

— Я не буду повторять просьбу.

— Ты и не просил…

Назэ сжал ножны вакидзаси. Еще одно напоминание о его преимуществе. Но он не вытащил меч, рука осталась на ножнах. Хотя она знала, как быстро он мог ударить.

Выбора не было. Они были почти наравне, когда она была в лучшем состоянии.

Сейчас у нее не было шансов.

Эма медленно встала, терпя спазмы боли от движений. Он не пытался помочь — за это она была благодарна. Он признавал силу воина, хоть и раненого, ведь это было дело гордости. Она знала людей, которые не могли больше быть солдатами, и позор ранил их глубже меча. Но Назэ не комментировал ее попытки двигаться, оставался бесстрастным, как всегда.

Оказавшись на ногах, она поправила завязки одолженных хакама.

— Я должна отдыхать и восстанавливаться. Приказ командира.

Ледяные глаза смотрели на нее без веселья.

— Ты встретишься сегодня с офицерами. Приказ командира.

Ее сердце забилось быстрее в груди.

— Звучит как «пора избавиться от обузы».

Его взгляд стал мрачнее.

— Я не стал бы врать.

— А я не хочу встречаться с теми, кого плохо знаю.

— Лучше избежать слухов о твоем внезапном появлении тут.

— Но я все еще не хочу встречи.

— Твои чувства не имеют значения в этом деле.

Эма закатила глаза.

— Духи, почему ты всегда такой напряженный?

— Прекращай вредничать, лейтенант. Ты воспринимаешь ситуацию слишком легко.

— А тебе нужно немного расслабиться. Думаешь, я хотела этого? — она указала на свой раненый бок. — Прости, что мы снова пересеклись, но я этого не хотела. И ничто не изменилось с Айзен-мачи. Мы помогли друг другу в ту ночь…

— Я сделал, что было нужно.

— Разве? Ты мог уйти. Почему ты вернулся? — тот вопрос вместе с сотней других не давал ей покоя месяцами. Она дала ему шанс сбежать, пока она выступила против стратега Ноэ, который устроил нападение на нее и Назэ. Но Назэ вернулся, вступил в бой и спас ее жизнь.

Его взгляд не дрогнул, как и голос.

— Я не люблю повторять. Обсуждать нечего.

Духи, он испытывал ее терпение. Она выдохнула.

— Что насчет ши-но-кагэ?

Он нахмурился, ладонь на мече напряглась.

— Командир ждет. Или ты идешь, или я потащу тебя туда.

— Назэ…

— Я предлагаю не продолжать разговор.

Эма подавила слова на время. Эта непоколебимая маска скрывала что-то пугающее. И она не хотела пострадать от этого.

Назэ повел ее по длинному коридору со стенами из кедра и рисовой бумаги, они миновали три комнаты и вышли на веранду, обвивающую здание.

Лягушки квакали в длинном пруду меж двух зданий, соединенных деревянным мостом. Круглые кувшинки, некоторые еще цвели, лежали на поверхности воды. По воде шла рябь от мелких рыбок. Два больших кои проплыли мио.

Жаль, что Тайшо лишил замок Нагеями зелени годы назад, оставив ее дом голым, сухим…

— Лейтенант.

Эма подняла взгляд. Назэ смотрел на нее с привычным нечитаемым видом. Она пошла за ним, хромая, он ничего не комментировал, пока они шли по мосту.

Сумерки сгустились раньше, чем обычно. Или она не так ощущала время. Юноша быстро зажигал фонари, другие слуги спешили мимо, выполняя вечерние задания. Эма отмечала здания вокруг. Большое поместье, явно укрепленное. Сколько солдат было внутри?

— Ничего не выдумывай, — буркнул Назэ рядом с ней.

Она фыркнула. Его терпение было не таким и прочным, да?

Он вытянул руку, останавливая ее, и пронзил ее знакомым взглядом.

— Ты так хочешь погибнуть?

— Не очень-то. Но я всегда готова к неминуемости смерти. Разве не этому нас учат?

Он убрал руку и зашагал, не ответив. О, невыносимый…

— Да поговори со мной! — она сжала его руку, пальцы покалывало от ощущения твердых мышц под кимоно. Он повернулся с большими глазами, поймал ее ладонь. Эма споткнулась и прильнула к нему, попалась в омут его взгляда, огонь и лед в нем заставляли ее сердце биться быстрее. Дрожь бежала по ее телу, вызывая мурашки на руках. Его ладонь ощущалась как в их снах. Что-то трепетало в ее груди, разожгло ощущение защищенности, с которым он отгонял тени, возвращая ее в реальность из сна.

Каждый раз — лишь сон. Словно тот Назэ отличался от мужчины, стоящего перед ней.

Он отпустил ее.

— Лейтенант…

— У меня еще остались сны, Назэ. А у тебя?

Он помрачнел.

— Они пропадут со временем.

— Откуда эта уверенность? — спросила она, он пошел прочь.

— Идем, — он отвел взгляд. — Мы уже задержались.

Она выдохнула и последовала за ним, сосредоточилась на его изящной походке, которой она завидовала. Хоть он говорил мало, он раскрыл куда больше.

Наконец, трещина в камне.

Мерцающий свет падал из открытой двери впереди, гул голосов вылетал в узкий коридор. Половицы скрипели под их ногами. Голоса притихли, когда они приблизились.

Может, он и не врал.

Холодный пот выступил на ее шее, все внутри сжалось. Она сжала кулаки, глубоко вдыхала запах старого кедра, пока шла последние шаги до порога.

Высоко держа голову, Эма посмотрела на настороженного Назэ, его бесстрастное лицо чуть успокоило ее. Необычно голубые глаза стали знакомыми, хоть она сомневалась в самом мужчине. Он выполнял приказы командира, какими бы они ни были.

Лорд-командир Саитама Рен сидел на коленях в комнате напротив нее. Темные глаза смотрели только на нее, и ей показалось, что он подавил улыбку.

Это точно ей показалось.

Она медленно поклонилась, прикусила губу, чтобы не охнуть от боли. Слезы жгли глаза, когда она выпрямилась.

— Лейтенант Мацукара, присоединяйтесь.

Эма кивнула и прошла внутрь, не смогла скрыть хромоту от офицеров. Они сидели на коленях в два ряда лицом к центру. Саитама и мужчина, похожий на него, были во главе комнаты. Все были вооружены, оружие лежало рядом с ними. Она заметила светловолосую женщину, которая слабо кивнула.

Саитама указал на пустую подушку слева от него, рядом с Хаганэ, который нежно смотрел на нее. Тепло собралось в ее груди, она опустилась рядом с ним. Он один из нескольких не сверлил ее мрачным взглядом. Глубоко вдохнув, она вспомнила техники, которым ее научил Мицуги, чтобы успокоиться. Но ее все равно мутило от волнения.

Назэ задвинул шоджи с грохотом.

Ее заперли.

Окружили.

Эма сглотнула. Ее старый командир любил собрания в тесных комнатах, это позволяло ему подавлять всех своим присутствием. Все смотрели на нее, и она ощущала себя маленькой.

В ловушке.

Она взглянула на Хаганэ, тот улыбнулся в ответ.

«Он поступит правильно».

Духи, она на это надеялась.

Назэ опустился на подушку рядом с ней. Он опустил мечи справа, подальше от нее.

— Как вы знаете, — голос Саитамы привлек взгляды всех собравшихся, — лейтенант Мацукара останется с нами на неопределенный период времени. Она была ранена, придя мне на помощь. Логично, что мы предложили ей помощь, пока она выздоравливает, — он взглянул на нее и склонил голову.

Она глубоко вдохнула и опустила голову. Это было ради собравшихся, она уже благодарила его лично. Что он задумал?

— Благодарю за щедрое гостеприимство и заботу, лорд-командир Рен. Ваша доброта потрясает меня.

Кто-то фыркнул. Эма посмотрела в прищуренные глаза мужчины средних лет с короткими волосами, скорее седыми, чем черными. Он открыл рот, но его определили:

— Как вы, лейтенант? — мужчина рядом с Саитамой разглядывал ее внимательно, его мягкий голос противоречил кипящему напряжению в комнате. У него был такой же нос и форма губ, как у Саитамы, но глаза были светло-карими, а тело — худым. Они явно были родственниками. Седые волосы были на его висках, хотя лицо осталось молодым. От его позы исходила уверенность, взгляд был непоколебимым.

— Лучше, спасибо. Судя по словам Арины, я должна благодарить кого-то по имени Сенмей. Я хотела бы выразить ему благодарность, если это возможно.

— Ах, — мужчина улыбнулся, глаза блестели в свете лампы. — Вы уже это сделали.

Хаганэ склонился и прошептал:

— Это Сенмей… брат Тамы.

— О, верно. Спасибо, — ее лицо потеплело от новости, она посмотрела на Саитаму. Конечно, они были похожи. Сенмей не только спас ее жизнь, но и был братом мужчины, которому она помогла.

— Рад помочь, — Сенмей сцепил деловито ладони на коленях. — Для нас честь, что вы с нами.

Мужчина напротив нее снова фыркнул, шлепнул ладонью по бедру.

— Честь? Мы позвали в свои ряды убийцу, Черного Шипа из клана Тайшо, и вы зовете это честью?

Саитама нахмурился сильнее. Ее старая личность не была тайной среди них.

— Ах, но она пришла на помощь вашему командиру, рискуя собой, — Сенмей кивнул на брата. — Нужно сразу осуждать ее, капитан Тоджиро?

Старший капитан гневно указал на нее.

— Все знают, что Тайшо хитрые и эгоистичные. Даже Садахиге — ваш отец — не спешил им доверять. И Черный Шип… ее жестокую репутацию знают все. «Гордость Тайшо» — ха! Я проявляю осторожность, а вы приветствуете ее горячей едой и теплой постелью.

— Эй, Тоджи, тише, — Хаганэ поднял руку.

Эма выдерживала мрачный взгляд капитана.

— Простите, но вы намекаете, что только я среди вас забирала жизнь по приказу командующего? — мужчина не успел ответить, она добавила. — Не ошибитесь. Я отвечу за свое прошлое, но не перед вами.

— Кто сказал, что тебе можно говорить? — рявкнул Тоджиро, на лице было открытое презрение. — Знай свое место, девчонка.

— Капитан Тоджиро, — грозно и тихо сказал Саитама. — Ее история Черного Шипа была тщательно проверена вице-командиром Назэ. Она помогла нескольким деревням на нашей территории бороться с Фракцией. Он бы позволил угрозе быть среди нас? Я бы позволил такое?

Тоджиро хмыкнул, скрестил руки.

— Нет, командир.

— Но вы все еще против ее присутствия.

— Шпион пойдет на все ради вашего доверия. И то, что она — женщина… — Тоджиро не закончил, но намек был понятен. Эма скрипнула зубами, подавила желание порвать его.

Саитама сидел напряженно, лицо было строгим.

— Хотите сказать, что меня так просто обмануть? Что на меня повлияла бы капля женственности?

Капитан побледнел и опустил голову.

— Конечно, нет.

Эма хмуро посмотрела на Саитаму. Она не была куртизанкой, но капля?

— Время подозрительное, — сказал Тоджиро. — Почему не вернуть ее Тайшо?

— Ну-ну, капитан, она все еще под моей опекой, — тон Сенмея был мягким, но он уже не улыбался. — Я хочу продлить ее жизнь, а не толкнуть ее к смерти.

То, что брат командира за нее вступился, вызывало надежду.

— И, — сказал Хаганэ рядом с ней, его спокойный тон выделялся среди напряжения, — Ноэ вернется меньше, чем через месяц. Нет смысла кого-то посылать сейчас.

— Как первый капитан, — напряженно сказал Тоджиро, — вы должны относиться к ситуации осторожнее, чем делаете это.

— О, я осторожен. И я доверяю Таме, как должны и вы.

Тоджиро притих. Саитама смотрел на него, не двигаясь, секунды тянулись без ответа.

Эма сжала хакама, ногти впились в ноги. Духи, зачем Саитама заставил ее сидеть при этом разговоре?

Другие выразили доверие, но долгая пауза успела навредить. Она посмотрела на Назэ, который молчал, войдя в комнату. Что бы он ни думал о разговоре, его лицо ничего не выдавало.

Младший офицер рядом с Тоджиро поднял палец.

— Я уважаю ваше мнение, капитан, — сказал он с восхищением. — Но если мы не можем доверять командиру, то мы уже проиграли, — он ухмыльнулся ей, глаза жестоко блестели. Выражение пропало, когда он кивнул Назэ. — Простите, вице-командир, я не хочу оскорбить ваши навыки. Меня беспокоит только то, чтобы все расследования проводились максимально полно и эффективно. Я считаю, что это развеет оставшуюся неуверенность среди присутствующих.

— Эй, Окуро, говори уже, — сказал Хаганэ. — Только тебе тут нравится, как звучит твой голос.

— Заметано, капитан, — хотя Окуро даже не взглянул на него. — Командир, я хочу выдвинуть совет провести полный допрос вице-командиром Назэ.

Хаганэ фыркнул.

— Ты шутишь. Это…

— Если лорд-командир посчитает необходимым, — холодно ответил Назэ.

Холодок пробежал по ее спине. Это звучало неприятно. Хаганэ рядом с ней хмуро посмотрел на Окуро, потом на Назэ, его веселье пропало.

Саитама тоже не был рад, он сжал кулаки на коленях.

— На каком основании вы это предлагаете? Лейтенант Мацукара ничем не заслужила такой уровень проверки.

— Вы можете уверенно это сказать? — парировал Окуро, посмотрел на нее. — Твоя репутация преследует тебя. Откуда нам знать, что ты не устроила набеги на нашу территорию? Или что ты не действуешь по приказам Ноэ? Наше право выяснить это.

— Это не правда. Я не сопротивлялась, и мне нечего скрывать, — она повернулась к Саитаме. — Если есть еще вопросы, просто задайте их.

— Как удобно благородно, — отметил Окуро. — Шпион, готовый раскрыть нам свои знания.

— Капитан, — предупреждение в голосе Назэ было заметным. Окуро сжал губы, пожал плечами и притих.

— Она борется против Фракции, — сказал твердо Саитама, — это делаем и мы. Учитывая результаты тщательного расследования вице-командира Назэ, она останется с нами как гость.

— Лорд-командир…

— Однако, — перебил он капитана Тоджиро и повернулся к ней, — если ты дашь мне повод усомниться в твоих намерениях, я обдумаю предложение капитана Окуро.

Эма удерживала его взгляд, пытаясь игнорировать боль в боку. Саитама рисковал, предлагая доверие во время предательств. Он мог легко бросить ее лорду Ноэ, но решил рискнуть. И Назэ вступился за нее, чтобы поддержать это положение. Она вдруг сильнее ощутила его присутствие рядом с собой.

— Конечно. Хотя у вас есть проблемы важнее, — она посмотрела в глаза офицеров. Женщина, которую она заметила ранее, склонила голову со слабой улыбкой, поддерживая. — Если хотите, я могу поделиться тем, что узнала за последние пять месяцев о Фракции. Если это поможет сохранить хоть одну жизнь, я готова на это. Но я не хочу навязываться вам дольше, чем это необходимо.

Сенмей склонил голову с улыбкой.

— Позволите? Твое восстановление займет время, и я не хочу отправлять тебя в путь сразу после такой раны. Прошу, прими предложение моего брата и позволь мне лично приглядывать за тобой, чтобы обеспечить тебе лучшее выздоровление.

Его мягкий вежливый тон рассек оставшееся напряжение. Командир и его брат — лидеры клана — показали свою позицию.

Эма подняла голову, глядя только на Саитама и Сенмею, а потом склонила ее.

— Благодарю. Я приму предложение.

— Хорошо. Вы все можете идти, — Саитама встал с Сенмеем. — Акито, — они переглянулись.

Назэ поклонился.

— Да, командир.

Саитама снова посмотрел на нее, а потом вышел из комнаты, Сенмей — за ним.

— Спокойной ночи, — Сенмей поклонился на пороге и ушел в коридор. Тоджиро и другой старший офицер прошли за ними.

Холод покалывал на шее. Капитан Окуро задержался, смотрел на нее уже мягче. Он склонил голову.

— Нам повезло, что такими сложными делами занимаются умелые руки вице-командира Назэ. Прошу простить мою грубость. Уверен, вы понимаете, что я просто хочу защитить наш клан. Но я надеюсь, что наши лидеры не ошиблись насчет вас.

Он вышел, высоко держа голову. Кроме Хаганэ и Назэ, остались только молодая женщина и юноша, они тихо говорили.

Хаганэ ткнул ее локтем.

— Я же говорил.

— Что говорил? — Назэ встал и вернул мечи на пояс.

— Ах, просто поддержал. Не честно все время ее пугать.

— Я не боюсь, — вмешалась Эма, глядя на них. — Я понимаю ситуацию. И я уважаю решение командира.

— Хорошо, — сказал Назэ. — Тогда я верну тебя в твою комнату.

— Эй, ночь только началась, — буркнул Хаганэ, но встал и протянул руку. — Если не против, я тебя сопровожу, — он склонил голову, заразительно улыбаясь.

Обычно она отказалась бы. Но ее ноги покалывало от ее пребывания на коленях, бок все еще болел. Эма подавила гордость и сжала его ладонь. Он придерживал другой рукой ее локоть, помог ей встать нежно, но уверенно, позволяя ей положиться на его силу. Его улыбка стала мягче, он смотрел ей в глаза.

— Не развлекай его, если не хочется, — девушка подошла к ним, упирая руку в бок. — Мой брат не понимает значение слова «нет».

Брат? Они выглядели похоже, и светлые волосы, как у северян, были необычны в этих краях.

— Цуки, не говори так! Она подумает, что ты серьезно.

— О, но я серьезно!

Хаганэ издал возмущенный вопль, его щеки покраснели.

— Эма, это Хацуки, девушка, которая заявляет, что она — моя сестра.

— Порой я не знаю, почему, — она пожала плечами с улыбкой. Эта улыбка… о, они точно были родственниками. Хацуки прошла мимо брата, сцепив ладони за спиной. — Хаганэ уже все рассказал о тебе. Он не умолкал, — она подмигнула. — Я возглавляю отряд нагинаты, кстати. Ты должна увидеть нашу тренировку…

— Уйми восторг, лейтенант Хакури, — сказал Назэ. — Лейтенант Мацукара тут временно. Не стоит так быстро привязываться к незнакомцам.

— О, я не такая и неизвестная, да, Назэ? — Эма невольно ухмыльнулась. Он отвел взгляд, поджав губы. Она повернулась к Хацуки. — Спасибо за предложение. Я хотела бы посмотреть тренировку, но только если командир Рен позволит. В Тайшо не было отряда, но моя мать и несколько других женщин клана умели сражаться нагинатой.

Хацуки просияла.

— Тогда ты должна прийти.

— Эй, Хаганэ, — сказал юноша рядом с Хацуки. — Мы выпиваем этой ночью?

Хацуки стукнула ладонью по его груди.

— Вы недавно пили.

— И? — он взглянул на Эму, потер рукой шею. — Я — Тесуке Харияма, кстати. Третий капитан.

— Приятно познакомиться, — Эма запоминала имена офицеров.

— Да, мы пойдем. Когда я отведу Эмамори в ее комнату.

Хацуки вскинула руку.

— О, Хаганэ.

— Что? И почему ты еще тут? Разве тебе не пора спать?

Она фыркнула.

— Я остаюсь тут на случай, если нашей гостье нужна защита.

Хаганэ взглянул на Эму, раздраженно качая головой.

— Защита? От чего?

— От тебя, глупый.

— Эй, ты кого назвала глупым?

— Осторожнее, братишка, — она погрозила пальцем. — Я могу рассказать ей о многом…

— Это все ложь!

Хацуки рассмеялась.

— Тебя так просто сегодня задеть. Она явно тебе нравится, — она взглянула на Тесуке, и они вдвоем улыбнулись. — Кстати, то, что он говорит тебе о своем… ты знаешь…

— Цуки!

Улыбаясь, Хацуки схватила Тесуке за руку и развернула его.

— Идем, Харияма. Мой брат догонит нас потом, — она помахала поверх плеча, и они покинули комнату, оставив ее с Назэ и Хаганэ.

— Вот ты и встретила мою сестру, — он скрестил руки на груди, покраснев. — Цель ее жизни — вредить мне.

Их отношения задели что-то глубоко в ее груди.

— Она мне нравится.

— Тогда у меня проблемы.

Назэ встал перед ней, ладонь опустилась на меч на его поясе.

— Мы закончили здесь. Ты вернешься в свою комнату, — он мрачно взглянул на Хаганэ. — Найди другое развлечение на ночь.

— Эй, Акито, я наступил тебе на ногу?

— Прими совет, который я дал твоей сестры. Я не потерплю безрассудное поведение.

Хаганэ провел рукой по волосам.

— Полегче. Был дружелюбным — не преступление.

Назэ игнорировал его.

— Идем, лейтенант.

— Спасибо, Хаганэ. Все хорошо, — она пошла за Назэ к двери, хромая. — Веди, вице-командир.

Шагая рядом с ним, она обдумывала его замечание Хацуки. Его расследования развеяли тревоги Саитамы насчет нее. Это не означало, что она получила их доверие, но это было началом. Хоть ее присутствие не помогало, они не были бы в отчаянном положении, если бы не Фракция.

Им точно было тяжело как одному из последних оставшихся кланов.

Она могла как-то помочь? Ей было нечего им доказывать. Смерть все равно ждала ее, от руки Ноэ или чего-то другого. Они вряд ли остановят Фракцию, но она еще хотя бы раз помешает врагу.

— Назэ, — он не замер, не ответил ей. — Я говорила серьезно. Если я могу что-то сделать…

Он все молчал. Она будто говорила со стеной. Ладно. Ей и не хотелось говорить.

Саитама шел в свои покои, его брат следовал за ним в паре шагов позади.

Неуверенность среди его людей стала хуже, повлияло появление Черного Шипа. Тоджиро разочаровал его, ведь до этого его верность клану была безоговорочной. Но он не был так верен Саитаме.

Это не помогало тревоге, растущей в его разуме. С тех пор, как их предал клан Варуама… Кто будет в этот раз? Кто продаст гордость и честь за защиту своих трусливых задов? Словно Фракция когда-то выполняла обещания.

Без доказательств он не собирался ничего делать с подозрениями, разъедающими доверие к тем, кто был вокруг него.

— Ты довольно тихий, — Сенмей поравнялся с ним.

— Ты удивлен? — буркнул он с большей горечью, чем намеревался.

— Все напряжены, Тама. Что ты ожидал, поставив ее так перед ними?

Он нахмурился, шагая дальше. Встреча произвела нужный эффект, как и предупреждал Акито. Хотя все было бы проще, если бы Мацукара оступилась и этим указала, кто из его людей мог работать с Ноэ. Сенмей мог отмахиваться от его паранойи, сколько хотел.

Кто-то сломается.

Саитама прошел в свою комнату и стал раздеваться, Сенмей замер на пороге.

— Она довольно впечатляюще держалась, учитывая ситуацию.

Саитама сжал оби, не успев развязать до конца узел. Он думал о том же, но не собирался это признавать. Ее румяное лицо было решительным, это сильно отличалось от ее вида при смерти. Ее теплые карие глаза смотрели в глаза его офицеров, принимали их недовольство. Ее голос был сильным и уверенным…

— Буду честен, — Сенмей убрал ладони в рукава, — я нахожу ее довольно симпатичной.

— Симпатичной? Сенмей, я не думал, что тебя так увлекла наша гостья. Высокая похвала от тебя.

— Разве ты не забавный? Мой интерес к ней чисто научный. Учитывая мифы…

— Она — не твой проект. Я уже это говорил, — Сенмей так увлекался изучением порой, что забывал о человечности. — И я не буду забирать свои слова, если она не даст повода. Как бы там ни было, она — наша гостья.

— Хорошо. Тогда позволишь ей хоть немного свободы в поместье?

— Я не могу пустить ее бродить везде, где она хочет, — он развязал оби и бросил его на стол, Сенмей фыркнул.

— Если хочешь, чтобы она доверяла нам, доверяла тебе, нужно дать ей ощутить свободу.

Саитама фыркнул.

— Она поймет уловку.

— Может, и нет. Но я не советую ей долго лениться. Ее восстановление…

— Ладно. Я это обдумаю. Спокойной ночи, Сенмей.

Он задержался на миг, поклонился, повторив пожелание, и пропал в коридоре.

Один. Наконец-то.

Саитама снял одежду и надел легкую юката, нежный шелк ласкал его уставшее тело. Он вздохнул и вышел на веранду с видом на его сад. Ароматный ночной воздух нес нотку холода, близился конец лета. Ветерок остужал его раздражение и ослаблял усталость.

Он почти каждый вечер проводил тут, ощущая себя одиноко каждую ночь. Может, дело было в том, что он знал, что будет в конце. Его план удара по Ноэ имел последствия, но его душа хотя бы будет страдать не зря.

Акито проследит за безопасностью клана.

Но союзников было все меньше, искать поддержки было негде. Когда клан Тайшо сообщил, что изменил верность, в этом году, Саитама увидел неизбежный конец.

Но он не собирался сдаваться и принимать это.

— Ты еще не спишь.

Саитама вздрогнул от голоса Акито. Его вице-командир стоял в углу веранды, еще одетый и с мечами, недовольно хмурился.

— Акито, не подкрадывайся ко мне так.

— Прошу прощения. Ты не ответил, когда я звал раньше.

— Ах, — разве Сенмей не обвинял его в этом недавно? Он потер глаза, посмотрел на луну.

— Твое здоровье пострадает, если плохо спать.

— Я в курсе.

— Да?

Он выпрямился, голос Акито приблизился.

— Мое здоровье — меньшая из наших тревог сейчас.

— Хорошо, — сказал Акито через миг, посмотрел на сад. — Хочешь обсудить тревоги?

— Потому ты здесь, не так ли?

— Я тут в том качестве, какое тебе нужно.

— Тогда наблюдения с собрания.

Он кивнул.

— Я не ощутил связи между лейтенантом Мацукарой и другими, не включая тебя и капитана Хакури.

Саитама тоже наблюдал за ней, ожидал увидеть узнавание, намеренное игнорирование или долгий взгляд. Но Мацукара явно не знала их. Это не доказывало ее невиновность, но было уже чем-то.

— Мы продолжим следить за ней, это еще может быть опровержено.

— Да, пожалуйста. А другие?

— Гнев капитана Тоджиро не был неожиданным, учитывая его отношение к Тайшо. Вряд ли это может перевесить его верность клану. Но его поведение этой ночью нельзя игнорировать.

— Согласен, — Саитама постучал пальцами по деревянным перилам. Тоджиро Гиншен был из семьи, которая давно поддерживала клан Рен. Он не стеснялся бросать вызов офицерам, но отец ему доверял. И до этой ночи он поддерживал Саитаму с момента, как он стал лидером. Его решение насчет Мацукары могло разбить то доверие? — А Окуро?

— Он быстро предложил полный допрос, несмотря на наши расследования. Он поддерживает тебя, но и верен Тоджиро. Однако меня беспокоит его готовность подвергнуть ее… — он сжал перила, костяшки побелели. — Конечно, я сделаю, как ты посчитаешь нужным.

Его голос едва заметно подрагивал, но Саитама уловил.

— Но ты не хочешь.

Акито не ответил.

— Почему? Потому что она женщина?

— Нет. Ее пол не важен.

Он снова притих.

— Эта уклончивость на тебя не похожа, — Саитама смотрел на лицо Акито, искал намеки на его мысли. Его должно было утомлять постоянно скрывать эмоции.

— Прощу прощения. Я уточню. Я не хочу заставлять кого-то страдать из-за прихотей другого.

Хмурясь, Саитама прислонился бедром к перилам и скрестил руки.

— Справедливо. Но если ситуация изменится…

— Я знаю о приказах.

Саитама вздохнул, прижался рукой к перилам.

— Мы кое-что еще не обсудили, — лицо Акито осталось замкнутым, голубые глаза холодно сияли в свете фонаря. — Ты сказал, что с Черным Шипом было покончено. Но она тут.

— Ты решил, что я убил ее.

— Ты не уточнял детали. Такой вывод был логичным.

Акито смотрел на свои ладони.

— Нас обоих обманули. Мы помогли друг другу, а потом разошлись с ясным пониманием. Она не будет меня искать, потому что это подвергнет ее опасности.

Опасности? И странная нота вернулась в его голос.

— Ты переживаешь за нее.

— Я переживаю из-за эффекта ее присутствия тут.

— Ты не это сказал.

— Прости, если не так выразился, — он поднял голову и повернулся к нему. — Как я и сказал, я не могу обрекать ее. Ее открытость и усилия на благо клана нельзя отбрасывать.

— Ты звучишь так, будто доверяешь ей.

— Признание ее честности — далеко от доверия.

— Для тебя это уже стоит многого.

Акито молчал пару мгновений, а потом:

— Я всю жизнь приносил смерть тем, кто ее не заслуживал. Я не буду это повторять.

Саитама не спрашивал Акито о прошлом, хотя знал достаточно, чтобы понимать его напряженное поведение сейчас.

— Не нужно оправдываться. Я доверяю твоим суждениям. Поверь, я готов принять уверения брата, что наш клан защищен. Но я не могу утихомирить свои сомнения. Не после предательства, с которым мы столкнулись.

Лоб Акито дернулся, Саитама этого не ожидал и подумал, что ему показалось.

— Жаль, что Сенмей не разделяет твоей настороженности. Но я справлюсь с каждым, кто будет против тебя. Ты не один в этот раз.

Он посмотрел в мрачные глаза Акито. Он все еще не простил себя? Он не мог знать, что Варуама собирались напасть, что они хотели смерти отца. Никто не ожидал этого.

— Ты ничего мне не должен, Акито.

— Если бы я был тут…

— Что сделано, то сделано.

— Мое отсутствие было непростительным.

— Ты не был и не будешь привязан ко мне. Только по своей воле.

— Я уйду, если хочешь.

— Не в том дело, — неуместная преданность Акито тревожила его. Мужчина уже так много нес на своих плечах.

Он не забыл день, когда Акито, чуть больше, чем мальчишка с улицы, прошел в додзе и бросил вызов ученикам со строганной палкой. И его побили с презрением. Но тихий голубоглазый мальчик приходил каждый день со звериной яростью и необтесанными навыками. Даже в десять лет Саитама увидел что-то в нем и попросил принять его в школу.

Через год Акито пропал.

Так было в их младшие годы, Акито то появлялся, то пропадал из его жизни. Он всегда возвращался в Аомори-то сильнее, более умелым, обеспокоенный сильнее бременем на его плечах. Только недавно Акито решил оставаться с кланом. Но он ничего не просил у Саитамы.

— У тебя всегда будет место тут, Акито, пока ты этого хочешь.

Акито посмотрел еще раз на сад и склонил голову.

— Если я уже не нужен, я отправлюсь выполнять долг.

Саитама смотрел ему вслед. Там что-то было, нотка колебаний — гнева — с прибытия Мацукары. Может, даже непоколебимый Акито достиг предела.

Он вернулся в комнату, снял накидку и забрался в футон, поправил одежду для сна на груди. Что произошло между Акито и Мацукарой? Почему казалось, что он многое не рассказал?

Он повернулся на бок. Она была бесстрашна против ши-но-кагэ, и Акито безжалостно удерживал ее за секунду от смерти.

Онсен…

Жар наполнил его тело. При других обстоятельствах она присоединилась бы к нему? Сняла бы одежду, распустила бы волосы, охнув, когда голая кожа задела бы горячую воду… Она думала о таком, пока смотрела?

Он шумно выдохнул, крепче сжал одеяло. Она не могла быть такой в его разуме. Он не опозорит так ее жертву. Но его тело не слушалось, одна мысль потревожила старые чувства, которые он долгое время сохранял спящими.

Саитама выругался и ударил кулаком по полу. Они не просто так спали. Он не мог позволить ее милому личику вскружить ему голову.

Мысли были безобидными. Другим делом было позволять желаниям управлять им, это не повторится.

Слишком многое было на кону.

Эма вскочила с футона, потные виски гудели под ладонями.

Она снова видела тени во сне.

Холодное темное место стало слишком знакомым. Хоть сны приходили не каждую ночь, они стали появляться чаще за последние месяцы. И Назэ всегда был там, глаза мерцали во тьме. В том месте пустоты и смерти он был ее маяком к безопасности.

Но в реальности он отказывался говорить об этом.

Почему? Что он скрывал?

Она не верила в мифы и истории о духах. Теперь у нее были общие сны с молчаливым убийцей, и она сражалась с большими тенями. Это было ненормально. И ей не нравилось, что Назэ с неохотой помогал ей.

Никто не упомянул ши-но-кагэ на собрании. Даже Саитама скрасил обстоятельства их встречи. Они знали правду?

Она как-то убедит Назэ заговорить. Игнорирование не отменит факта, что тени были тут — и что они были как-то странно связаны с тенями.

Смех сорвался с ее губ. Вот это гора.

Два легких стука отвлекли ее от мыслей.

Она напряглась.

— Да?

— Лейтенант. Это Сенмей Рен, — позвал он сквозь шоджи. — Есть силы поговорить?

— Ах, минутку, — он говорил, что будет заботиться о ней. Она насторожилась. Хоть он выглядел добрым, спас ее жизнь, она привыкла к присутствию Арины.

Эма подтянула ноги, чтобы оказаться на коленях, кривясь от натяжения в ране. Каждое движение напоминало о ее состоянии, хотя боль сегодня была терпимой. Она поправила юкату и быстро пригладила волосы.

— Входите.

Дверь подвинулась, и стало видно мужчину, который позволил ей выжить. И в свете утра в коридоре он еще сильнее напоминал Саитаму. Те же темно-каштановые волосы, собранные в пучок. Седина на висках выдавала его старший возраст, хотя он выглядел ненамного старше брата. И его худое гибкое тело было без выпирающих мышц и твердых линий солдата. Он был без оружия, только с мешочком на плече.

— Прости, что нас официально не познакомили, — он поклонился, стоя на пороге. — Я хотел встретиться с тобой до вчерашнего собрания.

Она подняла руку.

— Не нужно извинятся. Я понимаю.

Сенмей мягко улыбнулся, радуясь ее ответу.

— Можно войти?

— Конечно. Это же ваш дом.

— Ах, да, точно. Прости, — Сенмей вошел и опустился на пол напротив нее, его спина была прямой, как стрела. Он вел себя даже строго в своей вежливости, каждое слово и фраза были продуманы. Даже его поведение было строгим.

Это отличалось от ее общения с Саитамой. Эма не знала, что думать о нем.

— Я еще не выразил должным образом благодарность за помощь моему младшему брату. Ты спасла его от ужасной судьбы, и я благодарю тебя за это.

— Я не могла стоять в стороне, когда кто-то в опасности.

— Ах, твоя доброта осталась незамеченной офицерами. Они ждут от тебя — Черного Шипа — другое, но многие другие благодарны за твое вмешательство, — он прижал ладонь к груди. — Я, конечно. И позволь успокоить, хоть он может не выразить прямо, Тама тоже благодарен.

— Это добрые слова. Хотя, думаю, лечение — уже достаточная благодарность. Спасибо, лорд Рен.

— Я сделал то, о чем меня попросили, — его щеки покраснели. — И можешь звать меня Сенмей. Хотя я — заместитель лорда-командира, никто тут не обращается ко мне по титулу. Я — просто Сенмей, — он кашлянул. — Еще одно. Ах, духи, ты явно жалеешь, что я пришел сегодня. Надеюсь, я не сильно помешал.

— Ни капли, — Эма улыбнулась, пытаясь его успокоить. Если он уже был добр с ней, стоило это сохранить. — Прошу, продолжай.

Он склонил голову, опустил взгляд.

— Как ты знаешь, я обработал твою рану. Прошу прощения, если ты ощущаешь себя обманутой или обиженной. Мои услуги требовались немедленно, — а ты была, — он заерзал, теребя шнурок мешочка, — без сознания какое-то время. К сожалению, другие дела помешали мне продолжить лечение, потому тетя — то есть, Арина — ухаживала за тобой, — он посмотрел ей в глаза, его глаза были карими, как у его брата, но чуть светлее и без глубины Саитамы. — Но, как я и сказал прошлой ночью, я хочу продолжить заботу о тебе. Если можно, я хочу проверить твою рану. Лучше узнать состояние твоей раны от человека, который изначально осматривал твое тело.

Щеки Эмы пылали. Он странно выражал мысли. Но его лицо оставалось спокойным, без хитрости или злобы, только тревога лекаря. Такое лицо она видела у медиков и целителей, которые помогали ей с прошлыми ранами. Она прогнала дрожь из груди. Странная реакция на его склонность придерживаться правил приличия. Может, его смущала ситуация, и он пытался подобрать слова.

— Как долго я буду восстанавливаться?

— Сложно сказать. Вскоре станет видно. Прошу прощения. Я знаю, что тебе неудобно, но я не могу отпустить тебя в таком состоянии. То существо оставило тебе ужасный порез, — он указал на ее правый бок. — Я зашил тебя лучшим образом, но шрам останется. И, боюсь, какое-то время будет оставаться боль. Хотя, думаю, ты знаешь боль, судя по другим твоим шрамам.

Дрожь пробежала по ее спине. Насколько внимательно он ее осматривал?

— У меня было достаточно ран. Я справлюсь.

Он выпрямился.

— Хорошо. Ты крепкая, как я и думал. Думаю, ты выдержишь. Конечно, я буду спокойнее, если буду следить за твоим восстановлением. Это меньшее, что я могу. Теперь можно проверить рану? Пожалуйста, — он указал на футон и открыл мешочек.

Покалывание пробежало по шее, она легла рядом с ним. Она не ощущала себя так с Ариной. Вежливость Сенмея и неловкие фразы задевали что-то, что она не могла определить. Эма еще не встречала никого, как он, раньше. Не помогало и то, что он признался, что у него был доступ к ее телу, пока она была без сознания.

Нет. Сенмей помог ей, передал, что был в долгу перед ней. Было просто найти причины не доверять людям вокруг нее. Но она собиралась позволить ему помочь, подавив эти голоса.

И она не была беспомощна. Эма могла сломать ему руку, если его намерения окажутся плохими.

Эма выдохнула, развязала оби и открыла юкату достаточно, чтобы было видно перевязанную рану. Он робко улыбнулся ей, прошептал извинение и приступил к работе.

Его нежные руки работали быстро, умело и уверенно, это отогнало ее тревоги. Он явно делал это тысячу раз. Эма разглядывала балки под потолком, пока он очищал рану.

— Отлично. Заражения нет, — он отложил окровавленную ткань. — Арина хорошо позаботилась. Позволь закончить осмотр, и я пойду, — он провел пальцами по ее боку. Эма напряглась, дрожа от опасно близкого прикосновения, на грани наслаждения и боли. Он замер у ее живота и надавил на нежную плоть.

Агония вызвала стон. Она резко вдохнула, смаргивая слезы. Ухмылка появилась на его лице. Или нет? Эма моргнула. Нет. Он сосредоточенно щурился, уголки губ были опущены.

Сенмей остановил осмотр ее живота, шепча, вернулся к ране.

— Должен сказать, я… потрясен, что ты выжила против ши-но-кагэ, — его голос стал мягким, почти благоговейным. — Как ощущался бой с ним? — он посмотрел ей в глаза.

Голодно. Пылко.

Эма поежилась. Что это был за взгляд?

— Саитама точно рассказал об этом.

— Да, — его прикосновение пропало. — Но меня интересует твой взгляд.

— Почему?

— Почему? Потому что ты выжила, лейтенант. Прошу, — он развел руками, — просвети старого ученого.

Сглотнув ком в горле, она рассказала, что помнила, о столкновении.

— Я словно смотрела в бесконечную тьму. Словно она могла поглотить все, чего касалась. И холод. Он высосал все тепло из онсена.

— Ты их раньше не видела?

— Нет. Слышала истории. Я не верила, что они настоящие.

Он кивнул, опустил ладони на свои бедра.

— Мне давно нравились мифы и легенды. Мой интерес был чисто учёным — как ты, я никогда не верил в них. Но их присутствие на земле нельзя отрицать. Они — слуги Смерти, посланные собрать души в этом мире для их господина. Но их жестокое поведение беспокоит. Почему они появились сейчас? Почему так охотятся на живых? И ты… отмечена тенью, но лежишь передо мной, живая и дышащая. Поразительно, — его пальцы задели края ее раны, взгляд стал далеким и стеклянным.

Эма отдернулась от его прикосновения. Он фамильярничал, даже если был лекарем.

— Что значит: отмечена?

Сенмей кашлянул, сел на пятки.

— Если хочешь посмотреть…

Духи, она не хотела видеть. Но пора было понять свое состояние полностью.

Она взяла себя в руки и опустила взгляд, кривясь, когда живот напрягся у раны. Ее черный живот, словно плоть выжгли.

— Адские духи! Что…

— Шш, лейтенант, все хорошо.

— Не хорошо! Что это?!

— Метка ши-но-кагэ, если не ошибаюсь. Но она стала меньше, значит, лечение было эффективным. Это радует, — он коснулся пальцем подбородка. — Конечно, я не знаю, что все это значит. С тех пор, как мы обнаружили их существование, я пытался понять их цель. Но ты доказала, что они могут быть тут не просто для убийства.

Метка теней. Что это означало? Эма опустила голову на подушку, подумала о Назэ. Что он знал о метке? Он скрывал знания от Сенмея?

Назэ мог держаться на расстоянии, потому что знал… и боялся ее из-за этого?

— Я снова тебя расстроил, — он цокнул языком и опустил голову. — Искренне извиняюсь. Раны — неприятные дела, но ты себе вредишь, если не борешься с ними, — он сделал паузу, поджал губы. Сенмей вытащил из мешочка шприц с темной жидкостью.

Она напряглась и приподнялась на локтях.

— Что это? — она была готова биться с мечом, но эти шприцы лекарей, которые недавно стали использоваться, пугали куда больше.

— Ах, просто травяное лекарство, которое я изобрел и улучшил за годы. Я много раз его применял. Оно помогает справиться с болью. Ты сможешь сегодня хорошо отдохнуть, — он склонил голову, напряженно улыбаясь. — Думаю, ты это заслуживаешь, да?

Эма махнула рукой, настороженно смотрела на инструмент.

— Я справлюсь без этого. Бывало и хуже, — хорошо, это было не совсем правдой. Это была ее худшая рана. Но мысль об игле, вонзенной в ее кожу…

— Я понимаю опасения, лейтенант, — сказал он, опустив шприц на колени. — Правда. Но не нужно играть сильную при мне. Я вижу твой дискомфорт. Разве я могу позволить тебе страдать, когда у меня есть средства помочь? Прошу, позволь мне обеспечить тебе комфорт при восстановлении, — он склонил голову, смотрел на пол между ними.

Духи, этот Сенмей. Она вздохнула. Может, он был прав. Рана была необычной, может, стоило принять предложение. Так она скорее сможет уйти отсюда.

— Я знаю, что ты пытаешься помочь.

— Это мой долг, — он поднял голову, посмотрел на нее, задрав нос. — Ты — не первый пациент, который боится современных орудий. И принятие помощи тут не отменяет твою силу, лейтенант. Верь, я не считаю тебя слабой. Теперь, — он поднял шприц, — прошу, подготовься. Будет жечь, но лишь миг.

Эма стиснула зубы, игла пронзила кожу. Она отвела взгляд, он выпустил содержимое в ее тело. Прохлада пробежала по ней, принося немедленное облегчение. Она резко выдохнула. Она ощущала только натяжение сшитой кожи.

Невероятно.

— Можешь сесть, если ощущаешь себя готовой. Я наложу свежие повязки.

Прижимая юкату к груди, она сидела, пока он перевязывал ее живот, скрывая черную рану.

— Теперь, — он вернул все свои вещи в мешочек. — Что думаешь о ежедневной прогулке по поместью?

— Я бы… ах, командира Рена это устраивает?

Он улыбнулся.

— Не могу обещать, что за тобой не будут следить. Не уходи далеко, и ты будешь в порядке.

— Это успокаивает, — буркнула она.

Сенмей поднял тонкий палец.

— Одна прогулка в день. Не будем проверять терпение Тамы, — он подмигнул. — Медленные шаги, не перетруждай себя. Но лень только удлинит время восстановления, а никто из нас этого не хочет.

— Точно, — даже если за ней будут следить, она примет это.

Он встал, повесил мешочек на плечо.

— Если ощутишь что-то необычное, или если боль усилится, прошу, позови меня.

— Спасибо, Сенмей, — духи, она ощущала себя как новая. Будто раны и не было.

— Я делаю это ради брата, в первую очередь. Но я помогаю и клану. Потому я в долгу перед тобой, лейтенант, — сказал он, лицо снова было строгим. — Прошу, принимай и дальше мою помощь, чтобы я исполнил свой долг.

Эма помедлила и кивнула. Несмотря на странное поведение, казалось, он искренне хотел ей помочь. Не важно, было это ради нее или его брата. Как она могла винить его в верности клану? Она была для них неизвестным фактором, как они для нее.

— Может, — продолжил он с ноткой неуверенности в голосе, — из-за твоего выживания мы сможем лучше понять те тени. Тама не попросит, но, думаю, он будет рад помощи в этом деле. И, подозреваю, тебе интересно знать больше о ши-но-кагэ.

— Да, — это было преуменьшением.

— Чудесно. Тогда будем больше говорить об этом, — он шагнул к двери, поправил мешочек на плече и повернулся. — Старайся не перетруждаться, лейтенант, иначе придется видеть меня чаще, — Сенмей посмеялся над своей шуткой, неожиданно отвлекся от строгой вежливости.

— Постараюсь. Еще раз спасибо.

— Рад помочь. Правда.

Он поклонился и ушел.

Это немного радовало. Капля свободы и шанс узнать больше о ши-но-кагэ. И Сенмей был готов делиться. Может, его знания помогут ей понять и ее сны, ведь выдавить что-то из Назэ было почти невозможно.

Эма резко вдохнула от жжения в боку. Рана пульсировала в такт с биением сердца.

Что? Лекарство уже перестало работать? Она прижала ладонь к груди, медленно и глубоко вдыхала. Через пару минут боль притупилась, но не ушла вся. Комната дрожала перед ее глазами, кружилась, словно Эма оказалась под водой.

Духи, ей нужно было прилечь.

* * *

Потеряна в море бесконечных теней.

Снова.

Это место. Всегда одно и то же.

Тени задевали ее руки, вели вперед. Она уже не пятилась от их прикосновений.

Назэ в любое время появится и уведет ее.

Эма слепо шла во тьме, сжимая кулаки, кончики пальцев похолодели.

Темный завиток обвил ее запястье. Она спокойно отодвинула руку.

Тень отпустила ее.

Она медленно дышала, шагая сквозь тени по шагу за раз. Она шла дольше, чем помнила. Как далеко она прошла?

Эма оглянулась, но видела лишь кружащиеся силуэты тьмы.

А потом бестелесные голоса заговорили, слова сначала были искаженными и медленными. А потом громче, четче, словно они стояли рядом с ней. Но там была лишь тьма.

— Командира Рена нужно вразумить.

— Ну-ну, конец будет прежним, одобряет он это или нет. Та убийца — наш шанс выбраться из этого кошмара.

Оба голоса были мужскими. И незнакомыми.

— У нас будет лишь один шанс. И времени осталось мало.

Другой низко рассмеялся.

— Он знает, что шанс лишь один. Мне плевать, что другие говорят ему в лицо. Они не будут стоять с ним. Никто не выберет глупо смерть, когда жизнь еще можно сохранить.

— А если он не одумается?

— Тогда пусть погибает.

Что-то твердое зацепило ее грудь, оттащило ее назад.

Голоса пропали. Утихли.

Тени снова потянулись к ней, их стало больше, они были рьяными.

Где он был? Она искала безопасность его руки, словно она появится от ее желания.