Вик

Мой голос стал шепотом, и я не упустила того, как он дрожал.

— Я плохо спала.

Должно быть, что-то было в том, как я это сказала, потому что он тут же замер.

Его тон был нежным, но он, без колебаний, спросил:

— Она вернулась?

Я притворялась дурочкой, глядя куда угодно, только не прямо на него.

— Кто?

Усталый вздох покинул его. Он отпустил мое лицо, и я сразу почувствовала потерю.

— Я знал, что время приближается, но… — Он замер.

Все, что я могла сделать, это пожать плечами.

— Прошли годы, Нас. — Я знала это. — Почему она вернулась? Почему сейчас?

Я списала то, что сказала дальше на усталость. Отказываясь смотреть на Вика, я легонько постучала ногтем по столешнице и жалобно поделилась.

— Думаю, потому что я одинока.

Опустошение.

Это было единственное слово, которое я могла использовать, чтобы описать выражение лица Вика. Как ни странно, моя внешность соответствовала его собственной. И когда мы сидели друг напротив друга, так близко, но чувствуя себя такими далекими, моя грудь сжалась от осознания того, в чем я только что призналась.

И мамин смех эхом отдавался в моей голове.

Дура.

Я была дурой.

Этот человек лгал мне. Скрывал от меня что-то.

Какого черта он не сказал мне, что переехал?

Почему это было секретом?

Почему?

Я была сбита с толку.

Я встала так быстро, что у меня закружилась голова и дико заныла пятка, дрожащими руками я подняла солнцезащитные очки и надела их.

— Я только что поняла, что у меня встреча.

— Нас, подожди. — Он встал, окликнув меня, когда я поспешно отступила.

Моя улыбка была ничем иным, как механическим растяжением губ. Нет тепла. Без эмоций.

— Увидимся на работе.

Но в том случае, если я бы могла этому помешать.

Я нигде не была в безопасности. Куда бы я ни повернулась или где бы ни попыталась спрятаться, она была там. Я зашла в свой гардероб, и она уставилась на меня в зеркало. Если я бежала вниз по лестнице, она ждала меня там, блокируя входную дверь. Я попросила ее уйти. Умоляла ее оставить меня в покое. Но ничего не помогало. И теперь, когда я сидела и рыдала, прижавшись спиной к пустому углу моей комнаты, зная, что она не сможет подкрасться ко мне сзади, я не сводила мутного взгляда с нее, пока она сидела и улыбалась мне. Но начался распад.

Ее лицо уже не было таким красивым, как раньше. Глаза помутнели, в них образовалась белая дымка. Цвет ее плоти теперь был голубовато-серым. Клочья волос выпали.

И все же она улыбнулась.

Рваная дыра на щеке обнажала гниющие зубы.

И все же она улыбнулась.

Я рыдала, раскачивалась и умоляла о пощаде.

Ее улыбка осталась неизменной, само воплощение зла.

— Почему ты так со мной поступаешь? — Мой дрожащий шепот казался громким в темноте. — Я была твоей любимицей.

Голос матери стал немного глубже, приобретая за собой неземное эхо.

— Я здесь, потому что ты скучала по мне, дорогая.

Я быстро покачала головой, закрыв глаза, повторяя снова и снова:

— Я не скучаю по тебе. Я не скучаю по тебе. Я не скучаю по тебе. Я больше не скучаю по тебе.

Время, казалось, работало по-другому, когда она насмехалась надо мной. Я не была уверена, который сейчас час, только было темно, когда я услышала, как моя входная дверь открылась, а затем закрылась. Мои глаза метнулись к открытой двери моей спальни, и взгляд матери отражал мой собственный.

В дверном проеме замаячила тень, и я погрузилась в себя, мое дыхание стало прерывистым.

А если бы их было больше?

Тень начала двигаться, приблизилась, и мое дыхание сбилось, когда она встала прямо передо мной, затем присела.

Но потом я услышал его, и мягкость в его явно озабоченном тоне была большим, чем я могла вынести.

— Я позвонил. Ты не ответила. Я написал. Ты не ответила. Я беспокоился. — Я не могла сфокусировать взгляд, но знала, что Вик рассматривает мой жалкий вид. — Господи, детка. — Затем его рука поднялась, чтобы обхватить мою щеку. — Что она с тобой делает?

Она мучает меня.

Одним быстрым движением он поднял меня на руки, и когда он поднес меня к кровати, ближе к лежавшему там гниющему трупу, мое дыхание сбилось, и я испустила испуганное:

— Не туда!

Я поерзала в его объятиях, дрожа сильнее, чем когда-либо прежде, и вцепилась в него сжатыми в кулаки руками, отказываясь отпускать его плечи. Я уткнулась лицом в его шею и прошептала:

— Не туда. Не туда. Не туда.

Руки Вика были опорой безопасности, и он не позволил бы ничему плохому коснуться меня.

— Хорошо. Не туда. Понял тебя. Ты пойдешь со мной. — Он прижал меня на мгновение, думая о том, куда идти дальше, и когда он начал двигаться, я немного расслабилась, зная, что он меня не отпустит. Но когда он убрал одну руку, вокруг нас зажегся свет, и он перестал двигаться.

Он долго не шевелился, и когда я подняла слезящийся взгляд и увидела, что его застывшее тело наблюдает за разрушением моей ванной, все, что я могла сделать, это посмотреть на него и прошептать с сожалением:

— Это был несчастный случай.

Челюсть Вика дернулась, но, когда его глаза встретились с моими, в них было какое-то понимание.

— Все в порядке. Это не так уж плохо. Я могу это исправить.

Он с тревогой вздохнул и посадил меня на туалетный столик, но я обвила Вика руками. Я не могла отпустить, боясь того, что может случиться, если я это сделаю. Мягко, но твердо он убрал мои руки от себя, но я вцепилась в его предплечья жесткими пальцами, впиваясь в его плоть.

— Эй, — сказал он, приседая так, чтобы его глаза встретились с моими. — Я никуда не уйду. — Уверенность в его тоне заставила меня кивнуть, но слез потекло еще больше, когда он убрал мои пальцы со своих рук. Вик крепко сжал мои ладони в своих. — Позволь мне убрать это, а потом мы вымоем тебя, хорошо?

Я кивнула еще раз, но мое зрение затуманилось, и все, что я видела, был свет, исходящий от отражающей поверхности хромированной дверной рамы душа.

Вик работал над тем, чтобы сложить осколки в одну стопку. Он бросил все это в душ, и я вздрогнула со своего места на туалетном столике. Мой разум был в беспорядке. Я даже не была уверена, что это происходит, пока он не присел, чтобы коснуться точки на полу, потом еще одной, а когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, то осторожно спросил:

— Детка, ты ходила через это?

Мой голос звучал хрипло.

— Не могу вспомнить.

А потом он был прямо там, поднимая одну ногу, затем другую, осматривая рваную кожу на моей пятке.

— Когда это произошло?

Было ощущение, что я застряла в вакууме. Его голос звучал так далеко.

— Несколько дней назад.

— И ты мне не позвонила?

Вик разозлился на меня? Он звучал сердитым.

Мой голос был слабым.

— Я думала, что потеряла эту привилегию.

Его лицо потемнело. Открыв ящик слева, он достал пинцет, поставил мою ногу себе на колено и поковырял маленькую, уже затянувшуюся рану.

— Ты моя семья, Нас. Ты не можешь иметь большей привилегии, чем эта.

От небольшого щипка у меня заболела нога. Он вытащил что-то из моей пятки, поднял пинцет и положил на столешницу маленький осколок стекла, покрытый кровью, затем еще один. И когда закончил, внимательно осмотрел место.

— Думаю, это все. — Его тяжелые брови опустились, когда он сосредоточил на мне обеспокоенный взгляд, а затем тихо пробормотал: — Что мне с тобой делать?

Если он поймет, я надеялась, что он даст мне знать, потому что какой бы ущербной я себя ни чувствовала в тот момент, я была готова вырыть себе яму и ждать смерти.

Взяв маленькую мочалку, он окунул ее в теплую воду, выжал, затем принялся вытирать пот и слезы, засохшие на моих щеках. Я закрыла глаза, пока он очищал мои веки, нос, губы, шею. И когда его устроили результаты его работы, он швырнул мочалку в раковину и выпрямился, глядя на меня с легким беспокойством.

Я не знала, что сказать. Я чувствовала себя пустой, как дерево, внутри которого устроили себе дом животные. Однако в этом дупле дерева покоились демоны, и их единственная задача — разорвать меня изнутри.

— Иди сюда, — произнес мой защитник, подхватывая меня на руки. Я была слишком слаба, чтобы протестовать, хотя не была уверена, что сделала бы это, если бы могла.

Тревога наполнила меня, когда мы вошли в спальню. Я закрыла глаза, не желая смотреть в сторону кровати. Мое сердцебиение участилось, затем замедлилось, когда Вик вынес меня из комнаты и сказал:

— Держись крепче. Мы спускаемся.

Медленно, но осторожно он понес меня вниз по лестнице в спальню для гостей рядом с кухней. Он опустил меня на кровать, затем открыл дверцу шкафа, взял подушку и запасные одеяла, прежде чем установить тюфяк рядом с каркасом кровати. Смятение охватило меня.

— Что ты делаешь? — Мой голос не был похож на мой собственный.

Он несколько раз ударил по подушке, позволив прямолинейное:

— Отпугиваю призрака.

И внезапно я стала приходить в себя, возвращаясь из темноты.

— Тебе не обязательно это делать.

Он бросил на меня быстрый взгляд, прежде чем снять ботинки.

— Знаю.

Я плохо себя чувствовала.

— Уверена, у тебя есть дела поважнее, чем нянчиться со мной. — Я закончила смехом, но он был скорее смущенным, чем веселым.

Дело в том, что, когда Вик решал что-то сделать, он это делал. Об этом не спорили.

Этот человек — герой моей собственной сказки — пришел за мной. Он думал убить моих драконов. Чтобы спасти меня. Но в глубине души я знала, что только одно может спасти меня. И это была единственная вещь, которую Вик никогда не предлагал.

Его сердце.

Подняв одеяло, он терпеливо взял меня за руку и подождал, пока моя голова коснется подушки, прежде чем натянуть одеяло до шеи. Какое-то время он просто смотрел на меня, а когда мои веки отяжелели, он нежно погладил меня тыльной стороной пальцев по щеке, прежде чем уйти.

Итак, он устроился на своем грубом тюфяке, лежа на спине, скрестив руки под головой, и грубо произнес:

— Ты есть и всегда будешь моим первым и единственным приоритетом.

Мое сердце сжалось, потому что, когда он говорил такие вещи, было легко поверить, что он любит меня.

К счастью, я знала лучше.

С полным, но тяжелым сердцем мои глаза закрылись, и я уплыла в сон без сновидений.

Вик

Я проснулся от запаха кофе, на моей груди лежала голова, тонкие руки обнимали меня, а стройная нога крепко втиснулась между моими собственными. И когда я ощутил все это, я улыбнулся про себя, потому что никогда не было ничего лучше.

Моргнув, глядя на женщину, которая чувствовала необходимость бороться в тишине, я всмотрелся в ее спящее лицо и вздохнул с облегчением, когда не обнаружил никаких признаков страдания.

Аккуратно отделив ее конечности от своих, я почувствовал себя самым большим мудаком, когда мой член болезненно запульсировал. Хотя это было не то, с чем я мог помочь. Нас просто производила на меня такой эффект. Она всегда так делала.

Зная, что ее беспокоило, я чувствовал себя комфортно, оставив ее спать в одиночестве. Дневной свет был безопаснее тьмы, и через несколько дней все это закончится.

Нас прижалась к нашей общей подушке. Должно быть, она выскользнула из постели посреди ночи и присоединилась ко мне на полу. Интенсивный защитный инстинкт сильно ударил по мне. Я ничего не мог с собой поделать. Наклонившись, я прижался губами к ее виску, молча надеясь, что это передаст все, что я чувствовал к ней, и даже больше.

Для меня не было никого важнее Настасьи Леоковой.

Бросив на нее последний взгляд, я с трудом зевнул, когда вышел из комнаты и направился на кухню как раз в тот момент, когда Мина подошла к задней двери с тарелкой в руках. Шок на ее лице, когда она увидела меня полусонным на кухне Нас, заставил меня ухмыльнуться. Вам никогда не приходилось угадывать, о чем думала Мина. Вы могли видеть все это прямо на ее лице.

Как только я открыл дверь, она осторожно вошла внутрь и протянула:

— Что ты здесь делаешь?

Сильный акцент на «ты».

Прищурившись от солнечного света, проникающего в окно, я подошел к паре кружек и наполнил их кофе.

— Нас нуждалась во мне.

Губы Мины скривились, когда она взяла предложенную кружку и села на стул у барной стойки.

— У нее нет вибратора?

Я закатил глаза, но смягчил это улыбкой.

— Не таким образом. Она проходит через какое-то дерьмо.

— Какое? — тихо спросила она.

Я не был уверен, что это мое дело, но Мина, возможно, переживала нечто подобное со Львом, поэтому я действовал осторожно.

— Ты знаешь, что такое реакция на годовщину?

Мина покачала головой, выглядя немного сбитой с толку.

— Помнишь, когда она рассказывала тебе о том, что происходило со Львом в детстве? О том, как бы никто никогда не узнал об этом, если бы Нас не пробралась в его постель и не получила предназначенные для него удары?

Выражение ее лица стало ледяным.

— Вряд ли забуду в ближайшее время.

Я объяснил как мог.

— Ну, с каждым годом, когда приближается дата, когда все это дерьмо случилось, Нас… сильно напрягается. — Из чистого любопытства я спросил: — А такое случается со Львом?

Мина пожала плечами.

— Я не замечала.

Ага. Лев был не из тех, кто открыто проявляет свои эмоции. Он хорошо умел прятаться.

— Ей, ммм, снятся кошмары. Она не может уснуть. Становится измученной и нервной. Раздражительной. — Я не говорил Мине, что Нас иногда видела гниющий труп матери. Это было не то, что ей нужно было знать. — Она борется.

Лицо Мины смягчилось.

— А ты за ней присматриваешь.

Я отхлебнул кофе, прислонившись бедром к стойке.

— Нет места, где я хотел бы быть больше.

Совершенно неожиданно Мина недоуменно спросила:

— Почему вы, ребята, не вместе?

Я задавал себе этот вопрос, по крайней мере, десять раз в день. Я был потерян без Нас.

— Спрашиваешь не того человека, вообще-то.

А потом Мина повторила:

— А ты здесь за ней присматриваешь.

Что она хотела от меня? Если это делало меня придурком, значит, я был придурком.

— Нет большей чести, чем стоять позади женщины и охранять ее спину. Если бы она позволила мне, я остался бы рядом с ней навсегда.

Пока смерть не разлучит нас.

Наступила уютная тишина, пока, наконец, Мина мягко не сказала:

— Я рада, что ты у нее есть, Вик.

И поскольку я не всегда умел говорить о своих чувствах, я дернул подбородком в сторону тарелки, которую она принесла.

— Что у тебя там?

Она показала буханку.

— Орехово-банановый хлеб Ады.

Из меня вырвался звук чистого восторга.

— Ну, дерьмо. Хватит тратить мое время и подавай его, женушка.

Мина мгновение смотрела на меня, и я не знал, что она увидела в моем лице, но, вероятно, это было больше, чем я предполагал. Она встала, и грустная улыбка скользнула по ее губам. Ее рука обвилась вокруг моей, быстро сжав, когда она проходила мимо меня, и страдание, которое я похоронил, поселилось глубоко в моем животе.

Глава 11

Настасья

Я постучала в третий раз и стала ждать. И снова никто не ответил, но когда я проверила сбоку от дома, обе машины стояли на подъездной дорожке. Я могла бы использовать свой ключ, но они пытались завести ребенка, и я не хотела, чтобы меня травмировал вид голой задницы моего брата, когда он пытался вживить волшебный боб Мине в живот.

Если их здесь не было и их машины не сдвинулись с места, они могли быть только в одном месте.

У Саши.

Хотела ли я совершить короткую прогулку к моему старшему брату? Нет, на самом деле нет. Но независимо от того, насколько задумчивой была его задница в последнее время, я действительно любила его, поэтому я полагала, что это было чисто сестринским делом — зайти и немного поиздеваться над ним.

У меня немного кружилась голова из-за того, что я спала прошлой ночью. На самом деле спала.

Это была вторая ночь, когда Вик ночевал у меня. В первую ночь я, по общему признанию, была в беспорядке. Однако прошлой ночью я не была так напугана. Я как будто ждала его, будто знала, что он придет. И знание того, что он будет там, успокоило мои нервы, дав мне силы игнорировать разлагающийся труп, который отчаянно боролся за место в моей душе.

Было около девяти часов, когда я увидела поток огней, пронесшихся мимо моего окна в передней части дома. Я услышала звяканье ключей, и мне даже не хотелось думать о том, как естественно для него было пользоваться ими, как будто он жил здесь со мной. Я полагала, что была причина, по которой я никогда не просила их вернуть.

Он вошел в мой дом, и когда он нашел меня сидящей на полу в гостиной, настороженно приблизился. Как только я подняла лицо, чтобы поприветствовать Вика, его осторожный взгляд пробежался по моим чертам, и я слабо улыбнулась. Осторожно подойдя, он встал достаточно близко, чтобы мое плечо коснулось его колена, и когда он положил свою ладонь на мою макушку, я наклонилась под его прикосновение, расслабив свой вес на его сильной ноге.

Не говоря ни слова, он взял меня за руку и помог подняться, осторожно потянув за собой, пока вел меня в мою комнату. Я стояла в открытом дверном проеме, молча, с колотящимся сердцем и легкой тревогой, но, в конце концов, чем дольше я провожу время вне своей комнаты, тем больше вероятность, что это станет для меня триггером. Итак, я не перестала об этом думать и сделала один шаг в комнату.

Когда я это сделала, то почувствовала тяжесть. Придавленная тяжестью призрака. Но все же я терпела.

Мы молча переоделись ко сну, и, хотя Вик принес запасные одеяла наверх, я обнаружила, что не хочу, чтобы он был далеко от меня. Не этой ночью.

Я забралась под одеяло и села, выглядя неуверенной в себе.

Вик заметил это.

Забыв о притворстве, он терпеливо ждал у моей постели приглашения, которое, как он знал, последует, и когда я подняла одеяло, он расслабился. Сделав глубокий вдох, затем медленно выдохнув, забравшись сзади меня в одних черных боксерах, он обнял меня одной рукой за талию, прижавшись своей стальной грудью к моей спине. Он успокаивающе погладил голую кожу моего живота. Я закрыла глаза, впитывая его тепло, страстно желая убежища, которое он предоставил. Нежно поцеловав меня в плечо, он вздохнул в подушку, и мы заснули.

Я не могла вспомнить время, когда спала лучше. Отсюда мое хорошее настроение.

Теперь, с лукавой улыбкой, я поправила коробку, которую держала под мышкой, и пошла к Саше. Это не заняло много времени. Было очень удобно жить на одном участке земли с моими братьями. Мы всегда были близки, даже в детстве. Тот факт, что мы все согласились жить в такой непосредственной близости друг от друга, скажет все, что вам нужно знать о том, как хорошо мы ладили.

Ну, большинство дней.

А поскольку Саша никогда не приводил женщин домой, здесь можно было безопасно использовать мой ключ. Я отперла дверь и вошла, перекладывая коробку, которую держала, из руки в руку. Я прислушивалась к звукам разговора, доносившимся из задней части дома, и когда я прошла на кухню, то увидела, как Ада готовит ужин.

Я подкралась к ней, заглянув через плечо, прежде чем опереться на него подбородком и жалобно произнести:

— Ада, я голодна.

Долгий хриплый смешок вырвался у нее, и она подняла руку, чтобы погладить меня по волосам. Я закрыла глаза и вдохнула ее сладкие духи.

— У меня остывает порция кексов с черникой, но я могу приготовить что-нибудь еще, если хочешь. — Ее белые, ухоженные волосы щекотали мой нос. Я обняла ее за талию и на мгновение прижала к себе. Я чувствовала, как слова вибрируют через ее спину и проникают в мою грудь. — Ты останешься на ужин, детка?

Ада была больше, чем просто поваром, больше, чем смотрителем дома. Проработав у Леоковых более двадцати пяти лет, она была семьей. Я очень любила ее; мы все любили. Но для меня она была заменой матери, которую я потеряла. Много раз, когда я была подростком, бедняжка Ада принимала основную тяжесть шквала гормонов, сеющих хаос в моем теле. Не имея других женщин, которые могли бы помочь мне понять это, однажды она усадила меня и поговорила со мной.

Она взяла мою руку в свою и крепко сжала.

— В твоем теле происходят некоторые изменения, дорогая. Эти изменения превращают тебя в женщину. Проблема в том, что у тебя ум девочки, и тебе трудно справляться с этими сильными, женскими эмоциями, которые ты испытываешь. И, детка, мне так жаль. Никто не говорил, что стать женщиной легко.

Это было так просто сказано, но я никогда этого не забуду. Доброта, которую она проявила ко мне, сумев объяснить всю историю полового созревания так, чтобы я могла понять, была прекрасна. Ада действительно была замечательным человеком.

— Меня не приглашали, — пробормотала я, притворяясь обиженной.

Ада рассмеялась, прежде чем откинуться назад, чтобы посмотреть на меня.

— Напомни мне, когда это тебя останавливало.

Я усмехнулась, и она нерешительно прогнала меня.

— Угостись кексом. — Я взяла три. — И не думай, что я не вижу, что ты делаешь, юная леди. Ужин ровно в шесть, и, если ты испортишь себе аппетит, я буду очень разочарована.

В тот момент, когда я вышла на задний двор, жонглируя кексами и коробкой, которую несла, я заметила Льва, сидящего на открытой площадке с Сашей, в то время как Лидия бегала кругами вокруг Мины, которая пускала мыльные пузыри к удовольствию почти четырехлетнего ребенка.

Я сделала обязательное дело и сначала поприветствовала своих братьев, наклонившись к их протянутым щекам и легонько чмокнув их, прежде чем поставить все на стол и на полном ходу броситься к племяннице. Как только она заметила меня, то издала тот великолепный смешок, который всегда делала, когда была взволнована, и завизжала, убегая в противоположном направлении.

— Куда ты бежишь? — Я чуть не фыркнула, когда она споткнулась и покатилась, но вскочила и продолжила бежать.

Черт, она была быстрой.

Мина крикнула, сдерживая смех.

— Быстрее, Лиди. Быстрее!

К тому времени, как догнала ее, я пыхтела и сопела, а когда подхватила ее на руки, от пронзительного визга, который она издала, у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Я рычала и фыркала, как монстр, целовала ее пухлую щеку тысячу раз, прежде чем уткнуться носом в ее темно-каштановые кудри, когда она извивалась в моих руках, изо всех сил пытаясь вырваться и заставить меня снова преследовать ее. Она пахла детской присыпкой и клубникой. Это было со времени ее рождения. Это было то, что навсегда запечатлелось в самых глубоких закромах моего мозга.

Честно говоря, я не думала, что смогу любить кого-то так сильно, как свою маленькую пухленькую пельмешку Лидию.

Я посадила ее высоко на свои бедра, но она продолжала извиваться, пока я не сказала:

— У меня есть для тебя кое-что. Хочешь подарок?

Лиди тут же замерла и уставилась на меня широко раскрытыми глазами цвета тягучей карамели, обрамленными самыми длинными ресницами, которые вы когда-либо видели. Ее писклявого голоса было достаточно, чтобы вызвать у меня овуляцию.

— Подарок для меня?

Лев нахмурился.

— Настасья, тебе обязательно ее баловать?

Что за вопрос? Я бросила на него озадаченный взгляд.

— Э-э, да. Обязательно.

Я проводила Лиди к столу, затем посадила ее на край, взяла коробку и протянула ей. Она была слишком большой, чтобы поместиться в ее руках, поэтому я держала ее, пока она внимательно рассматривала фотографии. В тот момент, когда она понялаа, что это такое, ее рот комично скривился в букву «О», и она вздохнула не слишком тихо, оглядывая стол, чтобы убедиться, что все остальные видят то же, что и она.

Моя улыбка была гигантской. Ничто не заставляло меня чувствовать себя так, как я чувствовала, когда баловала свою племянницу.

— Феи, — прошептала она, и ее глаза сверкнули. Она посмотрела на меня, и она спросила писклявым голоском: — Они живут в этом доме? — Ее короткий мизинец указал на коробку.

Я кивнула на изображение сказочного домика из грибов.

— Конечно, живут. И если ты будешь вести себя очень тихо и смотреть очень внимательно, ты можешь даже увидеть их. Но ты должна вести себя тихо, иначе ты их отпугнешь.

Лиди глубоко вздохнула, выражение ее лица было полным благоговения, как будто она только что открыла для себя смысл жизни.

— О боже. Тихая игрушка. — Лицо Мины выражало благодарность. Она сложила руки вместе, изображая саму Мадонну, а затем мягко произнесла: — Да благословит тебя Бог, Нас.

Я подмигнула Мине и просто не могла удержаться. Я схватила Лиди обратно в свои объятия и крепко сжала ее, тая, когда она хихикнула. На этот раз она обняла меня своими пухлыми руками и положила голову мне на плечо. Действительно, в мире не было большего чувства, чем доверие ребенка.

Я заверяю, если кто-нибудь поранит моего маленького пушистого пончика, — Боже, помоги тому, кто попытается — им придется отвечать передо мной, а мне было насрать, пять лет тебе или пятьдесят.

Я бы порезала суку.

Задняя дверь открылась, и, полагая, что это была Ада, я не обернулась, чтобы посмотреть, кто это. Но потом он заговорил.

— Что за черт? Вы все устраиваете вечеринку? Думаю, мое приглашение потерялось на почте.

— Ты — семья, Виктор. Тебе не нужно приглашение, — ответил Лев.

— Никто из вас не звонил в дверь. Вы понимаете это, не так ли? — Саша нахмурился. — Думаю, пора сменить замки.

Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося Вика, и когда он подошел, то сказал.

— Привет, детка.

Назовите это привычкой.

— Привет, — ответила я с придыханием, потому что он выглядел как секс, в серых спортивных штанах с низкой посадкой на бедрах и черной футболке, непристойно обтягивающей каждый мускулистый выступ его торса.

Он остановился в полуметре от меня и посмотрел изучающими глазами, словно выискивая любые признаки того, что я разваливаюсь на части. Когда он убедился, что со мной все в порядке, он протянул руку и взял мою племянницу из моих рук. Не колеблясь, Лиди пошла к нему, и когда он крепко обнял ее и посмотрел на нее с любовью в глазах, он сказал: «Привет, детка» второй раз, и мой желудок вывалился прямо из задницы.

О Боже.

О Боже.

Мой мозг ахнул от осознания.

Он разговаривал не со мной.

Моя шея вспыхнула от унижения.

Была ли поблизости дыра, в которую я могла бы залезть? Может, обрыв, чтобы спрыгнуть?

Ты придурок.

Он подмигнул мне и явно сдержал смех, как будто точно знал, что произошло.

Слишком смущенная, чтобы говорить, я прикусила кончик языка и задержала дыхание на целую минуту, чтобы остановить безумный вопль, который угрожал вырваться из меня.

Вик сел за стол, посадив Лидию себе на колени, и она была счастлива сидеть там, глядя на него с милой зубастой улыбкой. Я присоединилась к остальным, пристроившись на противоположном конце стола, далеко-далеко от человека, который превратил меня в простушку одним только приветствием.

Пока Саша разговаривал с Виком, я откусила кусочек от одного из своих кексов. Лев потянулся за одним из них, и я шлепнула его по руке, бросая на него свирепый взгляд. Он посмотрел в ответ не менее свирепо, и после короткой паузы я неохотно вручила ему один. Он снял обертку и засунул кекс в рот целиком. Пока он медленно жевал, стараясь не подавиться, я откусила еще кусочек и весело пробормотала: «Хрю-хрю».

Пока я говорила, изо рта у меня вылетали крошки, и я прикрыла губы, посмеиваясь.

Лев прищурился, глядя на меня, но смягчил предостережение шевелением губ. Мина услышала меня и бросилась на защиту мужа. Она встала позади него и крепко обняла его, неловко прижимая его голову к своей маленькой груди.

— Не слушай ее, милый. Мне нравится, как ты ешь. Давай доедай свой кекс.

Лев поднял руку, чтобы погладить ее плечо, и меня от них действительно иногда тошнило. Было неестественно быть такими милыми, как они.

Мой взгляд медленно притягивался к высокому, хорошо сложенному мужчине, который в настоящее время притворялся, что ест круглый кулак моей племянницы, и я изо всех сил изображала скуку, хотя на самом деле мои яичники пульсировали. В этот момент отвлечение было хорошим решением.

Я взяла пустую обертку от кекса и швырнула ее в пару напротив меня. Лев поймал бумажку без усилий, а Мина показала мне язык. Я показала ей средний палец, и Лев, нахмурившись, легонько шлепнул меня по руке.

— Мне это не нравится, Нас.

Мина чуть ли не истерически рассмеялась, когда я посмотрела на своего брата смертоносным взглядом. Ее смех превратился в испуганное хихиканье, когда я наклонилась вперед и посмотрела брату в лицо.

Мой глаз дернулся.

— Тебе это не нравится?

— Нет, — настаивал он. — Я не думаю.

Хорошо. Ну хорошо.

Моя рука медленно двигалась к нему. Большой палец, удерживал мой средний палецю. Лев смотрел на мои пальцы, когда они перемещались все ближе и ближе. Он слегка вздрогнул, когда я щелкнул его по носу.

— Что насчет этого? Тебе понравилось?

Мина фыркнула, и ее руки на плечах у Льва затряслись.

Но Льву было не до смеха. Он сердито посмотрел на меня, потирая нос.

— Нисколько.

— И все же… — усмехнулась я. — ...это не помешало мне сделать это, не так ли?

Губы Льва скривились.

— Нет. Я полагаю, что нет.

Я добродушно хлопнул его ладонью по колену.

— Выбирай битвы, в которых сможешь выиграть, мой сопляк.

— Удивительно хороший совет, — произнес Саша с другой стороны стола.

Мой нос сморщился от удивления в его тоне.

— У меня есть мозг, знаешь ли.

— Тогда стоит задаться вопросом, почему ты редко им пользуешься, — такой нахальный ответ я получила от своего старшего брата.

Лев фыркнул, а Мина расхохоталась так сильно, что захрипела. Вик кашлянул, чтобы скрыть свое веселье, и отвернулся, чтобы я не могла видеть его лица.

Мои глаза опасно сузились. Легкая улыбка осветила губы Саши. Я не хотела находить это забавным, но это было так, и когда моя губа дернулась, его бровь победно поднялась.

— Какашка, — это все, что я успела сказать, потому что иногда он действительно был куском дерьма.

Настроение было легким и беззаботным… до тех пор, пока это не произошло.

У Саши зазвонил телефон, и когда он увидел, кто звонит, то сразу же ответил:

— Привет, — затем, — да, я дома. — Он сел прямее. — Смотри. Не то чтобы это тебя касалось, но он пришел к м… — Он посмотрел на свой телефон. — Бл*дь. — Саша прочистил горло. — У нас скоро будет компания.

Саша встал, напрягся, и атмосфера вокруг нас резко изменилась. Прошло несколько минут, и мое сердце дрогнуло, когда Филипп Неж, мой бывший жених, вышел на задний двор. Я выпрямилась при его неожиданном появлении.

Его темно-русые волосы больше не были уложены непослушными серферскими волнами, по которым хотелось провести руками, они были коротко подстрижены в деловой манере. Его зеленые глаза, казалось, всегда улыбались, но сейчас они были тверды как камень. Его нос был кривым, но так было не всегда.

О, нет. В этом помог Вик.

Судя по всему, у Филиппа были претензии к моему брату.

— Как ты мог? — Его французский акцент был сильным. Он, не моргая, смотрел на Сашу. — Я думал, что мы друзья.

Напряжение было настолько сильным, что его можно было резать ножом.

Мой брат мягко ответил.

— Да.

Филипп парировал.

— Чушь! Друзья не охотятся на семью, Саша.

Что за черт?

Я повернулась к брату и спросила:

— О чем он говорит?

Но Саша не удосужился взглянуть на меня. Он просто сказал разгневанному французу:

— Послушай меня, Филипп. Он пришел ко мне. Он казался отчаянным. Я просто дал ему то, что ему нужно. Никакого вреда, ничего скверного.

Лицо Филиппа было лицом человека, который не мог поверить в то, что услышал.

— Ему двадцать один год, он игроман, бестактный ты придурок. Почему ты не позвонил мне? — Его тон повысился. — Я бы тебе позвонил!

Слова Саши были покрыты инеем.

— Если бы он хотел, чтобы ты знал, он бы пришел к тебе.

Переводя взгляд с одного на другого, я была в замешательстве.

Филипп повернулся к нему, и Вик встал у него на пути, передав Лидию Мине.

— Остынь, француз.

— Лиди, пойдем внутрь и посмотрим, не приготовила ли Ада для нас вкусняшку, — сказала Мина девочке с притворной улыбкой, но когда ее встревоженные глаза метнулись на Льва, он просто коротко кивнул ей.

Филипп подождал, пока маленькая девочка скроется из виду, прежде чем зарычать на Вика:

— Убирайся с моей дороги, второсортный полицейский из торгового центра.

По тому, как Вик посмотрел на него, по медленной, но злобной улыбке, растянувшей его губы, я поняла, что он очень хотел добавить еще один шрам на лицо мужчины, как сделал первый.

Святой ад. Обстановка быстро обострялась.

Пришлось вмешаться. Этот человек когда-то что-то значил для меня, поэтому они с Виком никогда не поладят. Они воспользуются любым предлогом, чтобы наброситься друг на друга. Я встала между ними, положив руку на грудь Филиппа.

— Перестань.

Когда ни один из них не пошевелился, я толкнул Филиппа и сказала:

— Хватит!

Филипп посмотрел поверх моей головы, ярость просачивалась из каждой поры, он ухмыльнулся Вику:

— Тебе всегда нужна женщина, чтобы защитить себя?

Если бы только это было правдой. Но нет. Скорее, я защищал его от Вика, потому что Вик разорвал бы его на части. Я была свидетелем этого однажды. Это было ужасно.

— Хэй. — Я обхватила руками лицо Филиппа и потянула его за щеки. — Филипп. — Наконец, он посмотрел вниз, и когда его взгляд снова сфокусировался, я мягко сказала: — Посмотри на меня.

Филипп растерял часть своего пыла. Его тихие слова были сказаны только для моих ушей.

— Привет, мой ангел.

— Привет. — Я мягко улыбнулась, и когда его грубая рука легла на мою, его пальцы сжались на моих, и я сжала их в ответ. Теперь, когда все стало немного спокойнее, я отошла и оглядела мужчин вокруг меня, готовых наброситься в любой момент, и спросила:

— Что, черт возьми, здесь происходит?

Некоторое время никто не произносил ни слова, пока Филипп не выпалил враждебно:

— Происходит то, что человек, которого я считал другом, дейсртвовал за моей спиной…

— Это не так, — выдохнул Саша, очень явно расстроенный. — Он пришел ко мне.

— …и ты решил одолжить моему младшему брату сто пятьдесят тысяч.

У меня щемило в груди.

Я медленно повернулась и посмотрела на Сашу со стоическим выражением лица.

Где-то позади меня Лев спросил:

— Это правда?

Филипп продолжал, и его взгляд, устремленный на моего старшего брата, был непоколебим.

— О, это правда, хорошо. Представьте, что вы даете наркоману такую сумму денег. С тем же успехом ты мог пустить ему пулю в мозг. Как он должен был вернуть эти деньги, не говоря уже о непомерных процентах? А?

— Саша. — Моя бровь опустилась, разочарование, которое я чувствовала, было ощутимо.

Мой брат просто внимательно наблюдал за Филиппом.

— Он взрослый мужчина.

Филипп прогремел.

— Он ребенок.

Когда Саше было нечего на это сказать, Филипп полез в штаны и вынул две пятидюймовые стопки хрустящих сотен, швырнув их на стол.

— Это сто шестьдесят штук за неудобства, и больше вы не получите от меня ни цента. Понял, придурок?

— Полегче, — угрожающе пробормотал Вик, предупреждающе делая небольшой шаг ближе.

Тогда Саша вздохнул и впервые за долгое время действительно выглядел раскаявшимся.

— Филипп…

Но Филипп просто покачал головой, перебивая его.

— Нет. У тебя был шанс поговорить со мной. — Он сделал шаг назад, бросив беглый взгляд на моего брата. — Ничего другого ты не получишь. — Его голос грубый, он заявил: — Мы закончили.

И я могла сказать, что он говорил это серьезно.

— Подожди. — Мое сердце разрывалось из-за него, когда я смотрела, как он уходит. — Филипп! — Я повернулась лицом к моему холодному, бесчувственному брату. — Саш, ты так просто его отпустишь? — Я недоверчиво моргнула. — Извинись перед ним!

— Зачем? — был пустой ответ Саши.

Мое сердце забилось немного быстрее.

— Ты издеваешься?

Саша подобрал деньги со стола, глядя на тяжелые пачки в руках. Его резкое заявление заставило меня задуматься, действительно ли мой брат был монстром, которым он себя выставил.

— Это просто бизнес.

У меня внутри все сжалось, потому что после того, чему я только что стала свидетелем, были все шансы, что так оно и есть.

Глава 12

Настасья

Обеспокоенная тем, что произошло накануне, на следующее утро я оказалась у дверей дяди. Николас впустил меня, и в тот момент когда Ларедо увидел мое усталое выражение, он встал и раскрыл мне свои объятия. Я не хотела быть той девочкой, но, черт возьми, мне нужно было утешение. Итак, я шагнула в его ожидающие объятия и позволила удержать себя.

Прошлой ночью Вик нашел меня в моей комнате, сидящей на кровати в ожидании, и легко разделся. Я натянула одеяло, и он проскользнул под него. Вик держал меня всю ночь, а мама держалась на расстоянии. Обычно она так делала, когда Вик был рядом. Возможно, это было потому, что он поглотил меня во всех отношениях. Когда Вик был рядом, невозможно было думать ни о чем, кроме самого мужчины. Он поселился в моих мыслях. Обычно раздражающая особенность, которая как раз пригодилась в последние несколько дней. Согласно текущему распорядку я проснулась одна, но отдохнувшей.

— Он здесь? — тихо спросила я у дяди, и мне не нужно было уточнять. Он отстранился, чтобы посмотреть на меня, и когда он покачал головой, я закрыла глаза и произнесла: — Я не знала. — Я моргнула. — Он должен это знать, верно?

Брови дяди Ларедо нахмурились.

— Конечно, знает, милая девочка. Филипп никого не винит в случившемся больше, чем самого себя. — Он одарил меня грустной улыбкой. — Это был тяжелый год для него.

Что ж, мне от этого лучше не стало.

— Где он?

— Я не знаю.

Я смотрела недоверчиво.

— Если бы ты знал, ты бы мне сказал?

Дядя мягко улыбнулся моей способности видеть сквозь его чушь.

— Он хочет побыть один. Потратить немного времени, чтобы помочь своему брату. Я дам ему это время. — Ларедо обхватил меня за щеку. — Я защищаю своих мальчиков, милая.

Мой желудок скрутило, потому что, хотя он, возможно, и не имел в виду удар ножом, он определенно ощущался как удар по Саше. Хуже того, мой брат заслужил это.

Справедливо.

Я наполовину закатила глаза.

— А как насчет другого?

Улыбка моего дяди поднялась.

— Сейчас он в своей комнате. Пожалуйста, разбуди его.

Быстро поцеловав дядю в щеку, я иду по длинному коридору, и когда я добралась до его комнаты, я чуть-чуть приоткрыла дверь. В комнате было кромешно темно и пахло его лосьоном после бритья. Я тихо позвала:

— Алессио?

В конце концов, он был взрослым мужчиной, и он мог бы заниматься взрослыми делами в этой комнате. Я не хотела застать его врасплох.

— Лес?

Нет ответа.

Он вообще был здесь?

Я немного толкнул дверь, позволяя свету из холла проникнуть внутрь. Под шелковым темно-синим покрывалом его очертания были четкими, и когда я убедилась, что он укрыт, я на цыпочках прошла в комнату, встала у его кровати и улыбнулась его покрытому шрамами спящему лицу.

Он выглядел таким умиротворенным.

Ну что ж.

Расправив крылья, я раскинула руки в стороны и полетела. Мое тело соединилось с его. В момент удара он согнулся пополам от боли, оттолкнув меня, и издал протяжный хрип:

— О, бл*ть, мои яица!

Перекатившись на свободную сторону его кровати, я положила щеку на поднятую вверх руку и сладко сказала:

— Доброе утро.

О боже. Если бы взгляды могли убивать.

Я рассмеялась в полной тишине.

Алессио уставился на меня усталыми глазами, прежде чем откинуть голову на подушку и простонать.

— Ты сука. — Он обхватил себя через простыни. — Ах, мой член.

Ладно, значит, мне было плохо. Однако недостаточно, чтобы не дразнить его.

— Готова поспорить, что Кара натерла бы его лучше.

— Нас, — предостерегающе прорычал он, и я подняла обе руки в воздух в извинении. Когда он задыхался, я наблюдала, как его глаза сузились, глядя на меня. — Что ты здесь делаешь? Еще слишком рано.

Насмешка вырвалась из моего горла.

— Сейчас 11:00, сэр. Подними свою упругую задницу с постели и пригласи меня выпить кофе.

— Что? — произнес он, и все его тело замерло. Его глаза бегали по сторонам, а губы скривились. Он осторожно спросил: — Хочешь свидание?

— Фу. — У меня появился тошнотворный привкус во рту, и я заметно отпрянула. — Мы двоюродные родственники, чувак.

Алессио казался немного оскорбленным моим отвращением.

— Дважды удалены. Через усыновление. Не по крови.

Я не могла сдержать натужный смешок, вырвавшийся у меня, когда я задала вопрос.

— Подожди. Ты обиделся? Хочешь, чтобы я захотела с тобой встречаться?

— Господи, нет. — Он сердито посмотрел на меня, и я бы не поверила, если бы не видела, но его щеки порозовели.

Каким другом я была бы, если бы не возилась с ним так долго?

— Я могу притвориться, если хочешь, — продолжала я, дрожа всем телом от веселья. — Держать тебя за руку и все такое.

— Боже. — Алессио провел рукой по лицу. — Ты так утомляешь, женщина.

Он казался таким истощенным, таким усталым, что я решила дать ему передышку. Я села у изголовья и подавила желание подразнить его еще немного.

— Смотри. Прости, ладно? Просто сейчас у всех происходит какое-то дерьмо. Лев и Мина заняты…

— Друг другом? — предложил он, и я кивнула.

— А Саша… — я замолчала.

— Засранец, — пояснил Алессио.

— Ну, да.

Именно поэтому я тусовалась с Алессио. У меня не было иллюзий по поводу того, кем он был. Он был холодным и жестким, и он мог быть совершенно жестоким. Но все же он меня понимал.

— Кара учится. Аника рядом, но я не вправе вываливать на нее свое дерьмо. А Вик…

Мое сердце сжалось.

Наша нынешняя ситуация со сном не разрушила невидимую стену между нами. Время от времени случалось что-то смешное, или я расстраивалась из-за работы, моих братьев или жизни в целом. Кто-то мог вывести меня из себя, и мне нужно было выговориться, или я переживала что-то, чем хотела поделиться. И был только один человек, с которым я хотела поделиться этими вещами.

Я сбилась со счета, сколько раз держала телефон в руке, когда писала текст или когда мой палец зависал над его именем. Просто хочу поделиться с ним, как делала с тех пор, когда мы были подростками.

К сожалению, он больше не был моим, чтобы звонить.

Это было грубо.

Внезапно, после тринадцати лет, я не знала, где я вписываюсь. И это был новый опыт.

Алессио долго смотрел на меня. Я чувствовала на себе его взгляд, пристально смотрящий, ищущий что-то. Я не знала, нашел ли он то, что искал, но он вздохнул и, наконец, сказал:

— Хорошо, вставай. Мы выпьем кофе и, — его губы скривились, когда он произнес страшное слово, — поговорим.

Он выскользнул из постели, одетый только в серые трусы-боксеры, и, пока он натягивал джинсы, я украдкой достала свой телефон. Он побрызгал себя дезодорантом, прежде чем надеть темно-синюю футболку с длинными рукавами. Когда он наклонился, чтобы обуться, я быстро сфотографировала его задницу и отправила Каре. Он вошел в соседнюю ванную и начал чистить зубы, когда я получил ответное сообщение.

Кара: Мм... это тот, о ком я думаю?

Я: Это так.

Кара: Почему ты меня пытаешь??? Я думала, ты любишь меня! *плачущее лицо*

Кара: Кроме того, ФАП ФАП ФАП ФАП ФАП (прим. — жарг. — звукоподражание сексу, мастурбации).

Я громко расхохоталась, и из ванной выглянула голова Алессио, его рот был белым от пенящейся зубной пасты. Он сделал любопытное лицо, но у него хватило ума не спрашивать.

Я: Надо идти. Мы возьмем кофе. Поговорим позже.

Кара: Расскажешь мне все, сучка. ХО

Я: Всегда. ХО

Когда мы шли по коридору бок о бок, Алессио остановился и заглянул в кабинет своего отца, чтобы сказать ему, куда мы направляемся, и когда дядя Ларедо посмотрел на нас, нежная улыбка тронула его губы.

— Мне нравится. Это здорово. Вы должны проводить время вместе, с семьей.

Пообещав принести ему кофе, когда вернемся, мы сели в черный BMW M2 Алессио и поехали в ближайшее кафе. Усевшись за столик, я сказала Алессио, чего я хочу, и он пошел к стойке, чтобы сделать заказ. Он вернулся со своим капучино и моим латте с лесным орехом, а затем на мгновение вернулся к кассе. Когда он положил передо мной кусок шоколадного торта, я удивленно взглянула на него.

Его плечо слегка дернулось.

— Похоже, тебе сейчас не помешает немного сладкого.

Вялая улыбка растянула мои губы. Это было самой приятной вещью, которую Алессио когда-либо говорил мне.

— Я начинаю понимать, что Кара в тебе находит.

— Нас, — раздраженно простонал он. — Пожалуйста, не начинай. Я не в настроении.

— Я знаю, что причиняю тебе много дерьма. Это именно то, что делает семья, Алессио. — Я поднесла к губам кусочек торта. — Но я говорю серьезно. — Я закатила глаза, словно произнесение этого вслух причиняло мне боль. — Ты хороший парень.

Я видела тот самый момент, когда он признал мою искренность. Он выглядел ошеломленным, когда прочистил горло и издал неуверенный звук.

— Ах… спасибо, наверное, — я почувствовала нечто большее, чем беспристрастность к этому сломленному и израненному человеку.

— Пожалуйста.

Прошло недолгое молчание, прежде чем Алессио заерзал на стуле, поднес кофе к губам и отхлебнул.

— Я слышал, что вчера произошло. — Да, он точно все знал. — Это хреново, даже для такого холодного ублюдка, как я.

Я кивнула на свой торт. Так и было. И я не знала, как сделать это лучше.

Он поставил свою чашку.

— Я удивлен, что все остались целыми.

— Они чуть не поубивали друг друга, — сказала я. — Я думала, Вик оторвет Филиппу голову и помочится на нее.

Алессио нахмурился.

— Ничего нового. Они месяцами грызли друг другу глотки.

На самом деле, годы. Но…

Я обдумала, что он сказал и как он это сказал. Я что-то услышала в этом заявлении.

— Что ты имеешь в виду под «месяцами»?

— Они не ладят. Им, должно быть, тяжело в клубе.

Что простите?

В клубе?

Обе мои брови поднялись, и я пробормотала:

— Прости?

Алессио выдохнул, выглядя слегка расстроенным.

— «Поцелуй Афродиты». Твой бывший жених и твой главный друг работают вместе. — Он недоуменно покачал головой. — Это о чем-то тебе говорит, принцесса?

Меня пробрал озноб, и все мое тело онемело.

Нет. Нет, черт возьми, этого точно не было.

Я спросила очень медленно.

— Вик работает в «Поцелуе Афродиты»?

Мой вопрос мгновенно изменил его лицо. Алессио моргнул, откинувшись на спинку сиденья. Ему потребовалась минута, чтобы сказать:

— Ты не знала.

Динь-динь-динь. Дайте мужчине награду.

У меня пересохло во рту, я едва прохрипела:

— Как долго?

Алессио, понимая, что сказал слишком много, просто пожал плечами.

— Я не знаю.

— Алессио. — Это была просьба, простая и ясная.

Его плечи опустились, и он опустил голову, потирая рукой подбородок.

— Шесть или семь месяцев.

Хорошо. Все в порядке. Не волнуйся, Нас. Будь крутой.

Но я не чувствовала крутости. Я чувствовала себя едва сдержанной.

— И что он там делает?

Алессио почесал шею, и это движение показало мне, что ему неудобно говорить мне то, что он собирается.

— Случайные работы. В основном безопасность. Он хорошая дверная сука. — Он говорил трезво, и вдруг то, что Филипп сказал Вику накануне, пронеслось у меня в голове.

«Убирайся с моей дороги, второсортный полицейский из торгового центра».

Мой кишечник скрутило. Я чувствовала, что взрываюсь, и была уверена, что знаю ответ на вопрос, который собиралась задать.

— Какие у него часы работы?

— Нас…— Алессио попытался быть Швейцарией. Нейтральным. — Не думаю, что мне следует говорить с тобой об этом. Может, тебе стоит поговорить с Виком.

Мой мозг лопнул, как резиновая лента. Я процедила:

— Ты думаешь, я бы не поговорила, если бы могла? Он невозможен. Каждый раз, когда я пытаюсь с ним поговорить, он намеренно спорит со мной, так что происходит одно из двух. Мы либо ссоримся, либо трахаемся. Я просто хочу получить ответы.

Алессио глубоко вздохнул и заговорил на выдохе.

— Он работает с пятницы по понедельник, с двух тридцати до пяти.

Я была так сбита с толку. Изумленное слово, которое вылетело у меня, прозвучало натянуто даже для моих ушей.

— Почему?

— Думаю, это довольно очевидно, Нас, — ответил Алессио с холодным смешком. — Ему нужны деньги.

Это было безумием. У него были деньги.

Как девушка Вика, я была посвящена почти во все, и его финансы были одной из таких вещей. Я сама видела счета. Черт, на более позднем этапе наших отношений я даже вела за него банковские операции, оплачивая его счета, пока он спал, положив голову мне на колени, с постоянно нахмуренным выражением.

Вик преупевал сам по себе. По крайней мере, так было, когда мы были вместе. Конечно, он не был Скруджем Макдаком, ныряющим в ямы, полные золотых монет, но у него было достаточно сбережений, чтобы я не беспокоилась о том, что он заплатит за аренду или пропустит платежи за свою машину.

Ужасное чувство скрутило желудок. Оно было тяжелым, как камень, пока не затмило собой все остальные эмоции, стремящиеся быть услышанными.

Мой внутренний диалог, должно быть, что-то показал, потому что, когда Алессио спросил:

— Сколько ты зарабатываешь, Нас? — я вскинула голову.

— Я не…— Я покачала головой, сбитая с толку вопросом. — Что?

— Сколько ты зарабатываешь? — снова спросил он.

Я не была уверена на сто процентов, но мне показалось, что это близко к той цифре, которую я дала.

— Около семи с половиной в месяц.

— Хорошо. — Алессио достал телефон и открыл калькулятор. — Это девяносто тысяч в год.

Ага. Это звучало почти правильно.

Затем он спросил:

— Ты знаешь, сколько в среднем зарабатывает бармен в Джерси?

Нет, я этого не знала.

Но он сказал мне:

— Где-то между тринадцатью и семнадцатью долларами в час, понятно?

Что?

Не может быть.

Это звучало ужасно низко.

Он продолжал:

— Не знаю, как вы, ребята, но мы платим около шестнадцати. А если у вас есть бармен, зарабатывающий шестнадцать баксов в час пятнадцать часов в неделю, знаете ли вы, как выглядит его зарплата?

Мой желудок опустился.

Я понятия не имела.

— Это двести сорок долларов в неделю. Так что чуть больше тысячи в месяц. Около двенадцати с половиной в год. Так вот, здесь все это просто цифры. Плюс чаевые, меньше налогов и расходов на жизнь, как ты думаешь, может ли человек прожить только на это? А как насчет родителей-одиночек, которым нужно кормить и одевать своих детей? Как насчет того, у кого проблемы со здоровьем? Или единственного кормильца семьи?

Я начала понимать суть.

Мой язык был похож на наждачную бумагу во рту, мой ответ был полон сожаления.

— Нет.

Алессио начал кивать в знак согласия.

— Так вот, я не говорю, что Вик зарабатывает так мало, потому что я знаю, что это не так, но время от времени полезно взглянуть на то, что зарабатывают ваши сотрудники по сравнению с тем, что зарабатывают удачливые сукины дети, такие, как мы. Потому что это крохи, детка. Я могу сказать тебе прямо сейчас, что Вик зарабатывает девяносто тысяч в год, не для того, чтобы наливать выпивку и составлять список сучек из бара, ты меня понимаешь?

Я понимала. И ничего из этого не устраивало меня.

Алессио не был глупым человеком. Поэтому, когда он сказал:

— Я не знаю, каковы его обстоятельства, но если он говорит, что ему нужны деньги, я склонен ему поверить, — это меня сломало. Потому что я не знала.

Хронология совпала. Аника была права. И мои внутренности горели осознанием.

Вик не изменял мне. Он работал. И я наказала его за это, надрав ему задницу.

Я почувствовала себя плохо. Дыхание оставило меня.

Я закрыла глаза, глубоко вздохнула и прошептала:

— О нет.

Что я сделала?

Вместо того чтобы спросить его об этом, я все предполагала, судила и неверно истолковывала. Все это, и он все еще заботился обо мне, спал рядом со мной, давал мне свою силу, когда у меня ее не было.

Меня осенила внезапная мысль.

Я злодей в нашей истории?

Мои глаза открылись, и я сморгнула жжение за веками. Я слегка покачивалась и сжимала руки вместе, просто нуждаясь в движении. Мой голос был тихим.

— Думаю, я совершила огромную ошибку, Лес.

Когда я посмотрела на него, выражение его лица было озабоченным.

— Могу ли я помочь?

— Нет. — Я фыркнула едким смехом, прежде чем провести холодными руками по лицу и положить их на теплые щеки. Стыд пронзил меня красными горячими волнами. — Никто не может.

Внутреннее смятение подорвало мой рассудок, и спустя долгое время после того, как Алессио отвез нас к себе домой, а затем я поехала домой к себе, я сидела одна в темноте и тщетно пыталась собрать воедино кусочки этой головоломки. Но я не могла. Я просто не могла.

Ничего из этого не имело смысла.

Чувствуя себя немного потерянной и довольно одинокой, мне нужна была ясность, поэтому я пошла к Саше, открыла дверь и вальсирующей походкой вошла в его кабинет. Он сидел, глядя на документ в своей руке. Я легонько постучала, и он нахмурился, когда поднял голову.

Он выглядел усталым. И да, я поняла, что каким бы дерьмовым он себя не чувствовал, это была его вина, но он все равно был моим братом.

Я подняла пальцы в легком взмахе.

— Настасья, — небольшая улыбка, приподнявшая его рот, была почти грустной. — Я не ждал тебя.

— Ты когда-нибудь ждал? — Я чуть не усмехнулась.

— Нет. — Его улыбка стала шире. — Полагаю, что нет.

Далее последовала тишина и очень большая.

Я хотела разгрузиться. Я хотела сказать ему сотни вещей, о Филиппе, о Вике, но один взгляд на его усталое лицо сказал мне, что сегодня не тот день. А я всегда была милосердной сестрой.

Он говорил без эмоций.

— Ты собираешься просто стоять там весь день или будешь орать на меня, как планировала?

Меня охватила глубокая печаль.

Это то, что он думал обо мне? Была ли я действительно такой ведьмой?

Я нахмурилась, когда вошла в комнату, опустила взгляд и почти обиделась.

— Я не собиралась на тебя кричать.

— Нет? — Саша грубо усмехнулся, но юмора в этом не было. Ни капли. Его вздох звучал побеждено. — Я думаю, ты можешь быть единственной.

О, черт.

Нет. Мне это не нравится. Нисколько. И вдруг мои ноги зашевелились.

Я не знаю, почему я это сделала. Мы не были такой семьей. Но я чувствовала, что нуждаюсь в этом почти так же сильно, как и он.

Мои ноги несли меня к нему, к спинке его стула, а он с опаской наблюдал за мной. Когда я встала прямо позади него, то положила руки на его широкие плечи и наклонилась, скользя руками вокруг него. Он не отреагировал. И, да, это было неловко, но я решила побороть это противное чувство, закрыв глаза и вдыхая странно успокаивающий древесный запах его парфюма.

Я крепко обняла брата, уткнувшись носом в его плечо, а затем тихо произнесла:

— Все будет хорошо, Саш. — Я закончила на выдохе.

Казалось, что прошла целая вечность, и как только я подумала отпустить его, его рука легла на мое предплечье. Осторожно и легко, как будто он не знал, что делать с лаской.

Господи. Что-то в этом заставило меня наполниться печалью.

Мой брат, возможно, не был хорошим человеком, но он сделал все, что мог, в той жизни, в которой он родился. За несколько лихорадочных лет он прошел путь от главы семьи до босса мафии и владельца клуба. Должно быть, для него это было трудно, как просить хищника перестать охотиться на слабых, когда это было все, что он когда-либо знал.

Это было почти жестоко. В конце концов, вы же не станете просить льва стать веганом.

И, Господи, он пытался. Он так старался.

Рука Саши нежно сжала мою руку, и он откашлялся, прежде чем заговорить.

— Тебе что-то нужно?

— Нет. — Я отстранилась, но позволила своим рукам задержаться на его плечах.

Задай вопрос.

Он повернулся ко мне лицом, его скучающее моргание и небрежное движение велели мне выплеснуть это.

Спроси его.

— Мне просто интересно…

Просто спроси. Скажи это.

Скажи: «Сколько зарабатывает Вик?»

— Да, — нетерпеливо подсказал Саша.

И хотя вопрос так и остался на кончике моего языка, мой желудок сжался от сожаления, когда я откашлялась, покачала головой и вместо этого сказала:

— Мне интересно, не хочешь ли ты разделить со мной ужин. Я бы не отказалась от китайской кухни, но не хочу есть в одиночестве, — Он настороженно смотрел на меня, как будто знал, что изначально я собиралась сказать не это. Итак, на всякий случай я добавила: — Кроме того, я подумала, что тебе не помешает компания.

Трусиха.

Осторожный, немного запоздалый ответ моего брата заставил меня мягко улыбнуться.

— Конечно. Я хотел бы.

Как оказалось, мне самой не помешает компания. Даже если этой компанией будет Саша.

Глава 13

Настасья

Я собиралась трахнуть суку.

Пока я продолжала смотреть на провинившуюся пару, мои губы сжались, и я вспоминала, что я сделала так плохо в своей короткой жизни, что меня так наказали.

Я была порядочным человеком. Я не склонялась ни к чему, ни к хорошему, ни к плохому, но я занималась своим делом, когда это было необходимо, и вмешивалась только тогда, когда это требовалось. Всегда не жалела улыбки для детей и пожилых людей. Я хорошо ела. Не пила лишнего. Не прикасалась к наркотикам с тех пор, как мне исполнилось двадцать лет. Да, у меня были отношения, но я была верной, доброй и щедрой по отношению к самым близким мне людям. Воспитанная православной, я больше не придерживалась какой-либо конкретной религии, никогда не завидовала и не высмеивала кого-либо за их убеждения. Я пожертвовала одежду и деньги на благотворительность, спонсировала ребенка в стране третьего мира и пыталась внести свой вклад, чтобы быть добрее к окружающей среде.

Конечно, я могла бы быть добрее к людям, но встречали ли вы кого-нибудь?

Они отстой.

Если бы я могла завернуть свою жизнь в аккуратный маленький бантик, я не была бы плохим человеком, я не совершила никаких серьезных ошибок, и моя семья любила бы меня.

Итак, почему жизнь настаивала на том, чтобы быть бешеной сукой для меня?

Моя кровь кипела, когда я кипела внутри, мое лицо было картиной спокойствия. Музыка гремела, и я бросила взгляд на сцену, где Бриллиантовая дюжина «Сердцеедок» танцевала в своих маленьких сексуальных нарядах. Аника проскользнула мимо меня, потянулась за бутылкой Patrón Gran Platinum и без усилий налила шоты. Сегодня она была одета как распутная Красная Шапочка. Наша новая барная стерва, Франческа, двигалась вокруг нас в безупречном танце, выполняя заказы на ходу. Костюм наездницы, который она носила, был настолько крошечным, что изгиб ее задницы обнажался каждый раз, когда она тянулась за бутылками с ликером на верхней полке.

Я знала, что у некоторых женщин были проблемы с тем, как мы были одеты, но я считала, что это угнетает только тогда, когда вы чувствуете себя угнетенными, а ни одна из девушек здесь этого не делала. На самом деле, большинство из нас чувствовало себя вдохновленным тем фактом, что мы могли заставить мужчину сделать практически все, что бы мы ни попросили, просто сверкнув сантиметром кожи.

Как хорошо смазанная машина, мы работали безотказно, и у нас все получалось.

Это был вечер пятницы, и мы были открыты до 2 часов ночи. Было больше народу, чем обычно, но это было неплохо. Одни только наши чаевые стоили бы лишнего захвата за задницу.

Волнение во мне немного уменьшилось, но, зная то, что я знала сейчас, я поняла, что Вик не залезет в мою постель этой ночью. Ему придется работать до рассвета, и это вызвало во мне легкую тревогу, с которой мне просто нужно было разобраться самостоятельно. Я не могла быть защищена его объятиями вечно.

Стойка бара поднялась, и Берди, управляющая баром, проскользнула внутрь, принимая заказ без паузы. Ее смуглая кожа мерцала в темноте, скулы загорались при каждой вспышке на сцене. Ее глаза метнулись туда, куда было направлено мое зрение. Она налила пару порций виски, взяла у покупателя деньги, а затем закричала сквозь музыку:

— Притормози, девочка.

Мои зубы были плотно сжаты, и мой глаз дергался.

Я пыталась, но это было тяжело.

Как будто он чувствовал, как я, нахмурив брови, прожигаю дыры в черепе женщины, сидевшей рядом с ним, откровенно смеявшейся и касавшейся его предплечья, и он изогнул свое тело, его взгляд остановился прямо на мне. В тот момент, когда его глаза встретились с моими, я опустила свои, но это не имело значения. Я была уверена, что он меня видел.

И, да. Может быть, сегодняшний вечер не был бы таким отстойным, если бы Фаун, одна из новейших членов семьи «Сердцеедок», не остановилась у бара со своим подносом, с возбужденным выражением лица и невинно-счастливым:

— Разве Вик не самый сладенький?

За барной стойкой на нее устремились четыре пары глаз, и интенсивность наших совпадающих взглядов, должно быть, оказала влияние, потому что совершенно неожиданно улыбка Фаун исчезла.

Так вот, Франческа была с нами всего пару месяцев. Она была громкой и самоуверенной, но было в ней что-то, что нашло отклик во мне. Ей не потребовалось много времени, чтобы догадаться, что у нас с Виком непростая история. Итак, когда она прямо спросила, есть ли Вик в меню, сердитый взгляд, который я одарила ее в ответ, был всем, что ей нужно было, чтобы поднять руки в умиротворяющем жесте вместе с бормотанием: «Понятно. Запрещено».

Ага. Чесси была умной женщиной.

Фаун, к сожалению, была так же наивна, как и они. Она все еще носила улыбку женщины, которой еще не разбили сердце. В ней все еще была невинность, которая еще не была разрушена. И что хуже всего, у нее был милый носик-пуговка, и одета она была, как сексуальная маленькая лань.

Этот маленький нос вздернулся, когда она ласково прищурилась.

— Ой. Есть ли здесь политика запрета на братание?

О Господи. Она была сладкой Бэмби.

— Что-то вроде того, — предложила я.

Затем Чесси добавила:

— Послушай, дорогая. Ты не гадишь там, где ешь. Найди парня вне работы и трахай его, пока не пойдет кровь из ушей, но держи свое рабочее место чистым.

Фаун выглядела так, словно только что проглотила язык, когда Берди рассмеялась.

— Послушай этих девушек, детка. Они кое-что об этом знают.

И когда невинный взгляд Фаун остановился на Анике, она сочувственно кивнула.

— Отношения на работе — это беспорядок. Мы не хотим беспорядка.

Фаун выглядела опустошенной, а я чувствовала себя одновременно дерьмово и победоносно. Но мой желудок яростно сжался, когда она улыбнулась, а затем пожала плечами.

— Думаю, мне просто придется довольствоваться небольшим флиртом.

Прежде чем я успела возразить, она уже прошла половину комнаты, направляясь к нему. Я внимательно наблюдал за ней, но когда увидела, что Вик не увлекся, я мягко успокоилась и отпустила ситуацию.

Я не должна была.

На следующий вечер перед открытием я прогулялась за кулисы, чтобы найти Берди, когда услышала, как они разговаривают, и замерла, подслушивая прямо за занавеской.

— Ни за что.

— Девчонка, я видела это.

— Я тебе не верю.

— Ты не должна. Я просто предупреждаю тебя, и все. Эта женщина пугающая.

— По-моему, она так не выглядит.

— Это потому, что ты не видела, как она перелетает через бар на платформах и пытается вырубить какую-нибудь бедную суку за то, что она разговаривает с ее мужчиной. — Она сделала паузу. — Поверь мне, Вик не стоит тех страданий, которые на тебя навалит Настасья.

Мои глаза сузились, когда я прислушалась.

— Ну, эта маленькая лань флиртовала с ним прошлой ночью, и она ни хрена не сделала, так что, может быть, она забыла его.

Мое сердце забилось быстрее.

Раздался задумчивый звук.

— Я не знаю. Может быть.

Вмешалась еще одна женщина, и я узнала этот голос. Сильный акцент из Джерси выдавал.

— Кому какое дело, если она разозлится? Меня не волнует, есть ли у него женщина, жена или что-то в этом роде. Если я говорю, что он свободен, значит, так оно и есть, и он должен доказать, что я не права. — Я могла чертовски хорошо слышать ухмылку в ее голосе. — У меня никогда не было проблем с конкуренцией, потому что я всегда побеждаю.

Ах, да. Это мило. Очень приятно.

По комнате прокатилась волна насмешек, и когда Лаш раздраженно произнесла:

— Что? Ты мне не веришь? Я докажу это вам. Черт, давай поспорим, котенок. Я хочу, чтобы мне заплатили.

Моя челюсть почти болезненно сжалась, когда я услышала, как одна девушка крикнула:

— Я принимаю это пари.

— Я тоже.

— Девочка, я участвую только в надежде увидеть, как тебе надерут твою самодовольную задницу.

И Лаш просто ответила:

— Пожалуйста, сука. Я выросла на этих улицах. Она не то, с чем я не могу справиться. Думаешь, эта чопорная и порядочная принцесса смогла бы меня одолеть? — Слова источали яд. — Я бы хотела посмотреть, как она попытается.

Другая девушка попыталась вразумить ее.

— Дорогая, не делай этого. В конце концов, ты подпишешь себе смертный приговор.

— Прошу вас. — Боже, Лаш была дерзкой. — Вы все делаете вид, что у нее есть реальная тяга, когда мы все знаем, что пока мы делаем Сашу счастливым, он будет держать нас рядом. Это просто хороший бизнес.

Раздался горький смех, затем вмешалась еще одна танцовщица.

— Знаете, что еще может быть хорошим бизнесом, малышки? — Затем небольшая пауза. — Заниматься своим делом.

Звуки одобрения разнеслись по воздуху. Я подождала еще тридцать секунд, прежде чем вошла в раздевалку, и когда женщины заметили меня, лица одних побледнели, а глаза других расширились. И поскольку я не была полной сучкой, я улыбнулась и посмотрела на всех, кроме Лаш, когда сделала комплимент:

— Вау. Вы, девчонки, выглядите горячо.

Они прихорашивались, улыбались и говорили все разом, явно любя внимание.

Итак, когда Лаш произнесла: «Сука, я знаю, что хорошо выгляжу», бросив на меня злобный взгляд, я посмотрела ей глубоко в глаза и улыбнулась так, что улыбка не коснулась моего взгляда.

— Извини, — сказала я ей с сожалением, — я не помню твоего имени. — И если бы взглядом можно было убить, она бы тогда содрала с меня кожу. — Я стараюсь помнить всех, но за последние несколько месяцев у нас была такая большая текучка, что имена кажутся несущественными.

Лаш знала, что я делаю. Было ясно, что как бы сильно я ей не нравилась, она мне тоже не нравилась.

— Подожди. — Я щелкнула пальцами. — Тебя зовут… — я сделала вид, что вспоминаю. — Большая, или толстая, или что-то в этом роде, верно?

Ее глаза сузились, глядя на меня, и она процедила сквозь зубы:

— Пышная (прим. — в переводе lush означает пышный).

Я симулировала невежество.

— Правильно, да. Пышная. Вот и все. — Я склонила голову в раздумьях. — Хотя это странно. Когда я просматривала твое резюме, — ее глаза расширились, и она тяжело сглотнула, ее взгляд умолял меня перестать играть, — я могла бы поклясться, что тебя зовут Марта.

Смех, который разразился вокруг меня, был оглушительным, и я смотрела, как Лаш умирает тихой смертью.

Да, сука. Я тоже могу играть.

Удовлетворенный тем, что одноразовая танцовщица теперь знала, что я не та, с кем ты связываешься, я смотрела, как пылают ее щеки, и не сводила с нее стоического взгляда.

— Знаете, когда вы работаете в непосредственной близости от людей, вы действительно не должны изо всех сил стараться их разозлить.

Что она сказала?

О, да.

Я насмешливо повторила ее слова.

— Но… разве я стараюсь? — Мои глаза опасно потемнели. — Не похоже, что у меня есть какая-то реальная тяга к этому.

Танцовщица рядом с Лаш протянула руку и, смеясь, потрясла ее за плечо, а Лаш сердито посмотрел на нее, выпустив едкое:

— Не трогай меня, сука.

Раздался еще один улюлюкающий смех, и я попрощалась. Незадолго до того, как ушла, услышала, как одна из девушек окликнула Лаш:

— Я же говорила тебе. Разве я не сказала ей? Я сказала ей не связываться с этой женщиной.

Затем еще одна.

— Девочка, ты сейчас на ее радаре.

И наконец:

— Ты ходишь по тонкому льду, Марта.

Раздался новый смех, и я остановилась на этом, зная, что девочки будут дразнить ее до боли.

Саша научил меня стрелять из пистолета, когда мне было четырнадцать. Лев купил мне раскладной нож и показал самый эффективный способ нанести наибольший урон с минимальной силой. Вик обучал меня самообороне и боксу, чтобы я могла позаботиться о себе, когда он не мог. Я не была стыдливой фиалкой, и уж точно не боялась этой шлюхи.

Может быть, я и не выросла на улице, но меня вырастили волки, и наша стая процветала благодаря вкусу крови. Ей повезло, что я только предупредительно укусила ее, а не разорвала ее милое маленькое горло.

Теперь, когда я смотрела, как Фаун практически подпрыгивает на месте от волнения, разговаривая с Виком, это было все, что я могла вынести. Когда она положила обе руки на его руку и наклонилась, смеясь над чем-то, что он сказал, что-то щелкнуло в моей голове.

Обычно я была здравомыслящей женщиной.

Обогнув бар, я резко распахнула дверцу и услышала, как Аника сказала:

— Нас, куда ты идешь?

Чесси усмехнулась и произнесла нараспев:

— О-о. Фаун в беде.

Я едва слышала Берди из-за музыки.

— Настасья, будь снисходительна. Она не знает ничего лучше.

Конечно, она не знала ничего лучшего. Но она узнает.

Ага. Я была порядочным человеком, но было одно исключение из правил.

Я сделала все возможное, чтобы подавить зверя, который, казалось, всегда брал верх всякий раз, когда Вик оказывался на расстоянии вытянутой руки от другой женщины, и приближалась к ним с безмятежной улыбкой на лице. Когда я подошла, молодая женщина в костюме лани широко улыбнулась. Она прижала поднос к груди, и то, как от этого выдвинулись ее сиськи, было впечатляюще.

— Привет, — добродушно сказала я, стараясь не хмуриться от того, как мило смотрелись на ней оленьи уши. — Как ты думаешь, как ты себя чувствуешь сегодня вечером?

Фаун ответила с легким подпрыгиванием.

— Думаю, у меня все в порядке. — Она посмотрела на Вика, и никто не упустил из виду желание в ее глазах. Ее ресницы трепетали. — Я в порядке, Вик?

В чем бы он ни хотел вас убедить, Виктор Никулин не был дебилом. Он точно знал, почему я стою там, что привлекло меня к нему. Он знал меня достаточно хорошо, чтобы знать, что у меня дергается глаз и почему. А поскольку Вик был умнее, чем казался, то медведя тыкать не стал.

Опустив подбородок, он спрятал лукавую улыбку, потом поднял лицо, которое теперь приняло заученное, пассивное выражение.

— У тебя все хорошо, малыш.

Ребенок.

Красиво.

Мой разум послал воздушный поцелуй шеф-повару.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы скрыть удовлетворенную улыбку. То, как осунулось ее лицо, подсказало мне, что ей не нужна эта дополнительная жестокая насмешка. Она поняла суть; она получила этот урок очень быстро.

— Он беспокоит тебя, Фаун? — И поскольку я чувствовала себя очень остро, я повернулась к Вику и угрожающе прищурилась, предупреждая. — Тебе не платят за флирт с официанткой, Виктор.

Он прислонился бедром к стене и скрестил руки на груди, его мускулистые бицепсы восхитительно напряглись.

То, как он посмотрел на меня, его полуприкрытый взгляд оценивающе опустился на мое декольте, заставило меня почувствовать себя смелой. Комбинация из черных ушек медведя и чулок до бедра внезапно стала новым фаворитом. Это определенно входило в регулярную ротацию.

Когда он медленно облизнул нижнюю губу, у меня пересохло во рту. Он лениво посмотрел на меня, как будто у него было все время мира. И если быть честной, пока он хотел смотреть на меня так, как он смотрел, я бы нашла время.

— Нас. — Одно слово. Один слог.

Одно предостережение.

То, как он выдыхал мое имя, заставило меня споткнуться.

Господи. Почему его голос всегда звучал как секс?

Мой живот резко скрутило, от внезапного воспоминания — Вик вошел в меня сзади, одна сильная рука обхватила мою талию, притянула меня обратно к его толстому члену, а другая рука оказалась между моих грудей, его рука нежно обхватила мое горло, его зубы впились мне в плечо — у меня закружилась голова.

Мне не нужна была публика, поэтому я подождала, пока Фаун убежит с тихим извинением, прежде чем сказать:

— Она молода.

Может, Вик не понял, что я имею в виду.

— Да, — согласился он, глядя в ее сторону, и чем дольше он смотрел, тем сильнее начинало биться мое сердце. — Она также милая.

Или, может быть, он понял.

Ревность разрывала меня изнутри. И хотя я чувствовала, что мой мир вокруг меня рушится, я делала то, что делала всегда, когда чувствовал себя подобным образом.

Я поправила свою корону и притворилась, что со мной все в порядке, тогда как все, чего я когда-либо хотела, это занять свое место на троне рядом с ним.

Глава 14

Вик

Чертов ад. Этого не могло быть.

Я надрывал свою задницу. Я работал вокруг всех и вся, чтобы добиться результата, сохраняя при этом часть того, что было моим, и я не мог продвинуться вперед. Этого было недостаточно.

Черт, я не знаю, почему я был удивлен.

Этого никогда не будет достаточно, пока я работаю по правилам.

Моя рука поднялась ко лбу. Я рассеянно потер его, мое колено быстро подскакивало под столом.

— Что это значит?

Строгую, несимпатичную женщину этот вопрос, казалось, обеспокоил.

— Я вам объяснила это, господин Никулин. — Она бросила мягкий, невозмутимый взгляд на мою мать и отца, и мне понадобилось все, чтобы не протянуть руку через стол и не потребовать, чтобы она заплатила за неуважение. Вместо этого я крепко стиснул зубы и внимательно прислушался. — Да, вы произвели платежи, но сумма, которую мы оговорили, по сравнению с тем, что вы предложили, недостаточна.

Она была чертовски глупа? Она меня не услышала?

Настала моя очередь смотреть на нее. Я спросил медленно, еще раз со смертельным спокойствием.

— Что это значит?

Ее красные губы скривились. Она осторожно положила руки на стол, уравновешенно сложив одну над другой, и сказала:

— Это значит, что у вас есть время до конца следующего месяца.

Конец следующего месяца?

Она не могла быть серьезной.

— Это… — я подсчитал в уме, — …через сорок два дня. — Выражение ее лица не изменилось, и я поерзал на своем месте, прежде чем наклонился, посмотрел ей прямо в глаза и пробормотал: — Вы говорите мне, что у меня есть сорок с лишним дней, чтобы получить деньги.

Недолго думая она ответила:

— Да.

Ага. Этого не должно было случиться.

Почему у меня возникло ощущение, что ей это нравится?

Иисус Христос.

Как, черт возьми, я должен был получить деньги за это время? Мне больше повезет, если я выиграю в лотерею.

С легким вздохом я кивнул, затем встал.

— Без проблем. Они у нас будут.

И когда я протянул руку, чтобы помочь маме встать, она произнесла:

— Виктор, я не думаю, что мы…

Нет, не сейчас. Не перед ней.

Я прервал ее твердым:

— Все в порядке, ма.

Мой отец шел в стоическом молчании, пока мы не были примерно на полпути домой. А потом он сломался под давлением.

— Ой. — Он рухнул, закрыл лицо трясущимися руками и тяжело пробормотал: — О боже мой.

И это разбило мое чертово сердце.

Я протянул руку и положил руку ему на плечо.

— Все в порядке.

Отец покачал головой и слабо пробормотал:

— Не в порядке. Ничего не в порядке. Это очень плохо, Виктор. — Его голос дрожал, когда он закрыл глаза и молился в тишине.

Всю мою жизнь отец был моей опорой. Возможно, он совершал некоторые сомнительные поступки, но он был хорошим человеком, который заботился о своей семье и просто желал для них самого лучшего.

Теперь, слушая исходящий от него страх… ничто не причиняло такой боли.

— Пап, остановись. — Я сделал все возможное, чтобы успокоить его. — Все будет хорошо.

Я заметил, что моя мать была ужасно тихой, и когда посмотрел в зеркало заднего вида, у меня заболело сердце, когда я увидел, как она сморгнула слезы.

О, черт возьми, нет.

— Эй, — позвал я ее. Ее ресницы заблестели, когда она встретилась со мной взглядом, и я произнес: — Это ерунда. Загвоздка. — Но мама не выглядела убежденной. На всем, что было святым, я поклялся: — Я позабочусь об этом. Все будет хорошо.

Мы продолжали ехать в тишине, и когда я подъехал к дому моего детства, я выпустил их. Тогда мама заметила, что я не захожу, и спросила:

— Куда ты уходишь? Входи. Я приготовлю тебе что-нибудь поесть.

Ни хрена. У меня была лучшая мама. Она заслуживала лучшего.

Я был должен ей. Я был должен им обоим.

— Я не могу, — тихо сказал я, а затем объяснил, — мне нужно поговорить с парнем по поводу работы.

И когда мама посмотрела на моего отца, я увидел, что они хотят протестовать. Но они не могли. Нам это было нужно.

— Будь осторожнен, — мягко предупредил мой отец.

Будь осторожен.

— Я буду. — И поскольку я знал свою мать, а это означало, что я знал, что ее беспокойство поглотит ее, я крикнул из окна: — Эй, ма. Знаешь, я подумал, давненько ты не делала медовик.

Тут же ее лицо просветлело.

— Ты хочешь, чтобы я его сделала?

Нет. Мне он даже не очень нравился. Торт был приторно сладким, но отнимал много времени и помог бы ей сосредоточиться на чем-то другом, а не на бремени.

— Ага.

Легкая улыбка изогнула ее губы, и она пообещала.

— Я сделаю его прямо сейчас, и ты можешь поесть немного перед сном.

— Идеально. — Я смотрел, как она уходит, прежде чем окликнуть ее: — Спасибо, мама.

Отец стоял с пассажирской стороны моей машины, засунув руки в карманы. Его губы сжались, и выражение его лица стало унылым, когда он прошептал:

— Ты хороший человек, сын мой.

Был ли я хорошим?

Я не был так уверен.

— Увидимся позже, пап. — Я включил заднюю передачу и, выезжая с подъездной дорожки, предупредил: — Не съешь весь мой торт.

Отец усмехнулся, а я ухмыльнулся в ответ, потому что никому из нас он не нравился.

К тому времени, как я добрался туда, я наполовину обезумел от опасений.

Мне нужно было это исправить. Мне нужно было сделать это быстро. И я знал только одного человека, который мог бы указать мне правильное направление.

Поэтому, когда я остановился, вышел из машины, подошел к входной двери и поднял руку, чтобы постучать, то замер, когда она распахнулась.

Ада встретила мое хмурое лицо безмятежной улыбкой.

— Я видела вас в окно, мистер Вик. Пожалуйста, войдите. — Я вошел, и она добавила: — Он в своем кабинете.

— Спасибо, Ада.

Я прошел по коридору к кабинету Саши и постучал. Он казался рассеянным, когда давал разрешение войти, и я вошел. Не говоря ни слова, я сел на гостевое сиденье прямо напротив него и стал ждать его внимания. Он посмотрел на меня, и его бровь приподнялась при виде меня. Наверное, я не слишком хорошо скрывал свои эмоции.

— Виктор. Ты выглядишь дерьмово.

Отлично. Я нахмурился и легко произнес:

— Да пошел ты.

Губа Саши дернулась, прежде чем он спросил:

— Что случилось?

Ну, дерьмо. Не было простого способа спросить об этом. Он ожидал объяснений, когда единственное, что я должен был дать, никого не касалось.

— Послушай, я не хотел, чтобы до этого дошло, но я знаю, что у тебя все еще есть контакты среди фирм, и… — я немного помедлил. — Я нуждаюсь в работе. — Бровь Саши опустилась, когда я продолжил. — Быстро. Беспорядочно. Высокая оплата. — На случай, если он не понял, о чем я, я провел рукой по лицу и добавил натянуто: — У тебя есть связи?

Саша долго молчал, а когда заговорил, то сказал все то, что я надеялся, что он не скажет:

— Сколько тебе нужно, брат? Я первым делом пойду в банк и разберусь с тобой. — Но я уже мотал головой, а когда он спросил: — Что у тебя за беда, Вик? — Я издал едкий смех.

На кончике моего языка вертелось желание выкрикнуть несколько отборных ругательств, но я сделал глубокий вдох и подавил порыв, оглядев его офис, прежде чем медленно выдохнуть и сказать:

— Мне нужны деньги, но я не беру у своих. — Как только он открыл было рот, чтобы возразить, я оборвал его взмахом руки. — Не подлежит обсуждению. Если ты можешь помочь мне, дав мне имя, я был бы признателен, но это проблема, о которой мне нужно позаботиться самому, и, как мужчина мужчине, я надеюсь, что ты уважаешь это.

На мгновение показалось, что он воюет сам с собой, но, немного подумав, Саша открыл ящик, полез в него и вытащил визитную карточку. С легким вздохом он перевернул карточку, взял ручку и начал писать, пока говорил.

— Есть один вариант. Довольно новый. Безрассудный. Из тех психов, которые бегают по-крупному и изо всех сил, сводят счеты и стреляют до того, как заговорят. У них репутация диких, потому что… ну, так оно и есть. — Он продолжал записывать то, что мне нужно. — Главный парень — Роам.

Роам.

Никогда о нем не слышал.

Саша протянул мне карточку между двумя пальцами, и когда я потянулся за ней, он отвел ее из досягаемости.

— Есть и другие способы.

Нет, их не было. Я пытался. Я действительно старался. Это был мой последний шанс.

Мой взгляд, должно быть, передал мою позицию, и когда он понял, что я не собираюсь сдаваться, он еще раз предложил визитку. Как только она оказалась у меня в руках, я перевернул ее и увидел, что Саша написал на ней имя Роам и номер телефона. Больше ничего.

— Кто эти ребята?

И когда Саша ответил: «Ученики», я вскинул голову.

Извините, что за черт?

Широко раскрыв глаза, я не был уверен, что правильно его расслышал.

— Те самые ребята, которые подожгли тот дом?

Мне не нужно было уточнять. Это была огромная история. Крутилось в новостях месяцами. Кто-то должен был что-то увидеть. Полицейские искали свидетелей, но никто не хотел опознавать мужчин, которые ходили вокруг в замысловатых масках-черепах и дружках с нарисованными черепами. Их выбор оружия был варварским. Эти парни были чертовыми животными.

— Те же парни, — вот и все, что он сказал.

Верно. Я не знал, каково мне работать с теми же извергами, которые поджарили священника в его доме посреди ночи. Но, насколько я знал, он это заслужил.

Итак, я думаю, что остался только один вопрос.

— Хорошо платят?

Единственное, что Саша сказал на это, было:

— Поговори с Роамом.

Хорошо.

С этими словами я встал и направился к выходу, остановившись у двери только для того, чтобы повернуться назад и сказать:

— Я был бы признателен, если бы это не вышло наружу.

Сашины золотые глаза искали меня. Я не знал, что он искал, но, когда он это нашел, его губы сжались, и он пробормотал:

— Ты можешь поговорить со мной. Ты же знаешь это?

— Конечно.

Я не знаю, почему я солгал. Наверное, иногда это было проще, чем правда.

Саша еще раз окинул меня взглядом, прежде чем вернуться к своему компьютеру.

— Будь осторожен там, брат, — предупредил он, и я не знаю почему, но я чувствовал, что он, возможно, недооценил опасность, которой я подвергал себя.

Но какие еще варианты у меня были?

К черту это.

За хорошую цену я бы нырнул с головой в пасть акулы.

Глава 15

Настасья

У всех нас были секреты.

У меня было немного. Но у Вика их было больше.

Я думала, что знаю почти все о нем. Например, как он говорил людям, что не любит фильмы ужасов, потому что они предсказуемы и скучны ему, тогда как на самом деле он подпрыгивал и корчился от каждого шороха в фильме. Или как он тихо напевал себе под нос, проснувшись ранним утром. Я не была уверена, что кто-нибудь знал, как отчаянно он хотел немецкую овчарку.

Даже в его теле были свои тайны.

Возможно, я была единственным человеком в мире, который знал о единственной желтовато-коричневой веснушке на его левом бедре. Я прижималась губами к этому месту больше раз, чем вставал рассвет.

Я боготворила его, одинокого апостола, присягнувшего божественному темному богу.

Все, что я хотела взамен? Преданность человека, который, возможно, не был в состоянии дать ее.

Такой была моя проблема.

Это заставило меня задаться вопросом, нужен ли мне мужчина, который так открыто отрицает свои чувства. Отказавший мне. Я никогда никому не отдавала часть себя, ожидая того же взамен, но чем старше я становилась, тем больше менялась моя позиция. И обида росла, пока не сделала мою обычно милую натуру горькой.

Со своей кровати я наклонилась и заглянула в ванную, где Мина сидела на туалетном столике, скрестив ноги, и смотрела, как работает Вик. И она помогала ему.

— Ты пропустил одно место.

Я услышала, как он вздохнул.

— Слушай, женушка. Я не возражаю, если ты сидишь и смотришь на меня ястребиным взглядом, но, — разочарование прокатилось по нему волнами, заставив меня ухмыльнуться, — если ты не перестанешь говорить мне, как неправильно я делаю это дерьмо, я вложу тебе в руку чертов шпатель и заставлю делать это, пока буду сидеть и смотреть. Ты понимаешь, о чем я?

— Ну, ты знаешь, что говорят. Все, что может сделать мужчина, — пробормотала она, — женщины может сделать, истекая кровью.

Я подавилась смехом.

— Трахни меня, — был его раздраженный ответ.

Мина вздохнула про себя, а затем сказала:

— Если я не скажу тебе, как неправильно ты делаешь, — она сделала паузу на мгновение, а затем добавила самоуверенно, — тогда, как ты узнаешь? — Когда он зарычал, мои плечи задрожали от безмолвного смеха, а Мина кудахтала: — Сейчас, сейчас. Не нужно быть обидчивым. Ты не должен был назначать меня своим начальником…

И Вик вмешался с раздраженнием:

— Я этого не делал!

— …если тебе не нужна моя помощь.

При его длинном стоне «Иисус Христос» я увидела, как дернулись губы Мины, и обнаружила, что мои собственные растягиваются вместе с ними.

Я должна была признать. Дразнить его было забавно. На самом деле это было так весело, что я решила присоединиться к игре.

Со своей кровати я нетерпеливо крикнула:

— Сколько еще?

И когда Мина издала легкий смешок, у меня появилось это пронзительное ощущение в солнечном сплетении. То, которое сказало, что я, возможно, зашла слишком далеко.

О-о.

Вик медленно вышел из моей ванной, держа в одной руке шпатель, а в другой ведро. Его лоб был в пятнах известкового раствора, его взгляд был смертельным.

— Хочешь попасть сюда и сделать это сама, принцесса?

Я невинно моргнула.

— Парень на видео сделал это примерно за час.

Клянусь, его челюсть дернулась, и я почти могла видеть, как он размышляет о том, сколько судья дал бы ему, если бы его защита была «но вы бы слышали ее тон».

Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и, наверное, досчитал до десяти. Когда он снова открыл глаза, он машинально объяснил:

— У парня на видео есть волшебная штука, называемая программным обеспечением для редактирования, которое позволяет объединить дни работы в один короткий видеоролик, чтобы домашние не отчаивались.

Я должна была подстрекать его?

Нет.

Хотя было весело?

О Боже, да. Самое смешное.

Кроме того, у меня могло быть желание умереть.

— Ты мог бы немного постараться, вот и все.

Глаза Вика сузились, и я мило улыбнулась. Он прокрался обратно в ванную, и следующее, что я помню, Мина вылетела, а затем споткнулась, как будто он поднял ее и бросил. И когда ее лицо скривилось, и она с жаром испустила: «Э-э, грубо», я была почти уверена, что это было именно то, что он сделал.

Дверь в ванную была закрыта, оставив приоткрытой лишь щель, а затем внутри заиграла музыка. И Мина поморщилась.

— Очень далеко?

— Слишком далеко, — подтвердила я, мрачно кивнув.

Она подошла и упала на кровать рядом со мной. Она моргнула, глядя в потолок, и прошептала:

— Он хорошо справляется.

Мой ответ был таким же тихим.

— Он действительно такой.

Он ничто.

Недостаточно хорош.

Слабое оправдание для мужчины.

Слова, произнесенные шепотом, эхом отозвались в моем сознании. Я покачала головой, как бы проясняя ее. Я не видела маму визуально несколько дней. Я восприняла это как хороший знак. Однако она по-прежнему любила насмехаться надо мной изнутри, но шепот становился все тише.

Это было нелегко, но я шла вперед.

Я переключилась и, поскольку Мина казалась несколько далекой, толкнула ее плечо ногой. Она посмотрела на меня усталыми глазами, и я нахмурилась.

— Ты в порядке?

Ее страдание росло.

— Я хочу ребенка. — Она провела слабой рукой по лицу и тихо сказала: — Я так этого хочу. И мы пытаемся, понимаешь? Мы используем каждый шанс, который у нас есть.

Я старалась не захлебнуться при мысли о том, что мой брат «пытается».

— Но ничего не происходит. — Ее губы опустились в такт бровям, когда она посмотрела на меня и вслух спросила: — Что со мной не так?

О, моя милая сестричка.

Мое выражение общего несчастья не было притворным.

— О Боже, Мина. Не делай этого с собой, детка. С тобой все в порядке, — пообещала я. — Иногда это занимает некоторое время.

— Я просто думала, что к этому времени мы уже будем беременны. — Ее предплечье закрыло глаза, и голос стал мягким. — Во всяком случае, я надеялась.

Я надеялась на то же. Это было жестоко, эта игра в ожидание.

— Эй, иногда все должно совпасть в нужное время. Типа, дерьмо… — я закатила глаза. — …Планеты должны выровняться правильным образом, иначе ты не пожертвовала своей козой в нужное время. — Она тихонько рассмеялась, и я осторожно спросила: — Ты вовремя пожертвовала своей козой?

Ее губы дернулись.

— Я не знаю. Кажется, это была суббота.

— Ну, вот твоя проблема. Это пятничная работа, — пробормотала я.

Смех Мины заставил меня ухмыльнуться, как идиотку. Было приятно заставить ее смеяться перед лицом отчаяния.

Входная дверь открылась, затем закрылась, и я моргнула. Послышались бегущие шаги, и Мина подняла голову, хмуро взглянув на дверь.

— Черт возьми, — Кара выдохнула, прижала руку к груди и фыркнула: — Почему ты такая буржуйка? Разве ты не можешь просто жить в одноэтажном доме, как все? — Ее бровь нахмурилась, когда она схватилась за бок и вздрогнула, борясь с болью от судороги. — Эти лестницы — настоящая пытка.

Странно, но тогда ладно.

Кара поплелась к кровати, ударив меня коленом.

— Подвинься.

Я сдвинулась вправо, а Кара нырнула на место, которое я раньше занимала, и, не задумываясь, начала монолог Мине.

— Твой брат должен быть самым раздражающим человеком на планете. Я имею в виду, что это значит? Типа, привет. Земля вызывает Алессио. Милая, верная, причудливая цыпочка, желающая потрахаться с твоей угрюмой задницей, но нет. — Она покачала головой. — И, клянусь Богом, чем больше он меня отталкивает, тем больше мне хочется трахаться. — Она подчеркнула последние два слова двумя твердыми хлопками.

Лицо Мины исказилось.

— Фу.

Мой взгляд выстрелил прямо в дверь ванной.

— Кара, нет.

Но Кара не слушала. Она даже не остановилась.

— Я имею в виду, я поняла. Он такой задумчивый, ущербный чувак-антигерой. И я готова к этому. Я имею в виду, я даже не знала, что это меня заводит, но эти шрамы? — Ее брови медленно поднялись. — Они заставляют меня трепетать, девочки.

— Кара, — попытался я предупредить ее.

Увы, Кара продолжала. И она сделала это в своей максимально возможной манере.

— Вроде, сэр. У меня есть черный вход и главный вход, и мне все равно, через какой из них вы войдете, главное, чтобы вы покрасили мои стены в белый цвет, когда будете уходить. Вы понимаете, о чем я говорю?

Боже мой.

— Карина! — все, что Мина успела выкрикнуть.

Смех, который оставил меня, был хрипом, если я когда-либо слышала его. Я даже не могла дышать.

Нисколько.

Когда я услышала, как скрипнула дверь ванной, я прикрыла вдруг горячие щеки руками и стала ждать.

— Я знаю, что не слышал того, что только что услышал, — собранно произнес Вик, но глаза его загорелись смехом.

И я видела, как душа Кары покинула ее тело.

Широко раскрыв глаза, она заикалась:

— Ч-что ты здесь делаешь? — Затем она повернулась ко мне с хмурым взглядом. — Что он здесь делает?

— Я пыталась тебе сказать, — усмехнулась я, пожимая плечами.

Но Вик прислонился к дверному проему ванной, несомненно, очарованный.

— Неужели цыпочки действительно так говорят о нас, ребятах? Потому что, должен сказать, я думал, что все разговоры о чувствах и прочей чепухе. Но это? — Его ухмылка была лукавой. — Это мне нравится.

— Нет, — прокричала я, но мои щеки горели.

Мина покачала головой и настаивала:

— Я так не разговариваю.

Но Кара отвернулась от меня.

— Да правильно. Всего пару недель назад она что-то сказала. Что это было?

Мой взгляд остановился на ней и умолял. Ее глаза предательски сузились на мне.

— Ах, да. Она была так возбуждена, что хотела, чтобы ты переправил ей кишки, погладил ее по волосам и назвал хорошенькой.

Ты что, прикалываешься надо мной?

О нет, она этого не сделала. Пожалуйста, скажите мне, что она этого не сделала.

У меня болел живот.

О нет.

— Нас, — сказала Мина с ханжеским недоверием.

Смущение съело меня целиком. Мои ладони начали потеть. Я закрыла глаза, размышляя, что, если полежу достаточно тихо, они сочтут меня мертвой и просто уйдут.

— Вик, я не…

Но Кара перебила меня, выпустив нараспев:

— Она так и сказала.

А когда он начал хихикать, это было уже слишком. Я повернулась к Каре и нахмурилась.

— Ты стерва.

Она пожала плечами.

— Меня не изменить, сука.

Смех Вика продолжался, и когда он затих, он громко сказал:

— Вот на это я бы нашел время.

То, как он это сказал, заставляло воспоминание за воспоминанием вспыхивать в моей голове нескончаемым слайд-шоу секса. И моя бровь нахмурилась от унижения.

— Вы, ребята, отстой.

— Не так сильно, как ты хочешь сосать Ви… — Прежде чем Кара успела закончить то, что собиралась сказать, я перелетела через кровать и села на нее. Она удивленно пискнула, когда я оседлала ее, а когда я с опасным взглядом закрыла ей рот руками, ее смех вырвался приглушенно.

Мина, лежавшая у края кровати, не удостоила нас взглядом и ни хрена не делала, когда машинально сказала:

— Нет, ребята. Остановитесь. Не деритесь.

С широко раскрытыми глазами я прижала руки к губам Кары и прошипела:

— Заткнись!

Ее глаза заплясали, и, будучи отвратительным человеком, она высунула язык и лизнула мои руки. Мое лицо скривилось, и я скатилась с нее с криком отвращения. Кара причмокнула и послала мне воздушный поцелуй.

Вик издал глубокий горловой звук.

— Ты теряешь часть своей одежды, и это в основном сюжет порно, которое я смотрел прошлой ночью.

Во имя любви к Господу.

Я медленно подняла голову и пристально посмотрела на него.

— Возвращайся к работе!

Вик поднял руки и попятился в ванную.

Тем временем Кара выпалила:

— Вы не могли сказать, что он был здесь?

— Я пыталась, но ты продолжала тявкать, — сказала я ей, вытирая о штаны покрытую слюной ладонь.

— Эй, Кара, Вик здесь. — Она нахмурила брови. — Две секунды. Это все, что нужно.

— Ты тупица. — Я покачала головой.

Она казалась слегка оскорбленной, когда выпалила:

— Ну, ну, как и ты.

Мина пробормотала с края матраса:

— Вы обе.

И Мина тут же с глухим стуком скатилась с кровати, когда я случайно — нарочно — оттолкнула ее.

Было суматошно, когда Саша подошел к бару и закричал сквозь музыку:

— Что она здесь делает?

Я посмотрела на Кару, которая спокойно сидела за барной стойкой с открытыми учебниками и занималась.

Я думала, что это было довольно очевидно.

— Зубрежка.

Брови Саши опустились.

— Почему она учится в баре? — Он не был впечатлен. — Она портит атмосферу.

— Не знаю, — сказала я, выдавливая из себя широкую улыбку, наливая напитки и принимая заказы. — Как видишь, я здесь немного занята.

Рядом со мной Аника замерла, увидев моего брата. Милая улыбка украшала ее красивые полные губы.

— Привет, Саш.

И когда Саша мельком посмотрел на нее, он сделал то, чего я никогда от него не видела. Он развернулся и ушел, не обращая на нее внимания. Плечи Аники опустились, и я задумалась, какого черта все это было, за долю секунды до того, как меня снова втянули в работу.

До недавнего времени я не замечала напряжения, но теперь, когда я это заметила, между ними двумя происходило что-то очень странное. Всякий раз, когда они были вместе, давление в воздухе, казалось, менялось, становилось гуще.

В следующий раз, когда проходила мимо нее, я спросила:

— Вы двое поссорились или что-то в этом роде?

Аника простодушно моргнула и притворилась дурочкой.

— Кто?

Я бросила на нее взгляд, говорящий, что я не глупа.

— Ты и Саша, вот кто.

Ее глаза потемнели, и меня удивил насмешливый ответ, особенно когда она выругалась.

— Нет, мы не ссоримся. Саша так не делает. Он любезный, вежливый и очень уважительный. Для того чтобы мы могли ссориться, нужно сначала потрахаться.

Горечь в ее тоне заставила меня замереть, и совершенно неожиданно я вспомнила, что она сказала тем вечером в «Белом кролике»:

— Поверь мне. Все кончено. Он пытался, он боролся, и все, что я делала, это отвергала его снова и снова. А этот парень… он не из тех, кто прощает и забывает.

Я посмотрела на своего брата, который в данный момент вел жаркую дискуссию с Карой, и, когда он пытался переместить упрямую бабу в свой кабинет, я заметила, как его взгляд скользнул по Анике и остался там.

Не может быть.

Мой живот сжался от осознания.

— Аника? — осторожно спросила я, наливая виски. — Парень…— Она на мгновение остановилась рядом со мной. — Парень, о котором ты говорила, тот, кто не дает второго шанса…

Немедленно она начала уходить.

— Сегодня много народа, да?

Я нежно схватила ее за руку и втянула обратно, и то, как она в панике огляделась, говорило, что она загнана в угол. Мой мозг на мгновение дал сбой, и когда я, наконец, обрела способность говорить, я в изумлении произнесла:

— Это Саша. Этот парень. Это он, не так ли?

Голубые глаза Аники бегали по сторонам, глядя куда угодно, только не на меня. Через секунду она заставила себя закатить глаза.

— Нет. Это было бы безумием. — Она пыталась сдержаться, но в ее глазах отразилось страдание. — Я имею в виду, каким человеком это сделало бы меня? Перепрыгивать от одного брата к другому. — Ее дыхание стало тяжелым, а губы дрожали, когда она попыталась пошутить — Мне придется подать в суд на себя за мусор, верно?

Боже мой. Это был Саша. Я была на 100 процентов уверена, что это Саша.

Я попыталась что-то сказать. Мой рот открылся, и я попыталась заговорить, но ничего не вышло. Я не знала, что делать с этой информацией. Часть меня знала, что она через что-то проходит, и хотела сказать ей, что это не имеет большого значения, но другая часть меня знала, что это так.

Она была права, конечно.

Аника потеряла девственность со Львом. Она провела большую часть своей жизни, делая все возможное, чтобы понравиться ему, заставить его заметить ее. Когда Лев нашел Мину, Аника возненавидела ее за тот факт, что Лев не полюбил ее. Она нарочно встала между ними, пыталась утвердить свое господство надо Львом способом, который был безумным.

А теперь она запала на Сашу? С каких пор?

Резкая мысль пронзила меня.

Поскольку Лев больше не был доступен?

Это предположение заставило мой желудок скрутиться.

Хорошо. Это было нехорошо. Я не имела права судить, но, понятное дело, у меня были вопросы.

Почему Саша? Почему сейчас?

Но когда она стояла передо мной с опущенными плечами, опущенным подбородком и мрачным выражением лица, я тщетно пыталась скрыть свои смешанные эмоции и отпустила ее с легкой улыбкой и небрежным:

— Эй. Мы можем поговорить об этом позже.

Выражение лица Аники стало мрачным, и когда ее глаза встретились с моими, я увидела боль, которая поглотила ее.

— Нет, Нас, — бесстрастно произнесла она, отходя от меня. Ее брови исказила сильная хмурость, и, качая головой, она пробормотала: — Мы не можем.

Мое сердце сжалось от мысли, что она не может прийти ко мне.

Но моему другу было больно.

Возможно, сейчас было не время, но, когда она будет готова, мы поговорим об этом.

Мы должны.

Глава 16

Вик

Я был ветераном в этом.

Пока мальчики моего возраста занимались спортом или цепляли цыпочек в торговом центре, я был на складе в центре города со своими братьями. Какими бы молодыми мы ни были, нас никогда нельзя было считать детьми. У нас не было игрушек. Никакой PlayStation или чего-то подобного. Что у нас было, так это «Глоки», наркотики и взгляды, которые часто приводили нас к неприятностям, потому что мальчики «Хаоса» воспитывались с высокомерием и пониманием того, что да, мы лучше большинства.

Однако времена изменились. Прошло много времени с тех пор, как мы стали законными. Но некоторые вещи никогда не менялись. И то, как этот парень сейчас смотрел на меня, заставило меня захотеть обойти стол, достать свой ствол и приложить к его виску.

В тот момент, когда он так откровенно демонстрировал свою дерзость, мне захотелось нажать на спусковой крючок и увидеть, как свет угасает в его глазах.

К несчастью для меня, Роам был моим талоном на питание. И у меня было ощущение, что он уже знал это.

Что-то было не так с этим парнем, но я не мог понять, что именно.

Он носил костюм, но, похоже, тот его раздражал. Его стильный внешний вид говорил об одном, а его оборонительная поза — о другом. Его уверенность зашкаливала, обсидиановые глаза были почти безумными. Его движения были медленными и точными, как будто он знал, что я высматриваю любой признак слабости.

Может быть, он мне просто не нравился, потому что он был румыном.

Я никогда не встречал румына, который мне нравился.

Сложенный как танк, он был высоким и мускулистым, даже больше, чем я. Черты его лица были острыми и резкими. Небрежность, с которой он откинулся на спинку стула, как будто я не представлял для него угрозы, заставила мою гордость жаждать драки. Он провел рукой по своим темным длинным волосам и некоторое время смотрел на меня. Он обыскивал меня взглядом. Но по натуре своей я ничего не раскрывал.

Мы сидели молча столько, сколько он хотел, и когда он решил заговорить, первое, что он пророкотал, было:

— Насколько ты собираешься испачкаться?

С помощью одного этого вопроса я узнал все, что мне нужно было знать об «Учениках».

Они были грязными.

Я не стеснялся использовать свою силу против других мужчин, но я бы не поднял руку на женщину. Никогда.

Мой ответ был краток.

— Грязно.

Этот человек, который не выглядел так, как будто он много улыбался, ухмыльнулся. Но опять же… в этом было что-то неестественное.

— Мой тип парня. — Ухмылка исчезла почти сразу, и тогда он открыл верхний ящик своего стола, вытащил консервную банку и начал сворачивать косяк, он говорил в процессе. — Ты не привязан. Мне нужны мышцы. Это может просто сработать. Я знаю, что ты рожден «Хаосом», и твой отец забрался довольно высоко по служебной лестнице, — сказал он клинически, без каких-либо эмоций. — Я знаю, что ты сам был на пути к тому, чтобы подняться по этой лестнице, прежде чем Саша решил перекрыть путь. И, возможно, это его устраивало. — Он лизнул край бумаги и начал скручивать. — Но я не думаю, что это тебя устраивало, не так ли, Виктор?

Я ничего не сказал, потому что это была спорная дискуссия. Был ли я счастлив в той жизни, не имело значения. Это было то, где я был прямо сейчас, и я не оглядывался назад.

Движение вперед было выходом из этой неразберихи.

Роам закончил скручивать один косяк, затем принялся за другой, мельком взглянув на меня.

— Я думаю, ты хочешь вернуться, и я знаю почему. Эта жизнь… — Он разложил зелень на бумаге и чуть приподнял губу. — Это хорошая жизнь, не так ли? Люди, как ты. Такие люди, как я. Без преступности… без коррупции… вымогательства… без людей, боящихся нас, кто мы такие? — Его бровь опустилась, а челюсть напряглась. — Ничего такого. Мы не выбирали этот образ жизни, но, — он приподнял бровь, — я не злюсь, что он нашел меня.

Моя собственная бровь опустилась. Я отказывался уступать, но я это чувствовал. Роам был примерно моего возраста, с таким же прошлым, похожим началом, но на этом сравнение заканчивалось.

Один взгляд на него кричал о богатстве. Его одежда была дорогой, окружавшие нас произведения искусства — роскошными, а тяжелый стол из красного дерева ручной работы выглядел бесценным. Я имею в виду, что мы сидели в огромном здании на Мэдисон-авеню.

Дерьмо. Я даже не хотел думать о том, сколько стоит арендная плата, или он купил здание?

Ад.

У парня было бабло, которое нужно было потратить.

Ревность тяжелым грузом сдавила мой разум. И да, в тот момент я понял его точку зрения. Что мне дала законная жизнь? Ничего, буксуешь по дороге в никуда. И, может быть, Саша сделал то, что было лучше для него и его семьи, но он не остановился, чтобы подумать о том, что это значило для меня и моих близких. И мы страдали.

У моего отца не было опыта работы за пределами «Хаоса». Не совсем уверен, как можно описать такой опыт в резюме, если вы понимаете, о чем я. Наши сбережения были небольшими и давно закончились. Моя мать, у которой никогда не было нужды в работе, теперь работала швеей, выполняя небольшие заказы на дому, и это съедало моего отца заживо. Видеть, как его женщина встает и работает над швейной машинкой до поздней ночи, было больше, чем он мог вынести. Та, казалось бы, незначительная сумма, которую она зарабатывала, давала еду на наш стол, но ее никогда не было достаточно для оплаты счетов. И их число росло.

Счета в минусе, теперь я был единственным кормильцем для своей семьи, и, хотя я старался изо всех сил, я уже окунулся в свои сбережения достаточно далеко, чтобы заставить меня беспокоиться. Аника предложила заплатить свою долю, но я скорее отрублю себе руки, чем возьму с сестры деньги.

Мы не могли больше так жить.

Эта жизнь, о которой говорил Роам, давалась мне легко. И, возможно, он был прав. Я жаждал этого.

Чтобы снова жить так высоко. Быть выше закона. Иметь деньги и заставлять бояться мужчин — это подпитывало темную часть меня. Я не хотел ничего, кроме как пережить старые дни, когда я избегал кровавой бойни, возвращался домой к своей женщине, целовал ее сладкие губы и трахал ее красиво и медленно, пока адреналин, пробегающий во мне, не утихал.

Такова была жизнь.

Это была жизнь, по которой я скучал больше, чем должен был. Ведь прошлое было прошлым.

У Саши и Льва был клуб. У меня ничего не было. Настасья заслуживала больше, чем ничего. Она заслужила мужчину, цельного мужчину, а не половину того, кто полагался на доброту своих мальчиков, умоляя их бросить ему чертову кость, чтобы прожить достойную жизнь.

Не поймите меня неправильно; они были близки моему сердцу. Все они. Но это была их жизнь, а не моя.

Горечь охватила меня, унося с собой еще один маленький кусочек света, который быстро угасал. Мое тело становилось оболочкой, моя душа едва светилась в глубинах моего отчаяния.

Моя жизнь была в руинах.

Я не знал, сколько еще смогу вынести. Моя женщина бросила меня, мои друзья не обращали внимания на мою борьбу, а моя семья ожидала от меня большего, чем я мог дать. Разваливаясь по швам, мое психическое здоровье меня подвело. Но я промолчал.

Нить, однако, туго натянулась, грозя оборваться в любой момент.

— Думаю, мы могли бы помочь друг другу. — Грубый напев Роама прервал мои мысли, и тогда он взглянул на меня. — Но мне нужно обязательство от тебя. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы дать тебе как можно больше работы, но с этого момента… — Его глаза потемнели. — …Я твой папа, Вик.

Мой желудок скрутило, а грудь сжалась вместе с порезом на челюсти.

Трахни меня, он был куском дерьма.

Эта штука, эта демонстрация доминирования была не более чем соревнованием по измерению члена. Я с трудом закатил глаза и выпрямился, отказываясь моргать, глядя на мужчину, который думал, что теперь владеет мной.

И щека Роама задрожала.

— По сути ты один из нас, и я не воспринимаю это легкомысленно. Единственная причина, по которой я даю тебе разрешение, это то, что «Хаос» был жестокой фирмой. Они проделали шикарную работу. Снесли город и отстроили его на красной площади. Чертовски красиво. Что касается тебя? Твоя репутация опережает тебя, и… — Он сглотнул едкий смешок. — ...Мы одного происхождения, ты и я. Наш гнев — наше самое большое оружие. — Он откинулся на спинку стула, взял косяк и закурил. Он поднес его к губам и глубоко вдохнул, говоря дымным выдохом. — Признаюсь, мне любопытно. Я хочу увидеть тебя в действии. — Возможно, я был немного удивлен, когда он облизал губы и произнес: — Ты начинаешь сегодня вечером.

Сегодня ночью?

— У меня сегодня работа, — ответил я, и небольшое изменение в его поведении сразу же сказало мне, что я облажался.

Роам уставился на меня. Он смотрел долго и пристально, пока не отложил косяк и не произнес скучающе:

— Да, ты работаешь. — Длинные пальцы слабо постучали по краю стола, и он угрожающе пробормотал: — Для меня. Я не знаю, каким ремеслом, по-твоему, я здесь занимаюсь, но, — он посмотрел на меня сквозь густые ресницы и сверкнул взглядом, — когда я говорю, что у тебя есть работа, ты прибегаешь. Что бы у тебя ни происходило в жизни, меня это, бл*дь, не касается. Меня не волнует, что твоя девушка расстроена. Меня не волнует, что твоя бабушка больна. Я не хочу знать о драме помимо того, что мы делаем, потому что… — Он сделал паузу. — Мне пох*й. Ни единого траха. И если бы у меня был лишний трах… — он оглядел меня с ног до головы, и его губа скривилась. — …Я бы не стал тратить его на тебя.

Честно говоря, он не сказал ничего такого, чего я не ожидал, и, очевидно, своим отношением я задел живую струну. Я не был идиотом. Несмотря на то, что он был настоящим джентльменом, кулаки этого мужчины повидали больше действий, чем шлюха по воскресеньям.

Роам не стал бы криминальным авторитетом, если бы не пролил свою долю крови. И, судя по его виду, он выкрасил улицы в красный цвет.

Каждый мой инстинкт подсказывал мне дать отпор, но на этот раз мои приоритеты заставили меня придержать язык.

— Без проблем. — Удовлетворенный моим ответом, он предложил мне свежесвернутый косяк. Я отмахнулся от него. — Спасибо, не надо.

На лице Роама отразилось такое резкое недовольство, что на секунду у меня скрутило желудок. Я невольно оскорбил его. Он протянул его во второй раз, и, хотя я колебался, я потянулся, чтобы взять его, и он грубо сказал:

— Когда твой босс предлагает тебе вкусить счастья, ты берешь его. — Он убрал свою жестяную банку и пробормотал себе под нос: — После сегодняшнего вечера оно тебе понадобится.

Я думал, что это все хвастовство.

Но это не так.

Глава 17

Настасья

Где-то около девяти мой желудок скрутился узлом и с тех пор не распутывался.

Виктор не явился на работу. Саша разозлился. Аника молчала.

А я?

Я была обеспокоена.

И хотя у Саши было несколько уникальных описаний ситуации, он обратил свой гнев на Анику.

— Где он? — выдавил он, и Аника сжалась.

— Я не знаю.

Это не звучало как ложь, но где-то здесь скрывался обман. Аника знала больше, чем говорила. Я знала это наверняка, когда она отказалась смотреть на него.